Веном бесплатное чтение

«Пролог»

Сквозь шторы пробивалось вечернее солнце. Астрид сидела на балконе и рисовала. Она оторвалась от листа и с наслаждением вдохнула тёплый вечерний воздух. Внизу, на площадке, раздавались весёлые крики играющих детей.

Девушка взглянула в блокнот, на котором притаился паук. Астрид таких ещё не видела. Он прекрасно дополнял её рисунок со странными футуристическими домами. Дома-колонны, как огромные стволы деревьев, поднимались вверх. Словно вены, вдоль этих стволов завораживающими узорами тянулись освещённые шахты лифтов и вереницы окон. Дома раскидывали свои огромные ветви-кроны с расположенными наверху ровными круглыми поверхностями, напоминающими огромные чайные блюдца, с которых водопады низвергали свои воды. На этих гигантских блюдцах были выстроены оранжереи, террасы и парки с множеством деревьев.

Девушка улыбнулась.

– И что же ты тут делаешь, Питер? – проговорила она.

Паук пошевелился и снова замер. Астрид медленно подняла блокнот, чтобы лучше рассмотреть его. Он был довольно крупным, чёрным, с восемью ногами, шестью глазами и красным пятнышком на животе.

– Ты ядовитый? – спросила она. – Хотя, пауки, наверное, все ядовитые, просто люди вам не по зубам! Надо признать, выглядишь ты страшно. Имя Питер точно не для тебя! Придумаю тебе другое! Ужасающее! Ммм…, например, Арахног?

Она пожала плечами. Паук не двигался.

– Не нравится? А как насчёт Смертояда? Нет? Пойзон? Снова нет? Аааа! – радостно протянула она. – Веном! Точно, Веном! Звучит очень опасно, правда?! И имя всё ещё из комиксов!

Паук побежал по блокноту. Астрид поднесла его к шторе, и Веном ловко устремился по ней вверх.

– Ну что ж, найди себе уютный уголок, сплети паутину и устраивайся как следует, но будь осторожен! Мир полон опасностей, даже для таких страшных и ядовитых созданий, как ты!

«Единственная смертная из Горгон»

– Горгона уже здесь? – шёпотом спросила девушка.

Охранник улыбнулся и кивнул.

– С мужеством в сердце дева Астрид отправилась в путь и, после долгих странствий, прибыла в царство горгон! – Девушка вздохнула и обречённо добавила: – Главное – не смотреть Медузе в глаза, а то точно превращусь в камень!

– Удачи! – подбодрил старый охранник.

Она отважно направилась к лифту.

Медузой Горгоной Астрид прозвала свою начальницу Анну-Роуз. Это прозвище быстро распространилось и пришлось по вкусу всем в офисе.

В детстве девушка много путешествовала с родителями, и в одном из таких путешествий увидела удивительные дома с деревьями на крышах и балконах. Тогда она поняла, что, когда вырастет, непременно станет строить такие дома.

После школы поступила в университет, получила диплом с отличием и прямиком отправилась работать в самую лучшую, самую большую строительную компанию страны. Ей казалось, что, работая там, она обязательно станет крутым архитектором, и её дома с деревьями заполонят весь город. В общем, всё то, о чём мечтают молодые амбициозные выпускники.

Уверенным шагом она ворвалась в эту дверь и гордо представила компании свой, как ей казалось, сногсшибательный проект, но его не хватило даже для того, чтобы попасть на работу в архитектурный отдел. Таких, как она, было много, и, как оказалось, всем плевать на их гениальные проекты. А может, их проекты и не были такими уж гениальными.

Однако ей предложили хорошо оплачиваемую должность секретаря – и не простого секретаря, а секретаря самой Горгоны. Сначала это оскорбило Астрид, и она хотела отказаться, но, немного подумав, решила, что работать секретарём в компании куда лучше, чем вообще не работать в ней. Она согласилась с условием, что, если в архитектурном отделе появится вакансия, её тут же переведут.

Через полтора года, когда она почти потеряла надежду, её всё же перевели – правда, на менее престижную и низкооплачиваемую должность. В её обязанности в основном входила проверка и корректировка готовых чертежей. Так она и сидела в своём «подвале» уже полгода, воплощая чужие мечты. Очень печально, если задуматься. Но она всё ещё не теряла надежды когда-нибудь получить свой собственный стеклянный кабинет наверху.

Работы было много, и до того, как Астрид попала в «подвал», она даже не представляла себе, сколько в компании существует различных чертежей. К тому же Анна-Роуз периодически по привычке вызывала её для выполнения какого-нибудь суперважного и мегаответственного задания, поэтому ей часто приходилось работать ещё и по выходным.

Кстати, обязанность приносить Горгоне кофе по утрам тоже закрепилась за ней – новому секретарю она не доверяла эту ответственную миссию. И кофе должен был быть непременно из кофейни на углу, а не из супердорогого кофейного аппарата, стоявшего в офисе и варившего отличный кофе.

В целом последние полгода на работе были ещё ужаснее, чем полтора предыдущих. Единственное, чего хотела Астрид в последнее время, – это выспаться. Но эта мечта была неосуществима. Кофе должен был быть на столе в 7:30, а опаздывать в этой компании строго запрещалось. Никто никогда не опаздывал. Анна-Роуз не терпела опозданий, не прощала их, и для неё не существовало никаких оправданий, кроме, пожалуй, смерти. Хотя и смерть вряд ли входила в их число.

Девушка ещё ни разу не опаздывала, пусть это и стоило ей огромных усилий. Ни разу – до сегодняшнего дня. В соответствии со всеми законами подлости, сегодня был САМЫЙ НЕПОДХОДЯЩИЙ ДЕНЬ для опоздания. Совещание, посвящённое запуску нового проекта, на котором Астрид должна была присутствовать.

С утра ничего не предвещало беды. Ей нужно было только заглянуть в больницу к отцу, завезти лекарства и одежду – пару дней назад ему снова стало хуже, наверное, из-за жары. Именно в этот важный день её старенький, но горячо любимый «Фольксваген Жук» наотрез отказался заводиться. До больницы Жук ещё дотянул, а вот после уже не сдвинулся с места.

На этом всё не закончилось. Такси пришлось ждать дольше обычного. Как всегда – бесконечная пробка, усугублённая различными, столь популярными летом, ремонтными работами городских коммуникаций. Гореть бы в аду тем, кто всегда так бездарно и невпопад их планирует. А точнее – целую вечность ехать по жаре в пробке на переполненном автобусе без кондиционера. Такая версия ада отлично бы подошла администрации города.

В кофейне тоже была километровая очередь и невероятно медленный бариста. Никакой оригинальной версии ада для медленных бариста Астрид так и не придумала, поэтому решила поместить их всех в тот же автобус.

Если бы хоть что-то из утренних приключений могло сойти за оправдание! Но нет, теперь её уволят. Такое уже случалось в истории компании, и вряд ли для неё сделают исключение. Разве что её сбила бы машина или похитили инопланетяне – было бы не так обидно.

Может, это и не так уж плохо, – размышляла она. – Ведь её работа уже давно осточертела. Да и надежда на карьерный рост меркла с каждым днём. Но как бы она себя ни успокаивала, ей хотелось только плакать.

Двери лифта открылись, и Астрид увидела, что все уже собрались за стеклянной стеной конференц-зала. Она оставила кофе на стойке у лифта и незаметно прокралась внутрь. Анна-Роуз что-то рассказывала монотонным голосом.

«Может, никто и не заметил моего отсутствия?» – думала она, тихо садясь рядом со своей приятельницей Диной.

– Где ты была? – прошипела подруга.

– В больнице у отца… – начала было Астрид, но поняла, что это неважно. – Долгая история! – заключила она.

Дина покачала головой.

– Всё нормально? – поинтересовалась подруга.

Астрид кивнула и осмотрелась. Рядом с Анной-Роуз сидел незнакомый мужчина.

– Кто это? – прошептала она на ухо Дине.

– Это Адам. Он возглавит новый проект. Прислали из главного офиса – нам ни в коем случае нельзя облажаться. Видимо, в главном офисе не уверены, что Горгона сама в состоянии не облажаться, – хихикнула Дина, довольная своей колкостью.

Астрид заметила Лектрика, который почему-то сидел за одним столом с начальством.

Лектрик! Одно только его имя у Астрид вызывало раздражение. Если на свете и был человек более неприятный, чем он… Нет! Более неприятного, некомпетентного, подлого, безответственного и злого человека просто не могло существовать. Он был непревзойдённым мастером создания ИБД (Имитации Бурной Деятельности). Любую его работу годами делал кто-то другой, и при этом никто ни разу не усомнился в его компетентности и незаменимости. Астрид порой казалось, что только она понимала, кто он на самом деле. Лектрик, в свою очередь, видел в ней угрозу и всеми возможными способами портил ей жизнь, не упуская ни одного шанса публично её унизить. Он занял её место после того, как она отправилась в «подвал», чем очень гордился. Как и почему он был назначен на эту ответственную должность – неизвестно никому.

– Что там делает Лектрик? – с нетерпением пробормотала она.

Дина поджала губы и промолчала, что было на неё не похоже. Подруга любила поболтать и всегда была в курсе всех последних новостей.

– Дина! – настойчиво прошипела Астрид.

– На его месте должна была быть ты. Но ты опоздала! Теперь он будет ассистентом Адама в новом проекте, – виновато пояснила подруга.

Девушке показалось, что ей нечем дышать. Она сейчас задохнётся, умрёт прямо здесь, прямо сейчас – в стеклянном зале самой лучшей, самой большой строительной компании в стране. Огромный проект по строительству целого района только что ускользнул из её рук, просыпался, как песок. Ей казалось, что она падает, летит в бездну, а в ушах звучал лишь пронзительный писк. Дина что-то говорила, но Астрид её не слышала.

Её мучил только один вопрос: почему?

Почему она опоздала именно сегодня? Именно сегодня! Почему? Почему? Почему? Ведь люди должны получать желаемое – и непременно вовремя! Так должно быть! ТАК ДОЛЖНО БЫТЬ!

– Астрид! Астрид! – словно сквозь воду, она услышала голос Дины. – Астрид, да очнись ты! – Подруга трясла её за плечо. – Совещание закончено! Пошли работать!

Девушка, спохватившись, направилась к стойке, взяла держатель, в котором рядом с кофе босса стоял и её кофе. Ей тут же захотелось поскорее сделать глоток. Ещё чуть-чуть – и она спустится в свой подвал и насладится этим удивительным напитком.

Дверь в кабинет Анны-Роуз была приоткрыта, и она отчётливо услышала довольный голос Лектрика. Ей захотелось убежать подальше – туда, где её никто никогда не найдёт. Но люди редко делают то, что им хочется. Поэтому она сделала глубокий вдох, постучалась и быстро направилась к столу босса.

Анна-Роуз, Адам и Лектрик стояли у стойки с бумагами и что-то обсуждали. Лектрик, заметив девушку, надменно хмыкнул, а Анна-Роуз позвала её жестом.

