Северный шторм бесплатное чтение

Вступление

Мир погрузился в мрачную тьму. На окраине Северного континента, из таинственного бункера, разносились громкие крики, полные ужаса и мольбы о пощаде. Внезапно двери бункера распахнулись с оглушительным грохотом – их выбил загадочный молодой человек в маске, на которой грубыми, словно когтями, царапинами было выведено "Бог Смерти". Маска выглядела так, будто она сама несла отпечаток кошмара.

Парень истекал кровью, но его раны стремительно затягивались. Каждый раз, когда кожа смыкалась над свежими порезами, он издавал мучительный крик, словно процесс исцеления причинял ему невыносимую боль. За его спиной выползал гигантский червь, чья пасть изрыгала чудовищных существ, каждый из которых нес разрушение.

Внутри бункера виднелись горы трупов – как людей, так и монстров, их тела перемешались в хаосе смерти. В руках парень сжимал два массивных меча красно-серебристого цвета, которые будто только что были омыты в крови, сверкая жутковатым блеском в свете умирающего дня.

Во мгле умирающего дня лились реки крови. Северный континент постепенно погружался в безжизненное опустошение. За шестнадцать долгих дней люди умирали один за другим, и почти не осталось ни одной живой души. Тотальный геноцид прокатился по землям, как неизбежная волна, стирая города и деревни с лица земли. Бог Смерти и его орды чудовищ не оставили ни одного уголка, не тронутого хаосом.

На фоне поверженного монстра, среди развалин и тел, Бог Смерти сидел на краю обрыва, безмолвно глядя в бездну. Окружающую его тишину нарушало лишь глухое жужжание трупных мух, которые сновали над мертвыми телами. Его лицо исказила странная, болезненная улыбка – смесь триумфа и глубокой, невыносимой боли.

Встав на ноги, он сделал последний шаг вперёд и, прыгнув в пустоту, громко выкрикнул:

"Я найду тебя, Дориан! И ты умрёшь в пылающей агонии, моля о пощаде!"

Его голос эхом разлетелся по мёртвым землям, теряясь в безграничной тьме, которая ждала его внизу.

Ночь окутала разрушенные земли северного континента. В воздухе витал густой запах смерти – смесь крови, пыли и горелого мяса. Тишина давила на уши, нарушаемая лишь жужжанием мух и редким шорохом от падения обломков разрушенных зданий. Призрачный воин шла сквозь тьму, словно сама была её частью, её белоснежные волосы и бледная кожа резко выделялись на фоне мрака. Ярко-красные глаза, сверкая в полумраке, впитывали каждый мелкий штрих опустошённого мира.

Она медленно двигалась через руины, следя за каждым шагом, цепи на её перчатках тихо звенели в такт её движениям. Здесь, на этих мёртвых землях, никто больше не жил, и это было неслучайно. Бог Смерти прошёл по этим местам, оставив за собой лишь пустоту и смерть.

Она остановилась на краю разрушенного здания и вгляделась в горизонт. Тела людей и монстров валялись повсюду, хаотично разбросанные, словно жертвы чудовищного танца смерти. Её ярко-красные глаза остыли, безэмоционально отмечая масштабы катастрофы.

– Всё кончено, – прошептала она, её голос был тихим, но звучал, как удар молота в тишине.

Но она знала, что это не конец. Бог Смерти исчез, но его след остался. Призрачный воин ощущала его присутствие – не здесь, не сейчас, но где-то впереди, в тех местах, куда ей ещё предстояло отправиться. Её цепи звякнули, когда она сжала кулаки, когти на концах перчаток слегка заскрежетали о камень. Она знала, что её путь только начинается.

"Дориан?…" – имя промелькнуло в её сознании, вспышкой ненависти, замешанной на воспоминаниях. Она не знала, кто из них опаснее – Бог Смерти или тот, кого он преследовал. Но одно было ясно: что бы ни произошло, её цель находилась в их тени.

Она соскользнула с разрушенной стены и двинулась вперёд, уходя в тень ночи. Её ждала борьба – как с внешними врагами, так и с собственными чувствами.

Глава 1: Призраки каменных джунглей

Спустя 10 лет…

"Убить, убить, убить существо с крыльями," – единственная мысль, что пульсировала в её голове. Белоснежные волосы мелькали в воздухе, как призрак, исчезающий и появляющийся в темноте. Она бежала, стремительно и бесшумно, как хищник, не оставляющий следов. Призрак, чья слава на восточном континенте была столь же великой, как у Бога Смерти на севере, двигалась в ритме приказа, отданного ей бездушным голосом.

Вокруг неё возвышались разрушенные города – каменные джунгли, некогда полные жизни, теперь ставшие мёртвыми ловушками для тех немногих, кто всё ещё решался выживать здесь. Монстры заполонили улицы, переулки, крыши домов, делая каждый шаг опасным. Люди, если таковые остались, не смели даже выйти из своих убежищ, запертых от внешнего мира, где царил ужас.

Призрак не боялась. Она не чувствовала ничего – ни страха, ни сомнений. Она была машиной, орудием в руках того, кто управлял ею. Дельта приказал ей убить существо с крыльями, и это стало её единственной целью.

В темноте неба она увидела его – громадное крылатое создание, парящее над развалинами. Его огромные кожистые крылья разрезали воздух, а каждый взмах создавал вихрь, сносящий обломки с крыш разрушенных домов. Чудовище рычало, и его голос эхом разносился по пустым улицам, заставляя даже самых закалённых монстров замирать в страхе.

Но не Призрак. Она продолжала бежать, её цепи с тихим звоном перекликались с её шагами. Она знала, что должна сделать: уничтожить цель, как и всегда.

