Сумеречный путь: Танец теней бесплатное чтение

Глава 1

Полночь – время приключений, да? – с улыбкой сказал капитан Жаку, стараясь его подбодрить. – Твоя первая настоящая миссия. Покажи, на что ты способен, парень!

Руки Жака дрожали, сердце бешено колотилось, отдавая пульсацией где-то в горле. Он повторял про себя основные заветы своего Ордена. Они помогали справиться с неожиданно накатившим волнением. Неуверенно кивнув в ответ на шутку капитана, он направился к выходу из бронетранспортера, готовясь к инструктажу.

Задание казалось несложным: патрулировать объект, где произошло убийство, привлекшее внимание Ордена Света, не подпускать зевак и прессу. По разговорам, подобные задания были не редкостью, и у Ордена обычно хватало ресурсов, чтобы держать в стороне полицию и назойливых журналистов.

Однако на этот раз дело усложнялось. Преступление произошло на месте строительства церкви Святого Леонида. Это был самый крупный проект Ордена за последние несколько десятков лет. Кровь была пролита на святой земле. Это было чем-то неслыханным в империи Тэ’ритер, поэтому каждый пытался поглазеть или же разузнать что произошло. Самые популярные блоги уже начинали наполняться заголовками и новостями о произошедшем. Орден же, не хотел чтобы общественность лезла в это, пока не будет полного понимания ситуации.

Церковь Святого Леонида была закончена примерно на половину. Огромные колонны создавали ощущение будто стройка замерзла в вечности. Многочисленные своды несли в себе строгость и поэтичную легкость. Главный фасад был украшен величественным арочным порталом. Высокие, почти невидимые для глаз, контрфорсы как неведомые стражи, поддерживали стены. Тишина этого места, казалось бы, уже была наполнена молитвами многочисленных монахов и миссионеров. Однако это все еще была стройка. Трудно было поверить, что днем, среди грохота молотов и звука техники, здесь уже жило нечто сокровенное и божественное.

Когда отряды Ордена прибыли на место, фигура в белом плаще, доходящем почти до земли, с синим крестом, вышитым золотой нитью по всей спине, сразу притянула взгляды. Плащ слегка развевался на ветру, подчёркивая идеальную выправку рыцаря. Жак сразу узнал этот символ – это был высокопоставленный рыцарь, элита Ордена. Эта униформа выглядела строго и тем самым внушала уважение даже тем, кто знал об Ордене лишь по слухам. Белые перчатки скрывали руки, а лёгкие ботинки, казалось, бесшумно касались земли.

Рыцарь уверенной походкой подошел к полицейскому. От него исходила аура спокойствия и власти. После короткого разговора офицер полиции посмотрел в сторону, нервно вытирая пот с шеи, и мгновенно отдал команду своим людям убираться с места происшествия. Жак, наблюдая эту сцену, почувствовал, как внутри зарождается тревога. Если один из рыцарей Ордена здесь, значит ситуация куда хуже, чем могло показаться на первый взгляд.

– Оцепить территорию! Назначить патруль и никого не впускать без прямого распоряжения командования! – это был приказ отряду Жака.

Никто не объяснял, что произошло. Жак понимал, что это и не требовалось, ведь секреты Ордена не предназначены для новичков. Он лишь крепче сжал оружие, осознавая: теперь от него требовалась беспрекословная дисциплина и исполнение приказов.

Старший офицер отряда начал распределение, отдав команду остальным. Очередь дошла до Жака.

– Де’Санктуа, Ро! – командным голосом произнес офицер. – Отправляетесь в патруль. Увидите чужаков, стрелять без предупреждения!

Маршрут должен был проходить через западные ворота. Основной задачей было проверить замки и убедиться в отсутствии следов взлома. Далее отряду необходимо было двигаться к точке Чарли – хозяйственной постройке, используемой для хранения строительных материалов. Проверить её периметр, осмотреть внутренние помещения и доложить о любой подозрительной активности. После отряду подлежало направиться вдоль южной стороны церкви, обходя арочные конструкции.