Астрид, остановившись, протянула ей держатель.

– Кофейная фея, вы так вовремя! – радостно воскликнул Адам и вытащил из держателя стаканчик Астрид.

Мечта сделать живительный глоток вкусного кофе растворилась. Она натянула улыбку, чтобы не казаться слишком уж отчаявшейся, и зачем-то спросила:

– Может, принести вам сахар или молоко? Это просто чёрный кофе…

И тут же взмолилась, чтобы Адам отказался, ведь она не сможет принести ни сахар, ни молоко, потому что вот-вот разрыдается.

– Нет, спасибо! Вы угадали! – расплылся в улыбке парень.

Взгляд Астрид остановился на стойке, где лежал проект. К её горлу тут же подступил ком. Она пожелала всем хорошего дня и быстрым шагом вышла из кабинета, потом ещё быстрее побежала вниз по лестнице, едва сдерживая слёзы. Захлопнув дверь, она тихо заплакала.

Послышался стук. Девушка поспешно вытерла слёзы руками, уселась за стол и, сдерживая дрожь в голосе, сказала:

– Войдите!

Из-за двери тут же показалась Дина.

– Всё нормально? – хмурясь, спросила она, внимательно изучая подругу.

По лицу Астрид вновь покатились безмолвные слёзы.

– Ну ты чего?! – жалостно протянула девушка и, поспешив к столу, заботливо обняла её. – Ну не плачь! Всё будет хорошо! – успокаивала она, гладя её по спине.

– Не бууудет! – выла Астрид, шмыгая носом. – Ничего не буууудет!

– Не плачь! Мало ли какие бывают ситуации в жизни! Ты ведь до этого никогда не опаздывала! К тому же у тебя веская причина! Поговоришь с Анной-Роуз, всё объяснишь! – уверенно заключила Дина.

– Вы всегда должны планировать всё заранее и быть готовыми к любым форс-мажорам! – В один голос проговорили подруги, изображая монотонный голос Анны-Роуз, и рассмеялись.

Астрид смиренно заявила:

– Ничего не выйдет. Забей!

Дина нахмурила брови и, немного подумав, уверенно сказала:

– Тебе нужно бороться! Придумай слезливую историю! – Девушка мечтательно улыбнулась и мягко добавила: – Вот я ради работы с Адамом сказала бы всё, что угодно! Он просто очарователен!

– Очарователен?! – возмущённо хмыкнула Астрид. – Он только что совершенно бесцеремонно выпил мой кофе! – зло отчеканила она.

– Не может быть! – поражённо воскликнула Дина, недоверчиво глядя на подругу. – Он, наверное, … наверно, … – задумчиво бормотала она, пытаясь найти объяснение столь ужасному поступку «очаровательного» Адама, и тут же твёрдо заявила: – Он просто не знал, что это был твой кофе, я уверена! Он само обаяние! Открывает всем двери, знает всех по именам, и к тому же он такой красивый, высокий, богатый! – снова мечтательным тоном закончила девушка.

– Нууу, всё! – недовольно протянула Астрид. – Ты снова влюблена, и мне теперь придётся слушать про этого Адама каждый день до конца проекта! А может, и дольше!

Дине было свойственно бесконечно влюбляться в красивых, богатых и успешных, которые были ей совершенно не по зубам. У неё всегда на примете был очередной предмет обожания с неотъемлемыми атрибутами: смазливое личико и набитый кошелёк. Она знала практически всех богатых и красивых в городе. Адам, видимо, тоже был в её списке.

– Вообще-то, – обиженно сказала Дина, сложив руки на груди, – я забочусь о твоём будущем! Как начинающему перспективному архитектору, я бы советовала тебе к нему присмотреться!

– С чего бы это вдруг? – небрежным тоном бросила Астрид.

– Адам сделал кучу успешных проектов! Инвесторы готовы вкладывать деньги во что угодно, если на этом стоит его имя. А если мне не изменяет память, у тебя есть проект! Поэтому вытирай свои слёзы и иди, выпрашивай у Анны-Роуз свою работу обратно! Тем более там что-то говорили про эко-френдли район. Куда уж эко-френдлее, чем твои деревья на крыше!

Астрид тяжело вздохнула.

– Это твой шанс! – Дина попыталась вытолкнуть её из кресла.

– Я его упустила, если ты не заметила! – отчаянно воскликнула она и снова плюхнулась на место.

Дина стояла над ней, уперев руки в бока, и осуждающе качала головой.

– Ну, ты и тряпка!

– Спасибо за поддержку! Ты – настоящий друг! – нарочито обиженно бросила Астрид и тут же подпрыгнула от громкого телефонного звонка.

Дина схватилась за сердце и повалилась на стул.

– Господи боже мой! – воскликнула она. – Так и до инфаркта недалеко!

– Архитектурный отдел, Астрид. Чем могу помочь? … Дина? … Да… Здесь… Хорошо… Хорошего дня! – Девушка положила трубку и отрапортовала: – Твой босс желает тебя видеть. Срочно!

Дина закатила глаза и досадно вздохнула:

– Он всегда умудряется меня найти, где бы я ни была. Даже в туалете! Никакой личной жизни! – Она нехотя встала со стула и выскользнула из кабинета.

Через секунду девушка снова появилась в дверях с довольной улыбкой во всё лицо:

– Знаешь, Астрид, с Адамом не только профессиональные отношения было бы приятно завести! Ты просто посмотри на него! Он выглядит как греческий бог! – добавила она и, мечтательно улыбаясь, исчезла за дверью.

«Да что Дина только нашла в этом Адаме?» – думала Астрид. Ей он совсем не показался особенным, красивым или обаятельным. Он был лишь тем, кто выпил её кофе, лишив последней радости в этот дерьмовый день. Однако в одном подруга была абсолютно права: такие знакомства ей были необходимы. Тем больнее было осознавать, как глупо она упустила свой шанс.

Девушку снова охватила безысходность. Горгона не вернёт ей работу, даже если она будет умолять её на коленях. Но в сердце мелькнула маленькая надежда: может, стоит предложить свой проект? Ведь он готов и достаточно хорош. Однако надежда тут же растаяла, когда Астрид вспомнила, что Анна-Роуз уже однажды видела его. Если бы проект ей понравился, она сама предложила бы его Адаму. Но не сделала этого. На стойке лежал другой проект – Астрид видела это собственными глазами.

К горлу снова подкатил ком, но девушка решила больше не плакать. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, она взяла со стола папку с чертежами и тут же подпрыгнула, не сразу сообразив, откуда идёт звук. Осознав, что звонил её мобильный телефон, в панике начала рыться в сумочке, тщетно пытаясь его найти.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – бормотала Астрид.

В утренней суматохе она забыла оставить его у охранника. Не хватало только, чтобы её обвинили в корпоративном шпионаже – ведь вносить телефоны в офис было строго запрещено. Наконец она выудила мобильный из сумки и отклонила звонок. Порадовалась, что сидит в подвале, и, скорее всего, никто этого не слышал. Нужно будет в обед незаметно засунуть телефон в шкафчик на входе, а то, чего доброго, ещё и охранника из-за неё уволят. А этот охранник ей нравился.

Астрид взглянула на экран – звонил Эмеральд. Её охватила злость. Неужели было так сложно запомнить, что звонить ей на работу бесполезно? Она миллион раз говорила ему об этом. Девушка отключила звук, сунула мобильный в сумку и поняла, что они не разговаривали уже больше недели. Ей стало стыдно. Она вновь достала телефон и прочла сообщение:

«Что за фигня, Астрид? Сейчас же возьми трубку!»

За этим сообщением последовало длинное аудиосообщение. Её снова охватила злость, и она быстро начала набирать текст:

«Сколько раз я говорила тебе не звонить мне на…»

Девушка остановилась. Из-за разницы во времени он мог не знать, что она на работе. Быстро удалила текст и начала набирать заново:

«Извини, я на работе. Не могу говорить. Что случилось?»

«Вечно ты на своей работе!» – написал парень.

Астрид громко вздохнула и закатила глаза. Всё это страшно её раздражало. Она толком не знала, что именно: его невнимательность, его отсутствие, её усталость, злость или её собственное безразличие к нему.

Она остановилась на последней мысли. Впервые девушка смогла дать определение той эмоции, которая уже давно её мучила. Теперь ей стало стыдно перед самой собой за то, что он был ей безразличен.

Нет! Этого не могло быть! Он ей совсем не безразличен. Она любит Эмеральда, просто устала и из-за его долгого отсутствия отвыкла от него. Эта версия устроила её куда больше, и, кивнув сама себе, она решила пока не думать об этом.

Парень продолжал что-то писать.

«Я прилетаю завтра в 15:25, рейс перенесли. Встретишь меня?»

Эта новость её совсем не обрадовала. По всем законам должна была, но нет – она отразилась в теле девушки неприятным напряжением, которое возникает от жуткого нежелания что-то делать. Астрид тяжело вздохнула.

«Я не смогу тебя встретить. Закажи такси. Машина сломалась, денег на ремонт нет, и на работе проблемы…»

Несколько раз прочла сообщение. Оно показалось ей очень грубым. Эмеральд не заслуживал такого. Вновь стёрла текст и, немного подумав, написала:

«Конечно! Жду с нетерпением нашей встречи! Люблю!»

Быстро отправила, чтобы не передумать. Немного подождала, но парень так и не ответил. Астрид сунула телефон обратно в сумку и задумалась, почему ей так тяжело сказать ему правду. Правду о том, что отец снова в больнице, машина требует ремонта, у неё совсем нет времени, глобальные финансовые проблемы, и на работе творится чёрт знает что.

Вся её жизнь летит к чёрту, а она не может рассказать об этом самому близкому человеку. Почему?!

Тут Астрид пожалела, что пообещала встретить его, ведь, скорее всего, она просто не сможет, и ей снова придётся врать и оправдываться. С каких пор её жизнь превратилась в бесконечный поток лжи и усталости?

Немного поразмыслив, девушка решила дождаться вечера: может, её просто уволят, и, как минимум, данное Эмеральду обещание она сможет сдержать.

«Вой»

Астрид шла по потокам воды, стремительно мчавшимся вниз по улице, пытаясь удержать в руках сумку, пакет и зонт. Дождь хлестал со всех сторон. Эти «тропические» ливни срывались ни с того ни с сего, и, оказавшись на улице, единственное, что можно было сделать, – это расслабиться и промокнуть, потому что совладать с этой стихией было невозможно. Благо, такие ливни бывали только летом, и на улице было тепло.

Из пакета вывалился багет и шлёпнулся в лужу.

«Прекрасно!» – подумала Астрид. – «Просто замечательно!»

Она подняла багет и повернула за угол. Там было непривычно темно, но вскоре стало светлее. Фонарь над её головой зловеще мигал.

«Как в фильме ужасов!» – усмехнулась девушка.

