Третья зона бесплатное чтение

Глава 1. И ужас наступил

Вечерело. По мостовой тянулись тени, оставляемые проезжавшими мимо автомобилями. Солнце уже почти село и в воздухе чувствовалась прохлада подступающей ночи. Рая шла по улице напевая под нос засевшую в голове мелодию из какой-то уже порядком поднадоевшей рекламы. На девушке были потрёпанные годами синие джинсы и мешковатая толстовка серого цвета с тёмно-синим капюшоном и нечитаемой от времени надписью на английском. Белая как снег кожа, ещё не остывшая от полуденной жары, была влажной и липкой от пота, к белым, почти-что прозрачным волосам липли летящие от проезжающих мимо машин пылинки и соринки. И почему летом в Москве всегда так душно? Девушка раздражённо попыталась сдуть выбившуюся из слабо завязанного хвоста прядь волос, которая уже успела хорошо прилипнуть к влажной щеке.

– А я тебе говорил! – на расстоянии нескольких сантиметров мимо неё с бешеной скоростью пронесся электро-самокат с парнем, который не замечая никого вокруг громко с кем-то разговаривал, держа телефон одной рукой, а руль самоката другой.

– Осторожней же надо быть! – Рая вздрогнула от звука собственного голоса. Ей показалось, что мысли в голове сами превратились в слова и сорвались с губ, не спрашивая разрешения у хозяйки. – Хм, – странно, подумала она. В последние несколько дней Рая не могла избавится от непонятного чувства, будто кто-то наблюдает за ней из темноты, озвучивает все её мысли, куда-то зовёт. Девушка поёжилась от внезапного порыва ветра и стиснула кулаки в карманах толстовки. Уже совсем стемнело. Нужно идти домой.

Внезапно прямо перед ней выросла высокая долговязая фигура в чёрном пальто. Рая отпрянула от неожиданности. Испуганно округлив светло-серые глаза с золотыми прожилками она посмотрела на незнакомца и замерла. От ужаса кровь стыла в жилах. Черная широкополая шляпа почти полностью закрывала лицо поднявшегося будто бы из-под земли перед ней незнакомца, длинная седая борода доходила ему почти что до пояса, костлявые морщинистые пальцы были по старчески скрючены. Некто поднял голову и Рае открылось его лицо – впавшие глаза с клочками коротких слипшихся ресниц, впалые щёки, сухие потрескавшиеся губы.

По спине скатилась струйка ледяного пота. Рая опустила взгляд, вжала голову в плечи и попыталась поскорее обойти незнакомца. Но у старика были свои планы. Он что-то невнятно зашептал замогильным голосом и потянул к ней свои старческие руки. Рая попыталась закричать, но из груди вырвался лишь жалобный писк, похожий на плачь только что родившегося котёнка. Земля у неё под ногами предательски задрожала.

– Полноте, Василий. – из-за её спины раздался твёрдый мужской голос. – Ты же знаешь уже поди, что девочка наша.

Рая медленно и с опаской обернулась. Их было четверо или пятеро. Высоких парней, одетых в приталенные, казалось женские, белые костюмы. Хорошо сложенные молодые люди с растрёпанными на ветру тёмными и светлыми волосами и скрытыми в тени глазами, поблескивающими в темноте тротуара.

Рая сглотнула, судорожно перебирая в голове мысли. Может бежать? Можно прорваться через старика, он старый, вряд ли успеет схватить, ну и на худой конец от одного старика она уж как-нибудь да сможет отбиться. А дальше? Бежать не оглядываясь. Они не догонят, не догонят…

Она медленно развернулась и снова замерла. Рая растерянно смотрела в пустоту. В том месте, где секунду назад стоял и тяжело дышал старик никого не было.

– Он ушёл. – будто бы отвечая на её мысленный вопрос, сказал кто-то за спиной у Раи.

– Но обещал вернуться! – по ушам резко ударил смех кого-то третьего из компании за спиной. В мгновение ока они сомкнулись вокруг неё в плотный кружок.

– Гриш, не начинай, а? – высокий и немного худощавый парень с доходившими до глаз чёрными волнистыми волосами закатил большие глаза цвета серебряной луны. Рая боязливо огляделась, ещё раз убеждаясь, что сквозь кольцо ей не прорваться. Черноволосый парень продолжал буравить её тяжёлым взглядом. – Симонова Раиса Дмитриевна, – не отрывая от лица девушки взгляда холодных глаз процедил он. От сковавшего её страха и неожиданности услышать своё имя, Рая автоматически кивнула. – Добро пожаловать в Пограничье. Ты должна пройти с нами.

Кто-то, кому сереброглазый сказал заткнуться, радостно заулюлюкал отчего Рая вздрогнула, выходя из оцепенения. От возрастающего с каждой минутой нервного напряжения голос начал дрожать:

– Ч-что всё это значит? – спросила она.

– Что это значит? – сереброглазый картинно изогнул будто бы нарисованную чёрным углём на бледной коже бровь и, устало вздохнув, пренебрежительно ответил. – Это значит, что ты умерла.

Рая рефлекторно отшатнулась назад, врезавшись в кого-то стоящего позади. Послышался приглушённый возглас. Рая захлопала ртом как рыба и опустила глаза вниз на свои руки. Внезапно картинка перед её глазами поплыла и вместо привычных длинных и тонких пальцев, с бледной, почти что прозрачной кожей, которая могла в считанные секунды обгореть на солнце, взору её открылась ужасающая картина – в мясо разодранные ладони с проглядывающими костями, из поломанного мизинца белела раздробленная кость и кровь. Очень, очень, очень много крови. Рая ощутила приступ тошноты. Ноги утратили возможность удерживать её и, медленно оседая на землю, Рая провалилась в темноту.

Раю разбудил чей-то разгорячённый спор. Громкие голоса преодолевали толстые каменные стены и легко ложились в её ушные раковины. Она поморщилась. Голова неумолимо раскалывалась и любой внешний звук беспощадным гвоздём вбивался глубоко в череп. За стенкой громко рассмеялись. От раздражения Рая с силой стиснула зубы.

Она чувствовала, что лежит в воде, в ледяной воде. Рая медленно открыла глаза и прищурилась от яркого белого света. Ей показалось, что воздух, парами клубящийся вокруг неё, слабо мерцал. Рая выпустила облачко едва ли горячего воздуха изо рта. Зубы противно застучали от холода. Пошарив руками вокруг, Рая пришла к выводу, что лежит в длинной эмалированной ванне, размеры которой были рассчитаны на кого-то очень высокого и широкого одновременно, потому что её ноги не упирались в бортик и она могла практически свободно описать руками круг вокруг себя.

Глаза потихоньку привыкли к яркому свету и Рая, попытавшись сесть, поскользнулась на гладком дне, больно приложившись затылком о бортик ванны. Она жалобно заскулила от резкой боли и снова предприняла попытку подняться. На этот раз удачную. К телу неприятным холодом тут же прилипла насквозь пропитавшаяся жидкостью ткань. Рая опустила глаза и присвистнула – длинный балахон из белой плотной ткани определённо точно не являлся её одеждой. Сорочки Рая не носила.

Она подняла руки к лицу и облегчённо выдохнула – целые. Ни перелома, ни жутких рваных ран – вообще ничего. Привычные белые ладони.

Выбираясь из ванной, Рая с трудом подавила приступ тошноты. Жидкость оказалась мутной и зеленоватой и напоминала болотную воду. Её передернуло от одной только мысли, кому и зачем вздумалось оставлять её бессознательную в этом жутковатом месиве.

Комната, полностью покрытая белыми кафельными плитками показалась Рае тюрьмой. По её телу пробежала дрожь. Она восстановила в памяти события, предшествующие водным процедурам в ванной, – ужасающий старик, парни в белом, темнота – и поёжилась.

– Они сказали, что я умерла. – прошептала девушка и стиснула подол мокрого одеяния. – Какого чёрта здесь происходит?

В жизнь после смерти Рая не верила. Она вообще не задумывалась об этом. На одной из лекций по религиоведению ей рассказывали про существующие религии и про разные представления о загробных мирах. Ещё тогда, сидя на неудобной деревянной скамейке лекционного зала и старательно сдерживая приступы зевоты, Рая поняла для себя одну вещь – она не религиозна. А тут появляются эти странные личности и… Рая помотала головой, отгоняя рвущиеся наружу панические мысли.

Она нерешительно взглянула на чёрный прямоугольник, представляющий из себя металлическую дверь, размышляя, стоит ли вообще выходить и подавать признаки жизни. Может статься, что внутри безопаснее. Ведь она ещё не поняла, к каким психам попала и что её ждёт впереди. С другой стороны неразумная капелька любопытства всё же терзала её сознание. Рая подошла поближе к двери и прислонила ухо к холодному металлу, чтобы расслышать о чём спорят неизвестные.

– Давно такого не было, чтобы новоприбывшие бухались в обморок, – громко тараторил немного хриплый голос. Рая нахмурилась, припоминая, слышала ли она этот голос раньше, и отрицательно покачала головой – не слышала. – Теперь я понимаю, почему они посылают за новенькими мужские отряды. Девчонки бы вряд ли далеко тело утащили. Хотя с другой стороны, постойте, за новоприбывшими мужчинами женские группы посылают, где здесь логика? А если в обморок грохнется мужик? Или в Светлой канцелярии такого варианта не рассматривают?

– Ты ничего не понимаешь, это пси-хо-ло-ги-я. – по слогам начал разжевывать хриплому кто-то второй. Его Рая узнала сразу, тот шумный парень с неприятным смехом. Сейчас он показался ей ещё более заносчивым. – Парни охотнее ведутся на девчонок, потому что они не могут навредить, ну а девушки на парней, потому что чувствуют в них защиту.

Хриплый начал было спорить, но его резко перебил кто-то третий:

– Прекратите оба. Новоприбывшая проснулась.

Рая как ошпаренная отпрянула от двери и попятилась назад. Дверь медленно начала открываться. На неё в упор смотрели два серебристых глаза с большими чёрными зрачками. Долговязый парень с чёрными волнистыми волосами неспешно сделал несколько шагов по комнате и, наклонившись, положил на пол перед Раей сложенную стопку одежды.

– Переодевайся и выходи. – холодно велел он. Скользнув по девушке безразличным взглядом, он отвернулся, собираясь покинуть помещение.

– Может для начала вы объясните мне, что это за место? – предприняла попытку Рая. Он обернулся, пригвоздив её к месту суровым взглядом. Рая испуганно втянула шею в плечи.

– Переодевайся и выходи. – повторил незнакомец, стиснув челюсти. По Раеной белой коже испуганно забегали мурашки. С характерным гулким звуком дверь захлопнулась.

Рая всхлипнула и наклонилась к свёртку с одеждой. Ярко-розовая толстовка и джинсы. Она нервно усмехнулась, даже нижнее бельё подходящего размера положить не забыли. Однако ни о носках, ни об обуви никто не позаботился.

Она стянула прилипший к телу балахон через голову и скользнула в сухую одежду. Тепло приятной волной разлилось по телу. Рая и забыла, как успела замёрзнуть. Она выпустила, забравшиеся под блузку волосы и мокрые белые пряди сосульками рассыпались по спине, оставляя после себя мокрые следы.

Помявшись немного в нерешительности перед закрытой дверью, Рая глубоко вздохнула, решаясь на следующий шаг, и, с размахом распахнув тяжёлую дверь, шагнула в коридор.

Их было трое. И, как Рая и подозревала, они её ждали. Сереброглазый стоял, скрестив руки на груди, и со скучающим видом подпирал шершавую каменную стену. Двое других, пониже и поплотнее, не давали стенам обрушиться с другой стороны. Когда Рая вышла, один из них, с кучерявыми рыжими волосами и глазами цвета морской волны, приветливо помахал ей рукой.

– Привет! – от улыбки, на его щеках прорезались глубокие ямочки. Он выглядел доброжелательно и пугающее одновременно. Рая нерешительно кивнула в ответ.

– Сам знаешь, что сейчас не время для приветствий. Времени и так в обрез, – сереброглазый сердито одёрнул рыжего и обернулся к Рае. – Идём.

Он отвернулся и зашагал по коридору. Рая недоумённо посмотрела на двух других парней. Те лишь закатили глаза и, отлипая от своих стен, жестами пригласили Раю проследовать за ними.

Этот заносчивый придурок похоже у них главный, думала Рая, громко шлёпая босыми ногами по холодному каменному полу. С каждым шагом в нежную кожу ступней врезались один два колючих камушка. Рая сморщила нос, наступая на очередной из них.

Коридор был длинным и слабо освещённым. Серые каменные стены, без намёка на обои или покраску. Ни окон ни дверей не встречалось им по пути. Рая с досадой подумала, что даже приблизительно не понимает, где находится. Какие тут могут быть шансы на побег?

Сереброглазый шёл вперёд слишком быстро. А коридор, всё не желал кончался.

– Я не.. – Рая обессиленно привалилась к стене, чтобы хотя бы немного перевести дух. – Я не поспеваю за вами. – тяжело выдохнула она.

– Пошевеливайся. – не оборачиваясь, бросил через плечо сереброглазый. Он не остановился, но темп всё же немного сбавил.

– Без обуви идти не удобно! – воскликнула Рая, раздражённо топая босой ногой по плите. – Мне холодно и камни в кожу врезаются!

– Однако в обуви ты бы убежала, – хриплый позади неё хмыкнул. До этого момента он не проронил ни слова с тех пор, как она покинула комнату.

– Ага, а мы бы тебя потом ловили, – усмехнулся парень с ямочками, который всё это время шёл слева от Раи.

– Её бы ловили не мы, а Василий, – назидательно заметил сереброглазый, который так и возглавлял процессию. – А нам за провал прибавили бы по году.

– Ой, ну вот опять ты начинаешь! – возмутился рыжий парень с ямочками. Рая удивлённо на него посмотрела. Она думала, что они боятся худощавого командира. – Ну останешься тут ещё на год, куда торопиться-то, а Артур?

Сереброглазый Артур так резко остановился, что не только Рая, но и парни, идущие рядом, вздрогнули от неожиданности.

– Мы пришли. – медленно поворачиваясь, мрачно процедил он сквозь зубы.

– Я не понимаю. – Рая сидела на видавшем виды небольшом диванчике в изрядно потрёпанном гобеленовом чехле с протёршимся рисунком какой-то цветочной композиции и смотрела на свои руки, покоившиеся на коленях.

После того как сереброглазый молодой человек, которого звали Артуром, довольно грубо затолкал её в непонятно откуда возникшую посреди коридора деревянную дверь, Рая очутилась в неплохо обставленной комнате без окон, но с большой и роскошной хрустальной люстрой под высоким потолком. Добротный письменный стол, скорее всего дубовый, несколько шкафов с закрытыми створками, два диванчика, расположенные друг напротив друга.

На один из цветочных диванчиков Рае предложила сесть красивая женщина, возраст которой оказалось тяжело определить на взгляд. Густые пепельные волосы, собранные в высокий и тугой пучок на голове, казались и седыми и крашенными одновременно. Тёплый шерстяной костюм, состоящий из кофты с длинным рукавом и юбки в пол, свободно обхватывал её невысокую подтянутую фигуру. Острые черты вытянутого лица и внимательно смотрящие на Раю глаза необычного василькового оттенка, создавали впечатление того, что строго выговора было избежать.

Когда Рая села, женщина встала из-за стола и заняла второй диванчик.

– Я бы предложила тебе горячего чаю, но сразу после исцеления твой организм какое-то время будет отвергать любую пищу, уж извини, – её голос оказался мягким и строгим одновременно. Рая внезапно вспомнила свою учительницу начальных классов. Женщина продолжила. – Судя по твоему виду, эти оболтусы ничего тебе толком не объяснили. Как всегда. – она тяжело вздохнула.

Дверь в коридор тут же отворилась и на пороге замаячила долговязая фигура хриплого парня, который несколько минут назад провожал Раю по коридору. Беловолосая девушка вздрогнула от неожиданности.

– Василина Хранительница, не поймите неправильно, мы собирались ей всё рассказать, но тут появился Василий, загробный вестник, так перепугал девчушку! – он энергично взмахнул руками, эмитируя Раин испуг. Парень с пшеничными волосами и ярко-зелёными глазами так преувеличил её испуг, что Рая удивлённо заметила, как сама растягивает губы в улыбке. – Она в обморок и бабах. Что уж тут поделаешь? А успеть то нужно до полуночи. Вот Гришка с Костей её на себе и потащили. А там уж исцеление, сами понимаете, дело не минутное…

– Достаточно, – женщина с седыми волосами подняла руку, прерывая вещателя и строго на него посмотрела. – Михаэль, будь так любезен не прерывай нашего с Раечкой общения. Иными словами, исчезни пока я тебя не наказала.

Деревянная дверь захлопнулась так же быстро, как и отворилась и снова наступила гнетущая тишина. Женщина раздосадовано покачала головой, пробормотав себе под нос что-то вроде – несносные мальчишки, и снова обратила свой взор на Раю, сидевшую напротив.

– Для начала, думаю, мне следует представится, – сдержанно улыбнулась она, приглаживая идеально гладко зачёсанные волосы на висках. – Имя мне Василина, я Хранительница Пограничья в этом городе и несу ответственность за всё, что здесь происходит.

– Пограничья? – Рая пожала плечами и опустила взгляд на свои руки, покоящиеся на коленях, чтобы спрятаться от пристального взгляда женщины. – Я не понимаю. – тихо сказала она.

– Мда, – протянула Хранительница. – Будет тяжелее, чем я предполагала. О, не пойми неправильно. – она подарила Рае улыбку, которая явно должна была её обнадёжить. – Я не злюсь, просто на мои плечи редко ложится обязанность разъяснять всё новоприбывшим. Обычно этим занимаются отряды, но в этот раз… – она удручённо вздохнула. – Ладно, для начала скажи мне, те мальчики, которые тебя привели сюда, они вообще тебе хоть что-то рассказали? Думаю, мне будет легче вводить тебя в курс дела, если я пойму, что ты уже знаешь.

– Они сказали только то, что я умерла. – прошептала Рая, комкая длинные рукава розовой толстовки. – Больше ничего. Того, что говорил старик, который напугал меня, я не смогла разобрать.

– Бедняжка, должно быть ты напугана. – поджала губы Василина.

– Что это за место? Я ведь не умерла, да? Как я могла умереть? Чувствую себя живой… Это секта?.. – Рая осеклась и съёжилась на диванчике, боясь поднять на Василину глаза. Сектанты же не любят когда их называют сектантами. Ну кто за язык тянул? Вот дура.

– Нет, это не секта. И да, ты действительно умерла. В мире живых тебя действительно больше нет. – Хранительница Василина ответила ей на удивление спокойно. – Это место именуется Пограничьем, некоторые называю его ещё третьей зоной, потому что оно расположено между первой зоной – миром загробным, где рождается и заканчивается жизнь, и второй зоной – миром живых. У загробного мира там ещё есть свои деления на Светлое и Тёмное Царства, в мире живых именуемые раем и адом, но это сейчас не имеет к нам никакого отношения. – она махнула рукой и продолжила. – Пограничье это пристанище для тех, кто покинул мир живых и кому не нашлось места ни в одном из двух существующих загробных миров.

– Но разве после смерти человек не должен предстать перед судом? Прежде чем оказаться в раю или в аду? – Рая в изумлении уставилась на Хранительницу.

– Обычно так и происходит. Но не в нашем с тобой случае. – Василина пожала плечами. – Слышала ли ты когда-нибудь о трех сестрах прядильщицах? О Мойрах? – Рая неуверенно кивнула. Слышала, вот только что с того? Хранительница продолжила. – По одной из версий, Мойры, три сестры, дочери Фемиды. Они являются богинями закономерности и порядка, определяют рождение, срок жизни человека и его смерть, заботятся о том, чтобы человек не прожил дольше своего срока. Клото, младшая сестра, прядёт нить жизни, Лахесис, сестра средняя, определяет судьбу человека, сплетая нити судеб разных людей, а старшая, Атропос, отвечает за смерть.

– Хотите сказать, что судьба человека предопределена уже с рождения? – спросила Рая. Василина кивнула. – Но это как-то несправедливо и… грустно.

– Может быть и так, но таким образом поддерживается баланс, порядок и мир. – пожала плечами седовласая женщина. – Кроме того, сёстры не определяют куда попадёт человек после смерти, в рай или в ад. Они предоставляют всем одинаковые шансы и возможности, а выбор уже остаётся за человеком.

– Хорошо. – Рая поджала губы. – Тогда, если я умерла, и нахожусь сейчас в зоне, между жизнью и смертью. – она посмотрела на Василину и та утвердительно кивнула, подтверждая её слова. – Получается, что вы хотите определить, куда меня отправить? В рай или в ад?

– Вовсе нет. – Василина усмехнулась. На мгновение Рае стало немного не по себе от невозмутимого спокойствия малознакомой ей женщины. – Распределённый человек после смерти сразу попадает в Светлое или в Тёмное Царство. Распределением душ занимаются жнецы смерти, они и встречают и провожают умершего человека туда, где ему положено быть. Одного из жнецов ты, кстати, уж повстречала – тот старик в шляпе, Василий.

– Однако я в Пограничье. – Рая задумчиво покрутила головой. Её волосы уже высохли и начинали надоедливо щекотать шею под загривком. – Что же это получается? Простите, но я всё ещё ничего не понимаю.

