Телохранитель для принца бесплатное чтение

1. Гостеприимный прием

В ангаре стоял густой и влажный полумрак. Полуденный свет проникал лишь через щели в железных воротах. Личный состав Агентства безопасности Эдема выстроился на смотр перед началом операции. Сол – их глава, скептически оглядел пеструю шеренгу агентов. Слишком уж сильно они контрастировали с мрачным окружением, будто только что сбежали с пляжа.

– «Море зовёт», значит? – прочитал Сол надпись на майке сержанта Новы, отлично иллюстрировавшую эту паршивую картину.

На единственной девушке в сегодняшнем строю вместо регламентированного костюма были слишком короткие шорты и майка невнятного размера, надпись на которой гласила «Море зовёт – курорты Парадиза». Но вряд ли Нова когда-то посещала этот небольшой тропический мирок, такой же искусственный, как их Эдем.

Нова ответила поставленным в военной академии голосом, как будто огрызнулась:

– Камуфляж, чтобы не выделяться, сэр.

По лицу девчонки читалось – она тоже не в восторге от этой одежды. Зато десятку агентов, работавших с ней под прикрытием, все было по вкусу: пялились на её длинные ноги и скалились. Нова же скрипела зубами и кидалась колкостями. Сол давно отметил, что она из тех, кто на службе не допускает слишком вольного и пренебрежительного отношения к себе, хотя не все девушки в Агентстве успешно с этим справлялись.

Глава операции лишь поморщился на тон Новы, но не стал выговаривать за дерзость. Солдатам А-класса он прощал многое.

Всем и так очевидно, что Рейлин Нове сейчас не требовался особый камуфляж. Это десятку шкафов за её спиной даже пестрые рубашки и пляжные шлёпанцы не помогут стереть со лба надпись «Спецслужбы». Один Кай Скайлер в пару к Нове выглядел как обычный человек. У А-класса была потрясающая особенность хранить скрытую мощь в любой оболочке.

– По флаерам! – скомандовал Сол через зубы, тем самым закончив обязательный ритуал перед началом миссии. Тянуть было незачем.

Сол знал, что его беспокоит не этот дурацкий маскарад, а слишком людное место, выбранное для официальной, мать её, миссии. Он до сих пор не понимал, почему принц Орион с Эпоса настоял на межмировом порту вместо правительственного ангара. Сол ведь спрогнозировал, что это усложнит операцию более, чем на шестьдесят процентов. Открытый доступ к площадке и слишком большое количество гражданских – сотня факторов, которые могут превратить простейшую миссию в катастрофу.

***

Рейлин нервно барабанила пальцами по подлокотнику. Они почти час летели по третьей воздушной магистрали, уже проносясь над сектором загородных построек. На девушку накатило отвратительное чувство то ли из-за выбранной одежды, то ли от ситуации в целом. Ещё вчера она была не в курсе задания. Нова вообще не должна была в нем участвовать.

Если бы пару дней назад Марка Флейма – одного из её близкой группы – не подстрелили, ей не пришлось его подменять. Хорошо, что тот выстрел мазнул Марка всего лишь по плечу. Со дня на день Флейма уже выпустят из госпиталя. Над его зеленой крышей, покрытой газоном, они пронеслись только что. Впереди наконец показался зеркальный шар межмирового порта, точки их высадки.

«Стать охранной для принца», – Рей и так и этак вертела в голове новое задание. Ей было проще участвовать в расследованиях или захватах. Спринтерские операции давались ей хорошо, но не долгосрочная рутинная охрана объекта, когда мозги плавятся от бездействия. Лучше бы её вновь отправили ловить контрабандистов на границе с Хаосом… Оставалось надеяться, что через неделю, когда Марк восстановится, он её заменит.

Флайер с Новой и Скайлером вырвался вперед, опережая основную команду, и приехал к месту назначения первым. Кай встал в очередь на парковку. Рей же с тоской посмотрела в окно на голубую сферу перед ними.

В порту всегда было многолюдно и шумно. Эдем считался курортом для иномирян не хуже Парадиза. К ним прибывали полюбоваться высокими небоскребами и местными технологическими чудесами: искусственными парками и движущимися дорогами для пешеходов.

Может быть, это настороженность Сола влияет на Рей? Он вел инструктаж перед миссией будто из-под палки. Рей никогда прежде не видела с его стороны такого отношения к работе.

«У нас проблемы. Челнок с объектом готовится к стыковке. Расчетное время прибытия – три минуты», – сообщил координатор по общему каналу связи. Рей поморщилась, смотря на часы, почти на сорок минут раньше положенного времени. Чертовы гражданские перелеты – никакой пунктуальности. Это злило.

– Буря, принято,– отозвалась она своим позывным, затем доложила. – Мы подъезжаем, до высадки семь минут, – у неё не получилось скрыть злость в голосе, и Кай бросил на напарницу вопросительный взгляд. Как эмпат, он уже почувствовал её неестественное напряжение.

Другие агенты начали рапортовать о своих координатах, пока Рей нервно продумывала варианты того, как можно выйти из положения. Принца должен встретить хоть кто-то из них.

– Поднимись на высоту четвертого яруса, – решительно сказала она напарнику, отстегивая свой ремень безопасности и вставая. Кай молча выполнил просьбу, хотя губы его сжались в напряженную линию.

Нова открыла дверцу флаера. Порыв теплого ветра ударил в лицо и разметал волосы вихрем. Флаер остановился в метре от верхней террасы, и Рей, даже не задумываясь, перепрыгнула на пешеходную зону, полностью игнорируя тот факт, что машина сейчас высоко висит над землей.

– Говорит Буря, я на четвертом ярусе. Расчетное время прибытия в зону для встречающих – тридцать секунд, – сориентировавшись, отрапортовала она, оставляя команду удивляться ее прыткости. Да, Нова никогда не была самой сильной и крупной ни в военной академии, ни в Агентстве безопасности Эдема, но скорость движений и стремительность принятия решений давали ей преимущество.

Ее странное появление на террасе никто не принял за что-то из ряда вон выходящее, скорее как очередную галлюцинацию от яркого солнца Эдема. Безмятежность окружающих раздражала Нову. По дороге к точке встречи она с досадой думала, как легко попасть в это здание и пронести с собой оружие. И как же много здесь может скрываться таких как она – переодетых наемников.

Быстрым шагом Рей вошла в зал пятых ворот, куда должен был прибыть челнок. На площадке было ещё пусто, она встретила всего трех человек, уже покидающих помещение. Нова так спешила, что, столкнувшись плечом с одним из них, даже не оглянулась. Девушка стремительно подошла к куполу. От перил до защитной сферы можно было дотянуться рукой. Ворота портала пока не открылись, лишь бегущая строка на экране указывала, что корабль вот-вот прибудет. Рей даже показалось, что все-таки произошла какая-то ошибка и стыковка задерживается.

– Буря, я на смотровой площадке. Жду прибытия, – незаметно шепнула она, коснувшись клипсы в ухе.

Кто-то в эфире выругался её удачливости. Секунда, другая, и моргающая строка начала уже напрягать Рей, превратив мгновения в тягучую патоку страха. Нова всем своим талантом интуита А-класса осознавала, что сейчас что-то произойдёт.

Ища источник опасности, она обернулась. Тот парень в толстовке и капюшоне, которого она задела плечом, пристально смотрел на неё из темного коридора. Неужели это была ярость из-за её невежливого толчка, и теперь фон его агрессии сбивает её предчувствия?

Звуковой сигнал пробудил Рей от этих размышлений. Ворота вот-вот должны были открыться. Нова вновь взглянула на портал. Его голубая гладь подернулась искрами и начала светиться.

Порталы обычно так не открываются, осознала Рей.

Нова отступила на шаг, оглядывая картину перед собой – в раскаляющейся голубой пелене ворот показался острый нос челнока, тонкое лезвие, вспарывающее пространство. Предчувствие показало Рей, что случится в ближайшие пару секунд. Портал схлопнется до точки. По залу пройдет волна взрыва, уничтожая все на своем пути.

Её тоже.

Вдруг кто-то резко вырвал Рей из этого видения. Девушку больно дернули за руку. Её отшвырнуло назад до того, как в ослепительной вспышке ворота взорвались.

***

Непривычная темнота, холод и пустота – смерть?

За ними, как первый вздох в жизни – яркий свет, бьющий сквозь туман в голове. Чувством, предвещающим возвращение в реальность, стала тяжесть навалившегося на неё тела. Потом – звон падающих осколков стекла и крики команды в клипсе:

– Теракт! Корабль с принцем уничтожен! Портал схлопнули!

А у свободного уха – тяжелое мужское дыхание. И странное дело – оно перекрывало все слова, что звучали в передатчике. Будто сужало мир до одной точки – здесь и сейчас.

– Твою мать… – прошипел человек, лежавший на Рей. Парень через силу приподнялся на руках и тихо спросил, – Ты в порядке?

Это он встретился ей в коридоре. Капюшон слетел, и теперь Рей смогла рассмотреть его лицо. Благородные и гармоничные черты, лишь губы, пожалуй, чересчур красивые для мужчины. Темные прямые волосы, падающие на глаза… Глубокие серые глаза, как грозовое небо… Нова покраснела, поняв, что она обнимает его за шею.

Парень, нависая над Рей, тоже внимательно изучал её лицо, будто искал что-то знакомое. Спустя, кажется, вечность она сделала выдох и нашла за него потерянный след – Рей знала это лицо. Оно было сегодня утром в личном деле того, кого они должны были защищать.

– Террон Ковантас Орион? – проговорила девушка слишком витиеватое для человека с Эдема имя, разрушая хрусталь чувственного мгновения. И тут же, не дожидаясь очевидного ответа, связалась со своей командой. – Буря, принц жив.

Лицо парня после этих слов изменилось в миг. Рей опять почувствовала все выжигающий на своём пути и полный агрессии взгляд. Подступающую опасность. Едва заметное движение за спиной принца заставило Рей резко перекатиться и оказаться сидящей на нем. На поясе бесформенная майка скрывала пистолет. Нова выхватила его, направила перед собой, но не увидела нападавшего, только острие меча. Отполированный до зеркального блеска хищный металл завис в воздухе в потоках серого дыма, поражая Нову своей нереальностью.

Это явно было что-то, не принадлежавшее их правильному и идеальному Эдему. Что-то пришедшее из диких и Древних миров, подчиняющееся только их законам. Нова, все еще удерживая пистолет, представилась принцу:

– Я – сержант Нова. Агентство безопасности Эдема, Ваше Высочество. Вы под нашей защитой.

После этих слов Рей услышала резкий выдох и почувствовала, как до того напряженное тело под ней расслабилось. Клинок растворился в воздухе, будто её галлюцинация.

– Правда? – усмехнулся он, и Рей прочла в тоне парня издевку. Только теперь она поняла: клинок, зависший в воздухе, принадлежал ему, мгновение назад он целился вовсе не в принца. Нова ощутила глупый стыд и смущение: то ли от пренебрежения парня к попытке его защитить, то ли от его руки, в какой-то момент оказавшейся на её оголенном бедре.

2. Слабости сильного

Окровавленный осколок стекла со звоном упал на железный поднос. Принц даже не поморщился, а Нову передернуло.

«Он точно не киборг?» – промелькнула у неё в голове крамольная мысль. Врач удалял из спины Ориона осколки, а на Рей благодаря принцу не было ни единой царапины. Нова до сих пор находилась в шоке от произошедшего, впрочем, как и вся их команда.

Как оказалось, люди принца знали о предстоящем покушении и, не предупредив Агентство, изменили план. Орион прибыл на Эдем через другой мир. Сол в бешенстве разговаривал с личным помощником принца Ларсом Стратосом на повышенных тонах.

– Повторюсь, мы не сообщили об изменениях плана, потому что были уверены в утечке информации именно с вашей стороны. Портал разрушен на Эдеме, господин Сол.

Глава их отдела, мужчина, годящийся Рей в отцы, скрипел зубами. От них утаили целый, мать его, терракт в месте, где за день проходит более трех тысяч людей. Закипая, Сол ответил сквозь зубы:

– Ещё раз, господин Стратос. Впредь любая информация, скрываемая от Агентства и правительства Эдема, будет рассматриваться как враждебное действие в отношении нашего мира. А это уголовно наказуемо.

– Ни принц, ни мы, его приближенные, не являемся вашими подданными, поэтому не попадаем под вашу юрисдикцию, ー холодно отбил молодой мужчина в очках. – Не забывайте, что мы попросили у вашего правительства защиту на время пребывания на Эдеме, – напомнил Стратос.

Сол аж вспотел от спора с этим мальчишкой. Их голоса разносились по палате так, что казалось, будто перегородка, отделяющая кровать от смотровой, трясётся. Сам принц, сидевший голым по пояс на кушетке, был спокоен и не смотрел в их сторону.

– Взорван межмировой челнок, ворота третьего класса и часть гражданского порта. Из-за того, что вы не сообщили о предстоящем теракте, могли пострадать невинные люди – граждане Эдема. Такое недопустимо! – Сол чуть было не перешёл на неуместный сейчас крик.

Доктор наконец закончил с Орионом, и принц, поблагодарив, поднялся на ноги, все еще сохраняя хладнокровие.

– Поверьте, я сделал всё, чтобы невинных жертв не было, – твердо сказал он, смотря не на грозного Сола, а на девушку за его плечом.

Рей машинально задрала подбородок и скрестила руки на груди. Хренов принц только и делал, что заставлял её краснеть. В этот раз уже от ярости. Она прошла подготовку солдата А-класса, служила в полку на границе и участвовала более чем в сотне боевых операций. И теперь её называют невинной жертвой? Нова не стала отводить прямого взгляда от своего «спасителя».

– На челноке не было пассажиров, – снова вклинился помощник принца. – В межмировом порту вы должны были обеспечить безопасность мирных жителей, про жизнь принца я даже не говорю! И, насколько мне известно, никто из гражданских серьезно не пострадал.

Стратос был прав во всем, и это особенно задевало, ведь их отдел так облажался. Мало кто ожидал, что на опального и давно забытого принца начнётся охота с первых секунд пребывания на Эдеме.

Захват Селестины, наследником которой был Орион, прошёл почти четыре года назад. Тогда его отца убили, и полный контроль над всеми странами в их мире получила империя Синьдзе, установив тоталитарную власть на Эпосе.