Она улыбнулась впервые за весь день. День выдался непростым. Вопреки всем ожиданиям, её не уволили. Анна-Роуз ничего не сказала об опоздании и вела себя как обычно, заваливая девушку работой. Сроки горели, а папок с чертежами становилось всё больше. Лектрик важно таскался за Адамом и, конечно же, не успевал быть в двух местах одновременно. Но, по мнению Анны-Роуз, для Астрид это не было проблемой. В итоге девушка не успела закончить ни одного чертежа за день, что означало – снова придётся работать дома всю ночь.

К концу дня позвонила мама и выругала её за то, что она так редко приходит проведать отца с больным сердцем. Астрид попыталась напомнить, что была в больнице этим утром, но мама этот аргумент не приняла, напомнив, что через три дня у отца день рождения, про который девушка благополучно забыла. И только потом сообщила, что папу выписали. Астрид порадовалась: хоть что-то хорошее всё-таки произошло сегодня.

Девушка ловко преодолела несколько бурлящих потоков и оказалась у своего подъезда. Немного повозившись, достала ключи и, наконец, вошла в квартиру. Когда за её спиной захлопнулась дверь, она ощутила смертельную усталость, бросила сумки на пол в прихожей и плюхнулась на кровать.

Раздался стук в дверь.

– Да господи! Кого там черти принесли?! – простонала она в изнеможении.

– Это я! Открой!

Астрид устало поплелась к двери. За ней стояла улыбающаяся соседка Венера в халате с полотенцем на голове, держа в руках солонку.

– Надеюсь, у тебя есть соль! Представляешь, у меня закончилась, и у Алины Петровны из 52-й квартиры тоже! Аномалия какая-то! – тараторила она, не давая Астрид вставить и слова. – Я только что пришла с работы, всего полчаса назад! Пропустила автобус, представляешь? Кошмар! И эти пробки! Ну, ты же знаешь: капля дождя ещё не успела долететь до асфальта, а уже коллапс транспортной системы в городе! Всерьёз думаю о работе в пешей доступности! И ещё я так плохо спала ночью! Кстати, ты слышала этот вой? Как будто собака?

Астрид вспомнила, что видела сообщения в домовом чате о воющей собаке, но сама она ничего не слышала.

– Я так устаю, меня и взрыв не разбудит! – оправдалась она.

Венера хихикнула.

– Я тоже ничего не слышала, но спала просто ужасно! Я уверена, это из-за воя! Ну, ты же знаешь: даже если во сне не осознаёшь, что что-то мешает, оно всё равно нарушает сон. А соседи говорят – собака всю ночь выла. И это ведь не первая ночь! – заговорщицки добавила она. – Алина Петровна слышала, а я – нет! Как такое может быть? Мы живём через стенку! И сосед сверху тоже не слышал! Ты тоже. Из разных подъездов – одни слышат, другие нет! Странно, правда? И самое главное – никто не признаётся, чья собака!

– Да, странно. Аномалия какая-то! Я вот сейчас шла – фонарь на улице мигал, как в фильме ужасов! – прошептала Астрид, расплывшись в довольной улыбке.

– Да ну тебя! – махнула рукой Венера. – Я же не утверждаю, что это мистика! Дом старый, может, трещины как-то так пошли, что звук куда-то уходит.

– Может быть, – согласилась девушка. – Сегодня спать некогда, вот и проверю, воет собака или нет!

– О, да! Я тоже послушаю! Ведь если я пришла с работы, это ещё не значит, что работа не пришла за мной! – рассмеялась Венера. – Кстати, я что-то про соль забыла! – она подняла солонку вверх.

– Заходи! – устало кивнула Астрид, указывая в сторону кухни.

Соседка проскользнула туда, и девушка последовала за ней. Заглянув в солонку, девушка заметила, что соли не осталось, хотя была уверена, что утром она там была. Или это было не этим утром? В дне сурка, в котором жила Астрид последние полгода, утра путались. Она достала новую пачку соли и начала искать ножницы в ящиках.

– Только что с работы? – спросила Венера, разглядывая промокшую соседку.

– Дааа, – устало выдохнула Астрид.

– Опять босс зверствует?

– Нет, сегодня я сама накосячила, – ответила девушка, закрывая последний ящик, так и не найдя ножниц.

– Плохо выглядишь, – серьёзно заметила Венера.

– Знаю, – вздохнула девушка и присела на столешницу.

– Рассказывай! – заявила соседка, сложив руки на груди и внимательно глядя на неё.

– Я солю бананы, – задумчиво произнесла Астрид. – Я только что это поняла.

– Что? – с усмешкой переспросила Венера.

– Есть такой анекдот, очень мне нравился в детстве: «Англичанин едет в поезде. Достаёт банан, очищает его, посыпает солью – и выбрасывает в окно. Достаёт следующий, очищает, посыпает солью и выбрасывает. Посыпает – выбрасывает. И так несколько раз. Сосед по купе не выдерживает и спрашивает:

– Что ты делаешь?

– Просто не люблю солёные бананы!»

Венера улыбнулась, а Астрид задумчиво продолжала:

– Вот и я! Солю бананы: охотно делаю то, чего не хочу, чтобы в итоге получить то, что мне не нравится, только чтобы потом выбросить это в окно! Понимаешь, насколько бессмысленны мои действия?

– Оооо, – задумчиво протянула соседка. – Какой-то грустный получился у тебя анекдот. Не стоит так расстраиваться из-за работы, поверь! Всё, что не делается, делается к лучшему.

Астрид с укором посмотрела на Венеру.

– Девиз для неудачников! Хотя, наверное, ты права, – её взгляд упал на имбирное печенье, которое она испекла два дня назад. Ей показалось, что его стало меньше, но, возможно, ей снова просто показалось. В последнее время она ни в чём не была уверена. Её желудок заурчал, и она вспомнила, что работала сегодня без обеда. – Будешь печенье? Домашнее, – она протянула тарелку Венере.

– Печенье? На ночь? – с сомнением спросила соседка.

– Почему бы и нет? Могу ещё и чай поставить! – коварно улыбнулась Астрид. – Это уж точно лучше, чем солёные бананы!

– Ай, ладно! – сдалась Венера. – Давай! Одну можно! И пусть стоит до утра мой несолёный салат, который я планировала съесть на ужин! Вот бывают же люди – жрут всё и не толстеют! – посетовала она.

– Моя Горгона, например! – добавила Астрид с набитым печеньем ртом.

– Вот-вот! – согласилась соседка. – Очень вкусно! – одобрительно кивая, заявила она, протягивая руку за следующей порцией. – Я четыре месяца назад купила полугодовой абонемент в спортзал и ни разу ещё не сходила. Ужас, столько денег потратила! Думала, хотя бы деньги меня заставят ходить, а нифига! То времени нет, то желания, если честно. Вот если бы день был длиннее! – протянула Венера, доедая третью печеньку.

– Или можно было бы не спать по ночам! – отчаянно вздохнула Астрид. – Я тоже ещё с января обещала себе заняться спортом. Результат – как у тебя! – усмехнулась она. – Только абонемент не покупала, денег на него у меня нет!

– Пусть абонемент тебе купит твой Эмеральд! – бросила Венера, с опаской глядя на девушку. – Та в ответ укоризненно посмотрела на соседку. – Кстати, где он? Уже недели две его не видела. Ты что, его выгнала? – с надеждой продолжала она.

Астрид недовольно фыркнула.

– Он в командировке, у него новая работа! – гордо заявила девушка.

– Вау! НОВАЯ РАБОТА?! – скептически протянула Венера. – Опять?! Какая там уже? Десятая за последний месяц?! Надо же! Интересно, надолго?!

– Венера! – недовольно отрезала Астрид, нахмурив брови, но девушка уже разошлась.

– И какая зарплата на НОВОЙ РАБОТЕ?! – продолжала язвить соседка.

– Хорошая! – уверила Астрид и впервые задумалась о том, что понятия не имеет.

– Если нет – выгони его к чёрту!

– Ну что ты, он старается! – с жаром возразила Астрид.

– Да брось! Это ты купила квартиру, это ты купила ему машину, это ты стараешься, а он этим пользуется! – фыркнула соседка.

– Ну хватит! – строго отрезала девушка.

Ей совсем не нравилось, что Венера в таком тоне говорит об Эмеральде, ведь она толком его даже не знает.

– Ладно! Твоя жизнь – твои мудаки! Я просто беспокоюсь о тебе!

Астрид вновь строго посмотрела на неё.

– Хорошо, хорошо! Я умолкла! Извини! – побеждённо подняв руки, проговорила соседка. – Кстати, о «не спать по ночам»! – спохватилась она. – Надо доделать отчёт!

Венера поднялась со стула.

– Ну, я молодец! А как же соль? – стукнула она себя по лбу.

Астрид засмеялась, взяла нож, открыла пачку и наполнила солонку. Венера неохотно направилась к выходу.

– А как же чай? – виновато спросила девушка.

– В другой раз! Спасибо! Удачной рабочей ночи! – отчеканила она.

– Ты же не обиделась? – обеспокоенно протянула Астрид, догоняя соседку у выхода.

– Нет, что ты?! Просто много работы! – улыбнувшись, успокоила её Венера.

– Хорошо! И тебе удачной рабочей ночи!

«Веном»

Астрид закрыла дверь и без задних ног плюхнулась на кровать, только теперь почувствовав, что вся её одежда влажная от дождя. Она неохотно поднялась, стянула с себя брюки, рубашку и надела пижаму.

Желудок заурчал. Девушка лениво поплелась на кухню. Багет оказался насквозь мокрым. Повертев его в руках, она без сожаления отправила его в урну. В холодильнике, кроме овсяной каши двухдневной давности и баночки малинового варенья, ничего не было. Астрид заглянула в тарелку с печеньем, но и его там не оказалось.

Так и не найдя ничего съестного, она вернулась в спальню и вновь повалилась на кровать. Сейчас она чуть-чуть полежит и примется за чертежи, закажет еду, сварит кофе…

Глаза её слипались. Астрид снова задумалась об Эмеральде. Может, Венера права, и им пора было расстаться? Девушка искренне удивлялась тому, откуда брались эти мысли в её голове. Разве она не любит его?! Разве они не собираются пожениться?!

Астрид часто представляла свою свадьбу где-нибудь на песчаном пляже или на красивой поляне с видом на озеро. Роскошное платье, живые цветы… Но с Эмеральдом? Ей вряд ли светит такое торжество. У него постоянно проблемы с работой, её скромной зарплаты на двоих не хватает, и денег вечно нет.

Но ведь теперь всё должно измениться, уверяла себя девушка. Эмеральд устроился в серьёзную компанию, у него наверняка хорошая зарплата. Да и разве это было важно? Ведь они любят друг друга! Вот что по-настоящему должно быть важно! Так почему же тогда от этих мыслей её охватывала смертельная тоска?

Астрид, словно птица, порхала на крыльях вокруг дома. На его крыше росли деревья, на ней было красивое свадебное платье, и ей очень нравилось ощущение свободы и лёгкости, которое дарил полёт.

Вдруг она услышала странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал из неё каждый нерв. Сначала он звучал где-то вдали, но потом всё нарастал и нарастал, так что его невозможно было вынести.