– Особое внимание уделите зоне под лесами, это место плохо просматривается. Снайпер на северной точке держит его под прицелом, но лучше проверить.

Заключительная часть маршрута включала в себя обход основной площади перед церковью, проверку мастерской каменщиков на восточной стороне и возврат к центральной точке для доклада.

Жак был рад, что ему в напарники дали Энтони. Это была первая миссия для обоих и вместе этот стресс перенести было легче.

– Дамы вперед, – Жак посмотрел на Тони, едва сдерживая улыбку.

Тут же раздался тихий, но увесистый подзатыльник от старшего офицера. – Еще одно неуместное слово, и будете заниматься уборкой казарм до конца сезона инициаты! – строго отрезал он, дав понять, что первая миссия, это еще не признак повышения ранга. Однако в уголках глаз старшего офицера проскользнула тень усмешки, быстро сменившаяся суровостью.

Друзья отошли на несколько метров и после чего Жак получил еще один подзатыльник уже от Энтони, за то, что подшутил над ним.

Энтони Ро был не самым плохим парнем, но определённо слишком назойливым. Его чрезмерная любознательность доставляла массу хлопот еще в годы академии. Однажды, вдохновленный очередной студенческой байкой, Энтони решил проверить самый популярный слух среди учеников: в комнате командора якобы хранились головы убитых им существ и тех студентов, кто загадочно исчезал во время обучения.

Командор был фигурой, вызывающей одновременно страх и уважение. Жёсткий, хладнокровный и бескомпромиссный, он словно был высечен из гранита. Его ненавидели все, кто только попадал под его суровый взгляд. Энтони же, движимый юношеской дерзостью, однажды пробрался в его покои, чтобы подтвердить миф. Конечно, он не нашёл ни зловещих голов ни каких-либо иных улик. Но в тот момент Жак, сам не зная зачем, решил «спасти» друга. Однако во время попытки ускользнуть из комнаты незамеченными, друзья были пойманы командором.

– Решили узнать больше, чем вам позволено инициаты? Прекрасно. Устроим урок. – мгновенный холод его голоса, словно удар кнута, заставил обоих замереть на месте.

После этой встречи, последовали долгие часы нотаций о святости академических правил и законах Ордена, которые сопровождались назначением дополнительных занятий по Хранению Света. Но самое неприятное Жак запомнил особенно – розги. Их сухой треск и жгучая боль не только выбили из него желание нарушать правила, но и вбили в голову урок, что любопытство Энтони Ро это всегда проблема. К сожалению обоих, подобный урок был далеко не последним в академии.

В патруле все проходило на удивление спокойно: зевак не было, полиция уехала, ворота были в порядке и журналисты не появлялись на территории объекта. Даже крысы, которые то и дело шныряют по таким местам, будто бы притаились в ожидании чего-то.

Тишина повисла в воздухе. Тягучая и гнетущая. Энтони, как всегда, не мог её вынести. Раздраженный пустотой момента, он снова начал рассказывать о своём видении будущего Ордена.

