Тринадцатый сектор. Том 1. Создание тьмы бесплатное чтение

Глава первая. Кандидат покоряет основателей

Помощник Джад поклонился перед вошедшим в Торжественный зал высоким мужчиной в бело-серебристых одеждах ордена Тысячи светлых миров. Он старался не поднимать взгляд, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Лицо вошедшего было сурово, бледно-мраморная кожа и синие холодные глаза смотрели отрешенно и немного грустно, словно человек этот смертельно устал от окружающей его всекосмической глупости.

– Основатель. – Тихо произнес Джад, склонившись еще ниже, и подал вошедшему информационный кристалл. – Еще один кандидат.

– Десятый в этом семестре. – Просто констатировал основатель, и, подобрав длинные полы своего серебристого одеяния, опустился на высокий стул, больше похожий на трон. Впрочем, устав ордена запрещал излишнюю роскошь, так что это все же был высокий стул, не более того. Лениво он махнул длинной худой ладонью в сторону Джада, смерив его презрительным взглядом. Кандидат сейчас был не вовремя. – Разверни.

В конце зала ученики закончили энергетический бой, и выстроились в ряд, склонясь в почтительном поклоне. Старший ученик в малиновом костюме склонился ниже всех:

– Приветствуем основателя Дарима Глоу. Можем ли мы занять несколько мгновений драгоценного времени уважаемого основателя и продемонстрировать новые навыки энергетического боя?

– Позже. – Дарим скупо взмахнул рукой, и ученики тихо удалились из зала. Основатель удивленно воззрился на голограмму с сияющими зелеными цифрами. – Что это?

– Уровень личной силы – максимальный, способность к управлению энергоплями – девяносто шесть баллов, совместимость с энергосетью ордена – восемьдесят два из ста, но это по одному тесту, мы проводили еще пять тестов, там показатели были выше…

– Я вижу. – Основатель недовольно уставился на Джада, согнувшегося над голограммой. – Я не слепой. Я спрашиваю, что это? Разве может обычный кандидат обладать такими показателями? К нам что, прислали гения?

– Простите, – еще ниже склонился Джад, – его не прислали, он сам подал заявку.

– От какой планеты? – Нахмурился основатель и по его прекрасному лицу пробежала мрачная тень. – Что-то я не помню, чтобы к нам поступали заявки от персон, а не от сообществ.

– У него есть заявка из мира Тагин, но по нашим сведениям, там сейчас вообще нет филиала нашего ордена.

– Планета входит в союз Тысячи светлых миров? – Дарим с нетерпением притянул к себе голограмму с тестами, внимательно ее изучая. – Заявка настоящая?

– Да, основатель, я проверил трижды. Но что самое интересное, кандидат не является жителем этого мира.

– Тогда почему они оформили на него заявку?

– Здесь сказано: «В связи с необходимостью защиты нашего мира от внешних врагов и участия в движении ордена Тысячи светлых миров…».

Джад не договорил, основатель приподнял руку. На лице его промелькнуло слабое любопытство. Он поправил ниспадающие белые волосы и быстро пролистал результаты тестов до конца.

– Он – гуманоид?

– Да, господин. – Джад развернул вторую голограмму. – Взгляните сами.

На ней был трехмерный портрет молодого человека с вполне человеческим лицом, только немного удлиненным черепом и острыми ушами, как у крионцев. Большие оранжевые глаза смотрели открыто и даже с некоторым вызовом. У него были пепельные волосы ниже пояса, одет он был скромно, как обычный путешественник с периферии. Основатель покрутил трехмерный портрет. Особенностью этого кандидата был небольшой горб на спине.

– Он что, физически ущербный?

– Нет, это особенность его тела.

– Из какого он мира?

– Простите, я не уточнял. – Побледнел Джад и тут же ощутил на себе презрительный взгляд Дарима Светлого. – Точно не с Земли и не с Гвала. Цвет его глаз…

– Я понял. – Резко остановил его основатель и встал. – Я объявляю сбор комиссии. А ты разверни тренировочный стенд для кандидата. Я хочу запустить полную проверку по уставу ордена.

– Но господин основатель…

Джад не договорил и молча удалился. Когда Дарим Глоу был в таком настроении, – спорить с ним не стоило. Полная проверка кандидатов не инициировалась орденом наверно циклов пятьдесят, если не больше. Кандидаты, успешно сдавшие тесты, принимались по упрощенной системе, которая включала три испытания ордена. Полная проверка включала в себя более ста испытаний и могла занять более суток. Конечно, здесь, на орбите Талы, время было немного сжато, но все же… Ещё и полная комиссия. Не менее десяти учителей ордена с уровнем выше золотого света, обязательно тридцать учеников с высшими баллами и минимум три основателя. Сейчас на станции был лишь один основатель.

Когда Дарим Глоу пару циклов назад, прибыл на станцию, Жанни, основатель из мира Земля, вдруг вспомнила о срочных делах в отдалённом секторе Криона и отправилась лично инспектировать этот дальний мир. С тех пор она не возвращалась. Еще один основатель с планеты Гвал, направляющийся на станцию на орбите Талы с новой учебной программой, внезапно сделал остановку на безжизненном планетоиде, погрузившись в личную медитацию. Так было всегда. Как только основатель Дарим Глоу (он же Светлый) появлялся на станции ордена, та внезапно пустела. Потому что Дарим был непредсказуем и опасен настолько, что даже другие основатели ордена избегали с ним встречаться.

– Где же я возьму еще двух основателей? – вздохнул Джад.

– Пригласи Адиса. – Ответил ему проходящий мимо Рэй Грей, учитель ордена с Земли. Его золотой костюм бесил так же, как и его колкие шуточки.

Адис был таким же жутковатым основателем, как и сам Дарим Глоу и в ордене иногда посмеивались, представляя, как они сойдутся вместе в одном тренировочном зале. Если это произойдёт, возможно, станция не выдержит и упадет с орбиты на поверхность Талы.

– Погоди-ка, Рэй! – окликнул его Джад, собрав свои длинные черные волосы в тугой пучок, что означало: он готов к бою. Но это были обычаи мира Окутаны, откуда он прибыл когда-то в незапамятные времена, а учитель Грей был обычным недалёким землянином и понятия не имел, что прически так важны для окутанцев, и потому лишь прибавил шагу, удаляясь от Джада. Но помощник ордена громко воззвал к удаляющемуся учителю: – Ты внесен в список комиссии по рассмотрению нового кандидата. Будь добр явиться в Торжественный зал в одежде ордена.

– Ты издеваешься? – огрызнулся Рэй, вдруг осознав западлянку Джада. – У меня сейчас тренировка, а завтра я лечу на доклад на Землю. Делать мне нечего!

– Ты уже внесен в список.

– Кто это сказал?

– Я. А основатель Дарим Глоу передал мне полномочия.

Рэй выругался на земном языке и наградил Джада пронзительным гневным взглядом. Но помощник был невозмутим, только еще туже затянул черный хвост волос. Он быстро направился в кафе, где было полно народу. Но когда Джад вошел в большое просторное помещение с мягким желтым светом, все столики оказались пустыми. Кое-где даже остывала недоеденная еда. Пахло мясом тахорга и земными молочными коктейлями. В конце зала сидел только один единственный гуманоид. Высокий, светловолосый со странным горбом на плечах. Он был бы красивым, с тонкими чертами лица, большими оранжевыми глазами и бледной кожей, если бы не этот неприятный горб. Впрочем, ничего не подозревающий, он вяло ковырял вилкой кусок мраморного мяса гвальского снука и лениво рассматривал звезды в большом иллюминаторе. Белый костюм странника удачно обтягивал его стройную фигуру, длинный плащ он снял и повесил рядом на стул.

– Лин Гранд, через пять минут вас ждут в Торжественном зале на прохождение теста кандидата. – Ледяным голосом сообщил Джад, ожидая, когда кандидат затрясется в страхе, побледнеет и упадет в обморок. Но ничего такого не произошло. Тот, кого назвали Лин Гранд (и наверняка, это было не настоящее имя) только довольно хмыкнул и отбросил вилку, словно давно ждал этого момента. Джад подумал, что он слабоумный или не в курсе, как проходит тестирование кандидатов. Почему ему не объяснили? На всякий случай он пояснил: – По приказу основателя Дарима Глоу это будет полное тестирование с комиссией.

– Замечательно. – Усмехнулся наглый кандидат и встал из-за стола. Он оказался чересчур высоким, намного выше самого Джада. Сзади у него болталась серая коса, одет он был не по уставу ордена, а в какие-то жуткие кожаные одежды с шипами на плечах. – Веди меня, я готов.

«Этот и первые десять тестов не сдаст. – Подумал Джад. – Стоит ради него собирать комиссию?». Или слабоумный, или слишком самоуверенный. Может быть и хорошо, что тестировать его будет основатель Глоу, этот «цирк» быстро закончится и кандидата попросят удалиться со станции с позором и покинуть орбиту Талы. Он развернул голограмму с картой станции и поставил красный маячок: – Следуй сюда. У меня еще дела.

– Что-то не так? – спросил кандидат.

– Тебя ждет тяжёлое испытание, а ты спокоен, как сонный тахорг. – Злобно бросил Джад и пошел искать учителей для комиссии.

– И что? – пожал плечами Лин Гранд. – Я сдал все предварительные тесты и готовился довольно долго. Я пройду испытания. Или я кажусь тебе слабаком?

Но Джад игнорировал его вопрос и удалился из залы кафе. Ну и кандидаты пошли: никакого уважения к ордену! Что ж, сейчас он попадет на зуб к основателю, посмотрим, что от него останется! Он нашел трёх учителей в тренировочных залах, там, где не было галаэкранов, и новость о кандидате еще не распространилась. Ученики пошли вместе с ними. Оставалось решить вопрос о двух основателях, необходимых для полного состава комиссии. По дороге к Торжественному залу он разослал по сети ордена приглашения для основателей. Но прошло уже три минуты, а никто так и не откликнулся.

Бледнея и злясь, он еще туже затянул волосы в пучок и побрёл обратно к Торжественному залу. В это время в сети пикнул маячок, – это кандидат достиг Торжественного зала. Хорошо, у него хватило ума не ввалиться туда сразу, без приглашения. Он стоял под дверью, просто ожидая, когда его вызовут. Ни тени сомнения на лице, ни одного лишнего жеста. Спокоен, как скала, кастаэрана.

– Да кто ты такой? – вслух спросил Джад, ощущая, что все идёт не так, как должно быть.

Перед Даримом Глоу кандидаты тряслись как осенние листья на холодном ветру. Один даже упал в обморок, когда узнал, кто будет председателем комиссии. В прошлом году, узнав, что в зале находится основатель Глоу, две девушки-кандидатки немедленно сняли свои заявки и улетели через пару минут. И больше никогда не возвращались. И это правильно, ведь основатель Дарим Светлый в гневе мог просто ударить энергетическим полем и искалечить тело кандидата. Или открыть свой темный канал силы, чтобы затопить разум кандидата смертельными образами, после которых ясность сознания навсегда покинет нерадивого кандидата. Вступить в орден с каждым годом становилось все сложнее и сложнее. Особенно после того, как Дарим обосновался на станции Талы.

Джад подошел к главной двери, ведущей в Торжественный зал. Она была круглая, но очень большая, словно рассчитанная на великанов. Наверное ее так сделали, чтобы кандидаты чувствовали свою никчемность. Но, как и ожидалось, на кандидата Лина Гранда она не произвела впечатления. Он стоял, опираясь о дверь своей странной спиной, и играл в виртуальные гонки на голографическом экране станции. Джад аж задохнулся от такого пренебрежения к традициями ордена. Кандидату стоило молиться своим богам, а не развлекаться у всех на глазах. Джад только собирался сделать ядовитое замечание, как свет в коридоре мигнул несколько раз и потух на мгновение. Потом загорелся вновь, но теперь светил намного слабее.

Джад охнул. Кажется, сегодня кандидату дважды не повезло. На свет могло повлиять только одно: явилась Электра Муара. Она была еще одним основателем, от появления которой дрожали коленки всех учеников и учителей на станции. Она в чем-то была равна Дариму Глоу. Сильная, независимая, презирающая слабость, не прощающая самых малейших промахов. Ее не было на станции примерно двадцать циклов, о ней все забыли, так что ее появление лишило Джада дара речи. Он замер и смог приветствовать гостью только тогда, когда она с ним поравнялась.

– Госпожа Муара! – низко поклонился Джад. – Какой сюрприз…

На ней была фиолетовая гладкая накидка из гигантской кожи змеи мира Тай-Ган, сапоги из той же змеи и почти обнаженное тело под накидкой. Устав ордена запрещал основателям расхаживать в таком наряде, но кто бы посмел сделать замечание этой женщине? У нее была высокая прическа из красных волос, в которую были вплетены черные жемчужины Гвала невероятной ценности. Половину лица закрывала черная вуаль, а возле рта с клыками были пирсинги с контийскими алмазами. Госпожа Муара с натяжкой была гуманоидом, но она была единственной, кто смог сдержать натиск антитеней на Талу, и потому ей дали почетное звание основателя.

На самом деле до этого самого момента ей было абсолютно плевать на то, что происходило в ордене. А сейчас она шла к залу Торжеств с мягким шипением переставляя свои длинные липкие ноги с присосками на подошвах. Джад сжался и побледнел.

– Я увидела запрос для комиссии. – Низким голосом произнесла госпожа Электра Муара. – И решила посетить эту вашу… шарашку.

Она сказала «длан», что на гвальском могло означать очень маленькое учреждение или не совсем законный бизнес. Прозвучало это с великим презрением. Джад подумал, что более гремучей смеси, чем Дарим Глоу и госпожа Муара вместе сложно себе представить. Но так распорядилась сила и сегодня кандидату будет практически невозможно стать учеником ордена Тысячи светлых миров. Он определил этот самый шанс как один на миллион. Впрочем, это к лучшему, нечего приходить сюда с таким наглым видом.

И тут произошло неслыханное: кандидат подскочил к госпоже Муаре и умудрился поцеловать ее руку, скользнув губами по змеиной коже. При этом он сладко улыбнулся и рассыпался в дурацких комплементах.

– Очень польщен вашим визитом, повелительница змей. Ваше присутствие украсит эту унылую станцию…

Он продолжал нести эту околесицу, а госпожа Муара снисходительно ему позволяла. Она даже кажется слегка улыбнулась. Под вуалью было сложно разобрать. «Абсурд, – подумал Джад, – полный абсурд». Впрочем, это не его проблемы. Он распахнул двери и кандидат раскланявшись, пропустил Электру, которая вошла в зал под общий удивленный шёпот. Надо сказать, что Дарим Глоу, увидев Электру, слегка побледнел лицом, но сдержанно кивнул и указал ей на места справа от себя.

В это время кандидат нетерпеливо топтался на входе, Джад яростно махнул ему рукой, указывая на дверь. Когда спокойствие было восстановлено, помощник подошёл к Дариму Глоу и шепнул ему, что третьего основателя не удалось найти, все достопочтенные основатели сейчас очень заняты.

– Ничего страшного. – Усмехнулся Дарим. Он щелкнул пальцами, и слева от него появилась его точная копия, и как ни в чём не бывало, заняла место третьего основателя.

– Но… – Джад хотел сказать, что это нарушает устав, энергетические двойники не считается самостоятельными персонами, но не осмелился продолжить, так как теперь не один Дарим, а целых два мрачно на него уставились.

– Начнём! – предложил первый Дарим, когда разговоры умолкли, и все уставились на дверь. – Джад, пригласи кандидата. Мы в нетерпении.

После этого он наклонился к госпоже Муаре и что-то тихо сказал, скорее всего о поразительных результатах тестов кандидата. Та величественно кивнула и достала странный предмет, напоминающий монокль и вставила его в левый глаз, откинув черную вуаль. Джад вспомнил, что ей, наверное, уже триста циклов, не меньше и незаметно вздохнув, пошел звать кандидата. Он усмехнулся, впуская этого беловолосого парня с горбом на спине. Конечно, он не пройдет тесты, тем более что основатели собираются устроить из всего этого показательное выступление под названием: «Если ты слабак, то не суйся в орден!».

Но если на секунду представить, что каким-то чудом этот самый дурачок Лин Гранд как-то пройдет все тесты, два самых ужасных основателя станут его патронами на следующие полгода. Сдавать лично все доклады Дариму Глоу… бр-р! Обучаться темным змеиным техникам у Электры Муары… жуть-жуть-жуть. Самым лучшим вариантом для кандидата будет провалиться на первом же тесте и свалить отсюда живым и относительно здоровым. Но повезет ли ему так сегодня?

Когда Лин зашел, более пятидесяти присутствующих в зале уставились на несчастного, которому достались такие сложные тесты, да ещё с такими основатели во главе комиссии. Впрочем, он сам нисколько не смутился, элегантно поклонился основателям и учителям, сидящим в первом ряду круглого зала на скамейках. При этом ехидная улыбка не сходила с его лица, прячась под глубоким поклоном.

– Кандидат Лин Гранд, приветствуем тебя на тестовых испытаниях в ордене Тысячи светлых миров. – Сказал Дарим Глоу и с интересом осмотрел на вошедшего. Далее по протоколу он должен был зачитать первые две страницы устава ордена, но вместо этого просто спросил: – Понимаешь ли ты, кандидат, что испытание может быть опасно для твоего разума и тела, а также для энергетического тела, если оно у тебя сформировано.

– Да, уважаемый основатель, – серьезно согласился Лин Гранд, – я очень внимательно изучил устав ордена и готов рискнуть. Вся ответственность за повреждения моего тела и разума будет только на мне.

– Хорошо, – согласился Глоу, впервые встречаясь с ярким взглядом оранжевых глаз. – Лин Гранд – это твоё настоящее имя или псевдоним?

– Псевдоним, – ответил кандидат, чем снова вызвал перешептывание учителей. Впрочем, сам Лин нисколько не смущался. – Моё настоящее имя звучит несколько неблагозвучно для уважаемого ордена. Язык моего мира сложный для восприятия.

– И что это за мир? – спросила Муара, снова закрыв лицо вуалью.

– Очень маленький и далекий мир на периферии Живого космоса. Его название так же тяжело произносимо, поэтому я взял заявку из мира Тагин, чей правитель любезно согласился спонсировать мой визит сюда в обмен на защиту его мира от постоянных нападений врагов с соседних планет.

– Звучит как сказочка, – ухмыльнулся Дарим. – Впрочем, устав ордена не запрещает принимать такие заявки. Кандидат готов к испытаниям?

– Да. – Просто ответил Лин Гранд.

– Секундочку, – прокашлялась госпожа Муара, – я тут глянула, почему такой длинный список тестов, уважаемый Дарим Глоу?

– Гм-м… Это особенный кандидат, он как-то легко сдал предварительные тесты, потому я назначил полное тестирование с комиссией.

– Так мы долго тут просидим. – отмахнулась госпожа Муара. – Давайте сделаем, скажем, пять испытаний на выбор?

Дарим Глоу застыл как восковая фигура с непроницаемым лицом. Джад мысленно сжался, представляя, что сейчас будет… Если основатель принял решение, никто не смеет и пикнуть, только другой основатель в состоянии отменить его. Дарим привык, что все его приказы беспрекословно исполняются, и вдруг змееподобная смеет ему возражать. Помощник с ужасом представил, как два основателя бросают друг другу вызов, и обычное тестирование кандидата превращается в адскую битву двух непревзойденных. У Дарима был сотый уровень светлой энергии, девяносто девятая ступень золотого света, а госпожа Муара имела ядро управления стихиями и яды в каждом кармане своей змеиной накидки. Это будет та еще битва…

Но почему-то Дарим Глоу только скорбно склонил голову и вдруг согласился.

– Пожалуй вы правы, великолепная Электра. Не сидеть же здесь два суточных цикла. Пяти испытаний хватит. Только позвольте мне их выбрать.

– Тут я вам полностью доверяю. Юноша показался мне довольно крепким, думаю, он с честью пройдет каждый тест.

– Начнем с «мясорубки». – Предложил основатель, и учителя застыли в ужасе.

Джад понял задумку Дарима Глоу: сразу срезать кандидата и завершить испытания. Сначала казалось, что он хотел посмотреть все шоу от начала до конца. Но как только появилась Электра, – планы основателя поменялись. Может, он утратил интерес к происходящему, а может ему так же, как и Джаду, не понравился кандидат.

«Мясорубка» была изобретением первого основателя ордена, великого Громрана Золотого. Ее не всегда проходили даже ученики, обучающиеся два годовых цикла, не то что «зеленые» кандидаты. Похоже, так Дарим Светлый сразу поставил точку на испытаниях. Сейчас этот беловолосый наглец провалится на экзамене и его вынесут из зала. Одно неосторожное движение – и кандидата не станет.

Ученики внесли камеру «мясорубки»: сложную многомерную энергетическую воронку, в которой острые ножи появлялись из разных измерений и пронзали зазевавшегося за одну секунду. Мало того, вся это конструкция вращалась с бешеной скоростью. В «мясорубке» было задействовано минимум пять измерений, плюс вращение создавало низкое давление, при котором было сложно шевелиться. Если парню повезет, его проткнёт всего с десяток ножей.

Дарим Глоу щелкнул пальцами и камера стала полупрозрачной и начала медленно вращаться. Ее смертельное отверстие раскрылось, впуская ученика в адское место со многими измерениями.

– Задача: увернуться от всех орудий. – Коротко объяснил основатель кандидату. – Если тебя ранят, скажи: «отзываю заявку» и испытание прекратится.

– Хорошо. – Ответил Лин Гранд, и Джад впервые увидел на его лице нечто вроде озабоченности.

Было даже немного жаль этого самонадеянного парня.

Когда испытание началось, в зале не осталось ни одного равнодушного существа. Все смотрели напряженно, не понимая, как можно так сразу дать кандидату самое суровое испытание из всех, что есть в ордене. Ученики задумались над тем, а смогли бы они с честью пройти «мясорубку», а учителя отметили про себя особую жестокость основателя. И только госпожа Муара искренне переживала за нового кандидата, надеясь, что он как-то справится. Пусть даже чудом. В ордене не хватало толковых учеников, особенно на дальних рубежах. Закончив трехмесячное обучение, учеников посылали в качестве кураторов на решение вопросов с периферийными мирами.

Таких миров было больше тысячи, а кураторов всего сто шестьдесят. И как раз сегодня выбыл один из них, его звездолёт затянуло в черную дыру, бедняга до сих пор не пришел в себя. Надо кого-то ставить на семьдесят седьмой и на тринадцатый сектор. Этот новый парнишка казался вполне смышлёным. Во всяком случае, семьдесят седьмой сектор ему вполне подойдет, там водные планеты с пышной растительностью. Муара не понимала, зачем нужно мучать добровольца, если кураторов так катастрофически не хватало? Или у хмурого Дарима Глоу была своя тайная стратегия?

Кандидат Лин зашел в «мясорубку» и нас секунду как будто пропал из третьего измерения. Это было неожиданно. Основатель Глоу переключился на восприятие пятого и шестого измерения и увидел там кандидата. Тот довольно ловко перескакивал между измерениями, чтобы избежать выскакивающего из тьмы острого оружия. Интересная техника! По залу прошел одобрительный шёпот. То, что кандидат продержался первые минуты, и не был нашинкован, как гвальская капуста, – говорило о том, что у него есть перспектива.

Шоу продолжалось, «мясорубка» увеличила скорость вращения и теперь ножи и мечи вылетали со всех сторон, не только сбоку, но и снизу и сверху. Таких ударов почти невозможно избежать! Муара с грустью подумала, что испытание сейчас закончится и паренек успеет отозвать заявку, пока его не проткнут насквозь все эти многомерные острые предметы. Но тут произошло нечто выходящее за рамки обычного испытания. Учителя и ученики привстали, не веря своим глазам, а наставник Глоу напряженно вытянулся.

Лин Гранд схватил один из летящих мечей. Ладони его сразу же окрасились темно-коричневой кровью, выдавая в нем не человека. Но он удержал меч и раскрутился с ним в руках, разрезая энергополя «мясорубки». Сначала в сторону полетели мечи и кинжалы, усыпав пол Торжественного зала, потом же треснули энергоузлы, и прекратилась подача питания. Вечная, ужасная и отвратительная «мясорубка» треснула и с жутковатым шипением свернулась в нулевое поле. Кандидат упал на пол. Приземлился он на одно колено, окровавленный меч уронил на пол и улыбнулся, сохраняя спокойствие на бледном лице.

– Я прошел испытание?

– Ты… – Дарим Глоу позеленел от злости. Однако он не нашелся, что сказать, кроме: – Уничтожил ценный тренажер ордена!

– Но он увернулся от всех орудий! – напомнила госпожа Муара и приоткрыла вуаль, чтобы основатель не сомневался в ее намерении защищать этого кандидата. Ее узкие зеленые глаза горели темным пламенем. – Предлагаю на этом закончить испытания.

– Да с чего бы? – холодно ответил основатель. – Еще четыре испытания. И стоимость тренажера будет включена в счет уважаемого кандидата.

На слове «уважаемого» он кинул презрительный взгляд на Лина Гранда, и махнул рукой: – Следующее испытание на управление полями!

– Нет, – отрезала Электра, – кандидат прошел самое трудное из испытаний, поэтому давайте сократим испытания до двух. Я думаю, все в этом зале со мной согласятся!

Учителя высказались «за», одобрительно кивая. Они никогда раньше не видели, чтобы кандидат так легко прошел «мясорубку» и кроме того не просто увернулся от холодного оружия, но уничтожил сам тренажер. Видимо, ему повезло, или у него была хорошая подготовка. Дарим Глоу стал настаивать на четырех испытаниях, а госпожа Муара на двух, так что сошлись на трех. Вторым испытанием была «арена ловкости». Посреди зала основатели развернули энергетический купол и выпустили в него трех дарангов, мелких летающих хищников из мира Тай-Ган, изловленных лично основателем Глоу в прошлом семестре.

Дело в том, что эти зверьки из мертвого мира Траг были не слишком опасны, пока туристы не привезли их в ледяную пустыню, мир Тай-Ган, покрытый льдами. Приспособившись к очень низким температурам, они не просто выжили, но вырастили на спинах ледяные панцири, что делало их практически неуязвимыми в бою. Кандидат перевязал руку с раной белым платком, который подала ему одна из учениц в зале, перехватил меч из «мясорубки» в левую руку и вопросительно посмотрел на основателей.

– Задача: продержаться десять минут в куполе с этими хищниками. – Пояснил Дарим Глоу и свободно раскинулся в своем троне-кресле, словно перед ним был не кандидат, а цирковой клоун.

Лин коротко кивнул и вошел в купол. Всего дарангов было шестеро. Один сонный сразу сел на пол и, кажется, задремал, а остальные пять, вполне активные, взлетели чуть выше человеческого роста и зашипели, обнажая клыки. Кандидат поднял меч и легко отбил нападение первого из хищников. Но они нападали все вместе, и даже тот, что сначала пристроился поспать, взлетел вместе со всеми, учуяв кровь.

– Они голодные. – Усмехнулся Дарим Глоу, наклонившись к госпоже Муар. – Я не кормил их неделю.

Электра ничего не ответила. Ее кожа переливалась всеми цветами радуги и это выдавало волнение госпожи основательницы. Трое атаковали кандидата спереди, а еще трое сзади. Первых он легко отбил, а вот один из дарангов вцепился ему в плечо и одежда претендента на вступление в орден окрасилась багряной кровью. Когда он сбросил хищника, еще один вцепился ему в волосы и запутался когтистыми лапами в прическе Гранда. Тот бросил меч и выпустил в зверье несколько энергетических снарядов. Хищников отбросило в стороны, но ненадолго. Ледяная броня защищала их от меча и от ударов. Вскоре они снова взлетели и бросилась толпой на несчастного кандидата.

– Они его заклюют… – Не выдержала госпожа Муара.

– Достаточно сказать «отменяю заявку» и испытание прекратится. – Равнодушно ответил Глоу.

– А что, уважаемый основатель, ордену не нужны новые ученики? У нас что, много кадров? Или я чего-то не знаю.

– Кадров мало. – Со вздохом ответил Дарим Глоу и скорбно прикрыл глаза. – Но вы же знаете политику ордена: нужны преданные ученики. А этот, как говорят на Земле, «темная лошадка».

– Я к сожалению, не знакома с этим миром. Кто такая лошадка?

Основатель Глоу проигнорировал вопрос и пустился в пространственные объяснения, словно ни к кому конкретно не обращаясь: – Имя кандидата неизвестно, используется псевдоним. Заявка не от ордена, а от периферийного мира. Рожден в одном месте, направлен сюда другим миром. Плюс еще это увечье на спине… Слишком много подозрительных факторов. Вам не кажется, Электра?

Теперь она промолчала. В какой то мере Дарим Глоу был прав, нельзя брать в орден всех подряд. Но паренек был ловкий и смышлёный. Пока они переговаривались, он придумал, как победить дарангов. Это было изящное решение. Он зажег меч, выдохнув на него огонь. Горячим мечом он лупил дарангов по спине, отчего их ледяные панцири таяли и доставляли им неудобство. Трое уже были повержены и яростно катались по полу, пытаясь избавиться от мокрого панциря, один молча ушел в угол и там задремал, не желая участвовать в такой неравной битве. Еще двое все еще кружили вокруг кандидата, но старались укусить его сзади, не касаясь пылающего меча.

– Как он зажег меч? – Удивился Дарим Глоу. Его двойник пожал плечами, а госпожа Муара снова промолчала.

Еще один даранг был повержен мечом, а последнего Лин Гранд поймал за ледяной шип на спине и окутал отрицательным полем.

– А парнишка не прост! – Восхитилась Электра.

Основатель убрал защитное поле и двое учеников уволокли дарангов из зала. Кандидат стоял твердо на ногах и держал в окровавленных руках пылающий меч. Волосы его растрепались, а глаза на белом лице горели яростным огнем. Дарим Глоу щелкнул пальцами и объявил третье испытание.

– Паутина сознания! Мастер Рэй, будьте любезны.

Рэй спустился на арену. Он был единственным землянином в этом зале и самым сильным гипнотиком. Образы, которые он посылал в сознание своих учеников, были ошеломляющими и ужасными. Он использовал сказки и легенды Земли, чтобы создавать виртуальных монстров покруче тахоргов и дарангов. Летающие драконы с крыльями звездолетов, треглавые псы с лезвиями на спинах, рогатые существа с торчащими из черепа гвоздями… В общем, учитель Рэй был еще тот фантазер. Тренироваться с ним было страшно до жути.

– Присядьте, кандидат. – Вежливо попросил Рэй и сам сел на пол, скрестив ноги. – Сейчас ваше сознание подвергнется воздействию иллюзий. Если вам удастся сохранить спокойствие, испытание будет пройдено. Если же вы ощутите сильный страх, скажите «отзываю заявку» и все прекратится.

– Я готов. – Согласился кандидат и тяжело опустился на пол, скрестив ног. Меч выпал из руки. Кровь капала сквозь намокший платок.

Он закрыл глаза и застыл. От головы Рэя потянулись красные энергетические нити и опутали голову Лина Гранда. На голографическом экране все увидели тоже, что видел кандидат. Только для зрителей в зале это были просто иллюзии, а вот кандидат, получая образы прямо в сознание, испытывал отвращение и ужас. Он немного скривился, его лоб рассекла морщина. Сжал руки в кулаки, плотно сомкнул губы. На лбу появились капли пота.

На экране предстала отвратительная картина. Тьма и черные скалы, а внизу пылающий мир. В этом мире существа с рогами уничтожали в огне всех, кто попадал к ним. Звучала мрачная тяжелая музыка, вырывающая душу. В воздухе летали странные птицы, покрытые шипами и сбивали идущих по хлипкому мостику в самое пекло. Дарим Глоу усмехнулся: мастер Рэй был великолепен, когда нужно было показать нечто смертельно гнетущее. Основатель не раз бывал на Земле и знал, что это: картины ада, места, куда попадают земные неудачники после смерти.

Одна из птиц пролетела совсем рядом с идущим по мосту Лином. Задела его холодным крылом. Он покачнулся, но удержался. Вторая ударила в спину. Увернутся от них не было возможности. Потом их налетела целая туча. Удар, еще один удар. Он пытался увернуться, забыв, что это всего лишь иллюзия. Поскользнулся. Часть деревянных перекладок на мостике оторвалась и упала вниз, сгорев в пламени.

– Сейчас упадёт. – Усмехнулся основатель Глоу. – Пусть он ловкий и сильный, но против иллюзий мастера Рэя никому не устоять!

И правда, когда налетела стая черных птиц, они сбили кандидата с мостика и он упал вниз, к адскому пламени. Несколько учеников разочаровано вздохнули, учителя хранили молчание и только основатель улыбался во весь рот. Но кандидат Лин Гранд не упал на самое дно, в определённый момент он встрепенулся и развернул большие белые крылья. Взмахнул ими тяжело, но уверенно и взмыл вверх. Там, летая на одной из темных птиц, его ждал учитель Рэй. Он показал ему странный жест, подняв палец вверх. Видимо, это означало, что испытание пройдено. Сидящий на арене Рэй втянул красные энергетические поля в свою голову и отпустил кандидата. Тот некоторое время еще сидел с закрытыми глазами, но потом встрепенулся и спросил, глядя прямо на основателя:

– Я прошел испытание?

– Я не видел того, кто может противостоять мастеру Рэю. – Встал Дарим Глоу и сдержанно поклонился кандидату. – Поздравляю, Лин Гранд, ты принят в орден Тысячи светлых миров. Подойди!

Лин встал и, шатаясь, медленно пошел к основателям. Только сейчас все поняли, как он устал. На бледном лице не было ни кровинки, волосы растрепались и весь он как-то осунулся. Он подошел и, следуя жесту основателя, опустился на одно колено.

– Лин Гранд, отныне ты становишься учеником ордена. Клянись, что будешь честно исполнять все поручения ордена и нести свет и мир на самые дальние планеты.

Основатель вытащил из алмазной шкатулки светящийся чип в виде ключа.

– Это доступ к карте пространства и звездолётам ордена. – Объяснила Электра и радостно сообщила: – Поздравляю, паренек, ты прошел ужасные испытания, но теперь тебя будут учить наши лучшие мастера.

– Благодарю. – Опустил голову новоиспеченный ученик, он быстро взял ключ и вдавил его в ладонь. Ключ проник под кожу, смешался с кровью и остался там навсегда. – Это великая честь, служить ордену.

– Ты знаешь, что будет, если ты предашь орден? – спросил Дарим Глоу. Это было не по уставу, но никто не возразил.

– Меня уничтожат? – догадался Лин Гранд.

Основатель ничего не ответил, втянул в себя своего энергетического двойника и покинул зал в полной тишине. Как только за ним закрылась дверь, ученики подбежали к Лину и стали его поздравлять, хлопая по плечу и дотрагиваюсь до рук, от чего тот корчился от боли. Потом его увел из зала Джад. Он предложил пройти в медотсек для обработки ран, но странный новый ученик Лин отказался.

Глава вторая. Ученик наживает врагов

В коридоре, ведущем в Торжественный зал, располагалось сто двадцать кают. Станция была большая, но изначально ее создавали как наблюдательную орбитальную станцию, а не тренировочный дворец ордена. Отдельных кают на всех учеников не хватало. Некоторые жили по двое. Джад в задумчивости остановился перед каютами справа, думая, к кому из парней подселить этого странного новенького. И только его выбор пал на Рамаша, одного из самых сильных учеников, как помощник услышал в ухе голос Основателя:

– Посели его в отдельную каюту и пусть зайдет ко мне через пару часов, когда смоет кровь…

Джад поморщился. Основатель был жесток и прямолинеен в своей обычной манере. Отдельных кают не было, значит, придется кого-то потеснить. Он мстительно развернулся к каютам девочек и постучал в каюту номер шестьдесят шесть. Там проживала последние два месяца одна капризная девица по имени Марис, названая в честь богини утренней зари Марис Та-Литы. Она прибыла из мира Гвал, но в ней были намешаны крови землян, окутанцев и даже ящеров Кра.

Прекрасная лицом, она носила длинные розовые одежды, модные на Гвале, в волосах у нее всегда были свежие цветы, а волосы, черные как ночное небо, были уложены в сложные прически. Эта девица была дочкой одной дамы из правящей семьи Гвала – Легеносов. Кончено, до наследования трона ей было нереально далеко и это все время бесило юную принцессу, потому мать решила отдать ее в орден, чтобы хоть немного обуздать ее капризный нрав.

Но Марис и тут создала вокруг себя ауру поклонения и восхищения. Половина учеников были в нее влюблены, остальные ненавидели. Однако, она была талантливый телефизик и потому учителя души в ней не чаяли. Она была одной из тех, кто присутствовал на тестировании кандидата Лина Гранда.

Когда она открыла дверь, кокетливо расчесывая свои великолепные волосы, глаза ее округлились от удивления. Перед ней стоял этот противный, похожий на птицу, помощник Джад и новый ученик, залитый кровью. Окинув взглядом эту парочку, Марис сразу же смекнула, что ей повезло познакомиться лично с парнем, который прошел «мясорубку» и это было так захватывающе.

– Джад? – Спросила она, потупив взор. Марис говорила на древнем наречии Гвала, и голос ее звучал очень красиво. – Вам требуется моя помощь с новым учеником?

– В какой-то мере. – Согласился хладнокровный Джад, на которого низкие бархатные голоса девиц не оказывали никакого влияния. – Я буду вынужден попросить тебя переселиться в семьдесят пятую каюту, чтобы ученик Лин Гранд вселился сюда.

– А разве семьдесят пятая каюта свободна? – Обомлела от ужаса Марис. – Или уважаемая Надла отбыла со станции?

Надла была полной противоположностью Марис. Она выросла на Окутане два, причем на севере континента, куда ссылают всяких отбросов. Привыкшая выживать одна, без чьей-то помощи, она могла раздобыть себе еду даже в пустыне и отбиться от отряда мужчин, имея всего лишь одну палку. Другие ученики называли ее за глаза «эта бешенная Надла». Одевалась она как мальчик, волосы расчесывала редко, косметикой не пользовалась и была очень усердной ученицей, особенно хорошо владела энергомечом. Выносливая, немногословная, грубоватая и простая, как все бедняки, она с презрением смотрела на богатенькую Марис, которой все досталось, упав с неба.

В общем, эти двое были несовместимы, но Джад только что получил такой приказ от основателя Дарима Глоу и попросту исполнял его, не вникая в тонкости отношений учеников. Скорее всего, основатель не просто так принял это решение, считая, что общение этих двух противоположных девушек обогатит их интересным опытом. Впрочем, Джад не удивился бы, если основатель сделал это просто из вредности. Его больше беспокоил другой вопрос: почему это вдруг Дарим решил выделить Лину Гранду отдельную каюту?

– А можно я останусь? – Захныкала Мариса, вдруг осознав, что Джад не шутит и ее реально подселяют к бешенной Надле. – Мы ведь можем ужиться с новым учеником.

Она бросила кокетливый взгляд на Лина Гранда, но наткнулась на горящие темным пламенем оранжевые глаза и словно ощутила, как взгляд этого наглеца опалил ее презрением. Вот значит как, не успел еще стать учеником, а уже на особом положении у основателя!

– Не положено, – отмахнулся Джад, отвечая на ее вопрос, – юноши и девушки не могут проживать в одной каюте. Собирай вещи скорее, я провожу тебя в семьдесят пятую каюту.

Лучше бы он ее ударил. Марис залилась краской, получив такой очевидный отказ. Лин Гранд бесцеремонно вошел в ее каюту, бросил на пол пыльный рюкзак и пошел в душ. Затаив обиду, она стала собирать свои многочисленные наряды. Спустя полчаса, закинув вещи к удивленной Надле, она постучалась в каюту Рамаша, и когда он открыл дверь, радостно улыбаясь, вошла и двинула его в грудь.

– Ты называешься моим другом, а только что произошло нечто ужасное, а ты даже не в курсе!

– Что случилось? – спросил Рамаш, отступая в глубь комнаты и бледнея лицом. – На тебя напали Тени?

– Хуже. – Вздохнула Марис и упала на кровать Рамаша, закрыв лицо руками, словно собиралась заплакать. – Новый ученик как-то сделала так, чтобы ему отдали мою каюту. А меня… представляешь, отправили к этой бешеной оборванке?

– Реально не повезло. – Констатировал Рамаш. – Переезжай ко мне.

– Джад сказал, что запрещено девушке жить с парнем, – она стала всхлипывать. – Поклянись, что отомстишь за меня!

– Кому? – Не понял Рамаш. Он был самым сильным на всем курсе, но высоким интеллектом не блистал. – Надле?

– Лину Гранду! – разозлилась Марис. – Какой же ты тупой!

У нее был план. Завтра будет тренировка на энергомечах, только Рамаш должен взять не тренировочный, а учительский меч и …

– И что? – не понял Рамаш. – Не могу же я убить нового ученика… Мне он вообще показался довольно талантливым парнем.

Но Марис придумала другой план: отрезать у Лина Гранда хвост его пепельных волос. Она долго уговаривала Рамаша и пообещала ему подарить долгий поцелуй, если тот справится с заданием. По ее плану, лишившись своих шикарных волос, новый ученик будет опозорен на весь орден и больше не посмеет смотреть на нее таким ледяным взглядом.

Так новый ученик приобрел первого врага. Как ни странно, Рамаш не собирался никому отрезать волосы. Все, чего он хотел на самом деле, это целовать сладкие и мягкие губы Марис и получить похвалу от своего учителя Рэя. Тот же был довольно скуп на похвалы и чем больше старался Рамаш, тем больше тренировок ему назначалось. Сначала Рамаш был этим недоволен, но потом понял, что так учитель выделяет его из остальных, намереваясь сделать первым в выпуске.

На следующий день, когда началась тренировка, учитель Рэй, загадочно улыбаясь, поставил Рамаша в пару с новым учеником Лином Грандом, словно желая проверить силы обоих.

Рамаш был четвероруким крепышом из мира Сеп, чьи предки отличались свирепостью и особыми боевыми навыками. Он был силен и какой-то тощий субъект вроде Гранда был ему не соперник. Но когда они сошлись в битве, Гранд не стал грубо нападать, он мягко уворачивался от прямых сильных ударов Рамаша, изучая его тактику сражения. Потом он как-то странно присел на одно колено и полоснул мечом по поясу Рамаша. Пояс упал и красные боевые одежды слетели с Рамаша. Тот остановился, как вкопанный и лицо его стало красным под стать упавшим одеждам. Он заскрипел зубами и хотел кинуться в бой в одном нижнем белье, но Лина Гранда спас вызов основателя.

– Лин Гранд, прошу явиться в Торжественный зал. – Сообщил Дарим Глоу и подумав, добавил: – Немедленно!

– Повезло тебе, ублюдок! – Тихо сказал Рамаш, и бросил злой взгляд на уходящего нового ученика.

Так Лин Гранд нажил себе второго врага. Впрочем, ему было все равно. Он неспешным шагом направился к основателю, не сменив тренировочной синей одежды. В Торжественном зале никого не было, кроме основателя Дарима Глоу, лениво восседающего на своем стуле-троне. Дарим сегодня был особенно прекрасен, он собрал волосы в высокий хвост и надел на них корону Окутаны: блестящую нефритовую заколку. Белые ниспадающие одежды делали его похожим на древних легендарных воинов с планетарного пояса Рив. На тонких пальцах основателя сверкали настоящие контийские алмазы, ограненные земным металлом платиной. В руках у него был гвальский кубок с зеленым напитком.

– Проходи. – Довольно дружелюбно кивнул Дарим Глоу, когда ученик вежливо постучал и просунул голову в дверь.

Сесть было не на что, и Лин опустился на пол перед возвышающимся основателем. Скромно опустив глаза, он скрестил ноги и застыл в ожидании напутственных слов основателя. И хотя это была вежливая и покорная поза, что-то в его глазах все же раздражало Дарима Глоу. Там была непокорность и он видел ее так же ясно, как и свою руку.

– Лин Гранд, – обратился к нему Дарим. – Ты стал учеником ордена и поскольку я проводил тест, теперь ты становишься моим личным учеником.

– Я благодарен вам. – Поклонился Лин и терпеливо застыл, ожидая продолжения.

Он не знал, что за последние двадцать лет у прекрасного и ужасного Дарима Глоу не было личных учеников. Даже когда он участвовал в тестировании, то потом спихивал кандидатов на других основателей. И сейчас такое решение было полной неожиданностью. Но Лин Гранд принял это как должное.

– Зачем ты пришел в орден? – тихо спросил Глоу.

– Развить свои навыки и стать великим защитником Тысячи светлых миров. – Ответил новый ученик. Это были слова из устава.

– Хорошо, – с недоверием отозвался Дарим Глоу. – Предположим, что твои помыслы чисты. Но готов ли ты отдать всю свою жизнь ордену? Потому что обратного пути нет.

– Я понимаю, – с некоторым удивлением ответил Лин Гранд. – Я читал устав. Я готов отдать жизнь, защищая светлые планеты от тьмы. Надеюсь, вы мне верите.

Глоу хмыкнул и позвал ученика к себе ленивым жестом. Когда тот подошел и встал рядом, протянул ему кубок с зеленой жидкостью.

– Выпей этого редкого вина из мира Траг. Говорят, оно магическое. Чтобы стать настоящим воином, нужно запустить свет по энергетическим каналам. Вино было создано магами трагила-сай для очищения каналов и подготовки к свету.

– Никогда о таком не слышал, – отстранился Лин.

– Это великий дар учителя ученику, – коварно улыбнулся Дарим Глоу. – Это что-то вроде особой связи.

– Я не заслужил такой чести, основатель. – Лин поднял взгляд на основателя, пытаясь прочитать на его лице, в чем состоит подвох. Но там была лишь добрая снисходительная улыбка.

– Пей! – не выдержал Глоу. – Это просто вино и я всего лишь немного добр к тебе.

Лин Гранд взял кубок из рук основателя и сделал глоток. Обжигающая жидкость разлилась по его телу как огонь. Он скривился, потом бессильно упал на одно колено. Это было не вино. Все его внутренности словно обожгло изнутри. Дарим усмехнулся и сам отпил глоток зеленой жидкости.

– Теперь отвечай, что тебе нужно от ордена! Не пытайся врать, я вижу тебя насквозь!

Но ученик молчал, лицо его побледнело, глаза закатились и потом он рухнул, ударившись головой о пол. Глоу встал и наклонился над скорчившимся Лином.

– Я думал, между нами будет доверие. Понимаешь, особое доверие? Если у тебя есть планы, посвяти меня в них.

– У меня… один план… – Сжав зубы, прошептал новый ученик, кашляя зеленым дымком. – Закончить обучение и отправится в дальние миры на их защиту.

– Молодец, – вздохнул Дарим Глоу. Он наклонился и погладил ученика по голове, рассматривая его красивые черты. Потом резко встал и сказал, ни к кому не обращаясь: – Впервые вижу, чтобы кто-то сопротивлялся напитку Трага. Жаль, я думал, – у нас с тобой могут сложатся доверительные отношения.

– Вряд ли! – выплюнул зелень Лин Гранд и привстал. – Я всего лишь ученик, а вы – великий основатель, поэтому прошу не давать мне никаких поблажек. Все, чего я хочу, – это тренировать своё тело и энергетические силы, чтобы стать достойным воином ордена.

– Да, да, – холодно ответил Дарим Глоу, удаляясь, – и я о том же самом…

Когда Лин вышел, пошатываясь из Торжественного зала, его поджидал помощник Джад. Увидев кислое выражение на лице ученика, он спросил с презрительным смешком: – Досталось тебе, юноша?

– Основатель всем ученикам предлагает вино с Трага? – спросил Лин, в упор смотря на застывшего от удивления Джада.

– Вино? – Джад перестал усмехаться. – Никогда не слышал, чтобы Дарим Глоу предлагал кому-то вино. Ты ничего не путаешь, Лин Гранд?

Но тот только упрямо мотнул головой и пошел к иллюминатору, где светили яркие звезды и плыла в сиреневой туманности великолепная Тала, планета ордена. Кажется, он что-то еще сказал, но обычный гуманоид не должен был этого расслышать. Однако Джад не зря был первым помощником основателей на станции, его уши уловили слово, которое произнес Лин, уходя. Это было контийское ругательство «скван».

Когда-то контийская империя захватила половину Живого космоса, и воины-победители были довольно жестоки по отношению к местному населению. Единственное, что им запрещалось под страхом смерти, – это сексуальное насилие над жителями захваченных планет. Тот, кто игнорировал такой приказ, назывался «скван», что означало извращенец, похотливый тахорг, безмозглый идиот, не уважающий ничего святого.

– Тяжело тебе придется, парень… – с искренним сожалением вздохнул Джад вслед уходящему ученику.

Глава третья. Ученик побеждает зло и восстанавливает свою репутацию

Весть быстро распространилась. Вскоре, после встречи с новым учеником Грандом, основатель Дарим Глоу покинул станцию. Когда ученики разошлись по своим каютам и погрузились в сон, одна Марис оставалась на дежурстве. Она должна была находится в столовой или в комнате наблюдения, но взбалмошная девчонка не могла усидеть на месте. Она пошла прогуляется в оранжерею, где сегодня должен был расцвести Лунный цветок смерти, привезенный с дальнего мира Орс одним из основателей. Этот цветок распускался один раз в пятьдесят лет и его пыльца, собранная во флакон, могла стать сильнейшим афродизиаком во всех известных мирах.

Так что Марис тайком пробралась в оранжерею, чтобы собрать ценную пыльцу. В этом не было ничего плохого, но она нарушила дисциплину. К тому же, когда цветок стал распускаться, она увидела в иллюминатор оранжереи черный острый звездолёт с символом ордена на обшивке. Он стартовал с другой стороны станции, словно его пилот не желал быть замеченным. Но Марис прекрасно знала, кому он принадлежит. Это была сенсация! Дарим Глоу более десяти циклов Талы не покидал станцию, потому что нельзя оставлять учеников без присмотра. И вдруг, только поговорив с новым учеником, он куда-то стремительно удаляется.

Марис выпустила четырехмерную камеру и сняла его отлет. Тут же разослала по сети каждому ученику. Правда, пока она всем этим занималась, Лунный цветок смерти с легким вздохом, похожим на человеческий, закрылся, навсегда лишив Марис возможности создать самый сильный во всем Живом космосе афродизиак.

Утром все об этом говорили. Запросы по сети сыпались Джаду и, в конце концов, он ругаясь, был вынужден пойти к Дариму Глоу. Он долго стучал в его каюту и ушел ни с чем, подтвердив, что основатель и правда покинул станцию. Однако, это не означало отмены занятий и тренировок, так что ученики собрались в Торжественном зале для занятий на энергомечах. В зале было два учителя, Рэй Грэй из мира Земля и Жень Уриш из Окутаны, высокий худой старичок с длинными как у лани ногами.

Они раздали мечи и разделили учеников по парам. Подумав некоторое время, Рэй проставил Рамаша против нового ученика, Лина Гранда. В целом это было не правильно, Рамаш был физически сильнее, имел лишнюю пару рук, как и все, рожденные на Сепе, к тому же он был практически выпускником, прошедшим уже три с половиной месяца обучения. (Один Тальский месяц длился шестьдесят пять дней). И Лин Гранд был вчера одобренным кандидатом, еще ничего не умеющим. Но Рэй своими глазами видел как кандидат Лин вчера раскроил изнутри жуткую «мясорубку» и выбрался из его ловушки, вырастив энергетические крылья. Почему-то ему показалось, что бой будет равным.

Начались сражения. Ученики вяло крутили мечами, стараясь сами не попасть под слабый луч учебного меча (было не сколько больно, а скорее унизительно). Занятия на мечам считались самыми скучными из всех тренировок, поскольку были ориентированы только на трехплотностный космос, тогда как многие ученики вполне умели обращаться еще как минимум с двумя измерениями. Бой на мечах был скорее традицией ордена, чем веянием времени. Но вскоре все остановились и стали наблюдать за сражением Рамаша и Гранда. Рамаш сначала нападал вполовину силы, с насмешкой посматривая на высокого светловолосого красавчика с презрительным выражением на лице.

Потом он понял, что тот легко отбивает все его нападки и сосредоточился, вложив в хитрый удар всю силу. И … удар был отбит, он даже не коснулся одежды Гранда. И еще бесило, что тот смотрел прямо и дерзко своими оранжевыми глазами.

– Лин Гранд, – окликнул его Рэй, – во время занятий ученики обязаны убирать волосы, чтобы они не мешали тренировкам.

– Мне не мешают! – буркнул новый ученик и легко, скользящим движением зацепил мечом пучок черных волос на голове Рамаша.

Заколка сломалась, и волосы Рамаша рассыпались по плечам. Вместо того чтобы спокойно перегруппироваться, Рамаш ощутил гнев. Всплыли все слова, что говорила Марис и он, утратив контроль, бросился в драку, размахивая мечом. Устоять против такой атаки было бы тяжело любому из учеников, но Гранд легко отступил на пару шагов и Рамаш промчался мимо, как сошедший с ума тахорг. Он врезался в учителя Рэя и громко выругался.

– Трое суток дежурства в столовой! – Гаркнул Рэй, и оттолкнул красного, как гвальское вино, Рамаша.

Тот споткнулся и врезался в стену, упав с чавкающим звуком. По залу прошелся смешок. Рэй внимательно взглянул на нового ученика, ничего не сказал, только махнул веером, что означало продолжить упражнения. Лин принял новой вызов, на этот раз его соперницей стала прекрасная Марис. Она не совершила ошибки своего приятеля Рамаша и сразу устремилась в бой, не жалея сил. Она была быстрой и гибкой, меч в ее руках был ожившим пламенем. Сначала Лин отступил под ее натиском, но при этом оставался холоден и не пропускал ударов. Он как будто изучал и запоминал все ее ходы. Но это было не возможно, Марис совершала более ста взмахов в минуту. Когда нового ученика почти прижали к стене, где сидел пунцовый от злости Рамаш, Лин Гранд вдруг аккуратно избежал атаки меча, резко упал на пол и скользящим движением проехался по полу между ног Марис. Тут же он выкинул меч и срезал ее пояс с талии.

Это был золотой пояс ее матери, которому не было цены. Сотканный магами Окутаны из тонких нитей золотого растения Конта, пояс всегда украшал ее в любой одежде, даже во время тренировок. И теперь он лежал на полу, разрезанный на две части, похожий на обычную никчемную тряпку.

Марис только тихо вскрикнула, развернулась, чтобы обрушить удар на своего обидчика, но поскользнулась и получила удар по ногам от своего противника. Проехавшись пару шагов, она опустила меч и попала в Рамаша. В зале послышались едва сдерживаемые смешки.

– Кастаэрана! – воскликнула Марис и упала в объятия Рамаша, еще не осознавшего, что учебный меч распорол ему плечо.

– Неделя дежурства! – радостно выкрикнул Рэй. Ругаться в зале тренировок было запрещено, даже на языке древнего Рива. – Ученик Лин Гранд, освобождается от дежурств на одну восьмую цикла.

– Благодарю, учитель. – Лин Гранд изящно поклонился.

***

Спустя какое-то время Рэй Грэй зашел в технический отсек станции, где Джад задумчиво наблюдал за каютами учеников, попивая странный ярко-красный напиток с торчащими из него ветками.

– Что он делает в каюте? – спросил он Джада, кивнув на экран, где был виден сидящий ученик Лин Гранд.

– Не поверишь, – отхлебнув красного напитка, Джад скривился, словно в рот ему попали кислые фрукты с Гвала. – Всего три действия: принимает ионный душ после тренировок и пребывает в медитации. Еще спит. Немного, пару часов в сутки. Потом снова принимает душ и опять сидит в медитации, как истукан.

– И все? – удивился Рэй. – Он не с кем не общается?

– Нет. А ты что думаешь об этом ученике?

– Сложно сказать… – пожал плечами Рэй и наконец понял, что Джад пьет запрещенную «Красную звезду» с остролистом по контийскому рецепту. – Он прилежный ученик, тренируется ровно столько, сколько нужно. Но у меня иногда возникает ощущение, что он и так все умеет, хотя и тщательно скрывает.

– А его золотой свет?

– Представь себе, я его не вижу. – Честно признался Рэй.

Джад протянул ему пустой бокал и поделился Красной звездой. Рэй с сомнением взял бокал, понюхал, потом залпом его осушил. Тепло растеклось по всему организму и немного закружилась голова. Хорошо, что Глоу свалил со станции. Можно облегченно вздохнуть.

– Как это? – не понял Джад.

– Так, – пожал плечами учитель, – вокруг него словно какое-то защитное поле. Смотришь и видишь фигу.

– Что такое фига? – удивился помощник.

– В смысле ничего, это земное выражение. Там нет энергополя, но я натыкаюсь на какой-то барьер. Странный парень. И эти его крылья на тесте…

– Было изящно. – вспомнил Джад. – А что не так?

– Всё. – честно признался Рэй. – Он был дезориентирован и вряд ли бы успел придумать такую детальную фантазию. Было ощущение, что он уже видел где-то такие крылья. И все равно, времени думать и вспоминать не было. Он должен был упасть в ад.

– Может быть этот ученик – гений? – предположил Джад. – Не зря же Глоу угощал его вином с Трага. Ты помнишь, чтобы он был так благосклонен к кому-то другому?

– Вино с Трага? Такая зеленая жидкость с резким запахом? Насколько я знаю, она действует как сыворотка правды, открывая все замыслы того, кто ее выпьет. Основатель хотел заглянуть в душу Лина Гранда.