Она замерла на миг, окинув взглядом существо, и в следующий момент прыгнула. Когти на её перчатках сверкнули в свете луны, когда она поднималась в воздух, как тень, готовая нанести смертельный удар.

Призрак взвилась в воздух, как смертоносная тень, нацеленная на своё крылатое чудовище. Её тело двигалось с хладнокровной точностью, каждый мускул был натянут, как струна, готовая к смертельному удару. Время, казалось, замедлилось, когда она устремилась к монстру, нацеленная на его горло.

Крылатое существо взмахнуло крыльями, почувствовав угрозу, и в воздухе раздался рёв, полный гнева. Его острые, как лезвия, когти опустились на Призрака, пытаясь разорвать её на части, но она двигалась с грацией и смертельной точностью. Её тело скользнуло в сторону, избегая удара, как ветер уходит от пущенной стрелы. Одним быстрым поворотом она схватилась за цепь на руке, и, совершив резкий рывок, метнула её вперёд.

Цепь с острыми когтями на конце захлестнулась вокруг лапы чудовища. Сила, с которой Призрак потянула, заставила монстра потерять равновесие в воздухе. Его огромные крылья, дёрнувшись, вызвали порыв ветра, срывающий обломки и пыль с земли. Однако Призрак не остановилась. Одним прыжком она оказалась выше существа, её когти на правой руке пронзили воздух, нацеленные на спину чудовища.

В этот момент монстр резко развернул своё массивное тело, и его хвост, массивный и обмотанный костяными шипами, прошёл по воздуху с такой силой, что разорвал бетонные остатки стен рядом. Призрак едва успела уклониться, сделав шаг вбок, её движения были быстрыми и отточенными, словно она танцевала среди обломков. Она отпустила цепь, чтобы не быть захваченной ударом, и перекатилась по земле, вставая на одно колено.

Её глаза, яркие и хищные, мгновенно изучали каждое движение существа. Монстр снова взлетел, пытаясь скрыться в небе. Но Призрак уже просчитала его шаг. Быстрое движение её руки, и в воздух взметнулся другой конец цепи. Когти, закрепленные на ней, впились в плоть крыла чудовища, разрывая кожу и вызывая яростный рёв.

Монстр качнулся, теряя высоту, и его огромное тело начало падать вниз, словно раненный гигант. Призрак потянула цепь к себе, закрепляя своё положение на земле. Когда существо рухнуло вниз, она сделала прыжок вперёд, её тело было настолько быстро, что казалось размытым пятном на фоне разрушенного города.

Оказавшись под ним в момент падения, она использовала его инерцию. Размахнувшись, Призрак вонзила когти перчатки в живот чудовища, прорезая его плоть с ошеломляющей точностью. Густая кровь хлынула, и её лицо на мгновение озарилось алым отблеском. Монстр забился в агонии, и его огромные лапы пытались достать её, но она уже была вне досягаемости.

Она сделала шаг назад, безмолвно наблюдая, как чудовище корчится на земле, его крылья ломались под весом собственного тела, а когти вырывали куски земли в бессильной ярости.

Её цепи звякнули, когда она вновь взмахнула рукой, и когти на конце перчатки с лёгкостью прошли по горлу монстра, разрывая его до самого позвоночника. Последний рёв эхом разнёсся по улицам мёртвого города, и, вскоре, наступила гнетущая тишина.

Призрак вытерла кровь с когтей, её дыхание оставалось ровным, как и до боя. Её глаза, пустые и хладнокровные, смотрели на поверженное существо без тени эмоций. Всё было выполнено с хирургической точностью, как это было всегда. Она убивала, потому что это был приказ, и больше ничего не имело значения.

Монстр лежал неподвижно. Труп гигантского создания уже не представлял никакой угрозы, его кровь впитывалась в пыльную землю, окрашивая разрушенные улицы в глубокий багровый цвет. Призрак стояла неподалеку, молча наблюдая за этим зрелищем. Её работа была закончена. Ощущения успеха или удовлетворения не было, только холодное осознание: задание выполнено.

Её цепи тихо звенели, когда она повернулась спиной к поверженному существу и медленно направилась прочь. Белоснежные волосы развевались на ветру, который нес с собой запахи смерти и тления, пронизывающие эти разрушенные земли. В её голове не было ничего, кроме отголосков приказа, уже выполненного. Вдали слышался гул других монстров, но они не представляли интереса. Их час ещё не настал.

Остатки города казались безжизненными – следы войны и разрухи, царившие на этих землях долгие годы. Здесь не было ни света, ни будущего для людей. Каменные джунгли, где смерть ходила по пятам за каждым живым существом, стали её домом, но Призрак не принадлежала ни этим руинам, ни этой земле. Она принадлежала только приказам, исходившим от Дельты.

"Возвращайся," – услышала она в своём разуме тихий, но твёрдый голос, словно далёкий и лишённый человеческих эмоций. Это был его приказ, от которого нельзя было уклониться, даже если бы она захотела. Но желания не было – ни сомнений, ни колебаний.

Призрак кивнула, хотя никого не было рядом, чтобы это увидеть, и, развернувшись, она направилась вглубь разрушенного города, её шаги были быстрыми, уверенными, как и всегда. Тёмные улицы укрывали её белоснежную фигуру, как облако тьмы, поглощающее свет. Она знала, что впереди её ждёт новый приказ, новая цель. И так будет продолжаться до тех пор, пока она жива.