– Знаешь, Жак, Магистр слишком стар. Его эпоха – это цепи, сковывающие Орден. Мы не можем продолжать жить, будто всё вокруг не изменилось. Эти обычаи, все эти архаичные ритуалы… Они больше не служат Свету, они служат самим себе. Свет не статичен, он движется, он растёт. А Орден? Мы застряли! Мы боремся с тенями прошлого, в то время как мир вокруг нас гниет и рушится. С кем мы боремся? – Энтони повернулся к Жаку. Его глаза горели странным светом – смесью веры и ярости. – Я верю в Свет, Жак. Я верю, что он способен вести нас дальше, чем мы можем себе представить. Но чтобы он вёл нас, мы должны измениться. Должны оставить за собой эти каменные стены традиций и заглянуть за пределы того, что считали истиной. Ты думаешь, это предательство? Нет, это служение. Если бы Магистр действительно служил Свету, он бы уже уступил дорогу тем, кто готов двигаться вперёд, – он сжал кулаки и его голос стал тише, но твёрже. – Святой Совет не понимает этого. Они говорят о покое, о равновесии. Но знаешь, что я вижу? Бездействие. Свет – это не просто символ, это действие. Он не ждёт. И если Орден продолжит так жить, он станет просто тенью, поглощенной тьмой. – Энтони отвел взгляд и добавил, почти шепотом: – Возможно, чтобы спасти Свет, мы должны отвергнуть тех, кто держит его в цепях. Возможно, нам нужны новые голоса, новые пути. И, возможно… ты знаешь, я был бы готов стать этим голосом. – Энтони искренне верил, что именно он видит путь к обновлению. Ему казалось, что Орден нуждается в кардинальных переменах, которые он сам мог бы предложить Святому Совету. В его глазах горело искреннее желание перекроить этот мир.

Жак не разделял этого и только молча кивал. Он был предан Ордену и твердо уверен в своих убеждениях. С момента получения им белого шнура на запястье прошло уже долгих тринадцать лет. Из мальчика, которого подобрали босого на пепелище, вырос мужчина. Его воспитывали в жестких условиях, обучая точным и гуманитарным наукам, ведению боя и мифологии, алхимии, а главное – учению света.

– Свет – есть начало и итог всего, что мы видим, слышим и чувствуем, а Орден, хранящий знания и веру, является проводником для всего сущего, освещая и указывая праведный путь прихожанам своим, – погрузившись в мысли произнес Жак. Он даже не заметил, как они прошли уже половину маршрута. Вокруг было тихо, лишь Энтони продолжал что-то рассказывать.

– Ты вообще меня слушаешь?

– Да, ты рассказывал про…

– Я рассказывал про важное, Жак! – возмущенно произнес Энтони.

– Нет, я слушал, но потом… Тихо! Кажется, я что-то слышал там за углом.

За углом раздался новый звук. Жак поднял руку, подавая Энтони сигнал остановиться. Он напряг слух, прислушиваясь. Вновь послышался какой-то шум. На этот раз слабый, но четкий. Он донёсся из-за угла. Это был металлический скрежет, будто что-то тяжёлое зацепилось за ржавый бочонок или трубу.

– Оставайся здесь, – прошептал Жак, держа оружие наготове.

Сделав несколько шагов вперёд, он аккуратно заглянул за угол. В тусклом свете уличных фонарей медленно катился мусорный бак, будто его только что толкнули. Жак напрягся, его палец скользнул к спусковому крючку. Темнота за контейнерами впереди выглядела слишком густой, словно скрывала нечто.

– Мы же туда не пойдем? – дрожащим голосом сказал Энтони. – Давай просто доложим командованию?

Жак даже и не думал медлить. Он – солдат Ордена и у него есть задание – проверить периметр постройки, используемой для хранения строительных материалов, осмотреть внутренние помещения и только потом доложить о любой подозрительной активности. Приказ есть приказ. Его необходимо выполнять с точностью и без промедлений. Жак шел тихо и осторожно, в боевом положении, готовый стрелять при необходимости. Полное обмундирование нисколько не стесняло движений.

Форма солдат ордена Света была символом, отражающим как силу, так и духовную цельность его носителя. Каждая деталь, каждое движение тщательно продуманы, чтобы не только выполнять функциональную задачу, но и быть визуальным выражением клятвы, данной Ордену. Форма выполнена из высокопрочных материалов, которые обеспечивали защиту и долговечность в самых жестких условиях. Основной тканью служил синтетический материал с армированием из кевлара, что делало ее легкой, но при этом не восприимчивой к повреждениям. Кевларовые вставки, скрытые в области груди, спины и плеч, обеспечивали дополнительную защиту от пуль и осколков, не утяжеляя форму и не ограничивая движения.