– Ты умерла, – грустно улыбнулась Василина. – Но ни в Светлом, ни в Тёмном Царствах для тебя не нашлось места – ты исключение. По преданию Мойры распределяют судьбы всех живущих на земле, но людей слишком много. Принято считать, что у каждого человека есть нить судьбы и, когда она обрывается, человек погибает. Но бывают и исключения, когда человек рождается без нити и сам определяет свою судьбу. Смерть исключений не предсказуема, её не возможно подстроить или же предугадать, здесь уж как повезёт. – Хранительница поморщилась, будто некое неприятное воспоминание встало у неё перед глазами. Женщина отмахнулась от него, как он невидимой мухи и продолжила. – Исключений из правил не много, и, когда наступает их конец, они оказываются запертыми между мирами в Пограничной зоне. Иногда правда на неприкаянные души претендуют жнецы, им вечно не хватает народу. Так что тебе относительно повезло оказаться с нами, а не в подчинении у старика Василия. – Василина растянула тонкие губы в улыбке. Рая слабо улыбнулась в ответ – повезло, ничего не скажешь.

– И что же мне теперь делать? Чего вы от меня хотите? – Рая смахнула выступивший от волнения пот над верхней губой, тыльной стороной ладони. Василина прищурила на неё свои васильковые глаза.

– А ты ещё не догадалась? – улыбнулась она. – В Светлом Царстве зарождается новая жизнь, Ангелы Хранители помогают людям и пишут историю, души получают шанс на перерождение, Светлый Правитель своими силами защищает весь мир и нас в том числе от тёмных чар. Души, которые попадают в Светлые земли работают на благо небесным законам. Тёмное Царство – территория смерти и разрухи и источник всего плохого, что может происходить в мире живых людей. Тамошний Тёмный Правитель заседает в Тёмной цитадели, которая сама по себе представляет непреступную тюрьму для грешников. Эти два мира сосуществуют в хрупком балансе. – Василина вздохнула. – Ну а Пограничье, как бы смешно это не звучало, помогает сохранить этот баланс.

– Это каким же образом? – Рая развела руками.

– Мы предвестники смерти. И называем себя стрижами, потому что расстригаем нити судьбы. – произнеся это Хранительница не повела даже бровью. Рая встретилась с ней взглядом и содрогнулась – за васильковым цветом не было ничего кроме ледяного стекла и безразличности. – Да, ты правильно всё поняла Раечка, мы перерезаем нити жизни людей, тем самым убивая их.

– Вы же сейчас шутите, да? – Рая нервно провела вспотевшей пятернёй по волосам, приглаживая начинающие пушиться белые волосинки. – Или это всё сон? Скоро я проснусь, пойду завтракать и…

В стеклянных глазах женщины Рая прочитала сожаление, способное разбить кому-то сердце. Не сон значит. Что ж, следовало ожидать.

Рая горько усмехнулась. Всю жизнь ей не везло – то по оценкам кто-то обойдёт, то удача улыбнётся другому, то друзья отвернуться… Но она не сдавалась, не опускала руки, а только туже засучивала рукава и прикладывала больше усилий, зная, что когда-нибудь, когда-нибудь у неё обязательно всё получится. И вот что она получила в итоге – сплошные холодные каменные стены и бесконечные тёмные тоннели. Даже после смерти не повезло именно ей. Даже после смерти именно она оказалась той особенной, которой нет места ни среди живых, ни среди мёртвых.

– Могу я кое-что спросить у вас? – Рая до боли сжала кулаки, впиваясь ногтями глубоко в кожу. Слёзы так и норовили вылиться из глаз, но она всё же проглотила их, приложив усилия.

– Всё что угодно. – кивнула Василина и, сцепив руки в замок, уставилась на беловолосую девушку, ожидая вопроса.

– Насколько я поняла, я не могу отказаться от своего предназначения? – Василина кивнула. – Тогда, что будет, если я ослушаюсь и не стану лишать жизни живых людей? Убить меня вряд ли убьют, я же уже мертва. Переведут в другой мир? Отправят в тюрьму? Или к жнецам?

– Ничего такого с тобой не произойдёт. – в голосе Хранительницы послышался ледяной холод. – Самым страшным наказанием для тебя могут стать только дополнительные годы работы или отказ в исцелении. Впрочем, – Василина повела тонкой серой бровью и ледяными глазами скользнула по Раеному лицу. – Ты и сама скоро убедишься в том, что лучше не пренебрегать небесными законами и слепо повиноваться системе. Иначе будет только хуже.

– Но я… – Рая открыла было рот, чтобы возразить Хранительнице, но женщина подняла ладонь вверх, останавливая её:

– Довольно на сегодня. – в голосе Василины послышался металл. – В общий курс дел я тебя ввела, в остальном разберёшься на практике. Сейчас выйдешь из этой комнаты и налево по коридору, никуда не сворачивая, в конце коридора увидишь дверь кладовой. Там получишь всё необходимое и там же тебя заберёт группа, которая будет приглядывать за тобой какое-то время, пока ты не освоишься в Пограничье. – Хранительница встала и направилась к своему столу. Рая поднялась, тяжело вздохнула и, посмотрев сначала на дверь потом на Василину, подошла к двери. – И Рая, – раздался голос женщины у неё за спиной, когда рука Раи легла на холодную металлическую дверную ручку. – Не пытайся убежать. Или будешь вечность скитаться в наших лабиринтах.

Рая открыла дверь и шагнула в темноту.

В уже знакомом слабо освещённом коридоре никого не оказалось. Рая потопталась на месте и, покрутив головой по сторонам, убедилась в том, что осталась совершенно одна. Она нахмурилась, если бы её хотели удержать силой, тогда точно оставили бы у двери охрану. Ей отчаянно хотелось поговорить с теми двумя парнями, хриплым и рыжим, которые показались ей довольно безобидными, а главное разговорчивыми. Вот уж кого точно можно было использовать в качестве источника информации. Но они ушли. И Артур, вредный парень с удивительными серебристыми глазами, тоже. Ну, хоть что-то хорошее, Рая вздохнула и зашлёпала босыми ногами в указанном Василиной направлении.

Тишина и слабое подрагивание тусклого света, оказывали гнетущий эффект, поэтому она ускорила шаг и вскоре остановилась, добравшись до первой развилки.

Рая остановилась и задумалась над тем, стоит ли всё же попытаться совершить побег или нет? Предостережения Василины о вечных скитаниях настораживали, но всё же она ещё не до конца была уверена в том, стоит ли вообще верить во всё происходящее. Мысли об обмане тоже имели место быть.

Рая протёрла мигом вспотевшие ладони о джинсы – синяя ткань тут же потемнела от пота – и с опаской заглянула в левый коридор, который оказался темнее, указанной Хранительницей дороги. Проход был пустым, тихим и пугающим. Из-за мрака, который в нём царил, о длине тоннеля можно было только догадываться.

– Ну что? – прошептала сама себе Рая. – Была не была?

Она свернула в тёмный коридор и держась за стенку, чтобы не споткнуться в темноте, быстро засеменила ногами.

– Что ты здесь делаешь?

Рая вскрикнула от неожиданности и с испугом обернулась. Позади неё стояла высокая фигура. Некто сделал шаг вперёд и она смогла разглядеть чёрные растрёпанные волосы, бледное лицо и большие глаза, занимающие добрую половину лица. В серебристых глазах Артура читалось нескрываемое раздражение:

– Только не говори мне, что ты всё же решила попытаться сбежать. – Рая опустила голову, пряча от него выражение досады на своём лице. Это же надо было наткнуться на одного из самых неприятных здешних обитателей. Молодой человек закатил глаза. – Разве Василина не говорила тебе о том, что случиться, если ты попробуешь убежать?

– Говорила, но я ей не поверила, ясно? – Рая вскинула голову и с вызовом взглянула в раздражающую её физиономию. – Я хотела проверить смогу ли убежать, и вообще, хотели бы чтобы не сбежала оставили бы у двери провожатого. – она фыркнула. – А то лапши на уши навешали и за дверь выставили одну. Вот ты бы не попробовал убежать на моём месте?

– Будь я на твоём месте, то уж точно не стал бы сбегать в Тёмное Царство. – Артур надменно усмехнулся. – Ты хоть знаешь, что за твоей спиной дорога в ад?

– В ад?! – Рая взвизгнула и как ошпаренная отскочила за спину высокому молодому человеку.

– Что такое? – он развернулся лицом к ней и издевательски пожал плечами. – Ты же не поверила не единому слову. – Рая со злостью посмотрела в его серебрящиеся как две луны глаза. – Возвращайся и иди налево в кладовую. – Тон Артура опять стал жёстким. – Надеюсь теперь сумеешь дойти до конца. В любом случае, даже, если куда и свернёшь, останавливать тебя будет уже некому.

Он отвернулся и пошёл дальше по коридору туда, откуда несколько секунд назад Рая испуганно отпрыгнула.

– А ты куда? – окликнула парня Рая.

– У меня срочное дело аду. – бросил Артур через плечо, даже не подумав остановиться.

Вот она кладовая. Рая стояла и рассматривала покосившуюся табличку с намалёванными чьим-то не очень разборчивым подчерком буквами.

После встречи с Артуром в тёмном тоннеле, который по его словам вёл прямиком в ад, Рая вернулась на изначальную дорогу и уже не решилась с неё сворачивать. Дорога до кладовой заняла у неё чуть меньше получаса, ну, по крайней мере, идти босыми ногами по холодному каменному полу оказалось не так быстро и не так легко.

Весь свой путь она злилась, прокручивая в голове состоявшийся с сереброглазым Артуром разговор. Поэтому дойдя наконец до цели, Рая не слабо запыхалась и прежде чем войти, решила перевести дух и морально подготовиться к тому, что может ожидать её по ту сторону.

Когда она вошла вовнутрь её обдало волной тёплого воздуха из висевшего около входа кондиционера. От неожиданности беловолосая девушка встала как вкопанная, удивлённо уставившись на современное устройство.

Кладовая оказалась не большой, но довольно уютной. Несколько рядов стеллажей с различными свёртками, аккуратно обёрнутыми бумагой, потолочные лампы с тёплым жёлтым светом, высокая длинная стойка из какого-то светлого дерева. Общее впечатление почему-то напомнило Рае библиотеку.

Из-за стойки высунулась голова в очках и на девушку молча уставился парень с редкими тёмно-синими как глубинное море глазами. У него был немного большой для тонкого лица нос. Тонкие губы сжаты в линию. Незнакомец спокойно смотрел на неё не произнося ни звука, лишь изредка медленно моргая. Рая поняла, что пытаться прочесть его эмоции совершенно бесполезное занятие и нерешительно подошла поближе к стойке.

– Привет, – его голос оказался удивительно приятным, а манера говорить, как и все движения, неторопливой. Когда Рая подошла ближе, молодой человек встал и отложил в сторону книгу, которую вероятно читал до её прихода. Он оказался не высоким, всего на голову выше Раи. Хрупкое телосложение придавало каждому жесту аристократического изящества.

– Привет, – смущённо улыбнулась Рая. Она замялась, не зная что ещё должна сказать.

– Чем могу быть полезен? – после минутного разглядывания её лица наконец спросил молодой человек. Он с любопытством склонил голову на бок, сделавшись похожим на кота.

– Эээ… Честно говоря, я не знаю, – Рая пожала плечами. – Меня сюда направила Хранительница Василина.

– Тебе нужны ботинки. – он кивнул и развернулся, направился к деревянным стеллажам, расположенным за его спиной. Он двигался не по-человечески грациозно. Рая досадно вздохнула, не обнаружив кошачьего хвоста у него за спиной. – Какой размер? – голос, донёсшийся из недр кладовой вырвал её из размышлений.

– Тридцать седьмой. – поспешно крикнула девушка.

– Вот примерь. – парень-кот, Рая решила что будет звать его именно так, возвратился к стойке и бережно опустил на её деревянную поверхность, покрытую прозрачным защитным лаком, пару тяжёлых белых ботинок с высокой чёрной подошвой. Он кивнул в сторону маленького розового пуфика стоявшего в углу, приглашая Раю сесть и померить ботинки. – Они новые. – с нескрываемой гордостью добавил он.

– Да, хорошо. – Рая взяла ботинки и со вздохом направилась их примерять.

– Подходят? – всё то время, пока Рая, кряхтя, натягивала оказавшиеся довольно узкими ботинки, которые в добавок ко всему ещё упорно сопротивлялись скользить по голой коже, парень-кот не отводил от неё взгляда своих спокойных тёмно-синих глаз.

Рая кивнула. Он удовлетворённо улыбнулся и с довольным видом того, кто наконец выполнил свою работу, снова взял книгу и скрылся за стойкой.

– Как тебя зовут? – немного погодя Рая снова подошла к стойке и заглянула за неё. Она решила воспользоваться шансом поговорить с кем-то более или менее казавшимся нормальным.

– Марк. – парень-кот оторвался от книги и поднял голову, взирая на девушку сквозь продолговатые прямоугольные очки. – А тебя?

– Рая, – она слабо улыбнулась и облегчённо выдохнула, шаткие ожидания оправдались. Собеседник оказался спокойным и уравновешенным. – Так ты… тоже умер?

– Да. – Марк кивнул.

– Тогда получается, что ты тоже выполняешь эту… работу? – Рая скривилась, произнося последнее слово. Не очень-то привычно называть убийства работой.

– Да, но я редко бываю на верху. – он пожал плечами. Реакция Раи на эффект производимый перерезанием жизненных нитей нисколечко его не смутила.

– Что ты имеешь в виду, говоря наверху? Город? – решила уточнить Рая. – Намекаешь на то, что мы под землёй?

– Да. – он снова кивнул. – Мы под «Федерацией». – видя непонимание в глазах Раи, он добавил. – Москва Сити.

– Оу, – только и смогла выдохнуть она. – Никогда бы не подумала. Насколько глубоко мы находимся?

– Метров пятьсот. – Марк задумчиво поскрёб затылок. Рая обратила внимание на то, что его волосы почти такие же чёрные, как у уже знакомого ей Артура. Однако волосы Марка-кота пребывали в полном порядке и были аккуратно зачёсаны назад. Марк с серьёзным видом посмотрел на неё. – Если захочешь подняться, тебе понадобиться сопровождение.

– Понятно, – Рая отмахнулась от собственных мыслей о побеге и снова посмотрела на парня-кота. Марк уже успел снова уткнуться в свою книжку. – А почему ты редко поднимаешься наверх?

– Я заведую кладовой. – Марк-кот со страдальческим видом заложил книгу тонким указательным пальцем. – И мой отряд справляется без меня.

– Значит, – сердце Раи взволнованно ухнуло в груди. – Я правильно понимаю, что совсем не обязательно перерезать эти ваши нити? Можно ведь работать и здесь? Так скажем, в штабе?

– Да, но для этого нужно отслужить достаточное количество лет на посту стрижа. – Марк окинул беловолосую девушку скучающим взглядом. – У меня на это ушло сто лет. – он невозмутимо пожал плечами, когда Рая уставилась на него, выпучив глаза от удивления. – Я умер в 1924 году.

– Но тебе на вид всего… – она замолчала, прикидывая на глаз возможный возраст Марка. – Двадцать три?

– Сто двадцать шесть. Я умер в двадцать шесть. – он смущённо улыбнулся. – Мне все говорят, что я выгляжу моложе своих лет. – Рая вскинула бровь, выглядеть на три года моложе, не такое уж и достижение. Марк задумчиво потёр подбородок. – Возможно всё это благодаря исцелению.

– Исцеление? Это какая-то магическая перезагрузка, позволяющая разом избавиться от всех недугов или что-то типа того? – Она нахально выдернула Марка из размышлений очередным вопросом.

– В некотором роде. Исцеление это некая процедура, во время которой тебя помещаю в специальный раствор зелёного цвета, целебный раствор, он помогает нашим телам не разлагаться и не стареть. – Марк-кот зевнул и с тоскливым видом посмотрел на свою книжку, которую все это время держал в руках. Казалось, что расспросы Раи начинали утомлять его, но отказать ей в ответах он всё равно не мог из-за хорошего воспитания.

Только Рая собиралась раскрыть рот для очередного вопроса, как дверь со стуком открылась и в кладовую вошёл уже знакомый Рае рыжий парень с ямочками на щеках, один из тех, кто провожал девушку в кабинет к Хранительнице Василине. Он оглядел помещение яркими голубыми глазами, в которых явно читалось любопытство, салютовал Марку и остановил свой взгляд на Рае:

– Марк, дружище, не возражаешь, если я заберу у тебя нашу новоприбывшую Раечку? – рыжий парень обворожительно улыбнулся, отчего ямочки на его щеках прорезались ещё сильнее.

– Конечно, Григорий! – в голосе Марка послышалось не скрываемое облегчение. Он расслабленно выдохнул и, наконец таки раскрыв свою книгу, погрузился в чтение. Рая разочарованно проводила Марка-кота взглядом обратно за стойку.

– Раечка, – обратился рыжий Григорий к девушке. – Позволь сопроводить тебя к остальным. – Он жестом пригласил её выйти из комнаты и, обернувшись, весело помахал Марку. – Ну, бывай, Марк, дружище!

Марк-кот ничего ему не ответил и Григорию ничего не оставалось, как разочарованно покачать головой и, обиженно уперев руки в бока, выйти из кладового помещения.

И вот она снова в ну очень уютном коридоре. Рая раздосадовано вздохнула, ладно, хотя бы здесь ничего не меняется – те же стены, тот же пол, тот же тусклый свет.

Она топала за неторопливо идущим вперёд молодым человеком, буравя глазами, его широкую спину, обтянутую чёрным кожаным пиджаком, который казалось вот-вот треснет. Гриша шёл, засунув руки в карманы серых брюк, и посвистывал что-то себе под нос. Его голову украшали сильно вьющиеся рыжие волосы, которые отдавали медным оттенком каждый раз, когда их хозяин проходил под лампой. Рая поравнялась с парнем:

– Так, тебя зовут Григорий. – она взглянула на молодого человека, который показался ей немного хмурым, нежели в прошлую их встречу. Не то чтобы Рая успела хорошо его узнать за такой короткий промежуток времени. Просто вывод сам собой напрашивался исходя из того, что сейчас лицо рыжего парня не украшали успевшие стать Рае привычными ямочки.

– Гриша, – машинально поправил он, выходя из раздумий и переставая свистеть. – Я здесь самый молодой, ну был, пока не появилась ты. Умер в 90-х. Эх, славные были времена. – он усмехнулся не глядя на Раю.

– Не такие уж славные, если верить истории, – Рая произнесла эти слова совершенно без злобы, но Гриша нахмурился пуще прежнего и так ускорил шаг, что ей пришлось чуть ли не бежать за ним. – Прости, если я задела тебя.

– Всё нормально, – они снова поравнялись. – Иногда я могу быть слишком обидчив, но скоро ты поймёшь, что я один из лучших здешних обитателей и со мной лучше дружить. – Гриша широко улыбнулся и ямочки заняли привычное место на его щеках. – Мир много лишился, когда потерял меня.

– Ясненько. – Рая улыбнулась, пускай хвалится. – Можешь рассказать про остальных? Ну хотя бы про тех, с кем я уже встречалась. Тот парень, который был с тобой, когда Артур принёс мне одежду, кто он?

– Михаэль! – Гриша просиял. Рае даже показалось, что в тоннеле, по которому они шли стало чуточку светлее. Рыжий парень тем временем радостно рассказывал ей о своём друге. – Михаэль здесь с 1877 года. Он умер от болезни, которую подцепил по неосторожности. Он очень интересный собеседник, правда порой, его в прямом смысле не заткнуть. Он может показаться простоватым, но на самом деле очень умён. Постоянно читает что-то научное, поэтому, если вдруг когда-то поднимешься с ним в город, убедись что рядом нету какой-нибудь городской библиотеки. Иначе вернётесь вы месяца через три, не раньше того момента, пока Михаэль не дочитает все заново опубликованные научные труды по медицине.

– Похоже, ты хорошо его знаешь, – Рая завистливо вздохнула. В её жизни вряд ли кто-то стал бы отзываться о ней с таким же ярким светом в глазах.

– Он мой лучший друг, – Гриша довольно улыбнулся и Рая утвердилась в своём предположении относительно него окончательно. Если хочешь с ним поладить, либо нахваливай его, либо говори о том, что ему нравится. Задача не из сложных и, если грамотно задавать вопросы, то можно с лёгкостью получить необходимую информацию. Парень оценивающе посмотрел на беловолосую девушку. Его голубые глаза сверкнули в полумраке. – С Михаэлем тоже можешь дружить, правда, будь готова к критике. Иногда он выражается слишком прямолинейно, что может сильно задевать.

– Спасибо, я учту. А Марк? Он заведует кладовой и почти не выбирается наверх. Что он представляет из себя? – Рая на несколько секунд закрыла глаза, восстанавливая в памяти образ похожего на кота изящного молодого человека с тёмными, похожими на ночное небо синими глазами, и толстой книгой в руках.

– Дружище Марк, – отчего-то огорчённо протянул Гриша. – Вообще, он хороший парень, но найти к нему подход дело нелёгкое. Он как неизведанные морские глубины, чем глубже погружаешься, тем любопытнее и неожиданней будут твои открытия. Временами он кажется спокойным, но уже через мгновение за ним не угнаться. В общем, непредсказуемая личность. Я бы не назвал его хорошим товарищем, с таким всегда нужно быть на чеку.

– Однако мне показалось, что ты был бы не против подружиться с ним, – вставила свои пять копеек Рая. Про себя она была уже близка к тому, чтобы проклясть свою привычку вечно влезать в чужие головы.

– Да, это так. – легко согласился Гриша. Девушка облегчённо выдохнула, радуясь тому, что не задела его чувств снова. – Но, к сожалению, попытки предпринимаются только с моей стороны.

– Мм, думаю стандартная фраза вроде, пройдёт время и вы подружитесь, в данном случае не актуальна. – Рая попыталась пошутить. Рыжий парень усмехнулся. – Вы ребята столько времени провели вместе.