Девушка открыла глаза – все звуки пропали, и её окружила кромешная тьма. Привычный свет уличных фонарей больше не проникал сквозь шторы.

Внезапно тишину разорвал всё тот же пронзающий звук. Вой! Протяжный, глухой вой сдавливал со всех сторон. Над её головой вспыхнула лампочка. Свет начал мерцать, то ярко разгораясь, то вновь потухая.

Теперь она смотрела на себя с высоты. Всё вокруг разлетелось на мелкие кусочки, которые парили в воздухе, отражая комнату в миллионах осколков, словно разбитое стекло. Казалось, пространство лопнуло.

Девушка вскрикнула и проснулась. Она лежала в своей постели. В комнате горел свет.

– Астрид! – послышался тихий, вкрадчивый голос.

Она огляделась, но никого не увидела.

– Аааастрид! – снова пропел голос.

Девушка села на край кровати и, потерев глаза, огляделась внимательнее. Никого.

– Да посмотри на штору, я здесь! – настойчиво продолжал голос.

Она пригляделась и увидела паука с красным пятнышком – того самого, которого недавно встретила на балконе.

– Отлично! Теперь пауки разговаривают! Мне определённо нужно больше спать, – устало вздохнула Астрид. – Ты не настоящий! – заключила она и повалилась обратно на кровать.

– Я настоящий! – возмутился голосок, и перед ней тут же появился маленький человечек ростом около пятидесяти сантиметров.

На нём была рубашка, жилетка, короткие штанишки и колпак, как у эльфа Санты, из-под которого торчали светлые непослушные волосы. Он выглядел как обычный человек, только очень маленький.

Астрид вскрикнула и вскочила с кровати.

– Да тише ты! – бормотал эльф, размахивая руками. – Тише! Весь дом разбудишь!

Девушка, схватив табурет, заняла оборонительную позицию, но вскоре закатила глаза, опустила табурет и снова рухнула на кровать.

– Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана[1]! Ты мне снишься! – уверенно заявила она.

– Чтооо?! – возмущённо протянул человечек. – Конечно же, не снюсь! Я настоящий! – протестовал эльф, вцепившись в её тёмные волосы, разбросанные по покрывалу, и тщетно пытаясь поднять её голову. – Я Веном! Мы встречались на балконе! Разве ты не помнишь?!

Девушка приподняла голову. Его большие медовые глаза смотрели на неё с надеждой.

– Веном? – недоверчиво спросила она.

– Ну да! Ты меня так назвала! Сначала я был Питер. Дурацкое имя! Но потом ты дала мне нормальное – ужасающее! Ты даже не представляешь, как оно мне подходит! – гордо заявил он.

Девушка скептически усмехнулась – человечек совсем не выглядел устрашающим. Напротив, он казался совершенно безобидным.

– Ты паук? – недоверчиво спросила она, изучая его с головы до ног.

– Нет, я субстант! – возмущённо заявил человечек, будто это было очевидно.

– Субстант? Это что ещё за нечисть? – усаживаясь на кровать, спросила Астрид.

– Ты серьёзно никогда не слышала о субстантах?! – удивлённо воскликнул Веном.

Астрид отрицательно покачала головой.

– Интересно! – задумчиво произнёс он. – Так вот, я вовсе не нечисть! Я – могущественное волшебное существо! Субстант – это от слова «субстанция». Я могу менять облики. Понимаешь? – эльф снова с надеждой посмотрел на неё.

Немного подумав, девушка снова уткнулась лицом в подушку и пропела:

– Поздравляю, Астрид, ты сошла с ума! Надо было больше спать!

– Вот же заладила! – устало вздохнул человечек, сложил ладони, закрыл глаза и начал бормотать что-то невнятное в нос.

Девушка приподняла голову и одним глазом внимательно наблюдала за ним. Он помахал головой, и из его волос посыпались светящиеся искорки.

– И что это ты делаешь? – настороженно спросила она.

– Колдую! – развёл руками человечек.

– Колдуешь? – недоверчиво переспросила Астрид. – Ну да, само собой, ты и колдовать умеешь, ты ж волшебное существо! – покачав головой и обращаясь скорее к самой себе, заключила девушка. – И что ты сейчас наколдовал? – поинтересовалась она, усаживаясь рядом с эльфом.

– Чтобы ты в меня поверила! Веришь? – осведомился человечек.

– Не-а! – скептически бросила она.

Эльф тяжело вздохнул, подошёл поближе и прикоснулся к её руке своими маленькими пальчиками. Астрид тут же ощутила приятное тепло, растекавшееся по телу. Она прикрыла глаза. Всё вдруг стало казаться неважным. Всё, кроме этого приятного спокойствия, окутывавшего её, как тёплое пуховое одеяло.

Она одёрнула руку и удивлённо уставилась на человечка.

– Ладно, допустим, ты не в моей голове, – задумчиво протянула она.

Эльф довольно улыбнулся.

– Почему тогда я не знаю, кто такие субстанты? Да и никто не знает! – озадаченно рассуждала Астрид. – Про вас даже в сказках ничего не пишут!

Веном обречённо закатил глаза.

– Субстантов знают все. Ну, кроме, пожалуй, вас, людей! Как я заметил, вы вообще мало интересуетесь кем-то, кроме себя. Это неудивительно – вы даже в волшебство не верите! Думаете, если вы не верите в волшебство, то его и не существует. Отвратительно самонадеянно! Просто смешно! И сказки у вас, честно говоря, дурацкие. Там всё так перепутано, что не разобрать, где начинается правда и заканчивается вымысел! Откуда вам знать про волшебных существ?! – недовольно выпалил человечек.

Астрид удивлённо вскинула брови.

– Ты пришёл, чтобы рассказать мне, какие люди отвратительные?! – возмутилась она.

– Нет, я пришёл, чтобы помогать тебе! – с гордостью отрапортовал Веном.

– С какой это радости? – скептически хмыкнула девушка.

Эльф удивлённо уставился на неё.

– Разве тебе не нужна помощь? Я думал… – озадаченно протянул он.

– Может, и нужна, но я тебе не доверяю! Вдруг ты как какой-нибудь злой джинн из сказок обманешь меня! – твёрдо заявила девушка. – Как минимум в наших «дурацких» сказках за волшебством всегда скрывается обман! – съязвила она.

– Я не джинн! – оскорблённо запротестовал Веном. – И за волшебством не скрывается никакой обман! Это просто волшебство!

– Тогда зачем тебе помогать мне? Не по доброте же душевной?!

– Может, и по доброте! – недовольно фыркнул человечек и, надувшись, уселся на край кровати, обиженно сложив руки на груди.

Астрид с интересом наблюдала за ним. Немного помолчав, Веном хитро прищурил глаза и добавил:

– Я не хотел говорить, но я должен. Должен тебе помогать! Это всё потому, что ты дала мне имя! – быстро объявил он. – А субстант с именем – большая редкость! Когда кто-то даёт нам имя, наши силы увеличиваются во много раз, и мы должны отблагодарить того, кто дал имя, иначе силы уйдут! Вот! – закончил эльф, абсолютно довольный собой.

– Бред какой-то! – уверенно заявила девушка.

– Совсем не бред! – обиженно бросил человечек и снова насупился, отвернувшись.

– Ладно, допустим. И как ты собираешься мне помогать? – поинтересовалась она.

– В смысле, как? – недовольно протянул Веном. – Исполнять твои желания, конечно! – заключил он.

– Ясно. А ты как – обычный джинн или как Хоттабыч?

Человечек вопросительно посмотрел на Астрид.

– Не понимаю, о чём ты… – озадаченно промямлил эльф.

– Ну смотри: ты только три желания исполняешь или у тебя безлимит?

– Полагаю, безлимит, – немного подумав, ответил человечек. – Определённо безлимит! – заверил он, кивая головой.

– Никаких ограничений? – с подозрением спросила девушка, сузив глаза.

– Никаких! – уверенно произнёс Веном и поспешно добавил: – Ну, кроме Протокола Волшебства, узлов там всяких… Но это пустяки! – махнул он рукой.

– И что ты умеешь?

– О, я умею всё! – оживился он.

– Прямо всё? – скептически уточнила Астрид.

– Всё! – уверенно подтвердил эльф. – Пожелай чего хочешь!

Девушка задумалась, и через секунду на её лице появилась коварная улыбка.

– Пусть прямо сейчас в моей комнате появится Брэд Питт[2]! – заявила она, абсолютно уверенная, что такое дурацкое желание человечку не по силам.

– Ну-у… – неуверенно начал он.

– Что, не можешь?! – торжествовала девушка.

– Будет исполнено! – надменно бросил Веном, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то в нос, помахал головой – и из головы посыпались светящиеся искры.

В ту же секунду посреди комнаты возник Брэд Питт в белом халате, сидящий на стуле, на спинке которого было написано «Брэд Питт». Он удивлённо посмотрел на Астрид – и исчез.

Девушка испуганно вскочила с кровати.

– Что это было?! – ошарашенно пробормотала она.

– Брэд Питт! Ты же просила! – абсолютно гордый собой, развёл руками эльф.

Немного походив по комнате, девушка остановилась и внимательно изучила человечка с ног до головы. Тот стоял на кровати и следил за ней, уперев руки в бока.

– Подожди… Это… Он что, был настоящий?!

– Конечно, настоящий! – заверил Веном. – Извини, только я не могу оставить его здесь дольше, чем на десять секунд, иначе начнут происходить необратимые изменения в пространстве и времени, что приведёт мир к хаосу! Это всё дурацкие узлы! Мы же не хотим устроить хаос, правда?

Она кивнула. Веном заложил руки за спину и начал расхаживать по кровати.

– Людей нельзя без их ведома выдёргивать из их пространства надолго. Протокол волшебства… ну, я говорил уже. Как видишь, у колдовства тоже есть свои ограничения, хотя и незначительные.

Человечек продолжал болтать, а сердце Астрид было готово выпрыгнуть из груди от восторга. Она ещё не до конца понимала, что чувствует, но в её голове уже разворачивались масштабные картины возможностей – пусть пока ещё и кажущихся невероятными.

– Веном! – восхищённо протянула девушка. – Это просто офигенно!

Она плюхнулась рядом с ним на кровать.

– И кого ещё ты можешь сюда притащить?

– Теоретически – кого угодно! – гордо заявил Веном, усаживаясь рядом.

– А меня утащить куда угодно можешь? На Бали, например?

– Ну, да! – он сложил ладони…

– Стой! Стой! Подожди! – желудок Астрид издал громкий возмущённый звук. – Было бы классно, если бы ты мог наколдовать еду! Например, суши! Я умираю с голоду! – отчаянно проговорила она, отчего-то уверенная, что на такие мелочи человечек ни за что не станет размениваться.

– Будет исполнено! – заявил Веном.

Он снова сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то, помахал головой – и вокруг появились светящиеся искры. На кровати тут же возникло огромное блюдо, на котором громоздились самые разнообразные суши, а в центре возвышалась куча имбиря.