Основным атрибутом формы солдат Ордена Света являлся белый шарф с синим крестом. Он закреплялся на правом плече, спускался по диагонали через грудь и ниспадал с левого плеча до уровня колена, придавая униформе торжественность и статус. Одновременно с этим шарф также являлся практическим элементом, защищающим от пыли и грязи в условиях боевых действий. Его строгий и продуманный дизайн демонстрировал дисциплину солдата, служил визуальным маркером для союзников и командира, а также символизировал неразрывную связь бойца с миссией Ордена.

Жак зашел за угол, держа оружие наготове. Грохот падения мусорного бачка пронзил тишину, заставив его среагировать мгновенно. Сердце стучало так громко, что, казалось, его могли услышать даже за пределами стройки. Звук металлического звона снова раздался где-то впереди, за грудами мусора и обломков. Не раздумывая, Жак направил MP5 в сторону шума. Свет фонаря выхватил из тьмы перевернутую бочку, разбросанные доски и неясное движение за ними. Что-то шевельнулось, и его инстинкты взяли верх.

Палец уже был на спусковом крючке. Оружие сработало мгновенно и короткая очередь пробила бочку, коробки и деревянные стеллажи, стоящие рядом. Звук выстрелов, приглушенный до едва слышного щелчка, разлетелся по тёмной стройке. На расстоянии десяти метров шум казался почти призрачным, но результат был очевиден.

– Ха-ха, да ты гроза крыс! – раздался насмешливый голос Энтони, который, как всегда, оказался рядом. Подойдя к ящикам, он с презрительным видом вытянул за хвост крупную мёртвую крысу.

– Вот она, виновница торжества. Потрясающий трофей, Жак. – подмигнул он, удерживая тушку крысы на уровне лица.

– Очень смешно, – пробормотал Жак, убирая оружие. Однако взгляд его все еще оставался сосредоточенным. Эта крыса могла уронить бочку, но шум… Он всё ещё звучал в его ушах как-то иначе. Слишком громкий, слишком чёткий. Жак снова огляделся, чувствуя, как напряжение медленно возвращается. "Что-то здесь не так", – подумал он, но ничего не сказал. Жак, все еще ощущая опасность, поднял руку к рации на груди и коротко доложил:

– Штаб, это Жак. Подозрительная активность в зоне Чарли устранена. Объект оказался, – Жак слегка замешкался – незначительным. Продолжаем патрулирование. Конец связи. – Он отключил рацию, глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нервы, и кивнул Энтони. – Всё, пошли дальше.

Жак и Энтони продолжили патрулирование. Идти было еще далеко. Дорога до ближайшего контрольного пункта занимала минут десять, но надо было еще придумать как объяснить капитану, зачем он выпустил пол обоймы в ящики. Не успев обдумать свою версию произошедшего, Жак получил приказ немедленно явится в штаб командования. К Энтони тем временем присоединится солдат из другого отряда.

Как правило, подобные миссии обычно делились на две основные составляющие. Несколько отрядов патрулируют местность не давая пролезть обычным гражданам и репортерам. Один отряд стоит на защите криминалистов и штаба командования.

– Приказ есть приказ, Тони. Интересно, зачем меня вызывают? Веди себя, ну ты знаешь, не как обычно. – Сказал Жак, улыбнувшись, и направился в штаб командования. Энтони отреагировал на это ухмылкой и показал ему жест, явно недостойный солдата Ордена.

До штаба командования Жак дошел за считанные минуты, но ему они показались вечностью. Почему его сняли с задания, что тут вообще произошло, почему именно его вызвали на, казалось бы, допрос. Все эти вопросы крутились в голове, и не давали возможности сосредоточиться.

