Стражники Звезд бесплатное чтение

Глава 1

Шон Корт сидел перед пультом управления, и смотрел на большой экран. Почти в самом центре медленно вращался астероид, напоминавший формой обломок скалы. С каждой секундой он увеличивался в размерах и Шон с нетерпением ждал, когда корабль совершит посадку на этот безжизненный обломок планеты. Но до посадки оставалось еще не меньше получаса. Шон тяжело вздохнул и ловким щелчком включил дублирующий компьютер…

Шон был лейтенантом космической полиции. Не прошло еще и три года, с тех пор как он закончил соответствующее учебное заведение на Марсе, расположенное всего в ста километрах от крупнейшего марсианского канала. Лично Шону работа полицейского на патрульном корабле не очень нравилась. Во время учебы он представлял себе свою будущую профессию более интересной и рискованной. Но за эти прошедшие два с половиной года с ним ничего необычного не произошло. И вот теперь, со скучающим выражением на лице, он окидывал взглядом рубку управления и своего напарника по имени Ральф Уокер.

Ральф был всего на год старше Шона и тоже учился на Марсе. Официально на корабле командовал он, но Шона это мало волновало. Он относился к своему командиру по панибратски, что Ральфа не возмущало и вполне устраивало. Можно даже сказать, что они были друзьями и понимали друг друга с полуслова. Ральф сидел в расстегнутой на груди форменной рубашке и с блаженным выражением на худощавом лице, потягивал тоник неопределенного цвета.

– Послушай, Шон, зачем тебе еще раз понадобилось смотреть на их рожи? – спросил он, кивая головой на дисплей компьютера.

– Да так, – неопределенно ответил тот. – Хочу хорошенько запомнить их.

– Нечего там разглядывать и запоминать. Обычные уголовники.

– Ну, вряд ли, обычные, – не согласился с ним Шон.

– Да, ты, пожалуй, прав, – кивнул Ральф. – Я согласен, что Стального Саймона трудно назвать типичным преступником. Наемник, террорист, убийца и аферист. Выбирай любое из этих определений, не ошибешься. Анархист по своей природе. Кстати, очень умный, хитрый, коварный и не в меру жестокий. Но остальные двое: Джефри Безмозглый и Хью Толстяк, самые обычные бандиты, каких водится много на отдаленных планетах.

Шон, слушая Ральфа, убрал с экрана фотографии Джефри и Хью, а затем увеличил потрет Саймона.

– Да–а, – протянул Ральф. – Типичная рожа убийцы и грабителя. Серьезный клиент нам достался.

– Ты раньше перевозил его? – задал вопрос Шон.

– Нет, конечно. Я ведь в космосе не намного больше твоего. Но слышать об этом убийце доводилось много раз, – в этом месте беседы Ральф прикончил первый стакан тоника и протянул руку к бутылке, чтобы налить еще. – Так вот, – продолжал он. – Прежде чем Саймона схватили наши коллеги, он со своими подельниками грабанул кассу банка на планете Кортис и скрылся с места преступления, прихватив с собой ни много ни мало тридцать миллионов кредиток. Самое интересное в этой истории то, что целый год агенты не могли выйти на его след и не знали, где он находится…

– И теперь нам с тобой предстоит переправить этих головорезов на рудники Меркурия, – закончил за него Шон.

– Ты прав, – ответил Ральф и протянул руку, чтобы налить себе третий стакан тоника, но передумал и убрал руку. – Шон, выйди на связь с астероидом и предупреди их, что мы идем на посадку.

– Хорошо, – ответил Шон и подкатил свое кресло ближе к пульту управления. Его руки быстро забегали по клавишам, и через несколько секунд в динамике раздался бесцветный голос диспетчера, разрешающий посадку.

– Они нас ждут, Ральф, и приготовили посадочную площадку, – сообщил Шон, отъезжая от пульта вместе с креслом.

– Я слышал.

– Ральф, может, возьмем оружие? – неуверенным голосом спросил Шон.

Его напарник посмотрел на него с удивлением, но промолчал.

– Так, на всякий случай, – быстро добавил Шон, опасаясь, что Ральф неправильно его поймет.

– Вообще–то, это лишнее, но можно взять, – поколебавшись, согласился Ральф. – На тебя что, так подействовал мой рассказ? – улыбаясь, спросил он.

– Пожалуй, да, – признался Шон. – Мне бы не хотелось встретиться с ними без оружия. Конечно, я знаю, что они будут под прицелом охранников с астероида до тех пор, пока не будут надежно заключены в силовую камеру на нашем корабле. Но…, – улыбнулся он и развел руками в стороны.

– Я тебя понял, Шон и не возражаю. Возьми в сейфе два пистолета. Мне 44–го калибра.

– Хорошо, – ответил Шон, и поднялся с кресла. Затем потянулся и не спеша направился к сейфу. Некоторое время оттуда раздавался звон и стук. Потом он вернулся, держа в руках два новеньких пистолета и по две обоймы каждому в пластиковой упаковке. – Держи, – он протянул Ральфу пистолет и патроны.

Ральф молча разорвал упаковку и вставил обойму в пистолет. Затем резким движением передернул затвор и спрятал оружие в карман. Шон наоборот долго любовался оружием и, целясь в экран, нажимал на курок.

– Шон, узнай, сколько еще осталось до посадки? – прервал его занятие Ральф.

– Сейчас узнаю, – ответил тот, пряча оружие за поясом. Шон убрал с экрана изображение Стального Саймона и вывел информацию о местонахождении корабля. – Осталось десять минут, – сообщил он.

– Понял, – ответил Ральф и включил посадочные огни.

– Будем садиться на автоматике или на ручном управлении? – безразлично поинтересовался Шон, которому было все равно, как садиться.

– Давай на автоматике, – подумав, ответил Ральф. – Здесь нет пояса метеоритов, так что опасаться встречи с одним из них нам не стоит.

– Отлично, – бросил Шон и потянулся за недопитой бутылкой тоника. Бутылка ближе была к Ральфу, и он передал ее своему другу. Шон поблагодарил его кивком головы, и налил себе полстакана темной жидкости.

Тем временем корабль быстро сожрал последние километры, разделявшие его от астероида, и завис над небольшим посадочным полем. Во всех секторах было пусто, и только в одном виднелся не отличающийся новизной корабль персонала станции. При необходимости, им пользовались также охранники колонии, в которой содержали особенно опасных преступников. Ральф с улыбкой взглянул на этот помятый корабль и сказал, обращаясь к своему другу:

– Шон, посмотри на каком корыте здесь до сих пор летают. Теперь мне становится ясно, почему они сами не могут доставить своих подопечных на рудники Меркурия. На такой посудине я не рискнул бы отлететь дальше, чем на десять километров, да и то бы привязался силовым страховочным тросом. – Ральф от своей шутки поперхнулся и весело толкнул Шона в бок.

– Ты прав, – согласился его товарищ. – На такой калоше не доберешься ни до одной планеты, не говоря уже о других звездных мирах…

Они еще некоторое время продолжали шутить, пока бортовой компьютер не выдал информацию о том, что начинает посадку. Шон мгновенно сделался серьезным и ввел соответствующую команду. Компьютер символом на экране ответил, что принял команду и корабль начал снижаться.

Вообще–то, в посадке ничего сложного не было. Автоматика корабля использовала для этой цели лазерную наводку. Луч, который начинался в центре посадочного поля, тонкой светящейся нитью тянулся в открытый космос. Края бетонного поля были освещены разноцветными огнями, которые делили три километра посадочного поля на равные сектора. Каждый был предназначен для посадки одного корабля.

Несмотря на ранее принятое решение, Шон все–таки перевел корабль на ручное управление и посадил его в ближайшем от купола секторе, под которым прятались все постройки на астероиде. Шону было известно, что основная часть помещений находилась глубоко под землей. Это защищало обитателей этого замкнутого мирка от жесткой космической радиации и встречи с метеоритами.

Правда, для борьбы с метеоритами колония была оснащена мощной лазерной батареей. Но, как Шон успел заметить, она была почему– то зачехлена и покрыта толстым слоем космической пыли. Создавалось впечатление, что ею пользовались крайне редко или вовсе не пользовались для отражения атак не прошеных гостей из глубин вселенной.

– Шон, – прервал его размышления Ральф.

– Что?

– Доложи им, что мы уже сели и готовы принять на борт «пассажиров».