Террон Ковантас Орион был в бегах все это время. Ему повезло, что на момент захвата его королевства он оказался в другом мире. Принц исчез на долгое время, некоторые даже считали его погибшим. Но сейчас Террон решил официально вернуться на политическую арену и обратился за убежищем к Эдему, ранее выступавшему в Межмировом совете против экспансии Синьдзе.

Доктор, что помогал Ориону, неожиданно вмешался в спор:

– Пострадало шесть человек из технического персонала. Пусть их травмы и не являются смертельными, но это ваша вина, – отрывисто проговорил он. После этих слов доктор покинул палату, не удостоив принца даже словами прощания.

Эдем считался гуманным и демократичным миром, как и большинство из искусственных. Здесь царило идеалистическое общество. Более Древние миры, как родной Ориону Эпос или Гранд Терра, пугали местных жителей своей первобытностью, как человека порой пугает встреча с диким животным. Для эдемцев люди из таких мест всегда казались чрезмерно агрессивными и примитивными, так что они спокойно могли обвинить в неоправданной жестокости любого из них, даже принца.

Ларс от хлопка двери шумно вздохнул и оглянулся на своего принца. Террон теперь смотрел невидящими взглядом в угол.

– Господин Сол, если бы я был на вашем месте, то начал уже искать улики, а не обвинять жертву покушения. Теракт был совершен на вашей территории. Преступнику явно известна информация, которую знало только ваше Агентство! – Ларс снова начал хлестко обвинять Сола.

Глава отдела смолчал, и Нова даже не представляла, чего это ему стоит. Агенты уже рыли носом землю внутри и вокруг порта, а Сол застрял здесь из-за того, что должен был возиться с принцем. Он, стиснув зубы, поступил радикально – по-военному козырнув, покинул палату. Рей осталась и после такого скандала мрачно смотрела на принца и его помощника. Ей дали четкий приказ: не покидать Ориона. Принц и помощник молчали, а Ларс как будто только сейчас заметил её присутствие. Поправив очки, он заговорил:

– Сержант Нова, я могу попросить вас занять пост у дверей снаружи? – последние слова он выделил так, чтобы стало ясно – здесь её видеть больше не желают. Похоже, Ларса уже трясло от неуважения к их королевским персонам. И Нова поняла – парень из сорта тех, кто любит делать все по протоколу и правилам, и требует этого от других. Девушка, смотря ему прямо в лицо, просто назло ответила:

– Моё руководство дало мне четкое указание: не оставлять принца без охраны и не покидать его.

Ларс скривился и, прошипев какое-то ругательство, покинул палату. Может, хотел догнать Сола и заставить того изменить приказ?

Нова осталась стоять на месте, её взгляд вновь нашел Ориона. Мурашки пробежали по спине: девушка поняла, что его спокойствие – маска. В глубине серых глаз снова горел огонь, тихий, но угрожающий своими последствиями.

– Сержант Нова, вам не кажется, что это уже оскорбительно? – спросил он вкрадчиво.

Рей вскинула голову. Она очень боялась, что Орион после произошедшего в порту считает её бесполезной. Вроде того, что ему – такому монстру – оскорбительна охрана агента, из-за которого его спину изрезали острые куски стекла. Рей в глубине души испытывала чувство вины из-за произошедшего, хотя вряд ли призналась бы.

– Ваша охрана переходит мои личные границы и смахивает на тюремный контроль, – разжевал принц, по-своему восприняв ее молчание.

Рей сглотнула. Принцу всего лишь не нравился их контроль?

– После произошедшего очевидно, что вам не доверяют. Могли погибнуть невинные люди, – Рей повторила слова Сола, раз уж Орион не уяснил их до сих пор.

На мгновение на лице принца проскользнула злость. Он даже сделал несколько шагов к девушке, и Рей пришлось задрать голову, вытянувшись в напряженную струну, чтобы не разорвать зрительный контакт.

Принц стоял перед ней в одних брюках, щеголяя мышцами на руках и прессом. На шее висела цепочка с кольцом. Рей даже на секунду смутилась. Хотя с чего? В военной академии и на службе она видела и не такое – казармы у них не делились по половому признаку.

– Вы говорите так, как будто этот теракт совершил я… Уж поверьте, я не позволю никому больше умирать за меня, – наклонившись к Нове, заверил Орион.

Рей молчала, бесстрашно смотря Террону в глаза, и пытаясь разгадать, что же стоит за этими словами. Нова не испугалась и не отступила. Орион же не первый раз за сегодня отвел взгляд в сторону. Он будто совершил оплошность, перешел какую-то черту и теперь хотел отстраниться. Секунду собираясь, он усмехнулся:

– Что, в душ тоже со мной пойдёте, сержант Нова?

Рей все равно продолжала смотреть на него проницательным взглядом, будто и эта попытка скрыться за щитом насмешки не ускользнула от нее.

– А вы не боитесь там истечь кровью? – спокойно уточнила Рей. Она и не такие мужские насмешки отбивала в своей жизни.

Террон не оценил её попытки пикироваться и, отвернувшись, направился к кровати, на которой лежала его окровавленная футболка. Рей наконец рассмотрела, что на его спине красные рубцы уже сменились розовыми шрамами. Мурашки снова пробежали по её коже. Это же почти мгновенная регенерация…

И тут на секунду, всего на долю мгновения ей показалось, что Террон оступился, из-за чего оперся рукой о кровать. Она не успела сдвинуться с места, чтобы поддержать его, как дверь в палату открылась. Вошел Люциус – второй из трёх лидеров Агентства безопасности. В отличии от прямолинейного и правдолюбивого Сола, он был изворотливым и харизматичным дипломатом. Высокий молодой мужчина с медно-рыжими волосами, войдя в комнату, сразу же озарил её лучезарной улыбкой.

– Ваше Высочество, – свой радушный возглас Люциус закончил поклоном. От Рей не ускользнуло, с какой затаенной настороженностью Орион смотрел на эти почти шутовские движения, как загнанный в угол хищник.

За спиной Люциуса показался Ларс. Теперь Нова знала, за кем тот поспешил.

– Безмерно счастлив, что ваш план удался и вы прибыли к нам. Эдем рад вас принимать. Будьте уверены, мы станем хорошими друзьями.

Террон не улыбнулся, лишь ответил:

– Спасибо за радушный прием, – сдержанный тон Ориона звучал на фоне витиеватых фраз Люциуса как издевка. Затем снова взгляд Террона мазнул по Рей, будто этот сарказм адресовался именно ей.

Люциус наконец заметил Рей, поморщился и сказал:

– Сержант Нова, не могли бы вы оставить палату с принцем? Отправляйтесь на пост возле дверей.

Рей сжала зубы, но, не имея возможности спорить со старшим по званию, вышла. А ведь раньше она была уверена, что Люциус даже не знает её фамилии, она ведь никогда не работала под его началом.

***

– Держи, – войдя в палату к Марку, сказала Рей и швырнула в него банкой с его любимым напитком. Темноволосый парень с левой рукой на перевязи поймал её и поморщился как от весомого удара в живот.

– А как же: «Как чувствуешь себя, дружище?» – хмыкнул себе под нос Марк, вскрыв ту. – Ты между прочим не навещала меня два дня!

Не слишком весомая причина для обиды была всего лишь крючком, чтобы заставить Рей спорить и разговориться. Марк с первой секунды ловил её дурное настроение и пытался отвлечь. Но у Рей не осталось сил на споры, она просто молча села на стул у окна, вскрыла свою банку и, только отпив из нее, устало спросила:

– Как себя чувствуешь?

Марк в дурацкой бирюзовой пижаме секунду любовался видом родной девчонки. Гражданская одежда и волна непривычно распущенных розовых волос – на службе она всегда убирала их в низкий хвост, и Марк не замечал их длину. Сколько лет они знали друг друга? Им было тринадцать – четырнадцать, когда они подружились.

Он и Кай давно выросли, раздались в плечах. Нова же всегда казалась ему прежней: как подросток, худой и угловатой. Он впервые осознал, как очертания её смягчились, став скорее изгибами. Волосы так сильно отросли со времен академии, где всех стригли под одну гребенку, что теперь доходили до лопаток.

– Меня выгонят на службу уже завтра. Мягкие ткани и кость срастили, – Марк быстро подстроился под уставший тон Рей и, отсалютовав банкой, спросил. – Как прошла встреча принца? – по виду подруги было понятно, что не радужно.

– Хреново, – честно призналась она, охарактеризовав всю глубину этой выгребной ямы одним словом. – Слышал о теракте в межмировом порту? На том корабле должен был прибыть наш объект.

– Слышал, – сощурив голубые глаза, ответил Марк. – Вся больница из-за этого стоит на ушах.

– К нашему счастью, принца там не оказалось, и он спасся, – не сдержав острый сарказм, сказала Рейлин и отвернулась к окну, заставив Марка самого решать, рада она этому факту или нет. Ей было плохо и неуютно.

Рей не могла понять, что же её так волновало – этот гребанный взрыв или сам принц с его нечеловеческими способностями? Или фраза «Я не позволю никому больше умирать за меня»? В её подростковом возрасте, в военной академии любой мальчишка кидался такими громкими фразами по десять раз на дню, и это всегда была пустая бравада. Но в устах того монстра эти слова казались почти угрозой. Непонятные чувства беспокоили Нову.

В палату вошел Кай и, подобно Рей, кинул вторую банку в Марка. Тот, даже несмотря на перевязанную руку, поймал её, но пролил немного пены из уже открытой на пижаму, зашипев. И этот явился не в настроении.

– Рад, что вы одинаково заботитесь о моем здоровье, – огрызнулся Марк. Кай промолчал, лишь устало взъерошил свои пшеничные волосы и уселся на соседнюю кровать. Рей признала, что друг выглядит еще более усталым, чем она.

Это была глупая традиция еще со времен академии, которую они закончили в один год. С тех пор судьба не разлучала их – военная служба на границе, потом Агентство безопасности в столице. Время шло, места менялись, но они всегда заканчивали тяжелые дни вместе. Даже сейчас, когда на посту у палаты принца Нову наконец сменил другой агент, она не сбежала домой. Она пришла к Марку. Молчаливый Кай, завершивший осмотр места происшествия, тоже приполз к друзьям. Нове казалось – они даже полумертвые и раненные могли бы найти друг друга, как стая собак, воспитанных вместе.

– И как принцу удалось спастись? – спросил Марк не то чтобы из интереса, но его напрягла пауза, возникшая в этом разговоре. Скайлер и Нова иногда страдали излишней молчаливостью – слишком много тараканов водилось в их головах. Тогда Марку приходилось заполнять собой все пространство, чтобы растормошить их.

– Пара подмен в документах и среди персонала. Принц знал, что портал попытаются уничтожить во время стыковки корабля, – ответил Кай, встрепенувшись и вернувшись в разговор.

Марк зашипел словно из-за мучительной зубной боли. Да, подобный инцидент – закрытие портала поперек корабля – даже представлять было неприятно.

– Люди принца скупили билеты на весь челнок, создали видимость отправки корабля с принцем на борту. Даже нарушение расписания было задумано специально, чтобы на смотровой площадке оказалось меньше людей и нас в общем тоже не было… – Кай покосился на Рей. Та, поджав губы, смолчала. Она не готова была говорить о том, что её спас принц.

– И он не предупредил нас о своем плане? – спросил Марк.

– Сол был в бешенстве. Устроил скандал с помощником принца… – сказала Рей, отведя взгляд от Кая. Её тоже не покидало чувство, что из них в итоге сделали кучку шутов в пляжных рубашках.

– Как бы его не отстранили от работы, – сказал, нахмурившись, Кай. Он весь день чувствовал на фоне негатив от Сола. Того прямо-таки разрывало изнутри из-за этой миссии.

– Скорее всего, этим займется Люциус, он уже в госпитале, – сказала Нова, смотря в окно.

ー Занятное решение проблемы, ー хмыкнул Марк. Все знали, что три лидера

агентства отвечали за разные направления. Сол в основном за операции по защите и расследования внутри их мира. Нэбула – за силовые операции и внешние конфликты. Люциус же за политические и теневые манипуляции. Шпионаж, секреты и интриги были его сферой. Похоже, эта история приобретает определенный дурной запашок, и в дальнейшем все будет только усложняться. Марк решил прикинуть возможные варианты:

– Никому ненужный принц без королевства возвращается в политику спустя… – Марк посмотрел на воображаемые часы. – Спустя четыре года забвения. И тут же его публично атакуют? Или Синьдзе сильно боится союза Ориона и Эдема или кто-то хочет убедить Межмировой совет в том, что империя ведет себя слишком нагло на чужой территории…

Проницательные слова Марка засели в голове Рей. Он прав, Марк всегда бывает прав. Не зря он сильный эмпат, тонко чувствующий людей.

Империя Синьдзе боится принца Ориона?

Возможно.

Рей понимала, почему это вероятно. В ней самой сегодня поселился страх перед нечеловеческими способностями Ориона. Террон в считанные мгновения протащил её сквозь десяток метров. А тот клинок, зависший над ней на секунду? И его регенерация. В личном деле принца не было ни слова о таких талантах. Впрочем, в его мире, на Эпосе, скорее всего, подобное в порядке вещей. На границе в охранном полку и среди контрабандистов встречались люди с разными талантами, которые на первый взгляд казались чуть ли не магией. Для кого-то и способности А-класса – сверхинтуиция и повышенная эмпатия – казались удивительными.

Кто-то хочет подставить империю Синьдзе перед Межмировым советом?

Тоже допустимо. Эдем не раз поднимал тему об исключении из совета Синьдзе, насильственно захватившей все земли на Эпосе.

– Раньше принца было не так просто найти среди россыпи миров. Сейчас, выйдя из тени, он всем сообщил о своём местоположении, и это странно…– Кай оборвал размышления Рейлин. Она подняла взгляд на него.

И этот тоже прав. Принц рискует, явившись на Эдем официально. Он не может не понимать, на что идет, но зачем?

3. Послевкусие

Серые стены госпиталя всегда её злили, больничные коридоры вгоняли в дурное настроение беспомощности и бессилия. Слишком много времени Нова провела в таких местах в детстве.