– Да, время это единственное, чего у нас в достатке. – согласился он.

– А Артур? Он кажется вопиющим грубияном. Он со всеми так или я особенная? Может быть бледные девушки не в его вкусе? – Рая с удивлением заметила, что не смотря на необходимость следить за каждым произнесённым её словом, общаясь с Гришей, у неё невероятно быстро поднялось настроение. Она даже шутить начала.

– Ах, наш милый Артурчик. – Григорий оскалился во враждебной ухмылке. – Он такой… упрямец. – он виновато посмотрел на девушку, похоже собирался выразиться чуточке грубее. Рая понимающе кивнула и он продолжил. – Артур здесь с 1779-го, уж не знаю кем он там был при жизни, но никого кроме своего носа он явно не видит. Заносчивый такой. Если бы он не был командиром по статусу, я б ему… – Гриша замахнулся на невидимого Артура и Раин звонкий смех эхом отразился от стен, казалось, бесконечного тоннеля.

– Знаешь, я очень рада, что наше мнение о нём совпадает. У меня появился хоть один единомышленник. – Рая стряхнула тыльной стороной ладони выступившие от смеха слёзы. Когда в последний раз она так сильно смеялась? Уже и не вспомнить, да, уже и не важно.

– А ты держишься бодрячком. – В голосе Гриши звучало удивление и уважение одновременно. – Большинству тех, кто попадает к нам, требуются недели на адаптацию, ты же за день управилась. Кроме того, многие впадали в депрессию, из-за того, что не могли встретиться с родными, даже я был в их числе.

– Моя мама с младшими сестрой и братом живут в другом городе, в Новосибирске. Несколько лет назад, мама познакомилась с одним хорошим и довольно-таки состоятельным человеком и вышла за него замуж, после чего взяла ещё маленького брата и они переехали в Сибирь, потом родилась ещё и сестра и они окончательно решили осесть там. Я же начала жить одна, закончила школу, сдала экзамены, поступила в вуз, училась, училась, училась… Да, если бы только знать, чем всё закончится. – Рая с благодарностью приняла сочувственный взгляд Григория и продолжила свой рассказ. – Мама всегда говорила, что я не такая как друге, не от мира сего. Поэтому она не долго спорила, когда я сказала, что не поеду с ними. Возможно, она уже тогда поняла, чем для меня всё закончится. Конечно, я понимаю, что маме будет очень грустно и больно, когда она узнает о моей… смерти. Но то, что у неё всё хорошо облегчает мне душу, я могу не беспокоиться за неё и быть уверенной в том, что о ней есть кому позаботиться.

– Здорово слышать, что у тебя не осталось забот в мире живых. Это действительно большое облегчение и своего рода дар. – Гриша подбадривающе похлопал её по плечу. – И всё же, ты слишком быстро смирилась с фактом своей смерти. Ты так быстро её вспомнила? Знаю, тема не приятная, но обычно воспоминания возвращаются очень медленно, через неделю, может быть даже две. Если ты уже вспомнила свою смерть, то твой случай поистине уникален. – он с любопытством заглянул ей в глаза.

– Нет, я ещё не вспомнила. – Рая виновато поджала губы. Нехорошо. Врать нехорошо, но говорить сейчас о собственной смерти ей не хотелось.

На самом деле она вспомнила всё ещё несколько часов назад, как раз после встречи с Артуром в коридоре, ведущем в так называемый ад или Тёмное Царство, если выражаться на местном диалекте, её начали посещать странные отрывистые воспоминания. Жуткие крики, лязг железа, много крови и нестерпимая боль. Дойдя до кладовой, Рая уже точно знала, когда и по чьей вине, она умерла. Она даже вспомнила, какими были её последние слова перед смертью. Она произнесла чьё-то имя, имя человека, которого никогда не встречала. Это показалось Рае очень странным, однако, как и тогда в коридоре, девушка отогнала нехорошие мысли и снова вернулась в свою новую реальность, переключившись на диалог с Гришей:

– Похоже, что тема смерти у вас не считается оскорблением или упрёком. – произнесла она.

– Так а о чём здесь ещё говорить? – усмехнулся рыжий парень. – К тому же, самоубийцы к нам не попадают, с ними в Тёмном Царстве разбираются. Так что единственное, что мы можем сделать – посочувствовать, разделить печаль.

– И что, ты знаешь об обстоятельствах смерти каждого, кто здесь находится? – с изумлением воскликнула Рая. Ничего себе у них здесь отношения, пронеслось у неё в голове. – Они рассказали тебе?

– Да, – Гриша кивнул. – Я знаю про всех, кроме Артура. Про него знает только Василина, но она не расскажет чужих секретов.

– Думаешь, он скрывает что-то жуткое? – Рая наморщила нос и прищурилась.

– Думаю, что он просто самовлюблённый придурок. – Гриша хмыкнул и перевёл тему. Похоже, разговоры об Артуре ему не нравились. Рая разочарованно вздохнула. – Так почему же ты не попыталась сбежать, если не помнишь о своей смерти? Оснований верить нам, у тебя не очень-то и много.

– А кто сказал, что я не попыталась убежать отсюда? – Рая насмешливо посмотрела на него. Ей явно удалось застать рыжеволосого парня врасплох. – Я пыталась убежать, когда Василина отправила меня в кладовую в одиночку. Но, скажем так, мне мягко намекнули на то, что лучше так не делать.

– И кто же это мог быть? – в голосе Григория уже слышались нотки сарказма, ведь он наверняка догадывался, кого она встретила.

– Да, – Рая вздохнула. – И это был Артур.

– Кто здесь произносит имя того, чьё имя нельзя произносить?

В этот раз Рая узнала голос. Именно этот голос был одним из первых, кого она услышала дрожа от страха на пыльной городской улице. «Он ушёл». Тогда он, кажется, попытался её успокоить и кроме этих двух слов не произнёс больше ничего. И всё же эта мягкость вперемешку с грустью и сожалением хорошо отпечаталась в её памяти.

Рая обернулась и увидела молодого человека с ярко-карими глазами, которые буквально горели огнём, освещая всё вокруг своим светом, острым носом и густыми каштановыми волосами, по-странному аккуратно торчащими в разные стороны. Он был среднего роста с широкими плечами, но всё равно казался немного мелким. Рае показалось, что она рассматривает статуэтку. Жёлтый шерстяной свитер ярким пятном бросался в глаза, отчего персиковая кожа незнакомца становилась бледнее. Когда он улыбнулся в полумраке сверкнули белоснежные зубы. На мгновение, Рае показалось, что она никогда не видела таких по-идеальному красивых людей.

– Константин! – Раю, неприлично открыто разглядывающую незнакомца, вернул в реальность рассерженный голос Гриши, от неожиданной громкости которого, она вздрогнула. Похоже, что Григория сильно напугал неожиданный оклик и сейчас он, хватаясь за сердце, старательно пытался отдышаться. – Если ты еще раз подкрадёшься ко мне со спины, я исполосую ножницами все подаренные тебе мною джинсы.

– Прости, прости. – молодой человек сложил ладони около груди в молящем жесте. И Рая снова восхитилась его красоте. – Не представишь нас друг другу? – он осветил коридор очередной белоснежной улыбкой, переводя взгляд от Раи к Грише и обратно.

– Ах да, конечно, конечно, – Гриша вздохнул, закатывая глаза. – Ох уж эти манеры восемнадцатого века. Константин, это Рая. Рая, это Константин. Общайтесь.

Рая в недоумении уставилась на новоприобретённого друга. И это всё? Тот пожал плечами, мол, остальное он тебе и сам расскажет.

– Я искренне рад встрече, – Константин внимательно смотрел на Раю своими яркими глазами. Из-за необычного чересчур светлого оттенка карего цвета в них, вблизи глаза молодого человека выглядели даже немного пугающими. Будто жидкая лава билась о стенки стеклянного сосуда. – Приношу свои извинения за то, что напугали тебя тогда.

– Ничего, я всё понимаю. – Рая робко потупила взгляд и тут же воскликнула, вспоминая одну смущающую деталь своей биографии. – Так это же были вы! Вы двое! – она указала пальцем на Гришу и Костю по очереди. – Вы притащили меня сюда! Так Михаэль сказал Василине. Ну и хлопот я вам доставила наверное…

– Всё хорошо. – Константин мягко улыбнулся. – Ты была лёгкой.

– Говори за себя. – огрызнулся Гриша, настроение которого, почему-то опять начало меняться в худшую сторону. – Короче, ты ведь теперь за неё в ответе? Тебя же назначили? – Константин утвердительно кивнул. – Ну так вот, значит дальше сам её доведёшь, а у меня ещё дел куча. Бывайте. – он бесцеремонно подтолкнул Раю к Константину и помахав обоими, направился туда, откуда они с Раей пришли несколько минут назад.

– Гриш, спасибо, что привёл Раю. – крикнул ему в спину молодой человек с каштановыми волосами. – Приходи потом в гостиную как обычно!

Гриша что-то неразборчиво, но явно весло, прокричал в ответ и тени коридора окончательно поглотили его фигуру. Константин повернулся к Рае и жестом пригласил её проследовать вперёд:

– Пойдём?

– А куда мы идём? – улыбнулась Рая.

– Наверх. – Константин мягко улыбнулся в ответ.

– Наверх? Уже? – Рая задохнулась от предвкушения. – В смысле, мне уже можно?

– Со мной можно. – ещё шире улыбнулся Константин, наблюдая за её реакцией. – Пойдём, нас уже заждались наверное.

– Кто? – Рая затормозила и нахмурилась. – Нас кто-то ждёт?

– Вот поднимемся и узнаешь. – лукаво улыбнулся молодой человек. Он отвернулся от Раи и неспешно зашагал по коридору. – Не волнуйся. – обернувшись на полпути, он поманил её рукой. – Артура там не будет.

Глава 2. На стыке миров

Дойдя до конца темного тоннеля, Артур уткнулся в массивные дубовые ворота, на которых были вырезаны маленькие рисунки, состоящие из человечков, убегающих от догоняющих их чертят с вилами. У ворот его ждала Василина. Седовласая женщина стояла, скрестив руки на груди, и мрачно смотрела прямо перед собой в пустоту.

– Новоприбывшая только что чуть не сбежала. – вместо приветствия сказал Артур, вырывая Хранительницу из задумчивости. – Что такого ты ей сказала, если она уже ласты навострила?

– Нахватался уже жаргона, я смотрю. Ну-ну, – вздохнула Василина и смерила Артура сердитым взглядом. – Не будь мы с тобой одного столетия, высекла бы.

– Ты бы так не поступила, будь мы и из разных столетий. – усмехнулся Артур. Он добавил более серьёзным тоном. – Ты выполнила мою просьбу?

Василина вздохнула и, обернувшись к воротам, трижды постучала кулаком о древесину. Издавая отвратительный скрипучий звук ворота медленно открылись и на пол повалил густой чёрный дым, от которого веяло мертвенным холодом. Василина махнула рукой, приглашая Артура проследовать за ней, и шагнула в темноту. Артур шагнул в проход и его объяли черный дым и холод, глаза защипало от резкого запаха гари. Он поморгал несколько раз, давая глазам привыкнуть к кромешной темноте.

Впереди послышался как всегда строгий голос Василины, которая начала считать шаги: один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать. Именно столько раз он шагнул вперёд вслепую, ориентируясь только на голос Хранительницы.

Внезапно их озарила яркая вспышка красного света и в темноте стали вырисовываться очертания тронного зала со сводчатыми потолками и массивными колоннами из тёмного мрамора. Пол, всё ещё покрывал чёрный дым и в воздухе сквозил, пронизывающий до костей, холод. Артур осмотрелся и с удивлением выдохнул:

– Это же Тёмный зал! – из его рта вырвалось облачко горячего воздуха и тут же растаяло, устремляясь вверх.

– Отражение Светлого зала, того, что наверху, в Светлом Царстве. – кивнула Василина, мрачно смотря на то, как Артур с удивлением крутит головой, рассматривая всё вокруг.

– Невероятно, я думал, что это просто легенда! Что зала не существует.

– Что ж, он есть. И существует именно для того, чтобы проводить встречи, которым было бы лучше не состояться. – проворчала Василина и отвернулась, избегая резкого взгляда тут же устремившихся на неё серебристых глаз. Артур нахмурился и на его лбу мигом проступили упрямые морщинки. Он плотно сжал челюсти, с внезапно овладевшей им злостью, буравя спину женщины взглядом, но ничего не сказал.

– Кланяюсь вам, Василина Хранительница. – старый жнец Василий материализовался прямо из воздуха, как всегда не издавая ни единого звука. Он просто возник прямо перед Василиной и низко склонил голову в почтительном поклоне, придерживая широкополую чёрную шляпу. – Приветствую Вас и вашего спутника на землях Тёмного Царства.

– Побойся Светлого Правителя, – скривилась Василина и трижды сплюнула через левое плечо. – Тронный зал – нейтральная территория, и тебе, служителю небес, это прекрасно известно.

– Мне так же известно, – старик криво усмехнулся, сверкая лукавыми глазами. – Что, прося встретится с теми, кто отбывает наказание в аду, ты нарушаешь закон и ставишь под угрозу то хрупкое равновесие, которое я и другие служители ежедневно стараемся поддерживать. И что же подвигло тебя на такой отчаянный поступок, позволь полюбопытствовать?

– Я подавала официальное прошение в Небесную канцелярию. Наш визит согласован и никаких законов не нарушает. – Василина повысила тон, делая акцент на последних словах.

– И всё же ты должна понимать, что можешь навлечь на себя беду своими действиями. – сухо заметил старик.

– Если кто-то и понесёт наказание, то это будет не Хранительница, а я. – Артур выступил вперёд, заслоняя собой Василину. – Ведь это я был тем, кто просил о встрече.

– И что же такого важного вы, юный молодой человек, захотели узнать от подопечных Тёмного Царства? Или вас интересует одна единственная личность? Агнея Всеволодовна Ориийская? – осведомился старый жнец Василий.

– Это не имеет к вам ни малейшего отношения! – Артур побледнел и в его глазах промелькнул страх. Василина положила руку ему на плечо и строго воззрилась на Василия:

– Я подавала официальное прошение на эту встречу одиннадцать тысяч раз и мне наконец ответили согласием. Ты не можешь помешать нам, как бы тебе этого не хотелось. Детали встречи не имеют к тебе ровным счётом никакого отношения. Всё что тебе нужно сделать, так это привести его сюда. И лучше бы тебе сделать это немедленно, пока я не разозлилась.

Злобно сверкнув глазами, жнец исчез так же внезапно, как и появился. Артур проглотил ком в горле и опустил голову. Он смотрел на свои бледные ладони, которые начинали трястись то ли от холода, стоящего вокруг, то ли от волнения и волнами накатывающего беспокойства. Он беспомощно обернулся на Василину, которая ободряюще похлопала его по плечу.

– Разве я поступаю неправильно? – собственный дрожащий голос донёсся до него как будто издалека. – Я всего лишь хочу спасти её!

– Нет в твоих поступках ничего не правильного. – мягко сказала Василина. – Есть всего лишь трудности на твоём пути.

Воздух перед ними заискрил и из него материализовались две фигуры, одной из которых был Василий, а второй высокий мужчина, одетый в лохмотья, с кандалами на руках и босых ногах. Его грязные свалявшиеся волосы были длинными и доходили до плеч, кожу покрывала сажа. Сначала он удивлённо уставился на Василину, потом перевёл взгляд на Артура и в глазах его сверкнуло нескрываемое злорадное ликование. Артур сжал кулаки и отвернулся, не говоря ни слова.

– Как я и говорила, у тебя есть пятнадцать минут. – Василина строго посмотрев на Артура, подошла к недовольному Василию, взяла его за чёрный рукав пальто и они вместе исчезли, оставив молодых людей наедине.

– Это просто восхитительно! – Рая с восторгом обернулась к Константину, который шёл за ней, молча улыбаясь. – Поверить не могу! Так красиво!

Она ещё раз обвела взглядом закатное небо и широко улыбнулась. Когда Константин вывел её на поверхность, сначала Рая не поверила своим глазам. Город ничем не изменился, только стал немного тусклее, нежели обычно, и каждый сантиметр воздуха был пронизан тонкими претонкими разноцветными нитями, которые медленно колыхались в воздухе. Некоторые из них светились, некоторые мерцали, некоторые были натянуты туго, как струна, некоторые напротив очень слабо, а некоторые даже издавали еле слышный звенящий звук.

Молодой человек любезно объяснил Рае, что то что она видит и есть, ни что иное как нити человеческих жизней. И что цвет нити может многое сказать о человеке, к которому она привязана. Так, например, зелёные нити отожествляли детей, красные, тех, кто кого-то искренне любит, фиолетовые – людей, творческих профессий, жёлтые – родителей, синие – тех, кто болеет, а у людей, которые совершали тяжкий грех нить чернела и становилась грубее. Рассказывая всё это, Константин медленно вёл Раю вдоль по улице. Нити, пронизывающие всё вокруг, мягко извиваясь, огибали их и мирно плыли по воздуху дальше. Через какое-то время, когда им встретился первый прохожий, мужчина в офисном костюме и с усталым видом, Рая восторженно проводила его взглядом. Светло-голубая нить пронизывала его грудь в области сердца и слегка колыхалась при каждом движении.

– А что означает голубой цвет? – с любопытством спросила Рая у Константина, не отрываясь глядя в след мужчине.

– Смертельную усталость. – грустно улыбнулся тот. – Бедняга.

– А что будет, если я дотронусь до нити? Ему будет больно? – Рая ткнула пальцем в сторону следующего прохожего. Это был мужчина средних лет в форме разнорабочего, который неторопливо направлялся мимо них в противоположную сторону. Его нить была ярко жёлтой.

– Нет, это не причинит ему никакого вреда. Можешь дотронуться до неё. – улыбнулся Консантин.

Рая протянула руку и легонько коснулась жёлтой ниточки, та ярко вспыхнула, а разнорабочий громко чихнул и затряс головой. Рая улыбнулась, сдерживая смешок.

– Вот видишь. – Константин усмехнулся, глядя на её реакцию. – Живые люди нас не видят, и как бы ты не хотела, ты не сможешь им навредить.

– Стой, а как же перерезание нитей? – Рая недоверчиво воззрилась на спутника.

– Так в том то и заключается самое главное. – он остановился около моста, пересекающего магистраль и обернулся к ней лицом. – Мы не можем перерезать любую нить, только ту, на которую нам укажут свыше. – Константин ткнул указательным пальцем в небо и пояснил. – Если человеку суждено жить, никакие ножницы его нить не перережут, как ни старайся.

– Но как же определить, какую нить стоит перерезать? – спросила Рая.

– Нити, которые нужно перерезать отличаются от обычных, в независимости от цвета они становятся толще раз в пятнадцать и начинают очень сильно мигать, можно сказать зовут нас. – Константин осторожно положил руки Рае на плечи и развернул в сторону моста. – Смотри.

И Рая увидела. Сначала ярко красную нить, которая походила на плотный жгут, потом изящную девушку с двумя низко завязанными длинными хвостами из жгуче чёрных волос и в белом брючном костюме, таком же, что были на Артуре и остальных ребятах, когда они пришли сопровождать Раю в Пограничье. Зажав в руках что-то продолговатое, девушка стремительно бежала по мосту мимо проезжающих мимо машин. В какой-то момент она подпрыгнула, оттолкнулась от перил и прыгнула с моста высоко в воздух. В её руках сверкнул металл больших ножниц, она совершила разворот в воздухе, послышался звук обрывающейся струны и ярко-красная нить лопнула, а девушка легко приземлилась на четвереньки перед оторопевшей Раей и Константином.

– Любезнейшие, – она поднялась, одёрнула жакет и приветственно присела в реверансе. Рая поразилось необычному цвету её глаз – светло-светло-карие, почти что жёлтые.

– София! – Константин, отпустивший к тому времени Раины плечи, теперь стоял скрестив руки на груди и, с неодобрением покачивая головой, смотрел на брюнетку. – Можно же быть хоть чуточку осторожнее. Такими темпами только на тебя одну уйдёт месячная норма исцеляющего раствора.

– Кто тебе сказал, что мне не всё равно? – огрызнулась София и с любопытством перевела свои медовые глаза на Раю. – А ты, я так понимаю, та самая новоприбывшая? Что-то вы зачастили. Со времён Григория всего-то лет тридцать прошло. Я София. – она протянула Рае руку в белой кружевной перчатке для рукопожатия. – Не Софья, Софа или Соня, а София, как богиня мудрости. Не путай, пожалуйста, а то заденешь мои чувства.

– Х-хорошо. – Рая аккуратно потрясла руку девушки в неловком рукопожатии. – Я Рая. Ты можешь звать меня как тебе хочется.

– Чудесно. – София улыбнулась хитрой кошачьей улыбкой. Они тут что, все немного коты что ли, подумала Рая, машинально вспомнив о Марке из кладовой. София посмотрела на Константина. – Так Раису тебе поручили, а не Артуру? Я думала, что он её будет сопровождать, как командир.

– Ну командир он только в своём отряде, – Константин скривился и Рая снова мысленно порадовалась тому, что он тоже недолюбливает Артура. – У меня, как ты знаешь свой отряд, и я тоже командир, так что имею право на ученицу.

– Да, только вот в твоём отряде кроме командира никого и не осталось. – София закатила глаза. – Марк в кладовую свалил, а Виктор не пойми когда вернётся из Китая. – Константин смерил её мрачным взглядом, на что София показала ему язык и лучезарно улыбнулась. – Ладно, вы ведь пришли смотреть, как мы работаем? Ну так приятного просмотра.