Это была первая миссия Жака после академии и отступать было невозможно. Он рвался к вершинам Орденского ранга и был уверен в своем успехе. Однако то, что открылось перед ним в штабе, могло бы потрясти даже многое видавших рыцарей Ордена. В помещении царил невыносимый запах смерти и ужаса. Перед ним раскинулась сцена, которая не оставляла места для сомнений в том, что смерть здесь пришла не по милости господней. В комнате валялись два изуродованных тела, или скорее их обрывки, раскиданные по полу, как осколки разбитого стекла. Тела были почти неузнаваемы – уродливые фрагменты, соединенные лишь кровавыми следами, ведущими к месту расправы. Часть руки, повисшая на коже, с пальцами, согнувшимися в агонии, лежала в углу рядом с обрывком груди. На ней, будто для украшения, лежала часть печени, остальные куски которой валялись чуть ли не по всей комнате. Следы крови и останки тел, как чернила на белой бумаге, рассказывали о происходящем.

Ветер, пробиваясь сквозь щели, терзал жалюзи, и каждый его скрежет казался выстрелом, который мог прозвучать в любой момент. Неподалеку от окна, прибитая к стене куском чей-то кости, висела голова одного из убитых. Рядом, прямо под офисным столом, виднелись ноги второго тела. Одна из жертв была прикреплена к потолку, его ребра были вырваны с корнями и торчали в разные стороны. Обезглавленное тело не было похоже на человеческое. Скорее напоминало ужасный пример того, чтоможет совершить истинное безумие.

Несмотря на всю свою подготовку, Жак едва сдерживал рвотный позыв. В его голове крутилась мысль, что это не просто преступление. Это было нечто большее – насилие, что затмило все представления о норме. Тьма, что затмила место света.

“Создается впечатление неестественности происходящего. При таком побоище вся комната должна быть в крови, но ее лишь несколько разводов и пара луж вокруг разбросанных частей тел. Что-то не то, кто-то их высушил или слил кровь как на скотобойне? Но кто и зачем?” – Жак ушел в свои мысли. В реальность его вернул предмет, который он инстинктивно поймал, случайно увидев краем глаза, как тот летит в него и выставив руки. Этим “предметом” являлась оторванная голова убитого. От увиденного Жак ужаснулся и сделал небольшой шаг назад.

– Что думаешь, Жак? – сказал капитан с улыбкой.

– Это голова убитого которую я зачем-то держу в руках, вот что я думаю! – немного нервничая ответил Жак. Он искренне не понимал почему и для чего держит этот “предмет” в руках.

– Смотри глубже, юнец. Что ты видишь?

Жак сделал глубокий вдох. – Жертва умерла не так давно, несколько часов не более. По лицу не распознать кто это. Порез, проходящий от подбородка до правого уха, вскрыл его череп как консервную банку. Рана была нанесена чем-то острым. Но в то же время края выглядит рваными, это был не нож. Когти? Что за зверь мог сделать такое недалеко от центра города? – рассуждал солдат.

На улице полил дождь, который, словно разъяренный зверь со свистом забивался в разбитые окна. Капли, стекали по стеклу, оставляя за собой мокрые следы. Те, что прорывались внутрь, приносили пронизывающий холод, который пробирал до самых костей. Тусклый свет уличных фонарей пробивался сквозь пелену дождя, и в этом сером, мутном свете все казалось каким-то размазанным и неестественным.

– Заклеить окна! Мы же не хотим, чтобы все улики смыло водой! – скомандовал капитан, обернувшись к группе криминалистов, которые склонились над одним из тел.

Один из них, молодой парень с растерянным лицом, неловко кивнул и направился к ящикам с оборудованием, выискивая пленку и ленту для временного уплотнения окон. Остальные, более опытные, лишь мельком взглянули на капитана и продолжили свою мрачную работу, не обращая внимания на дождь, который уже начинал заливать комнату.

– А сам как думаешь, Жак? Что это был за зверь? Твои дедуктивные способности отличаются от большинства сокурсников. Ну же, прояви себя!

– Капитан, если этим заинтересовался Орден, значит, здесь что-то куда серьезнее, чем просто звери, – голос Жака звучал глухо, словно утопал в шуме дождя. – Отсутствие крови, разорванные тела… – он не успел закончить. Откуда-то издали раздался крик. Это был нечеловеческий вопль. Он больше напоминал вой раненого зверя, протяжный и полный боли, перемешанной с яростью. Звук эхом отразился от стен, ударяя в уши всех, кто находился в комнате.