Рей стояла на посту уже третью смену, но в палату принца больше не входила. У его кровати бессменно дежурил прибывший с ним личный телохранитель – Сигурд Армория. Высокий и широкоплечий парень с татуировками на руках и шрамом на лице, походивший больше на бандита, чем на солдата. Сам же Орион спал. Спал с того времени, как Люциус покинул палату, и до… Прошло больше суток, а Террон так и не поднялся с кровати.

Все вопросы решал его помощник Ларс. Высокий, сухой и до ужаса педантичный мужчина. Вряд ли он был сильно старше Сигурда, но вел себя так, что назвать его просто парнем язык не поворачивался.

Рей лишь мельком видела, что происходит в палате Ориона, когда Ларс выходил и входил – только профиль сидящего на стуле телохранителя и Террона на кровати. Её смена подходила к концу, а он так и не проснулся. Рей это напрягало, как и чертовы больничные коридоры. Она слишком хорошо помнила, как в детстве также смотрела на медленно умирающую мать.

В конце коридора показался знакомый силуэт. Скайлера Рей могла узнать по походке издалека, его вечно взъерошенная пшеничная шевелюра светилась сейчас в лучах яркого солнца. Кай в знак приветствия скрестил с ней предплечья. Он пришёл сменить Нову чуть раньше, чем должен был, чтобы успеть перекинутся парой слов.

– Инфопорталы уже видела? – невесело хмыкнул Кай.

Рей хмуро свела брови. В ночных постах красовались заголовки в стиле «Взорвавшийся портал в межмировом порту!». Про покушение на принца с Эпоса – ни слова.

Рей молча достала свой телефон из кармана, тот был отключён все время, что она стояла на посту. Первый же заголовок в новостной ленте кричал: «Покушение империи Синьдзе на наследного принца Селестины!»

Вчерашние факты путём манипуляций и догадок журналистов обросли кучей теорий, выдаваемых за действительность. Синьдзе уже обвиняли в агрессии на территории Эдема. Похоже, одна из теорий, что они обсуждали ранее, начала подтверждаться, когда за дело взялся Люциус.

Рей посмотрела в глаза Кая.

– Прямых доказательств нет, мы ничего не нашли. Это информационная война, – признался Кай.

В большинстве свежих статей говорилось, что принц еле спасся из уничтоженного корабля. Вместо вчерашнего стратега с беспроигрышным планом Террон представал жертвой ужасной империи, которую не останавливают даже чужие границы… Никаких обвинений и информации о невинных жертвах.

– Похоже, это неудавшееся покушение выгодно Эдему, – подвел итог Кай. А Рей вновь вспомнила злость Сола. Он слишком правдолюбив, чтобы позволить мирным людям стать жертвами жерновов политики. Снова дело рук Люциуса?

В коридор вошло ещё несколько человек, и Кай прекратил разговор, отвернувшись от подруги. К ним шёл Люциус, его яркие рыжие волосы горели огнем.

Нова без стеснения смотрела на него со злостью, будто уже уличила в обмане и винила в политических манипуляциях. Люциус же, заметивший интерес девчонки, наклонил голову и, приподняв бровь, улыбнулся.

– Сержант Нова, мне необходимо с вами поговорить, если вы не возражаете. Ваша смена окончена?

Рей тут же захотела провалиться под землю, проклиная себя за то, что так явно привлекла внимание этого человека.

***

Даже не палата, скорее чулан с картотекой, но Люциус грациозным движением сел в кресло, будто это был его личный кабинет. Лучи солнца пробивались сквозь жалюзи, и пыль светилась на их фоне, медленно паря в воздухе. А в тенях бирюзовые стены окрашивались в теплый цвет мяты, будто они под водой в уличном бассейне.

Мужчина долго смотрел на Нову и, похоже, оценивал. Она злилась от этого раздевающего до костей взгляда. Что ему нужно от неё? Рей никогда не работала с этим человеком и не очень-то хотела. Он был в разы младше Сола, и Нова понимала, что место начальника Люциус получил не за долгую службу, а из-за интриг.

– Кхм, – Люциус, наконец то ли кашлянул, то ли хмыкнул, нарочито отводя от девушки взгляд. – Сержант Нова, к моему сожалению, я слишком поздно узнал о вчерашнем инциденте… О том, что вы спасли нашего гостя.

Теперь Рей подняла бровь, удивляясь такому наглому вранью.

– Скорее, наоборот, – со скрипом призналась она сквозь зубы. К чему этот балаган, Сол в курсе тех событий и должен был доложить.

Мужчина обворожительно улыбнулся, давя на неё своей харизмой и пытаясь смягчить.

– Хорошо. Скажите, что необычного вы видели вчера? – мягко продолжил он.

– Необычного, кроме взрыва портала? – едко переспросила Рейлин, язык её как будто не слушался. Она запнулась, слишком долго решаясь, сказать ли о способностях принца.

– Как он вас спас? – уточнил Люциус, будто нащупал эту слабину.

Рей качнула головой:

– Я была в трансе видения и плохо помню, что произошло в тот момент, – наконец абсолютно честно ответила она.

Люциус покачал головой и припомнил:

– В вашем личном деле сказано, что вы интуит второго уровня?

Нову кольнула информация, что он изучал её дело… Зачем?

– Что вы увидели в трансе перед взрывом? – спросил Люциус, найдя ещё одну брешь в её броне.

Рей сглотнула от пробежавших по спине мурашек, это был чистой воды допрос.

– Я знала… За несколько секунд до самого взрыва я видела, что он произойдет.

Нова чувствовала себя неуютно, пока взгляд Люциуса блуждал по ней, прощупывая и отмечая слабые места.

– И что вы сделали? – новый вопрос показался ей похлеще удара кнутом. Ответ: «Ничего» – щекотал нёбо. Признавать свои ошибки было непросто.

– Интуиция не может защитить от всего. Это взрыв… Для спасения слишком мало времени…

У солдат А-класса были способности, развитые подготовкой в военной академии Эдема. Одни обладали повышенной эмпатией – чувствовали людей и эмоции, в отдельных случаях сами могли влиять на собеседников. Незаменимые качества для анализа, расследований и переговоров. Другие – интуиты, которые хорошо чувствовали события и составляли прогнозы, порой предсказывали будущее. Но у всех встречались разные особенности. У Рей это была краткосрочность предчувствий. Так что порой о возмущениях своей интуиции Рей узнавала, когда было слишком поздно.

Люциус опустил взгляд, и губы его впервые изогнулись не в улыбке, а в напряженной линии. Он что-то обдумывал.

– Это все, что вы хотели узнать? Я свободна? – спросила девушка, используя очередную молчаливую паузу, чтобы сбежать.

– Надеюсь, о том, что вас спас принц, вы не поведали никому? – не отпустил её Люциус.

– Никому, – сдавленно ответила она, поняв – он опять ловко поймал её на больном. Задетая гордость не позволила бы ей говорить об этом с посторонними.

Люциус будто прочел эти мысли и, усмехнувшись, сказал:

– Не злитесь на меня. В свете последних событий – утечки информации из нашего Агентства – любой человек, не умеющий держать язык за зубами, превращается в потенциального вражеского агента.

– И вы считаете, это я? – уточнила Нова.

Люциус подумал ещё немного и наконец принял какое-то решение. Смотря ей в глаза, он улыбнулся:

– У меня есть некоторые планы на вас. Агентство полностью передало под мою защиту принца Ориона. Мне нужны проверенные люди для задания. Я планирую привлечь к этому вас.

– Проверенные? Разве только что вы не сомневались во мне? – тихо, но сквозь зубы спросила Рей. Она даже в смутной перспективе не хотела такого поворота событий.

Люциус улыбнулся:

– Считайте, вы только что прошли мою проверку.

Он так легко отмахнулся от её возражений, что стало даже обидно. Она не хотела заниматься защитой принца, тем более под командованием Люциуса. Рей решила надавить сильнее, наплевав на субординацию:

– Думаю, вряд ли после случившегося принц будет рад видеть меня в числе своей охраны. Все-таки он спас меня, хотя это была моя задача – защищать его.

– Достаточно того, что буду рад я, – хмыкнул Люциус, снова натягивая свою приторную маску изворотливого ужа. – К несчастью, в нашей организации у агентов не может быть персонального мнения. Сол уже передал вас под моё командование, – тут же поставил он зарвавшуюся девчонку на место.

Рей болезненно поморщилась из-за такого предательства командира. Ей оставалось лишь по-военному ответить:

– Да, сэр. Я могу идти?

Люциус вздернул бровь и будто специально, уже зная, как её раздражает этот тихий и вкрадчивый тон, сказал:

– Возвращайтесь домой. Соберите все, что считаете нужным. Для вас работает код «Красный» на ближайший месяц.

Фраза – «код «Красный» – ударила Нову. Мобилизация агента, переход на 24-часовое дежурство семь дней из семи, код секретности 001. Почти полная изоляция от мира и привычной жизни.

Люциус посмотрел на часы:

– В восемь вечера я буду ждать вас в центральном штабе.

Рей козырнула и, развернувшись на пятках, направилась к двери. Внутри все клокотало и протестовало против этого назначения.

***

Туманные берега осеннего озера в Селестине из далекого прошлого отступили. Во рту пересохло, и Террон открыл глаза, прорычав сквозь зубы. Он с трудом вырвался из долгого сна.

– Проснулся? – насмешливо спросил Сигурд.

Террон потёр лицо. Дневной свет заливал светлую комнату до рези в глазах.

– Где я? – спросил принц.

– В госпитале Эдема, – обводя рукой скудную обстановку, явно принадлежащую больнице, ответил Сигурд. – Взрыв портала на Эдеме, помнишь? – многозначительно протянул здоровяк.

– С удовольствием забыл бы… – мрачно процедил Террон.

Все произошедшее казалось плохим сном. План Ларса был идеально исполнен, ни одной ошибки или непредвиденных обстоятельств, будто удача особенно благоволила им. Даже зона ожидания в порту пустовала. И именно в тот момент, когда Орион поверил, что они справились, все пошло наперекосяк.

В смутных воспоминаниях, оставшихся от минувшего дня, он слишком хорошо помнил неожиданный удар в плечо – девчонка, так внезапно появившаяся в коридоре.

Оглянувшись, он заметил ее взметнувшиеся волосы нежно-розового цвета, особенность жителей Эдема, к которой он еще не привык. Террон на мгновение застыл, понимая, что рассматривает тонкий силуэт на фоне стеклянного купола. Изящный, почти неуместный в этих обстоятельствах.

И то, как она оглянулась – странный, напряженный и растерянный взгляд ему показался беззащитным. Террон знал, что произойдёт взрыв, и меньше всего хотел, чтобы кто-то стал его жертвой. Особенно кто-то подобный этой девушке.

Террон успел заметить искаженное недовольством лицо Ларса. Тот явно не хотел, чтобы его принц рисковал. А сам Тер на одном инстинкте прорезал грань в подпространство, сократив расстояние до девушки, и прикрыл собой за секунду до взрыва.

Второй уход в подпространство взрыв окрасил алым цветом его крови. Лишь когда Орион оказался в общем холле, он почувствовал в своей спине осколки – не болью, скорее раздражением. Это злило, хотелось рычать, но он вдруг вспомнил… Обнаружил – та девчонка лежит, прикрытая его телом. Он что-то сказал и поднялся.

Снова это растерянное и беззащитное выражение лица перед ним. Её руки, удерживающие его на слишком близком расстоянии, и большие глаза – голубые бриллианты, переливающиеся всеми гранями, как осколки, прорезавшие его кожу. Он не помнил, чтобы хоть раз в жизни видел такие яркие глаза. Даже сейчас от одного воспоминания скрутило всё нутро.

Что было потом? Пожалуй, то, что он больше всего хотел забыть. Глупая девчонка назвала его имя и одним движением вбила эти гребаные куски стекла глубже. На мгновение он потерял контроль, ему так не хотелось признавать, что это испуг. Но Террон действительно на долю секунды решил – она подосланный убийца.

Хрупкая… еле ощутимая на нем, а Орион снова, как зверь, повинуясь лишь инстинктам, направил на неё один из проклятых теневых клинков. Ларс после чуть не убил самого Ориона – так глупо выдать свою силу. Это было самое отвратительное воспоминание за тот день.

То, что происходило позже, слилось в единый комок абсурда, идиотизма и неуважения. Теперь он смотрел на свои руки поверх белого одеяла, на катетер, торчавший из вены, и капельницу. Инородный предмет хотелось поскорее вырвать, как воспоминания о тех осколках стекла, что засели в его сознании.

Он вынул из руки иглу и попытался встать.

– Эй, это всего лишь физраствор. Думаешь, мы с Ларсом дали бы им напичкать тебя чем-то другим? – дернул Террона Сигурд, видя по движениям принца – он раздражен.

Террон зажал и отпустил локоть, проверяя, как мгновенно зажила его вена.

– Лучшее дай мне воды, Гурд, – ответил он, мысленно проверяя своё тело. Ран не было, единственное, что беспокоило – обезвоживание и голод, регенерация всегда требовала много ресурсов. – Сколько я проспал?

– Почти тридцать часов.

Террон удивлённо поднял на Гурда взгляд. А что он хотел? План Ларса потребовал достаточно его сил. К тому же не стоило прыгать в теневое подпространство и вызывать свои клинки, когда он был ранен. Эта зараза, как любой паразит, сосала из него жизненную энергию, а через раны та уходила ещё быстрее.

– Пить и есть, – требовательно, сквозь зубы сказал принц.

Гурд лишь усмехнулся, он слишком хорошо знал Террона. В конце концов они практически выросли вместе во дворце Селестины.

– Обед давно остыл, – указал он на поднос с неприятного вида больничной едой. – Но пойду-ка лучше раздобуду тебе что-нибудь покалорийней и с кровью, а то, зная твой метаболизм, ты скоро начнешь бросаться на людей, – хмыкнул он, поднимаясь со стула и выходя из палаты.

Террон, глядя на отвратительный зеленый суп, поморщился и, выбрав с подноса только бутылку воды, оскалился вслед Гурду.

***

Рей ополоснула лицо ледяной водой из-под крана. Она чувствовала себя изломанной, морально уж точно. Смотря в глаза своему отражению, она видела злость загнанного в ловушку человека. Если так пойдёт дальше, она недолго продержится в Агентстве. Нова слишком часто начинала спорить с начальством и слишком близко принимала к сердцу то, что ей не нравилось. Ей казалось, она давно научилась беспрекословно выполнять приказы – ещё в военной академии морально ломали похлеще, чем на настоящей службе. Но последнее время её личные эмоции начинали брать верх над разумом и субординацией.