Она развернулась и побежала прочь, оставив Раю в полном недоумении. Девушка посмотрела на Константина, который смотрел в след Софии, неодобрительно покачивая головой. Было в его взгляде что-то, что заставило Раю вздрогнуть и отвернуться.

– Ты чего? – Константин осторожно коснулся Раеного плеча. – Испугалась?

– Тот человек, чью нить София только что перерезала, – Рая решила вернуться к больше всего волнующей её теме. – Он только что умер?

– Умрёт в ближайшее время. Смерть наступает не сразу, обычно это занимает от одного дня до трёх. – он внимательно заглянул ей в лицо. – А что? Хочешь увидеть?

– Как умирает человек? – с ужасом воскликнула Рая. – Нет конечно! Просто… Я думала, что вы непосредственно становитесь свидетелями того, как умирают люди.

– Ну здесь всё зависит от твоих предпочтений. – Константин скрестил руки на груди и посмотрел прямо перед собой. – Некоторые стрижи обрезают нить в непосредственной близости от её обладателя, затем ходят за ним по пятам и наблюдают за его смертью, тем самым своего рода отдавая долг человеку, чью нить перерезали. В большинстве же своём мы стараемся не становится свидетелями чего-то подобного.

– Кто выберет смотреть на смерть? – Рая пожала плечами. – По-моему это странно и жутко.

– Ну не скажи, и такие случаи бывают. Тут всё дело в том, что человек, находящийся на пороге смерти может нас увидеть и мы, в свою очередь, можем с ним пообщаться. – Константин скользнул своим огненным взглядом по Рае и она поёжилась. Нет, всё же есть в этом парне нечто пугающее, подумала она. А так ведь сразу и не скажешь. – Марк, заведующий кладовой, не уверен, знаешь ли ты его, находясь на службе, перерезал нити рядом с человеком, а затем сообщал ему о его скорой кончине и советовал совершить что-то хорошее на последок, чтобы попасть в Светлое Царство. Вот такой он был своего рода добродетель. Кстати, во многом благодаря своим поступкам, он смог так рано завершить службу и получить новый пост.

– Но он не покинул Пограничье. – тихо заметила Рая. – Отсюда что нет возможности уйти?

– Чего не знаю, о том говорить не могу. – Константин вздохнул и поджал губы, с грустью глядя на неё. – В любом случае, теперь тебе хотя бы известен способ, как поскорее завершить работу.

– Сразу видно, что мне не по душе идея с перерезанием нитей, верно? – Рая вздохнула. – Ладно, что ж, спасибо за совет.

– Я-то что? Марка стоит благодарить. До него никто до такого не додумался. – Константин улыбнулся и посмотрел в сторону, куда несколько минут назад убежала София. – Продолжим наш поход или на сегодня хватит и ты хочешь вернуться и отдохнуть?

– Мы целый час поднимались по лестнице чтобы так быстро вернуться?! – Рая с ужасом уставилась на Константина. – Ну уж нет. Дай хотя бы на город посмотреть.

– Мне показалось, что ты устала. – Он пожал плечами, как бы говоря, мне-то что, хочешь смотри.

– Кстати, ты не рассказал мне об отрядах. А все о них только и твердят. – Рая неторопливо направилась вдоль по улице, с любопытством рассматривая каждую проплывающую мимо ниточку.

– Каждый отряд состоит из трёх человек: командира и двух подчинённых. Обычно это ни на что не влияет, все выполняют одинаковый объём работы, просто так нами проще управлять. Дисциплина как никак, сама понимаешь. – Константин неторопливо шёл рядом с ней, сцепив за спиной руки. – Сейчас в нашем городе всего четыре отряда. Два мужских и два женских, один из которых неполный и соответственно не действительный. Хотя, мой отряд, как ты наверное уже догадалась из-за слов Софии, тоже сейчас временно в резерве. – он горько усмехнулся. – Поэтому я временно услуживаю Артуру.

– Не повезло, тут уж ничего не скажешь. – закивала Рая, полностью разделяя досаду молодого человека. – Так значит, ты и Артур командиры двух мужских отрядов, но есть еще два женских. Один, я так понимаю, во главе с Софией? – Константин усмехнулся её догадливости и кивнул. – А второй? Почему он не действительный? Слишком много работников?

– В нашем деле никогда не бывает лишних людей. – заметил Константин, внезапно погрустнев. – Просто четвёртый отряд не поднимался наверх уже несколько сотен лет. Хотя, так как появилась ты, а смешанных отрядов у нас пока что не было, скорее всего к четвёртому отряду тебя и присоединят, больше-то некуда.

– Почему? – удивлённо спросила Рая.

– Всё не так просто, чтобы я мог тебе объяснить. – голос Константина стал тише и Рае приходилось прислушиваться, чтобы расслышать произносимые им слова. – Могу сказать только то, что в четвёртый отряд входит Хранительница Василина, с которой ты уже знакома.

– И? Кто ещё в него входит? – Рая остановилась и посмотрела в по-огненному яркие глаза. – Константин, прошу расскажи мне всё, я должна понять с кем мне предстоит иметь дело.

– В него входят Василина и Агнея Ориийская. – он посмотрел на Раю невидящим взглядом. – Моя невеста.

– Артур, – протянул высокий парень в лохмотьях и расплылся в улыбке. – Ты настолько соскучился по мне, что решился вызвать меня из самого Тёмного Царства? Сударь изволит потешиться?

– Август, – Артур ещё сильнее стиснул кулаки и заскрипел зубами. – Ты единственный, кто потешался всё это время.

– Разве? – Август задумчиво почесал затылок скованными руками. Цепи издавали противный звенящий звук от каждого его движения. – Разве тебе не было смешно всё это время? Мне что, одному было весело?

– Мерзавец! – Артур было метнулся вперёд, но остановил себя, усилием воли. – Как ты смеешь глумиться надо мной?!

– А что мне остаётся делать? – развёл руками заключённый. – Вечность, знаешь ли, штука длинная. Я приговорён и заняться мне особо не чем. Поэтому каждый день, вспоминая тебя и твою сестру, я веселюсь и удивляюсь, как же так удачно для меня всё сложилось? Как так получилось, что убив, я обрёк вас на такие страдания, о которых даже не мог представить? – Артур бросился на Августа, но тот лишь усмехнулся, глядя на то, как юноша ударился о невидимую стену и с яростью ударил по ней кулаком. Никто не мог причинить вреда уже отбывающим наказание душам. – Ты не сможешь ударить меня. Тёмный Правитель уже вынес мне наказание, так что ты не имеешь права меня судить.

– Но ты сказал не всё. – Артур тяжело дыша опёрся руками о невидимую стену и посмотрел на Августа исподлобья. – Даже отбывая наказание в Тёмном Царстве ты продолжаешь досаждать моей сестре, ты не испытываешь того, что должен!

– Ах, так вот зачем ты пришёл повидать меня? – Август улыбнулся нечеловеческой улыбкой и принялся рассматривать свои грязные ногти. – Хочешь узнать, как снять проклятье, которое я наложил на твою драгоценную сестру? Вынужден тебя расстроить, к сожалению, я не обладаю подобной информацией.

– Ты лжёшь! – Артур с силой пнул стену ногой и зло посмотрел на Августа, который громко расхохотался, глядя на безрезультатные попытки Артура прорваться через невидимую преграду. Артур коварно улыбнулся. – Ты в Аду, это верно, но ведь я могу сделать так, что тебя вообще уничтожат, если расскажу о проклятии. Скажи мне правду, умоляю, я не вынесу больше её мучений.

– Ах, мой милый мальчик, какой мне смысл врать тебе? Думаешь меня пугают твои угрозы? – Август издевательски изогнул брови. – Проклятье, которое я наложил на твою сестру никуда не денется, что бы ты со мной не сделал. – Он подошел к невидимой стене, наклонился и прошептал, глядя Артуру прямо в глаза. – Она вечно будет гореть в аду вместе со мной.

Артур закричал, остервенело колотя невидимую стену кулаками, стараясь добраться до Августа, но тот лишь заходился в бесшумном хохоте, прикрывая рот руками.

Внезапно истерику черноволосого юноши прервала Василина, которая с силой отдёрнула Артура от стены и выволокла в коридор за шкирку, как котёнка. Он больно ударился о холодный пол тоннеля в Пограничье. Артур упал на колени и закрыл лицо руками в бесшумной плаче.

– Я предупреждала тебя. – Василина стояла рядом, скрестив руки на груди. – Я говорила, что ничего путного из этого не выйдет.

– Он солгал. – Артур поднял покрасневшие от слёз глаза, лицо искажённое страданиями. – Он лжет, чтобы не подвергнуться ещё большему наказанию. Он…

– Зачем ему лгать? Он и так больше никогда не увидит света. – Василина сжала губы в тонкую линию. – Я не могу разделить твоей боли, но и не могу оправдать твои методы. Тебе уже давно нужно было остановиться.

– И смотреть как Агнея страдает? – Артур вскочил на ноги и утёр рукавом лицо. – Я никогда не сдамся, слышишь? Я никогда не отступлю, пока не смогу что-нибудь изменить.

Он развернулся и быстрыми шагами зашагал прочь по коридору.

– Невеста? – Рая удивлённо вытаращила глаза. – Вы здесь что даже женитесь?

– Дело не в этом. – Константин вздохнул и отвернулся от неё. В его голосе послышалась печаль. – Она была моей невестой при жизни и до сих пор ею остаётся. Мы умерли в один день.

– Мне жаль. – только и смогла выдавить Рая. Ей хотелось спросить подробности, но она решила, что это будет не вежливо. В конце концов это не её история. Рая откашлялась и замахала взад вперёд руками, чтобы хоть немного разрядить обстановку. – Может уже пойдём к Софии и остальным? Мне показалось, что ей нравится красоваться перед другими своими умениями. Она может расстроиться, что я не увижу её трюков.

Константин кивнул и махнул рукой в сторону дороги, приглашая Раю следовать за ним.

– Прости, что не могу рассказать тебе многого. – через пару мгновений он вновь нарушил тишину. – Хотя, думаю, что ты и сама всё понимаешь.

– Я не в обиде. – отмахнулась Рая. – Наоборот, я даже благодарна тебе. На самом деле, я действительно не в восторге от того, что со мной произошло. Думаю, худшим сценарием было бы только угадить прямиком в Тёмное Царство и предстать перед страшным судом. Но так как я здесь, нужно же как-то адаптироваться. Вот я и расспрашиваю каждого встречного, что да как здесь устроено, можно даже сказать, ищу союзников.

– Всё ещё планируешь сбежать? – Константин изогнул уголок губ в полуулыбке. – В этом деле действительно не помешали бы союзники.

– Ха-ха. – Рая закатила глаза. – А что? Хорошая идея. Сбегу с кем-нибудь и будем жить вечно. Чем не отличный план?

– Ну хотя бы тем, что без исцеления уже через неделю, ваши тела начнут разлагаться? Или ты планируешь нас ещё и ограбить? Тогда сразу советую, бери в напарники Марка, если конечно тебе удастся его уговорить. – Константин весело усмехнулся и указал вперёд, привлекая внимание Раи. – Вон они, наши героини – третий отряд.

Рая посмотрела в указанном Константином направлении и увидела трёх девушек, поразительно похожих друг на друга – все трое в белой одежде и с тёмными волосами. Одной из них была конечно же София, две других были Рае не знакомы. Одна девушка была пониже ростом и покруглее, с каре и весёлыми голубыми глазами. Вторая отличалась излишней холодностью и строгими чертами лица, её тёмно-карие глаза избегали встречаться с кем либо взглядом. София, шедшая впереди процессии, весело помахала им рукой:

– Ну что, Константин Сергеевич, заболтал Раису? Бедняжка толком ничего и не увидела.

– У неё ещё куча времени, ты можешь не беспокоиться, Софиюшка. – нарочито громко прокричал в ответ Константин.

– Ещё раз меня так назовёшь, зубы выбью. – мгновение и София оказалась рядом с ними, сердито сверкая на Константина жёлтыми глазами из-под длинных шелковистых ресниц.

– Много чести. – фыркнул Константин и ткнул в лоб Софии указательным пальцем, отодвигая её от себя подальше. – Ты почему прохлаждаешься, а не работаешь?

– А мы уже закончили. – София одарила его леденящей душу улыбкой. Она обернулась и крикнула двум другом девушкам поторапливаться. – Пока ты тут лясы точил, мы выполнили свой план и отправляемся на заслуженный отдых. Так что придётся тебе самому проводить мастер класс для Раисы.

– А я уже всё поняла. – Рая улыбнулась, переводя на себя внимание Софии. – Мне всё подробно рассказали и показали. – заверила она её. София поглядела на неё с недоумением.

– Да неужели? – София вздохнула. – И как тебе мой приём? Ну тот, который с моста?

– О-очень круто. – Рая подняла вверх два больших пальца.

– Ну, однажды может я тебя и научу. – София растянула губы в довольной улыбке. – Кстати, познакомься. Это Мира и Елена. – она указала на двух, стоящих у неё за спиной девушек. Голубоглазая Мира пониже и хмурая Елена повыше. – Они находятся у меня в подчинении. Думаю, что скоро мы все будем проводить очень много времени вместе. – София многозначительно посмотрела на Раю.

– Что? Ты это о чём? – Константин нахмурился. – Погоди, не думаешь же ты, что Раю распределят в твой отряд?

– Ну ни к тебе же её распределять в конце-то концов. – София цокнула языком и оскалилась. – Василина от дел уже отошла, та девчонка ни на что не годна… – то ли София действительно не замечала, как Константин инстинктивно сжал кулаки, при упоминании о своей невесте, то ли делала вид, что не замечает. – Остаюсь только я, ну или Артур.

– Артур её не возьмёт. – из-за спины раздался голос Гриши и, обернувшись Рая увидела рыжие кудряшки и ямочки на щеках, когда он одарил её приветственной улыбкой. – Я бы конечно был не против, но, к сожалению, нашему милорду она не приглянулась. – парень виновато посмотрел на Раю. – Без обид.

– Все в порядке, у нас с Артуром это взаимно. – поспешила успокоить его Рая.

– Григорий! – София просияла и бросилась к рыжему парню на шею. – Ты пришёл забрать нас? Сегодня же не твоя смена.

– Эм, не совсем. – Гриша осторожно оторвал от себя девушку и поставил на землю. София недовольно скрестила руки на груди и что-то забубнила себе под нос, сделавшись похожей на обиженный паровозик. Ну надо же, да она от него без ума, подумала Рая. – Я пришёл за Константином, потому что Василине нужна его помощь.

– Я к твоим услугам. – кивнул Константин и обернулся к Рае. – Но, думаю, для начала стоит доставить Раю обратно, чтобы она не заблудилась одна. Или не убежала, – он усмехнулся, глядя на неё.

– София, сделаешь одолжение? – Гриша склонился к всё ещё показательно обижающейся Софии и зашептал ей что-то на ухо. Рая отвернулась.

Она не хотела спускаться под землю так скоро. Ей хотелось побыть на верху, посмотреть на небо и город ещё немного. Почувствовать хоть на минуту себя прежней, живой Раей, которая любила слушать дождь и кваканье лягушек, рисовать непонятные калякали на полях учебников и читать детективы, пить сливовый сок и громко возмущаться, когда любимые вафли отсутствовали на полке в супермаркете… Всё это казалось таким не значительным и значимым одновременно. Как жаль, что она так поздно осознала, насколько большую часть в её жизни занимали маленькие радости. И как жаль, что она не может их вернуть.

– Что значит Артур пропал?

Константин и Гриша стояли около автобусной остановки, купаясь в последних лучах закатного солнца. В солнечном свете рыжие волосы Григория становились медными, и кудряшками торчали в разные стороны, как клочки обкусанной проволоки. После того, как Гриша попросил Софию об одолжении, она подхватила Раю под руку, замахала своим подопечным рукой и скрылась в неизвестном направлении, позволяя молодым людям остаться наедине.

– Хочешь сказать, что он вышел погулять и не обещал вернуться? – Константин состроил на лице выражение искренней надежды и посмотрел на друга. – В таком случае, давай не будем ему мешать воплощать мечту в реальность, ладно? Ну хочется парню отдохнуть, с кем не бывает?

– Ты не понял. – Григорий закатил глаза. – Артур действительно раздражает временами и постоянно чудит, с этим не поспоришь. Но в этот раз всё серьёзно. Василина не вдавалась в подробности, но я подслушал, когда она общалась с вышестоящими, что сегодня она и Артур ходили в Тёмный зал, в тот, который ведёт в Тёмное Царство.

– Я знаю, где находиться Тёмный зал и что он из себя представляет. – Константин нахмурился.

Не смотря на наигранную неприязнь, к Артуру он питал очень тёплые эмоции. В конце концов, тот был кровным братом Агнеи, его невесты. Поэтому в какой-то степени Константин ощущал себя опекуном этого своенравного и временами очень грубого растрёпанного черноволосого создания.

– Тогда должно быть ты также знаешь, зачем они туда ходили? Ну раз в моей информации тебе нет нужды… – Гриша обиженно скрестил руки на груди и насупился. Константин сердито посмотрел на него. Сейчас определённо было не время для вечно излюбленной игры в обиды. – Ладно-ладно, Артур хотел встретится с каким-то кренделем из прошлого, которого навечно приговорили к аду. Ты только представь себе – навечно! Я всё чаще начинаю задаваться вопросом, кем был Артур при жизни, если у него такие знакомые…

– Гриша, – Константин перебил его охрипшим от волнения голосом. – А ты случайно не расслышал, с кем именно Артур хотел встретиться?

– Хранительница говорила какое-то имя, но ты же знаешь, у меня плохая память на такие вещи. – парень виновато развёл руками. – Что-то несовременное, на «А» кажется…

– Август. – Константин опустился на корточки и закрыл лицо руками.

– Точно, Август! Я ещё подумал тогда, что за имя, как месяц. Эй, ты чего? – Гриша удивлённо посмотрел вниз на друга. – И откуда ты знаешь имя знакомого Артура?

– Именно из-за него мы умерли! – вообще-то он не хотел отвечать, но фраза вырвалась сама собой. Константин вскочил и быстро бросился через оживлённое шоссе на противоположную часть улицы.

– Из-за Артура? – Гриша с недоумением проводил молодого человека взглядом. – Или из-за Августа? Кто мы, Константин? Константин! – но силуэт второго стрижа уже растаял на горизонте. Григорий почесал затылок и, грустно вздохнув, направился ко входу в тоннель. – Ну и как я объясню всё Василине? Теперь искать нужно обоих.

Константин нашёл Артура на набережной. Не то чтобы он наткнулся на него случайно, просто знал, куда конкретно нужно идти. Над спокойно рябящей речной водой кружили чайки, то и дело нарушающие царящую вокруг тишину своими криками. Долговязый молодой человек в причудливой и нарочито порванной в нескольких местах чёрной толстовке, которую Константин никогда в жизни не надел бы, сидел на лавочке, склонив голову вниз, и не шевелился. Константин подошёл к нему и сел рядом.

– Ну и зачем ты во всё это полез? – спросил он, легонько толкая Артура в плечо. Артур не шелохнулся. – Я же сказал, что всё исправлю.

– Ты не можешь исправить того, чего не совершал. – горько ответил Артур. – Это не твоя война, а моя и Агнеи.

– Она моя невеста. – мягко заметил Константин. – Я должен всё исправить ради неё.

– Из-за неё ты умер. – Артур усмехнулся.

– Это была ошибка. Простое недоразумение. – вздохнул Константин, опуская голову. – И она тоже умерла из-за меня.

– Она умерла не из-за тебя. – устало возразил Артур. В серебристых глазах, которые всегда казались Константину необычными, промелькнуло упрямство. Ещё чуть-чуть и он начнёт доказывать мне свою правоту, догадался Константин. – Она…

– Ну давай ещё поспорим, кто из-за кого умер. – раздражённо перебил он Артура. – Хватит. Скажи, зачем ты призвал Августа?

– Я хотел спросить его, как избавиться от проклятья. – Артур тяжело вздохнул.

– И он сказал тебе? – Константин выгнул бровь, как предсказуемо.

– Нет. – Артур бессильно рассмеялся и спрятал лицо в ладонях. – Он посмеялся надо мной и сказал, что проклятья не отменить.

– Артур, – Константин положил руку ему на плечо. – Не мучай себя. В том что тогда случилось, не было твоей вины. Ты не должен больше истязать себя этим.

– Как я могу? – Артур с силой оттолкнул его руку и встал. – Каждый день, слышишь, каждый день я слышу за стеной ей крики! Они разрывают меня изнутри! Я не могу больше терпеть всё это.

– Я тоже слышу её крики, – Голос Константина дрогнул. От одного только упоминания о тех нечеловеческих воплях, которые они слушали каждую ночь, если не находились на дежурстве, по телу пробежала дрожь. Он так беспокоился за Агнею, за то, что ей приходиться выносить, находясь в одиночестве запертой в своей комнате. И всё же нужно было закрывать на её страдания глаза и терпеливо работать над тем, чтобы скорее освободить её. А ведь на его плечах был ещё и Артур, который тоже по-своему страдал. – Но я же не истязаю себя как ты.

– Ты просто смерился. – злобно бросил Артур, сверкая большими серебристыми глазами. – Ты уже давно забыл её!

– Не было и минуты, чтобы я не думал о ней! – горячо воскликнул Константин. Он разозлился, что случалось с ним крайне редко. Но как Артур мог только такое подумать… – И ты прекрасно знаешь, что у меня свои методы. Я спасу Агнею прежде, чем ты окончательно тронешься умом. – холодно добавил он.

– И как же? – Артур печально усмехнулся. – Расстригая нити? Думаешь, что реально сможешь выторговать себе и Агнее рай, если будешь усердно работать?