– Понял, – Шон включил передатчик и принялся передавать сообщение:

– Я полицейский корабль класса «С– 6». Совершил посадку и готов принять клиентов. Как поняли, прием, – Шон откинулся на спинку кресла и стал ждать ответа. Но к величайшему его удивлению ответа не последовало и он, недоумевающе посмотрел на Ральфа.

– Повтори еще раз, – посоветовал он.

Шон последовал его совету, но ответа снова не получил. Диспетчеры космопорта упорно хранили молчание.

– Дай я попробую, – проговорил Ральф, отталкивая его от передатчика.

– Говорит полицейский корабль. Вы что, уснули там все? – последние слова он проговорил довольно резко и стал ждать ответа. Но ответа и на этот раз не последовало.

– Ральф, может у них что– то случилось? – спросил Шон, вглядываясь в экран, где виднелся освещенный прожекторами купол.

– Да что может случиться на астероиде? – раздраженно воскликнул Ральф. – Десять минут назад мы общались с диспетчером. Ты сам выходил с ним на связь.

– Ну, не знаю, но они молчат, а по инструкции должны отвечать.

– Это я и сам знаю, но, как видишь, они продолжают молчать и мне кажется, – Ральф на миг замолчал и прищурил один глаз, – что нам и не ответят.

Шон, услышав эти слова, побледнел и посмотрел на него широко открытыми глазами. Но Ральф не обращал на него внимания и, задумчиво побарабанив пальцами по креслу, с силой ударил кулаком и сказал:

– Мы пойдем на станцию и узнаем, что у них случилось. Возможно, им и вправду нужна помощь, – приняв такое решение, он поднялся с кресла и пристально посмотрел на своего друга.

– Шон, ты останешься на корабле, – распорядился он.

– Нет, Ральф, я пойду с тобой.

– Шон, не спорь. Ты останешься, и будешь прикрывать меня.

– Знаешь что, Ральф, – проговорил Шон, вставая. – Перестать корчить из себя неустрашимого полицейского и космического волка. Или ты насмотрелся фильмов с перестрелками и погонями? – Шон с иронией усмехнулся и пошел к шлюзовой камере.

– Но, послушай, – Ральф сделал последнюю попытку остановить его. – Кто–то должен остаться на корабле и подстраховать того, кто пойдет на станцию.

– Правильно, Ральф, – проговорил Шон, соглашаясь со своим другом. – Вот ты и оставайся, а я пойду. Это как раз и будет по инструкции. Ты капитан, не я.

Но Ральфа такое предложение не устраивало. Он молча вошел в шлюзовую камеру следом за Шоном и закрыл за собой люк, ведущий в жилые помещения корабля. Потом они одели защитные скафандры, и Шон открыл входной люк. Трап автоматически опустился на поле, покрытое бетоном, и замер. Ральф, увидев это, дал знак, и они осторожно спустились вниз.

Очутившись на поверхности астероида, друзья некоторое время оглядывались по сторонам. Вокруг нигде никого не было и казалось, что станция вымерла. Шон поднял вверх голову. Сквозь прозрачный шлем скафандра он увидел яркие звезды на черном небе и гигантский Млечный путь, который простирался на ними. Полюбовавшись несколько секунд, Шон опустил голову и принялся разглядывать станцию, накрытую защитным куполом.

«Вполне соответствует космическому пейзажу», – невольно подумал он. – Ральф, – позвал он.

– Что, Шон?

– Ничего. Это я проверяю связь.

– А–а, понятно, – протянул Ральф и потоптался на месте. – Думаю, нам пора идти. Ты как считаешь?

– Точно так же.

Вдвоем они осторожно направились к шахте лифта, которая уходила под поверхность астероида, на неизвестно какую глубину. Брели они, надо сказать не торопясь и не только, потому что мешали скафандры. Причина была еще и в том, что при быстрой ходьбе они начинали взлетать в воздух. Ощущение, честно говоря, не очень приятное. Все это происходило из– за тяготения на астероиде.

Но несмотря на все эти неудобства, они, наконец, дошли до первого купола и остановились перед массивной дверью. Рядом с ней они увидели небольшой черный приборчик с несколькими кнопками на ровной поверхности. Ральф долго вчитывался в надписи под кнопками, а потом поднял руку и перчаткой скафандра надавил на одну из них.

Глава 2

Саймон по кличке Стальной сидел, скрестив ноги на подвешенных в воздухе силовых нарах, и усиленно думал. Самый опасный из преступников, как его иногда называла пресса, был выше среднего роста, обладал мускулистым телом и светло–серыми глазами, взгляд которых еще никто не мог выдержать. Волосы у Саймона были коротко острижены, нос с горбинкой, а на лбу красовался ужасный шрам, оставленный лучом бластера одного полицейского.

Космический террорист, как его еще некоторые называли, в данный момент раздумывал над тем, как выбраться из этой мышеловки, а заодно и с астероида. Ему случайно удалось услышать разговор двух охранников, из которого он узнал, что на днях прилетит полицейский корабль для того, чтобы его, Хью и Джефри перевезти на рудники Меркурия. Саймону было известно, что обратного пути оттуда нет. Еще никто не вернулся из рудников живым. Преступившие закон федерации, навсегда оставались в этом безжизненном и раскаленном мире.

Саймон все это прекрасно знал, и у него не было желания добывать руду до конца дней своих. Чтобы этого не случилось, он должен любой ценой выбраться с астероида и скрыться на одной из приграничных планет. Но легко сказать выбраться, когда охранники, зная, с кем имеют дело, еще ни разу не вошли к ним в камеру. А сидят они здесь уже больше двух недель.

Вообще–то, у Саймона была одна задумка, но она была столь простой и бесхитростной, что он сомневался, клюнут ли на нее охранники. В тоже время он допускал, что из–за простоты они как раз могут попасться на этот трюк. Еще немного поколебавшись, он принял решение и с хмурым видом посмотрел на своих подельников, которые участвовали с ним во многих делах.

Хью и Джефри сидели каждый на своих нарах, и с надеждой смотрели на своего босса. Им тоже светили рудники Меркурия, и только светлая голова Саймона могла спасти их от этой участи. Внешне они сильно отличались друг от друга и мало походили на отпетых преступников.

Хью, к примеру, был небольшого роста, лысоват и с заметным брюшком. На вид он казался безобидным и мягкосердечным. Но это только внешне. Те, кто знает или знал коротышку Хью, вряд ли бы согласились с таким определением. Они много бы рассказали о том, с каким хладнокровием и жестокостью он убивал свои жертвы. И все ради денег, которые он очень любил. Их ему всегда было мало.

Джефри наоборот был высоким мужчиной плотного сложения, лет тридцати пяти. Внешне он всегда был угрюм и молчалив. Он ни с кем, и никогда не делился своими мыслями. Но, несмотря на свою неразговорчивость он устраивал Саймона своей исполнительностью, а большего от Джефри тому и не требовалось.

Правда, иногда Саймон чувствовал в нем какую–то скрытую угрозу. Но он не обращал на это внимания и считал, что хорошо держит его в руках. Хотя сам Джефри так не думал и придерживался несколько иного мнения, которым, как и всем остальным, тоже не спешил с кем–то делиться.

Тем временем Саймон спрыгнул с нар, висевших на силовом поле, и принялся расхаживать по небольшой камере. План побега был уже готов, и он обдумывал последние детали. Хью и Джефри молча следили за ним, но ни один, ни другой не решались прервать размышления своего босса.

Они хорошо знали, что делать этого не следует в целях собственной безопасности. Так продолжалось минут двадцать. Затем Саймон остановился и резко повернулся к своим головорезам. С минуту он переводил взгляд с одного на другого, а затем медленно заговорил:

– У меня есть одна идея, как нам выбраться отсюда.

– Ты что–то придумал? – прищурив один глаз, поинтересовался Хью.

– Да, мы устроим небольшую драку. Думаю, что охранники придут нас разнимать, а заодно и восстановить порядок.

– А что мы сделаем с охранниками? – с мрачным видом поинтересовался Джефри.

– Можно то, что всегда делали, – криво усмехаясь, ответил Саймон. – А можно просто связать их и запереть в этой камере.

Джефри, получив такой ответ, остался доволен. Тем временем Саймон продолжал развивать свой план:

– Потом мы захватим корабль и скроемся на одной из приграничных планет…

– Но, босс… – попытался возразить Хью.

– Заткнись, Хью и выслушай сначала, – оборвал его Саймон.

– Да нет, ничего. Просто я хотел сказать, что мы уже прятались на одной из таких планет, и в результате очутились вот здесь, – закончил Хью и многозначительно обвел взглядом камеру.

Саймон, выслушав его, кивнул и заговорил дальше:

– Ты прав, толстяк, но это означает, что мы прятались на слишком цивилизованной планете. Но на это раз я выбрал планету Зуб Дьявола, – Саймон замолчал и посмотрел на своих товарищей, желая увидеть, какое впечатление произвели на них его слова. И надо сказать – большое. Хью и Джефри сидели на нарах и молча переваривали услышанное.

– Да, босс, – причмокнув, протянул Хью. – Я бы до такого никогда не додумался.

– Не сомневаюсь, – довольно ответил Саймон.

– Но, что мы будем делать на этой планете? – задал вопрос Джефри, которому идея босса не очень пришлась по душе. – Насколько мне известно, это самая отдаленная планета из доселе открытых. Да и, как я слышал, там есть немало агрессивных туземцев, владеющих магией и колдовством.

– Все правильно, Джефри. Там и вправду много всей этой чертовщины. Но… – тут Саймон поднял вверх длинный палец. – Вы еще не знаете, что года два тому назад я побывал на этой планете и, предвидя, что нас рано или поздно все равно схватят, устроил там небольшую базу. Оставил продукты, оружие, снаряжение, вездеход и планетарный катер. Так что, мои коллеги, нам нужно только добраться туда.

– Если это так, – колеблясь, проговорил Джефри, – то можно рискнуть.

Тут в разговор вмешался толстяк:

– Босс, у меня есть вопрос.

– Говори, – разрешил Саймон.

– Я хотел бы знать, как мы выберемся обратно, потому что я не намерен провести остаток своей жизни среди дикарей на планете, которая находится черт, знает где.

– Успокойся, Хью, – жестом руки остановил его Саймон. – С планеты мы выберемся те же способом, что и с этого астероида, – Саймон замолчал и, к чему–то прислушиваясь, посмотрел на дверь камеры. Но за ней было тихо, и он снова перевел взгляд на своих помощников. – Вопросы еще есть?

– У меня есть, – сказал Джефри, поднимаясь с нар. Хью было схватил его за руку, но Джефри оттолкнул его и остановился перед боссом.

– Что же ты хочешь узнать? – спокойно спросил Саймон, смерив его взглядом. Но Джефри молчал и Саймон начинал злиться: – Быстрее, Джефри, у нас не так много времени, как ты себе думаешь. Ну? – требовательно добавил он.

– Я хотел спросить, босс, вернее, сказать, что корабль охранников не дотянет до планеты Зуб Дьявола. Мне известно, что у них обычные корабли, которые едва могут долететь с Урана до Земли. Так что…

Саймон не дал ему договорить.

– Я понял тебя, Джефри. Мне тоже известно на чем летают охранники. Вам об этом не стоит беспокоиться. Это я беру на себя.

– Если это так, босс, то у меня вопросов больше нет, – ответил Джефри и сел на нары.

Саймон, ничего не ответив, посмотрел на свои часы и стал что–то подсчитывать, шевеля при этом губами. Потом он поднял голову и посмотрел на видеокамеру, висевшую под потолком.

– Через пять минут начинаем действовать, – распорядился он.

– Что, прямо сейчас? – удивился Хью.

– А чего ждать? – в свою очередь поинтересовался Саймон. – Или ты хочешь дождаться, когда прилетит полицейский корабль и нас всех упрячут за решетку?

– Нет, босс, но…

– Никаких «но». Начинаем действовать так, как я сказал. Ты, Джефри, – Саймон показал пальцем на громилу. – Нападешь на Хью и начнешь его бить.

– А почему не я его? – возмутился толстяк.

– Потому что он крупнее тебя, и охранники быстрее поверят, когда увидят, что он тебя бьет, а не ты его.

После такого неопровержимого довода Хью смирился и больше не возражал. Джефри, который не вмешивался в разговор, посмотрел на побледневшего толстяка, и на его лице появилась злорадная ухмылка. Хью заметил ее и пригрозил кулаком:

– Смотри, громила, будь осторожней, а то… – он не договорил, но по интонации и так было ясно, что будет.

– Все, хватит, – оборвал его Саймон и снова взглянул на часы. – Начинай, Джефри, – через несколько секунд велел он и отошел на середину камеры.

Джефри по кличке Бешеный поднялся на ноги и, крякнув, потоптался на месте. Он явно не знал, с чего ему лучше начать.

– Ну, – подгонял его Саймон. – Тебя что, учить нужно, как это делать?

– Да нет, босс, – проворчал Джефри и двинулся на Хью, который сидел, прижавшись спиной к стене.

Немного помедлив, он схватил его за ворот куртки и поднял в воздух. После этого последовал удар кулаком, от которого Хью выпал из его рук, и словно мешок откатился к двери.

– Кричи, дурак! – гаркнул на него Саймон, когда увидел, что вместо этого Хью вытаращил глаза и мотает головой.

На его окрик толстяк среагировал мгновенно:

– На помощь, спасите! – заорал он на всю глотку. Затем, не переставая кричать, поднялся на колени и отполз к двери.

Джефри, не зная как ему поступить дальше, вопросительно посмотрел на Саймона.

– Еще добавь, – приказал он.

Джефри, не рассуждая нагнулся и поднял толстяка, который продолжал ползать по полу. В следующую секунду раздался глухой удар и Хью отлетел к нарам.

– Помогите! – снова заорал он. – Убивают, караул!

Джефри, не обращая внимания на его вопли, подскочил к нему и стал бить ногами. После этой «процедуры» Хью больше не кричал. Он визжал, словно поросенок и пытался спрятаться под нарами от сыпавшихся на него ударов.

– Босс, скажите ему, пусть перестанет, – взмолился он, выглядывая из– под нар в паузах между ударами.

Но Саймон молчал и прислушивался к звукам, доносившимся из коридора. Наконец он услышал то, что так хотел услышать. К их камере быстро приближался топот сапог.

– Хватит, Джефри, – остановил он громилу. – Охранники клюнули и сейчас будут здесь. – Джефри в ответ что–то буркнул и оставил в покое стонавшего Хью, но ненадолго. – Возьми Хью и делай вид, будто хочешь задушить его, – последовал приказ Саймона, когда Хью со стоном и потирая бока, вылез из– под нар.

Джефри, не задавая вопросов, обхватил Хью сзади за шею и стал изображать то, что ему приказали. Получалось это у него вполне убедительно.

– Хью, не стой столбом, – зашипел на толстяка Саймон. – Отбивайся от него, – больше Саймон ничего не успел сказать.

Двери камеры бесшумно открылась, и к ним ввалилось двое охранников с пистолетами в руках.

– Что у вас здесь происходит? – грозно спросил один. – Эй, ты, – он показал рукой на Джефри. – А ну, отпусти его.

– Не отпущу, – огрызнулся громила. – Этот толстяк говорит, что у меня нет мозгов.

– Я не говорил этого, – просипел полузадушенный Хью.

Охранник видя, что его слова не произвели должного впечатления, с решительным видом направился к Джефри. Этого как раз и добивался Саймон. Когда охранник повернулся к нему спиной, он подал Джефри сигнал к действию.

Глава 3

Все свершилось в несколько секунд. Джефри с силой бросил Хью на охранника и прыгнул следом. Под весом двух тел охранник упал на пол, не сделав ни единого выстрела. Второго охранника, который остался стоять у двери, вырубил Саймон. После этого еще несколько секунд продолжалась яростная схватка, в конце которой охранники неподвижно остались лежать на полу.

Трое наемников выпрямились над распростертыми телами и прислушались. Кругом была тишина, и не раздавалось ни звука.

– Джефри свяжи их, – приказал Саймон, когда они немного отдышались.

– Нечем, босс, – возразил громила и развел руками в стороны.

– Поищи, может у одного из охранников есть наручники, – посоветовал Саймон и помассировал плечо.

Джефри молча нагнулся и пошарил под куртками охранников.

– Есть, – довольно выкрикнул он и показал пару наручников.

– Отлично, – процедил Саймон и потер руки. – Мы не станем их убивать, – с иронией проговорил он. – Мы ведь не какие–то бездушные убийцы. Мы свободные скитальцы космоса, романтики и певцы свободы. Просто нас никто не понимает.

– Ага, – соглашаясь, кивнул Джефри, который тоже ничего не понял из сказанного боссом. – Мы только головы режем иногда, а так мы никого не трогаем.

– Когда все сделаешь, запри камеру и догоняй нас, – распорядился Саймон.

– Понял, босс, – ответил Джефри и принялся надевать на охранников их собственные наручники.

Тем временем Саймон и Хью прихватили оружие, и вышли в освещенный коридор. Теперь главной задачей было отыскать комнату, где хранились космические скафандры и выйти на поверхность астероида.

Саймону не раз доводилось бывать на подобных станциях, и он знал, что все они построены по одному стандарту. Соответственно, помещения располагались одинаково.

К тому времени, когда он нашел нужную дверь, Джефри уже нагнал их и сказал, что все в порядке. Саймон в ответ кивнул и, сделав несколько шагов, остановился перед дверью, которая ничем не отличалась от остальных.

– Это должно быть здесь, – сказал он и показал на дверь.

Джефри, ничего не говоря толкнул ее, и все вошли внутрь. Саймон не ошибся. Это была именно та комната, которую он искал. Вдоль стены тянулись шкафчики, а за прозрачным стеклом виднелись новые скафандры.

– Хью, скафандры понесешь ты, – приказал Саймон тоном, не терпящим возражений.

Коротышка это понял, и возражать не стал. Он, молча и, недовольно сопя, вытащил три скафандра. Затем взвалив себе на спину, и поплелся к подъемнику. Саймон, наблюдая, как он охает и стонет, сжалился над ним.

– Джефри, помоги ему, а то еще упадет.

– Хорошо, босс, – проворчал громила.

Он быстро нагнал Хью и взял у него один скафандр. Коротышка косо посмотрел на него и процедил сквозь зубы:

– Я тебе еще припомню то, как ты отделал меня.

– А причем тут я, – огрызнулся Джефри. – Это все босс. Я только выполнял его приказ.

Хью на это ничего не ответил и, охая, пошел дальше. Джефри провел его взглядом и поковырялся пальцем в зубах. Потом сплюнул и поискал глазами Саймона. Тот как раз закрывал дверь комнаты, где они раздобыли скафандры.

– Босс, быстрее, – крикнул он.

– Не торопись, Джефри, – донесся до него спокойный голос Саймона.

– А я не тороплюсь, – проворчал громила. – Только мне охота быстрее выбраться отсюда.

– Не сомневаюсь, – заверил его Саймон.

К этому времени Хью с двумя скафандрами достиг металлической двери подъемника и остановился. Глаза его округлились от удивления, а нижняя челюсть отвисла. На небольшом блоке вызова с десятком кнопок и индикаторов, светился красный огонек. Хью сразу сообразил, что кто– то занял подъемник и сейчас спускается к ним. Не переставая удивляться, он задрал голову вверх и прислушался к тому, что происходит в шахте подъемника.

– Ты что–нибудь увидел? – спросил Джефри, подходя к нему.

– На станции кто–то есть и сейчас спускается вниз, – ответил Хью и показал на красный индикатор.

Джефри несколько секунд взирал на блок вызова, потом повернулся к Саймону и громко крикнул:

– Босс, на астероиде есть люди, и они заняли подъемник.

Услышав эти слова, Саймон на миг остановился, потом быстро подбежал к ним и бросил взгляд на блок вызова.

– Что будем делать, босс? – нервно хихикнув, спросил Хью. – Если это полицейские, то они найдут охранников и нам крышка.

– Будем ждать их здесь, – ответил Саймон. – Мне почему–то кажется, что это копы, которые прилетели за нами. Если это так… – он на секунду замолчал, – то их не больше трех, а с троими мы управимся. Ты как считаешь, Джефри? – спросил он громилу, который набычившись, смотрел на дверь подъемника.

– Справимся, – угрюмо согласился тот.

– Ну, и ладно, – медленно проговорил Саймон и вытащил пистолет охранника.

– Мы их того? – спросил Хью, наблюдая за тем, как его босс наводит пистолет на дверь подъемника.

– Увидим, – бросил Саймон.

– Не сомневайся, этих мы уж точно прикончим, – вместо Саймона ответил Джефри.

– Ладно. Лучше станьте у двери с двух сторон и не зевайте, когда она откроется.

Хью и Джефри послушно заняли указанное место и все трое молча стали ждать, когда опустится подъемник и откроется дверь. Шли секунды, и шум опускаемого подъемника становился все громче. Наконец в шахте послышался глухой удар и на блоке вызова красный огонек сменился желтым. Саймон, давая знак приготовиться, поднял вверх руку.

Через какое– то мгновение стальная дверь ушла в стену, и они увидели перед собой двух полицейских одетых в космические скафандры. Этими полицейскими были Шон и Ральф. Вид вооруженного человека, который тем более угрожал им, полностью ошарашил их, и они упустили драгоценные секунды.

– Джефри, Хью взять их! – рявкнул Саймон, не давая полицейским времени опомниться.

Головорезы, выполняя приказ босса, вытащили сопротивлявшихся Шона и Ральфа в коридор, и прижали к стене. Сначала Саймон не рассмотрел их лица сквозь стекло скафандра, но теперь у него появилась такая возможность.

– Да ведь это сопляки! – воскликнул он. – А еще тоже лезут в космос. Что мальчики, приключений захотелось? – издевательски спросил он.

Ральф вместо ответа попытался вырваться, но Джефри ударом кулака свалил его на пол.

– Хью, отбери у них оружие, – приказал Саймон.

– Понял, босс, – толстяк наклонился и стал шарить по скафандру Ральфа. Потом перешел к Шону. – Босс, у них нет оружия, – через секунду разочарованно воскликнул он.

– Тем хуже для них, – процедил Саймон и ударил Шона сапогом.

К этому времени Шон и Ральф стали понемногу приходить в себя.

– Кто вы такие? И как вы смеете обращаться так с полицейскими? – не сдерживая злости, выкрикнул Ральф. Мысленно он проклинал себя за то, что оставил оружие в кармане куртки под скафандром.

– Кто мы такие? – с притворным удивлением поинтересовался Саймон. – Я, например, Стальной Саймон, а это, – он показал на Хью и Джефри, – мои помощники, а когда нужно исполняют обязанности головорезов, – сказав это, Саймон долго смеялся со своей шутки.

– Немедленно освободите нас, – проговорил Шон, старясь сохранять спокойствие.

– Жди, разбежались, – проворчал Джефри и со всего маху ударил Шона кулаком. Но удар пришелся по металлической сетке на скафандре. В следующую секунду Джефри завыл от боли и потряс в воздухе разбитой рукой.

– Недоумок, – крикнул на него Саймон.

– Босс, что будем с ними делать? – задал Хью свой излюбленный вопрос. Он стоял рядом с Шоном и поглаживал свой большой живот.

– А ты разве не знаешь, что? – вкрадчиво поинтересовался Саймон.

– Я знаю, босс, – заикаясь, ответил Хью и попятился назад. – Но ведь Джефри попробовал и разбил себе всю руку, – добавил он, косясь на пистолет в руке босса.

– Ну, что же, я покажу тебе, что нужно делать, – с этими словами Саймон опустил пистолет, и один за другим прогремело два выстрела. Одна пуля пробила шлем скафандра Ральфа, и он был мертв. Вторая пуля попала Шону в живот и он, зажав рану руками, корчился от боли.

Саймон с каким–то любопытством наблюдал за его мучениями, потом с ухмылкой похожей на оскал смерти, навел пистоле на голову Шона и разрядил в него всю обойму. Шлем скафандра был разбит вдребезги, и смешался с кусками черепа и мозга, которые плавали в луже крови.

– Вот, что надо было сделать, Хью, – спокойно, словно ничего и не произошло, проговорил Саймон, пряча пистолет.

Не обращая внимания на убитых полицейских, они принялись торопливо одевать скафандры.

– Быстрее, быстрее, – подгонял их Саймон, который уже одел и нетерпеливо расхаживал по коридору.

Когда все было готово, они вошли в кабину подъемника. Дверь за ними автоматически закрылась и подъемник, вздрогнув, пошел вверх. Саймон с довольной улыбкой посмотрел на своих помощников. Джефри по привычке был мрачным и неразговорчивым, но зато Хью не скрывал своей радости. Поигрывая пистолетом охранника, он весело поглядывал на своего босса, и его буквально распирало от удовольствия.

– Босс, – не выдержал он. – Должен сказать, что ваша голова по– прежнему работает отлично, и вы снова вытащили нас всех из очередной мышеловки.

– Ты прав, Хью, но пока помолчи. Вот когда мы будем на борту корабля, тогда и будет говорить об удаче.

– Босс, вы что, верите в приметы? – удивился Хью.

– Не то, чтобы верю, но они ведь не зря существуют.

Дальше они поднимались молча. Джефри стоял, широко расставив ноги в стороны, и с чрезвычайным интересом разглядывал довольно грязный пол подъемника. Хью же, наоборот, все время вертелся, словно не находя себе места.

– Джефри, – громко позвал он своего приятеля.

– Чего тебе?

– Ты что–то нашел? – спросил Хью, давясь смехом.

– Где? – недоуменно посмотрел на него громила.

– На полу, – объяснил толстяк. – Я вижу, ты так внимательно изучаешь его, словно там что– то спрятано.

– Нет, Хью, это я так думаю, – возразил Джефри.

– Ты, думаешь? – воскликнул толстяк.

– Ну, да.

– Босс! – заорал Хью. – Наш Джефри, похоже, заболел. Он начал думать.

Саймону шутка толстяка не понравилась, и он велел ему заткнуться, что и было сделано в следующую секунду. Больше они не разговаривали, и последние подземные этажи преодолели в полном молчании. Наконец кабина подъемника дернулась еще несколько раз и замерла. На блоке вспыхнул желтый огонек, затем раздался звуковой сигнал.

Саймон и Хью с пистолетами наготове, повернулись к двери и стали ждать, когда она откроется. Но, видно, что–то не сработало и им пришлось прождать минуты две. Хью, теряя терпение, поднял пистолет и всадил в закрытую дверь несколько пуль.

Это, конечно, пользы не принесло – даже наоборот. Пули срикошетили и с визгом заметались по кабине подъемника. Одна из них задела рукав скафандра Саймона и распорола верхний защитный слой.

– Идиот! – крикнул он, выбивая пистолет из рук Хью. – Ты что, угробить нас захотел?

– Нет, босс, я не хотел этого, – оправдывался толстяк, прижимаясь спиной к стене.

Джефри было двинулся к нему, но в эту секунду дверь медленно отошла в сторону и скрылась в стене. Это, можно сказать, спасло Хью, потому что Джефри что–то порычал и вышел из подъемника следом за Саймоном. Хью облегчено вздохнул и, помедлив, пошел за ними.

Они стояли под большим прозрачным куполом и с интересом озирались по сторонам. Все свободное пространство под куполом было заставлено всевозможной исследовательской аппаратурой. В отдалении тянулся ряд небольших по размерам, но мощных гравитационных локаторов.

Побродив между всем этим добром, несколько минут, Саймон направился к шлюзовой камере, которая начиналась с массивной стальной двери. Как и в подъемнике, здесь тоже был установлен блок управления с двумя рядами кнопок.

Саймон остановился перед ним и принялся изучать. Джефри протянул руку из–за его спины и уверенно нажал на зеленую кнопку с черной точкой посередине. Массивная дверь тут же разделилась на две половины и обе исчезли в стене.

Наемники вошли внутрь шлюзовой камеры и дверь за ними снова закрылась. Некоторое время ничего не происходило, и Хью в душе начал было беспокоиться, что они не выберутся из этого металлического ящика. Но его опасения были напрасны.

Когда насосы выкачали весь воздух, и выровнялось давление, дверь с лязгом открылась и ушла в сторону. Саймон дал знак, и его подельники следом за ним покинули шлюзовую камеру.

– Босс, на чем мы полетим? – спросил Хью, потопав ногой по бетону посадочного поля. – На корабле охранников или полицейских, этих желторотых, которые остались внизу?

– На полицейском, – бросил Саймон и направился к выбранному кораблю. Сделав несколько шагов, он добавил: – Если мы оставим его здесь, то вид пустого полицейского корабля быстрее вызовет подозрение, чем старая калоша охранников. А нам, – голос Саймона сделался назидательным, – нужно выиграть как можно больше времени.

Хью такой ответ удовлетворил и он, что– то напевая себе под нос, весело шел следом за своим боссом. Ну, а что касается Джефри, то никто не знал, о чем он думает. Он шел по бетонной полосе и жалел только о том, что из–за скафандра у него нет возможности сплюнуть, в чем у него была большая потребность. Поэтому он хотел как можно быстрее попасть на борт корабля и избавиться от тяжести, которую все трое нацепили на себя.

Понятно, что каждый из наемников в душе опасался появления какого–нибудь корабля из космоса. И они, опасаясь такой нежелательной встречи, все время по дороге к полицейскому кораблю, не переставая вертели головами во все стороны. Но им повезло. Космос вокруг астероиды был чист. Приятели благополучно достигли корабля и поднялись по трапу на борт.

Глава 4

Из всех троих только Саймон умел управлять космическим кораблем. Поэтому никто не стал возражать, когда он уверенно сел в кресло пилота и включил бортовой компьютер. Но, так как у Саймона не было большой практики полетов на полицейских кораблях, то ему пришлось потратить некоторое время, на беглый осмотр систем и приборов. Все это время пока он вспоминал, что нужно сделать, чтобы поднять корабль в воздух, Хью и Джефри молча стояли у него за спиной.

Вскоре Саймон разобрался в системе управления и со знанием дела принялся нажимать кнопки и клавиши. Экраны ожили, и по ним поползла информация о техническом состоянии корабля и о готовности к старту. Надо сказать, что Саймон особо не вчитывался в эту информацию и поднял корабль в воздух.

Но он все–таки не был профессиональным пилотом. Поэтому старт у него получился слишком быстрым. От навалившейся перегрузки его вдавило в кресло, а Хью и Джефри с проклятиями и стонами повалились на пол.

– Босс, нельзя ли помедленней? – простонал Хью. Он как раз встал на колени и, хватаясь руками за кресло, попытался подняться на ноги.

Саймон, который и сам испытывал большие неудобства от такого резкого старта, протянул к пульту потяжелевшую руку и уменьшил скорость подъема. Перегрузка почти сразу исчезла, и это позволило Хью и Джефри принять вертикальное положение.

– Еще немного, босс и нам этот побег был бы ни к чему, – проворчал Джефри, растирая лицо и руки.

– Здесь была отключена система защиты, но теперь все в порядке, – ответил Саймон. Потом он помедлил немного и включил обзорный экран. В сетке координат появился астероид, который висел в черной пустоте прямо под ними. Через секунду корабль начал разворачиваться, и астероид ушел с экрана сначала влево, а потом и вовсе исчез.

Хью, бросив взгляд на пустой экран, повернулся и торопливо направился к выходу из рубки управления. У него, по–видимому, появилось какое–то срочное дело.

– Ты куда? – спросил Саймон, заметив его намерение.

– Хочу поискать чего– нибудь выпить. Думаю, босс, повод для этого самый подходящий. Вы как считаете? – Хью выпятил свой толстый живот и с довольной улыбкой ждал ответа.

– Не возражаю, толстяк, можешь потрясти этот корабль. Правда, не думаю, что у полицейских на борту имается что–нибудь на твой вкус, но попробуй. Вдруг повезет.

– Окей, босс, – бросил Хью и отрыл дверь. – Эй, Джефри, пошли со мной, – сказал он уже из коридора.

– Нет, Хью, я подожду здесь.

– Ну, как хочешь, – Хью кивнул головой и скрылся в коридоре.

Пока он занимался поисками в отсеке с припасами, Саймон углубился в расчеты и стал готовить корабль к гиперпереходу. Прежде чем отправиться на планету Зуб Дьявола он намеревался навестить еще одно место, которое находилось на расстоянии одного часа корабельного хода.

Это была планета Лино. Саймон прекрасно понимал, что вырваться с астероида – это еще полдела. Нужно еще суметь оторваться от преследования патрульными и полицейскими кораблями. А в том, что их будут преследовать, он не сомневался.

Но в этот момент в рубку ввалился Хью с бутылками в руках, которые он бережно прижимал к груди. Своим появлением он прервал размышления Саймона и тот был недоволен.

– Босс, эти полицейские не такие уж трезвенники как вы думали! – весело крикнул он и, не обращая внимания на раздраженное выражение на лице Саймона, направился к пульту управления.

Джефри, увидев бутылки, приподнялся с кресла, взглотнул слюну и, жадно облизывая губы, двинулся на Хью.

– О, нет, Джефри! – воскликнул Хью, поднимая глаза к потолку. – Даже не подходи ко мне, а то ты сам все выпьешь и ничего нам не оставишь.

Но Джефри в ответ только что– то промычал и сделал еще шаг вперед.

– Босс, скажите ему пусть останется на месте, – с тревогой в голосе крикнул Хью, пятясь обратно к двери.

– Джефри! – прикрикнул Саймон.

Громила на его окрик выругался и неохотно вернулся обратно. Хью, видя, что угроза его бутылкам миновала, быстро подошел к пульту управления и разложил их перед боссом.

– Только не напиваться, – грозно предупредил Саймон и посмотрел сначала на Джефри, а потом на довольного Хью.

– Ясно, босс, – дружно ответили они и принялись за дело.

Тем временем корабль ушел в гиперпространство и о том, куда они летели, знал только Саймон. Но Хью после очередного глотка блаженно погладил себя по животу и поинтересовался курсом захваченного корабля.

– Босс, мы летим прямиком к планете Зуб Дьявола? – беззаботно спросил он, глядя на черный экран.

– Нет, – резко ответил Саймон. – Сначала на Лино.

– Но, босс! – обалдело воскликнул Хью и даже слез с кресла. – На этой планете расположена база патруля, и там всегда находится как минимум один патрульный корабль класса «Квазар» или «Пульсар». А ведь наш корабль по сравнению с ним – ничто!

– Все сказал? – спросил Саймон, сохраняя спокойствие.

– Нет еще, – возразил толстяк и повертел в руках недопитую бутылку. – У них на корабле такое оружие, что за одну секунду сравняют нас с землей.

– Знаю, – проговорил Саймон.

– И вы после этого по–прежнему намерены лететь на Лино? – спросил Хью, не веря в такую возможность.

– Да, толстяк, – ответил Саймон и похлопал его по спине. – Хочу сказать вам, парни, что мы не только летим на Лино. Я собираюсь посадить корабль в единственном космопорте этой планеты.

Джефри, хранивший до этого момента безразличное выражение на лице, поперхнулся и отложил в сторону недопитую бутылку. Затем посмотрел на Хью, который продолжал сидеть, вытаращив глаза. Саймон, видя, что они его не понимают, решил посвятить их в свои планы.

– Хорошо, – проговорил он, хлопнул ладонью по краю пульта управления. – Думаю, вы не сомневаетесь в моей гениальности, которая уже не один раз спасала нам жизни?

– Нет, босс, – дружно ответили Хью и Джефри.

По лицу Саймона было видно, что другого ответа он не ожидал услышать.

– Так вот, – начал он, чеканя каждое слово. – Вы надеюсь, понимаете, что о нашем побеге быстро узнают и объявят розыск. К тому же не надо забывать, что мы убили двоих полицейских…

– Да, босс, сделали вы это мастерски, – многозначительно прервал его Хью.

– Я понял твой намек, но для остальных полицейских, не будет иметь значения, кто из нас это сделал, – отпарировал Саймон и глаза его сузились.

– К чему вы клоните, босс? – нетерпеливо проворчал Джефри. Он никогда не любил длинных и заумных речей своего босса, которые тот иногда любил высказывать.

– А к тому, Джефри, – в тон ему ответил Саймон, – что мы не сможем уйти от погони на полицейском корабле. Нам нужен патрульный корабль для межгалактических гиперпереходов. Полицейский пригоден только для прыжков в пределах галактики. Мне этого мало.

– Но, где мы его возьмем, босс? – вмешался в разговор Хью.

– На планете Лино, толстяк. Мы захватим патрульный корабль и на нем отправимся к планете Зуб Дьявола. Ну, а там нас никто не достанет.

Предложение захватить патрульный корабль было более чем необычное. Поэтому головорезы смотрели на своего босса, словно на ненормального. Никто из них в жизни не слышал, чтобы кто–то, где–либо захватывал патрульные корабли.

Первым, что удивительно пришел в себя Джефри.

– Ничего не выйдет, босс, – помотав головой, проговорил он. – Охрана уничтожит нас раньше, чем кто–то из нас успеет ступить на трап корабля. Да что ступить, мы даже на территорию, где он находится, не сможем проникнуть. А команда? А оружие? Нет, ничего не выйдет, – Джефри снова помотал головой.

– В корабельном сейфе должны быть бластеры, – заметил Хью.

– Возможно, – нахмурился Джефри. – Но ты, наверное, забыл или не знаешь, что ключи от сейфа остались там – на астероиде, – Джефри отхлебнул из бутылки и хмуро уставился на экран.

Хью посмотрел на него с презрительной ухмылкой.

– Для меня взломать дверь сейфа раз плюнуть.

– И что с того? – не сдавался Джефри. – Даже с бластерами шансов у нас нет. У экипажа пушки покруче бластера.

Саймон молча слушал препирательства своих подельников, потом повернулся к Хью.

– Что скажешь, толстяк? Есть у нас шансы?

– Взломать сейф? Да, конечно, – поспешно заверил его Хью. – Для меня это пара пустяков. Вот допью и открою…

Саймон смерил его холодным взглядом и сказал:

– Не прикидывайся дурачком. Ты знаешь, о чем я. Ну?

Хью с шумом выдохнул воздух и сразу весь поник. Даже немного пролил напитка себе на живот.

– Извините, босс, но это самоубийство. У нас нет шансов захватить патрульный корабль. Мы, конечно, можем туда сунуться, если вы настаиваете, но я предпочел бы остаться в камере на астероиде. Дольше бы прожил, да и на рудниках Меркурия тоже.

На лице Саймона играла презрительная и высокомерная улыбка.

– Излагаешь логично, – проговорил он. – А ты знаешь, почему никто не смог этого сделать?

– Откуда? – удивился Хью.

– Так я тебе скажу, толстяк. Потому, что еще никто не пытался захватить патрульный корабль. На деле все может оказаться намного проще, чем все думают. Да и выхода у нас другого нет, парни.

Хью не стал уточнять, кто такие эти «все», которые мечтают захватить патрульный корабль. Хотя ему и очень этого хотелось. Он решил промолчать и не нарываться. Если босс слегка не в себе, то это его проблемы.

– Если мы не захватим корабль, – продолжал убеждать их Саймон, – то нас поймают и тогда, могу вас заверить, нас ждет кое–что похуже рудников Меркурия, – Саймон на секунду замолчал и обвел взглядом рубку управления. – Ну, а что касается шанса, то мы должны сделать все, чтобы он у нас появился.

После его слов в рубке управления наступило молчание, которое вскоре нарушил Джефри:

– Пожалуй, вы правы, босс, – согласился он. – Если у вас есть план, тогда я за посадку на Лино.

– А ты, Хью?

– Я как все, – ответил толстяк и принялся усердно чистить пистолет убитого охранника.

– Та–ак, – протянул удовлетворено Саймон и побарабанил пальцами по креслу. – До Лино осталось три часа хода. Будем надеяться, что нас не засекут раньше времени после выхода в обычное пространство. А теперь, – Саймон прищурил один глаз. – Нам следует хорошенько все обсудить.

– Говорите, босс, мы вас слушаем, – бросил Хью, вставляя в пистолет новую обойма.

– На всю операцию, то есть на захват корабля, у нас будет минут пять. Да и то при благоприятных условиях… – Саймон подкатил кресло ближе к компьютеру и поискал в памяти карту планеты Лино. Через секунду она была найдена и светилась на экране в виде двух полушарий. В нескольких местах виднелись красные точки.

– Смотрите сюда, – проговорил Саймон, показывая на экран. – Здесь и здесь расположены две базы геологов. Но это на сороковой широте, в то время как космопорт Лино находится на шестидесятой. – Саймон показал на одну из точек и обвел вокруг нее пальцем. – Остальные точки обозначают гравитационные передающие станции и аварийный пост…

– Босс, – помявшись, прервал его Джефри. – Карта нам ничего не говорит. Не могли бы вы объясниться нам более понятным языком.

– А что, по–твоему, я собираюсь сделать? – надменно ответил Саймон. – Ладно, слушайте. План простой. Мне уже доводилось бывать на этой планете. И, насколько я помню, корабли патруля проходят там последний техосмотр, прежде чем уйти в подпространство. Дальше они направляются к границам галактики и за ее пределы. Обслуживающий персонал состоит не боле чем из двух сменных техников.

– Это хорошо, – кивнул Джефри.

– Такое небольшое количество людей, – продолжал развивать свой план Саймон, – объясняется тем, что станция напичкана автоматикой и роботами. Обычно, что для нас крайне важно, на станции практически не бывает двух кораблей одновременно. А вам, надеюсь известно, что на борту во время процедуры осмотра находится максимум три–четыре человека, с которыми мы легко управимся. Остальные члены экипажа в это время отдыхают на спутнике. Мы запросто его возьмем. Я в этом уверен.

– Точно, – снова кивнул Джефри, и пустая бутылка полетела в угол рубки управления.

– Биороботы не в счет, – все больше загораясь своей авантюрой, продолжал говорить Саймон.– С этим барахлом мы тоже быстро управимся. Главный наш козырь, – на лице Саймона появилась улыбка превосходства. – Это внезапность нападения и быстрота действий.

– Вообще–то, босс, – Джефри вдруг отчего–то засомневался, но Хью не дал ему договорить и первым высказал ряд сомнений.

– Босс, они могут закрыться в корабле, они даже могут расстрелять нас… – быстро говорил Хью, запинаясь. – Они могут натравить на нас охранных роботов или просто взять и улететь. Не забыв при этом вызвать космокопов. Они нас схватят, и мы опять окажемся за решеткой, – в этот момент Хью увидел, ка лицо босса медленно краснеет, а потом бледнеет.

– Заткнись! – процедил Саймон, ударяя кулаком по столу. – Если ты будешь так много сомневаться, толстяк, то я сам тебя пристрелю и выброшу в открытый космос. Ты понял меня?

– Понял, босс, – выдохнул перепуганный Хью и вжался в кресло. – Но, знаете, босс… – снова начал он.

– Ты опять? – грозно спросил Саймон.

– Нет, я ничего, – ответил Хью, взмахнув руками.

Джефри угрюмо следил за их перепалкой и на его загорелом лице появилась злорадная улыбка. Он снова думал о чем–то своем, но, как и прежде, ни с кем не собирался делиться своими мыслями.

Глава 5

Корабль с головорезами на борту вышел из подпространства всего в нескольких миллионах километров от орбиты Лино. По пути им никто не повстречался, за исключением одного старого звездолета, который на малом ходу направлялся в сторону Южного полюса галактики.

На таких разбитых корытах обычно летали торговцы всякой рухлядью и старатели одиночки, которые пытались найти золото на отдаленных от космических трасс планетах. Саймон провел подозрительным взглядом этот корабль и убрал руку с пусковой кнопки лазерной батареи.

«Пока что, удача сопутствует нам», – подумал он, откинувшись на спинку кресла.

– Джефри, – позвал он помощника, щелкнув пальцами.

– Слушаю, босс.

– Включи передатчик и прослушай пространство. Выясни, ищут нас уже или еще нет.

– Будет сделано, босс, – Джефри заворочался в кресле, налег на пульт и закрутил ручки настройки. В динамике на секунду появились какие–то голоса, которые быстро исчезли. Джефри, что–то ворча, переключил на другой диапазон, и через минуту рубка управления огласилась его громогласным криком:

– Нашел! Слушайте!

Трое приятелей с напряженными лицами припали к передатчику и вслушивались в каждое слово, которое доносилось из динамика:

«Передаем сообщение для всех полицейских и патрульных кораблей. Несколько часов назад с астероида под кодовым названием «Рубин– 32» совершили побег трое опасных преступников–террористов. При побеге они убили двух полицейских и захватили их корабль. В случае обнаружения, необходимо задержать. Если окажут сопротивление – уничтожить!»

Передача закончилась, и треск в динамике стих.

– Ого! – выдохнул Хью, обводя взглядом Саймона и Джефри. – Надо полагать, они всерьез решили с нами покончить.

– А ты сомневался в этом до сих пор? – довольно спокойно поинтересовался Джефри.

– Да нет, громила, – ответил Хью. – Только не думал, что они так быстро все узнают.

– Ничего себе, быстро, – фыркнул Джефри. – Прошло около четырех часов, как мы покинули астероид. За это время персонал должен был выйти на связь как минимум два раза.

– Ладно, хватит болтать, – оборвал их Саймон. – Через полчаса мы будем на Лино, и молите бога, чтобы они не слышали сообщения о нашем побеге. Иначе… – Саймон не договорил, но им и так было понятно, что будет. Затем, немного подумав, он заговорил снова: – Если мы захватим корабль, то пусть тогда ловят. Только вряд ли у них что–нибудь получится.

– А уничтожить нас? – спросил Хью.

– Могут, – согласился Саймон. – Но не сделают этого.

– Почему, босс? – воспрянул духом толстяк.

– У нас, парни, будут заложники, и при столкновении с полицией, мы поспешим сообщить им об этом. Тогда эти вонючие ищейки не решатся атаковать нас, и будут выполнять все наши требования, – последние слова Саймон процедил сквозь зубы и его лицо снова сделалось злым.

– Это, конечно, хорошо, босс, – промолвил Джефри, откупоривая очередную бутылку. – Вопрос в том, где мы возьмем заложников? Или вы имеете в виду экипаж корабля?

– Ты очень догадлив, Джефри, когда хочешь этого, – съязвил Саймон и похлопал его по спине. – В заложники, как ты уже догадался, постараемся захватить экипаж. Если нам это удастся, – после паузы добавил он. После этих слов Саймон принялся отдавать команды бортовому компьютеру.

К этому времени корабль прошел верхние слои атмосферы, и завис над тем местом планеты, где далеко внизу размещался космопорт Лино. Саймон, не отрывая взгляда от обзорного экрана, отдавал новые распоряжения, в то время как Хью и Джефри сидели, развалявшись в креслах, и допивали из бутылок то, что там еще осталось.

– Босс, что–нибудь не так? – спросил Хью, заметив озабоченное выражение на лице Саймона.

– Заткнись, – последовал резкий ответ.

– Понял, – пробормотал Хью и принялся на свет разглядывать недопитую бутылку.

– Хью, – в полголоса обратился к нему Джефри. – Разве ты не знаешь, что босс не любит когда ему мешают во время управления кораблем. Особенно, – Джефри поднял палец вверх, – когда он краденный?

– Знаю, конечно, – ответил Хью. – Но, видишь ли, приятель Джефри, мне показалось, что не все идет, так как должно идти.

– Возможно, – согласился Джефри. – Но… – тут он снова поднял палец вверх, – Босс знает, что делает. Нам лучше помалкивать и ждать момента, когда эта куча железа коснется бетона посадочного поля.

– Ты опять прав, – вздохнув, согласился Хью, и отхлебнул из своей бутылки.

Саймону, наконец, надоело слушать полупьяные рассуждения своих помощников, и он не сдержался:

– Прекратите пить, свиньи! – закричал он на всю рубку управления. – Иначе, клянусь, я сам выдам вас полиции. Через несколько минут начинается операция, а вы уже напились.

– Не совсем, босс, – возразил Хью и помахал у него перед носом пустой бутылкой.

Саймона от этого едва не разорвало на части от нахлынувшей ярости, но он с трудом сдержался и, бормоча под нос проклятия, повернулся к пульту управления. Затем нажал несколько кнопок. Корабль мгновенно отреагировал и быстро пошел вниз…

Сама по себе планета Лино не представляла большого интереса ни для колонистов, ни для исследователей. Почва почти на всех континентах была непригодной для земледелия. Особо значительных месторождений полезных ископаемых тоже не было. Разве что удобное расположение в космосе позволило соорудить станцию технического осмотра для кораблей этого класса и исследователей окраин галактики. Вот и все, для чего использовали Лино.

И теперь, наблюдая на экране за тем, как быстро приближается поверхность планеты, Саймон сжал подлокотники и с нетерпением ждал момента посадки. И он наступил. К счастью, посадка у него вышла намного лучше старта. Хью и Джефри не довелось на этот раз растянуться на полу.

Когда двигатели стихли, Саймон поднялся с кресла и пристально посмотрел на обзорный экран, где виднелся патрульный корабль. На посадочном поле никого не было. Ни членов экипажа, ни обслуживающего персонала. Казалось, что все вымерло.

Хью, разглядывая громадину корабля, сразу поник и его уверенность в удачном исходе операции медленно начала таять. По сравнению с ним их корабль выглядел просто лилипутом. Он хотел поделиться своими сомнениями с Саймоном, но вовремя, вспомнив о его угрозах, передумал. Затем, немного поколебавшись, он спросил о другом:

– Босс, действуем по плану или как?

– Что значит «или как»? – поинтересовался Саймон. – Выходим из корабля, проникаем на борт патрульного и захватываем заложников. Все ясно?

Услышав это, Джефри незаметно покрутил пальцем у виска, а Хью закатил глаза.

– Все ясно? – повторил Саймон.

– Да, босс, – со вздохом ответил Хью и вопросительно покосился на Джефри.

Тот молча смотрел на корабль, а потом заговорил:

– Плохо, босс…

– Что плохо, Джефри? – быстро спросил Саймон, и лицо его сделалось напряженным.

– Далековато мы сели, – объяснил Джефри. – Пока мы дойдем или добежим до корабля, они успеют нас хорошенько разглядеть и, при желании, уничтожить.

Слова Джефри заставили Саймона задуматься, но ненадолго.

– А мы и не пойдем пешком, – ответил он с довольной улыбкой. – Мы воспользуемся вездеходом. Я проверил по компьютеру. Он находится в грузовом отсеке.

– Это меняет дело, – довольным тоном пробасил Джефри.

– Конечно, меняет, – согласился Саймон. – Нас никто не успеет рассмотреть, и мы быстро доберемся до корабля. К тому же не забывайте, – Саймон сделал ударение. – Те, на корабле, не знают кто мы. А я сейчас отправлю сообщение, что мы пострадали от удара метеорита и у нас на борту есть раненый. Ну, как вам мой план? – спросил Саймон с выражением превосходства на лице.

– Вполне, босс, – ответил Джефри и со злорадной ухмылкой посмотрел в сторону корабля.

– Я согласен с громилой, – добавил Хью.

– Отлично, – Саймон потер переносицу и положил перед собой на пульт пистолет охранника. – Теперь, парни быстро отправляйтесь в грузовой отсек и подготовьте вездеход. Я тем временем свяжусь с кораблем.

– Окей, босс, – дружно ответили приятели и покинули рубку управления.

Саймон провел их взглядом и включил передатчик.

– Я полицейский корабль класса «С– 6», потерпел аварию от столкновения с метеоритом. На борту есть один тяжелораненый член экипажа. Прошу помощи, – окончив передачу, Саймон откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, стал ждать ответа.

Через несколько секунд из динамика донесся приятный женский голос:

– Говорит патрульный корабль «Полюс Мира», вашу передачу приняли. Помощь окажем. Ждем у входного люка. Конец связи… – послышался слабый щелчок и голос исчез.

Саймон поднялся с кресла и, не удержавшись, хрипло рассмеялся.

– Похоже, что и эти клюнули, – проговорил он вслух и, прихватив пистолет, заторопился в грузовой отсек.

За это время Хью и Джефри опустили люк пандуса и подготовили вездеход.

– Все в норме, босс, – сообщил Хью, когда Саймон появился в грузовом отсеке. – А как у вас дела?

– Отлично, парни. Они будут ждать нас у входного люка.

– Вы сказали, что мы потерпели аварию? – спросил Джефри.

– Да, и еще сообщил, что у нас на борту раненый, – кивнул Саймон. – Для большей трагичности и правдоподобности, – добавил он.

– И они вам поверили, босс? – засомневался Хью.

– Скорее всего, поверили, толстяк. Похоже, они не слышали о нашем побеге, и примут нас за стопроцентных полицейских.

– Может быть, – согласился Джефри и почесал затылок.

– Ладно, пора за дело. Занимайте места. Джефри ты за управление. Я рядом. Хью, ты займешься пушкой. Быстро! Быстро!

Через несколько секунд все уже были внутри вездехода. Двигатели взревели, и многотонная машина медленно сползла по пандусу на бетонное посадочное поле космопорта.

Глава 6

Вездеход быстро приближался к кораблю. Расстояние сокращалось с каждой секундой. В салоне росло напряжение. Даже Саймон заметно нервничал, хотя умело скрывал свои чувства. Это была чистой воды авантюра, безумная и до предела наглая одновременно. Он это хорошо понимал, но нисколько не жалел о принятом решении.

Саймон любил рисковать, что делал с большим удовольствием. Чего нельзя было сказать о его подчиненных. Но ему в тот момент было наплевать на их чувства. Мысленно он видел себя уже на борту захваченного корабля.

– Джефри, не сбавляй скорость, – резко приказал он. – Не забывай, мы везем раненого, – с ухмылкой добавил он.

– А кто раненый–то? – спросил с заднего сидения Хью.

– Ты, конечно, кто же еще, – бросил Саймон, не оборачиваясь.

Хью на это ничего не ответил, но его товарищи услышали, как он недовольно засопел.

– Непонятно, почему нигде никого не видно, – проговорил Саймон и покрутил головой по сторонам. – И не только на посадочном поле, но и под куполом тоже? Не нравится мне это.

– Бросьте, босс, – успокоил его Джефри. – Кому охота среди этого бетона и холмов, – он обвел рукой вокруг космопорта. – Гулять или просто выходить наружу? Здесь ничего нет. От тоски можно сдохнуть. Лучше под землей в комфорте сидеть или на борту корабля.

– Возможно, – согласился Саймон, невольно бросая взгляд на серые холмы и такое же серое небо над головой. – Хью, что у нас с оружием? – спросил он, когда до корабля осталось метров двести.

– Только пистолеты, босс, – со вздохом ответил коротышка. – Я обшарил на корабле все отсеки, но не обнаружил не только бластеров, но даже самой паршивой импульсной винтовки. Видно, босс, этим желторотым не разрешали пользоваться оружием, посерьезней, чем пистолеты.

– Ладно, управимся и так, – ответил Саймон и передернул затвор.

В этот момент они проехали последние метры, и Джефри остановил вездеход прямо у трапа корабля.

– Босс, мы на месте.

– Вижу, Джефри, – прошипел в ответ Саймон.

Они разом повернули головы к кораблю и увидели, как медленно открылся люк. Через секунду в проеме появилась фигура человека в форме патрульного. Рост у него был не меньше двух метров, а о силе и характере говорил квадратный подбородок. На поясе у него висела кобура бластера, и была, наверняка, не пустой. Тянуть больше нельзя было, и Саймон решил действовать.

– Хью, останешься в салоне вездехода. Когда дам знак, выйдешь. Понял?

– Да, босс, – запинаясь, выдохнул коротышка.

– Окей. Джефри, открывай колпак.

– Понял, босс.

Послышался легкий шорох и защитный колпак отъехал назад.

– За мной, – бросил Саймон и перепрыгнул через борт вездехода. Еще несколько секунд он потратил на то, чтобы взбежать по трапу и остановиться перед патрульным всего в двух шагах.

– Это ваш корабль приземлился вон там? – спросил патрульный после того, как они обменялись приветствиями.

– Да, наш, – быстро ответил Саймон. – Я вам уже сообщал. Мы столкнулись с метеоритом и у нас на борту раненый. А наш док как назло остался на планете Броно. Там местные хищники напали и изрядно помяли моего помощника.

– Ясно, – протянул полицейский и смерил Саймона недоверчивым взглядом. – Так, где же ваш раненый? – после паузы спросил он.

– Он в вездеходе, – на этот раз ответил Джефри.

– Да, это так, – подтвердил Саймон и указал на Хью, который полулежал на заднем сидении. – У него открытый перелом ноги и от шока он потерял сознание.

Во время этого разговора Саймон медленно приближался к патрульному, и когда очутился от него на расстоянии вытянутой руки…ударил его кулаком в живот. Патрульный от неожиданности и сильного удара согнулся пополам и что–то прохрипел.

Саймон, не теряя ни секунды, нанес ребром ладони короткий удар по шее, а подскочивший в этот момент Джефри, ударил сапогом в лицо и сбросил патрульного вниз по трапу. Тот, скатившись с последней ступеньки, ударился головой о гусеницу вездехода и замер, не двигаясь. Саймон дал знак Хью и тот с пистолетом в руке быстро вылез из машины и поднялся к ним.

– Босс, может пристрелить его? – спросил он, указывая на неподвижного патрульного.

– Оставь, Хью. Он и так вряд ли скоро придет в себя, а лишний шум нам ни к чему, – сказав это, Саймон с пистолетом наготове, скрылся внутри корабля. Хью и Джефри пошли следом.