Рядом с принцем было непрофессионально спорить и огрызаться. Видимо, это эмпатия к Солу и их общая злость из-за произошедшего теракта заставили её вести себя так. Сол из всех трёх лидеров Агентства был для неё самым близким по духу и методам. Конечно, Орион не прав, но и ей стоило быть сдержаннее. Все-таки он её спас. Только спустя сутки у неё нашлись силы признать свои обязательства перед принцем. Она действительно могла вчера умереть.

И сейчас Рей поступила глупо, начав спорить с Люциусом. Это было его право – раздавать приказы, её же обязанность – их выполнять. Но Люциус и его методы были слишком неприятны Нове. Она, кажется, только поговорила с ним, а уже чувствовала себя измазанной грязью и хотела отмыться.

Смотря себе в глаза, она выпрямилась и попыталась забыть всё это, чтобы начать задание с чистого листа. Люциус дал ей на сборы всего пару часов. Она и так позволила себе вольность и задержалась в госпитале слишком долго.

Нова вышла в коридор и столкнулась с Сигурдом. Телохранитель принца прошёл мимо, лучезарно улыбнувшись девушке. Она, смотря ему вслед, поняла, что у мужчины приподнятое настроение. Значит, Орион очнулся.

Рей сама не заметила, как её губы в ответ изогнулись в полуулыбке. Хоть какие-то хорошие новости.

4. Королевский щит

В липкой темноте кто-то дышал у неё над ухом. Желчь тошнотой подкатила к горлу. От страха стук сердца отдавался в ушах. Её удерживали на месте, их было несколько – крепкие, сильные. Рей в чужих руках задыхалась, билась, разрывая одежду… кожу…

Она резко подскочила на кровати. Заученным до автоматизма движением вытащила из-под подушки свой складной нож и мазнула широкой дугой по воздуху.

Секунду-другую Рейлин моргала, восстанавливая дыхание. Всего лишь сон, дурное предчувствие, давно забытый кошмар. Сердце все еще стучало, как бешеное. В темноте она не узнавала своей квартиры и этой комнаты. Это была чужая спальня…

Нова с опозданием вспомнила: Люциус квартировал её сюда вчера вечером. Это общежитие штаб-квартиры Агентства. Рей через боль зажмурилась, подтягивая к груди колени и вытирая капли пота со лба. Новые места всегда вызывали в ней тревожность и напоминали о забытых страхах.

Новые места и новые люди.

***

На наручных часах пунктиром вырисовывались цифры – 6:02. Рей в темном коридоре своего нового жилья завязывала кроссовки. Выйдя, она попыталась как можно тише прикрыть дверь и собрать волосы в хвост. Время было раннее – как раз для утренней пробежки. Не самая дурная привычка, особенно, когда нужно проветрить голову. Плац ещё свободен, стажеры и первокурсники полицейского училища выползают не раньше семи, насколько она помнила.

Рей услышала за спиной шорох и обернулась. Из соседней комнаты вышел мужчина – тот самый телохранитель Ориона – Армория. Он стоял в паре метров от неё с мокрыми и растрепанными волосами, но вполне себе бодрый. Видимо, утренний холод его не беспокоил. Мужчина с улыбкой оглядел Рей, пятерней убрал русые волосы с лица и без стеснения сказал грубым голосом:

– Доброе утро.

«Значит, приближенные принца тут», – пронеслось у неё в голове.

Рей сдержанно ответила:

– Доброе…

У Армории была почти такая же тяжелая аура, как у Ориона, вгоняющая её в какое-то смятение и настороженность, или это кошмар её ещё не отпустил?

– Покажешь мне дорогу до полигона? – спросил он, всё также улыбаясь. Мужчина хоть и был сурового вида, вел себя дружелюбно. Да и одежда его говорила о том, что он тоже собрался на утреннюю тренировку. Рейлин назло своим страхам ответила:

– Пойдём.

Нова была уверена, что он и сам найдёт дорогу, но, видимо, Армория искал вежливый способ завязать с ней разговор. Рей не стала залезать в раковину и отбиваться от чужого внимания. В конце концов в ближайший месяц она будет связана с людьми Ориона, и лучше перестать конфликтовать на пустом месте.

Армория открыл дверь на лестницу, пропуская Рей вперёд. Взгляд Новы скользнул по его чёрной майке, где у сердца красовалась серая нашивка. Она узнала её, та принадлежала армии Селестины до захвата. В полку на границе Хаоса они выучили отличительные знаки военных из разных миров. Здоровяк поймал её взгляд и сильнее растянул губы в улыбке. Рука невольно огладила знак принадлежности.

– Королевская гвардия Селестины, – сказал он.

– Ты служил? – спросила Рей, когда они начали спуск.

– Служу, – снисходительно хмыкнул он. – Пока жив последний наследник Селестины, жива и его гвардия.

Рей поморщилась и даже отвернулась, чтобы не съязвить что-нибудь в ответ. «Принц без королевства». Она уже дала себе обещание следить за языком в отношении Ориона. Они закончили спуск и вышли на улицу, когда Нова решилась продолжить разговор.

– У вас разрешены татуировки на службе? – спросила Рей, найдя единственное, за что можно зацепиться. Ей узор мечей, раскинувшийся на руках и спине мужчины, казался неуместным. На Эдеме подобное точно не поощрялось.

– Да, – ничуть не смутившись, ответил Армория и, наклонившись к Нове чуть ближе, напоказ доверительно продолжил. – Татуировка – символ королевского щита. Моя семья много поколений защищает род Ориона.

Похоже, Сигурд хотел увидеть в глазах девушки напряжение и испуг. Для неё, жительницы Эдема, подобное наследие – кланы и ритуалы – должны казаться варварскими пережитками прошлого. А его скорее всего забавляли такие реакции местных. Рей, не ведясь на очевидные уловки, отвернулась.

– Орион ведь тоже здесь? – спросила она немного невпопад, сама не понимая, почему её мысли, а за ними и слова всё-таки тянутся к Террону. Почти также странно было переживать за малознакомого человека в больнице.

– Нас временно поселили в левом крыле. Он ещё спит, – хмыкнул Сигурд. Будить принца ради такой ранней тренировки было ещё тем неблагодарным делом. – Тер вообще любит поспать, – отчего-то хмыкнул Армория. Рей украдкой отметила это неформальное обращение. Видимо, у принца с телохранителем действительно достаточно близкие дружеские отношения.

– Я заметила, – тихо все-таки съязвила Рей в сторону королевской особы, но быстро одумалась и спросила. – С ним все в порядке? В больнице он довольно долго… не приходил в себя, – она наконец решилась это спросить.

Рей и Сигурд наконец дошли до поворота к плацу. Свет недавно поднявшегося солнца упал на лицо парня. Сигурд насмешливо наклонил голову.

– С Терроном все в порядке, – сказал он так, как будто по-иному и не должно быть. – Он просто спал. День покушения выдался для него сложным.

Рей, вышедшая на свет из полумрака за Сигурдом, подняла голову, щурясь.

– Тренировочный полигон там, – указала она в нужную сторону. Сама же развернулась и вопреки планам направилась бегать по парку. Ей хотелось побыть наедине, без неловкости из-за присутствия этого парня. Всё-таки дурной сон не отстанет от неё так просто.

***

Два куска хлеба, сносный кусок мяса и глазунья – сэндвич. Террон недобро хмыкнул, смотря на свой завтрак: «Не слишком изысканно для наследника королевского трона».

Но в его жизни бывали и еда, и жильё похуже. Они почти четыре года ездили по землям разных миров, ночевали под открытым небом, предпочитая Древние и дикие миры, что появились при естественном расколе Хаоса. Искусственных миров, созданных в последнюю тысячу лет, они избегали. Слишком уж эти модифицированные обломки погибших цивилизаций были заселены и напичканы технологиями и правилами. Прятаться на таких сложно. И теперь, прибыв на Эдем, Террон был разочарован.

Орион ожидал большего гостеприимства и почтения от Эдема. Террона раздражало положение беженца. Единственной привилегией в общей столовой стало расположение стола на втором ярусе, где питалось командование. Возможно, оттого здесь с утра и не было никого, кроме Ориона и его команды. Зато внизу хватало людей. Они ходили с подносами вокруг витрин с едой и занимали почти все прямоугольные столы.

Террон уже собрался съесть свой завтрак, но в последний момент застыл, рассмотрев внизу ту самую девчонку, что спас пару дней назад. Светло-розовые волосы убраны в хвост, спортивная форма. Вид, вызывающий у него необоснованный протест. А что он хотел увидеть? В столовой хватало девушек и женщин разных возрастов, похоже, они служили на Эдеме наравне с мужчинами. Вот только даже среди них Нова для него отчего-то выделялась.

Гурд, сидевший рядом с принцем, заметил замешательство Террона, что случалось не так часто. Он оглянулся, пытаясь понять, в чем причина пропавшего аппетита принца. Глаза его не подвели, и он рассмотрел Рей.

Нова выбрала стол, где уже сидели два парня, и, обменявшись касаниями предплечий, как было принято в армии Эдема, завела с ними разговор.

Гурд хмыкнул:

– Ты будешь удивлён, но она даже живет здесь на базе – в соседней с моей комнате.

Террон бросил на него недобрый взгляд исподлобья. Но эта попытка скрыть свой интерес к девушке за агрессией вызвала у Гурда лишь улыбку.

– Я сегодня видел её на утренней тренировке, – Армория закинул руки за голову и как-то по-идиотски, на взгляд Ориона, растягивал слова, продолжая дразнить принца. – Она интересовалась твоим здоровьем, – почти пропел Гурд.

– Очень мило с её стороны, – с каплей яда выдавил из себя Террон и постарался вернуться к еде. Он всё еще помнил, кто вбил в его спину осколки стекла.

Орион осознавал свои чувства – злость от желания привлечь к себе внимание девчонки. Она сидела там с этими парнями и даже не подозревала, что он смотрит на неё.

Под правую руку Ориона так не вовремя сунули тарелку с овсянкой. Любовь Ларса к клетчатке и забота о здоровье принца могли испортить даже самое прекрасное утро. И Террон, бросив свой сэндвич, окончательно оставил попытки спокойно поесть.

Ларс сел, расстелив на коленях салфетку. Орудуя столовыми приборами, как будто на званном обеде, он начал говорить:

– К несчастью, поиски нового особняка для нас затягиваются. Первый дом, подготовленный к приему, пришлось в срочном порядке заменить. В свете покушения Агентство безопасности решило, что теперь тебе требуется куда более тщательная охрана. Да и в персонале дома возникли сомнения, что потребовало дополнительных проверок.

Ларс по привычке полуофициальным тоном вел утренний отчет. Он всегда знал новости ещё до того, как Орион открывал глаза.

– И чем нам это грозит? – спросил Террон.

– Два-три дня здесь, – небрежно сказал Ларс, как будто это были мелочи.

Принц поморщился. Не то чтобы Орион был избалован комфортом, все-таки их королевская Цитадель не уступала по военизированности этой базе, да и пробыл Террон в её казармах достаточно долгое время. Но наличие своего дома являлось статусом хоть какой-то независимости, так необходимой принцу в чужом мире.

– Зато нам не стоит бояться покушения здесь, – усмехнулся Ларс.

– Ты настолько доверяешь Люциусу? – усомнился Террон. Этот человек, теперь занимавшийся безопасностью гостей, никому из них не нравился.

– Скажем так, нападение на тебя здесь подорвет не только наше доверие к Агентству. Так что это точно самое безопасное место на Эдеме для тебя сейчас. Придётся потерпеть и сделать вид, что тебя все устраивает.

– Возможно, Теру и не придётся делать вид… – насмешливо заметил Гурд и показал большим пальцем за плечо. – Наша новая знакомая живет в одном крыле с нами.

Гурд, не только защищавший, но и обучавший Террона с детства, всегда общался с принцем как старший брат, порой пытаясь подколоть на совершенно идиотских вещах.

– Заткнись, – беззлобно сказал принц.

Ларс, рассмотрев девушку, на которую указал Сигурд, тихо выдохнул и вернулся к Террону. В его взгляде не было злости, скорее усталость и упрек. Он ещё в больнице, до того как Террон окончательно отрубился, высказал всё, что думает о глупом поступке принца. Орион же яростно ответил, что глупостью было дать кому-либо умереть.

– Девушка в беде? – уточнил Ларс. – Только не говори, что подобная примитивная психологическая модель тебя зацепила?

Террон поморщился. Порой покровительство Ларса вгоняло его в бессильную апатию. Он давно не подросток.

– Ларс, ты возомнил себя моей матерью? – спросил Террон. Они все знали, что так оно и было. Слишком рано принц потерял свою мать, тогда-то к нему и приставили Стратоса в качестве помощника.

Ларс не отвёл взгляд, как не бросают тебя по-настоящему преданные люди, даже когда ты делаешь им больно. И продолжил так честно, как могут говорить только те, кому ты действительно небезразличен:

– Просто помни, если вдруг тебя к ней потянет, адреналин – тоже гормон.

Тер молчал, не отрывая напряженного взгляда от Ларса. Вот так друг в своей обычной, слишком рациональной манере разъяснил Ориону, что весь его интерес к этой девчонке, невнятные и контрастные чувства – всего лишь следствие мимолетного всплеска гормонов. Стратос расчленил и расписал все мотивации Террона одним предложением гораздо раньше, чем сам принц осознал и смог их расшифровать.

Скорее всего, это провал их плана заставляет Ларса украдкой злиться.

– Ты говоришь так, как будто это что-то плохое, – осадил Ларса Гурд, вмешиваясь, чтобы сбавить градус конфликта. – Пусть Тер развлечется.

– Террон – наследник престола, – возразил Ларс.

Орион на мгновение так озлобился, что, казалось, и этот стол, и подносы на нем сейчас проткнут все его теневые клинки. «Принц без престола и страны». Они слишком долго верили, что смогут отбить своё королевство у империи, смогут вернуть то, что по праву принадлежало Террону Ковантас Ориону. Но год от года эта надежда становилась тоньше и прозрачней, отодвигая их победу все дальше и дальше. Интересно, такой умелый психолог, как Ларс, не понимает, что эти слова – насмешка над их положением?