Вдалеке вновь пронёсся ветер, поднимая в воздух пыль и обломки, словно пытаясь стереть следы недавней битвы. Но Призрак уже ушла, оставив за собой только эхо звона цепей и кровь, которая теперь питала мертвую землю.

Глава 2: Мечи в пустоте

Призрак шла через лес, её шаги не издавали ни единого звука, будто сама земля под ней замирала, боясь потревожить. Вокруг царила гнетущая тишина, и лишь мертвые ветви под ногами редких монстров скрипели, создавая впечатление, что лес был жив, но умирающим. Вдруг, в её голове раздался голос, от которого она уже не могла укрыться.

"Он рядом… убей."

Приказ был ясен, как всегда. Без тени сомнения Призрак ускорила шаг, её движения были точными и уверенными, словно она заранее знала, где искать свою цель. В глубине леса начинали проявляться очертания фигуры, медленно движущейся среди деревьев. Фигура, незаметная на первый взгляд, но вызывающая что-то странное в сознании Призрака.

Это был человек, без маски, без брони, одетый в лёгкую куртку и чёрную футболку, с длинными, небрежно подстриженными волосами чёрного, как сама пустота, цвета. Его шаги казались неторопливыми, но уверенными, и в этом человеке, даже издалека, было что-то жуткое. Но её не волновали ни внешность, ни походка. Только голос, отдающий приказ, звучал у неё в голове.

Она вытащила когти, и стальной блеск цепей сверкнул в пробивающемся сквозь кроны деревьев свете. Она была готова к атаке. Но в тот момент, когда она сделала первый шаг, чтобы нанести удар, он остановился. Его серые, словно слепые глаза, смотрели в пустоту, не двигаясь, но Призрак почувствовала, что он видит её, несмотря на всё.

– Ты пришла убить меня? – его голос был тихим, но пронизывающим. Он не звучал как у испуганного человека, а скорее как у того, кто был не удивлён, но уже знал ответ.

Призрак не ответила. В голове звучала лишь одна мысль: "Убить." Она рванула вперёд, когти разрезали воздух с такой скоростью, что казалось, будто пространство вокруг неё само по себе сжалось. В следующий момент её удар должен был достичь цели. Но, на удивление, её когти встретили пустоту.

Мужчина двигался почти как тень. С невероятной скоростью он скользнул в сторону, не подавая ни малейших признаков напряжения. Его движения были точны, словно каждый шаг был заранее выверен. Он стоял рядом с Призраком, но теперь в его руке появился меч. Красно-серебристый, с каплями уже застывшей крови на лезвии, он казался частью самого бойца.

– Ты не та, кого я ожидал, – сказал он с легкой усмешкой, его глаза, холодные и серые, изучали её. – Но ты тоже призрак этого мира, как и я.

Призрак вновь устремилась вперёд. В её разуме не было места для слов, только для действия. Её цепи хлестали воздух, когда она атаковала, и каждый раз её когти сталкивались с мечом. Сталь встречалась со сталью, раздаваясь гулким эхом по мрачному лесу.

Мечник парировал её удары с такой лёгкостью, что казалось, будто он играет с ней. Его движения были быстрыми и бесшумными, но в каждом шаге было что-то неуловимо знакомое, как будто она уже сражалась с кем-то таким же раньше. Её атаки становились быстрее, злее, но он всё ещё держал оборону, словно знал каждый её следующий шаг.

И, наконец, когда их клинки вновь пересеклись, он резко развернул меч, выбивая цепи из её рук. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах было что-то, что Призрак не могла понять.

– Убить – это всё, что ты можешь? – его голос звучал почти с грустью, но не из-за неё, а словно он видел что-то большее за её маской.

Он шагнул вперёд, и его меч замер у её шеи. Призрак замерла, но не потому, что её победили. В тот момент, когда клинок коснулся её кожи, Голос в голове Призрака вспыхнул, как раскалённый металл, и раздался оглушительным эхом:

"УНИЧТОЖИТЬ!"

Её тело моментально исчезло из-под клинка Мечника, словно растворившись в воздухе. Лезвие пронзило пустоту, а она уже стояла за его спиной. Из джинсов, как змеи из гнезда, вылезли два клинка, их холодный блеск отражал слабый свет леса. Её глаза, ярко-красные, налились кровью, белизна в её радужке полностью слилась с жутким алым оттенком.

Она больше не осознавала происходящего. Мысли исчезли, уступив место инстинктам, которые захлестнули её разум, заставляя двигаться, атаковать и уничтожать. Как дикий зверь, Призрак рванула вперёд, бросившись на Мечника с бешеной скоростью.

Её клинки обрушились на него с силой, которую она раньше не демонстрировала. Мечник в последний момент успел поднять свой меч, блокируя удар. Но его спокойствие исчезло – теперь он почувствовал настоящую угрозу. Лезвия Призрака с такой силой ударили о его меч, что искры посыпались в стороны, разрывая воздух.

– Так вот, какая ты?! – прохрипел он сквозь стиснутые зубы, с трудом парируя её безумные атаки – Не верю!

Призрак не остановилась. Её движения были небрежными, но невероятно быстрыми и агрессивными. Каждый удар был направлен на уничтожение. Она атаковала без малейшей паузы, стремясь пронзить Мечника всеми доступными ей средствами. Она хлестала клинками, делала режущие удары цепями и когтями, её движения напоминали ураган, который невозможно сдержать.

Мечник отступал, блокируя удары с возрастающей сложностью, но не успевал контратаковать. Каждый раз, когда его меч сталкивался с её клинками, земля под ними вздрагивала. Он пытался оставаться на месте, но её ярость и жестокость заставляли его отходить всё дальше.

В какой-то момент она сделала резкий прыжок, оказавшись над ним, и её клинки устремились вниз с намерением пронзить его голову. Мечник резко уклонился, перекатившись по земле, и в тот же миг её лезвия вонзились в землю, оставив глубокую трещину.

Он вскочил на ноги, его глаза теперь горели решимостью. Призрак, не тратя ни секунды, снова бросилась на него, теперь уже быстрее и свирепее. Она больше не была человеком, лишь зверь, ведомый одним инстинктом – убивать.

Она атаковала его с такой яростью, что лезвие одного из её клинков задело его руку, оставив глубокий порез. Чёрная кровь закапала на землю, но Мечник даже не вздрогнул. Он почувствовал, что её сила нарастает, и если не действовать сейчас, он проиграет.

– Ты становишься сильнее… но… всё ещё недостаточно! – пробормотал он, перехватывая меч двумя руками.

Он перешел в наступление. Его движения стали быстрее, каждое движение клинка было выверено и мощно. Теперь они оба вели бой на равных, каждый удар Призрака был встречен жёсткой блокировкой или ответным ударом. Но, несмотря на всё это, она начинала доставать его. Её атаки были непредсказуемыми, дикими и почти животными. Мечник начал уставать, но на его лице появилась усмешка.

– Слабовато. Покажи мне всю свою силу, – прошептал он, его голос был полон странного восхищения.

Она снова взвилась в воздух, её глаза полыхали алым светом, и клинки были готовы нанести последний удар.

Призрак приближалась с размахом своих клинков, готовясь нанести последний удар. Но в тот момент, когда её когти почти достигли цели, произошло нечто странное – рана на руке Мечника, которая ещё недавно кровоточила, начала зарастать с ошеломляющей скоростью. Прямо на её глазах разрезанная плоть смыкалась, словно под действием какой-то неведомой силы. Призрак, несмотря на свою ярость, едва успела заметить это.

Мечник ухмыльнулся, его глаза сверкнули мрачным светом.

– Ты быстрая, но этого недостаточно, – пробормотал он, его голос был полон уверенности. В его второй руке, словно из самого воздуха, появился ещё один меч. Он был идентичен первому – тот же красно-серебристый клинок, испачканный застывшей кровью, но в его присутствии чувствовалась пугающая сила. – Сможешь ли ты уклониться от капель дождя?

С этими словами он рванул вперёд, его движения были почти неразличимы. Воздух, разрезаемый клинками, свистел так, будто каждый его удар мог разорвать само пространство. Вокруг него поднялся вихрь – он двигался, как торнадо, вихрем закручивая каждое своё действие, оставляя за собой шлейф звенящего воздуха.

Призрак, несмотря на инстинкты, в долю секунды отреагировала. Она бросилась назад, её движения были быстрыми, но не такими, как у Мечника. Каждый его удар обрушивался на неё с неимоверной скоростью, заставляя её уклоняться снова и снова. Но с каждым его движением, с каждым взмахом, она чувствовала, что пространство вокруг сужается. Он загонял её в ловушку.

Его клинки, казалось, двигались со всех сторон одновременно. Они мелькали перед её глазами, как отражение в зеркале, бесконечно множась и становясь всё ближе. Призрак отчаянно хлестала своими цепями, пытаясь отразить его удары, но каждый раз её атаки только касались пустоты. Мечник исчезал из её поля зрения, только чтобы вновь появиться с другой стороны, оставляя лишь послеобразы на своём месте.

В какой-то момент один из его мечей прошёл слишком близко, рассекая воздух у её лица. Маска Призрака затрещала, от неё отлетел кусок, обнажив часть её белоснежной кожи.

Мечник, не сбавляя темпа, снова приблизился, его глаза сияли опасной уверенностью.

– Я вижу твою настоящую силу… но ты всё ещё не раскрылась полностью, – проговорил он, резко разворачиваясь для нового удара. – Словно бутон цветка на рассвете

Призрак, осознав, что её обычные атаки не работают, переключилась. Она бросилась вбок, резко уклоняясь от одного из его клинков, её собственные лезвия сверкающим бликом скользнули в ответ. Но её удар не достиг цели. Мечник отразил его одним лёгким движением, и в тот же момент нанёс ответный удар, заставив её отступить.

Скорость Мечника была почти невероятной. Казалось, что он двигался быстрее, чем даже монстры, с которыми она сражалась раньше. Но что-то внутри Призрака оживало, словно её тело начало адаптироваться к его ритму. Она чувствовала, как с каждым его ударом её рефлексы становились точнее, а её атаки становились всё более отчаянными, но эффективными.

– Ну что же, ты уклоняешься… но надолго ли? – произнёс он с усмешкой, ускоряясь ещё больше.

Теперь он атаковал не только двумя клинками, но и использовал их, словно они были продолжением его тела, вращаясь с такой скоростью, что вокруг них начинал кружиться ветер, поднимая листья и мелкие обломки с земли. Клинки Мечника мелькали как капли дождя, хлеставшие в лицо Призрака.

Каждый удар был точен и беспощаден, но Призрак продолжала двигаться. Её движения становились всё быстрее, рефлексы обострялись. Она уклонялась, как будто предугадывала каждый его следующий шаг, но чувствовала – ещё немного, и он загонит её в угол.

Она напряглась, её красные глаза полыхнули ярче, и она сделала резкий манёвр, выбрасывая свои когти вперёд в попытке достать его, но снова встретила лишь звенящий воздух. Мечник был слишком быстрым, но она не сдавалась.

В её голове снова раздался холодный, безэмоциональный голос:

"Продержись 2 минуты и отступай. Головорез почти на месте"

Призрак замерла на мгновение. Слова пробрались в её сознание, словно остриё кинжала, внушая необходимость завершить бой, но не победить. Её инстинкты хотели уничтожения, но приказ был однозначен – продержаться. Она стиснула зубы, понимая, что бой уже не о её победе, а о выживании.

Мечник, замечая её замешательство, усмехнулся и продолжил своё смертоносное наступление. Его клинки мелькали, как молнии, но теперь в глазах Призрака появился холодный расчёт. Она перестала бросаться в атаку, сосредоточив всё внимание на уклонениях. Каждый её шаг был выверен, каждая попытка Мечника поразить её встречалась плавными уходами в сторону.

Её движения стали более сдержанными, контролируемыми, но этого было недостаточно. Мечник с каждым ударом сокращал дистанцию, а Призрак понимала – времени остаётся всё меньше.

В голове Призрак снова раздался голос, на этот раз резкий и чёткий:

"Отступай, Головорез на месте!"

Она не успела осмыслить эти слова, как в следующий момент в воздухе раздался оглушительный выстрел. Дробь с рёвом прорезала пространство и врезалась прямо в спину Мечника. Он на долю секунды замер, ощущая боль, но его реакция была молниеносной. Он резко повернулся, готовый к новой угрозе.

Из теней, словно растворяясь в воздухе, появился Головорез. Его движения были настолько быстрыми, что казалось, он искажает пространство вокруг себя. В одной руке у него был дробовик, ещё дымящийся после выстрела, а на другой – перчатки с когтистыми кастетами, готовыми к ближнему бою.

Меньше чем через мгновение Головорез и Мечник оказались лицом к лицу. Скорость, с которой Головорез перемещался, казалось, нарушала законы физики, но Мечник успел среагировать. С холодной точностью он выбросил руку вперёд, ударив рукоятью своего меча прямо в солнечное сплетение Головореза.

Головорез на мгновение замер, его тело словно поглотило удар, но сила, вложенная в этот удар, была невероятной. Он отлетел назад с такой скоростью, что его тело врезалось в ближайшее дерево. Древесина затрещала и сломалась, дерево упало, оставив за собой облако пыли и осколков коры.

Через мгновение, не давая Мечнику передышки, поваленное дерево полетело в его сторону с оглушительным треском. Головорез, не теряя ни секунды, выстрелил дважды, направив заряды дроби прямо в лицо противнику.

– Жри металл, уродец! – выкрикнул он, довольный своей атакой.

Но в этот момент что-то пошло не так. Дерево разлетелось вдребезги под ударами клинков, и Головорез почувствовал холод на затылке. Он замер, осознавая, что Мечник каким-то чудом оказался у него за спиной, двигаясь с той же невероятной скоростью.

Мечник приблизился к Головорезу с такой скоростью, что его дыхание ощущалось у самого уха. Шёпот был ледяным, словно касался самой души:

– Первый экземпляр бессмертного существа. Бог Смерти. Приятно познакомиться!

Головорез напрягся. Услышав это имя, его инстинкты взревели, и он попятился назад, пытаясь отступить. Страх пронзил его разум, но его движения были слишком медленными. Прежде чем он успел уйти на безопасное расстояние, голос Мечника вновь прозвучал за спиной:

– Адамантит с нержавеющей сталью, верно?

Головорез, в панике, рванул вперёд с молниеносной скоростью, но что-то было не так. Его тело двигалось, но голова осталась на месте. Он не успел понять, что произошло, когда услышал последние слова Мечника:

– Ты даже не понял, что уже проиграл.

Тело Головореза рухнуло вперёд, оставляя голову безжизненно висеть в воздухе на мгновение, прежде чем она упала на землю.

Мечник уже собирался убрать меч в ножны, когда услышал слабое жужжание над головой. Он поднял взгляд и заметил дрон, зависший в воздухе, наблюдающий за боем.

– Привет… Дориан, – произнёс Мечник, и без замешательства метнул меч вверх. Лезвие пронзило дрон, который взорвался в яркой вспышке, исчезая в обломках.

На лице Мечника появилась безумная улыбка, словно тень давно подавленной ярости:

– Когда-нибудь ты познаешь отчаяние, сукин сын!

Глава 3: Союзники?

Идя по густому лесу, Мечник внезапно замедлился, почувствовав чьё-то присутствие. Не оборачиваясь, он обнажил один из своих мечей и холодно произнёс:

– "Даже не думай прятаться. Не иначе обезглавлю, как и того придурка."

Из-за деревьев вышла Призрак, её белоснежные волосы мелькнули на фоне мрака леса. Её лицо скрывала маска, а глаза пылали привычной холодной решимостью.

– "Твои движения… они напоминают мне что-то, но я не могу понять что." – Она остановилась на безопасном расстоянии, пристально глядя на Мечника. – "Мне нельзя долго тут оставаться. У меня новый приказ – я должна идти в место, где обитают существа."

Мечник не ответил. Он лишь убрал меч и медленно отступил, поворачиваясь к ней спиной. Его рука привычно оказалась за спиной, как будто это был автоматический жест. Это движение заставило Призрак замереть. В её голове на мгновение вспыхнуло что-то давно забытое – словно оборванные кадры старой плёнки.

Вспышки прошлого: мужчина в белом халате с длинными волосами направляет меч на маленькую девочку. Его другая рука спрятана за спиной. Всё выглядело пугающе знакомым.

– "Вспомнила?" – произнёс Мечник с горечью, не поворачивая головы.

Призрак не знала, как реагировать. Эти воспоминания будто не принадлежали ей, но в то же время причиняли странную боль.

– "Кто ты… и что ты знаешь обо мне?" – холодно спросила она, с трудом удерживая привычную безэмоциональность.

Мечник на мгновение замер, будто решая, стоит ли говорить дальше.

– "Тебе предстоит узнать больше, чем ты готова. Вспомнишь ли ты, когда увидишь, что они с тобой сделали?" – его голос прозвучал тихо, но полон скрытого смысла. – "Но для этого тебе придётся выбрать: идти со мной или продолжить быть их куклой с колючими игрушками"

Призрак отвела взгляд. Она знала, что у неё есть приказ, и долг требует подчиниться. Но что-то в его словах зацепило её глубоко внутри, что-то, чего она давно не чувствовала – сомнение.

Она стояла неподвижно, внутренний конфликт терзал её сознание.

– "Я должна идти…" – сказала она, но её ноги оставались на месте.

Призрак рухнула на колени, сжав голову руками, пытаясь подавить боль, которая разрывала её разум. Мир вокруг становился всё более размытым и неосязаемым. Мечник, не двигаясь с места, наблюдал за её страданиями с холодной отрешённостью.

– "Ты начинаешь понимать, что такое свобода?" – его голос был тихим, но резал, словно клинок, пробираясь сквозь её болезненное состояние.

Темнота окружала её всё больше, в голове раздался шум, но перед тем как окончательно потерять сознание, она успела уловить последние обрывки слов:

– "…вытащить… приёмник…"

Её тело бессильно осело на землю, а сознание погрузилось в непроглядную пустоту.

Призрак медленно открыла глаза, чувствуя слабость во всём теле. Боль, которая терзала её разум прежде, казалась теперь далёкой. Она огляделась и заметила Мечника, спящего под деревом. Его тело было расслаблено, но рука крепко сжимала меч, на который он опирался, словно даже во сне готовый к бою. Под его другой рукой лежал странный прибор, покрытый кровью и какой-то белой субстанцией, похожей на остатки чего-то органического.

Она попыталась сесть, чувствуя, как мышцы отказываются слушаться, но самое странное – тишина. Впервые за долгое время в её голове не было команд, голосов, приказывающих убивать. Эта тишина давала ей ощущение странной пустоты, которую она никогда раньше не испытывала. Призрак посмотрела на Мечника, пытаясь понять, что именно он сделал. Возможно, этот странный прибор и был причиной затишья в её сознании.

Мечник приоткрыл глаза, но не сразу двинулся, лишь тяжело вздохнул и, не поднимаясь, бросил взгляд в её сторону.

– "Проснулась? Интересно, как тебе живётся без голосов в голове?" – произнёс он, слегка насмешливо, но без истинной жестокости в голосе.

Призрак не ответила. Она не знала, что сказать.

Призрак осторожно приблизилась к Мечнику, прищурив глаза и указав пальцем на странный прибор под его рукой. В её взгляде читалось немое требование объяснений. Мечник приподнял голову и слегка усмехнувшись.

– "Угадала," – произнёс он, не меняя холодного выражения лица. – "Через это передавали приказы, следили за твоим местоположением, направляли туда, куда им было нужно. А ещё это устройство – тот самый защитный механизм, который тебя вырубил."

Его голос оставался таким же спокойным, но с оттенком безразличия.

– "Если бы я не вытащил эту херь, ты бы уже не проснулась."

Слова прозвучали так спокойно, словно он говорил о чём-то незначительном, но Призрак осознала, что её жизнь теперь висела на волоске от неизвестного конца, если бы не его вмешательство.

Мечник поднял взгляд на небо, словно погружаясь в воспоминания, и продолжил своим ровным, хладнокровным тоном:

– "В меня не успели вшить эту херь. Я сбежал раньше." Он бросил взгляд на прибор под своей ладонью. – "Тот, кем я был там… был таким же, как и ты. Машиной для убийств, бездушным орудием."

Призрак, едва слышно, почти шепотом произнесла, пытаясь сдержать дрожь в голосе:

– "Дельта… Кто он?" – её голос звучал так, словно она могла вот-вот заплакать, несмотря на всю свою безэмоциональную внешность.

Мечник вздохнул, затем хладнокровно ответил:

– "Когда я был там, его называли по-разному. Дельта, Адепт, Профессор… Дориан."

С этими словами его рука рефлекторно сжала рукоять меча, а в голосе проявился едва сдерживаемый гнев, холодный и неотвратимый, словно шторм, готовый обрушиться в любую минуту.

Мечник, наблюдая за изменениями в поведении Призрак, спросил с лёгкой усмешкой:

– "Эй, пушинка, что с тобой? Ты будто изменилась." – Он смотрел прямо ей в глаза, не отрываясь.

Призрак, едва справляясь с нахлынувшими эмоциями, прошептала:

– "Не знаю… Будто глаза щипит."

На её глазах появились слёзы, и это удивило её не меньше, чем самого Мечника.

– "Ого, значит, эта херь тебе ещё и эмоции блокировала." – с лёгким смешком произнёс он. – "Подожди немного – дышать станет трудно, а тело начнёт дрожать." Он с легкостью объяснял её состояние. – "Если долго подавлять эмоции, случается такое… Паническая атака."

В тот момент, когда Призрак уже валялась на земле, зарыданная, испачканная и дрожащая, она смогла лишь пробормотать:

– "Х-х-холодно."

– "Знаю." – спокойно ответил Мечник, положив руку ей на голову. – "Скоро это пройдёт, и ты вырубишься минут на сорок."

С этими словами он заботливо застегнул её куртку, не убирая руки с её головы.

– "Лучше спи. " – Его голос был тёплым, и Призрак начала засыпать.

Только Призрак погрузилась в сон, как по лесу раздались тяжёлые шаги. Тишина нарушилась, и Мечник, насторожившись, сжал рукоять меча.

– "Кому чё надо?" – громко крикнул он, оглядываясь вокруг. Но ответа не последовало.

Через мгновение воздух прорезала пуля, угодившая в его бок. Мечник, стиснув зубы, посмотрел в сторону выстрела и с сарказмом произнёс:

– "Понял… Отряд ликвидаторов, верно?"

Скрытые в тени деревьев, новые враги приближались, их шаги становились всё отчётливее.

Из тени леса раздались голоса, словно хором, сливаясь в единый металлический ритм:

– "Уничтожить предателя."

Но прежде чем их обладатели смогли что-то предпринять, Мечник исчез, словно растворился в воздухе. Вдруг вокруг послышался треск – деревья одно за другим начали падать, их стволы рассекаемые с идеальной точностью. На каждом пне был виден идеально ровный срез, как от мощного клинка.

– "Интересно, спасут ли ваши бронежилеты от огромного дуба?" – раздался саркастичный голос Мечника, эхом звучащий со всех сторон одновременно. Враги, дезориентированные и не понимающие, откуда он нападёт, замерли в ожидании удара.

Через мгновение лес вспыхнул, языки пламени стремительно охватили деревья, и жар начал накатывать волнами.

– "Выкурить нас решили?" – крикнул Мечник, вдохнув знакомый аромат. – "Знакомый запах… Твою мать."

В тот же момент Призрак исчезла, растворившись в воздухе, а Мечник ухмыльнулся, с сарказмом продолжая:

– "Горючая смесь с металлической пылью? Хреновые вы ликвидаторы."

Его слова едва успели слететь с губ, как несколько мгновений спустя в воздухе мелькнули вспышки, и головы ликвидаторов разом полетели с их тел. Мечник шагнул вперёд, наблюдая, как тела рухнули на землю, и, несмотря на хладнокровие, в его голосе промелькнула нотка печали.

– "Вы сами осветили мне путь, дебилоиды." – произнёс он, смотря на трупы. – "Вроде обычные люди, но продались самодовольному придурку."

Глава 4: Привал

Мечник, неся Призрак на руках, заметил в глубине леса старый заброшенный лесничий домик. Слегка нахмурившись, он шагнул в сторону постройки, прислушиваясь к звукам окружающей природы – всё было тихо, даже слишком тихо. Домик выглядел достаточно крепким для ночлега, хотя и заросший мхом и лозами, он казался прочным.

Открыв дверь, Мечник аккуратно вошел внутрь, на всякий случай удерживая Призрак ближе. Лесничий домик оказался небольшим, но уютным, с парой пыльных деревянных стульев, столом и печью в углу. На стенах висели старые карты леса и инструменты для охоты.

Он положил Призрак на диван и, достав из кармана флягу, выпил глоток жидкости. Затем вытащил небольшой шприц с густым раствором – его секретное оружие, которое помогало восполнять калории и восстанавливать силы.

– Всё как всегда, – усмехнулся он себе под нос, готовясь к привалу.

Мечник прошёл мимо пылающих деревьев, огонь словно притягивал его внимание. Он остановился на мгновение, глядя на пламя.

– Красивое пламя, – пробормотал он, словно задумавшись. – Жаль, что не могу увидеть всю его красоту…

Прошёл час, когда он вернулся в домик с охапкой грибов в одной руке и обезглавленной птицей в другой. С тихим шагом вошёл внутрь, глядя на спящую Призрак.

– Время подкрепиться… – с легким смешком сказал Мечник, и приступил к разделке птицы, продолжая свои привычные ритуалы, связанные с едой, где бы он ни находился.

Очнувшись, Призрак увидела перед собой горящую печь, которая уютно потрескивала в тишине. Её взгляд скользнул по накрытому столу, на котором лежали жареные грибы и половина дикой утки, источая аппетитный аромат. Рядом с огнём, прямо на полу, подложив руку под голову, мирно спал Мечник, его лицо было расслабленным, а мечи, как всегда, находились рядом.

Она села, чувствуя лёгкую усталость, и заметила, что голос в её голове окончательно исчез.

Призрак осторожно взяла кусок утки и попробовала его. Вкус был удивительно насыщенным, гораздо приятнее всего, что она ела раньше. Это вызвало у неё вопрос, который словно застрял в голове: «Почему вкус такой приятный? Разве раньше было иначе?»

Она села на диван и задумалась. Вопросы, один за другим, заполнили её разум: «Голоса… прибор… голова… Почему теперь так спокойно? Почему тогда было так страшно? Почему мне было так холодно? Почему я не могла встать?» Мысли пульсировали в её голове, как воспоминания о недавней панической атаке, вызывая странное беспокойство. Она бросила взгляд на Мечника, спящего на полу.

«Может, разбудить его?» – промелькнуло в её голове, но в ней боролось сомнение.

Мечник проснулся и, глядя на Призрак, заметил её сбившееся дыхание. Его взгляд был спокойным, почти отстранённым, но в нём читалась забота.

– Что с тобой? – спросил он, слегка приподняв бровь. – Вопросы? Дыши глубже, успокойся.

Он присел рядом, переведя взгляд на огонь в печи, который тихо потрескивал, отбрасывая теплый свет на стены.

– Красиво горит, – тихо проговорил Мечник. – Так ярко и мирно.

Призрак, всё ещё погружённая в свои мысли, пыталась найти ответы. Вкус утки, воспоминания, спокойствие – всё это казалось ей странным, почти неправильным после того, что она пережила. Она задумалась: "Почему было так страшно? Почему я не могла встать? Почему сейчас так спокойно?"

Мечник, словно чувствуя её беспокойство, добавил:

– Странно, да? Когда вокруг так тихо, мысли становятся слишком громкими.

Тишина вновь окутала домик, только треск дров и быстрое дыхание Призрак нарушали эту гармонию.

Призрак наконец заговорила

– что со мной было, почему я как будто боялась чего-то а тело не слушалось – Призрак будто громко шептала свои вопросы – почему ты не бросил меня там и наконец… – в её голосе будто что-то дрогнуло – И почеу горит лес!?

Мечник спокойно выслушал её, даже не изменив выражения лица, когда она почти выкрикнула свои последние слова.

– Это паническая атака, – пояснил он, глядя прямо в её глаза. – Ты никогда раньше не испытывала эмоций, поэтому твое тело не привыкло. Боязнь – это просто сигнал, а твоё тело не знало, как реагировать. Поэтому оно "не слушалось." Ничего страшного, – добавил он с лёгкой усмешкой. – Это бывает.

Он облокотился на стену и продолжил:

– Почему не бросил? – Он задумался, будто это был очевидный вопрос, и чуть наклонил голову. – Наверное, потому что мне не привыкать вытаскивать людей из дерьма, хотя и не всегда по своей воле.

Когда Призрак, уже подавив дрожь, резко заговорила о горящем лесе, Мечник усмехнулся.

– Лес горит, потому что люди глупы, – ответил он с легким сарказмом. – Горючая смесь с металлической пылью – умный ход, если ты хочешь кого-то выкурить, но не настолько, если не думаешь о последствиях. Они хотели нас достать. Но сами подожгли себе ловушку. Лес – это только декорации, – он махнул рукой в сторону окна. – Нам не стоит переживать, огонь не доберётся сюда.

Он замолчал, продолжая смотреть на огонь в печи, словно находя в его пламени какое-то спокойствие.

Мечник медленно оторвался от пламени в печи и слегка нахмурился, прислушиваясь к чему-то за пределами домика. Его чуткий слух уловил лёгкое пение птиц, раздающееся с крыши.

– Птицы запели, – пробормотал он, словно больше для себя, чем для неё. – Рассвет близко.

Он встал с лёгкостью, словно не замечая усталости, и потянулся, проверяя, всё ли на месте. Его мечи были готовы к дороге, и он с лёгким раздражением взглянул на порванную футболку.

– Пора выдвигаться. – Он повернулся к Призрак и с едва уловимой усмешкой добавил: – Ты мне футболку в бою порвала, так что мне нужна новая. Пойдём в ближайший город.

Он аккуратно сложил мечи в ножны, повесив их на пояс с той же невозмутимостью, что всегда его сопровождала. Мечник выглядел спокойным, как будто утро и возможные опасности, что могли поджидать их за пределами домика, его не волновали. Он лишь приглушенно хмыкнул, словно предвкушая грядущий день.

Оглянувшись на Призрак, он добавил с лёгким сарказмом:

– Ну, что? Ждёшь приглашения или встанешь сама? В путь пора.

В пути к городу Призрак начала задавать вопросы

– Ты местный Страж? – вопрос ошеломил Мечника

– что-то вроде того, я защищаю город а он обеспечивает мне жилище, еду и расходники – невозмутимо сказал Мечник – ты одна из стражей или типа того

– я ликвидатор – сказала Призрак – единственное что мне приказывали это уничтожить цель

– покажешь что за цепи – спросил Мечник смотря на перчатки с бренькающими цепями

– не думаю, оружие на всю руку – ответила она приспустив куртку с плеч

На плечах до локтей виднелся неизвестный механизм надетый поверх всей руки обвитый словно змея цепью на каждой руке

– Цепи длинные, когти острые – сказала Призрак – хорошое оружие, гибкое

– Н-да – вздохнул Мечник – какая же неудобная в бою херня

Призрак удивлённо взглянула на призрака

– Почему?

– потому что в закрытых пространствах ты нихера не сможешь если не разогнать цепь, даже если механизм выпускает цепи быстро и способен пробить плоть всё равно бесполезно

Мечник бросил задумчивый взгляд на цепи Призрак, их зловещий блеск приковывал внимание. Он покачал головой, словно продолжая мысленно оценивать их эффективность.

– Ты слишком зависишь от этих штук, – сказал он, кивнув в сторону её цепей. – В открытых пространствах, может, и хорошо, но в тесных боях… Ты больше проблем себе создашь.

Призрак нахмурилась, словно сопротивляясь его мнению.

– Они гибкие и могут достать до противника там, где мечу не под силу, – возразила она, пристально посмотрев на свои перчатки. – Если научиться использовать их правильно…

Мечник перебил её спокойным тоном:

– Научиться? – он усмехнулся. – Я видел, как легко твои цепи могут запутаться. В замкнутом пространстве или в окружении, шансов на ошибку у тебя будет мало.

Он снова взглянул на огонь впереди и, отодвинувшись, продолжил:

– Но ладно, увидим. Главное, чтобы ты не цеплялась ко мне, как за эти цепи.

Когда они вошли в город, тишину прерывали лишь редкие шаги прохожих. Мечник свернул в сторону небольшой забегаловки, почти незаметной среди серых улиц.

– Сюда, – указал он на двери заведения. – Я здесь часто беру приправы. И готовят тут неплохо.