– У Марка получилось. – спокойно заметил Константин. Он тоже поднялся со скамейки и теперь смотрел Артуру в лицо.

– Марк просил не перевод в Светлое Царство, а другое место работы. – отмахнулся от него Артур.

– А что помешает мне попросить рай для моей невесты? – невозмутимо развёл руками Константин.

– Даже так, это невыносимо долго! И нет никакой гарантии, что может сработать. – Артур скривился и отвернулся от него. Его плечи подрагивали то ли от невыносимого страдания, то ли от истерического напряжения.

– Лучше долго, но верно, чем впопыхах, но кое-как. Ты так рвёшься спасти свою сестру, вытащить её наружу, но даже не задумываешься о том, хотела бы она существовать так же, как это делаем мы с тобой. – Константин отбросил со лба надоедливую чёлку каштановых волос, однако сильный порыв ветра тут же вернул её назад.

– А кто сказал, что ей не понравится? Это лучше, чем всё то, что она испытывает. – бросил Артур с вызовом. Константину стоило немалых усилий продолжать держать себя в руках.

– Не говори так, как будто знаешь Агнею лучше меня. – огрызнулся он и встряхнул Артура за плечи, разворачивая к себе лицом. – Ты не можешь утверждать того, в чём не уверен.

– Она бы смирилась. – Артур опустил глаза под ноги. – Рано или поздно, она бы смирилась. Все смирились и я, и ты и даже эта девчонка с аварией!

– Ты про Раю? – Константин искренне удивился. – Почему ты вдруг вспомнил про неё?

– Потому что она ошибка! – разгорячённо выпалил Артур. Его серебристые глаза заблестели безумием. – Она не должна здесь находиться. Это всё из-за меня. Опять из-за меня!

– Что ты хочешь этим сказать? – у Константина всё внутри похолодело. Он сильнее сжал Артура за плечи. – Артур!

– Она обычная. Не такая как мы. Она просто должна была умереть и пойти под суд. Это я перерезал её нить. Но вместо того, чтобы отдать её жнецу, я обманул Василину и забрал её. – серебристые глаза с горечью уставились на Константина.

– Что же ты натворил? – прошептал Константин. – Но зачем, Светлого Правителя ради, Артур скажи, зачем?!

– А разве ты не видишь? – Артур зашёлся в приступе истерического смеха. – Она же вылитая моя сестра! А не могу допустить, чтобы она умерла на моих глазах. Только не снова.

– Но она не твоя сестра. И вовсе она на неё не похожа. Поверь мне, ведь из всех женщин я вижу только твою сестру. Рая вообще не имеет никакого отношения к твоей сестре! – Константин с ужасом уставился на Артура.

– Она моя сестра… – продолжал повторять Артур, трясясь от смеха.

– Да ты свихнулся… – выдохнул Константин. Он размахнулся и с силой ударил Артура по лицу.

Рая брела по тоннелю в поисках «своей» комнаты. После того как София увела её от Константина и Гриши, Рая открыла для себя сразу несколько вещей: во-первых, спусков в подземелья Пограничья было несколько, во-вторых, как оказалось, был ещё и лифт, поэтому вовсе не обязательно было каждый раз целый час топать вверх по ступеням, и в-третьих, почти после каждого выхода наверх необходимо было проходить процедуру исцеления, чтобы поддерживать состояние организма.

София поведала Рае, что в пище стрижи не нуждаются, да и сон был им совсем не обязателен. Так, можно было подремать часок другой, чисто забавы ради или пожевать печенья, чтобы хоть как-то скрасить своё пребывание на границе мира живых и мира мёртвых. Хотя, как призналась София, со временем тяга к еде отпадает, видимо это связано с отсутствием её необходимости.

Большую часть времени стрижи проводили в отрядах, занимаясь расстриганием нитей или же собирались в общей комнате, которую именовали гостиной и вели заунывные, по словам Софии, беседы. Так же по желанию каждый стриж мог выбрать себе любую комнату, чтобы просто побыть наедине с собой или чтобы хранить в ней какие-то вещи. Так, например Марк, хранил в своей комнате книги, Константин – запасы исцеляющего раствора, Григорий собирал джинсы, Михаэль – научные журналы, Мира – мягкие игрушки, а сама София – винтажные украшения и предметы гардероба. При упоминании об Артуре, София скривилась и мгновенно устала. Она показала Рае где расположена гостиная, которая находилась этажом ниже жилых комнат. Желтоглазая девушка велела Рае выбирать комнату, а сама со своим отрядом отправилась к Василине, докладывать о выполненной работе.

Рая поднялась на жилой этаж и в нерешительности зашагала по коридору мимо множества одинаковых деревянных дверей. Этот коридор значительно отличался от того, в котором она заблудилась, – освещение было ярче, стены выкрашены бледно-жёлтой краской, на полу мягкая ковровая дорожка тёмно-коричневого цвета с цветочными узорами по бокам.

Рая обнаружила, что на ручках комнат, которые заняты, висели небольшие деревянные таблички. Как в отеле, подумала она и, взяв одну из табличек, тихо рассмеялась. С одной стороны деревянного брусочка чьей-то очень умелой рукой была нарисована смешная карикатура Григория – личико с маленькими глазками, кудрявыми рыжими волосами и ямочками на щеках, мордочка улыбалась. На другой стороне у нарисованного мальчика был сердитый вид и подпись «Я обиделся». Это так на него похоже, подумала Рая и, повесив табличку на место весёлой стороной, пошла дальше.

Рядом с комнатой Гриши была комната Михаэля, обладателя хриплого голоса, напротив комнаты Софии, Миры и Елены, некоторые помещения принадлежали не знакомым Рае людям. Комнаты Василины не было вовсе, наверное потому что у неё есть целый кабинет, решила Рая, как раз остановившись около комнаты Марка, которая находилась на приличном расстоянии от лестницы. Его деревянную табличку украшал рисунок чёрного кота в очках. За комнатой Марка шли двери без табличек и Рая, не долго думая, решила выбрать сразу соседнюю комнату. Она всё же постучала для приличия и аккуратно приоткрыв дверь, заглянула вовнутрь. Темно хоть глаз выколи.

– Выключатель слева. – Рая вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от неё стоял Михаэль. Он был в свободной клетчатой рубашке и светлых брюках, на голове копна пшеничных волос. Немного прищурившись, он смотрел на Раю ярко зелёными глазами с неким любопытством. В руках у него была стопка каких-то рукописей и пустая деревянная табличка, такая же, как на дверях жилых комнат.

– Ой, ну нельзя же так подкрадываться. – насупилась Рая.

– Ковёр заглушает звук шагов. Здесь хорошая слышимость. – Михаэль удивлённо посмотрел на неё, будто пояснял само собой разумеющиеся вещи. – Я наткнулся на Софию и она сказала, что ты пошла выбирать комнату, поэтому я сразу пришёл сюда.

– Ты искал меня? – удивилась Рая. Внезапно ей стало тепло на душе и немного приятно. Хоть кому-то в этом новом мире она интересна.

– Да. – Михаэль кивнул и протянул ей стопку тетрадей. – Это написанные мною труды, в которых собраны все правила и порядки Пограничья, а так же любопытные случаи, на которые стоит обратить внимание, если ты собираешься работать с нами. Я подумал, что тебе будет полезно изучить эту информацию. – Рая с благодарностью приняла толстые рукописи. – А это, – он протянул ей деревянную табличку. – Нарисуешь свой знак и повесишь на комнату, которую выберешь. Видимо на эту. – Михаэль указал на дверь, около которой стояла Рая.

– Честно говоря, я не очень рисую. – она вздохнула. Это было правдой, хоть Рая и обожала портить страницы в учебниках, ничего путного из этого никогда не выходило.

– Я хорошо рисую. Вообще-то это я придумал систему с опознавательными табличками и картинки тоже я всем нарисовал. – невозмутимо заметил Михаэль и извлёк из кармана брюк чёрный перманентный маркер. – Давай сюда. Что хочешь нарисовать?

– Не знаю. – Рая задумалась. – Григорию ты нарисовал маленькую карикатуру, может и мне тоже?

– Не получится. Гришка выглядит милее. – Михаэль помотал головой, совсем не обращая внимания на то, как Рая возмущённо на него уставилась. – Может любимое животное? Тебе кто больше нравится кошечки или собачки?

– Лягушки. – ехидно улыбнулась Рая. – Они квакают прикольно.

– Необычно. Думаю подойдёт. – одобрительно закивал парень с пшеничными волосами и закусив крышку от маркера принялся быстро рисовать лягушонка на деревяшке. Закончив, он повернул к Рае рисунок и она увидела морду улыбающейся лягушки с высунутым языком и большущими глазами. Рядом красовалась подпись «РАЯ».

– Симпатично. – протянула она. Михаэль наклонился и повесил табличку на ручку двери у неё за спиной. Рая почувствовала исходящий от него травяной аромат и с удивлением воскликнула. – Это же чабрец!

– Что? – зелёные глаза непонимающе на неё посмотрели.

– Ты пахнешь чабрецом. До этого все, кого я встречала пахли медикаментами или сыростью города, или не пахли вовсе. Но ты пахнешь чаем, чаем с чабрецом. – объяснила Рая.

– Ах это, – Михаэль улыбнулся и затараторил. – Я люблю чай и постоянно пью его. Обычно это помогает избавиться от головной боли и лишний раз не использовать исцеление. На самом деле я сторонник народной медицины. Всегда им был. И это я открыл способ исцеляться чаем, многие его не приняли, но испытав на себе, я убедился, что метод действенный, конечно, полностью исцеление не заменит, но сократит вдвое, да и физическую усталость чай снимает гораздо быстрее чем целебный раствор, а ещё…

– А разве наш организм не становится бесчувственным к любой пище? – перебила его Рая. – София сказала…

– София не обладает достаточными знаниями, чтобы утверждать что-либо. – Михаэль снова замотал головой. – Я основательно подошёл к изучению вопроса и абсолютно уверен, что чай…

– Марк, помоги мне отнести его в гостиную. – Константин с Артуром на плечах ввалился в кладовую. – Этот идиот слишком тяжёлый, а я и так уже потратил почти все свои силы, пока тащил его через весь город.

– Что с ним? – Марк отложил книгу и с удивлением посмотрел на визитёров. Бледное лицо Артура, бездыханно висевшего на плече у Константина, украшало тёмное пятно. – Это что синяк?

– Пришлось его вырубить, чтобы не натворил ещё чего. – отмахнулся Константин. – Давай возьми его, отнесём в гостиную, а там…

– Разве остальные не в гостиной? – осведомился Марк, неторопливо выходя из-за стойки.

– София с девочками у Василины, Гришка скорее всего у себя сидит и дуется. Рая, – он на мгновение замер, а потом сердито воскликнул. – Да не знаю я где она! Давай быстрее, тяжело!

Они подхватили Артура и выволокли его в коридор. Марк закрыл кладовую на ключ. Затем вместе с Константином взял Артура под руки.

– Скажешь Василине? – спросил Марк, когда они поспешно направились по тоннелю в сторону нужной комнаты.

– Хотел бы поставить её в известность, не пришёл бы к тебе. – раздраженно вздохнул Константин. – Ему сейчас лучше вообще ни с кем не видеться.

– Всё настолько плохо? – Марк нахмурился. Его голос прозвучал слишком резко.

– Хуже некуда. – мрачно отозвался Константин.

Артур, думал он про себя, зачем ты в это вляпался? Зачем заставляешь меня беспокоиться ещё и за тебя? Мне достаточно твоей сестры. Как ты можешь сейчас всё испортить? А если они узнают и накажут вас обоих? Почему ты никогда не думаешь! Что тогда, что сейчас…

Дверь гостиной распахнулась и вошли Константин и Марк, волоча за собой тело длинноногого молодого человека с чёрными растрёпанными волосами. Послышался удивлённый возглас и, подняв голову, Константин увидел Раю, которая сидела на диванчике с чашкой чая в руках, и Михаэля. Оба замерли от неожиданности, наблюдая за тем, как Константин и Марк тащат на себе обмякшего Артура с подбитым лицом.

– Что ты здесь… – Константин в ужасе уставился на беловолосую девушку. Затем со страхом перевёл взгляд на Артура. – Хотя не важно. Марк, – он обернулся к кладовщику. – Уведи её отсюда и позови Григория. И Рая, – он угрожающе посмотрел на девушку, когда она встала и направилась к выходу. – Молчи, поняла?

Рая кивнула, и обернувшись на бледного, как смерть Михаэля, который смотрел на своего командира, пребывающего в бессознательном состоянии, прошмыгнула в коридор прикрыв за собой дверь.

Что происходит? Они убили Артура? Но ведь он и так мёртв. Рая нервно зарылась руками в волосы и села на корточки возле двери гостиной комнаты. Свидетелем чего она только что стала? А как же Михаэль? Почему Константин не выгнал его?

Внутри послышались какие-то ожесточённые споры и Рая вздрогнула оттого, что дверь снова открылась. Из гостиной вышел Марк. Он посмотрел вниз на Раю и присел напротив неё на одно колено:

– Почему ты не ушла? – спокойным голосом спросил он. Рая машинально задалась вопросом, всегда ли парень-кот такой непробиваемый.

– Я… – она обняла себя за плечи. – Я испугалась. Скажи, что произошло?

– Не могу. – Марк поджал губы. – Пойдём. – он протянул ей руку. – Я отведу тебя в твою комнату. Михаэль сказал, что она рядом с моей.

– С ним всё будет в порядке? – прежде чем вложить свою ладонь в руку молодому человеку, спросила Рая.

– С кем именно? – Марк внимательно посмотрел на неё своими тёмно-синими глазами поверх прямоугольных очков.

– С… – почему-то Рая не была уверена, о ком беспокоилась больше. – С Михаэлем.

– Разумеется. – Марк сжал её руку, увлекая вверх за собой. – Пойдём.

– А с Артуром? – не выдержала Рая.

– Всё будет хорошо. – Марк-кот кивнул и повёл Раю по коридору в сторону лестницы.

Всё дорогу до комнаты Раи Марк шёл молча, крепко держа её за руку. У двери с табличкой, на которой была нарисована лягушка, молодой человек посмотрел на наручные часы у себя на запястье:

– Скоро полночь. – сказал он и посмотрел в конец коридора, который тонул в полумраке.

А потом Рая услышала нечеловеческие крики и стоны, такие пронзительные, что кровь застыла в жилах. Там, куда смотрел Марк, рыдала и кричала какая-то девушка. Послышались звуки ударов чего-то тяжёлого о дверь и всё стихло. Рая посмотрела на Марка, который оторвался от конца коридора и взглянул ей в глаза.

– Что это было? – прошептала беловолосая девушка, боясь издавать какие-либо более громкие звуки.

– Иди в комнату. В комнате её не будет слышно. – ответил ей Марк, развернулся и зашагал прочь по коридору.

Глава 3. И даже смерть не разлучит меня с тобою

Марк сидел в кресле и молча наблюдал за остальными.

Гостиная, которая представляла из себя большую и уютно обставленную мягкой мебелью комнату была его любой комнатой, разумеется, после кладовой и собственной комнаты. Вельветовый диван и пара кресел, удобный письменный стол в углу, книжный шкаф заставленный раритетными чайными сервизами – заслуга Михаэля. Марк любил посидеть в гостиной за чашечкой чая, слушая неумолкающую болтовню Михаэля об его очередном «открытии». В своё время именно Марк, намекнул ему о целительной пользе чая, тем самым «подсадив» на этот напиток.

Марк улыбнулся про себя, вспоминая восторженное выражение лица парня с пшеничными волосами , блеск его ярко зелёных как свежая трава глаз, когда тот впервые попробовал пакетированные пирамидки. Сейчас же Михаэль сидел на диване с хмурым выражением лица и молчал, что было для него очень несвойственно. Блики, отбрасываемые хрустальной люстрой, расположенной высоко под потолком, отражались в его пшеничных волосах, отчего он выглядел гораздо моложе.

Гриша, расположившийся радом с Михаэлем, сидел по струнке смирно, выпрямив спину и положив ладони на колени. Он явно нервничал, ведь Марк привёл его в гостиную, толком ничего не рассказав. Курчавые рыжие волосы взъерошены, вид испуганный. Григорий то и дело встревоженно поглядывал на прибывающего в бессознательном состоянии Артура, которого Константину кое-как удалось расположить на пустом письменном столе в углу комнаты, что оказалось не так легко из-за чересчур длинных ног юноши.

Сам Константин сидел в кресле напротив Марка. Он поставил руки на подлокотники и скрестил пальцы около лица, прибывая в задумчивости:

– Я собрал вас здесь… – начал было он, как только Марк потянулся к карману, где пряталась недочитанная книга.

– Чтобы почтить память нашего верного соратника Артура. – перебил его Григорий. Михаэль ощутимо ткнул его локтем в бок. – Прости, не смог удержаться. – нервно заёрзал на диване Гриша, под сердитым взглядом Константина.

– Чтобы рассказать свою историю. – Константин устало вздохнул. – Нашу с Артуром историю. Похоже, что пришло время всё рассказать вам.

– Нашу? – Гриша замахал рукой, тыча то в Константина, то в Артура указательным пальцем. – Хочешь сказать, что тебя с ним что-то связывает?

– Не что-то, а его сестра. – мрачно поправил его Константин. – Но прежде чем я начну рассказ, вы должны поклясться, что всё, что вы услышите здесь не выйдет за пределы этой комнаты.

Он сурово обвёл собравшихся взглядом. Марк кивнул и откинулся на спинку кресла. Михаэль и Григорий переглянулись и тоже кивнули:

– Клянёмся, что никому не расскажем.

– Впервые я увидел сестру Артура в 1779 году, – Константин погрузился в воспоминания, начиная своё повествование. – Мой отец был крупным помещиком и отчаянно хотел найти мне подходящую невесту. Поэтому он постоянно возил меня с собой на всевозможные светские приёмы и к своим приятелям, таким же помещикам, в гости. И вот однажды, в гостях у очередного батюшкиного знакомого, я вышел в сад послушать пение птиц и увидел её…

Агнея сидела на траве и отчаянно пыталась сосредоточиться и нарисовать хоть что-нибудь. Выжженная на солнце трава неприятно колола её через шерстяное одеяло, на котором она расположилась. Тень от большого дерева, под которым девушка попыталась скрыться от солнца, уже заметно переместилась в сторону и тёплые лучи безжалостно грели спину. Агнея вздохнула и ещё раз раздраженно сдула непослушную прядь, выбившихся из тугой косы, тёмных волнистых волос. Она снова поднесла карандаш к листу бумаги и посмотрела на высокого юношу перед собой:

– Артур! Ещё раз тебе повторяю, держи лук и спину ровно, а то получится не герой, а горбатый уродец. – рассерженно воскликнула она.

– Нет, ну как можно и спину и лук одновременно держать ровно? – вторил ей темноволосый стройный юноша в охотничьей куртке, явно с чужого плеча. Он поджал пухлые губы и, с усилием потянувшись, попытался как можно сильнее натянуть тетиву. – Не выходит!

Артур разгорячённо швырнул лук на землю и топнул ногой. Агнея закатила глаза, отложила блокнот в сторону и встала на ноги, оправляя платье. Она подошла к брату, который оказался выше её примерно на голову и стукнула его кулаком по плечу.

– Ай! За что? – завопил Артур.

– За то что мешаешь мне рисовать подарок для папеньки! – она вздёрнула аккуратный носик и, скрестив руки на груди, отвернулась от молодого человека. – Папенька так трудился, чтобы достать для тебя лук и стрелы, а ты не то что стрелять не умеешь, даже держать лук в руках не научился.

– А может вся проблема в том, что кто-то не умеет рисовать? – Артур язвительно дернул девушку за косичку.

– Что ты сказал? – Агнея развернулась и разгневанно уставилась на него.

– Кхм.

Молодые люди обернулись и увидели незнакомого господина в костюме и с тростью в руках. Он был приятной наружности, модно и богато одет, и с любопытством рассматривал пару.

– Прошу прощения. – откланялся незнакомец. – Я вовсе не хотел мешать вашей ссоре. А батенька не упоминал, что юная сударыня уже помолвлена. – незнакомец грустно улыбнулся, глядя на Агнею, которая тотчас вспыхнула и смущённо потупила взгляд. Она была красивой.

– Она моя сестра, а не невеста! – вспыхнул Артур и резко схватил девушку за руку. – Агнея, уже поздно, пошли в дом.

– Друг батеньки, то бишь ваш отец, не упоминал о сыне. – гость приблизился и протянул высокому юноше руку. – Хотя теперь я вижу, фамильное сходство на лицо! Простите, что сразу не признал вас.

– Папенька очень любит Артура, милостивый сударь. – Агнея улыбнулась и пнула брата в коленку, что бы тот ответил на рукопожатие. – Он очень гордиться им и старается не говорить о нём своим друзьям, у которых есть незамужние дочери, потому что боится, что за Артуром выстроиться очередь из невест. – она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– У вас очень милая сестра. – улыбнулся незнакомец, не отрывая взгляда от Агнеи. – Меня зовут Константин Орловский. Мы с моим отцом прибыли к вам с дружеским визитом, чтобы подыскать мне невесту. Хоть я и не могу похвастаться заслугами как ваш замечательный брат, но могу предложить своё искренне любящее сердце, а это нынче, говорят, цениться не меньше.

– Моя сестра не из тех, кто верит во всякую чушь вроде любящих сердец и любви до гроба. – Артур ядовито сощурил большие серебристые глаза, с презрением глядя на Константина.

– О, я не сомневался в этом. Простите, если мои слова имели место вас задеть. – Константин встревоженно взглянул на Агнею, которая смотрела на него широко распахнутыми серо-голубыми глазами. Она покачала головой, давая понять, что всё в порядке. – К тому же, прежде чем предлагать руку и сердце, мне хотелось бы заслужить уважение в глазах семьи моей будущей невесты.