Террон с трудом успокоился. Это не насмешка… Ларс действительно безоговорочно верит в Ориона. Как верили в короля все его Клинки в Цитадели – их гвардия оказалась сломленной Синьдзе. Король Аргус умер, а принц исчез, и сила Ковантас Орионов покинула Эпос и их людей.

– Террон прежде всего человек, – подвел черту Гурд, разряжая обстановку.

Орион посмотрел в глаза своему «Щиту». Пожалуй, за это он готов был простить Армории все его идиотские подколки и шутки. Гурд видел в нем не только наследника трона и давал возможность ошибаться.

Армория, поймав наконец взгляд принца, склонился над столом и доверительно сообщил Террону:

– Хочешь полюбоваться на её длинные ноги подольше, поставь будильник на шесть утра.

Ларс не спорил больше, видимо, понял, что перегнул палку. А Гурд заговорщически подмигнул и ему.

– Может хоть это заставит нашего принца не пропускать утренние тренировки, – сказал Армория.

– Сомневаюсь, что он проснётся раньше десяти, – усмехнулся Ларс, принимая правила игры. – Пожалуй, теперь я буду спокоен за моральный облик принца, – кивнул он вместо поклона.

В каком бы положении не оказалась их команда, Гурд старался вести себя как в прежние времена и окрасить эту серую и неуютную столовую в знакомые им всем цвета затянувшегося путешествия домой. Террон украдкой выдохнул и наконец взял с тарелки свой сэндвич. Он был уверен, что завтра во что бы то ни стало встанет в шесть утра. Откусив первый кусок, он сказал:

– Рад, что традиция говорить обо мне в третьем лице неизменна. Интересно, о чем вы шутите, если меня нет рядом?

– Думы наши всегда заняты только принцем, – развёл руками Гурд.

***

Кай пристально смотрел на Рей, то ли пытаясь что-то разгадать, то ли подбирая слова. Нова ела… ожесточенно. Взгляд его она чувствовала, но игнорировала. Из всей их троицы Люциус перевёл в штаб на постоянное проживание только её. Нову это напрягало.

– На твоём месте должен был оказаться я, – немного раздраженно сказал Марк, но не из-за зависти, а скорее переживая за подругу.

– У тебя отвод от боевых операций на неделю, – махнула в его сторону столовым ножом Рей. Эту болезненную тему стоило закрыть раз и навсегда. Не хватало, чтобы Марк чувствовал себя виноватым в чем-то.

– Если бы дело было просто в агенте с подготовкой А-класса, выбрали бы меня, – сказал наконец Кай. Нова посмотрела на него. Он прав: Рей не была в курсе задания, не была к нему достаточно подготовлена, просто выступала заменой для Марка, да и профиль работы был не её, в отличие от Кая. Однако именно Нову решил выбрать Люциус.

– Может оно и к лучшему, – пожал плечами Марк.

– К лучшему, что? – раздраженно переспросила Рей.

– За принцем теперь охотится не только империя, но и журналисты. Позавчера ночью в госпиталь попытались проникнуть несколько папарацци. Ходят слухи, «Эдемский вестник» обещал кругленькую сумму тому, кто добудет фото раненого принца, – хмыкнул Марк.

– Прессу не устроил официальный пресс-релиз, – подтвердил Кай. – Они ищут другие источники информации. Даже наших агентов зацепили.

Марк улыбнулся:

– Так то, что Энт сказал, правда? Кто-то из журналистов принял тебя за свидетеля и пытался взять интервью?

Кай на секунду стушевался и замолчал. Марк же указал вилкой в сторону Рей:

– Вот я и говорю, к лучшему. Рей не найдут и не будут доставать вопросами о том, что произошло во время теракта.

Нова, как Кай несколько секунд назад, напряглась и покраснела, даже есть перестала. «Красный код» означал не только круглосуточное дежурство, но и молчание. Она теперь не могла даже в дружеской беседе обсуждать свой объект охраны, не то чтобы сообщить в прессу о произошедшем. Её необдуманные поступки пресекли на корню.

Часы на руке завибрировали, Рей бросила взгляд на сообщение. Её рабочее расписание изменили, поставив тренировку на Вирт-поле. Нова оставила наполовину незаконченный завтрак: итак кусок в горло не лез, а еда казалась особенно безвкусной.

– Мне пора, – сказала она, натягивая куртку. – Мне в одиннадцать часов поставили Вирт. Подтянетесь?

Парни также рассматривали свои наручные коммуникаторы.

– Куда мы денемся. Мне ближайшую неделю только Вирт и светит… – ответил Марк.

– Тоже в одиннадцать поставили тренировку, – задумчиво подтвердил Кай.

Рей подняла голову выше, чтобы застегнуть замок куртки под подбородком. Только теперь она заметила троицу на верхнем ярусе зала – Ковантас Орион с помощником и «королевский щит». Смущение на пустом месте попыталось захватить ее. Ловя это глупое чувство за хвост, Рей задержала дыхание. Пришлось поспешно отвернуться, стараясь уйти незамеченной, а ведь какая ей разница, увидел её принц или нет.

5. Соперничество

Люциус мимолетно посмотрел на часы, не переставая говорить:

– А здесь находится зал технологических тренировок! – он указал на новый коридор.

Люциус решил развлечь принца экскурсией по базе: по тем местам, которые было разрешено посещать наследнику трона из другого мира. Они уже прошлись по плацу, парку и полигону, посетили ангар и гараж. Лаборатории, конечно, обошли стороной. Заглянули в административное здание, а на десерт остались тренировочные строения – несколько стрельбищ, спортзалов, бассейн и это странное помещение.

– Зал редко бывает пуст, так что, если вы захотите в нем потренироваться, лучше выбрать вечернее время и отправить мне запрос.

Мужчина в темно-синем костюме раскрыл двойные двери перед принцем. В первые секунды Террону показалось, что они перед огромным экраном кинотеатра. Голограмма светилась в темноте, она устилала дно котлована и захватывала купол, как будто они находятся внутри огромной сферы.

Виртуальные экраны с трансляцией размещались наверху. На них демострировалась битва между тремя фехтовальщиками. Двое были парнями с огромными мечами, обычно такие редко использовали против людей. В некоторых мирах их вселенной водились огромны и толстокожие существа, справиться с ними мог только такой клинок. На родном Ориону Эпосе встречались гиганты, так что принц с первого взгляда понял назначение этих мечей. А вот с третьим клинком были проблемы…

Третьей мечницей оказалась девушка, опять – Нова. Она будто специально преследовала Террона. Оружие в её руках было такое же непривычное и иномирное, как цепляющий его цвет волос. Легкое и технологичное лезвие с изогнутой рукоятью – какой-нибудь местный палаш, в самый раз для тонкой женской руки.

Бой заканчивался. Один из соперников выбыл, остались лишь Нова и парень со светлыми волосами. Именно он завершил спарринг победой, несправедливо оборвав танец с клинком девчонки. Их движения, ярость и азарт битвы захватили Ориона, всё-таки сражениях на мечах были у него в крови. А такой конец разочаровал.

Только когда свет в комнате вспыхнул, принц заметил, что говоривший до этого без остановки Люциус молчит и внимательно смотрит на Террона.

– Вы используете в тренировках такое примитивное оружие? – спросил принц с ноткой показного упрека. Террон постарался показать Люциусу, что слишком очевидный прием в попытке поразить его не пройдет.

Люциус ведь нарочно притащил его сюда, чтобы зацепить этим. Всем известно, что на Эпосе в равном ходу и длинные клинки, и огнестрельное оружие. А искусное владение мечом – удел древних родов, как у Ориона. Глупо ждать, что иномиряне, мало понимающие философию голой стали, его удивят, даже девчонка. Вряд ли кто-то из них сражался против твари из Хаоса ростом с дом.

– Я думал, вам будет это интересно, – не стал отрицать Люциус. – Все солдаты А-класса проходят обучение с холодным оружием. Их ведь готовят в том числе к работе за пределами Эдема.

Голограммы исчезли, оставив внизу троицу в странных костюмах со шлемами на голове. Вместо мечей в руках у них были всего лишь пластиковые жезлы-маркеры. Да и помещение как-то разом уменьшилось, Террон даже поразился, почему ему в начале показалось, что оно огромное, как ангар.

– Виртуальный бой, – спокойно прокомментировал Ларс и поправил очки.

Сигурд тихо хмыкнул:

– А какой в этих тренировках смысл, если они не повышают свою физическую форму?

Люциус, поймавший скептическое настроение приближенных Ориона, сказал:

– Подобные тренировки разгоняют скорость реакции и рефлексы. Это ещё один из методов подготовки солдат А-класса. Мы переняли его и для наших агентов. Нам, знаете ли, тоже приходится сталкиваться с Хаосом и его порождениями.

Эти слова задели Террона, заставив взглянуть на троицу снова. Он запретил себе представлять Нову с этой нелепой игрушкой против какой-нибудь твари.

Люди под куполом голограммы до сих пор не заметили гостей. Террон смотрел, как троица снимает шлемы, заметил, как розовый растрепанный хвост Новы падает на чёрный костюм. Высокий брюнет что-то сказал остальным, и они рассмеялись – Нова слишком беспечно, и это почему-то злило Террона.

Проигнорировав смутное ощущение того, что он подглядывает за чужой жизнью, Орион отвернулся к Люциусу.

– Солдаты А-класса? – переспросил он, чтобы поддержать разговор. Он слышал об элитных военных, которых готовили на Эдеме. Люциус не договаривал многого. Принц знал, что при помощи технологий у солдат пробуждают особые способности. Ларс предупредил его, что у Люциуса явно развита эмпатия. Он не только считывал людей, но и буквально внушал им то, что хотел. Хорошо, хоть понимание этой особенности собеседника уменьшало его влияние на Ориона.

– Да, – ответил Люциус. – В нашем Агентстве есть те, кто прошел такую подготовку.

Голоса стихли. Террон понял – троица наконец заметила зрителей.

– Сержанты Нова, Скайлер и Флейм как раз из таких, – Люциус кивнул в сторону своих подчиненных. Террон повернулся, зная, чего ожидать.

Агенты подошли к ним, вот только от их непринужденных улыбок не осталось и следа. Все как один – голубоглазые, они скорее смахивали на растерянных детей, пойманных на воровстве сладостей. Нова сдавила свой шлем в руках. Террон не удержался и кивнул ей в качестве личного приветствия.

Рей не понравилась полуулыбка принца и акцент на ней, аж мурашки пробежали по спине. Пришлось ответить еле заметным движением головы.

– Сколько часов в академии вы проводили в виртуальных боях? – спросил неожиданно у них Люциус.

– Двадцать в неделю, – с ухмылкой сказал за всех Марк.

– А сколько у вас уходило на физическую подготовку?

– Столько же, – мрачно ответил Кай.

Сигурд усмехнулся:

– В королевской гвардии Селестины на физические упражнения ежедневно выделяли пять часов. В неделю получалось не меньше тридцати, если считать один отгул.

В Цитадели были Королевские Клинки. Террон помнил, как их готовили и знал все тайны личной гвардии короля. Он не сомневался, что солдатам А-класса даже с их тренированной интуицией и силой внушения не сравниться с Клинками. Те, кто присягал королю на верность, получали силу его рода.

– В академии Эдема на военную подготовку уходит 40 часов в неделю, – улыбнулся Люциус. В его голосе все-таки скользнула нотка превосходства. – Четыре часа на физические упражнения и четыре на виртуальные в день. Даже с пятидневкой они обгоняют вас. Прелесть Вирта в том, что вы оттачиваете владение телом, интуицией и стратегией, сохраняя физические силы. Это значит, вы можете позволить себе больше тренироваться и не бояться травм, боли или усталости.

Террон молчал. Люциус явно пытался вызвать его на спор или ждал какой-то эмоциональной реакции. Принц же пока упорно и инстинктивно сопротивлялся.

– Возможно, вы захотите сами опробовать их, – Люциус понял, что просто так расшевелить Ориона не получится. Он широким жестом обвел зал и указал на троицу перед ними. – Это довольно интересный опыт.

Террон мрачно посмотрел на предлагаемых соперников. Ему чертовски не нравилось, когда им манипулируют и пытаются управлять, а Люциус, похоже, пытался сделать именно это. И неважно, что за этим стояло – простая попытка развлечь гостя или что-то иное.

Черноволосый парень – Флейм – самый активный из троицы, не выдержал гнетущей паузы и, улыбаясь, сказал:

– Если Его Высочество хочет, я могу стать его спарринг-партнером.

Марк знал, что идёт на поводу у Люциуса, но лучше уж так своей наглостью и беззаботным голосом превратить эту ситуацию в развлечение, чем чувствовать со всех сторон давление на их команду.

– Как ваша рука, Флейм? Вы же только что вышли из больницы после ранения? – перебил его Люциус, снова удивляя Нову своей осведомленностью об агентах.

Марк сквозь костюм потёр место раны.

– Отлично, сэр. Ткани восстановлены, но у меня отвод от физических нагрузок, так что пока тренируюсь только в Вирте.

– Ещё одно применение таких тренировок – реабилитация после травм, – пояснил Люциус для команды принца. – Нова, может быть, лучше вы? – голос его с ленцой запнулся, акцентируя свой выбор.

Рей, не торопясь, сделала шаг вперед. По ее бледному лицу было видно, что она не в восторге от идеи спарринга. Орион слишком явно обжигал ее взглядом. На самом деле она знала, что Марк – самый сильный соперник на мечах, если выбирать между ним, ею и Каем. Но из-за травмы Флейм расслабился и проиграл сегодня.

Террона же почему-то передернуло от покорности Новы чужим приказам. Видно же, что она не хочет этого. Хотя то, что Люциус сунул ему эту девчонку в противники, немного туманило голову и отвлекало от нужных сейчас мыслей. Этот «танец» с мечами его всё-таки задел. Хотелось показать Нове, что победивший её парень ему даже в подметки не годится.

Если раньше в предложении попробовать новый вид тренировки он видел подвох, то теперь сознание не уходило дальше банального развлечения для гостя. Ему действительно хотелось показать, чего он стоит.

– Сигурд сможет оценить ваш Вирт-бой. Он сразится с сержантом Новой, – поспешно сказал Ларс и положил руку на плечо принца, будто удерживал его на месте.