Криминалисты замерли, словно страх мгновенно парализовал их тела. Даже опытный капитан, который всегда сохранял хладнокровие, нахмурился. Он бросил быстрый взгляд в сторону окна, за которым тёмная стройка скрывалась в пелене дождя. Жак стиснул зубы, его пальцы инстинктивно крепче сжали оружие. Он знал одно: звери не кричат так. И если этот крик принадлежал не человеку, то тому, кто его издал, нечего терять. На мгновение воцарилась тишина.

– Доложить обстановку! – скомандовал капитан.

– Звук исходил из церемониального холла, – передали по рации.

– Церемониальный холл, там должен быть Энтони! – не дожидаясь приказа Жак побежал в сторону где должен был проходить его патруль.

– Жак! – крикнул ему Капитан. – Зараза!

Жак уже выбежал за дверь.

– Ты и ты, – указывая на солдат, капитан отдал приказ, – быстро за ним! Прикрыть его, если что случится! – Капитан повернулся и посмотрел на человека в белом плаще. – Иди в обход, если это то, о чем мы думаем, помоги ему. – Рыцарь развернулся и скрылся из виду за углом. – Работайте быстрее! – раздраженно крикнул капитан людям, изучающим улики.

Вопль, застывший в памяти Жака, затих через несколько мгновений. К тому моменту, как он добежал до места, всё было тихо, и напряжение угрожающе нависло в воздухе. Медленно, в полной боевой готовности, Жак обследовал местность. Он не знал, насколько опасна эта тварь, но понимал, что для Энтони это может закончиться плохо. Осознание данного факта сковывало его движения, не позволяя ему расслабиться ни на мгновение.

Дождь, который только что бил с силой где-то за пределами помещения, внезапно утих, оставив после себя зловещую тишину. Впереди открылся вход в большую полукруглую комнату. Жак остановился у порога, стараясь унять дрожь в руках. Что-то здесь было не так. Не просто угроза, а ощущение, будто сама тьма внутри этой комнаты была живой и наблюдала за ним.

Когда он вошёл, его охватил пронизывающий холод. Приглушенный лунный свет пробивался из ещё не вставленных в проёмы витражей, занимавших всю стену. Это освещение делало комнату одновременно величественной и пугающей. Жак чувствовал, как сырость от промокшей одежды и ледяной ветер бьют по телу, но не мог понять, что именно заставляет его руки дрожать сильнее – холод или страх за лучшего друга и за собственную жизнь.

Церемониальный холл был предназначен для священных обрядов. Посреди комнаты возвышался массивный фонтан, который однажды должен был стать центром посвящения в Таинство Света. Но сейчас это место не напоминало святыню. Оно выглядело, скорее, как обитель мрака, где каждый угол зала казался живым, а тени танцевали, показывая картины самых страшных кошмаров. Зловещая пустота этой комнаты словно затягивала сознание, и Жак чувствовал, как что-то внутри шепчет ему, что он здесь не один.

Тело, лежавшее в фонтане, уже успело окрасить воду в кроваво-красный. Жак подошел ближе, чтобы разглядеть нашивку на одежде. Это был Томас Вериф, солдат из его отряда. Такой же новичок, как и он. “Тони мог быть на его месте!” – с ужасом подумал Жак. – “Надо доложить командованию.”

Послышался шорох, из-за угла вышли двое солдат в форме Ордена. Жак быстро поднял оружие и скомандовал.

– Имена! Из какого отряда? Кто капитан? – Жак произнес напряженным голосом и всем своим видом давал понять, что готов выстрелить при необходимости. “Нужно доложить капитану, но сначала необходимо разобраться кто же такие эти двое,” – подумал Жак.

Один солдат молчал. Второй встал в боевую позицию и знакомым голосом сказал:

– Сначала ты!

– Стоп! Энтони?

– Жак? Слава Всевышнему это ты.

– Где ты был? Тут творится какая-то чертовщина! Доложи командованию, у нас труп, пусть пришлют подкрепление.

Энтони сделал шаг вперёд, осветив тело фонариком. Его свет проскользнул по искаженному лицу убитого. В этот момент Жак заметил странный отблеск света у второго солдата. Что-то блеснуло в темноте, подобно яркой вспышке, заметной лишь на мгновение. Он не успел даже выдохнуть, как Энтони рухнул, с глухим, почти сухим хрустом, будто что-то в его теле треснуло. Удар ножа, вонзившегося в область ключицы, оказался таким мощным, что пробил плоть и прошил кости, разделяя их, как хрупкий лед под ударами молота. Хруст был так громким, что Жак почувствовал его вибрацию на своих зубах, а кровавая вспышка, как тёмное пятно, расползлась по рукам Энтони. Из раны хлестала кровь, фонарный свет отражался от капель, разбиваясь на десятки красных осколков. Мгновение, и его товарищ оказался на полу, как тряпичная кукла.

Жак вскинул автомат, мгновенно реагируя на угрозу.

“Как на учениях,” – подумал он. – “Несколько выстрелов, чтобы замедлить или остановить цель, если потребуется добить выстрелом в голову или ножом.” Прозвучало несколько выстрелов, тело второго солдата упало. Из-за темноты было плохо видно, но Жак понимал, что такое попадание должно привести к летальному исходу.

Тони валялся в крови без сознания. Судорожными руками, хватаясь за рацию, Жак хотел было вызвать помощь. Он оставил тело нападавшего лишь на мгновение, тем самым дал ему возможность скрыться. Повернувшись обратно, обоих тел уже не было. Жак огляделся по сторонам, но ничего не было слышно кроме ветра и вновь усиливающегося дождя.

– Срочно нужна поддержка, и медицинская помощь в церемониальном зале. У нас раненый, труп и вражеская цель. – как только Жак закончил говорить, тишина звоном раздалась в его ушах. Пульс и дыхание сложно было контролировать. На мгновение ничего не было слышно кроме ветра и шума дождя, гуляющего по этажам.

Сердце стучало словно автоматная очередь. Жак насчитал семь ударов, прежде чем услышал звонкий смех, доносящийся откуда-то сверху. Раздались выстрелы. Все произошло слишком быстро. Жак даже не успел поднять оружие, как перед его ногами с глухим ударом рухнуло тело. Это был рыцарь Света, присланный ему на помощь. Однако было сложно назвать это телом – лишь оболочка, исковерканная до неузнаваемости. Вырванный позвоночник свисал, словно окровавленная цепь, обрамляя место, где когда-то была спина. Кровь хлынула фонтаном, заливая Жака с ног до головы горячей, липкой волной. Её металлический запах ударил в нос, смешиваясь с кислым привкусом паники.

Жак инстинктивно вскинул автомат и выпустил очередь в сторону тени, мелькнувшей в углу комнаты. Звуки грохота дробились о стены, как эхо ужаса, но результат оказался ничтожным – тень исчезла так же внезапно, как и появилась. Он повернулся в сторону, где ещё секунду назад лежал его истекающий кровью товарищ. Теперь там осталась только багровая лужа, растёкшаяся по грязному полу. Сердце Жака забилось чаще, а руки, сжавшие оружие, затряслись. Дрожь невозможно было остановить.

Подняв фонарь, Жак направил его луч на балкон второго этажа. Картина, открывшаяся перед ним, словно вырвалась из самого худшего кошмара. На перилах стоял худощавый, бледный человек с голым торсом, на котором четко прослеживался рельеф сухих мышц. Его кожа была мертвенно-бледной, местами покрытой темными пятнами, словно следами от давних ран. На его поясе висела длинная черная рваная ткань, грязная и изношенная до такой степени, что её подол перемешался с грязью и запекшейся кровью. Эта одежда напоминала скорее саван, чем одежду живого существа, усиливая жуткое впечатление.

Он держал Энтони одной рукой, сжимая его горло с пугающей легкостью, словно куклу. Его рот впился в шею Энтони, а по подбородку стекала кровь. Белый шарф Энтони, символ рыцарей, пропитался красным до такой степени, что от его первоначального цвета остались лишь редкие пятна. Существо подняло голову, и Жак встретился с глазами, которые не несли ни жизни ни света, лишь тьму, поглощающую всё вокруг.

Тварь медленно подняла голову, демонстративно выплевывая кусок плоти. Его взгляд, пустой и лишённый человеческого света, впился в Жака. Безмятежно, будто насмехаясь, он одной рукой свесил обмякшее тело Энтони с балкона. Лицо друга застыло в страшной маске – глаза были полуприкрыты, губы безвольно приоткрыты, а кровь тонкой струйкой стекала вниз, капая на пол четырьмя метрами ниже. Жак оцепенел. Страх тисками сжал его грудь. Голова кружилась, и секунды казались вечностью.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Двое солдат вбежали внутрь. Их лица застыли в ужасе, увидев Жака, залитого кровью, и существо на балконе, которое с извращённым удовольствием удерживало Энтони между жизнью и смертью.

– Капитан, здесь вампир! – раздался голос по рации. Он звучал, как из другого мира, далёкий и дрожащий. Жак стоял неподвижно, словно прикованный к полу. Его взгляд застыл, рассматривая фигуру на балконе.

Мгновение, и всё превратилось в хаос. Рука, белая как лунный свет, молниеносно пробила тело Энтони сквозь ткань шарфа. Плоть с хрустом прорвалась и темная густая кровь брызнула фонтаном на стены и пол. Капли растеклись яркими багровыми пятнами, словно ад прорвал свои врата в эту комнату. Энтони безвольной массой полетел в стену позади. Его тело ударилось с такой силой, что пыль с потолка посыпалась на головы присутствующих. Комната застыла. Тишину, гнетущую и почти осязаемую, заполняли лишь звуки капель крови, стекающих по неровным стенам. Бледно-синяя палитра ночного света из окон, разверзлась вспышками кроваво-красного. Жак слышал свое сердце. Каждый удар, как крик ужаса, оглушал его изнутри. Он потерял друга. Он потерял контроль.

Перед ним был враг, которого не описывает ни одна книга. Эта тварь двигалась с нечеловеческой скоростью. Одно мгновение – и два солдата рухнули на пол, их шеи зияли рваными ранами. Словно хищник вырвал куски плоти, оставив за собой кровавые кратеры. Жак не успел понять, как это произошло.

И тут раздался смех. Высокий, скрипучий, словно кто-то рисовал по стеклу ржавым клинком. Он проникал в самую глубину сознания, выворачивая разум наизнанку. Смех оборвался резко, будто сам воздух перестал дышать, и перед Жаком оказалось лицо. Бледное, худое, иссеченное кровью. Длинные черные волосы прилипли к нему, словно темные змеи. Глаза, черные как бездна, прожигали Жака насквозь.

– Не сейчас, Де-Санктуа. Еще слишком рано. – Его голос был холодным, как ледяной ветер, и каждое слово оставляло за собой ощущение пустоты. Вампир поднял руку, словно готовясь к последнему удару, и в тот же миг Жак понял, что не успеет среагировать. Удар. Неописуемая сила выбросила его, как тряпичную куклу, через всю комнату. Его тело с треском врезалось в строительные леса, которые сложились под ним, как карточный домик. Он ударился о стену, и вся комната завибрировала от этого столкновения.

Сознание затухало. В ушах звенел отголосок последних слов вампира. “Слишком рано? Он знает меня? Как? Почему Энтони?” – последним воспоминанием был алый шарф друга, пропитанный кровью, тянущийся к нему, как призрак из ночного кошмара. Тьма захватила его, и Жак погрузился в небытие.

Гла