– Ух ты! – воскликнула девушка и быстро отправила одно суши в рот. – Надеюсь, суши не исчезнут через десять секунд? – с опаской уточнила она, запихивая следом ещё одно.

– Нет! – уверил её Веном.

Астрид подняла большие пальцы вверх и промычала с набитым ртом:

– Круто! А для чего столько имбиря?

– А это мне! – довольно заявил человечек. – Люблю имбирь!

Он принялся с удовольствием его жевать. Она внимательно наблюдала за ним, не забывая при этом отправлять одно за другим суши в рот.

– Кажется, я догадываюсь, куда девается моё имбирное печенье, – уверенно заявила Астрид.

– Твоё печенье было очень вкусным! Я не удержался! Прости! – виновато протянул он.

– Ничего, как-нибудь испеку побольше.

– Спасибо! – довольно протянул эльф.

– А мы могли бы поесть суши в Японии? – задумчиво протянула она.

– Конечно! – промолвил человечек, отрываясь от имбиря.

Он снова сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное, помахал головой – и появились светящиеся искры.

Астрид осмотрелась – они находились в скромном маленьком помещении и сидели за неудобным столиком. На нём стояли разнообразные суши и имбирь. На Веноме было что-то вроде кимоно, а его забавный колпачок исчез – волнистые непослушные волосы причудливо торчали в разные стороны. Девушка взглянула на себя – на ней было красивое нежное платье из розового шёлка с вышивкой сакуры.

– Говорят, здесь подают лучшие суши в Японии! – улыбнулся эльф.

Астрид вспомнила, что смотрела фильм об этом ресторанчике. Его шеф-повар имел три звезды Мишлен[3], и чтобы попасть сюда, надо было простоять в очереди пару месяцев. Если, конечно, у тебя нет домашнего эльфа, – довольно улыбнулась она.

Суши и правда были отменными – пожалуй, лучшими из тех, что ей приходилось пробовать. Некоторое время она ела молча, а Веном, вдоволь наевшись имбиря, внимательно наблюдал за ней.

– Что? – спросила она, заметив его пристальный взгляд.

– Тебе нравится? – спросил он.

Астрид расплылась в довольной улыбке и одобряюще кивнула. Немного подумав, она спросила:

– А меня переместить к Брэду Питту ты можешь без ущерба для пространства и времени?

– Угу! – промурлыкал человечек. – Но я думаю, что таким образом мы рискуем нанести ущерб его психике! – Веном злобно захихикал. – Ну, появляющиеся из ниоткуда женщины… в его-то возрасте!

Астрид звонко рассмеялась так, что прочие посетители ресторанчика стали на неё коситься.

– Ты забавный! – сказала она и протянула человечку ладонь.

Он хлопнул по ней своей маленькой ладошкой.

– Знаешь, – заявил Веном, лениво ковыряясь палочкой в кучке имбиря, – я бы мог сделать за тебя всю твою работу. Ну, чертежи там…

– Правда? – оживлённо воскликнула девушка.

Он кивнул и продолжил:

– И продлить сутки на пару часов, чтобы ты выспалась…

– И это не повергнет наш мир в хаос? – недоверчиво протянула она.

– Не повергнет! – заверил человечек, подперев щёку рукой. – Никто даже не заметит. На самом деле, время добавляют или воруют очень часто, почти каждый день! Разве тебе не казалось хоть раз, что время тянется или летит?

Астрид задумалась.

– Бывает, – согласилась она.

– Это значит, что кто-то из волшебных существ добавил или украл время! – пояснил эльф.

– И много вас?

– Кого? – спросил Веном.

– Волшебных существ?

Он ненадолго задумался, а потом уверенно кивнул:

– Больше, чем ты думаешь!

Мир, наполненный волшебством… От этих мыслей голова шла кругом. Значит, таких, как Веном, было много. Всё это пока слабо укладывалось в её голове, но всё же очень радовало Астрид.

Её взгляд упал на остатки имбиря, лежащие перед Веномом. Девушка подумала, что не имеет понятия, как и где растёт это растение.

– Веном! – довольно заявила она. – У меня новое желание!

Эльф оживлённо поднял на неё глаза.

– Давай отправимся туда, где растёт имбирь!

Он внезапно замер, удивлённо уставившись на неё, и беспокойно изучал её своими огромными медовыми глазами.

Она с подозрением нахмурила брови:

– Какие-то проблемы? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Нет, Астрид, никаких проблем, – мягко улыбнувшись, ответил он и сложил ладони…

– Стой! – воскликнула она, положив руку на его маленькие ручки. – А у меня правда безлимит на желания?

Веном кивнул.

– Тогда полетели!

«What is it you truly desire?»

*чего ты на самом деле хочешь?

– Это мой любимый фильм! – вытирая слёзы и хлюпая носом, сказала девушка.

Веном и Астрид сидели в забавных пижамах в пустом кинозале. На огромном экране красовалась надпись: «Конец фильма».

– Это уже третий твой любимый фильм! – устало зевнув, заявил эльф.

– Этот – самый любимый! – заверила она. – Тебе не понравился?

– Нуууу, не очень. Предыдущий был круче. Чем ещё займёмся? – спросил человечек.

Астрид заметно оживилась.

– Всегда мечтала забраться на статую Христа в Рио! – воскликнула она.

Веном задумался.

– Там нет смотровой площадки! – недовольно пробурчал он, но потом махнул рукой, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – и из его головы посыпались искорки.

Перед ними тут же открылся завораживающий вид на ночной Рио-де-Жанейро. Город, насколько хватало глаз, переливался миллионами сверкающих огней. Невероятное зрелище захватывало дух. Чувство свободы окрыляло Астрид. Она раскинула руки и громко, восторженно закричала. Веном сделал то же самое.

Они долго смеялись и радостно кричали с этой неприступной статуи, на вершине которой мало кто бывал. Вдоволь накричавшись, девушка устало присела. Под её ногами была ровная, мягкая поверхность, напоминающая вату.

– Что это? – спросила она, водя по ней ладонью.

– Представь, что это облако! – пожал плечами Веном, лениво растянувшись рядом.

– Тут прохладно… – поёжилась Астрид, обняв себя за ноги.

Человечек сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой, и над ними возник прозрачный купол.

Девушка восхищённо смотрела на звёздное небо и манящие огни ночного города. Как хорошо было сидеть здесь, на вершине мира, и ни о чём не беспокоиться. Она взглянула на человечка, который сидел рядом, устремив задумчивый взгляд вдаль. На его лице была грусть. Девушка задумалась: о чём мог грустить волшебный всемогущий эльф, глядя на ночной Рио?

– Почему за радостью всегда следует печаль? – вздохнув, проговорила она.

Веном пожал плечами:

– Думаю, потому что, не имея одного, мы не ценили бы другое. А может, всё гораздо проще: всему в мире рано или поздно приходит конец.

– Да, всё имеет свой конец… – вздохнула Астрид. – Мы мечтаем, бессмысленно барахтаемся в этой жизни и в итоге никогда не получаем то, чего на самом деле хотим. Как минимум – не получаем это вовремя. А потом жизнь просто заканчивается. В чём смысл? Ведь дело в моменте. В нужном моменте! Чтобы быть счастливым, нужно просто получать всё именно тогда, когда сильнее всего этого хочешь. Потому что спустя время исполнение даже самой заветной мечты уже совсем не имеет ценности. Не приносит никакой радости…

– Тогда тебе очень повезло! Ты можешь получить прямо сейчас всё, что только пожелаешь! – улыбнулся человечек, заботливо глядя на неё.

– Верни меня всего на один день назад, чтобы я не опоздала и получила работу над проектом… – глядя на ночной город, задумчиво проговорила Астрид.

Веном иронично усмехнулся:

– Я готов сделать для тебя всё, а ты желаешь то, что мне не под силу! Я не могу обратить время вспять. Никто не может! – покачал он головой. – Но чтобы вернуть тебе работу, в прошлое возвращаться не обязательно! – уверенно заявил человечек, с надеждой уставившись на девушку.

Она задумалась.

– Тогда всё будет не по-настоящему… – разочарованно проговорила Астрид.

Эльф недовольно хмыкнул:

– А что такое настоящее? Ты настоящая? Или я настоящий? А то, что мы сидим на голове Христа в Рио посреди ночи и орём здесь, как придурки, менее реально, чем твой офис? Что такое реальность, Астрид? Если люди думают, что волшебства не существует, значит ли это, что его действительно нет? Прямо сейчас я могу сложить ладони, и твой проект будет признан всеми архитекторами мира как самый гениальный за последнее столетие. Или тысячелетие – как пожелаешь! И ни один человек никогда не усомнится в том, что это правда! Можно ли тогда считать это неправдой? – рассуждал Веном, уставившись на звёзды.

Астрид поёжилась. Её пугали мысли о такой власти, хотя они и казались невероятно соблазнительными.

– Ни один человек, кроме меня… – неуверенно добавила она.

Веном обречённо развёл руками:

– Если ты сама не веришь в то, что ты делаешь, никто никогда не поверит. Никакое волшебство тут не поможет!

Девушка подтянула свои колени ближе к себе, скрестила на них руки и опустила голову. Человечек был прав: она давно уже не верила в то, что делала. Её заветное желание – строить дома – давно превратилось в формальность, в пустой факт, который она просто бездумно повторяла, сама не веря в исполнение своей собственной мечты.

– Сколько у нас ещё есть времени? – спросила она после долгого молчания.

– Всё время мира! – усмехнулся эльф.

– Но нам же нужно когда-то вернуться? – настаивала девушка.

– Только если ты захочешь. Ты же понимаешь, что я могу устроить тебе жизнь, какую пожелаешь, где угодно и с кем угодно? – вкрадчиво говорил Веном, с надеждой глядя на неё.

Астрид помедлила.

– Я буду знать, что всё это не по-настоящему… – вновь неуверенно повторила она.

– Вот заладила! – вздохнул человечек. – Тогда просто пожелай того, что сделает тебя счастливой прямо сейчас! – посоветовал он.

Она улыбнулась:

– Хочу свою пижаму, свою постель и по-настоящему выспаться!

Веном разочарованно усмехнулся:

– Странные вы, люди… – задумчиво добавил он. – Весь мир у твоих ног, а всё, чего ты хочешь, – это твоя пижама!

Эльф покорно сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – и из его головы посыпались искорки.

«Идеальное утро»

Астрид открыла глаза – в окно ярко светило солнце. Она довольно улыбнулась, потянулась, впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему отдохнувшей. Но вдруг её словно поразило молнией.

– Я проспала! – мелькнуло в голове.

Соскочив с кровати как ошпаренная, девушка схватила телефон. 6:07. Она с облегчением повалилась обратно на подушку, но тут же вспомнила о чертежах и застонала:

– Ах, если бы Веном и правда существовал…

– Эй, я – настоящий! – послышался возмущённый голос.

Перед ней, на диване, в пижаме с кактусами и с недовольным лицом, уперев руки в бока, стоял всё тот же маленький человечек. Девушку охватило смешанное чувство – радость от того, что эльф всё ещё здесь, и неприятное волнение от сомнений в собственной нормальности.

Тем временем он сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то невнятное в нос, помахал головой – из его головы посыпались искорки. В руках появился стаканчик и бумажный пакет, которые человечек торжественно протянул ей.

– Кофе и круассаны прямиком из Парижа! – объявил Веном.

Астрид сделала глоток и расплылась в улыбке. Это был самый вкусный кофе, который ей доводилось когда-либо пить. Она тут же решила, что лучше быть выспавшейся сумасшедшей, которой приносят кофе в постель, чем нормальным, замученным зомби, каким она просыпалась каждое утро. Потому что это было чудесное утро. Всё, абсолютно всё вокруг было хорошо.

– Спасибо! – довольно промурлыкала она и удобно устроилась на кровати, скрестив ноги.

– Не за что! – с удовлетворением заявил человечек, поёрзал на диване, уселся, щёлкнул пальцами – и у него в руках тоже появился стаканчик.

– Это что ещё такое?! – удивлённо воскликнула девушка, тоже щёлкнув пальцами, как Веном. – Где всё вот это? – Она сложила ладони, закрыла глаза, изображая его бормотания.

Человечек недовольно поджал губы и с укором посмотрел на неё.

– Это, Астрид, – обиженно заявил он, – вспомогательный ритуал, чтобы сконцентрироваться! Хотя мне он давно уже не нужен – просто привычка! Я могу колдовать и так, ничего не делая! – деловито отрапортовал эльф.

В ту же секунду они вдвоём переместились за кухонный стол.

– Видишь? – гордо заявил Веном и громко отпил свой кофе.

– Вот это было круто! – искренне похвалила его девушка, и человечек довольно заулыбался.

Она достала ещё тёплый круассан из пакета, вдохнула его чудесный аромат, отломила хрустящий кусочек и отправила его в рот.

– Ммммм! – довольно протянула девушка. – Как же это вкусно!

Эльф одобрительно кивнул. Астрид направилась к холодильнику. Человечек, не отрывая глаз, с опаской следил за ней. Она вынула оттуда небольшую баночку, открыла крышку и макнула туда круассан.

– Что ты делаешь?! – в ужасе завопил Веном. – Ты его испортишь!

– Я его усовершенствую! – уверенно заявила девушка, возвращаясь на место. – Малиновое варенье от моей бабушки. Очень вкусно! – Астрид подвинула баночку поближе к нему.

Он недоверчиво заглянул внутрь.

– Выглядит ужасно, – констатировал человечек.

– Попробуй! – настаивала девушка.

Веном начал ковырять варенье ложкой, потом, наконец, попробовал – и тут же вывалил язык.

– Какая гадость! Малину нужно есть свежей! – плюясь, заявил он, а потом щёлкнул пальцами – и на столе появилась баночка с имбирным джемом.

Веном радостно открыл её и нырнул туда ложкой.

– Мммм… – довольно протянул он, передразнивая Астрид.

Девушка снова судорожно подорвалась со стула, схватила телефон, а потом, облегчённо выдохнув, вновь вернулась на место. Часы, к её удивлению, всё ещё показывали 6:07.

– Мэйджик! – протянул Веном, разводя пальчиками в воздухе и широко улыбаясь.

Она отметила, что на нём уже была другая пижама – на этот раз с котами. Её вдруг снова охватила обида за то, как глупо она вчера упустила проект.

– Что случилось? – озадаченно поинтересовался человечек, заметив резкую перемену в её настроении. – Кофе невкусный? – предположил он.

– Кофе замечательный! Но мне нужно на работу… – вздохнула она.

Эльф недовольно фыркнул.

– Может, ты сегодня её пропустишь? – осторожно спросил он, потягивая через трубочку невесть откуда взявшийся молочный коктейль розового цвета.

– Я не могу! – пожаловалась она.

Он усмехнулся:

– Ты, моя дорогая Астрид, можешь всё!

Девушка с укором взглянула на него.

– Мне нужно вернуть мой проект, – твёрдо заявила она, поднимаясь из-за стола.

– Наконец-то! – оживился Веном и тут же сложил ладони…

– Стоп-стоп-стоп! Прекрати! – завопила девушка.

Человечек замер, озадаченно её разглядывая.

– Я верну его сама! – гордо заявила она.

Эльф одобрительно кивнул.

– Я пойду с тобой на работу и помогу тебе! – уверенно сказал он, щёлкнул пальцами – и тут же облачился в чёрный элегантный костюм.

– Нет! Исключено, – отмахнулась Астрид, поднимаясь со стула.

– В смысле?! – возмущённо воскликнул Веном и вскочил на ноги.

– Ну сам подумай, как я объясню твоё присутствие на работе? «Здравствуйте! Знакомьтесь, это Веном, он мой домашний эльф» ?! – съязвила она.

– Я – субстант! – сдержанно напомнил человечек. – И, между прочим, видишь и слышишь меня только ты!

Девушка удивлённо подняла брови.

– Только я? То есть, разговаривая с тобой, я на самом деле говорю сама с собой? – задумчиво протянула она, криво усмехнувшись. – Прекрасно. Я сумасшедшая, – заключила она, поднялась и направилась в комнату.

Веном плюхнулся обратно на стул и закатил глаза.

– Подумаешь! – пробормотал он, разводя руками. – Все говорят сами с собой. Я тоже…

Человечек вдруг замер, напряжённо о чём-то размышляя.

– Астрид, я не знаю, как тебе это сказать… – неуверенно протянул он непривычным тоном.

Девушка обернулась и внимательно посмотрела на него. Ей стало не по себе, но его голос тут же сменился на прежний:

– Будет лучше, если ты никому про меня не будешь рассказывать. А то могут возникнуть… ммм… неприятности, – безмятежно закончил он.

– Неприятности?! – насторожённо переспросила она.

– Да так, забудь! – отмахнулся Веном, легко усмехнувшись и изо всех сил стараясь напустить на себя безразличный вид, которому Астрид не очень-то поверила. – Пустяки! – заверил он и, тут же схватившись за ложку, принялся поедать джем. – Но лучше всё же не рассказывать, – добавил он.

– Не переживай, я и не собиралась. Не очень хочется угодить в психушку из-за домашнего эльфа, которого, кроме меня, никто не видит и не слышит, – недовольно пробурчала девушка.

– Субстанта, – сдержанно поправил Веном.

– Субстанта, – кивнула она.

– Так что? Я иду с тобой на работу? – приподняв одну бровь, спросил он, уставившись в банку с вареньем.

– Не сегодня, – отрезала девушка и зашагала в комнату.

– Астрид, это крайне несправедливо! – запротестовал человечек, неловко спускаясь со стула и следуя за ней. – Ты должна…

Её неожиданно взбесило это «должна». Она всё время кому-то была должна. А теперь – ещё и тому, кто, вообще-то, должен быть должен ей.

Она резко остановилась, и Веном едва не врезался в её ногу.

– Должна?! – раздражённо хмыкнула она. – Разве это я исполняю твои желания?!

Человечек виновато опустил голову.

– Вот именно! Я желаю, Веном, чтобы ты сегодня остался дома и вёл себя хорошо! – твёрдо закончила Астрид.

– То есть ты хочешь сказать, что я плохо себя вёл?! – оскорблённо воскликнул он.

– Я этого не говорила, – смягчилась девушка, заметив, как близко к сердцу он принял её слова. – Но сегодня ты мне больше нужен здесь. Смотри, какой бардак, – объяснила девушка и демонстративно обвела комнату рукой.

Веном осмотрелся и надменно хмыкнул.

– Здесь работы на один щелчок пальцами, – он недовольно скрестил руки на груди и насупился.

Астрид невольно улыбнулась. Эльф казался невероятно милым, когда злился. Он очень напоминал ей её семилетнего племянника Нико. Она вдруг с сожалением подумала, что скучает по мальчику, и надо бы как-нибудь выкроить время для встречи.

Человечек, с детской непосредственностью увлечённый демонстрацией своего недовольства, совсем не заметил её улыбки.

– Астрид, я исполнял все твои желания! Мы так хорошо проводили время вместе! – недовольно бурчал он. – А теперь! Знаешь, из-за твоей работы ты стала просто невыносимой! Я бы на твоём месте туда больше не ходил. Никогда!

– Разве тебе можно так разговаривать с хозяйкой? – с усмешкой поинтересовалась девушка, искренне удивлённая его гневными выпадами.

– Хозяйкой?.. – с недоумением протянул он.

Астрид озадаченно уставилась на Венома.

– Разве я не твоя хозяйка, если ты должен мне служить? – уточнила она.

– Ах, даааа! – протянул человечек, громко хлопнув себя по лбу, будто совсем забыл, зачем он здесь. – Извини! Я не хотел тебя обидеть! – поспешно оправдался он, без особого сожаления в голосе.

– Давай сделаем так, – девушка опустилась на пол и уселась перед ним на мягкий ковёр. – Сегодня ты приберёшь квартиру, а завтра я возьму тебя с собой. Договорились?

– Но я мог бы быть полезен тебе и на работе! – нахмурившись, запротестовал эльф, тут же наткнувшись на недовольный взгляд Астрид. – Ладно-ладно… – обиженно пробормотал он, и на нём снова появилась пижама, на этот раз с динозаврами.

– Вот и отлично! – улыбнулась девушка, поднялась и направилась в ванную.

Дверь захлопнулась прямо перед носом спешащего за ней Венома. Он немного постоял под дверью, прошёлся туда-сюда, вернулся к столу и, наколдовав ещё одну банку, продолжил поедать имбирное варенье.

– Продли мне утро! – послышалось из ванной.

Эльф соскочил со стула, подбежал к двери и приложил ухо.

– Продли минут на тридцать, для начала! – крикнула Астрид.

Он, подпрыгнув от неожиданности, схватился за сердце, потом вздохнул и возмущённо пробурчал себе под нос:

– Да сколько можно уже продлевать это утро?..

Но всё же сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – из неё посыпались искры, и Веном, насвистывая, направился в комнату. Влез на диван, взял пульт и включил телевизор.

– …пыталось завоевать преданность местных вождей, подкупая их драгоценными камнями, но на караван напал бандит в лесу к северу от Рангуна. Мы пошли искать камни, но за шесть месяцев не нашли никого, кто с ним торговал. И однажды я увидел ребёнка – он играл с рубином размером с мандарин. Бандит просто выбросил камни, – говорил на экране человек с седыми волосами.

– Но зачем их красть? – спросил второй, выглядел он моложе.

– Он думал, что это хорошее развлечение. Просто некоторым людям неведомы логика или деньги, их нельзя купить, запугать, образумить, договориться с ними. Некоторые просто хотят видеть мир в огне…

Веном печально вздохнул.

– Везде одно и то же. Сжигать миры – занятие весьма удручающее. Никому такое не понравится, – уверенно заявил он и переключил канал.

– Слушай, а ты куда меньше моего предыдущего хозяина! – говорил синий человек.

– Я твой хозяин? – спросил парень в чалме.

– Ну да! – ответил синий. – А он смышлён! Чего изволите? Весьма импозантный, хранимый в тесном контейнере, предмет имитаций, но неподражаемый! Джинн из этой лампы…

– Лампа? – удивлённо протянул Веном. – Как интересно!

В дверях появилась Астрид – в халате и с полотенцем на голове.

Человечек тут же превратился в синего джинна из мультика и начал летать по комнате, тараторя:

– Весьма импозантный, хранимый без контейнера, предмет имитаций, но неподражаемый! Веном без лампы! Прибыл сюда для усердного исполнения ваших желаний! Спасибо!

Девушка с улыбкой наблюдала за этим представлением.

Он, наконец, остановился.

– Ну что, похож я на джинна? – скептически усмехнулся человечек.

Девушка покачала головой и поморщилась:

– Не люблю джиннов, – уверенно заявила она.

– Я тоже, – усмехнулся эльф и тут же снова принял свой облик, только одежда на нём была точь-в-точь как у Аладдина.

– Вот бы и мне уметь так же быстро менять наряды… – грустно вздохнула девушка.

– Я могу помочь! – оживился человечек.

– Правда?!

Он быстро закивал, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то в нос, помахал головой – и из неё посыпались искорки. В следующую секунду Астрид оказалась в красном шёлковом платье с открытой спиной, которое изящно струилось до пола. На ногах – лёгкие босоножки, украшенные мелким бисером, в руке – клатч, расшитый жемчугом. Её тёмные волосы были уложены в изящный пучок, а лёгкий макияж делал лицо выразительным.

Девушка смотрелась в зеркало, едва веря, что видит в отражении саму себя.

– Ух ты… – восхищённо прошептала она, касаясь пальцами своего лица.

– Ты прекрасна, Астрид, – гордо протянул эльф.

– Веном! Это великолепно! – Она сделала пару шагов назад, прикрыла рот рукой, не отрывая взгляда от зеркала. Никогда в жизни она не видела себя такой красивой.

Человечек, абсолютно довольный собой, внимательно наблюдал за её реакцией. Астрид ещё немного покрутилась перед зеркалом, потом опечаленно вздохнула:

– Я очень хочу пойти так, но ты же понимаешь… – виновато сказала она.

– Даааа, – с досадой согласился он. – Я перестарался. Просто хотел убедиться, что это платье тебе идёт, – улыбнулся он, щёлкнул пальцами – и в то же мгновение на ней появился элегантный белый брючный костюм из льна и чёрная шёлковая рубашка с бантом. Волосы мягкими волнами спадали на плечи. В этом наряде она выглядела не менее роскошно.

Астрид одобрительно кивнула:

– Вот это круто! – Она и не предполагала, что офисная одежда может так ей идти. Ей часто говорили, что она красивая, но раньше она этому не придавала значения. Сейчас же, глядя в зеркало, начинала в это верить.

Ещё немного повертевшись, добавила:

– Давай вернём пучок! – и указала на волосы.

Веном щёлкнул пальцами – и на её голове снова появился изящный пучок.

– Ну и зря, – недовольно пробурчал он. – Тебе очень идут распущенные волосы.

– В следующий раз! – примирительно заверила Астрид. – А теперь наколдуй мне бесплатное такси! – улыбнулась она.

– Я могу тебя телепортировать, – напомнил Веном.

Девушка на секунду задумалась.

– Давай пока оставим бесплатное такси, – решила она и направилась к выходу.

– Как пожелаешь! – торжественно произнёс эльф, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное, помахал головой, и из неё посыпались искорки. – Бесплатное такси подано! – объявил он, забравшись на тумбочку в прихожей.

Астрид в спешке рылась в шкафчиках, пытаясь собрать сумку. Веном, удобно устроившись, болтал ногами и наблюдал за ней.

– Да где же эти ключи?! – раздражённо прокричала она, уже пару минут разыскивая их.

Веном щёлкнул пальцами и протянул ей ключи.

– Ты самая-самая красивая девушка на свете, Астрид, – добавил он, ещё раз восхищённо оглядев её с ног до головы.

Она наконец остановилась, запыхавшись от спешки. Почувствовала себя ужасно неблагодарной. Последние сутки были, пожалуй, лучшими в её жизни – благодаря этому маленькому, непонятно откуда свалившемуся на неё человечку. Никто и никогда не делал для неё ничего подобного. А она даже не поблагодарила его ни разу.

Астрид наклонилась к тумбочке и крепко обняла Венома. Человечек замер от неожиданности, затаив дыхание.

– А ты самый прекрасный, самый замечательный, самый лучший волшебный эльф в мире, и ты представить себе не можешь, какая огромная благодарность к тебе переполняет моё сердце. Я обещаю, что испеку тебе имбирное печенье и имбирный торт, и приготовлю всё, что только можно приготовить из имбиря. А если честно, я не имею понятия, как могу тебя отблагодарить за всё! – закончила она и, наконец, выпустила его из объятий.

Он удивлённо изучал её огромными медовыми глазами.

– Всё в порядке? – озадаченно спросила девушка.

Эльф поспешно кивнул и тут же расплылся в коварной улыбке.

– Нууу… можно, например, взять меня с собой на работу! – заключил он и сразу же снова облачился в роскошный деловой костюм.

Девушка улыбнулась:

– Завтра! – заверила она. – Мне, правда, пора!

– Я могу ещё продлить утро! – кинул ей вслед эльф, не желая её отпускать.

– Не нужно! Пока-пока! – поспешно сказала она, управившись с сумкой. – Не шали!

– Не шали? – задумчиво повторил Веном. – Что это вообще значит, Астрид?.. – озадаченно бормотал он.

Девушка не услышала вопроса, потому что внезапно вспомнила об отце. Она встревоженно уставилась на эльфа.

– Что? – недоумевая, спросил он.

– Ты умеешь лечить людей?

Человечек с опаской уставился на неё.

– Ты болеешь? – с облегчением предположил он, внимательно осматривая девушку с ног до головы.

– Нет, со мной всё в порядке, – поспешно заверила она.

– Но тогда почему ты спрашиваешь?..

– Мой папа очень болен… Подумала, вдруг ты сможешь ему помочь, – тихо призналась Астрид.

Веном нахмурился, что-то тщательно обдумывая. Девушка с нетерпением вглядывалась в его лицо, ожидая ответа.

– Даже не сомневайся. Для твоего отца я сделаю всё, что в моих силах, – спокойно заключил эльф.

В его голосе было столько уверенности, что сразу стало ясно – он не врёт. Она кивнула и, немного помешкав, заторопилась. Но, уже выходя и почти закрыв дверь, вдруг снова открыла её.

– Веном, пожалуйста, наколдуй мне кофе для Горгоны, – виновато улыбнулась она.

– Горгоны?! – испуганно воскликнул Веном, округлив глаза.

– Это не настоящая Горгона, – успокоила девушка. – Это человек. Просто у неё такой же скверный характер, как у Медузы.

– Ясно, – протянул эльф, щёлкнул пальцами – и в руках Астрид появился стаканчик.

Она быстро открыла дверь, но снова застыла:

– А что, Горгоны и правда существуют? – озадаченно проговорила девушка, одаривая его недоверчивым взглядом.

– Ну да! – уверенно заявил человечек, деловито попивая из трубочки вновь появившийся у него в руках розовый коктейль.

– А ты говорил, сказки – всё врут, – с укором произнесла девушка.

– А ты, значит, меня невнимательно слушала! – с таким же укором парировал эльф и добавил: – Я сказал, что в сказках всё сильно перемешалось – правда и вымысел!

– Вот как… – улыбнулась девушка. – Хорошего дня тебе, Веном!

– И тебе, Астрид! – крикнул человечек в который уже раз закрывающейся этим утром двери.

«Тяжелые будни волшебных существ»

Дверь закрылась. Веном сложил пальцы и уже хотел было щёлкнуть.

– Что ты творишь?! – выругал он сам себя и осуждающе закачал головой.

Эльф очень хотел тайком отправиться вслед за девушкой, однако не стал – ведь они договорились. Нехорошо было сразу же её обманывать. К тому же ему следовало тщательно обдумать то, что он так опрометчиво пообещал Астрид: исцелить её отца, даже не узнав, насколько тот болен.

Использовать дар Целителя было опасно – его легко можно было отследить, а эльф очень не хотел, чтобы его нашли. Веном не был готов сейчас встречать незваных гостей.

Человечек тяжело вздохнул, слез с полочки и немного постоял, пялясь на дверь. Потом подошёл к ней, приложил ухо – в подъезде было тихо. Окончательно убедившись, что Астрид на этот раз действительно ушла, он положил руки в карманы и, посвистывая, пошёл прогуливаться по квартире.

Первым делом направился на кухню, заглянул в холодильник – кроме контейнера с овсяной кашей, там ничего не было. Веном достал его, открыл, понюхал:

– Ненавижу овсянку! – недовольно пробурчал он, поморщив нос, и вернул контейнер в холодильник, решив начать уборку с комнаты.

В квартире и правда царил беспорядок. Одежда, книги и бумаги лежали на диване, стульях, кровати, полу. Шкаф был открыт, одежда на полках сложена неаккуратно. Но особенный беспорядок был на столе – там, вперемешку с проводами, книгами, бумажками, флаконами с косметикой, карандашами и пустыми коробками, лежал знакомый Веному блокнот.

Он вытащил его из-под кипы бумаг и начал листать. На его страницах было нарисовано множество домов – от самых обыкновенных маленьких избушек до огромных многоуровневых небоскрёбов, напоминавших скорее города, чем дома. Только одно оставалось неизменным в каждом рисунке – деревья. Они росли у домов, в домах, на крышах, балконах и даже в стенах. Все они утопали в зелени.

Веном очень любил деревья – прохладу, которую они дарили в жаркий день. Его восхищало их великое разнообразие, красивые, неповторимые формы листьев и миллионы оттенков зелёного. Ему нравились их завораживающие рисунки на коре – лабиринты, круги. И запах… Как же приятно пахла кора деревьев! А волшебный шум листьев на ветру, словно музыка, убаюкивал.

Веном уже очень давно безнадёжно мечтал жить в доме, окружённом огромным настоящим садом. Ему было очень жаль, что все эти дома, придуманные Астрид, существовали только на рисунках.

Он закрыл блокнот и бережно положил его на диван. Потом аккуратной стопочкой сложил книги на столе, поместил бумаги в органайзер, составил папки, предварительно пролистав их, убрал коробки и флаконы в сторону и засунул провода в выдвижной ящик. Вернул блокнот на стол, слез со стула.

Закончив с кроватью, человечек пару раз прошёлся по комнате, остановился у шкафа, щёлкнул пальцами – и там воцарился идеальный порядок. Веном довольно улыбнулся и закрыл дверцы.

Тут его взгляд остановился на полке с книгами. Эльф махнул рукой – и книги встали ровными рядами. Он ещё раз оглядел комнату – теперь здесь всё было идеально.