Константин обошёл брата с сестрой, наклонился и поднял с земли брошенный Артуром лук. Он посмотрел Артру за спину, на висящий там колчан со стрелами и протянул руку:

– Позволите?

– Конечно, сударь. – Артур сбросил колчан и протянул Константину.

Тот в свою очередь вытащил одну стрелу, положив колчан на землю, отошёл на несколько шагов назад. Прицелившись, Константин выстрелил в старый дуб, под которым совсем недавно сидела Агнея. Стрела просвистела мимо брата с сестрой и вошла прямо по центру дерева. Агнея восторженно захлопала в ладоши, а Артур открыл рот от удивления:

– Где вы научились так стрелять? – спросил он с нескрываемой завистью в голосе.

– Мой старший брат увлекается охотой на оленей. Он научил меня. – довольно ответил Константин. – Я в свою очередь, мог бы научить вас, если вы пообещаете быть не таким строгим к моей кандидатуре.

– Он пообещает. – просияла Агнея, возбуждённо тряся Артура за руку. – Вы обязательно подружитесь. И я нарисую ваш совместный портрет!

– Это будет очень любезно с вашей стороны, милостивая сударыня. – смущённо улыбнулся Константин и посмотрел на хмурого Артура. – Что скажете, сударь? Вы дадите мне шанс?

– Ладно. – сдался наконец Артур. Он посмотрел на сестру, которая светилась как лучик от счастья, и понял, что уже вряд ли что-то сможет изменить.

Агнея расположилась на твидовом пледе в цветочек под лучами тёплого утреннего солнца на зелёной полянке недалеко от дома. Она сидела в жёлтом летнем платье с соломенной шляпкой на голове и с аппетитом поедала яблочный пирог, испеченный кухаркой специально для сегодняшнего пикника. Рядом с ней сидел Константин в белом костюме с блокнотом на коленях и увлечённо рассматривал сделанные ею рисунки на страницах. Он перевернул очередную страничку и удивлённо воскликнул:

– О! Это же снова я! – Константин указал на карандашный набросок высокого молодого человека с тростью и цилиндром на голове. – Как у вас выходит так удивительно тонко передавать черты лица человека? С первого взгляда понятно, кого вы нарисовали.

– Это всё потому, что мне нравятся те, кого я рисую. – Агнея улыбнулась и потянулась за очередным кусочком пирога, грустно вздохнув. – Сначала я пыталась нарисовать папеньку, но он постоянно занят и головы от письменного стола не поднимает, поэтому я решила тренироваться на Артуре, потому что он выполнял все мои просьбы.

– А как же тот случай с луком? – Константин игриво повёл бровями. – Когда я впервые увидел вас, ваш брат не выглядел таким послушным. Помнится, он рассердился, когда у него не получилось правильно позировать.

– Всё верно сударь, Артур вспыльчив, но также он очень добр. – Агнея отложила пирог и, взяв блокнот из рук молодого человека, перевернула несколько страниц, открывая рисунок юноши в охотничьей куртке и с луком в руках. – Узнав его поближе, вы поймёте, что добрее и преданнее Артура на свете человека нет.

– Хотел бы я заслужить признание в его глазах. – Константин нежно взял девушку за руку. – Мы с вами видимся уже несколько месяцев, но каждый раз, когда я прихожу забрать вас, он становится мрачнее тучи и провожает нас хмурым взглядом. Боюсь он не одобрит нашей помолвки.

– Ну что вы, сударь! – воскликнула Агнея, сжимая его руки. – Артур вовсе не против вашей кандидатуры. Просто мы слишком много времени проводили вместе и он страшится того дня, когда мне придётся покинуть его. Ведь у моего брата совсем нет друзей.

– Может быть ему тоже стоит подыскать невесту? – осторожно предположил Константин. Он знал, что глава семейства Ориийских был категорически против женитьбы сына, только не понимал, почему именно. – Только представьте, сударыня, как здорово было бы ездить друг к другу на семейные обеды.

– Ох, это было бы замечательно. – Агнея мечтательно прикрыла глаза. – Возможно мне стоит ещё раз попробовать поговорить о брате с папенькой. Может быть на этот раз он согласиться.

– Попробовать некогда не стоит бояться. – улыбнулся ей Константин. Он осторожно провёл рукой по её чёрным слегка завивающимся на концах волосам.

– К слову о братьях, – Агнея извлекла из плетёной корзинки фиолетовый веер, расписанный восточными узорами и, раскрыв его, начала неспешно обмахиваться. – Как поживает ваш брат, сударь? Август, кажется, такое необычное имя! Прямо как у главных героев в дамских романах.

– Вашими молитвами, сударыня. – Константин взял стаканчик сидра. – Совсем недавно на охоте он застрелил оленя. Теперь ещё одни рога будут висеть у нас в гостиной.

– Это чудесно. Кажется он упоминал об этом, когда прислал мне письмо в пятницу. – Агнея положила голову молодому человеку на плечо. – Это так славно, что ваш старший брат справляется о здоровье своей невестки, хоть мы и виделись всего один раз на обеде вашей семьи.

– Хм, я не знал, что он пишет вам письма. – Константин нахмурился. Переписка с незамужней девушкой обычно подразумевала под собой только недвусмысленный интерес со стороны молодого человека. С другой стороны, Август был его старшим братом и прекрасно знал об узах, связывающих Константина и Агнею, и об их скорой помолвке. – Наверное он переживает, как бы не сорвалась помолвка. Как всегда думает, что я всё испорчу. Эдакая недоверчивость старшего брата. – он усмехнулся. А потом погладил Агнею по руке. – Если это так досаждает вам, сударыня, я могу поговорить с ним, чтобы он прекратил.

– Ох, нет, не стоит. – она улыбнулась и закрыла глаза, подставляя лицо под тёплые солнечные лучи. – Он всего лишь проявляет заботу о будущей родственнице, ведь совсем скоро наши семьи породнятся и мы все станем одной большой семьёй.

Константин бежал по полю. Сюртук расстёгнут, дыхание сбилось, каштановые волосы прилипли ко лбу от пота. В ночном полумраке ни видно ни зги, только слабый огонёк свечи колышется далеко в окошке. Агнея там. Она одна и ей наверняка страшно, только бы успеть.

Всё началось за несколько недель до свадьбы, девушка внезапно переменилась, стала избегать встреч и разговоров. Она перестала появляться на приёмах и постоянно ссылалась на плохое самочувствие. Сначала он подумал, что она не здорова, но потом, когда она показала ему стопку писем, понял, что она была напугала.

Письма были от его брата. Август писал ей каждый день по три письма – утром, в обед и к ужину, и каждое письмо было пропитано невероятной нежностью и любовью. Сидя в комнате невесты и читая письма брата, Константин с ужасом понял, что Август не просто безответно влюблён в его Агнею, но и был полностью уверен, что его чувства взаимны. Он утверждал, что почувствовал симпатию девушки, когда она впервые улыбнулась ему, что больше не сможет отпустить её и забыть. С каждым письмом слова становились всё жестче и грубее, чувствовалась нарастающая злость молодого человека, который считал, что его обманули и предали, что его любимую украл другой.

И постепенно легкомысленная игра переросла в угрозы и маниакальную зависимость. Тогда, дочитав письма, Константин в ужасе уставился на Агнею, которая не сводила с него взгляда своих прекрасных серо-голубых глаз, покрасневших от нескончаемых слёз. Стоя у распахнутого окна, она обхватила себя руками, пытаясь унять сильную дрожь. Тогда он смял бумагу и, отшвырнув её, подошёл и крепко обнял невесту, а она зарыдала с новой силой, крепко вцепившись в его рубашку.

И вот теперь, Константин бежал через поле, чтобы спасти её. Спасти от брата, от Августа, который её забрал, похитил из родного дома за несколько часов до свадьбы, оставив жениху издевательскую записку с адресом и парой строчек: «Я докажу вам насколько крепка моя любовь».

Константин с силой дёрнул за ручку и рассохшаяся деревянная дверь распахнулась. В крохотной старой избушке практически ничего не было. Агнея неподвижно лежала на старой узкой кровати в своём свадебном платье. Константин бросился к невесте:

– Агнея! – он рухнул на колени рядом с кроватью, тормоша девушку за плечи. – Агнея, прошу очнись. Приди в себя!

За спиной раздался смешок и в помещение вошёл Август. В костюме жениха и с причёской он смотрелся особенно неуместно в старых трущобах. Константин взвыл и бросился на брата, который, ловко увернувшись, оправил фрак и насмешливо фыркнул. Константин в гневе уставился на брата:

– Что ты с ней сделал? Чем опоил?

– О, я ничем не опаивал её. – Август оторопело посмотрел на Константина. – Я лишь предложил ей выбор между нами двумя. – он злобно сверкнул глазами. – И она выбрала тебя.

– Что ты несёшь?! – закричал Константин.

– Она предала меня. – Август будто не видел и не слышал брата. – Она предала нашу любовь. Наша любовь была такой чистой и невинной… – он закрыл глаза и улыбнулся, отдаваясь воспоминаниям. Воспоминаниям, которых не было, в ужасе подумал Константин. – Но потом влез ты и всё испортил! Ты соблазнил её! – Старший брат с неприязнью посмотрел на него.

– Но у вас не было никакой великой любви. Ты всё себе придумал! – произнёс Константин, охрипшим от волнения голосом. – Она никогда не любила тебя. Она была, есть и будет моей невестой и женой. Агнея никогда не будет с тобой.

– Это только одна сторона монеты! – Август сорвался на крик. – Как и прежде ты не видишь никого и ничего кроме своего носа, братец! Ты думаешь, что я безумец, который преследует девушку, возомнив себе, что она ответила ему взаимностью. Но это далеко не так, милый братец. Ведь Агнея тоже писала мне письма. – он торжествующе помахал парой листков бумаги перед носом Константина, видя как тот побледнел. – Похоже, она не посвящала тебя в подробности своей личной жизни, не так ли? Ну так взгляни и убедись сам!

Константин выхватил письма и быстро пробежался по написанным знакомым аккуратным подчерком строчкам глазами. Это были ответы на те первые, любезные письма, которые Август отправлял Агнее в самом начале, когда она решила, что он просто справляется о ней из вежливости, как о невесте младшего брата. Она благодарила Августа за заботу и интересовалась, как продвигается его охота. Никаких романтических чувств, просто вежливость. Константин отбросил письма в сторону:

– Ты просто глупец! Ни один здравомыслящий человек не воспринял бы это как знак взаимности. Приди же ты наконец в себя! – Константин подскочил к брату и схватил его за грудки.

– Может быть ты и прав, и она действительно никогда не любила меня. – зашипел в ответ Август. – Только игралась с моими чувствами, что ж, тем лучше! Ведь вам уже никогда не быть вместе!

– О чём ты? – глядя в безумные глаза брата, Константин покрылся холодным потом. Он взвыл. – Что ты сделал с ней? Говори!

– Как я уже сказал, я предложил ей сделать выбор. – Август улыбнулся безумной улыбкой. – Выбрать меня и выйти за меня замуж или выбрать тебя и умереть. Она выбрала тебя и выпила яд. Это стало для меня таким ударом!

– Что за чушь? Агнея никогда не выпила бы яд! – воскликнул Константин. Он прекрасно знал, насколько Агнея храбрая девушка и был уверен, что она ни за что не позволила бы безумцу запугать себя.

– Ну я сказал ей, что если она не выпьет яд, то ей, разумеется, я ничего не сделаю, – Август многозначительно посмотрел на младшего брата. – Зато сделаю тебе. Тогда она взяла и молча выпила яд.

– Ты лжёшь! – воскликнул Константин. – Ты просто сумасшедший мерзавец, который пытается меня одурачить!..

– Если не веришь моим словам, то сам можешь убедиться. – Август спокойно кивнул в сторону неподвижно лежащей Агнеи. – Вон она лежит.

Константин побледнел. Он отпустил брата и медленно развернулся. Пошатываясь, он направился к девушке, которая походила на мирно спящую фарфоровую куклу. Бледная, почти что белая, в тусклом свете свечи кожа, тёмные волосы. Неужели она действительно умерла? Ему почудилось что её грудь еле-еле вздымается. Огонёк надежды горячо вспыхнул в груди. Или ему только показалось?

Что-то острое вонзилось Константину в спину. Длинный охотничий нож, заскрипел по кости, прошёл через лёгкое и пронзил сердце. Он почувствовал, как по спине побежала струйка горячей крови. В районе груди расползалась жгучая боль. Константин качнулся и рухнул в нескольких шагах от кроватки. Ослабевшей рукой он потянулся к Агнее. Сверху раздался голос Августа:

– Прости, братец, но ты действительно был прав в одной вещи. Агнея любила и любит только тебя. Я же, прав в том, что вместе вам уже не быть. – он достал белый носовой платок из кармана, вытер кровь Константина с ножа и вышел из избушки.

Константин замолчал. В мёртвой тишине Марку показалось, что он слышит, как тикают его наручные часы. После того, как Константин закончил свой рассказ, все сидели молча. Конечно, они и раньше знали о том, что Константина убили ударом в сердце, но подробностей он никогда не рассказывал.

– Значит, ты и сестра Артура умерли вместе? – Григорий первым подал голос. Он так сильно сцепил пальцы вместе от волнения, что костяшки его рук побелели.

– Мы умерли в одном месте. – кивнул Константин. – Но Агнея умерла позже и в страшных муках.

– Ты же сказал, что твой брат вынудил её выпить яд, разве нет? – Михаэль удивлённо посмотрел на него.

– Это так, но когда я умер, то понял, что Август обманул меня.

Агнея с трудом раскрыла глаза и застонала. Голова раскалывалась, спину ломило. Она нахмурилась, глядя на незнакомый деревянный потолок, завешанный паутиной.

События последних нескольких часов всплыли в памяти и она с силой прикусила губу, чтобы не закричать. Август похитил её! Девушка попыталась сесть. Спустила босые ноги на пол и вздрогнула, когда они коснулись чего тёплого и липкого.

Агнея посмотрела вниз и вскрикнула. В полумраке она разглядела тело молодого человека с глубокой раной на спине. Из раны на пол струилась кровь, в которую она и наступила. Агнея всхлипнула и, подойдя к телу, перевернула его лицом вверх. Она стремительно зажала рот рукой в немом крике. По щекам побежали ручейки слёз. Перед ней лежал Константин. Потухшие глаза открыты, между бровей такая привычная морщинка. Агнея склонилась к молодому человеку и, обняв его, зарыдала в голос:

– Не умирай, прошу тебя! – плакала она, осыпая поцелуями его остывающее лицо. – Пожалуйста, не оставляй меня!

Послышался звук открывающейся двери и кто-то с силой оторвал её от мёртвого тела. Агнея начала судорожно вырываться и бить руками нападавшего. Если уж мне суждено умереть сегодня, думала она, то я умру рядом с любимым.

– Дура, прекрати! – раздался до боли знакомый голос и девушка замерла.

– Артур? – медленно подняв заплаканное лицо, Агнея увидела большие серебристые глаза на бледном от тревоги и страха лице. Она зарыдала и бросилась в родные объятья к старшему брату. – Как ты узнал, что мы здесь?

– Твой жених оставил мне записку. – юноша прижал сестру к себе, закрывая окоченевшего Константина из поля её зрения. – Я примчался как только прочёл её. Нужно выбираться отсюда.

– Никто никуда не пойдёт. – в дверях снова оказался Август. Он смерил Артура насмешливым взглядом и, пройдя мимо них, сел на кровать, на которой несколько мгновений назад очнулась Агнея. – Если ты или твоя сестра сделают хоть шаг из этой комнаты, то я скажу всем, что ты убил моего брата, а ты, – он ткнул пальцем в Агнею. – Помогала ему скрыть убийство.

– Тебе никто не поверит! – с ненавистью в голосе воскликнула девушка.

– Мой отец влиятельный человек. – Август растягивал губы в улыбке, разглядывая свои ногти. – И мне он поверит больше, чем вам. Ваша жизнь, жизнь вашего отца – всё будет кончено.

– Наш отец уже едет сюда. – Артур угрожающе сверкнул серебристыми глазами. – Посмотрим, как ты запоёшь в его присутствии.

– Ах, это прискорбно. – Август вздохнул и поджал губы. – Не думал, что всё закончится так скоро.

Артур подтолкнул Агнею к двери, загораживая её спиной от Августа. Она взялась за дверную ручку и удивлённо отпрянула. Дверь была заперта. Девушка обернулась к брату, который посмотрел на неё вопрошающим взглядом и замотала головой.

– Из этого дома, – Август взглянул в маленькое окошко на разгорающийся рассвет. Солнце отбрасывало неровные лучи на пол избушки. – больше никто не выйдет. Ни вы, – он грустно улыбнулся. – Ни я.

– Агнея отойди, я выбью дверь. – скомандовал Артур. – Только не отходи от меня!

Он навалился на дверной массив, но хлипкая с виду дверь даже не шелохнулась. Август насмешливо хмыкнул. Артур потёр ушибленной плечо и попробовал снова.

В избе становилось неимоверно душно и жарко. Молодой человек смахнул со лба выступившие капельки пота, посмотрел на взволнованную сестру, которая отчего-то тоже раскраснелась, и изо всех сил навалился на дверь. Послышался хруст и дверь уступила.

Артура обдало волной горячего воздуха и он в ужасе отпрянул. Весь двор был покрыт огнём. Пламя полыхало поедая всё на своём пути. Путей отхода не было.

– Боже мой, – Агнея испуганно зажала рот рукой и попятилась. Она всегда боялась огня. Артур закричал, чтобы сестра остановилась, но было уже поздно. Август, всё это время незаметно подкрадывающийся к девушке, крепко схватил её за запястья со спины, не давая возможности вырваться.

Агнея закричала. Артур выругался и потянулся за луком и стрелами. И тут послышался очередной треск и обгоревшая балка упала ему на голову, разбрасывая искры. Артур упал как подкошенный.

– Какая жалость, я так надеялся, что он станет свидетелем нашего воссоединения, любимая. – Август обжёг Агнею горячим дыханием. – Перестань вырываться, тебе не спастись. Мы умрём в этом доме сегодня вместе!

Огонь неумолимо пробирался внутрь и уже почти добрался до длинного подола свадебного платья Агнеи. Она больше не кричала, только кашляла, задыхаясь от слёз и запаха гари. Она не смогла смотреть как сгорят тела брата и Константина и, отвернувшись, уткнулась лицом в пиджак Августа. От него пахло спиртом. Очевидно, даже этому обезумевшему чудовищу страшно умирать в огне, затуманено подумала она. От горя и страха Агнея почти не почувствовала, как огонь до них добрался. К тому моменту она настолько надышалась гарью, что почти потеряла сознание. Последние, что Агнея запомнила, так это то, как она выскальзывает из рук Августа, а он пытается подхватить её уже почти безжизненное тело.

– Они сгорели. Так сказал мне Артур, когда вновь увидел меня здесь. – подытожил Константин, сцепляя руки в замок. – Агнея и Артур. Они сгорели заживо, по вине моего брата.

– Ты тоже сгорел. – тихо заметил Михаэль, с сочувствием глядя на него.

– К моменту пожара я уже был мёртв. – Константин помотал головой. – Это другое.

– Значит ты и Артур оказались в Пограничье, а Август, понятное дело, отбывает наказание в Тёмном Царстве. А Агнея? Что стало с ней? Она попала в рай? – подал голос Гриша. Он сидел с очень грустным выражением лица, казалось ещё чуть-чуть и голубые глаза будут на мокром месте, излившись морем слёз.

– Агнея тоже в Пограничье. – мрачно ответил Константин.

– Но мы не разу не видели её. – Михаэль удивлённо посмотрел на него. Марк одобрительно кивнул, когда Константин взглянул в его сторону, ища поддержки.

– Это та девушка из четвёртого отряда, которая не поднимается наверх и крики которой вы слышите каждую полночь. – Константин тяжело вздохнул, опуская голову.

– Она так и не смогла смириться? Или может быть сошла с ума? – мягко спросил Григорий, заглядывая ему в глаза.

– Дело не в этом. – Константин поднял голову. – Август проклял её и обрёк на вечные страдания. Как именно он это сделал не понятно, но теперь она каждый день испытывает все те же страдания, которые должен испытывать он, находясь в аду. Поэтому она кричит и не выходит. – он отвернулся от друзей и посмотрел на Артура, который лежал на столе. В его огненных глазах сверкнули слёзы. – Она пострадала больше чем, кто-либо из нас. И каждый из нас винит себя в её смерти.

– Ты прекрасно понимаешь, что в её смерти виноват только твой брат. – подал голос Марк. Григорий с Михаэлем удивлённо на него уставились. – Он виноват в её смерти так же как и в смерти Артура, и в твоей собственной.

– Осознание этого факта не отменяет наличие проклятия. – с грустью прошептал Константин, смаргивая слёзы.

– И что, прямо совсем ничего нельзя сделать? За столько лет не нашлось решения? – Михаэль в задумчивости скрестил руки на груди.

– Мы пытались. Предприняли столько попыток. – Константин прикрыл глаза рукой. – Всё без толку. Я предположил, что единственным возможным способом решения проблемы может стать награда за отработанный стаж. Тогда я предложил Марку попробовать и это сработало. Ему предложили выбор и разрешили уйти. Поэтому я тоже начал усердно расстригать нити, чтобы получить выбор и попросить, чтобы Агнею отправили в Светлое Царство. Знаю, что такого не было раньше, но я надеюсь на чудо и снисхождение. В раю ни одно проклятье, даже самое сильное, не действует.