Террон немного нервно втянул воздух и оглянулся на советника, зло и одним взглядом говоря – «Не лезь».

– Отлично, – сказал Армория, демонстративно разминая запястья и пальцы. – Посмотрим, на что способны эти ваши игрушки, давно я не работал с мечом.

– Хорошо, – Люциус как-то легко согласился на замену и повёл Гурда в раздевалку сменить костюм.

Рука Ларса не исчезла с плеча принца, наоборот, он придержал Террона на месте и еле слышно сказал ему:

– Дело не в ней. Я не знаю, что Люциус задумал, но что ты будешь делать, если проиграешь? Не достаточно ли унижений на этом чертовом Эдеме?

Террон нервным движением скинул с плеча руку Ларса.

– А если я выиграю?

Ларс покачал головой. Похоже, Люциус добился своего, заразив принца ненужным сейчас азартом.

– Ты слышал их? Сколько они тренируются в этих глупых играх? Они профессионалы, а новичку любая вещь может помешать выиграть – непривычный вес меча или неверно настроенная в виртуальной реальности гравитация… Видишь, эта хрупкая нимфа не слишком напугана, смотря на нашего великана, хотя в реальном бою вряд ли стала бы с ним связываться.

Террон провожал взглядом троицу, подошедшую к раздевалкам. Блондин склонился к Нове и что-то тихо сказал, та усмехнулась и коротко отрицательно ответила. Террона аж передернуло.

Нова действительно выглядела более чем спокойной, и, да, Террон был уверен – в реальном бою ей не устоять против Гурд. Ларс сказал правду. Глупо ожидать, что новичок в какой-либо игре обставит профессионала. Орион сложил руки на груди и теперь ждал, чем закончится поединок, давя в себе желание вмешаться в него.

Когда все было готово, а купол голограммы загружен, Тер увидел Гурда в привычной чёрной форме королевской гвардии с огромным мечом, таким он помнил его ещё в Селестине. Сигурд всего секунду смотрел на свое знакомое с детства оружие, а потом ухмыльнулся и пошёл в атаку на девушку.

Нова не отступила, приняв первую самую сильную атаку на излом. Тер признал, что это было очень смело, хоть и глупо в текущей расстановке сил. Битва стала яростной и быстрой. Нова делала немыслимые по скорости прыжки и увороты, словно гравитация менялась под её запросы. Тер засмотрелся на движения ног и клинка Новы. Гурд же казался неповоротливой скалой.

Нет, движения Армории были полными мощи, даже те, что связаны с силой Королевского Клинка – Террон видел заметное лишь осведомленному глазу ускорение меча, но и им было далеко до её скорости. Их громила всё-таки проиграл. Когда купол спал и Гурд снял шлем, друзья услышали раскатистый смех:

– А в этом что-то есть, – громогласно объявил Армория и дружелюбно пожал руку Нове. С широкой улыбкой он сказал, – Думаю, в следующий раз я уже выиграю.

Рей сохраняла серьезный и холодный настрой весь бой и даже сейчас скрывала полную потерю сил:

– Возможно, – девушка с трудом сдерживала и бьющееся сердце, и сбитое дыхание. Нова делала это из чистого упрямства и стремления доказать, что чего-то стоит и принцу больше не придется прикрывать её своей спиной. Перед самым боем Кай предлагал заменить Нову. Рейлин отказалась – тоже из упрямства.

Она чувствовала, что выстоять против охранника Ориона будет непросто, но возможно. Когда Люциус предложил ей сразиться с самим принцем, Рей так напряглась, что чуть не раздавила свой Вирт-шлем. Хорошо хоть принца подменили Арморией. На него у Новы еще не было такой фобии, благодаря чему она сейчас и выиграла.

Террон, разрушая непринужденную обстановку, громко произнес:

– Это интересное развлечение, но не думаю, что оно имеет какое-то отношение к битвам в реальности, – его всё-таки задел проигрыш своего «щита».

Компаньоны Новы все как один уставились на Ориона. Рей видела, что с губ Марка вот-вот сорвется фраза о том, что нужно уметь проигрывать. Она успела подойти к ним и дернуть Флейма за локоть, но неожиданно коленце выкинул Кай.

– Мы можем провести тренировочный рукопашный бой в соседнем спортзале, если принц хочет проверить результаты наших тренировок, – Кай говорил спокойно, однако, даже не использовал должного уважительного обращения к Ориону. Его, похоже, сильно задело то, как победу Новы обесценили.

Тер разозлился. Светловолосый парень вообще раздражал его с первых минут пребывания в этой комнате – то ли потому что выиграл у Новы, то ли из-за того, как она теперь смотрела на друга, слишком обеспокоено. Она боится за Скайлера.

– Ну что вы… – развёл руками Люциус, будто стараясь предотвратить конфликт.

– Принц хочет, – Террон перебил Люциуса, отвечая именно Каю. Он давно перенял эту идиотскую привычку говорить о себе в третьем лице от своих друзей.

– Хорошо, – как проигравший, поднял вверх руки Люциус. Только Ларс заметил, как победно он улыбнулся в этот момент.

Сигурд пожал плечами и снова хрустнул костяшками, готовый тут же вступить в новую драку. Но Террон загородил ему путь, давая понять всем, что в этот раз он сам будет драться.

Рей бессознательно стиснула локоть Марка сильнее. Тот молчал, но красноречиво изогнул губы.

– Буду рад стать вашим спарринг-партнером, – сказал Кай.

С десяток минут потребовалось им, чтобы сменить одежду. Принц и так одетый по-простому в футболку и широкие полувоенные штаны снял лишь тяжелые ботинки перед тем, как ступить на маты.

Ларс был недоволен. Очень. Когда вся команда Эдема скрылась в раздевалке, он сквозь зубы сказал:

– Тер, что за идиотизм. У нас пресс-конференция через несколько часов. Если твое лицо будет украшено подбитым глазом…

Сигурд хохотнул:

– А разве вы с этой рыжей змеёй не выбрали такую стратегию? Выдать нас жертвами того взрыва? Мне кажется, ранение будет идеально подходить под легенду, – пошутил он. Гурд вообще был не против любого переполоха: что не грозит жизни принца, то сделает его сильнее – не телом, так духом.

– Ты правда считаешь, что кто-нибудь из них способен меня победить? – с долей неестественного превосходства спросил Орион.

Ларс оглядел зал для рукопашного боя. В другом конце помещения группа агентов тренировалась на мате под присмотром инструктора. Стандартная подготовка личного состава, обычная техника рукопашной борьбы. Террон не раз сам участвовал в таких тренировочных боях в Цитадели и не был слабаком. Скорее Ларсу не нравились те заинтересованные взгляды, что молодые агенты исподтишка кидали на них. Стратос поджал губы, но смолчал. Ответил принцу снова Гурд:

– А я надеюсь на это. Последнее время твоя самоуверенность растет обратно пропорционально количеству наших тренировок. Может хотя бы этот маленький проигрыш заставит тебя оторвать засидевшийся зад от койки?

Оба – и Террон, и Ларс – бросили на Сигурда злые взгляды. Но дальнейший спор оборвали агенты Эдема, вернувшиеся из раздевалки. С тройкой сержантов шел и Люциус. Теперь только он улыбался. Впрочем, когда Террон взглянул на парня, что вызвался быть его партнером, тот не отвёл упрямого взгляда. И Ориону показалось, что уголок губ сержанта Скайлера поднялся в вызывающей ухмылке.

Нова, заметившая их перестрелку взглядами, не выглядела такой уж довольной. В этот раз уже она наклонилась к своему другу.

– Будь осторожнее… – все, что смогла выдавить из себя Рейлин. Её теперь саму разрывало желание подменить Кая в бою, хотя десять минут назад, ноги чуть не подвели её от предложения спарринговать с Орионом в Вирте.

Скайлер оторвался от Террона и посмотрел на Рей. Он почувствовал связь, что красной нитью тянулась еще с академии. Их тройка всегда готова защищать друг друга. С иной, более мягкой улыбкой Кай кивнул Рей, благодарный за поддержку.

Именно этот жест вывел Террона из себя окончательно. Он вступил в квадрат, предназначенный для драки.

Сигурд хмыкнул и вошел за ним, намереваясь выступить в роли арбитра. Ларс в своём репертуаре с недовольным лицом указал на борцовские шлемы и перчатки. По его мнению, раз уж эти горячие головы не собираются заранее оговорить допустимые приемы, пусть позаботятся хоть о защите.

Террон вдруг почувствовал поддержку своих друзей. Чтобы не происходило и как бы Сигурд и Ларс не спорили с ним, они – те люди, что будут его поддерживать в любой битве.

6. Напряжение

Удар по корпусу снёс Кая с места, но он смог блокировать следующий, нацеленный ему в голову. Уйдя вниз, Скайлер сделал резкую подсечку. Принц бил сильно, вкладываясь по полной, будто это не тренировочный бой.

«Или у него просто слишком чесались руки, и он мечтал мне врезать, или он предпочитает жестокие развлечения», – отстраненно размышлял Кай.

Скайлер, наконец заваливший Ориона на пол, невольно улыбнулся – все-таки он не мальчик для битья. Кай попытался провести удушающий приём, захватив Террона, и так обозначить свою победу. Люциус ему ещё в раздевалке запретил портить вид «королевской особы» и ограничиться ударами по телу. Что на фоне агрессивного стиля драки самого Ориона выглядело особенно отвратительно.

Террон увидел задумчивую полуулыбку на губах Кая и тут же нашёл в себе новый источник ярости. Принц одним движением перехватил инициативу и сам сжал горло соперника в замке из изгиба локтя. Спустя несколько секунд и Сигурд, и Кай захлопали руками по обтянутому брезентом полу.

Соперники поднялись и расстегнули шлемы. Кай пожал руку принца, но тот даже не посмотрел на него. Взгляд Ориона был устремлен за плечо Скайлера, а на губах играла победная ухмылка.

Кай бросил быстрый взгляд в том же направлении. Рей стояла, напоминая загнанную в угол жертву, а не привычную хищницу. Улыбка принца была посвящена ей, как и победа. А Рей нервничала и из-за взгляда Ориона, и из-за Кая, будто это она проиграла сейчас.

Именно это и не понравилось Скайлеру. Его подруга последнее время слишком часто начинала выглядеть слабой и беззащитной. От этого утром Кай был не рад её назначению в охрану принца. Он бессознательное сжал руку Террона до неприличного хруста, привлекая к себе внимание.

– Хорошая победа. Надеюсь, мы ещё встретимся в зале для реванша? – спросил Скайлер.

Террон посмотрел на Люциуса.

– Зачем? – спросил принц. – Всё, что нужно, вы показали. Похоже, нет ничего эффективней, чем реальная практика, а виртуальные бои мало вам помогают.

– Просто Ваше Высочество слишком хороший боец, – заискивающе сказал Люциус, игнорируя едкое замечание принца.

Кай посмотрел на своих друзей. Марк за спиной Люциуса и свиты принца закатил глаза. Рей оставалась напряженной.

***

– И что это было? – спросил Кай в раздевалке.

Нова пожала плечами, отворачиваясь от него:

– О чем ты?

Кай замолчал. Что он сам имел в виду? Почему высказывал претензии Рей? Этот идиотский проигрыш был виной только Люциуса.

Но обидней всего было не проиграть, а увидеть Рей такой растерянной. Он и забыл этот озлобленный и загнанный взгляд волчонка времен академии. Его эмпатия к близким порой причиняла боль, как сейчас, будто он погружался с головой в чувства самой Новы.

– Он пялился на тебя, и ты испугалась… – тихо сказал Кай, будто уже сам сомневался в своих словах.

Рей хлопнула по дверце шкафчика, пытаясь закрыть его.

– Тебе показалось, – соврала она.

Скайлер – чертов эмпат, видящий то, что она хотела бы скрыть. У Новы появился глупый и безотчетный страх, когда стальной клинок, призванный принцем из воздуха, направил свои острее на неё в порту. Задавить это чувство у неё ещё не получилось. И вернувшиеся из прошлого кошмары показывают её слабость. Разум всегда боится того, что не может объяснить.

– Кай, не лезь к ней. Рей уже большая девочка и сама сможет разобраться со своими чувствами к принцу…. Или его к ней, – издевательски отдернул его Марк. Будто в отличие от Кая он просек всю ситуацию ещё глубже. Ещё бы – Марк точно был в их компании самым сильным эмпатом.

– Вы оба дебилы? – злясь, Рей снова отвернулась к своему шкафчику и начала переодеваться. Она не признавала очевидности произошедшего.

Слова Марка задели Рей сильнее, чем пространные претензий Кая. Она даже ощутила жар на щеках. Тут Орион поступил по-идиотски, попавшись на провокации Люциуса. Эта драка, его победная улыбка и слова в конце. Все это было будто адресовано именно ей. Чего добивается принц? Ещё раз хочет показать, что он сильнее? Унизить её снова?

***

Теперь это был уже настоящий кабинет, оформленный в темных тонах, с отделкой под дерево в стиле Древних миров.

После тренировки Люциус вызвал Нову к себе. Он снова осмотрел её с ног до головы, как будто с ленцой оценил внешний вид. Рей надеялась, что в стенах штаб-квартиры их встречи обретут хотя бы долю официальности. Но он опять назвал ее по имени, проигнорировав должность и фамилию.

– Хорошая работа, Рейлин, – сказал Люциус таким тоном, что девушка усомнилась, то ли он имел в виду. Быть может, они все поступили вопреки его плану во время показательных боев, и начальник недоволен?

Нова просто промолчала, а Люциус продолжил приятным бархатистым голосом:

– Все ваше напряжение написано на лице. Расслабьтесь. Вы действительно молодец. Но, думаю, мне стоит чётче обозначить для вас ближайшие… задачи.

Рей ни на миг не поверила его похвале и продолжила смотреть исподлобья, ожидая нового приказа.

– Вы должны сблизиться с Орионом и его людьми. Принц не слишком нам доверяет, а это мешает… эффективной работе.

Нова всё-таки не выдержала и уточнила:

– Так сегодняшний цирк вы разыграли ради этого? Вам не кажется, что крайне странно ради подобной цели выводить людей на конфликты? – Рей не совладала со своим чувством справедливости.

Люциус усмехнулся, пряча за кажущейся мягкостью острые клыки. Он неожиданно прихватил руку девушки над локтем садистской стальной хваткой. И вкрадчиво сказал прямо в лицо:

– Рейлин, мне неважно как, но принц должен начать нам доверять. Из-за ваших профессиональных умений… – Люциус сделал значительную паузу. – Или иных достоинств.

Нова с трудом сглотнула горечь этой фразы. Что он имеет в виду? Её внешность? Он так пытается оскорбить Рей?

Свою слишком хрупкую внешность она никогда не считала достоинством.

– Демонстрация ваших сильных сторон была необходима. Или вы предпочитаете, чтобы Орион и дальше считал вас ни на что не способной? Уж поверьте, таким людям легче все разъяснить через силу.

Рей отдернула локоть:

– Думаете, теперь Орион вам доверяет больше? – пожалуй, слишком резко и прямолинейно съязвила она.

Люциус даже оголил часть острых зубов в хищной улыбке, но в кой-то веки не стал ей отвечать, лишь попытался снова взять за локоть. Рей, предчувствуя это, убрала руку и уточнила:

– Вы сказали «задачи». Во множественном числе.

– Ещё одна ваша задача – следить за принцем и документировать все свои наблюдения.

Нова сжала зубы – шпионить за Орионом… Если бы она захотела стать такого рода агентом, то прошла бы соответствующее обучение.

Рей просто снова поставили задачу вне имеющихся компетенции и желаний, предварительно дав понять, что её мнение никого не волнует. Ей оставалось лишь поставленным в военной академии голосом ответить:

– Да, сэр.

***

– Что вы планируете делать дальше здесь, на Эдеме? – поднял руку очередной журналист.

Террон подался вперёд, наклоняясь над микрофоном.

– Мое пребывание на территории Эдема временно. Я должен решить несколько вопросов, оставленных мне отцом. После я вернусь в свой родной мир, – на последних словах Орион усилил голос. Невзначай брошенная фраза имела больше смысла, чем все его предыдущие интервью. Нова знала: принц официально не возвращался в свой мир с тех пор, как произошел захват его королевства империей Синьдзе.

Слова Ориона всколыхнули зал. Пресса загомонила, журналисты поднялись с мест, пытаясь задать новые вопросы, но охрана уже не подпускала их к микрофонам. А принц встал из-за стола.

Орион почти час отвечал на вопросы участников пресс-конференции, организованной Люциусом. Нова смотрела на него из-за кулис. В этот раз королевский помощник – Ларс – остался в стороне. Террон говорил сам и, похоже, не хуже своего советника мог обращаться со словами и справляться с чужими атаками. Его фразы были куда лаконичней и били собеседников сильнее. Она невольно вспомнила утреннюю драку Террона и Кая.

Рей признала, что намеренно или подсознательно от Ориона и его людей так и веет самоуверенностью.

После окончания встречи принц вышел из-за стола. Ларс наклонился и что-то сказал ему. Рей видела лишь губы Террона, изогнутые в победной усмешке, как и утром. И эта еле уловимая улыбка осталась, когда он посмотрел на Рей.

***

Флаер летел назад в штаб-квартиру по третьей окружной, огибая центр. Небоскребы там хрустальными шпилями упирались в купол Эдема.

– В поворот стоит заходить плавнее, – в очередной раз прокомментировал манеру вождения Рей Ларс. Нова украдкой сдавила руль – его комментарии и придирки уже переходили все границы.

Ещё одно задание, что приготовил ей Люциус – стать водителем принца. Впереди и позади летел эскорт с другими агентами безопасности, но почему-то единственное свободное место в флаере самого принца доверили ей, и это, конечно, было водительское кресло. Вот так Нова мысленно понизила сама себя до водителя. Положение дел злило ее после разговора с Люциусом.

Телохранитель, водитель, шпион? Что дальше? Какие ещё дополнения к карьере агента?

Армория, сидевший на переднем сидении рядом с Новой, кажется, почувствовал отвратительное настроение девушки. Он прижался затылком к подголовнику и сказал, адресуя свои слова больше заднему сидению.

– Похоже, если Ларс едет в машине, то только ему позволено быть за рулем, – Сигурд скорее озвучил свои мысли, чем обратился конкретно к Нове или Ларсу. За всю дорогу до места пресс-конференции и обратно это были первые его слова. Орион тоже молчал. Весь эфир забивали замечания Ларса. Впрочем, молчание Террона перед пресс-конференцией было объяснимо. Сама Нова точно нервничала бы перед встречей с журналистами, да и посторонний в машине не улучшал общей атмосферы.

– Ларс, хочешь сесть за руль сам? – вдруг спросил Террон.

Рей так напряглась, что по спине пунктиром пробежали мурашки. С Орионом постоянно было так. Вроде тон спокойный, слов немного, но в них такое напряжение, будто зверь предупреждающие рычит перед атакой. Сегодня во время пресс-конференции Рей уже со всех сторон изучила его манеру говорить. Ей захотелось в зеркале заднего вида поймать выражение лица Террона – и по взгляду понять, что скрывается за этой фразой.

Единственным в машине, кто рассмеялся, был Сигурд, обратив эти слова в шутку и немного развеяв тяжелую атмосферу. Смотря на задние сидения, мужчина сказал:

– Интересно, что победит в Ларсе: нежелание уступить кому-либо место водителя или нежелание уступить девчонке место на заднем сидении?

Армория будто не досказал что-то, и Рей не выдержала этих странных намеков. Она ещё резче дернула руль, вызвав окрик Ларса и заливистый смех Армории.

***

«Подробный отчёт о действиях принца Террона Ковантас Ориона и его приближенных», – Рей снова перечитала содержимое письма для Люциуса.

В отделе Сола ей тоже приходилось писать отчеты, но редко. Она даже не верила, что их кто-то читает. А вот теперь… Рей была уверена, что каждое написанное слово будет рассмотрено со всех сторон и взвешенно на мерных весах.

Люциус всё также играл с ней и ее эмоциями, будто витиеватыми фразами вёл светскую беседу. Стены штаба не добавили их встречам сдержанности, скорее, наоборот, Люциус чувствовал себя здесь свободней. Его прикосновение к руке до сих пор жгло кожу.

Может и к лучшему, что в машине троица принца молчала. Нова, прикасаясь кончиками пальцев к клавиатуре, решала, что же написать. Совершенно глупую пикировку в машине ей не хотелось пересказывать, да и та пара фраз, казалось, не имеет никакого отношения к защите принца.

Вся поездка была сплошной неприятностью – Рей в замкнутом пространстве, окруженная чужаками, которым мешает ее присутствие. Наверное, это у них с Орионом общее. Должно быть, он чувствует себя на Эдеме также – в окружении тех, кто ему не рад, отсюда и отвратительное поведение принца.

Рей, злая на себя, быстро, буквально в трёх предложениях написала отчёт о поездке и отправила его Люциусу. Только после этого она почувствовала себя свободной. Она встала и открыла окно, чтобы выкинуть из головы события минувшего дня.

***

Террон распахнул створки, впуская в комнату свежий воздух. На чертовом Эдеме ему все время казалось, что он задыхается. Как будто этот искусственный мир – мыльный пузырь с ограниченным количеством воздуха. Закатное солнце уже начало свой путь к горизонту, окрашивая небо в тёплые цвета.

Он встал у окна, смотря поверх далекой стены ограждения базы. Здесь хотя бы был зеленый парк под окном, листва деревьев шумела из-за ветра. Дальше за территорией высились сплошные коробки из бетона и стекла. Раньше в Селестине они его не раздражали. Его столица также была переполнена высокими зданиями и сетью дорог. Как бы Эдем не кичился своей технологичностью, но и Эпос жил далеко не в темных веках.

Террон в отличие от местных жителей понимал, что дикость Эпоса была не в людях, а в мире, окружавшем их города. Буйство и сила первозданной природы, её просторы и ощущение свободы. Здесь же этот маленький парк был островом в море асфальта. Тепличный мир под куполом.

Террон услышал, как кто-то открыл окно через пролёт от него. Он невольно посмотрел в ту сторону и встретился взглядом с Новой. Девушка секунду-другую молчала. Внезапный порыв ветра подхватил её розовые волосы, впервые за день не убранные в хвост. Террон долго решался, что сказать.

Спрашивать, как прошел день, глупо. Нова практически с самого утра была перед его глазами. Как ее настроение? По выражению лица – ужастно. Не хватало ему услышать от девушки, что это он испортил ей день. Она, похоже, не слишком воспитана, чтобы беречь его королевское самолюбие. Комплимент… Наверное, убьёт…

Щелчки секундной стрелки неизбежно ускоряли бег.

Нова дёрнулась, будто собираясь уйти, так и не проронив ни слова.

– Хочу прогуляться. Составишь мне компанию? – спросил Террон в последний момент.

7. Маленькая ошибка

Рей украдкой втянула воздух. Вот и сближение с принцем, которого от неё требовал Люциус. Но готова ли она к этому? К горлу подступил мерзкий спазм, как только она подумала, что придётся писать дополнение к только что отправленному отчету. Почти бессознательно она сказала:

– На территории базы вам точно нечего бояться. Вы можете гулять без охраны.

Несмотря на задание, этот ответ казался Рей верным. Сколько бы обязательств ей не навешивал Люциус, Нова прежде всего охрана Ориона, переходить границы – непрофессионально.

Террон сжал пальцами подоконник. Девчонка все-таки та ещё язва. Её отказ злил и раззадоривал еще сильнее. Нова ведь и не представляет, с каким трудом Террону дался этот простой вопрос. Ему вдруг стало жаль, что между ними пара окон и стен. Орион решил сказать ответную колкость, чтобы вернуть себе хотя бы кусочек достоинства:

– Ну да, что водитель, что телохранитель из тебя никудышные. Дальше базы с тобой точно не прогуляться.

Террон облокотился на подоконник, делая вид, что расслаблен. Следующим, что услышал Орион, был стук оконной рамы. Такой резкий, что он невольно поморщился. Ну и идиот же он…

Но Нова тоже хороша. Нагрубила на вполне милый вопрос, с таким трудом произнесенный им. И с чего? Террон ведь спас её. Могла хотя бы сделать вид, что благодарна, и придумать вежливый отказ.

Террон почувствовал себя совсем скверно.

***

Сигурд открыл дверь, отпивая из бутылки воду, и чуть не поперхнулся. Почти одновременно с ним в коридор вышел Его Высочество Орион. Гурд многозначительно посмотрел на часы.

– Потрясающе. Вот она сила любви! – бодро сказал он. Те показывали без пяти минут шесть.

– Заткнись, – так беззлобно протянул Террон, что Гурд даже не стал обижаться. К тому же видок у Террона был такой паршивый, будто он не то что проснулся на три часа раньше положенного, а вообще не спал всю ночь. Интересно, как принц отреагирует на то, что интересующая его девушка всего лишь промелькнет мимо на пару секунд и скроется в парке в темпе легкой рыси?

Сигурд вздохнул и сжалился, сунув Террону свою бутылку с водой.

– Просыпайся. Думаю, мы начнем с пробежки по парку.

***

Минувшая ночь была холоднее предыдущей, с рассвета на территории базы шел мелкий дождь. Теперь поднялся туман – сизый и робкий, размывающий силуэты парковых деревьев и прячущий под собой мокрую траву. Рей не разгонялась, чтобы не поскользнуться или не попасть в яму. Ощущение легкой опасности фонило на уровне подсознания и начинало глушить её хваленую интуицию. Здесь не было асфальтированных дорожек, лишь тропки, чтобы этот небольшой кусок природы хоть как-то походил на настоящий лес.

Она заканчивала уже второй круг, когда, подбежав к опушке, заметила две темные фигуры.

– Привет, – окликнула ее одна из фигур, помахав рукой. Рейлин с неохотой выдернула из наушник. Наверное, стоило сделать вид, что она не увидела и не услышала их, просто пробежать мимо.

Но Нова знала, что это будет выглядеть глупо. Здесь больше никого не было, а Рей смотрела прямо на них.

Сделав ещё пару шагов, Нова поняла, что перед ней принц и его громила-телохранитель. Настроение сразу испортилось. Она до сих пор злилась на Ориона. Рейлин и вправду со времен академии не чувствовала себя такой бесполезной, находящейся не на своем месте и плохо выполняющей работу. Орион вчера высказал то, что преследовало ее последние дни – Нова ужасно справляется со своими обязанностями, но это, черт побери, даже не ее специализация.

Рей смотрела на лица мужчин, перегородивших ей дорогу. Сигурд улыбался. Террон выглядел задумчивым, волосы его казались неприлично взъерошенными для принца, но уместными для раннего подъема. Рей демонстративно ждала, что же теперь они скажут.

Террон чуть вздернул подбородок. Его настроение было таким же хмурым, как и это туманное утро. Орион сам злился на себя за вчерашние слова и вообще за странные всплески чувств к этой девушке. Даже на то, что сегодня против своих привычек он встал так рано, просто чтобы увидеть Нову. Нет – провести рядом с ней время, в котором ему вчера отказали, фактически отомстить.

– Хотим устроить пробежку перед тренировкой, – сказал Сигурд.

– По парку? – скептически переспросила Рей. – Здесь слишком… Неровная местность, можно получить травму. Идите лучше на плац, там есть оборудованные дорожки.

– Но ты же здесь бегаешь? – грубовато перебил Террон.

Что Рей, что Сигурд посмотрели на него. Армория задумчиво нахмурил брови.

– Я хорошо знаю этот кусок полигона, – пожала узкими плечами девчонка.

– Вот и покажешь его нам, – сказал Террон.

Сигурд несколько секунд молчал, смотря, как эта пара буравит друг друга взглядами, а потом рассмеялся:

– У Тера с утра всегда дурное настроение. Рейлин, покажи ему маршрут, пожалуйста. Думаю, свежий воздух выбьет из его головы дурь.

Нова коротко глотнула воздух, будто хотела ответить что-то. В голове вертелась фраза: «Я не обязана посвящать свое свободное время Ориону». Но Рей слишком хорошо помнила – свободного времени у нее сейчас нет. Ее перетащили на базу специально, чтобы в любой момент она могла быть полезна, мать его, принцу.

– Как пожелает Его Высочество, – Нова, поджав губы, двинулась вперед.

Террон хотел было догнать её, но Гурд придержал его и шепнул с улыбкой:

– Не знал, что ты совсем не умеешь общаться с девчонками. Мне и этому нужно тебя учить?

Террон, заметивший, что Нова перешла на легкий бег, скинул руку Сигурда с плеча и двинулся вперед. У него осталось легкое горькое послевкусие от слов друга. Действительно, ведёт он себя отвратительно. С таким придурком ни одна вменяемая девушка не станет общаться. Но Террон ничего не мог с собой поделать – отчего-то Нова раз за разом выводила его из себя.

Рей нашла новый способ отвязаться от принца – она бежала. Бежала быстрее, чем следовало, забыв об осторожности на неровной дороге. Стоило ей ощутить чужое присутствие за спиной, она ускорялась. Рей надеялась, что и Террон, и Сигурд быстро отстанут от нее и потеряются в тумане или выдохнутся из-за ее темпа. Что-что, а по скорости и выносливости в академии ей уступали даже лучшие курсанты.

Чувство соперничества появилось у Террона сразу. Поначалу он легко приближался к девчонке, принимая правила её игры. Держал темп, который Рей все ускоряла. Попытки догнать девушку будоражили кровь, но с каждым кругом ему становилось всё сложнее. На последнем он уже не приближался к ней, и эта игра в охоту перестала казаться забавной. Он просто злился и хотел догнать проклятую девчонку.

Закончив третий круг, Рей ощутила признаки первой усталости и оглянулась. Сигурд, видимо, отстал, а вот принц всё ещё держался на расстоянии в десяток метров. Рей поняла, что Орион еще и упрям, раз до сих пор не сдался. Она невольно нахмурилась, стиснув зубы, и сделала рывок вперед, переходя на неуместный на тропе спринт. Злость Террона ударила ей в спину океанской волной. Приступ эмпатии вылез так некстати, окончательно подавляя интуицию фоном агрессии.

Нова наконец не совладала со скользкой тропой. Если бы она не отвернулась, если бы все мысли сейчас не были заняты принцем и соперничеством с ним, она не допустила бы этого несчастного случая. Но только в начале падения Рей поняла, чем это закончится…

Почти забытое с академии чувство поражения на долю секунды вернуло ее в далекое прошлое.

***

– Курс! Через триста секунд всем быть на спортивной площадке для сдачи нормативов по легкой атлетике. Разойтись! – словно в рупор проорал инструктор.

Курсанты со всех ног повалили к дверями корпуса с раздевалками и душевыми. Кто-то уже на ходу стягивал береты и расстегивал пуговицы на камуфляжной форме.

Рейлин не очень-то любила снимать форму академии прилюдно, лишь оказавшись в прохладной тени здания она сбросила берет. Тот скрывал по-мальчишески короткие волосы. Она до сих пор не привыкла к их длине и порой не могла смотреть на себя в зеркало.

Когда-то у Новы были длинные волосы розового цвета. Когда-то она была до тошноты хрупкой, как фарфоровая кукла. С тех пор, кажется, прошла вечность. Когда-то…

Её мать умерла всего полтора года назад, «нежный» цвет волос достался Рейлин от неё – генная модификация, от которой она мечтала избавится. Он привлекал слишком много лишнего и ненужного внимания к девочке в военной академии.

Рей попала сюда в тринадцать лет. Нова из прошлой жизни имела пару медалей за бег и, как оказалось, задатки способностей интуита. Этого хватило, чтобы быть зачисленной на первый курс.

Нова подошла к жестяному шкафчику, на котором красовалась её фамилия. Ниже подписи виднелось синее пятно – плохо стёртое «Сука» от недругов, рядом ещё пара проклятий в ее адрес. Поверх всего этого – глубокая царапина в виде молнии, виднеющейся из облаков – «Буря». Работа уже самой Рейлин – ее отличительный знак и второе имя, которое она дала сама себе, чтобы придать сил. Стихийное бедствие природы из других миров – на Эдеме никогда не было даже гроз.

Не теряя времени, Рейлин скинула бежевую камуфляжную рубашку на скамейку и села рядом, расшнуровывая армейские ботинки. Она успела аккуратно сложить форму по швам, когда услышала за перегородкой крик инструктора.

– Ах вы копуши недомерочные! Долго ещё будете себе кружевное бельё подбирать? Вам же сказали быть вовремя. На моём секундомере у вас осталось ровно сто секунд, ну-ка, курс, обратный отсчет. НА-ЧИ-НАЙ-ТЕ!

Стенку сотрясло громогласное, исполненное на полсотни подростковых голосов: "Девяносто девять! Девяносто восемь…" Иногда Рей была рада, что всё-таки является девочкой. В женский угол инструктора не имели привычки захаживать, а значит никто с секундомером не будет над ней стоять, выкрикивая оскорбления. Но всё равно ей стоило поторопиться, ведь на площадке курсанты будут равны.

Рей махом закинула одежду на верхнюю полку и ловко, одним движением вытянула спортивную форму. Надела ее и достала обувь…

"Пятьдесят!" – крики давили, совершенно убивая интуицию.

Смутное предчувствие – что-то не так, заставило Нову нервными движениями расшнуровать кроссовок. Она с размаху засунула в него ногу.

Резкая боль прошибла так, что даже пот выступил над верхней губой. Нова, морщась, медленно стянула кроссовок с ноги, внимательно рассматривая обувь. В тусклом полумраке раздевалки она заметила блеск и вытащила из обуви острое лезвие, покрытое кровью. Губы сжались то ли от досады, то ли от злости на то, что она проигнорировала свою интуицию и пропустила такую ловушку. Рейлин опустила порезанную ступню на землю, не перенося на нее вес.

Это кто-то с курса, из тех тупых парней. Ей и раньше портили вещи, расписывали и резали одежду.

"Тридцать три…"– голосов в хоре заметно поубавилось, кто-то уже выбежал на улицу.

Рей сквозь зубы выругалась, принимая решение. Острое лезвие упало на кафельный серый пол, украсив его алыми брызгами.

Рей закончила обуваться. Выбегая на площадку, она краем глаза попыталась рассмотреть, кто из этих ублюдков больше всего пялится и ждёт слабины от неё. Она старалась, как могла, не хромать, чтобы не тешить самолюбие этих уродов. Пусть не думают, что их "шутка" удалась.

«Ничего», – размышляла про себя Рейлин. Это первый год их обучения, через месяц из пяти курсов останется только два – из тех, кто пройдёт первые испытания и ментальную калибровку. Большую часть этих уродов она больше никогда и не увидит.

Её не любили за то, что девчонка. За чертовы розовые волосы. За то, что бегает лучше других. За то, что ни с кем не общается. За то, что она может пройти обучение, потому что у неё сильный талант интуита, а их исключат…

***

Лодыжка на влажной траве подвернулась, попав в яму за туманом, от неожиданности Нова осела на край дороги. Эта дикая боль, пронзившая ногу, невероятным образом воскресила воспоминания из прошлого так ярко. Рей даже пропустила тот момент, когда Террон придержал её за плечи, не дав завалиться на землю окончательно.

– Добегалась, – шепнул он сквозь кривую усмешку.

Девушка молчала, лишь сжала руками ступню. Ей срочно нужно было найти точку равновесия. По ощущениям нервные окончания, словно маятник, сорвались с места и теперь шатались от края до края на пиках боли.

Террон, усадивший тяжело дышащую девушку на землю, потянулся к её ноге. Лишь тогда Рей откинулась назад, опираясь на руки, и посмотрела на него, будто прежде и не заметила, иначе бы не подпустила так близко к себе. Какого дьявола делает принц? Взгляд её был возмущенным, и Террон видел в пьяняще голубых глазах нотки испуга.

У Ориона тоже перехватило дыхание. Каждый раз, когда Нова так смотрела на него, внутри что-то переворачивалось. Хотелось действительно быть тем, кого стоит так бояться, и одновременно тем, кто сможет защитить напуганную девушку.

Тер насухо сглотнул. «Девушка в беде», – менторским тоном произнес голос Ларса в его голове. Орион опустил голову, пряча свой колкий взгляд за волосами. Будто в этот раз она прочтет все его недостойные мысли.

– Дай посмотреть, – сказал он тихо и указал на ногу Рейлин.

Нова продолжала тяжело дышать. Принц стоял на коленях перед ней. Рей сейчас действительно казалась диким зверем, пойманным в капкан, готовая оттолкнуть Ориона за любое неверное движение или слово.

– Я сама… – Рей ответила это почти задыхающимся шепотом. И Террон чуть не проклял все на свете. Только такого голоса от девчонки ему сейчас не хватало: тихого, с хрипотцой, но колкого, что нож, отрезающий все его желания от себя… Террон все-таки посмотрел ей в глаза.

– Нова, тебя прибить мало… – тихо, не отводя взгляда, прошипел принц и, не разрывая контакта, на ощупь вытянул из банта шнурок, расслабив кроссовок.

Рей еле сдержала протест от этих в некоторой степени насильственных действий. Его вторая рука поймала её пятку, и Рей захлебнулась вздохом, предвкушая дальнейшую боль. Террон, чувствуя это, остановился. То, как чутко он улавливал её реакции, поразило его самого. Тончайшая чувственная нить натянулась между ними, как струна: чуть тронешь, и она зазвенит музыкой.

– У меня вывих, – все еще шепотом предупредила девушка.

Орион наконец отвел свой взгляд от её лица. По деловому внимательно осмотрел ногу. В пару легких движений закончил расшнуровать обувь так, чтобы можно было аккуратно и безболезненно снять кроссовок, а затем носок. Краем глаза он заметил, что Рей прикусила губу. Невольно его собственные зубы сжались почти до привкуса железа на языке. Слишком уж эта сцена начинала казаться интимной.

– Будет больно, – сказал он, и щеки девушки покраснели. Мимолетно мазанув взглядом по её лицу, он снова отвернулся. Какое-то нездоровое тепло и желание прокатилось по телу Террона от этого румянца.

– Делай уже, – огрызнулась Рей. С подобными травмами она сталкивалась и раньше. Она спокойно перетерпит боль.

Террон на секунду помедлил, перехватывая тонкую ступню в руках удобнее. Будто сам боялся. Рей уже решила, что он не сможет ей помочь и превратит секундную боль в долгую и мучительную пытку. Но принц четким и выверенным движением с хрустом вернул сустав на место.

Террон ожидал, что девчонка взвоет или закричит, ударит его наконец, но Нова лишь продолжала кусать губы. Уже до болезненной пунцовой красноты, наподобие спелой вишни. Так что внутри Террона что-то шевельнулось в желании ей с этим помочь… А она ведь была красивой…

Рей зажмурилась, а на ресницах блеснули капельки влаги, как роса. Нова подалась вперед и лбом уткнулась в плечо Террона. На какое-то мгновение ему захотелось коснуться ее волос в успокаивающем движении.

– Ненавижу, – выдохнула девушка еле слышно в плечо Террона. Она надеялась, что принц не расслышит этих слов, адресованных ее собственной слабости.

Но Орион услышал и не стал прикасаться к девушке. Какая-то отрезвляющая волна окатила его с головой. Ему хотелось услышать от этой девчонки другие слова.

Принц в который раз отстраненно отвел взгляд от розовых волос, концентрируясь на травме. Все встало на место, единственное – сустав сбоку налился темной краской и вот-вот готов был начать распухать, если срочно не принять мер.

Осматривая со всех сторон узкую стопу, белую, как фарфор, кожу, аккуратные пальцы и ногти, Террон вдруг понял, что даже она кажется удивительно хрупкой, чувственной, особенно рядом с его огрубевшей за время скитаний рукой.

– Похоже, сухожилия растянуты или надорваны, – вынес вердикт Террон, отводя взгляд от стопы девушки. На неё оказалось сложно смотреть, чтобы не воображать в голове горячих картин.

Нова мрачно сказала:

– Прекрасно, – и, секунду помедлив, улыбнулась чуть едко. – Может теперь вам подыщут телохранителя получше, раз у меня травма.

Пальцы, проверяющие её стопу, внезапно соскользнули, принося повреждённой ноге боль от слишком резкого движения. Девчонка что-то прошипела. А Террон просто встал и взял её на руки. Так легко и неожиданно, что она опомнилась, только когда сама обвила его шею руками.

Вопросительно подняв брови, Рей смотрела в глаза Террона. Он же сказал:

– Не сегодня.

Рей хотела возразить, но слишком хорошо понимала, что на одной ноге далеко не ускачет, так что пришлось отвернуться и промолчать, сжимая зубы.

8. Компромисс

Донести Нову в медкрыло для Ориона оказалось делом пяти минут. Рей ощутила себя невесомой на чересчур крепких руках, она молчала всю дорогу. Гордость не давала сказать Террону хоть что-то. Но ведь эта травма – её собственная вина.

К тому же Рей внезапно почувствовала исходящий от Ориона запах – непривычно тонкий. Такой, что его можно было ощутить, лишь прижавшись к самой шее. Его запах её даже разозлил. Этот придурок не должен пахнуть так приятно. До мурашек на спине.

Сонная медсестра со светло-зелеными волосами сделала Рей диагностику. Травма оказалась всего лишь растяжением. А Нова уже надеялась на что-то серьезное, то, что позволит ей избежать этой идиотской работы и не появляться больше на глазах ни у Люциуса, ни у принца.

Медсестра дала Рей пакет со льдом, сделала несколько инъекций и ушла, обещая вернуться через полчаса.

Солнце вылезло из-за туч, окрасив смотровую румянцем. Теплый свет раннего солнца совершенно некстати превратил медицинский кабинет в что-то уютное.

Террон так и не ушёл, оставшись с Рей. А ей хотелось откинуться на кушетку и взвыть в голос, проклиная себя. Она снова облажалась перед Орионом.

– Где Армория? – напряженно спросила Нова, жалея, что того громилы нет рядом. С ним всё-таки общение с принцем было менее болезненным.

– Не знаю. Отстал еще на первом круге, – Террон пожал плечами. На самом деле он врал. Сигурд ушёл сразу специально, чтобы не мешать ему наладить общение с девушкой, к которой, как оказалось, принц испытывает интерес.

Даже полчаса назад, встав в такую рань, Тер сомневался. Он скидывал своё поведение на простое упрямство – выступление против слов друзей о том, что он ни за что не встанет так рано. Да и Нова вчера так обидно отказала ему в простой прогулке, что хотелось наверстать упущенное.