Человечек улыбнулся и, решив, что ему пора отдохнуть после проделанной работы, уселся на диван с пультом в руках. На экране появилось красивое лавандовое поле, играла приятная музыка, и по нему расхаживали модели в красивой одежде.[4]

Следующие полчаса он провёл перед зеркалом, каждые полминуты облачаясь в одежду, которую демонстрировали на показе. Когда показ закончился, он устало повалился на диван и переключил канал – на этот раз попал на кулинарное шоу.

Тут же оживился, забыв об усталости, облачился в фартук и колпак, решив приготовить для Астрид что-нибудь вкусненькое. Перед ним в комнате возникла кухня, точно такая же, как на экране, только меньше.

После тщетных попыток что-то приготовить и измазавшись в ингредиентах с ног до головы, Веном всё же решил прибегнуть к волшебству.

Он щёлкнул пальцами – волшебная кухня и одеяние повара тут же растворились в воздухе. Зато кухня Астрид в ту же секунду засверкала: чистая посуда была расставлена по местам, холодильник заполнился свежими продуктами, на столе появился красивый пирог, а на плите – пара кастрюль со свежеприготовленной ароматной едой.

– Какой же я молодец! – довольно похвалил он себя.

Наполнив ванну тёплой водой и облачившись в яркие пляжные шорты, эльф прыгнул в воду и пару раз проплыл по ней. А потом вдруг оказался на водном матрасе, внезапно появившемся из воздуха. В руках у него был коктейль с зонтиком, на лице – солнцезащитные очки, на голове – панама.

– Нужен бассейн, как у меня дома! – заключил эльф, оглядевшись. – Но тут для него маловато места… Нужно будет обсудить это с Астрид!

В ту же секунду коктейль исчез, а на голове Венома появилось полотенце, на лице – тканевая маска, а на глазах – огуречные кружочки. Он довольно напевал под нос какую-то мелодию.

Услышав, как в двери поворачивается ключ, вскочил и тут же облачился в пижаму. Маска, полотенце, матрас и вода из ванны моментально исчезли, и он быстро побежал к двери, радостно крича:

– Ааастрииид… – дверь открылась, и Веном очень медленно закончил: – я т-а-к с-ос-сс-ку-ч-ился…

На пороге стоял высокий парень с чемоданом в руках.

«Все не так уж плохо»

Астрид уверенным шагом направлялась в кабинет босса, крепко сжимая в руках папку с проектом. Коллеги провожали её удивлёнными взглядами и перешёптывались.

Она, не постучавшись, распахнула дверь, не останавливаясь подошла к столу, поставила кофе и с громким шлепком положила папку перед Анной-Роуз.

– Это мой проект. Он замечательный, и вы должны показать его Адаму! – твёрдо заявила девушка.

Женщина подняла на неё безразличный взгляд, и уверенность Астрид тут же испарилась. Девушка не могла поверить, что действительно так бесцеремонно ворвалась к боссу. Она знала, что пожалеет о содеянном, но не предполагала, что это случится так быстро. Сейчас, стоя здесь, она была готова провалиться сквозь землю.

Миллион раз пожалела, что не взяла с собой Венома. Он бы точно мог всё исправить.

Анна-Роуз спокойно взяла свой кофе и сделала глоток.

– Я думала, ты уже никогда не наберёшься смелости, – совершенно спокойно проговорила она, переводя взгляд на папку.

Девушка стояла перед ней как вкопанная, так и не поняв – похвалили её только что или отругали. Анна-Роуз подтянула к себе папку и начала её листать.

– Как только Адам заговорил о своей идее, я тут же вспомнила о твоём проекте. Поэтому и планировала сделать тебя ассистентом, но…

– Я… – начала было Астрид.

– …это строгое дисциплинарное нарушение! – отрезала Горгона, лишь немного повысив голос, и девушка виновато замолчала. – Которое, как ты понимаешь, я не могу оставить без внимания. Правила должны соблюдаться – на то они и правила!

Девушка поспешно кивнула и опустила голову.

– Так что Адаму придётся поработать с этим недотёпой Лектриком, – посетовала женщина.

Девушка украдкой улыбнулась – она не могла поверить своим ушам. Анна-Роуз всерьёз назвала Лектрика недотёпой. Значит, не только ей он не нравился.

– Однако я решила, что твой проект всё же заслуживает внимания, и я покажу его Адаму. Если ему понравится – я не стану перечить. Ты, конечно же, останешься его автором, но предупреждаю: я не позволю тебе над ним работать! – твёрдо заявила Анна-Роуз и устремила пронзительный взгляд на Астрид. – Пусть это станет тебе уроком! – закончила она.

Девушка совершенно не понимала, что чувствует в этот момент. С одной стороны – хотелось прыгать от счастья, с другой – расплакаться от отчаяния.

– Если хочешь ещё что-то сказать – говори сейчас! – сказала Горгона. – Это твой первый и последний шанс. Больше я не позволю тебе вот так безнаказанно врываться в мой кабинет!

– Мне надоело работать за двоих! – уверенно заявила Астрид, посмотрев боссу прямо в глаза. – Или оставьте меня в подвале, чтобы я успевала всё в срок, или верните обратно наверх! Не только Лектрик не может быть в двух местах одновременно – я тоже!

Она сама не верила, что действительно сказала это вслух.

– Правда? А мне казалось, ты справляешься, – усмехнулась Анна-Роуз. – Подвала в твоей жизни не было бы, если бы ты сама не захотела. А я никогда и не желала, чтобы ты от меня уходила, – спокойно добавила она, возвращаясь к бумагам. – Ещё вопросы?

Не решаясь смотреть боссу в глаза, девушка робко ответила:

– Это всё.

И тут же зашагала к выходу.

– Знаешь, – кинула ей вслед Горгона, – если бы ты действительно снова стала моей секретаршей, ты была бы куда ближе к своему проекту, чем можешь себе представить.

Девушка остановилась и повернулась, внимательно изучая лицо босса. Как же Лектрик должен был её достать, чтобы она говорила такие вещи. Но от одной мысли о возвращении в приёмную Анны-Роуз у неё сводило зубы.

– Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай до понедельника.

Девушка кивнула и поспешила к выходу, совершенно счастливая, что всё это закончилось. К тому же – закончилось не так уж плохо.

– Астрид! – вновь послышался голос босса.

Девушка вздрогнула и остановилась.

– Спасибо за кофе. Он сегодня особенно вкусный. Я словно вновь побывала в Париже.

Девушка натянула улыбку, мысленно поблагодарив эльфа, кивнула, быстро выскользнула за дверь и поспешила к своему кабинету. В голове не укладывалось – она столько всего наговорила боссу, и при этом Анна-Роуз её не только не уволила, а даже наоборот – предложила ей «старую новую» должность.

Закрыв за собой дверь кабинета, девушка опустилась на стул и невольно застонала, когда её взгляд упал на огромную стопку папок с чертежами.

– Веном! – тихо позвала она, надеясь, что человечек всё же приплёлся за ней на работу. Но ответа не последовало.

Насколько это должно быть невероятным – встретить волшебное существо вроде него, – размышляла Астрид, пролистывая первую папку.

В кабинет постучали, и тут же из-за двери вынырнула Дина.

– Я на секунду! Можно?! – спросила она, не дожидаясь ответа, плюхнулась на стул и уставилась на подругу.

Астрид стало неловко от такого пристального взгляда.

– Что? – спросила она, нервно поёрзав на стуле.

Дина откинулась на спинку и, подозрительно прищурив глаза, заявила:

– Ты решила последовать моему совету?

– Какому ещё совету? – недоумённо спросила она, перебирая папки с чертежами.

– Где ты взяла этот роскошный костюм? – продолжала подруга.

– Купила сто лет назад на скидках, повесила в шкаф и забыла, – быстро соврала Астрид.

– Допустим. А причёска и макияж?! – Дина, вертясь на стуле, загибала пальцы, подсчитывая изменения в подруге. Она остановилась, наклонилась вперёд и ещё раз внимательно рассмотрела её. – Даже кругов под глазами нет! Что с тобой, Астрид?

Девушка вздохнула и закатила глаза:

– Легла спать пораньше. Вот и всё! – оправдалась она.

– Ты только что, на глазах у всех, с наглой модельной походкой зашла в кабинет Горгоны – и вышла оттуда живой… – задумчиво пробормотала Дина. – Ты что, уволилась?!

– О господи, нет! – отмахнулась Астрид.

– Тогда что? – протянула девушка и тут же хитро улыбнулась. – Ты решила соблазнить Адама?

– Нет, конечно же, нет! – раздражённо фыркнула она.

– Жаль! – протянула подруга, а Астрид довольно улыбнулась.

– Но Горгона покажет мой проект Адаму! – гордо похвасталась она.

– Не может быть! – восторженно завизжала Дина и запрыгала на стуле от радости. – Я же говорила: тебе стоит поговорить с ней!

Астрид, криво улыбнувшись, добавила:

– Но для работы над ним мне снова придётся стать секретарём Анны-Роуз.

– По мне, так жертва невелика! – усмехнулась подруга и тут же подпрыгнула от раздавшегося телефонного звонка. – Не бери! – воскликнула Дина, останавливая руку подруги, тянущуюся к аппарату. – Это мой босс! Мне пора! Встретимся у кофейного аппарата через двадцать минут!

Астрид кивнула, и Дина быстро скрылась за дверью.

Лектрик стоял, окружённый коллегами, и, как обычно, жаловался. Кофейный аппарат с самого его появления в офисе стал его трибуной – он каждый день собирал там аудиторию и подробно рассказывал о своих подвигах и бесчинствах начальства. Обычно он делал это в обед, но сегодня почему-то решил перенести время своего выступления.

Астрид уже хотела было уйти, чтобы избежать колких комментариев в свой адрес, но подумала, что ей надоело сглаживать углы. И если он посмеет её оскорбить – на этот раз она непременно выскажет ему всё, что думает.

– …звонит мне в два часа ночи и говорит: «Надо добавить в проект больше зелени», – фыркнул Лектрик. – Это что, блин, салат?! Зелень! Говорит: «Я выслал тебе что-то там на почту, разошли всем – пусть завтра к семи подготовят проект». Алло! Два часа ночи! Кто тебе проект будет готовить? Все нормальные люди спят!

Он заметил крадущуюся к аппарату Астрид и сразу оживился.

– Боже мой! – довольно протянул он. – Чего это ты так вырядилась? Празднуешь свой провал? – загоготал он, и его слушатели тоже тихонько захихикали.

Девушка, с трудом поборов дикое желание врезать ему, мило улыбнувшись, ответила:

– Нет, Лектрик. Я праздную твою победу.

Лицо парня удивлённо вытянулось. Довольная собой, она отвернулась и начала готовить кофе.

Парень, не ожидавший такого ответа, на минуту замешкался, но быстро собрался и ядовито промолвил:

– Ты просрала свой единственный шанс пропихнуть свой дрянной проект. Хотя его и так бы не взяли. Потому что он дерьмовый! Кому нужны деревья?