– Но почему Небесная канцелярия не разорвёт проклятье? – задумчиво произнёс Михаэль. Складывалось ощущение, что он ушёл в себя, и ни к кому конкретно не обращался. – Разве они ни в курсе вообще всего, что происходит?

– Я не знаю. – Константин пожал плечами. – Я пытался это выяснить через Василину, но ей тоже не удалось ничего узнать.

– Значит будешь просто продолжать расстригать нити? – поинтересовался Гриша.

– Да. Я намерен продолжить не смотря ни на что. – Константин кивнул. – Если бы Артур ещё палки в колёса не вставлял. – молодые люди удивлённо на него уставились. – Дело в том, что сегодня, Артур встречался с Августом в Тёмном зале. Он спросил его про то, как снять проклятье, а тот лишь посмеялся над ним. – он тяжело вздохнул. – Я прекрасно понимаю, как страстно Артур желает избавить сестру от страданий, но боюсь, что его методы могут только навредить. Понимаете меня?

– Хочешь попросить чтобы мы присматривали за ним. – кивнул Михаэль. Он был проницателен как всегда.

– Да, присмотрите за ним, прошу вас. Только так, чтобы он ничего не заподозрил. – Константин благодарно кивнул зеленоглазому юноше. – И ещё…

– Что ещё? – спросил Гриша.

– Это странная просьба, но по возможности не подпускайте его к Рае, и ни в коем случае не оставляйте их наедине.

– А при чём тут новоприбывшая? – Михаэль изумлённо распахнул глаза. Марк напрягся.

– Ну… – Константин медлил с ответом, что-то прикидывая в уме. – В общем, он сказал, что начинает видеть в Рае свою сестру.

– Что?! – в один голос воскликнули все собравшиеся.

– Да, кажется, Артур начинает сходить с ума. – Константин устало потёр виски. – Я конечно уверен, что он ничего Рае не сделает, но всё же лучше изначально подготовиться и не допустить ничего, что могло бы им обоим навредить.

– Как говориться лучше перебдеть. – закивал Гриша. Он уже оправился от шока, который получил от прослушивания истории смерти Константина и теперь пытливо смотрел в сторону Марка. – А ты ведь всё знал с самого начала?

– Марк был в курсе основных деталей. – поспешил вмешаться Константин. – В подробности я его не посвящал.

– Что будем делать с Артуром? – спросил Марк.

– Ничего. – Константин поджал губы. – Пусть полежит здесь, потом, когда придёт в себя, вы, – он посмотрел на Михаэля с Гришей. – Потащите его наверх расстригать нити. Может хоть это приведёт его в чувство. И да, не вздумайте сказать, что вы в курсе всех событий, он вас заживо порвёт, неделями в исцеляющих ваннах отмокать будите.

– Само собой. – со вздохом усмехнулся Григорий. Михаэль кивнул.

Константин поднялся, оправил пиджак и, обменявшись многозначительным взглядом с Марком, вышел из гостиной. Григорий, наблюдавший за ним, мрачно проводил его взглядом:

– Мда, – проворчал рыжий парень. – В вашем присутствии я всегда чувствую себя так, будто бы что-то упускаю.

– О чём это ты? – Михаэль удивлённо посмотрел на него.

– Ну они же явно нам чего не договаривают. – Гриша понизил тон голоса и взглядом указал на Марка, который тем временем тоже поднялся и направился к двери. Молодой человек не обратил на перешептывания сидящих на диване никакого внимания.

– Да ладно тебе, – Михаэль хлопнул Гришу по плечу и откинулся на спинку дивана. – Он же всё таки его командир. У всех отрядов есть свои секретики.

– Да ну? – Гриша усмехнулся. – И у нашего отряда тоже?

– Наш отряд вообще уникален. – Михаэль с важностью выпрямился и расправил плечи. – Ведь в нём есть мы с тобой. И Артур, которого мы довольно успешно терпим.

– Кстати, что нам с ним делать? – Гриша вздохнул и посмотрел в сторону, лежащего на столе молодого человека. – Может на диван перетащим?

Константин ждал Марка в коридоре. Когда он вышел, молодой человек молча посмотрел на него своими ярко-карими глазами и не торопясь направился по тоннелю в сторону кладовой. Марк пошёл рядом с ним:

– Что собираешься делать с Раей? – через несколько шагов Марк нарушил молчание.

– А мне нужно с ней что-то делать? – Константин устало покосился на него.

– Она видела, как ты принёс Артура, и может потребовать объяснений. – спокойно пояснил Марк. – К тому же, она слышала крики Агнеи, когда я провожал её до комнаты.

– Это плохо. – Константин нахмурился и тяжело вздохнул. – Придётся ей тоже всё рассказывать.

– Я могу рассказать ей вместо тебя. – предложил Марк. Константин удивлённо на него уставился. – Опущу только ту часть, где Артур стал видеть в ней Агнею.

– Что ж, буду премного тебе благодарен. – кивнул Константн. – Расскажи ей утром, когда поведёшь в город. Василина же уже сказала тебе?

– О чём? – Марк остановился у двери кладовой и достал ключ. Мягкий брелок чёрного плющевого котёнка привычно лежал в руке.

– Раю назначили на обучение в мой отряд. И, хоть ты уже не имеешь к моему отряду никакого отношения, – Константин лукаво посмотрел на него. – Ты вряд ли откажешь мне в просьбе, если я попрошу.

– Хочешь чтобы я провёл тренировку вместо тебя? – догадался Марк.

– Именно. Кроме тебя мне просить некого, сам знаешь почему. – Константин грустно улыбнулся. – Во всем Пограничье, только тебе я могу по-настоящему доверять.

– Угу, – кивнул Марк и, повернув ключ в замочной скважине, отворил дверь кладовой. – А ты чем займёшься? – окликнул он Константина, который уже направился обратно по коридору.

– Буду расстригать нити. – не оборачиваясь тот помахал рукой. – Сегодня ночью вообще-то я должен дежурить.

Ночной город походил на призрак. Тёмные окна домов, пустые улицы, закрытые магазины. Ни звуков, ни света, ни души.

Константин сидел на крыше сити и наблюдал за мирно спящим городом. Рядом с ним опустилась Василина.

– Не ожидал увидеть вас здесь. – Константин кивнул в знак приветствия. – Я думал, что после того случая, вы больше никогда не подниметесь в город.

– Я такой же полноправный стриж, как и ты. – женщина пожала плечами. Её седые волосы в лунном свете казались белыми. – К тому же я уже ни раз говорила – никаких патрулирований в одиночку. Мало ли что-то пойдёт не так, ты ведь даже сообщение отправить не сможешь.

– Может нам уже давно пора ввести систем связи как у людей? – Константин посмотрел на Хранительницу. – Небесная канцелярия сможет провести нам телефонную линию и интернет?

– Нет ничего надёжнее людей. – серьёзно ответила Василина. – И мне и тебе это прекрасно известно.

– Известно. – вздохнул Константин. – А если серьёзно, зачем ты пришла?

– Ты же понимаешь, что ничего не происходит без моего ведома в Пограничье? – Василина сцепила руки в замок и обняла колени. – И если один стриж бьёт другого…

– Марк сказал тебе? – Константин усмехнулся. – А я ведь ему доверял.

– Ты и дальше будешь доверять ему, потому что он единственный, кому можно довериться. – проворчала Василина. – И нет, он ничего не говорил мне. Просто я заглянула в гостиную и увидела Артура.

– Он очнулся? – Константин беспокойно взглянул на неё.

– Нет. Он лежал на диване, ребята перетащили его туда. Я увидела синяк на его лице и сразу всё поняла. – она помотала головой. – Обязательно было бить его?

– Было за что. – Константин напустил на себя обиженное выражение лица.

– А то я не знаю? – Василина выгнула бровь. – Или ты думаешь, что он посещал Тёмный зал без меня?

– Почему ты позволила ему это сделать? – Константин чувствовал как гнев начинает закипать в нём, точно вода в эмалированном чайнике. В голосе проступили первые нотки раздражения. Он поморщился, стараясь держать себя в руках. – Я столько раз просил тебя о встрече с братом, но мне ты отказывала, а Артуру разрешила.

– По закону родственники не могут встречаться с осуждёнными в аду. – черты лица Василины обострились. Она посмотрела на него мрачным взглядом.

– Да, но Артур ведь тоже моя семья. Его сестра – моя жена. – Константин задохнулся от возмущения.

– Формально вы не родственники. – в голосе Хранительницы послышался свойственный всем имеющим хоть какую-то власть людям металл. – Или мне напомнить тебе, как вам так и не удалось пожениться?

– Не надо. – Константин устало потёр глаза. – Ты права, как всегда.

– Когда до тебя уже дойдёт, что я не просто так занимаю свой пост? – Василина устало вздохнула.

– Кстати, как так получилось, не расскажешь? – он с любопытством посмотрел на неё. – Ведь я знал тебя ещё со времён бунта в деревне, и умерла ты не намного раньше меня. Как тебе удалось получить пост Хранителя?

Василина молчала. Константин понимал, что не стоит настаивать, – некоторым тайнам лучше навсегда оставаться тайнами. Она отвернулась от него и стала рассматривать город, который постепенно начинал заволакивать рассветный туман.

Константин тоже посмотрел вниз на дома и улыбнулся. По дороге тихо промчалась скорая помощь. Машину пронизывали четыре нити – две жёлтых, фиолетовая и красная. Все нити были тонкими. Значит никто не умрёт.

– Скоро рассвет. – тихо заметил он. – Скоро Марк поведёт Раю на вторую тренировку. – Константин улыбнулся Хранительнице. – Я попросил его заменить меня сегодня. Сама понимаешь, ночное дежурство.

– В последнее время, ты часто устаёшь. – Василина по-матерински с тревогой коснулась его лба. – Исцеляешься вовремя? Раствора хватает?

– Да, всё в полном порядке. – Константин аккуратно убрал её руку. – Я усердно работаю, только и всего.

– Ладно. Но если что, знаешь, что всегда можешь ко мне обратиться. – Кивнула Василина. – Как никак, я всё ещё твоя должница.

– Насчёт Раи… – Константин замялся, размышляя, стоит ли доверять Хранительнице очередной семейный секрет. Не смотря на все сказанные ею несколько минут назад слова, он продолжал считать Агнею своей семьёй, и Артур тоже был частью этой семьи. А значит секреты Артура и его секреты.

– Раи? А что с ней? – Хранительница удивлённо посмотрела на него.

– Ничего. – Он поджал губы и отвернулся. – Просто хотел сказать, что она отлично справляется, не то что я в 1779. Думаю совсем скоро она вспомнит свою смерть.

– Да, она действительно очень быстро оправилась. – вздохнула Василина. – Принимать новеньких всегда так волнительно. Как вспомню Григория, сразу сердце болеть начинает, а бедняжка Марк… Да и ты с Артуром и Агнеей.

– Ну с нами здесь ты явно преувеличиваешь. – Константин фыркнул. – С нами хлопот явно было меньше, чем с Гришкой.

– И всё же, каждый новоприбывший оставил неизлечимый шрам в моей душе. – грустно улыбнулась Василина. – Когда я покину пост…

– Не говори так! – воскликнул Константин. – Ты точно не должна уходить раньше меня и Артура. Помни, ты пообещала помочь мне.

– И я сдержу обещание. – твёрдо ответила женщина. – Сделаю всё, что в моих силах, чтобы сдержать его.

Рая сидела за столом в своей новой комнате и смотрела на пустую бледно-розовую стену перед собой. Из её головы не уходили звуки, которые она слышала в коридоре несколько часов назад. Пронзительные крики девушки, от которых кровь стыла в жилах. Что здесь происходит? Рая помотала головой, отгоняя дурные мысли. Перестань лезть не в своё дело, напомнила себе она, это тебя не касается.

Послышался стук. Рая вздрогнула от неожиданности и удивлённо посмотрела на дверь. Кто бы это мог быть?

– Доброе утро. – на пороге оказался Марк. Он переоделся в белый костюм, выгодно подчёркивающий его узкую талию. В форме стрижа Марк выглядел настолько изящно, что Рае потребовалось несколько секунд, чтобы оторвать от него глаза и перестать таращится. – Я пришёл за тобой.

– За мной? – она удивлённо ткнула в себя указательным пальцем. – Зачем?

– Поведу тебя тренироваться. – невозмутимо ответил он.

– Но ты, кажется, говорил, что уже отошёл от дел. – нахмурилась Рая.

– Так и есть. Это особый случай. Константин попросил меня его заменить. – кивнул Марк.

– Ясно. – Рая вздохнула. – Что ж, пойдём тогда?

Марк кивнул и отступил на шаг, давая ей выйти из комнаты. Рая с чувством облегчения оттого, что ей не пришлось оставаться наедине со своими мыслями, захлопнула дверь и они молча направились по коридору.

– Куда желаешь отправиться? – осведомился Марк, открывая перед Раей решетку лифта.

– А разве это не ты должен выбирать? – девушка шагнула в лифт. – Ты же вроде как мой учитель на один день.

– Поэтому и предложил. – его губы растянулись в приятной улыбке. Тёмно-синие морские глаза весело сверкнули за тонким стеклом очков.– Можешь считать, что сегодня у тебя специальная лекция, лично от меня.

– Давно хотела спросить, у всех стрижей такое завышенное самомнение? – усмехнулась Рая. – А то кого не встречу, все чем-нибудь да хвалятся.

– А зачем молчать, если действительно есть, чем гордиться? – пожал плечами Марк.

– Хм, может ты и прав. – Рая поджала губы. – Жаль только, что мне совершенно нечем гордиться.

– Не преувеличивай, – Марк потрепал её по голове, взлохмачивая белоснежные волосы. – У каждого найдётся то, в чём он хорош.

– Но у меня действительно нет талантов. – она грустно покачала головой.

– Может быть просто твоё время ещё не настало? – Марк улыбнулся. – Ведь ты сама ещё не знаешь, почему очутилась здесь, а не в Светлом или в Тёмном Царстве, например.

– Ты говоришь, как герой романа. – Рая закатила глаза и передразнила его низким голосом. – «Твоё время ещё не настало».

– Если хочешь, я могу одолжить тебе Конфуция или Омара Хояма. – на полном серьёзе предложил Марк. – Их философия вдохновит тебя.

– Ха-ха, с-спасибо. – нервно промямлила Рая. Она отвернулась и скорчила рожицу, похоже, этот парень-кот совсем не понимает шуток.

– Раз ты не знаешь, куда хочешь пойти, – продолжил тем временем Марк. – То пойдём туда, куда хочу я.

– И куда же? – Рая с интересом посмотрела на него. Как здорово, что он не слишком высокий, внезапно подумала она, можно с лёгкостью заглянуть в эти синие глаза и понять, о чём Марк-кот думает. Не то что Артур, до которого в прямом смысле не дотянешься… Она резко потрясла головой, вытряхивая из неё все непрошенные мысли.

– В библиотеку. – Марк произнёс эти слова с воздыханием.

– Ты прямо как Михаэль. – фыркнула Рая.

– Почему? – он выглядел искренне удивлённым.

– Он тоже обожает библиотеки. Я поняла это, пока сидела с ним в гостиной. У Михаэля две любимые вещи – библиотеки и чай. – сухо ответила Рая и добавила. – Кстати как он?

– Кто? – не понял Марк. – Чай?

– Нет, Михаэль. Вы так внезапно ворвались в гостиную с Артуром на руках… – Рая вздохнула. – Бедный Михаэль, он наверное потрясён.

– Ты так переживаешь за него. – Марк посмотрел на неё задумчивым взглядом.

– Ну, он мне понравился. – Рая ответила прямо и тут же опустила глаза, смутившись. – Михаэль прямой и открытый. Сразу говорит то, что о тебе думает, но при этом не старается задеть за больное. С ним легко. А ты разве так не думаешь?

Прозвенел звонок, оповещающий о прибытии, и Марк ничего не успел ответить. Лифт сильно затрясся и затормозил.

Они вышли и Рая улыбнулась первым лучам солнца. Она потянулась, разминая затёкшие косточки и пробежалась пальцами по разноцветным ниточками, которые мирно проплывали мимо. Послышалась приятная мелодия, как будто, кто-то коснулся струн гитары. Губы девушки сами собой растянулись в улыбке.

– Ты так всех раньше времени перебудишь. – заметил Марк, наблюдая за её действиями. – Раннее пробуждение может плохо сказаться на здоровье людей.

– Не будь занудой. – Рая показала ему язык. Но нити всё же больше трогать не стала. Когда она была жива, сама терпеть не могла дни, когда приходилось рано вставать.

– Можем поехать на метро, а можем прогуляться, тебе как больше хочется? – Марк пропустил её замечание мимо ушей. Как это удобно, слышать то, что хочешь услышать и не слушать ничего остального. Рая посмотрела на него с неким восхищением.

– Похоже ты действительно давно не поднимался в город. – усмехнулась она. – Метро ведь ещё закрыто. Как предлагаешь попасть туда?

– Ко всему есть свои пути. – снисходительно улыбнулся Марк-кот и прошествовал мимо. – Пойдём, сама всё увидишь.

– Но ведь поезда ещё не ходят. – заспорила Рая, поравнявшись с ним.

– С пассажирами – нет. – Марк кивнул. – Сейчас идёт обкатка. Поедем самым первым поездом.

Рая кивнула и порадовалось своей везучести. Кто ещё рассказал бы ей про то, что можно воспользоваться метро? Кто на примере покажет, как связаться с человеком, чью нить перерезал? Нужно узнать у Марка-кота как можно больше. В конце концов, когда ещё ей удастся получить такого хорошего учителя?

Глава 4. Ангел хранитель

Артур открыл глаза и зашёлся кашлем. Горло сильно саднило. Нестерпимо хотелось пить. Он приподнялся на локтях и понял, что лежит на диване в гостиной. В креслах на против сидели Григорий со скучающим видом и Михаэль, который, глядя на Артура сочувствующими зелёными глазами, пододвинул в сторону черноволосого молодого человека чашечку дымящегося чая.

Артур наморщил нос и, рухнув обратно на диванчик, прикрыл глаза рукой. В голове крутились мрачные мысли. Он помнил, что сделал и что сказал Константину, помнил, как тот разозлился на него и ударил. А дальше пустота. Тьма, крики сестры, обрывочные воспоминания из прошлого, силуэт Раи, безрезультатные попытки вырваться из кошмара, запах чабреца и озабоченные лица друзей. Артур обречённо заскулил. Он сел, спуская ноги с дивана:

– Значит, он рассказал вам? – спросил Артур, отпив горячего чая и тяжело вздохнув.

– Кто и что? – Гриша в удивлении развёл руками в стороны, придавая лицу растерянный вид. Артур недобро усмехнулся и сверил неразлучную парочку глазами.

– Можешь не притворяться, он всё понял. – Михаэль наклонился к Грише и прошептал, закрывшись ладошкой от Артура.

– Ладно, – Григорий вздохнул. – Да, Константин всё рассказал нам. Он притащил тебя бессознательного и побитого среди ночи. Конечно у нас возникли вопросы!

– Что именно он рассказал вам? – строго вопросил Артур. Он крепко держал в руках чайную чашку с изображёнными на ней старорусскими мотивами: девушка танцующая в традиционном наряде на гуляниях в деревне. Ещё чуть-чуть сильнее сжать и по стеклу пойдёт трещина.

– Всё. – ответил Михаэль. Артур напрягся, а потом расслабился, когда молодой человек с пшеничными волосами продолжил. – Он рассказал нам как встретил твою сестру и влюбился в неё, как Август похитил её, как он убил его и тебя с твоей сестрой. Так же он рассказал нам про проклятье твоей сестры и про то, что ты ходил в Тёмный зал, встретиться с его братом. Почему ты не рассказал нам раньше? – в хрипловатом голосе Михаэля послышались нотки обиды и разочарования. Гриша понимающе похлопал друга по плечу.

– А что изменилось бы, если бы я рассказал вам? – Артур изогнул бровь и откинулся на спинку дивана. – Вы сняли бы проклятье с моей сестры?

– Может и не сняли бы, – Михаэль скрестил руки на груди и отвернулся, насупившись. – Но помогли бы тебе искать решение.

– Да, – закивал Гриша, поддерживая друга. – А ещё, когда выговариваешься друзьям, делишься своей печалью, становиться легче нести своё бремя. – он грустно улыбнулся и опустил голову, тихо прошептав себе под нос. – Уж я то знаю.

– Можете считать, что мне стало легче оттого, что вы узнали о моей жизни. – проворчал Артур и поднялся.

– Ты куда? – тут же всполошились ребята.

– Проведать сестру, да и с Константином надо поговорить… – Артур замер и настороженно уставился на парочку. – Почему вы спрашиваете?

– Ещё чего? – Григорий вскочил и схватил Артура под руку. – У нас дел столько, а ты отлынивать намылился? Совсем совесть потерял? В городе столько нитей не стрижено, а ты…

Артур вздохнул и с недовольным видом выдернул руку из цепкой хватки Григория:

– У меня закрадываются смутные сомнения, – он угрожающе посмотрел на молодых людей по очереди. – Уж не заставил ли этот Константин вас следить за мной?

– Вот ещё заставил! – фыркнул Михаэль. А потом сконфузившись под взглядом командира, робко добавил. – Ну, скорее вежливо попросил оказать услугу.

– Ясно. – Артур запрокинул голосу назад, борясь с очередным внезапным приступом гнева. – Мне не нужны сиделки, понятно? – он погрозил обоим парням указательным пальцем. – Я и сам в состоянии о себе позаботься. Так Константину и скажите, если вдруг вздумает осведомляться о моем положении.

Михаэль и Гриша понуро кивнули. Они понимали, что спорить с Артуром бесполезно, а удерживать силой вообще опасно для здоровья, поэтому решили просто сдаться. Артур провёл рукой по взъерошенным от ночной прогулки и сна чёрным волосам и направился к двери. На пороге он обернулся:

– Михаэль, спасибо за чай. – произнёс Артур и скрылся за дверью.

Григорий закатил глаза, плюхнулся обратно в кресло и, скрестив руки на груди, обиженно заметил:

– Обиды обидами, а воспитание не переиграешь.

Михаэль пожал плечами и слегка ему улыбнулся.

Артур догадывался, что пока он валялся без сознания в гостиной, уже наверняка наступило утро. А значит, он пропустил полночь. Юноша размашистыми шагами торопливо шагал по коридору в направлении лестницы. Он пропустил полночь, время, когда его сестра бьётся в агонии, а он сидит у двери её комнаты без сил, не имея ни малейшей возможности помочь или как-то облегчить её боль. Этот ежедневный ритуал за долгие годы стал для Артура чем-то священным. Он считал своим долгом находиться рядом с Агнеей в тяжёлые для неё минуты и всегда старался сдержать данное себе обещание уберечь и защитить её. Пусть он и не мог ни увидеть сестру, ни поговорить с ней, Артур надеялся, что Агнея всё же чувствует, что она не одна, и это чувство хотя бы немного скашивает её страдания.

Артур дошёл до лестницы и, перепрыгивая сразу через три-четыре ступеньки, заторопился наверх. В коридоре жилого этажа он уже было перешёл на бег, как вдруг ему в глаза бросилось кое-что непривычное. На двери комнаты, находившейся сразу за комнатой Марка, висела новая деревянная табличка. Артур снял её и покрутил в руках:

– Лягушка. – хмыкнул молодой человек, вешая табличку на место. – Такая же противная и скользкая, как хозяйка…

Артур замотал головой, прогоняя из неё мгновенно всплывшие мысли о Рае. Сейчас на это совсем не было времени. Ему нужно к сестре. Артур решительно зашагал дальше по коридору, отгоняя непонятно откуда взявшееся навязчивое желание, постучать в дверь беловолосой девушки.

Через пару шагов он вновь остановился, схватился за голову и, развернувшись, побежал прочь из коридора.

Константин как раз собирался перевести дух. Он только спустился в вестибюль и нажал кнопку вызова лифта. Да, сегодняшняя ночь выдалась для него не лёгкой. После того, как ушла Василина, он расстригал нити, а с первыми лучами солнца решил, что пора заканчивать. Все эти побегушки с Артуром на руках по городу заметно его вымотали и он уже предвкушал, как вернувшись в свою комнату, первым же делом примет ванну из целебного раствора и исцелится.

Константин устало закрыл глаза. Стрижи не нуждались во сне, это правда. Однако отдых всё же был им необходим. Тело стрижа представляло своеобразную физическую оболочку, остающуюся после смертной жизни. И состояние этой оболочки нужно было тщательно поддерживать. В основном с этой задачей отлично справлялись исцеляющие ванны. Однако в редких случаях излишнего трудолюбия одного внешнего воздействия целебного раствора оказывалось недостаточно. Тогда изможденному стрижу могли прописать целебный раствор внутривенно и поставить с ним капельницу, и тело стрижа погружалось в глубокую дрёму до полного восстановления.

Прозвенел звоночек, оповещающий о прибытии лифта. Константин раскрыл глаза и уже собирался шагнуть в лифт, как из него вырвался чёрный вихрь и уволок его обратно на улицу.

– Ты что творишь?! – воскликнул Константин, вырываясь из железной хватки. – И почему ты здесь, а не со своими ребятами?

– Мой отряд слушается только своего командира. – вихрь оказался Артуром. Под скулой синеет оставленный Константином синяк, чёрные волосы ещё в большем беспорядке. Артур невольно скривился, но Константина всё же отпустил. – Мне нужно поговорить с тобой. Сейчас.

– Вечно у тебя что-то срочное. – Константин закатил глаза, но всё же сдался. – Ладно, что там у тебя? Только давай быстрее, я с ног валюсь от усталости.

– А ты попробуй перейти на чай, как Михаэль. Будешь такой всегда бодрый и энергичный. – Артур ядовито сощурил серебристые глаза.

– Ты ради этого пришёл? – Константин глубоко вздохнул, потирая глаза руками. – Артур, может ты действительно сошёл с ума?

– Зачем ты всё рассказал им? – Артур с болью в глазах посмотрел на него.

– А что мне оставалось? – Константин развёл руками. – Я приволок тебя в гостиную, а там Рая с Михаэлем чаи распивают. Как я должен был объяснить им, почему ты без сознания и с синяком на пол лица? А если рассказывать Михаэлю, то тогда уж сразу и Гришке, всё равно же друг другу потом растреплют…

– Рая в курсе? – Артур ощутимо побледнел.

– Да. Я, конечно отослал её, чтобы не узнала лишнего. – Константин поморщился от подступающей головной боли. – Но с ней тоже нужно было объясниться. Поэтому я попросил Марка.

– Марка? – Артур с ужасом уставился на него. – Почему именно Марка?

–  Потому что я ему доверяю. – спокойно ответил Константин. – И потому что Марк уже давно был в курсе всех событий.

– Это я понимаю, но всё же… – Артур засомневался и Константин взял его за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Рая – не твоя забота. – четко произнёс он каждое слово. – И ничего не говори. Слушать не желаю.

– Что именно ты рассказал им? – помолчав немного вновь спросил Артур. – Ты рассказал им, что я…

– Нет. – Константин прервал его. – Я рассказал им только то, что они должны знать. Про тебя я не говорил.

– Спасибо. – еле слышно произнёс Артур.

– В конце концов это твой грех и тебе решать, говорить о нём или нет. У меня нет никакого права судить тебя. – Константин вздохнул и покачнулся. – Думаю, мне всё же лучше вернуться.

– Я помогу. – Артур подхватил его под руки. – Верну должок за то, что прошлой ночью ты тащил меня на себе.

– В этом нет необходимости. – запротестовал Константин, но Артур уже потащил его назад к лифту.

– Теперь понятно, почему он так себя ведёт. – тяжело вздохнула Рая.

Она сидела на крыше небольшого жилого дома советской постройки. Рядом расположился Марк. Он скрестил ноги по-турецки и облокотился на руки за спиной.

После того, как они вышли из библиотеки, Марк предложил подняться на крышу, сказал, что ему нужно рассказать ей кое-что очень важное. Рая кивнула. И вот, сидя на холодном шифере, который ещё не успел прогреться под солнечными лучами, она, затаив дыхание слушала, как молодой человек пересказывал ей события 1779 года, историю Константина, Артура и его сестры Агнеи.

Марк не стал вдаваться в подробности переживаемого каждый день юной Ориийской ужаса, сказал лишь только, что молодая девушка испытывает страдания из-за проклятья, за что Рая была ему очень благодарна, потому что боялась, что её сразу же вывернет наружу от детального описания пыток Тёмного Царства. Рая боялась жутких сцен и всегда закрывала глаза, когда по ящику показывали что-то, где присутствовала кровь и открытые раны. Сейчас, думая о том, через что пришлось пройти её новоиспечённым приятелям, девушка в мгновение ока покрывалась холодным потом.

Когда Марк закончил свой рассказ, он замолчал и закрыл глаза, подставляя лицо солнечному теплу.

– Я считала Артура грубым и не воспитанным, – тихо продолжила Рая. – А оказалось, что он столько пережил. На глазах потерять сестру… – она замолчала и затрясла головой.

– Всех по своему можно понять. – лениво заметил Марк, не открывая глаз.

– Бедный Константин… – Рая зажмурилась и резко выпустила из лёгких воздух. – Теперь я понимаю, почему он, да и ты, были такими пугающими в гостиной.

Марк молчал. Рая немного помялась, а потом всё же решила сказать:

– Прости.

– За что? – Марк-кот удивлённо склонил голову на бок и посмотрел на неё тёмно-синими глазами, при свете солнца они казались и синими и тёмно-голубыми одновременно.

– Я была груба по отношению к тебе. – Рая виновато отвела взгляд. – Дело в том, что я обижалась, за то, что меня не посвящают в местные тайны. Они же уже приняли меня в Пограничье, почему что-то скрывают? Так я думала всё это время. Теперь, когда всё прояснилось, официально прошу у тебя прощения.

– Да всё в порядке, – Марк пожал плечами. – Я и не заметил, что ты обиделась.

– Понятно. – Рая досадно поджала губы. – Кажется, у каждого, кто здесь находиться, есть своя до жути трогательная история.

– Это так.

– И у тебя тоже? – она заёрзала на месте, усаживаясь поудобнее, и приготовилась к ещё одному рассказу. – Расскажешь?

– Нет. – коротко ответил Марк и поднялся на ноги, смахивая с белоснежного костюма пылинки. Рая разочарованно пискнула, но возражать не стала. Ну не сейчас, так позже, когда-нибудь он обязательно ей всё расскажет. – Вставай. Пришёл тот, кого мы ждали.

– Мы кого-то ждали? – всполошилась беловолосая девушка. Она мигом вскочила и встала рядом с Марком. – А кого?

Михаэль шёл по улице, засунув руки в карманы прямых чёрных джинсов, и насвистывая себе под нос неразборчивую мелодию. Лёгкий ветер трепал его волосы цвета молодой пшеницы, отбрасывая чёлку с лица. Дойдя до угла улицы, он с проворностью заскочил в отворившуюся дверь и заторопился вверх по лестнице. На седьмом этаже молодой человек позвонил в звонок.

– Чего тебе? – дверь открыла худощавая девочка с впалыми щеками и острым носом. Она со злостью сверкнула на Михаэля чёрными круглыми глазками. – Зачем ты опять пришёл?

– Поговорить. – Михаэль улыбнулся, проталкивая девочку обратно в квартиру. – Давно мы не виделись, правда?

– Ты – предвестник недоброго. – маленькая фигурка подбоченилась.

– Роза, ты прекрасно знаешь, что это не так. – Михаэль устало вздохнул и погладил девочку по голове. Её светлые волосы были мягкими как пушок у недавно родившегося цыплёнка. – А вот то, что ты меня видишь действительно предвещает что-то очень недоброе. – он окинул взглядом комнату и улыбнулся ребёнку. – Родители дома?

– Были бы дома, ты бы не пришёл. – фыркнула Роза.

– А я и забыл какая ты сообразительная. – Михаэль улыбнулся ещё шире и, проследовав на кухню, отворил дверцу холодильника, осматривая содержимое. С прошлого его визита в этот дом мало что изменилось. – В школе наверное одни пятёрки получаешь?

– Что мне с этих оценок? – Роза снова фыркнула и села на стул. Она сложила руки на столе и посмотрела на гостя. Голос девочки смягчился. – Так, зачем ты пришёл?

– Я принёс тебе вот это. – Михаэль выудил из кармана оранжевой толстовки небольшой пузырёк и поставил перед девочкой. – Сейчас тебе супчик подогрею и примешь, хорошо?

– Опять лекарство? – она покрутила пузырёк в своих детских ручках. – Дядя, почему ты так хочешь мне помочь?

– Потому что твоей нити слишком рано становиться толще. – Михаэль замер у холодильника.

– Дети умирают и в три, и в восемь. – Роза со вздохом поставила пузырёк на стол. – Мне двенадцать. Мы с тобой встречались уже четыре раза и каждый раз, ты приносил мне лекарство, которое оттягивало мою смерть. Почему ты выбрал именно меня? Разве это справедливо по отношению к другим больным детям?

– Некоторые вещи невозможно изменить. – Михаэль обернулся к девочке, которая серьёзно на него смотрела. – К моему сожалению, не все дети меня видят и не с каждым я могу поговорить, а уж передать что-то… – он умолк, понимая, что начинает говорить лишнее.

Михаэль отвернулся и включил газ. Через некоторое время кухню наполнили звуки шипящей на огне жидкости. Молодой человек схватил прихватку с ручки духовки и, ухватив горячую кастрюлю, поставил её перед насупившимся ребёнком:

– Давай-давай, – он протянул девочке ложку. – Сначала пару ложек супа, потом лекарство.

– Тебя за это наказывают? – Роза взяла ложку и посмотрела на плавающие в жирном бульоне кусочки овощей и мясные шарики. – За то, что ты носишь мне лекарство?

– Нет. – Михаэль улыбнулся и заговорщицки посмотрел на Розу. – Они не знают.

– Разве Богу не должно быть известно всё, что происходит на земле? – девочка начала медленно жевать мясной шарик.

– Думаю, что у него есть куда более важные дела. – Михаэль погладил её по голове.

– А мне кажется, что он всё знает и просто позволяет тебе мне помогать. – заметила Роза. – Когда ты впервые пришёл ко мне, я подумала, что ты Ангел хранитель, но ты сказал мне, что Ангелов хранителей не существует. – она помолчала, зачерпывая очередную ложку супа. – А я вот думаю, что они существуют, просто сами не догадываются о своём предназначении.

– Это просто твоё воображение. – Михаэль улыбнулся и протянул Розе открытый пузырёк с микстурой. – Вот держи. А теперь пей.

– В каком бы трудном положении не оказывался человек, всё равно рано или поздно находятся люди, которые готовы ему помочь. – возразила Роза. Она взяла пузырёк, понюхала его содержимое и поморщилась. – Откуда они по-твоему берутся?

– Не знаю. – Михаэль пожал плечами. – А ты что думаешь?

– Их посылают Ангелы хранители. – уверенно сказала девочка и залпом выпила содержимое флакона.

– Может быть ты и права. – Михаэль забрал из рук ребёнка пустой пузырёк и спрятал его в карман. – Но ты говоришь про живых людей. Кто же тогда я?

– Может быть ты и есть тот самый Ангел хранитель, просто пока не догадался о своём предназначении? – Роза положила подбородок на ладошки и наклонила голову. – Почему ты так уверен в обратном?

– Потому что у меня уже есть работа? – Михаэль по доброму улыбнулся девочке. Он встал из-за стола и направился к выходу. – И эта работа немного не соответствует статусу Ангела хранителя.

– А почему Ангел хранитель не может работать сразу на двух работах? – Михаэль замер в дверях и Роза, которая шла за ним по пятам, чуть в него не врезалась. Он посмотрел на девочку странным взглядом, но не проронил ни слова. Михаэль легонько потрепал её по голове, открыл дверь и вышел. Роза помахала ему вслед. – Пока, Ангел хранитель.

– Надеюсь, нам больше не представиться возможности встретиться. – прошептал Михаэль сбегая вниз по лестнице.

Рая следовала за Марком. Он миновал пешеходный переход и, поднявшись по лестнице, открыл перед ней тяжёлую дверь библиотеки, пропуская во внутрь.

– А разве со стороны это не будет казаться странным? – шёпотом спросила Рая, проскальзывая в холл библиотеки. – Дверь открылась и закрылась сама собой.

– Люди просто спишут это на ветер. – Марк пожал плечами. – Ну или на полтергейста. Нам сюда.

Он свернул и повёл Раю к архивным помещениям. Очутившись внутри, она закашлялась от пыли, витавшей в воздухе, и с восхищением взглянула на Марка, который шагал рядом, не замечая всей тяжести перегруженного кислорода. Когда он затормозил, Рая огляделась и тихо охнула.

Неподалёку от них сидел сутулый старичок в очках с толстыми стёклами. Он обложился стопками книг и документов и что-то внимательно читал, то и дело облизывая кончики пальцев. К старичку тянулась толстая ярко-жёлтая нить. Рая замерла. Марк подошёл ближе к нити и достал ножницы:

– Подойди сюда. – тихо велел он и Рая послушно встала рядом, затаив дыхание.

Марк поудобнее перехватил в левой руке ножницы и осторожно сомкнул их лезвия на нити. Послышался резкий хлопок, будто что-то оборвалось, и нить лопнула и исчезла.

Рая зажмурилась. Тишина. Она осторожно открыла один глаз, затем второй, и изумлённо вздохнула. Старик сидел на месте и был вполне себе живым. Он с прежним усердием вчитывался в какую-то газету. Марк убрал ножницы и оправил пиджак. Рая дёрнула его за рукав, собираясь спросить, что будет дальше, как вдруг раздался голос:

– Что же вы стоите? Садись скорее, молодые люди. Я вроде бы занял не всё место. – старичок усмехнулся и отодвинул бумаги, освобождая место за столом.

– Это он нам? – Рая округлившимися глазами посмотрела на Марка, который подтолкнул её к стулу, и сам сел рядышком.

– Вам, вам, а кому же ещё? – засмеялся старичок.

– Спасибо, профессор. – Марк ответил старику тёплой улыбкой.

– Итак, вы пришли послушать лекции? – старичок весело глядел на Раю и Марка сквозь толстые линзы очков.

– Не совсем, мы… – начал было Марк, но дедушка резко зашёлся сильным кашлем.

– С вами всё в порядке? – воскликнула встревоженная Рая. Марк достал из кармана белоснежный носовой платок и протянул старику.

– Значит, права была медсестра, не долго мне осталось. – усмехнулся старичок, утирая рот рукой. Он накрыл руку Марка, в которой был носовой платок, ладонью и покачал головой. – Оставьте себе, юноша, вряд ли мне это уже поможет.

– Профессор, как вы… – Марк округлил глаза и поражённо взглянул на деда.

– Догадался? – старичок улыбнулся. – Не каждый день встретишь такую красивую пару, да ещё и одетую во всё белое. Своих студентов, я всех в лицо помню, хоть и сто лет почти, память у меня хорошая. А вы и появились как из неоткуда. Не было же вас раньше в комнате. – он пытливо посмотрел на Раю и она смущённо опустила глаза.

– Мне жаль, что вам пришлось увидеть нас, профессор. – Марк накрыл второй ладонью руку старика. – Жизнь прекрасна своей неизвестностью.

– Не в мои годы, молодой человек. – усмехнулся профессор. – Я прожил хорошую жизнь и благодарен вам за то, что вы даёте мне возможность попрощаться с теми, кто мне дорог. Когда уходишь в дальний путь и знаешь, что уже не вернёшься совершаешь особые поступки и говоришь слова, которые никогда не говорил ранее.

– Эта возможность – искупление. – кивнул Марк.

– Эта возможность – подарок. – покачал головой старик. – Ведь далеко ни к каждому приходят такие вести, верно же, девушка?

– Да. – Рая кивнула и съёжилась под взглядом старика, который казалось видел её насквозь, только вот что именно он читал в ней, она понять не могла.

– Засиделись мы. – старичок посмотрел на наручные часы и воскликнул. – Уже полдень, а я всё ещё в библиотеке! Нужно ещё столько знакомых навестить… – он засуетился, убирая бумаги и книги. – Да и у вас небось дел много, а я вас тут задерживаю своими разговорами.

– Всё в порядке! Мы не… – Рая собиралась было сказать, что они никуда не торопятся, как её перебил Марк:

– Нам действительно пора идти. – мягко улыбнулся парень-кот. Рая посмотрела на него с недоумением.

Старичок закивал и замахал им рукой, дескать идите скорее, всё нормально. Марк пожал ему руку и направился к выходу. Рая развернулась, чтобы последовать за ним, но тут профессор окликнул её:

– Пожалуйста, берегите его, дорогая. Он очень хороший мальчик.

Рая обернулась к старику, но тот уже снова с головой ушёл в разбросанные по столу бумаги. Она рассеянно кивнула, путаясь в куче вопросов, которые тут же возникли в голове, и заторопилась к выходу, догонять Марка.

Когда Артур приволок его в лазарет, комнату, где можно было раздобыть целебный раствор и прочие необходимые инструменты, Константин уже почти потерял сознание. Он слабо слышал доносившееся как будто издалека ворчание Артура и хотел только одного – поскорее окунуться во тьму и забыться, пускай и не надолго.

Артур с несвойственной ему аккуратностью положил жениха сестры на жёсткую кушетку и загремел медицинскими ящиками в поисках необходимых ему вещей. В этот самый момент послышался звук отворяемой двери и в комнату вошла София, громко стуча высокими каблучками.

София вздрогнула от испуга, явно не ожидая увидеть молодых людей, и, недовольно закатив глаза, прошествовала к шкафчику с бинтами и повязками. Всем своим видом она старательно игнорировала присутствие Артура.

– И тебе здравствуй. – буркнул Артур, присаживаясь на корточки рядом с находившимся в полусознательном состоянии Константином. Он аккуратно положил ему на лоб пропитанную холодной жидкостью марлевую повязку. – Нет бы помогла.

– А я тебе в помощницы не нанималась. – скривилась София, однако всё же оторвалась от шкафчиков и посмотрела в сторону лежащего на кушетке. – Что это с ним?

– Перетрудился. – проворчал Артур, вставая. Он обернулся и София увидела огромный синяк у него под правой скулой.

– Ясно. А с тобой что? – девушка вскинула бровь.

– Да так, пустяки. Константин расскажет, когда очнётся. – уклонился Артур от ответа.

– Не уж то это он тебя так? – оживилась София и подплыла поближе к ребятам, с охапкой бинтов в руках. Артур молчал и она поняла, что попала в точку. – Так это же в корне меняет дело! А ну подвинься.

София оттолкнула оторопевшего Артура в сторону и легонько коснулась щеки Константина тыльной стороной ладони. Черноволосый юноша молча наблюдал за её действиями, стоя рядом в недоумении.

– У него жар. – София вынесла свой вердикт и скомандовала. – Мне нужен катетер. – она оглянулась на застывшего в непонимании Артур и вновь закатила жёлтые глаза. – Мне нужна инъекционная игла, Артурчик, и набор для капельницы.

Артур кивнул и, развернувшись, снова загрохотал ящиками. Через какое-то время он извлёк несколько запечатанных пластиковых пакетов и протянул ей: