Жуткий секретарь для жениха бесплатное чтение

Глава первая. Это не вы меня похитили, а я сама сбежала!

Толстый, тощий и бледный мужички стоят надо мной уже час и раздражающе паникуют.

Потому что не стоило ввязываться в столь сомнительное мероприятие, как похищение очень злой дочери барона. Да о моём характере легенды уже лет пять как слагают!

– Вы что, столичные? – Прервала бурную дискуссию обтекающей троицы.

– Ну та, а фо? – Шепеляво и крайне враждебно уставился тощий. Это он меня возле шипастых кустиков поймал. За что и получил острыми и слегка ядовитыми отростками по всем доступным растению местам. А от меня скромный удар в челюсть. Порядившуюся за эту весёлую ночку челюсть.

Вообще, не понимаю как эти трое на дело собирались! О кустарниках, как и о моём характере известно всей округе! Их папулечка лично под моими окнами высаживал, дабы нескончаемый поток поклонников спровадить и начать наконец высыпаться.

Мода на любовные баллады потрепала нервы даже самому стойкому из нашей прислуги – конюху. Потому, удобрения этот грузный мужчина не только на растения выделил, но и на головы некогда, очарованных мною молодых людей.

Ведь раньше я была добра, весела и прекрасна. Переливчатый смех, искрящийся взгляд серых глаз и идеально уложенные локоны в высокой причёске в купе с платьями по последней моде, сводили окружающих меня мужчин с ума.

А потом нашу глушь проезжал он и испортил мою жизнь.

От воспоминаний о противном, несуразном женихе в балахонистой одежде и истеричной мамой и без того плохое настроение пробило дно. И получать за это будут мои нерадивые похитители.

– Так и оставались бы в своей столице! А если уж решились нарываться в наших краях, то изучить территорию в целом и свою цель в частности – это вообще матчасть каждого успешного дела!

Высказалась и поймала на себе три пары ошеломлённых глаз. И это их не нравоучения одной приключенческие романы уважающей девицы так поразили. А жаль.

Оказывается, от переизбытка эмоций я забыла держать руки «связанными» за спиной и раскрыла свой маленький козырь раньше времени.

От досады почти сплюнула на землю, как это делает наш уважаемый садовник каждый раз при виде моих опасных кустиков в его утончённом саду.

Сделала невозмутимый вид, руки под грудью сложила и с ожиданием уставилась на закипающих мужиков. Очередных всё испортивших мужиков в моей жизни!

– Ты вообще кто? – Стараясь держать себя в руках почти спокойно спросил бледный. Он в этой компании вообще самый спокойный и кажется, даже, главный.

– Фы фаапфе фто-о-о?! – Взревев почти в один голос со своим товарищем тощий и получил подзатыльник от толстого.

– А вот изучили бы своё задание как нужно, таких глупых вопрос не задавали бы! – Гордо подняв подбородок и выпятив грудь прошествовала к разведённому на небольшой поляне костру.

Все припасы и свои, и мои личные, эти остолопы растеряли во время самой абсурдной погони, от которой у одной похищенной неистово закипает всё внутри.

– Элиза Миладо, двадцать четыре года. Дочь барона Ниаля Миладо и баронессы Фаины Миладо. Помолвлена с …

– А вот это имя я произносить не рекомендую, а то разозлюсь по-настоящему! – Решила предупредить до возникновения воистину страшного события и мужиков проняло. Бледный оратор даже рот закрыл, а тощий едва заметно вздрогнул. Во-о-от, наконец привычная реакция на одну скромную персону.

Грациозно приземлила свои пыльные от пережитого этой ночью приключения, штаны для верховой езды на поваленное бревно и печально уставилась на пляшущие языки пламени. За спиной угрюмо молчали. У кого-то заурчал желудок.

– Нужно на охоту выйти, – неуверенно озвучил очевидное тощий.

– А давайте её пошлём, – впервые с нашей эпичной погони подал голос толстый. – Она эти края так хорошо знает что кроличью нору с закрытыми глазами найдёт! – Передразнил писклявым голосом мои же слова.

Обидно, я им помочь пыталась от погони уйти, а мне вместо благодарности обвинения в спину прилетают. Ну подумаешь перепутала старый клён у развилки в город с молодым ведущим в болото. Вообще-то сейчас ночь! И мчались мы слишком быстро!

– Если бы кое-кто не решился сумничать, то мы бы уже через портал проходили! – Не осталась в долгу та, кто изначально посчитал эту встречу счастливой и судьбоносной.

В своей жизни я так сильно ошибалась лишь дважды: когда послышала мамоньку и подписала договор на помолвку и сейчас, когда позволила себя украсть.

В тот же миг, когда отпившая из своего вечернего бокала с холодной водой и лимоном, маменька не ощутила привкуса снотворного, я поняла что план удастся. Никакой поездки с гадким женихом в его поместье для подготовки к свадьбе не будет! А моя карьера в писательском деле в столице обязательно достигнет всевозможных успехов, когда издательство увидит рукопись!

Папенька, как всегда, уснул в кабинете ещё после ужина, а прислуга разбрелась по своим домам. Даже кони в этот тёплый летний вечер ржали убаюкивающе для всех обитателей нашего дома.

Для всех кроме меня.

Я же, облачившись в походный костюм с усиленной магически, защитой от ран и синяков, принялась доставать свои «сокровища» из комода.

Верёвка, крюк, сухой паёк, деньги на первое время и гениальная рукопись – вот всё что мне нужно для начала новой, свободной жизни без мямли жениха и его вопящей на одной высокой ноте маман.

Как же я была счастлива спускаясь вдоль стены! Даже трясущиеся ноги и ослабевающие руки не омрачили это чувство приближающейся свободы.

Мой выверенный до мелочей план пост, от того и гениален: сбежать на своей спокойной кобыле Марте до ближайшей портальной арки в нашем портовом городе.

Мамуленька поговаривала, что в нашем роду побывали ведьмы из параллельного мира, влияющие на души. Упоминался сей факт, преимущественно за ужином, когда пухленькая отцовская ладонь тянулась к залитому коньяком фужеру. Надеялась, что похитители-неудачники также, как и папуленька хрипло закашляются и схватятся за сердце, но толстый почесал свою, пусть будет, спину. Тонкий чихнул, а бледный продолжил задумчиво оглядывать лесную темноту. Разочарованно вздохнула. Похоже, Эрдемовской магии во мне и капли нет.

Порталом нужно было добраться до столицы, где самое прекрасное в нашей империи место – книжное издательство открыло бы передо мной свои двустворчатые двери и выдало гонорар с пожизненным контрактом на мои, воистину, выдающиеся писательские способности! И уже после, прижимая заветную бумажку, я прогулялась бы к портальной арке и провернула бы невиданное! Шокирующее! Невероятное для всех преследователей!

Вернулась бы на родной юг и сбежала под крылья горгулов! Где ни один тёмный, ни одна свекровь и даже папуленька со своим договором никогда бы меня не достали! У этой нечисти против воли никогда и никого забрать невозможно! Это даже великим наследникам не удалось!

Картина сидящей у прекрасного водопада с листами бумаги и карандашом, творящей очередной шедевр собственного воображения с хрустом разлетелся перед глазами. Даже подлетевший горгулёнок с плетёнкой свежеиспечённых булочек вместо рычащего приветствия, выдал звук разбитых надежд и:

– Эй, серость, давай-ка нормально диалог строить! – Предстала бледность своей серьёзной персоной. Сел передо мной на корточки чтобы оказаться своим длинным лицом на одном уровне с моим. Короткостриженая голова, сверкнула в свете луны. – Ты реально здесь, – обвёл пальцем окружающее нас лесное пространство, – ориентируешься или сказала так чтобы сбежать?

Открыла рот чтобы высказать очередную, привычную мне, грубость, но живот снова заурчал. На этот раз мой. Густо покраснела, чем вызвала смешок бледного мужика.

– Короче, надо жрать и бежать. Где здесь водоёмы поблизости знаешь?

– Знаю, – приблизительно помню какую-то речушку за болотистой местностью, где мы сейчас и находимся. – Надо идти от болот на северо-…

– Э, не, серость, ты поведёшь. – оборвал мои объяснения и надежды на светлое будущее, быстро встал.

– Камиль, вы идёте на рыбалку.

На эти слова реакция оказалась странной. Тощий со скепсисом взглянул на бледного, перевёл взгляд на толстого. А тот как сидел, привалившись спиной к дереву, так и продолжил сидеть, глядя в темноту.

– Камиль, ты…

– Мне ещё за поездочку не заплатили чтобы я в новое сомнительное приключение ввязывался, – даже не шелохнувшись отозвался толстый, густобровый и рыжий.

Ой, да что он заладил! Я тут самая пострадавшая за эту ночь личность!

Меня, счастливую, окрылённую в кустах схватили, по роже тощей получили, но всё равно дотащили до единственной запряжённой лошадки в нашем стойле. Моей дорогой и любимой Марте! Через неё перекинул и помчался к ожидающей нас на конях компании бледного и толстого.

Я так удивилась что забыла даже пискнуть, не говоря уже о мольбах о помощи. А они этого очень ждали! У тощего даже рука чесалась налепить на мой рот амулет молчания. Гадкая штука, оставляет после себя клейкую субстанцию и стойкое чувство унижения.

Так что я молчала, а они не выдержали.

– Ты не ори, – прозвучало неуверенно со стороны бледного. – Тогда до столицы доберёмся без приключений и потерь. Ясно?

Чуть не свалилась с лошадки. Столица! Меня на моей же лошади доставят до столицы! И мы с милой Мартой вместе переедем к горгулам! Будем скакать по пляжу вдоль моря и любоваться огромными, мощными как сама стихия ветра, чудовищами.

Понятное дело, что у похитителей были иные планы на мою персону, но кого это волнует?! Я прочитала слишком много приключенческих романов чтобы не знать – выбраться можно из любой передряги, главное быть уверенной, наглой и готовой!

В момент, когда посреди леса увидела магические огни, не сразу осознала, что они по нашу душу. Но я ещё была уверенной. А потому провозгласила «шухер!» своим похитителям, чем вызвала шок и внимание. Наконец, огни увидела не одна, неудобно устроенная боком в мужском седле я.

В момент, когда мы на всей лошадиной скорости мчались под деревьями, а безмолвные преследователи настигали, я была наглой. И объявила в своих исключительных способностях ориентации в пространстве, и обширным опытом прогулок в родной местности простым:

– Резко вправо! Ты что, тупой что ли, это лево! Поворачивай обратно!

И меня почему-то послушались.

Так мы и оказались в болотах, вернее наши лошади со снедью и драгоценной рукописью талантливой писательницы. Лошадей-то спасли, мы это слышали, пробираясь вдоль кустов. Благодаря совести, ржание любимой Марты я до сих пор, спустя долгие часы блужданий по лесу, иногда слышу.

Шмыгнула носом ощущая за спиной сопение недовольного бледного. Главный в компании сильно хотел спихнуть ночной променад с моей скромной персоной на кого-то другого. Но с толстым не сошёлся в цене, а с тощим опасается. И правильно, малозубый индивид слишком красноречиво поглядывает на мои покрытые специальным составом волосы. Я ведь не проснусь лысой, правда?

И вот если бы не собственные выводы о коварстве тощего, не пошла бы! Никогда на охоте не была и приобретать столько сомнительный опыт не собиралась.

Но иду. Через кочки переступаю, веточками под недовольное сопение хрущу и пытаюсь вспомнить: это речушка справа или подозрительная берлога, на которую мы со служанкой однажды наткнулись.

Одним тёплым весенним днём вышли из повозки раньше и направились на поиски прекрасных первых цветов – бабочек. Двойные лепестки которых распускались с первыми лучами солнца и закрывались, стоило тени попасть на белоснежные лепестки. От того и возникало ощущение что посреди гряди и редких сугробов, наслаждаются приближением лета маленькие, прекрасные бабочки. Но что-то пошло не так и Кариса отстала, оставив меня одну.Так я и набрела на жуткую берлогу со странными звуками внутри. Рычание, мычание и хруст – не самое приятное воспоминание тех времён. Особенно моё трусливое улепётывание с неприлично задранной для лучшей манёвренности юбкой.

И вот сейчас, уверенная что именно за этим высоким ягодным кустиком та самая речка, я смело сделала шаг чтобы быть грубо отдёрнутой за шиворот обратно. Веточки потревоженного кустарника печально хрустнули, вызвав неподобающие, в присутствии леди, высказывания моего провожатого.

– Ты куда меня привела, дурная?! – шёпотом взревел болезный даже для своего бледного состояния мужчина и прижал меня к земле своим телом за секунду до того, как лес огласил страшный рык.

Кажется, я немножко ошиблась.

– Ползи назад. – прошептал в мою макушку напряжённый похититель и я послушалась.

Двигались медленно и почти бесшумно. На удивление, ловко провожатому удавалось отыскать наименее хрустящие и скрипучие тропки, а потому, когда грязные и уставшие, выползли к речушке за нами никто не следовал и страшно не рычал.

– Ну вот и речка! – отряхивая папину старую рубашку, которую нашла на чердаке ещё в прошлом году, гордо провозгласила в лицо злющему бледному, как лист бумаги, мужчине.

– Если бы не статус человека, которому мы тебя везём, в ней бы и утопил! – прошипел в моё заинтересованное лицо и побрёл к воде.

– Какой статус? – не на шутку заинтересовалась. От одного статусного индивида я сегодня уже сбежала. Интересно от какого ещё предстоит.

– А вот доставим тебя в столицу и узнаешь. – как-то не хорошо усмехнулся сидящий на корточках у журчащей водички бледный и нога сама собой приподнялась, описав дугу.

Звонкое «плюх» ледяной реки и забористые ругательства мокрого похитителя немного сгладили образовавшееся между нам напряжение. Даже на душе легче стало.

Отошла подальше. А то уж очень грозно и почему-то неотрывно глядя на мою тонкую шею выбирается, стуча зубами бледный мужик. Зачем-то так сильно сжимая руки в кулаки, что вскапывает землю.

– А вы рыбачить собираетесь или кроликов каких искать? Я просто рыбку без соуса не люблю. У неё вкус противный. – Решилась сменить тему, пока разъярённо сверлящий взглядом мужчина выливает из своих высоких сапог воду. А он молчит.

Присела на немного прохладный камень, по привычке огладила ткань на ногах, но заметив поднявшийся столб пыли поморщилась. Ни в одной приключенческой книги, которыми я взахлёб увлекалась, никогда не описывались подобные последствия ночных вылазок.

Любовь, эмоции, опасность и приятные встречи – да. Разъярённые мужчины, грязная одежда и холод – нет.

Снова вздохнула и подняла взгляд на стоящего прямо передо мной бледного, когда он уже открыл рот чтобы что-то сказать. Но на весь лес раздался страшный крик.

– Это Камиль, – шёпотом уведомил, схватив меня, подскочившую от испуга, за руки. Стоим друг перед другом и вглядываемся в темноту, из которой донёсся ещё один пронзительный крик. – Нужно проверить что случилось.

Кивнула, но руки не забрала. Так и пошли. Медленно, забыв что направлялись за провиантом и водой, следуя по своим же следам, которые бледный почему-то видел, в отличие от меня.

Когда свет от полянки резко появился перед прижатыми друг к другу нами, я даже забыла что мужик мокрый, холодный и вообще мне немножечко враг.

Повинуясь его жесту пригнулась. Так и добрели до кустиков, в которые рухнули увидев происходящее.

Их поразительно много. Никогда в наших захолустных краях, даже в разгар магической практики не встречалось столько одарённых! А здесь одних тёмных пятеро! Чернокнижников, восседающих на чёрных ящерах трое и стихийники из степных с красными глазищами!

– Вы что бандиты какие-то? – с подозрением уточнила у своего похитителя.

– Это не за нами, – задумчивый взгляд на меня и усмешка, – и я с огромным удовольствием тебя им отдам. За возможность посмотреть даже всю свою долю заплачу.

А маги, связавшие оставшуюся часть нашей банды, что-то негромко обсуждали. Накинутые капюшоны форменный балахонов не дают попрактиковать моё исключительное мастерство чтения по губам.

– Леди, земля холодная, встаньте пожалуйста. – раздалось над нашими головами и меня аккуратно приподняло тёплым ветром.

Каждый из присутствующих магов обернулись на шелест, а вот бледному подняться не позволили. Кажется даже наоборот придавили посильнее, ибо хрипит бедолага и в землю лицом уткнулся явно не по своей воле.

– Добрый вечер, господа! – решила сделать вид что ничего странного не происходит. Может маги просто мимо проходили и подозрительных личностей по пути допросить решили. – А мы с провожатыми попали в болота и …

Один из тёмных снял капюшон.

Стоял этот высокий мужчина шагах в пяти от нашего кустика. У самого огня и что-то говорил остальным, но стоило мне явиться из зарослей, как повернулся всем телом. Словно почувствовал.

Внимательные чёрные глаза пробежались от моих, обработанных вечером специальным составом, серых волос. По изменённому макияжем лицу, вдоль старой, грязной одежды с чужого плеча и остановились на единственном элементе женского гардероба – коричневых кожаных ботиночках, заговорённых на тепло, мягкость и долговечность.

Не смогла я в нашем доме найти хоть одну дешёвую пару обуви. Даже служанки получают достаточно чтобы обеспечить себя качественной одеждой. Впервые за всю жизнь так расстроилась из-за плодородности родных земель и деловой хваткой папеньки.

А красивое лицо черноволосого мужчины озарила счастливая и странно предвкушающая улыбка, когда он вернул взгляд на моё лицо.

– Я подозревал что моя леди провернёт нечто подобное, – широкой ладонью провёл по своих отблёскивающим алым в свете огня волосам, – потому отправился за ней на сутки раньше оговоренного.

– Невероятно проницательно с Вашей стороны, уважаемый. Но позвольте уточнить, при чём здесь наша скромная компания? – Держу лицо и сильно стараюсь не любоваться утончёнными линиями подбородка, аккуратным носом и лисьим разрезом глаз этого абсолютно точно, будущего героя моего нового романа! Вот как к горгулам попаду, сразу начну писать!

– Элли, Вы очень жестоки. – Сказал и меня осенило! А потом унесло как ветер в противоположную поляне сторону! Сама не поняла как побежала, запинаясь о ветки, корни деревьев и почти падая в каждую ямку на пути!

Чёрные глаза напротив моих голубых за обеденным столом в большой гостиной отчего дома. Меня посадили напротив жениха в самом центре длинного стола. Пока наши матушки щебетали о предстоящем торжестве по обе стороны от жующего запечённую курицу, папеньки.

Зализанные чёрные волосы, блестящие от обилия лака. Большие очки, сделавшие глаза будущего супруга маленькими и невзрачными. Но главное – пугающая, не живая улыбка, которая появлялась только при взгляде на меня.

Чёрный балахон, который скрывал его фигуру каждый год, во время их с маменькой приездов на мой День Рождения, уже истрепался. Да так сильно, что можно было разглядеть дырочки на рукавах.

Двоюродный брат императора. Герцог Данкель. Обладатель самых обширных земель на территории тёмных, величайший экспериментатор и один из умнейших людей нашего мира сделал мне предложение пять лет назад, уничтожив мою жизнь.

Его неугомонная матушка навещала нас каждый раз когда покидала столицу. Не важно, лежал путь этого страшного существа на Север или Запад, но оно обязательно объявлялось на пороге нашего дома с очередной «гениальной» идеей для церемонии.

Крики, визги, требования и претензия не прекращались ни на секунду, не умолкали и придирки в мою сторону. Слишком бледная, слишком плохая кожа, слишком низка и слишком тощая. А характер! О, мой характер мог посоперничать разве что с самой будущей свекровью.

Да я делала всё, лишь бы сторона жениха разорвала брачный договор! Мои золотые волосы стали блёклыми и серыми, блестящая здоровьем кожа испортилась собственными же стараниями. А тощую фигуру приходилось поддерживать голоданием. Несложно после всего проделанного заиметь скверный характер!

Но это не работало! Сработало со всеми поклонниками, которые отбивали порог нашего дома с первого дня моего дебюта, но не работало на жутком и молчаливом герцоге!

Каждый раз в наши встречи он не сводил с моего лица своего пронзительного взгляда и уходя повторял целуя тыльную сторону ладони: «Безмерно ожидаю нашей свадьбы, моя леди».

И вот он, день, когда свадебное платье было примерено под восхищённые охи и ахи родных, отчего-то тихие причитание явившейся будущей свекрови. Единственный день когда невесту наконец оставляют одну что бы выспаться перед сложным и длинным днём, я сбежала.

А он приехал! Этот несносный герцог снова всё испортил!

В очередной раз спотыкаюсь, но не успеваю подставить ногу, лечу лицом в землю.

– Моя прыткая леди, вам стоит быть осторожней. – сильная рука подхватывает поперёк туловища и легко ставит на ноги. Ещё бы, я чтобы перестать нравится этому индивиду, килограмм десять сбросила! Диетами себя изводила! А он на сутки раньше приехал! Чтоб его любимый балахон харги сожрали!

– Как поживает Ваша маменька? – спрашиваю, как ни в чём небывало. Талию мою исхудавшую никто отпускать не спешил, а потому тактично ёрзаю в надежде на герцогское воспитание.

Зря.

– О, чудненько, прекрасная Элли! Сегодня матушка явилась с поразительными вестями! Сказала что моя замечательная невеста наконец приняла свою судьбу и успокоилась, безропотно позволив столичным швеям сделать всё ими задуманное.

Харги! Кривые, бешенные харги!

Так вот как он понял что я задумала! Мы же со свекровью даже за оттенок ленточек на свадебных туфлях до хрипоты спорили! А я сегодня такой сосредоточенной на плане побега была что финальную примерку не помню совершенно! Даже впервые за три года действительно кусок в горло не лез.

– А давайте вы со своими друзьями у костра до тысячи досчитаете, а мы с моими дальше побежим? Если поймаете во второй раз, то будет засчитано? – с надеждой предложила прекрасный вариант выхода из сложившейся ситуации. А то нечестно получается, мужик о побеге знал когда я его ещё реализовывать не начала.

– А давайте мы сыграем свадьбу прямо сейчас и отправимся порталом в мой замок? – сказал нечто абсурдное этот тёмный маг и позволил моим ногам наконец коснуться земли.

– Почему вы одарённый, а об этом неизвестно? – в биографии моего жениха не указывалось такого важного аспекта как наличие магии. Что и потребовалось уточнить сию же секунду. Талантлива я во многих аспектах своей жизни. Один из них – мягкие переходы и мастерское владение ораторским искусством.

Начав диалог со мной очень сложно понять где и какой момент мы пришли к обсуждению разведения рогатого скота на территории чернокнижников и почему это будет выгодно всему Антрагону.

– Потому что эта тайна слишком часто спасает мою жизнь. А теперь позвольте узнать, моя непредсказуемая леди, каким образом вы связались с наёмниками и почему один беззубый так воодушевлённо уговаривал второго тихонько прикопать вас где-то неподалёку?

– А давайте вы со своими друзьями у костра до тысячи досчитаете, одного чернокнижника мне выделите, и мы с ним с моими друзьями пообщаемся? – недолго думая изменила свой первоначальный план. Ещё один из моих талантов – быстрая адаптация.

– У меня сильный дар. – намекнул тёмный.

– У меня слабое терпение. – парировала я.

– Предлагаю вернуться к костру и продолжить разговор за поздним ужином. – нашёлся герцог и мой желудок громко согласился, перебив свою хозяйку.

Пока шли до лагеря двух дружных компаний, пыталась понять как один человек может так сильно отличаться от себя самого. Где тот подозрительный тип с несуразной причёской, огромными очками и скрывающей фигуру одежде? Почему сейчас рядом со мной уверенный в себе, привлекательный мужчина с прямым взглядом чёрных глаз?

Только увидев свет среди деревьев поняла что ни разу не споткнулась, хотя даже не смотрю под ноги. Опустила взгляд. Прямая и ровная дорожка из тьмы расстилается под моими ногами слегка корректируя путь на особенно высоко торчащих корнях.

На небольшой полянке уже разгорался большой костёр, стихийники смастерили добротный длинный стол со скамьями из поваленных деревьев, а моих неудавшихся похитителей привязали к дереву, заточив в магическую клетку.

– Позвольте, моя леди. – галантно указав мне ладонью на незамеченный ранее небольшой столик на двоих, предложил ухаживания герцог. Кушать хотелось, а потому пошла. Бежать всё равно пока не получится. Придётся договориться.

Села за стол, перед нами поставили блюда в деревянных тарелках. Мясо, овощи жаренные на костре и ягоды из здешнего леса. И когда всё успели собрать и пожарить? Ах да, маги.

Чернокнижники способны управлять нечистью и обычными животными, так что дичь, скорее всего, сама весело прискакала к костру. Стихийники огнём и неумолимым энтузиазмом завершили кулинарное дело.

А тёмный это тёмный. Использовать магию смерти, забрав жизнь одним желание из любого живого существа для них не проблема.

– Это говядина, приготовлена моим поваром из замка, – словно прочитав мысли пояснил герцог Данкель разливая в наши стаканы воду.

– Вы порталом его сюда доставили?

– Почти, – загадочно ответил и приступил к трапезе.

На то чтобы утолить первый голод и не подавиться от взглядом толстого, тощего и бледного потребовалось достаточно времени, чтобы одарённое сопровождение моего жениха успело заскучать.

Они несколько раз подходили к герцогу и что-то спрашивали. Проверяли своих скакунов: как монструозных, так и копытных, но слишком мощных и больших в сравнении с моей Мартой.

Вспомнила о любимой лошадке и огляделась. Моя любимая животинка стоит рядом с чёрным ящером и строит ему глазки! Удивлённая нечисть растеряно отходит в сторону, боясь повернуться к очаровательной лошадке спиной.

Папенька каких только быков для этой белой мадам не приводил, каждый был не по нраву! Каждый получал по рогатой башке! И вот, что я вижу. Стоит, глазками своими карими хлопает, ящера к хозяину оттесняет.

А чешуйчатый и в правду бочком, но пытается к одному из чернокнижников подобраться, за спину его прячется и голову в длинную шею вжимает.

– Моя леди, вы готовы к диалогу? – решил прервать молчание и моё созерцание испуганного ящера в момент, когда он под плащ своего хозяина полез.

– О, Ваша Светлость, я вся внимание. – озвучила искреннее.

Марта обошла цель с другой стороны и пока мужчина пытался достать голову огромной ящерицы, которая умудрилась длинной шеей обернуться вокруг ног. Мудрая женщина настигала своего избранного сзади, отрезая тому путь к отступлению.

– Возможно, у вас есть веская причина для побега с собственной свадьбы? Предсвадебный мандраж? Или юношеский бойкот? Вас одолевают сомнения?

– Сомнения? О нет, Ваша Светлость! Тут уверенность можно ложками черпать. – заворожено наблюдаю как взбешённый чернокнижник под тихие смешки своих товарищей, достаёт питомца за наросты на голове и не глядя, отталкивает назад. Прямо к загребущие копыта моей проворной Марты.

А лошадка оказалась воистину проворной. Не успела преданная чешуйчатая голова отлететь на достаточное расстояние от своего хозяина, как получила копытами промеж глаз и отключилась.

– То есть, вы сбежали не под воздействием необдуманных или эмоциональных решений?

– Исключительно холодный расчёт. – с восхищением выдохнула глядя как здоровые зубы, лечение которых недавно оплатил папенька, цепко вцепились к наросты на «холке» чудища и моя верная лошадка тащит свою ношу в лесную тьму.

– Но Элли, тогда я искренне не понимаю причины Вашего поступка. – отвернулась от своей животинки встретившись взглядом с визави.

Чёрные глаза напротив действительно горели непониманием. Если бы он вот такой, без странной улыбки и своей мамы пришёл на порог нашего дома с цветами и предложением, сердце бы дрогнуло. И есть очень малый, но шангс, что всё было бы иначе. Всё же, как не прискорбно это признавать, но я женщина. Некогда влюблённая в героя своей родины.

А разве могло быть иначе? В то время в моих руках оказалась невероятная, редкая книга о приключениях наследников. Где в одной из глав, этот самый герцог, сыграл немалую роль в войне против бывшего короля наших южных земель.

Его передовые технологии в области подавления проклятий позволили существенно снизить ущерб от предавшего свой народ правителя. Мои родители чудом пережившие те страшные времена, до сих пор хранят в малой гостиной конверт с письмом от наследника из рода Ривьера. С приказом вернуться на свои земли и в случае необходимости, вызвать одарённых для восстановления природных ресурсов.

И вот сейчас, сидя перед тем, кого считаю героем, глубоко уважаю и безропотно согласилась на брак, собираюсь признаться что дело в будущей свекрови, его внешнем виде и моей голове. Да и в целом, я так подумала, и немножко не готова к чему-то столь серьёзному как семейная жизнь.

Романы сами себя не напишут, горгулята без моей поддержки на крыло не встанут и Марта …

Вернула взгляд на кусты, из которых доносилось довольное ржание и призналась самой себе. Вот как раз у этой дамы всё складывается так, что ради подруги планы придётся изменить. Пока не придумаю как выкрасть опасную нечисть с тремя рядами клыков и острыми наростами с мою руку.

– Ваша Светлость, – задумчиво провела кончиком указательного пальца по краю белоснежной салфетки, – а эти одарённые, они из ваших приближённых? – Поймала недоумённый взгляд и уточнила: – В поездке до столицы сопровождать нас будут?

Тёмные глаза отчего-то сощурились и недобро взглянули на своих товарищей. Те опасность ощутили и мигом повернулись к своему главному.

– Моя загадочная леди, а вас кто-то конкретный интересует или весь отряд? – рассматривая внимательно каждого из напряжённых одарённых уточнил мужчина.

– Во-о-он тот, у которого плащ задрался, – указала подбородком на того, кто после возни со своим ящером не успел оправить уголок верхней одежды. У мужика даже капюшон остолбенел, а у его товарищей наоборот всё сразу расслабилось. Но сделало это сочувственно.

– И что же именно Вас так заинтересовало в этом чернокнижнике? – странно дёргая указательным пальцем правой руки, с натянутой улыбкой уточнил тёмный.

– Его чешуйчатый дружок. – призналась покраснев. Сильно переживаю что подставила Марту признанием. Вдруг обнаружив издевательства над собственной животинкой со стороны другой, возлюбленных разлучат?!

А тёмный глаза выпучил и требовательно уставился на снявшего капюшон мага, который судорожно поправлял каждую складочку на своём плаще.

Побледневшее лицо, большие глаза и потрёпанные светлые волосы сделали из молодого мужчины нашкодившего мальчишку. Только в чём именно он нашкодил я так и не поняла.

– Я вот даже теряюсь как спросить… – глухо проговорил герцог, а волосы на его голове медленно зашевелились, словно от ветра. Чудесно, я довела тёмного мага.

– Да что тут спрашивать, – вздохнула и призналась, глядя уже в свой опустевший стакан, – Моя Марта полюбила! Впервые в жизни! И теперь, у нас с этим молодым человеком, – указала ладонью на почему-то дрожащего на земле и с ужасом взирающего на меня, чернокнижника, – связаны навсегда!

Ну или пока ей не надоест. Но озвучивать это не стала. Вдруг мою верную и добрую кобылу посчитают легкомысленной!

– Элли, – странно протянул Его Светлость, глаза уже заполнила тьма, поглотив белки. Волосы плясали как от бури, позабыв что следует смирно лежать красивыми чуть вьющимися локонами, – какая Марта и почему он?! Когда вы познакомились?! – Последнюю фразу мужчина прорычал, а за моей спиной раздался жалобный писк.

– Да не знакомы мы! Марта, моя лошадка! Из особого вида степных! Ни одного быка к себе не подпускала! Всю молодость со мной провела, папенька переживал что степные быки для нашей привереды нужны, а они сами знаете … – вспомнила пугающий огромный скот с клыками вместо зубов и то количество свежего мяса, которым их необходимо кормить, поёжилась. – жуткие. Она на ящера глаз положила, и я хочу чтобы подруга была счастлива!

Встала из-за стола чтобы встретиться взглядом с о-очень большими глазами напротив. Растерянными, быстро моргающими. Даже волосы, хаотично двигающиеся до этого самого момента, застыли.

– Так Марта … а чешуйчатый … Элли, вы …

– ЗАБИРАЙТЕ ЕГО!!! Я РАЗОРВУ ПРИВЯЗКУ, ОТДАМ АМУЛЕТ ПОДЧИНЕНИЯ, ПОЛЬКО ЗАБЕРИ-И-ИТЕ!! – взвыли за моей спиной.

Обернулась чтобы увидеть как молодой чернокнижник, над чьим ездовым ящером надругалась моя влюблённая лошадка, стоит на коленях. А одарённые товарищи пытаются помочь ему подняться, гладят по спине и что-то тихо и очень утешительно объясняют. Один даже как-то обвинительно на наш столик поглядывает, переводя взгляд с меня на герцога и обратно.

И когда капюшоны посбрасывать успели?

– Но чернокнижники ведь привязаны к своим … – начала я излагать всем известную истину, раз уж молодой маг неожиданно плохо знает мат часть собственной конфессии.

Ведь даже детям известно, что одарённые стихией созидательно-разрушительного тумана, безмерно любят своих подопечных. Будь то изменённая крыса или целый дракон, дорожат они каждым!

Ведь идти за магом или нет, решает только нечисть. Это одно из первых и самых важных для развития их силы и мозга решений! После, они уже начинают понимать речь, эмоции, правила жизни своего мага, а значит и других людей.

С добровольного подчинения чернокнижнику начинается разумная жизнь нечисти! И привязанность этих двоих может разрушить только сама магия – привязка нечисти к ведьме параллельного мира в качестве фамильяра.

– А ОН НЕ МО-О-ОЙ!! МЫ СПЕШИЛИ И Я ОТЛОВИЛ ЯЩЕРА НА ГРАНИЦЕ КЛАНА СОГАФИЛ ЧТОБЫ СЮДА ДОБРАТЬСЯ! ЗАБЕРИ-И-ИТЕ ПОЖАЛУЙСТА-А-А!!!

И так мне обидно за чешуйчатого стало. Это он не по своей воле привезённый, подчинённый и использованный резко стал не нужен как цели достигли? И как эта бедная нечисть себя ощущать должна после всего?!

– У Вас очень интересное выражение лица. – раздалось уже спокойное со стороны герцога.

– И какое же? – пытаясь успокоиться, но всё равно прищурившись от негодования продолжаю смотреть на дрожащего чернокнижника.

– Садистки-аналитическое. – шокировал двоюродный брат императора, управляющий стихией смерти и один из гениальнейших изобретатель нашего мира.

– Это не честно! Ящерка ни в чём не виновата, а её так гнусно использовали, ещё и бросить после всего собираются! – поднялась со стула и даже ножкой топнула от возмущения.

Со стороны моих похитителей донеслись подозрительно-ехидное мычание. Выглянув из-за плеча герцога увидела, что рты их склеены простейшей и пакостной гадостью, которую они собирались нацепить на меня в самом начале нашего приключения – амулетом молчания.

– И что Вы предлагаете, Элли?

– Пусть добьется настоящую привязкуот этого ящера! – прокашлявшись, и уверенно переводя взгляд то на полуобморочного чернокнижника, который самостоятельно стоять уже не мог, а висел на своих товарищах, то на довольного двоюродного брата императора.

– Вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах это практически нереально? – уточнил он. Уверенно кивнула.

После того, что пережило одно из самых злопамятных созданий нашего мира, способное преследовать своего обидчика всю жизнь и передать потомкам информацию, сделав одно живое существо врагом целых поколений ящеров. Шансы добиться привязанность у парня действительно минимальны.

– Отлично! – воодушевлённо провозгласил герцог и хлопнул в ладоши. От этого жеста держащие на руках уже молчащего чернокнижника вздрогнули и случайно отпустили безвольное тело.

– Ваша… светлость… – шептал юный светловолосый маг, но тёмного не проняло.

– Роджер, с этого дня ты уволен со службы и возвращаешься на попечение своего наставника до тех пор, пока не подчинишь этого ящера, – широкий жест на кусты, из которых прицокивая подковами грациозно появилась моя Марта.

Получив такое количество внимания не устыдилась, а наоборот выше подняла подбородок и громко фыркнув ушла жевать траву.

Тёмный повернулся в мою сторону. Роджер повернулся в мою сторону. Да все, даже стоявшие в ошейниках ездовые ящеры и связанные похитители повернулись в мою сторону. Повторила жест своей кобылы. В смысле подбородок подняла, морду уверенной сделала, но голос всё равно прозвучал жалко и тихо:

– Он во-о-он там, в кустиках… кончик хвоста под веточкой торчит.

Взгляды переместились на кустик, под которым действительно торчал, сливаясь с корнями, кончик чешуйчатого хвоста.

– Её кобыла прибила нечисть, – прошептал один из капюшонов, продолжая взирать на неподвижную конечность.

– Не побила, а залюбила. – поправил его товарищ и взгляды присутствующих переместились уже на Марту. А она что? Она лошадь. Счастливая такая лошадь.

– Ваша Светлость, моя наставник покинул миры ещё в прошлом году, – с надеждой глядя на герцога отозвался чернокнижник.

– Найди нового и желательно лучшего. – отмахнулся тёмный и вернул всё внимание мне. – Моя леди, до тех пор, пока Роджер проходит повторное обучение, присматривать за ящером будет Ваер.

Из толпы молчаливых магов в нашу сторону вышел один из тех, кто учувствовал в поддержательно – утешитительном мероприятии «второгодника».

Чернокнижник со свойственными магом этой конфессии, светлыми волосами буравил меня недовольным взглядом изумрудных глаз. За друга обидно или лишняя животинка не нужна?

– Кайн, ты уверен? – спросил тихо, поражая фамильярностью к двоюродному брату императора. По имени обращаться к титулованным одарённым позволяется исключительно с личного разрешения и только самым близким.

– Абсолютно. Моя невеста права и ящерке, кхм, досталось. Так что бедное животное требует особого обращения и дать его можешь только ты.

– «Бедное животное» выживает в магическом тумане сражаясь за свою жизнь с первых секунд, пожирая своих родителей, в том числе. Я уже не говорю что даже после привязки эти существа не способны испытывать эмпати… – замолк обратив наконец внимание на суровый взгляд своего господина. – Приму за честь присматривать за возлюбленным вашей кобылы, Ваша Светлость. – последние слова адресовались мне, правда прозвучали как-то издевательски.

– Вот и отлично! А теперь отправляемся в столицу, показываемся высшему свету, здороваемся с братцем и на свадебку в родовой замок! – взмахом руки убрал все следы нашего пребывания на поляне герцог.

Тьма поглотила столовые приборы, сам стол со стульями и даже следы на земле, вернув траве первоначальный вид. Костёр так же пропал, от чего на мгновение на небольшой участков между деревьями, обрушилась ночная темнота. Но не прошло и секунды, как перед каждым из присутствующих загорелось по световому пульсару.

– Но Ваша Светлость, я не … – хотелось сказать что замуж не собираюсь, но передумала. В любой момент из столицы можно сбежать, нырнув в первую попавшуюся арку портала. А их там более сотни. – Не взяла достаточное количество вещей для посещения столицы в качестве Вашей спутницы. – Выкрутилась и обвела рукой скромное одеяние.

– Если это все проблемы, то это не проблемы. На месте разберёмся. – уже начал отдавать приказы тёмный, немного забыв о моей скромной персоне.

А я готовила план «Б», если план «А» – сбежать по тихой с Мартой не получится.

Подкралась к связанным и оставленным возле страшных ездовых, и точно правильно привязанных к чернокнижникам, ящерам. Умные глаза с вытянутым зрачком следили за каждым движением, от чего создалось впечатление что и за языком при этих внимательных созданиях следуют следить.

Что странно, никакой агрессии нечисть не проявила. Более того, один из чёрных шипастых монстров даже поддержал запнувшуюся меня, не дав упасть.

Поблагодарила, внутренне содрогаясь от ужаса. Поддержали меня головой, скрывающей такое количество клыков, которое ни один адекватный человек знать не хочет. А чернокнижники знают. Приблизилась, наконец, к своим похитителям.

Тощий нахмурился, толстый безэмоционально наблюдал, а бледный лишь глазами недобро сверкнул, но видно, что готов выслушать. Вот поэтому и главный, молодец какой.

Остановилась в шаге от бледного, делая вид что рассматриваю темноту леса перед собой. Показалось или чешуйчатые принялись шипеть чуть тише?

– У вас есть надёжное укрытие в столице? – почти прошептала, но судя по лёгкой напряжённости главного была услышана. Он не подтвердил, но мои знания в допросах, полученные из приключенческих книг подсказали что ответ положительный. – Если я договорюсь о вашем освобождении, – метнула взгляд на цепи чернокнижников, обвивающие тела похитителей, – то вы поможете мне скрыться в столице на сутки. Подумайте и дайте знак если согласны.

За сутки одна уверенная в себе и невероятно ориентирующаяся в пространстве девушка, быстро разберётся со столичным издательством даже без рукописи. Да когда они услышать о моей истории, мы заключим обоюдовыгодный контракт! Это же будущий шедевр! Останется только написать его снова, по памяти, с нуля. И с новым главным героем, чего уж тут скрывать.

Медленно побрела к уже готовым двигаться дальше магам. Порталом в наших местах пользоваться всё ещё опасно.

Проклятия бывшего короля, не желавшего отдавать свои территории завоевателю, источили нити мира. Поэтому любая попытка выстроить пространственный переход может обернуться неожиданным результатом.

Например, три года назад, один одарённый практикант, чьё сердце разбилось у шипастых кустов под моими окнами, не дождался своего экипажа, воспользовавшись артефактом.

До сих пор найти не можем.

Подошла к своей довольной жизнью Марте, отстранённо наблюдавшей как из кустов трое одарённых вытаскивают пошатывающегося ящера.

– Не стоило мне читать рукопись вслух. – тихо сделала вывод, глядя как нервно подёргивается хвост одного из опаснейших нечистей нашего мира. Моя лошадка невинно хлопала своими длинными ресницами метая взгляд карих глаз на нервную жертву своих любовных поползновений.

Ежевечерние прогулки верхом по прилегающей к дому территории – то немногое что позволяло мне не думать о приближении дня свадьбы. К ним же относился и роман, который я и читала, сидя верхом на спокойно прогуливающейся Марте.

Возможно, делать это стоило в человеческом кругу. Но подругами за всю жизнь обзавестись мне так и не удалось. Сначала из-за внешности: золотые, густые и вьющиеся волосы вокруг кукольного личика. Голубые как ясное небо глаза, обрамлённые длинными ресницами, и тонкая талия, разделяющая округлые формы сверху и снизу.

А после и от зависти: помолвка с самым завидным женихом империи, после самого императора!

Я должна была прыгать от счастья, но вместо этого уродовала, изводила диетами и пугала окружающих дрянным характером.

Оттого Марта являлась единственным слушателем эксклюзивной рукописи талантливого начинающего писателя. Откровенной рукописи, научившей лошадку слишком многому.

– Моя леди, позвольте предложить Вам более комфортное средство передвижения. – раздалось сзади и я подпрыгнула чуть не завизжав. Слишком глубоко ушла в воспоминания позабыв где и с кем нахожусь.

– Благодарю, но своей лошади я доверя …

– Вы сможете поспать. – внёс контраргумент тёмный, и я согласилась раньше чем сообразила на что.

Слышала же что эксперименты он проводит на своём окружении. Вынуждает использовать собственные изобретения, записывать любые реакции, и дорабатывает доводя всё до идеала.

С ужасом вспомнила о чём щебетала свекровь на последней примерке свадебного платья и прижалась к тёплому боку Марты не в силах стоять прямо.

Сотканное из тьмы чудовище на четырёх колёсах с рёвом выкатилось перед разошедшимися в благоговейном страхе магами. Сильные, и одарённые мужчины испугались, а мне зайти туда нужно?!

Судя по приглашающему жесту одного герцога, таки да, таки нужно.

Глава вторая. Не бесите меня

Алое бархатное нутро шипастого страшилища, гордо именуемое герцогом «машина» приняло меня в свои тёплые объятья. Не без помощи своего создателя, конечно. Ибо забираться в этот чёрный дилижанс без запряжённых ездовых животных мне не хотелось. И я активно на это намекала, не двигаясь с места на невербальные знаки двоюродного брата императора. Затем и на вербальные.

Более того, одна прекрасно ориентирующаяся в пространстве леди уже приметила на краю полянки скрытую от всех тропинку по которой есть шанс ускользнуть. Прямиком к дому папеньки, между прочим! Или в карьер где недавно обнаружили мелкую гадкую нечисть. Но я более чем уверена, что она по дорожке чуть дальше.

– Как пожелаете, – с этими тихими словами отвлёкшуюся на прорисовки карты отступления, сероволосую меня, подняли на руки и быстрым движением поместили на мягкую скамью урчащего монстра.

Я не в лесу выросла и довольно часто путешествовала с папенькой по нашим землям. Даже ни раз бывала с другими леди в столице, ездила на дилижансах и магических трамвайчиках. Но ни один из этих видов транспорта не рычал как умертвие степного койота! И не являлся из пространственного кармана тёмного мага! И не вызывал такой ужас у одарённых мужчин!

– Элли, позвольте представить Вам моё последнее изобретение! – объявил с гордостью, словно не он только что в нутро этого самого изобретение поместил и громко защёлкнул за своей спиной замок. – После посещения параллельного технического мира, я решил создать аналог их автомобилей из доступных нам ресурсов!

Демонстрация была короткой, но эмоциональной. Не с моей стороны, разумеется, ибо стоило «машине» начать своё медленное, но пугающее до дрожи движение, как я ощутила. Что не всё ещё потеряно в сегодняшнем дне и меня возможно даже матушке с папенькой вернут раньше, чем планировали.

– Ваша Светлость, боюсь мне…

– Элли, прошу, зовите меня Кайн, – с улыбкой обернулся на мою хриплую попытку предупредить о неминуемом. Пусть сама «машина» мне и не нравилась, но признаю, изнутри дизайн выполнен со вкусом, строгостью и толикой богатства.

Нежный алый бархат под пальцами, тёмное дерево и мелкие детали, поблёскивающие позолотой. Невольно захотелось выпрямить спину и взглянуть в окно чуть выше задрав подбородок. Но желудок не позволил.

– Нам лучше остановиться, – вдохнула полной грудью, а до мужчины начало доходить. Красивые чёрные глаза расширились, губы округлились буквой «о», а в голове активно заскрипели шестерёнки. Поздно.

Глубоко дышащая ночным воздухом и безмерно довольная я скачу на верной Марте. Пока ещё не домой и к сожалению, не к горгулам, но хотя бы не в «машине» уже не плохо. Герцог задумчивой статуей на своём устрашающем красноглазом жеребце.

В отличие от чернокнижников, у тёмных, средства передвижения легко создавалось из собственной тьмы, если позволяет резерв. И судя по тому, что я вижу, сопровождение у двоюродного брата императора не из слабых одарённых состоит. Все сбросили капюшоны и ослабили свои мантии, пугая меня и моё молчащее сопровождение наличием высшего оружия, и заряженными артефактами.

Троица похитителей не удостоилась чести покататься на «машине», о чём немного сожалела я, и безмерно радовались они. Зато разделял нас сейчас лишь один всадник. Тот самый блондин чернокнижник, который теперь за Мартиной любовью присматривает.

Бессознательного ящера поместили на быстро смастерённую из поваленного дерева повозку, туда же усадили мычащих толстого, тонкого и бледного. И повезли к ближайшему стационарному порталу. Оттуда в столицу и в само герцогство – место моего предполагаемого обитания до конца жизни.

Вообще, план одарённых меня устраивал полностью. Уверена, на каждом нашем привале найдётся как минимум одна лазейка чтобы сбежать. Я девочка, у меня есть «кустики», как минимум! А как максимум, одумаются похитители и сбежать получится даже эффективней.

Кстати, о троице. Вот уже некоторое время бледный подозрительно разминает плечами, словно от туго завязанных верёвок затекли руки. К нему присоединился и тощий, почему-то то и дело поглядывая на меня. Лишь толстый сидел бездвижно и, кажется, пытался устроиться поудобней на бессознательном ящере.

– Леди, кажется, Вам хотят что-то сообщить, – не выдержал светловолосый чернокнижник и с усмешкой обернулся ко мне. – Кайн, у меня малыши не завтракали, а у тебя похитители невесты живы. Давай поможем друг другу?

От громкого предложения, мои компаньоны замычали, даже толстый отодвинулся от тёплого живота ящера и попытался отрицательно помотать головой глядя то ли на меня, то ли на герцога за моей спиной.

– Ваша Светлость, попрошу не скармливать моих людей нечисти! – возмутилась за своих будущих подельников. Если они действительно столь не понятным образом пытались знаки подать, то нам по пути и этот ресурс нужно поберечь.

– Ваших людей, Элли? – тёмный оказался рядом, от чего моя спокойная Марта пошла вровень с его сотканным из стихии смерти жеребцом. И что странно, жуткое и превышающее её размерами, минимум в два раза, тёмное существо, испуганно косилось на мою мирную кобылку.

– Всё верно. Известно ли Вам, уважаемый герцог Данкель, что я путешествовала с папенькой по рабочим вопросам? – уверенно взглянула в глаза от чего-то широко улыбающемуся мужчине. Кивнул, – Во время некоторых… гхм… инцидентов, возникали угрозы моим жизни и здоровью, вот я и выбрала своё сопровождение…

– В гильдии наёмников из столичной улицы развлечений? – с заметным сарказмом уточнил странную информацию чернокнижник.

– Столичная охранная фирма, уважаемый, – уверенно соврала, глядя в зелёные глаза. А у самой мурашки по спине побежали.

Это кто такой сумасшедший что рискнул обратиться к самым отъявленным преступникам? Не бесы, конечно, но поговаривают, за деньги могут и до них опуститься.

Улица развлечений в целом, славится на всю страну тем, что именно на её территории легализовано всё что запрещено везде. Окраина прекрасного старинного города, ограждённая каменным забором и охраной, по слухам, контролируется императором и его приближёнными. А потому, на неё попадают лишь избранные: хозяева борделей, игровых и гильдий сомнительной деятельности или в простонародье «наёмников».

– Допустим, – даже не попытался скрыть что не поверил моим слова герцог, – но сейчас охрана Вам не нужна. – обвёл широким жестом нашу длинную колонну и намекнул, – А у Ваера милые зверушки голодают.

– А нам местных бандитов милым зверушкам не жалко отдать! Как раз папеньке несколько дней назад донесения поступили. – вовремя припомнила и уверенно продолжила, – вот мы с товарищами их Вам и приведём!

– Леди… – начал герцог, пока его блондинистый товарищ откровенно и издевательски ржал, поглядывая на отчего-то удручённую троицу.

– Я лучше всех ориентируюсь на местности! – выдала под слаженный горестный стон похитители.

– Я у тебя на день рождения никогда ничего не просил, прошу сейчас: пожалуйста, разреши ей! – с широкой улыбкой и горящими глазами чернокнижник повернулся на своём ящере, чудом с него не свалившись.

– Ваер, твой день рождения зимой, – осадил друга герцог.

– Разрешаю подарить сейчас, – величественно кивнул и подал кому-то знак. К моей разномастной троице приблизился один из стихийников и быстро избавил мужчин от амулетов. Не сказала бы что они обрадовались, в отличии от меня.

Бледный почти терял сознание, хватаясь за голову освобождёнными руками. Тонкий пытался договориться со стихийником, а толстый делал вид что всё происходящее его совершенно не касается.

– Леди никуда не поедет, – зарубил мои планы на корню беспощадный тёмный, – но троицу можешь за бандитами пустить. Не приведут – отдашь своим. Раз уж здесь оказались, грех проблему будущего тестя не решить.

– Это ты правильно, это ты молодец. Леди Миладо, подскажете своим охранникам в какую сторону им двигаться ради спасения собственной жизни или пусть так плывут? – откровенно наслаждаясь происходящим протянул чернокнижник. Скинутая с тележки троица сейчас мялась на границе тропинки и не могла сдвинуться с места. Чёрные магические нити крепче любой металлической цепи.

Припомнила из какой деревни пришло донесение, подробности письма, представила карту местности и наше на ней расположение.

– Вам туда, – грациозно указала прямо и направо. На моих злых товарищей повесили маячки и наконец отпустили. А они не сговариваясь повернулись и ушли налево, ровно противоположно моим указаниям.

– Я бы пошутил, но ты разозлишься, – тихо пробормотал блондин.

– Молчаливым я тебя больше ценю, – так же тихо ответил ему герцог.

– А можно я всё-таки с ними? – громко уточнила у этих двоих, но ответили дружным из кусов:

– НЕТ!!

Ржать чернокнижник прекратил только на привале, куда и было сказано привести бандитов моим, даю им последний шанс, товарищам.

Костёр развели магией, палатки комфортные поставили также. Меня в самую большую завели и оставили пить чай, кушать ягодки и продумывать дальнейший план по спасению себя из рук тёмного и его матримониальных планов. Чтобы не раскрыть свои гениальные планы использовала разбросанный по земле палочки, веточки и камушки, в совершенстве воссоздав ими карту ближайшего города.

В нём проживает знакомая модница, которая без труда проведёт по тёмным переулкам к окраине, пока её батюшка трактирщик вызволит из цепких лап моих новоиспечённых охранников, Марту. Когда мы воссоединимся, то помчим напрямую на юг, минуя порталы. У горгулов восстановлю свой роман, попрошу магическим вестником отправить шедевр в издательство и больше никогда не увижу своего прекрасного жениха с его дружной командой одарённых.

На радостях уснула прямо на составленной «карте», кажется поцарапала щёку о таверну-веточку, а дом-камушек отпечатается на моём подбородке.

– Вот уж не думал что справитесь, – раздался голос герцога сразу после громких звуков хруста веток.

– Жаль, вы почище этих будете, как бы малыши не отравились. – разочарованно протянул уже чернокнижник.

– Фы обефяли! Ефте этих! – истерично вскрикнул тощий.

– Не хочу, вы посимпатичней будете, – хохотнул блондин, а я выглянула из своего укрытия по пути лишь поправив растрепавшиеся локоны. Не для того я годами себя уродовала чтобы сейчас сильно прихорашиваться.

– А что с вами случилось? – решил уточнить у мною побитого, герцог. И к щекам неожиданно прилила кровь. Возможно, характер от голодовки у одной леди и испортился, но до рукоприкладства опустилась впервые и скорее от неожиданности и нервов, чем из желания причинить боль. Даже собиралась оплатить лечение у лекаря как только до него доберёмся.

– Фафа нефеста! – рявкнул тощий и получил по рёбрам от бледного. Толстый как всегда старательно не шевелился, судя по всему в цене мужчины так и не сошлись.

– Не понял, – после секундной паузы и переглядывания со своим другом признался тёмный.

– Неудачно упал, – честно соврал бледный и продолжил показывать кто в компании главный и с людьми разговаривать обученный, – господа, уговор дороже денег!

На этих словах толстый кашлянул и товарищ исправился:

– Обговоренные ранее договорённости несут исключительно деловой характер направленный на наше с Вами, глубокоуважаемые сиры, будущее плодотворное сотрудничество! Так извольте сдержать своё слово так же, как и мы сдержали своё.

Я аж рот открыла. А из кустов, за спинами троицы, перед которыми связанными в одну побитую колонну лежали грязные и страдающие мужики, вынырнула саблезубая белка. Клыки у редчайшей животинки достигали пушистой грудки, а алые глаза горели голодом.

– Пыталис-с-сь с-сбежать с-сразу как отош-шли в тень. Наткнулис-сь на бандитов с-случайно. – отчиталась говорящая нечисть, номинально, из рода грызунов, фактически из кровососущих и победно уставилась на толстого и даже язычком по клыкам провела. Он от взгляда красных глаз вздрогнул.

– Значит малыши получаю двойной завтрак, – радостно провозгласил блондин, а я наконец вышла из палатки.

– Стоять! – уставилась на открывающий появившуюся книгу чернокнижника. Мужчина огорчённо вздохнул и вопросительно уставился на герцога. Герцог как-то странно на меня и улыбнулся. Подумалось что и без троицы справится получится легко, они меня вообще бросить собирались.

– Моя леди хочет договориться? – предвкушающе протянул лорд Данкель и не оборачиваясь к простонавшему «не-е-ет» Ваеру громко приказал, – Бандиты твои, троицу пока оставь.

Шагнула назад больше в желании выиграть время для анализа сложившейся ситуации, чем приглашая жениха для аудиенции. Но он понял всё иначе и воодушевлённо прошмыгнул в светлое нутро. Прошествовал к столику на котором ещё осталась карта города с моими обозначениями важных мест. По спине пробежали мурашки, а сердце бешено забилось.

Если он сейчас поймёт что это такое, определит отмеченные здания, то самому удачному плану конец, как моей первой попытке сбежать. Придумать новую уже вряд ли успею, слишком устала за эту ночь, а поспать удалось от силы несколько часов.

– Вы очень талантливы, – как-то глухо протянул герцог и к глазам подступили слёзы.

Он понял. Конечно понял, городок маленький, моя память совершенна, а дороги из веточек, дома из палочек слишком ровные и географически верные чтобы не признать город даже будучи там несколько раз.

– Только у Вашей кобылы на лбу небольшое пятнышко, – договорил тёмный и к моему удивлению добавил к схеме несколько веточек, лежащих в углу стола. Подошла поближе и незаметно вытерев слёзы встала рядом с мужчиной. Не сразу, но действительно признала в сложенных ветках очертания лошадиной морды. Тихо выдохнула и лёгким движением руки освободила стол.

– Мы собирались поговорить, – уверенно прошагала к стульчику, села и вопросительно- выжидательно уставилась на герцога.

– И я Вам внимательно слушаю, – с улыбкой кивнул, создал для себя кресло из тьмы не напротив, через стол, как полагается в переговорах, а рядом. На расстоянии вытянутой руки. Сел и чуть склонив голову на бок с улыбкой уставился на меня.

– Пожалуйста, освободите этих троих и позвольте продолжать работу по охране, – запнулась, но всё же не смогла выговорить слово «вашей невесты», – меня.

– Охраной им не быть, Элли, это мы обсудили сразу. Но освободить я могу, при одном условии.

Напряглась, тон герцога самой обширной и опасной территории на стороне тёмных земель стал подозрительно мягким.

– Какого условие, Ваша Светлость? – незаметно выдохнула, выпрямила спину и постаралась спрятать страх под маской непринуждённости.

***

Толстый всё-таки уснул прижавших к тёплому боку ящера. Бледный подозрительно поглядывал на меня, а тощий то и дело потирал челюсть.

Я с этой троицы возьму всё! Даже больше чем они планируют мне дать, больше чем думают что могут дать. Да я до доли толстого доберусь если придётся. Слёзы каждого в колбочки соберу, заговорю как бабки учат и амулетиком носить стану!

«Семейный ужин с моей матушкой, где вы обе будете вести себя как взрослые леди».

Высокие деревья, сквозь ветки которых виднеется рассветное солнце. Но даже первым, ярким и тёплым лучам не сравнится с широкой, довольной улыбкой герцога. Ровная, протоптанная тропа, на которой обозам и простым, прогуливающимся, жителям уже не грозит опасность в виде бандитов. Чьи последние крики я слышала даже сквозь бурлящую по венам кровь, всё не желала заканчиваться.

От моего взгляда вздрогнул бледный и больше не оглядывался. В отличии от Ваера. Эта ехидная морда с удовольствием поглядывала то на разъярённую меня, то на неприлично счастливого друга.

– Есть некие подозрения, что гуманней было бы вас скормить, – спустя некоторое время сделал вывод чернокнижник и далее мы следовали молча.

Герцог больше не приближался, его одарённые товарищи и мои вечные должники так же. Глаза держались открытыми исключительно из вредности, злости и желания посмотреть, как справятся эти экипированные по последнему слову артефакторики воины с местным духом-нечистью.

Это болота возле нашего дома были обычными, практически безопасными и очень даже милыми. А вот большое, затянутое дурман-туманом влажное пространство, охраняемое болотником – нет. Местный дедушка-дух, глубоко любимый простым народом, ибо помогает в сборе трав и даже подсказывает путь из леса сильно не любит пришлых. А едем мы по самой короткой дороге к городу, как раз через его владения.

Отводить от себя люд или нет решает сам. Зелёный, скрюченный, сотканный из веток и ила дедушка, судя по тому, что густой туман уже виден впереди, решил встретить нашу компанию лицом к лицу.

– Что там? – напряжённо спросил тёмный, кивком указав вперёд. Одновременно с этим, следующие первыми всадники, остановились и вопросительно уставились на герцога. Все, кроме тёмных. Конечно, духи- по их части, но только не лесные. Эти что-то вроде нечисти, но природной. В общем, за дедушку не переживаю, а магам по заносчивым носам достанется.

– Болото, – ответила правду и слегка пришпорив Марту принялась маневрировать между остановившимися мужчинами. Когда проезжала телегу, отметила, что ящер начал просыпаться, едва заметно обнюхивая окружающее пространство. Успела шепнуть бледному: «спрыгивайте с телеги».

– Элли, там не просто болото, – с прищуром наблюдая как медленно и недоверчиво перешагивают борты деревянного транспорта моя троица, нагнал тёмный. – я ощущаю чьё-то присутствие. И нам не рады.

– Вас это удивляет? – уточнила ехидно и заметила тень обиды на лице тёмного. Это не ему предстоит выслушивать многочасовую лекцию на тему «леди со свадьбы не сбегают» и подвергаться бесконечным рассказам о последних тенденциях в свадебной индустрии, которые мы непременно обязаны добавить в нашу церемонию.

– Думаю там болотник или нечто подобное, – блеснул неплохими знаниями чернокнижник и усмехнулся. – Леди подскажет чего нам ожидать или хочет устроить сюрприз? – промолчала. – Я так и думал. Всем внимание! Стихийники, фильтрующие маски на лица! – У каждого присутствующего от носа до подбородка расползся полупрозрачный, белый мешок. – Чернокнижники, готовьте мелкую парящую нечисть для защиты от насекомых! – по разным сторонам от нас открылись десятки пространственных карманов, из которых повылетали разноразмерные представители нечисти. Начиная от ядовитых алых пчёл, заканчивая маленькими птичками с тремя рядами клыков в пасти.

– Тёмные, никому не вредить, держать щиты и контролировать ментальное состояние каждого, – подал голос уже Кайн.

– Не трогать ящера и держаться ближе ко мне, – не осталась в стороне и отдала приказ своей спасённой троице. Если не глупые, то послушаются. Я из этих мест. С болотником, как и любой местный ребёнок дружу с пелёнок, со мной безопасней чем одарёнными и их магией.

Глупыми мужики не были и под ехидные улыбочки двинувшихся к туману соратников герцога, бодренько прибежали к спешившейся с Марты мне.

– Ладонь приложите к лошади, не отступать от неё ни на шаг, не отпускать. Никому не отвечать, нигде не останавливаться. Ясно? – проинструктировала серьёзную, чуть побитую за эту длинную ночь, компанию. Переглянулись, кивнули.

Тёмный с чернокнижником и ещё несколько сопровождающих остались возле границы начала болот и ждали нас. Остальные, спешившись со своих ездовых животных уже начали своё весёлое приключение.

Есть только одна тропка, скрытая от незнающих заросшими кустарниками. Остальное же – игровое поле для скучающего дедули. Вредного без подкормки самогоном от местных мужиков и пирогами от дам. А из-за разбойников к дедушке ходить было опасно и страшно, потому настроение нашей нечисти должно сейчас достигнуть пика поганости.

Чем ближе мы с Мартой и троицей приближались к расползающемуся туману, тем отчётливей я видела задумчивые лица мужчин перед нами. Звуки первых жертв болотника уже начали достигать их ушей.

– Воздействие на органы зрения, да? – обречённо спросил Кайн, а Ваер страдальчески застонал.

– Я этих, болотами накрытых вылавливать не буду! Серьёзно! Пусть нечисть играется, выплюнет- заберём! – психанул чернокнижник, на что тёмный ехидно ответил:

– Они тебя пьяного по всей столице отлавливали! А с учётом того, что кое-кто ещё и нечистью своей направо и налево раскидывался – это было в разы сложней и унизительней! Так что отлавливай и радуйся что отличии от тебя, они не в женском халатике на голое тело!

– Ты просто завидуешь потому, что на тот корпоратив попасть не успел! – смущённо попытался оправдаться блондин не глядя на меня. Коснулся переносицы, образовав тёмную завесу в форме очков и подал знак повторившим за ним товарищам. – Кто поймает меньше будет носить этот халатик неделю!

В туман хлынули три пары магов с их нечистью, издав какой-то слаженный воодушевлённый вопль. Вторя им, раздался ответный, но испуганный.

– Вам ничего не грозит, верно? – устало перевёл взгляд на нашу компанию Кайн и я самодовольно кивнула. – Прекрасно, тогда прошу. – галантно указал ладонью на проход между деревьями. Перед тем как окружающее пространство скрыл белый, непроглядный туман успела заметить как глаза герцога заволокло тьмой.

– Не отпускайте Марту и молчите, – повторила инструкции и повела спокойную лошадку по тропинке.

Мы бывали здесь каждую неделю, весело перепрыгивая создаваемые болотником препятствия в виде корней деревьев, небольших болотных луж и лесных зверьков, которые сильно любили эту тёплую местность с большим количеством полезных трав и вкусных грибочков.

Но сейчас над головой пролетел огненный шаг, за ним тощий чернокнижник и пытающийся обезоружить его стихийник. Мужчины успели заметно изваляться в грязи, от чего плащи цветов конфессии: серый и зелёный посерели. Ругань, пыхтение и странное, рычащее чириканье доносились со всех сторон. А посреди этого безобразия на большом камне восседал болотник.

Сотканный из веток, ила, мха и магии дедушка поглаживал свою зелёную бороду поворачивая голову по кругу. Полному кругу. И вот сделав очередной поворот, он наконец увидел меня. Подпрыгнул от радости, замахал ветвистой рукой и с восторгом развёл обе. Мол: «смотри как здорово! Как весело! Какой я молодец!». Улыбнулась и кивнула. Потому что да, потому что молодец.

А теперь нужно быстро выбраться пока дедуля не наигрался, а маги не отловили своих товарищей. До города осталось несколько часов пути, если мои подельники обзавелись надёжным укрытием в столице, то шанс сбежать у нас ещё есть. И гораздо больший, чем от моего первоначального плана.

Следуем по тропинке: я веду за поводья свою верную шоколадную с белым пятнышком на лбу лошадку. А по обе стороны от неё притихшая троица. Они что-то видели, так как были чужаками, но стоически терпели и не смели ослушаться инструкций.

Слева от меня упало оружие высшего порядка, изготовленное лучшим мастером императорской кузни и зачарованный в главной столичной церкви. В котором поблёскивал камень-артефакт на сильнейшую защиту, мощнейшие удары и от воровства. В общем, палочка одного из герцогских сопровождающих. Пока думала пригодится она мне или нет, ибо поднять с земли – не украсть, сверху на неё спалился и сам хозяин.

Мужчина из стихийников с яростью смотрел в небо и выкрикивал: «Я тоже устаю на работе! А ты просто дома с ребёнком сидела! Уже ужин попросить нельзя?!».

– О-о-о, – раздалось от толстого, – первый год женат похоже, дурак ещё. Надо деньги бабе дать, гулять отправить, ребёнка забрать, а себе картоху пожарить.

– Ага, можно другана позвать и с малым вместе горки стоить, – подсказал семейную мудрость бледный.

– Фот поэтому я не фенюфь, – вклинился тощий.

Надо у них по поводу свекрови проконсультироваться, опыта явно побольше моего имеется.

А стихийника так накрыло что он подскочил и принялся уворачиваться от невидимого противника «Да люблю я тебя!!», «И дочь нашу люблю!», «Ты не толстая – это я слабый!».

Решила, что лицезрение чужой личной семейной драмы пора прекращать и потянула за собой Марту. Лошадка уже активно пожёвывала местную галлюциногенную травку и уходить не желала. Троица наслаждалась представлением так пристально, что очевидно игнорировала собственные галлюцинации. Обнаруженные неожиданно за спиной, чернокнижник восторгался происходящим, а герцог горестно вздыхал и взывал к разуму. Не понятно чьему именно. Маги вокруг бесновались и использовали силу против своих же товарищей. Кто-то очень страшно и воинственно верещал.

Лучшего момента улизнуть даже представить невозможно.

Потянула за поводья сильнее и верная подруга очнулась, медленно побрела за мной и мужчинам пришлось отвлечься.

Пролетевший над нами, задевший макушку толстого длинным когтем ящер, приземлился сбоку от нашей медленно проходящей по узкой тропке компании и рванул дальше истошно вереща.

– Мне кажется или он уже не воинственно орёт, а как-то иначе? – озвучил мои мысли герцог.

– Ага, просит убрать эту лошадь и отправить его обратно в туман, – отозвался откуда-то сбоку Ваер. На что моя Марта лишь самодовольно фыркнула. – Кайн, а давай этих двоих домой вернём, а? Меня эта парочка уже пугать начинает.

– А давай ты ящера поймаешь и успокоишь уже? Мужик от нервов полез в лужу топиться. – озвучил тёмный то, что и мы уже смогли разглядеть. Чёрная шипастая, клыкастая ящерица, отчаянно вопя ныряла в большую болотную лужу, а дедушка-дух отпинывал чудище обратно на сушу скрипуче хихикая.

– Да тут загвоздка в том, что этот вид страха испытывать и не должен. Как и класть чешуйчатый хвост на инстинкт самосохранения.

– То есть, у нас эксперимент и мы продолжим наблюдать за чужими страданиями? – уточнил Кайн.

– У нас эксперимент и мы продолжим наблюдать за чужими страданиями! – радостно подтвердил чернокнижник, а мои сопровождающие гулко сглотнули.

Мимо нас пробежал дезориентированный стихийник то и дело запинаясь о выползающие корешки. За ним весело жужжа гнались чьи-то красные пчёлки с готовым к бою жалом размером с вязальную спицу.

– А можно я тут отпуск проведу? – с восторгом оглядываясь на творящееся безобразие благоговейно прошептал Ваер. Дедуля болотник даже от чешуйчатого отвлёкся и засмущался. В прямом смысле. На зелёных, покрытых мхом щеках распустились красные маленькие цветочки.

Выход уже маячил между широких кустарников и моя весело пофыркивающая лошадка знающая путь, прибавила ходу. Помнит что дальше город, где на постоялом дворе её дядька Никон причёсывать будет. А его дочка как раз нам с побегом и поможет.

– В голоде знакомые есть? – тихо спросила, обернувшись к бледному. Отрицательно замотал головой и беззвучно проговорил: «В столице». Кивнула и так же, едва слышно, – на портал деньги есть? – кивнул. Отлично.

Яркий солнечный свет ослепил, стоило выбраться с территории дедушки болотника. Туман вкупе с густыми деревьями и кустарниками всегда забирали большую часть света.

Зато ночью, стоило светлячкам вылететь из травинок, а камышам распустить свои белые цветочки, вся болотная топь становилась самым излюбленным местом для подростков. Романтичнее места не найти. А если учесть, что за приличиями следил сам болотник, то и родители оставались спокойными, зная куда умчались их детки.

Слегка увлеклись- получили по рукам от сосновой ветки. Засмотрелись в глаза друг друга – между чуть не соприкоснувшихся губ вклинились листочки ядовитого кустарника, от чего эти самые губы распухали раза в четыре.

А сколько наведённых галлюцинаций показал болотник тем, кто не услышал «нет»! Мальчишки в ужасе убегали от собственных возлюбленных, ставшими старыми, дряхлыми и полуразложившимися умертвиями в один миг.

И болотник продолжает выручать, развлекаясь за чужой счёт. Повезло нашей земле с духом-нечистью.

– Портал в столицу на окраину, там нас ждут, – быстро проговорил бледный практически мне на ухо. Кивнула, продолжая вытирать слёзы. Судя по солнцу, времени мы потратили достаточно и добраться до портала, с учётом короткой остановки за провиантом успеем до полудня. У магов времени уйдёт больше. В отличии от меня, они не знают короткий путь.

Добрались быстро, пуль лежал с холма напрямик к воротам города. Стражники приветственно поклонились и пропустили нашу компанию безропотно. Меня здесь знают и любят. С детства с местной ребятнёй лес обследовала, на поросятах верхом ездила, куриц гоняла. Пока маменька не поймала.

Молча, опасаясь что у каждого воробья есть уши и клыки, добрались до таверны и юркнули в нутро добротного трёхэтажного здания с чёрного входа.

Каменное строение, построенное руками папиного лучшего друга, дядьки Никона, является лучшим доходным домом и таверной в городе. А ещё источником полезных связей, сплетней и отправной точкой каждого нашего рабочего путешествия.

Артефакт холодного пространственного кармана, который я прихватила из папиного кабинета нагревал кожу на груди, а при мысли какие вкусности в него сейчас пометят, желудок громко урчал. От переживаний за эту ночь толком не кушала, но времени даже на лёгкий перекус уже нет.

– Дядь Никон, это Элька! – громко прошептала в темноту тесного коридорчика. Здесь по утрам работники заведения проходят «очищение», нажимая на специальный амулет, избавляются от уличной грязи и переходят в раздевалки: мужскую налево, женскую направо. Прямо была кухня из небольшого оконца которой высунулось широкое лицо повара Гуся.

– Элька, ты чаго через задник зашла? А эт чаго за хмыри? С тобой или втащить? – засыпал вопросами гном, размером со степного орка.

– Со мной и мы очень спешим! Нам бы еду, – протянула любопытному мужчине пространственный артефакт, – одежду и проводника на шухер, – от моей вольной речи усмехнулся кто-то из троицы.

– О-о-о, от батька получишь, мелкая. Но сделаем, проходите через раздевалки к комнате Глашки. – и прихватив пространственный карман, скрылся в кухне.

– Вам налево, через раздевалку и под лестницу. Встретимся в конце коридора для персонала. – показала пальцем на тёмную деревянную дверь мужской части и не дождавшись ответа прошмыгнула в женскую.

Стены из тёмного дерева, шкафчики в потолок и длинная скамейка. Завешанные плотными шторами узкие окна под потолком и одуряющий запах, проникающий сюда из кухни и главного зала, где уже подавался поздний завтрак.

Вынырнула в небольшой холл в тени у широкой лестницы на второй этаж, к комнатам постояльцев. Быстро осмотрелась в страхе увидеть хотя бы одного одарённого из компании герцога или мелкую нечисть Ваера, но пронесло. Похоже, дедуля решил оторваться за каждый из прожитых в трезвости дней на приезжих магах.

В конце полу мрачного коридора под лестницей, с комнатками для персонала уже ожидали молчаливые товарищи и я, продолжая нервничать постучала в крайнюю дверь. За ней сразу зашуршали.

Глаша – дочь хозяина трактирщика. Вышла замуж в восемнадцать за помощника своего отца, родила этим двоим ещё помощников и с чистой совестью подбирает гардероб каждой моднице города. «Стилист», как говорят в параллельном мире. «Что угодно лишь бы не орала», как называет профессию своей жены усталый Вирг.

Дверь открылась, и растрёпанная рыжеволосая девушка выглянула из тёмной комнаты. Держа в руках спящего младенца.

– О, ты ещё родила, – не сдержавшись констатировала очевидное. Значит с нами не пойдёт. Ничего, я мастер по импровизациям, справимся и так.

– Угу, поваров не хватает, вот мы и решили что лучше через «своих», а не по объявлению, – в третий раз повторила шутку усталая девушка. С прошлыми детьми были вариации на тему уборщицы и конюха. – А это кто? – наконец обратила внимание на стоящих в шаге от меня мужчин.

– А это те, кого нужно переодеть до неузнаваемости. Есть варианты?

Через десять минут в небольшом коридорчике столпились трое мужчин, сжимающих в руках рваные чёрные хламиды до колен, с глубокими капюшонами и наплечными сумками с ещё двумя комплектами одежды. За дверью уже слышалось довольное фырчанье Марты. Дядь Никон добрался до моей неадекватной после болотной травы, лошадки.

– Почему одна такая большая? Я видел у неё ещё один нормальный комплект, – поразил наблюдательностью бледный.

– Фто-то мне пофкафывает что нам это фнание не понфафится, – поразил догадливостью тощий.

– У них стихийники. Они могут по вибрации земли вычленить из всех горожан шаги трёх мужчин и девушки. А чернокнижники запустить своих летучих тварюшек для поиска. Тёмные пустят по нашему следу гончих, но здесь чуть проще. Искать будут по запаху, а его мы перебьём чужим, – кивнула на одежду, – по ауре не смогут, мою никто не сканировал. А ваши?

Мужчины медленно замотали головой и толстый не выдержал первым:

– Я всё ещё не понял почему у тебя нет хламиды, а у нас одна слишком больш… – запнулся, нахмурился. Улыбнулась широко и повторила:

– Искать будут трёх мужчин и одну девушку, – выделила интонацией последние слова и мужики выругались. Тихо, но прочувственно.

Шаркающей походкой наша потрёпанная троица и горб бледного, бредёт по узким подворотням, следуя моим указаниям. Бледный не плохо держится для того, кто выглядит как жертва пьяного тёмного мага, запущенного на кладбище. Но уже начинает запинаться и немножечко хрипеть.

Так пыхтеть и потеть это просто оскорбительно! Я, между прочим, родных худобой пугаю! Когда маменька случайно в комнату во время моих переодеваний зашла, чуть не потеряла сознание! Да я сладкое три года не кушаю! Солёное два, а выпечку вообще словно всю жизнь в рот не брала!

– Серость, не пыхти мне в шею, от этого тяжелее, – с хрипом прошептал бледный, а меня аж подбросило. Да я даже кислород выпускаю! Как от этого может быть тяжелее.

– Я сейчас вообще кушать начну, – пригрозила этому нахалу и под смешки его товарищей в очередной раз скомандовала, – налево и через дорогу.

Улицы ближайшего к нашему дому города я знаю не хуже части леса из которой мы недавно вышли. А потому, уверенно направляю уставшую за ночь от происходящих событий в целом, и друг от друга в частности, троицу. В сторону другой части города, где мне вернут Марту. Оттуда прямиком через лес в соседнюю деревню, возьмём телегу и покатим в портовый город со стационарным порталом и другой провожатой. Моей подругой, которая обеспечит нас новым гардеробом, а так же меня укрытием в столице. Не доверяю я своим товарищам. До сих пор не понятно с какой целью и для кого этих опасных личностей наняли и кому меня отдать приказано. Но им об этом знать не обязательно.

– Возле аптеки направо, – повторила я команду, кажется в третий раз.

– Мы… здесь… в третий… раз… – покачиваясь прохрипел бледный. Одной рукой мужчина держался за стену дома, второй за сердце. Двое соучастников смотрели на происходящее сочувственно, но даже не попытались ему помочь, перехватив на свой горб такую миниатюрную меня.

Показалось что кто-то за спиной весело фыркнул. Обернулись всей компанией, но никого не обнаружили. В этой подворотне мы одни.

– Это оттого, что где-то не последовали моим указаниям! Направо!

Лёгкая ткань чёрной хламиды не позволяла увидеть подробностей окружающего мира. Лишь изредка я слегка приподнимала воротник своего носителя для ориентиров и указаний. Но даже этого хватило чтобы увидеть как многозначительно мужчины переглянулись и свернули налево!

– Фтефь куда? – остановились спустя некоторое время моего обиженного сопения и вполне искреннего шарканья бледного. Тощему с толстым уже пришлось тащить напарника под локотки.

– Налево, – выглянула и признала любимый книжный, от которого совсем недалеко до выхода их города. Было бы, если бы эти мужланы не свернули направо! – я сказала налево! Там ворота!

– Да мы поняли, – со смешком отозвался толстый, а бледный как-то особенно жалостливо захрипел и принялся заваливаться назад. Его товарищи не готовые к подобному повороту лишь растерянно обернулись. А моим спине и голове предстояло встретиться с каменной мостовой. И придавиться немалым телом жилистого носителя.

Но каким-то чудом, мужчина передвинул ноги таким образом чтобы извернуться и полететь уже спиной назад, а лицом в каменную стену дома. Глухой «пум», жалостливый стон и мы всё же оказались на мостовой, но я продолжала сидеть на спине бледного крепко подвязанная широкой тканью под ногами.

– Не думал что ты пожертвуешь собой ради мыши, – искренне признался толстый и приложил свой пыльный платок к лицу бледного.

– Я и не собирался, – с болью выдохнул бледный и подпрыгнул громко ойкнув.

– Тем не менее, благодарю. – сделала вид, что не я только что больно ткнула мужчину в рёбра костяшками пальцев.

– Заберите это чудовище! – угрожающей прорычал, но товарищи сделали вид что ничего не услышали. Толстый даже отошёл на шаг и принялся оглядывать забитые людьми улицы.

– А фот и форота! – радостно провозгласил тощий и первым двинулся направо.

– Где? – с преувеличенным энтузиазмом спросил толстый и быстро последовал за товарищем.

– Эй! Да хоть встать помогите! Ау! – не убирая окровавленную тряпку от лица прокричал бледный, чем вызвал к себе ненужное внимание прохожих.

– Давайте вы сыграете роль глухонемого бродяги? Тогда наши шансы скрыться и не попасться в разы возрастут, – предложила отличную идею, но на моё невинное высказывание только грязно выругались и одним рывком встали. Хрустнули чем-то, снова выругались и сильно прихрамывая на правую ногу молча поплелись за, наверное уже бывшими, друзьями.

Счастливая Марта уже ожидала с дядей Никоном в тени одного из больших деревьев. Стоило нам, практически выползти из-за городских ворот, как верная подруга весело зафырчала, что вызвало недоумение коренастого, краснолицего мужчины.

Его круглые глаза становились только больше, когда двое бездомных поочерёдно ловили и пытались поддержать горбатого третьего, который то и дело заваливался то на одного товарища, то на другого. И дышал с такими громкими хрипами, что даже мне не по себе становилось.

– Дядь Никон, это я, – приподняла воротник хламиды чуть выше, чтобы мужчина разглядел хотя бы часть моего лица, но носитель прекрасного внезапно издал то ли вздох, то ли предсмертный выдох и повалился на траву.

Сероглазый, большой и успевший сгореть на солнце, папин друг внимательно оглядел каждого из нас. Большие руки работящего мужчины натянули серую форменную рубаху, а короткий ёжик светлых волос поблёскивал бисеринками пота. Кажется, ждали нас долго.

Бодренько выползла, не желая валяться на бессознательном теле бледного, уже почти не боясь быть обнаруженной стихийниками: таких компаний на лошадях и телегах сейчас подъезжает слишком много. Поправила наскоро выкрашенные специальным составом, каштановые волосы, оттянула вниз грубоватую ткань белой длинной рубашки и стряхнула с коленок пыль на коричневых мужских штанах.

Папин друг пришёл в себя и недовольно следил за каждым моим действием. Стоило толстому и тонкому привести в чувства бледного, а мне наконец взглянуть в глаза дяди Никону, как он не выдержал:

– Я уже получил весточку от твоего отца и единственная причина почему он ещё не здесь – это просьба Глаши и моё любопытство. Но всё перечеркнуло это, – кивнул в сторону моих не особенно презентабельных провожатых, – ты сбежала от жениха с этими оборванцами? Что бы что, девочка? Не говорю что жизнь замужней идеальная, по дочери вижу как тяжела женская доля, но ты не за трактирного помощника идёшь! – последние слова мужчина почти прорычал.

– А вы его маму видели? – тихо уточнила у того, кто точно не видел. Но определённо слышал.

О прекрасной герцогине Данкель ходят легенды. Её красоту восхваляют барды, а мудрость с благоговением почитается во всех светских кругах. Совершенные манеры, идеальная светлокожая, светлоглазая, светловолосая леди, не прощающая ошибок. Ходили слухи что они с мужем были полными противоположностями: тихий, спокойный тёмный маг и похожая на безудержный ураган младшая сестра бывшего императора.

– Ну ты же не с мамой жить собираешься, – уже неуверенно проговорил дядя Никон и со вздохом предупредил, – за безопасность и честь твои не опасаюсь, – усмехнулся и бросил быстрый взгляд на мою компанию. – это им бояться стоит. Но батьку твоего предупрежу в какую сторону ты отправилась. Свидитесь точно и дальше разберётесь сами.

– Спасибо, дядь Никон, – улыбнулась и обняла доброго мужчину. – но если придут маги, вы нас не видели!

– Да легко, – почему-то хохотнул и помог разместить наши сумки на Марте. Мне бы подумать от чего была так просто отпущена в дальнее путешествие мужчиной, считавшим второй дочерью. Почему так откровенно веселился, а не беспокоился, поглядывая на троицу и отчего даже не предложил в помощь и провожатых одного из своих помощников.

Но я хотела кушать, а мои провожатые выжить. В общем, мы спешили. Скомкано, но искренне попрощалась с даже не обернувшемуся к моим спутникам дядей Никоном. И встретилась с напряжённым взглядом всё ещё сидящего под деревом бледным. На лбу набухла фиолетовая шишка, из носа торчит окровавленная часть серого платка, горло периодически потирается дрожащей рукой.

Перевела взгляд на тощего. Он молча и красноречиво улыбнулся мне своим неполным набором жевательных приспособлений. Остался последний, невозмутимо рассматривающий свои ногти, толстый.

Уверенно пошагала к тому, кто следующий понесёт важную персону во имя нашей свободы и счастливого будущего вдали друг от друга.

– Вы готовы? – придерживая верную и слегка опьянённую Марту за поводья, преувеличенно бодро спросила у потрёпанных жизнью и общением со мной мужчин.

– К такому приготовишься, – пробурчал бледный всё ещё слегка похрипывая. Предпочла проигнорировать высказывание. Нам вместе предстоит несколько дней пешего пути, если начнём их с ссоры, то они, чего доброго, меня одну оставят.

– Продолжаем путь в образе пожилых, – уведомила что капюшончики пора бы накидывать, – и горбатых. – намекнула, глядя на толстого.

– За это не уплочено, – перевёл наконец взгляд со своих ногтей на мою скромную персону.

– Но вам ведь нужно доставить меня в столицу.

– Не на себе, – спокойно парировал.

– «Не на себе» нас поймают, – не унималась я.

– Садись на лошадь.

– Увидят нечистью с неба.

– Заберём телегу у торговца в неё и ляжешь.

– Нас поймают за воровство раньше, чем обойдём два дерева.

Мы спорили десять минут. Десять невыносимых для толстого и спокойных для меня минут. Свекровь в мастерстве словесного парирования поднатаскала мою скромную персону за все годы своих визитов.

– Бфатан, а ты фсе эти фредлофения офучить фаньше не моф? – как-то не добро прервал очередной виток наших споров тощий.

– Не понял, – отвлёкся от меня толстый, а бледный пояснил буравя своего товарища суженными от ярости глазами:

– Ты раньше эти предложения озвучить не мог?

Толстый рот открыл. Толстый рот закрыл.

– Да вдохновение только сейчас нахлынуло.

– Фот фа фдофнофение её и тафи! – рявкнул, разбрызгивая слюной тощий и в капюшоне блеснула лысая макушка. Вспотел мужик. Солнце к моему ужасу, незаметно пересекло зенит, а это значит что маги уже точно выбрались с болот. Наш лесной дух сильный, но старенький. Он такое количество одарённых удержать дольше не сможет, даже из вредности.

– Нам срочно нужно выдвигаться! – рявкнула и всучила большую хламиду недовольному толстому.

– Всё ещё нет. – сложил руки на груди. Его подельники слаженно простонали, утирая пот со лба. Неужели в чёрных капюшонах так жарко? Мне стоять здесь же в тенёчке вполне комфортно.

– Оплачу твой взнос в гильдию на следующий год, – психанул бледный, а Камиль как ни в чём не бывало забрал у меня балахон, натянул на свою широкую фигуру и даже спиной повернулся, на одно колено присев.

– Залезай давай, а то с него станется проценты запросить за каждую минуту. – прохрипел мой прошлый переносчик.

– Спасибо за идею, – отозвался повязывающий удерживающий меня пояс толстый.

– Фтранно фто тефя так мало фьют, – не остался в долгу тощий и в очередной раз утерев со лба пот. Прихватил мою хмельную, а оттого радостную просто жить и любоваться окружающим миром Марту и двинулся в путь.

***

– Нет, это вы угощайтесь! – не унимались странные, радушные и сильно подозрительные браконьеры. Эта странная компания улыбалась нам остатками зубов уцелевших в шахматном порядке. Некоторые с трудом моргали единственным уцелевшим глазом, криво улыбались разбитыми губами. У кого-то из носа торчали какие-то тряпочки. В общем, до нашего прихода на этой небольшой полянке было шумно.

Мы наткнулись на их лагерь случайно, уходя от дороги в глубь леса, чтобы преследователи точно не так просто нас обнаружили. А в том, что одарённые уже освободились и напали на наш след я даже не сомневалась. Не зря же герцог был так серьёзно настроен. Ещё бы, будь у меня такая невеста, я бы тоже за ней гонялась.

– Флыф, Фельн, мне это не нфафится, – прошептал в спину бледного тощий.

– Мне тоже, но нам пора отдохнуть, а у них артефакт отвода глаз. – натянуто улыбаясь тем, кого в наших лесах быть не должно, проговорил сквозь зубы бледный и уже громче продолжил странный диалог, – Братан, дай на общаг скинуться. У нас выпечка из местной харчевни! Спирта нет, не обессудь, потонул на болотах…

– Да вы что! Мы не пьющие! – воодушевлённо соврал краснолицый, опухший и как-то особенно побитый. Его словам быстро закивали не менее отёкшие товарищи. Что удивительно, на поляне было чисто.

То есть, ни клеток с животными, ни их тушек, ни бутылок алкоголя. Только костёр, сумки, разложенные по периметру огненного света. И сами мужики, сидящие в позе лотоса вокруг деревянных тарелок со свежей едой.

Услышав шорох кустов, они лишь повернули головы даже не попытавшись встать и схватиться за оружие. Которого здесь тоже отчего-то не было. О том что перед нами браконьеры свидетельствовали нашивки на сумках: голова медведя с кровавой слезой у чёрного глаза.

– Братан, не обессудь за вопрос, но у вас всё нормально? – продолжая стоять, практически в кустах и осматривать поразительную картину вопросил бледный.

– Да шикарно! Мы, это, про… – запнулся, вопросительно взглянул куда-то нам за спину, не удержались и обернулись в ту же сторону. Все кроме бледного, – РОЖ? СОШ? ЗОЖ! Услышали про ЗОЖ, в лес вышли походить, воздухом подышать. Пожр… покушать вот, свеженькое. Ягодки собрали. Да вы проходите, в ногах правды нет! – на последних словах главный в этой компании от чего-то рвано выдохнул. Большой, мускулистый, с тёмными волосами и грустными глазами, он продолжал удерживать своё тело руками по обе стороны от тела.

А мы продолжили очень внимательно разглядывать зелёные листики деревьев. Они в ответ даже не шуршали и очень невинно смотрели на нас.

– Надо валить, – озвучил общую мысль толстый и развернулся. Я, всё ещё полу-сидящая, полу-лежащая на его спине тоже.

– Ну хоть покушать с собой возьмите! – раздалось с полянки отчего-то испуганное от большого и страшного браконьера. Остальные странно замычали, но ни у кого из нас не возникло желания остановиться и выяснить что там происходит.

– Мышь, какая нечисть у вас ещё тут водится? Духи злые? Оборотни? Демоны? – быстро передвигаясь, поражая меня своей прытью уточнил бледный. Толстый не отставал и бодро перепрыгивал все корни и ухабины. Я клацала зубами от каждого резкого движения, но ответить сумела.

– Т-только-о б-боло-отни-ик.

– Тогда что за… – запнулся, подумал и договорил, – что это было вообще?

– Браконьеры? – спросила сама не веря в своё предположение. Абсолютно всё с ними было не так. Начиная от костра, который нормальные охотники прикрыли бы специальным амулетом, продолжая откуда-то взявшимся дорогим артефактом отвода глаз. Заканчивая историей про Эрдемовский здоровый образ жизни.

– Я впервые видел чистых браконьеров. К ним обычно даже подойти невозможно. Эти же на себе металлические ловушки таскают, в лесу несколько недель живут и бух… пьют как не в себя. А тут, какой-то ЗОЖ, еда в тарелках и сидели они странно. – тихо пробормотал толстый, но его все услышали.

– Это поза лотоса, – подсказала.

– Знаешь что, серость, нормального мужика в эту самую позу можно только насильно усадить, ноги ему переломав! И судя по глазам этих страдальцев…

– Из леса надо валить, – резюмировал сказанное толстым, бледный.

И мы ускорились.

Ночь провели на небольшой полянке. Меня уложили на поваленное дерево, чтобы с земли не ощутили стихийники. Прикрыли сверху тонким плащом из маскировочных запасов – от глаз нечисти чернокнижников.

Спали плохо. Мужчины сменяли друг друга на карауле каждые несколько часов, но судя по тому, что вставали сами, также как и я уходили в дрёму не в силах погрузиться в полноценный сон.

Оттого рассвет встретили злые, не выспавшиеся и сильно помятые. Чтобы умыться и привести себя порядок, направилась в сторону ручья, мимо которой мы вчера проходили.

– Мышь, ты куда намылилась? – отвлёкся от разжигания костра толстый. Его маленькие глаза недовольно смотрели на меня, а густые брови почти сошлись на лбу в единую линию.

– Леди Элиза! – да, я тоже не выспалась и умею это показывать! – Умыться. Полезное занятие, рекомендую!

– И умываться ты собралась в той стороне? – усмехнулся. Тощий копался в сумках на краю, а бледный ушёл куда-то с Мартой, кажется на полянку неподалёку.

– Именно. Для гигиенических водных процедур необходима, что поразительно, вода. Мы закончили?

– Ну если вода у тебя там, то да, мы закончили. – заржал толстый, а огниво в его руках вспыхнуло слишком ярко. Мужчина зашипел, принялся трясти обожжёнными руками и тушить небольшой пожар на собственной рубахе.

С верой в всемирное отмщение, гордо подняв голову пошла к ручью. С ориентированием у меня всю жизнь всё прекрасно складывалось. Оттого, услышав шум воды впереди, лишь победно усмехнулась. Да по моей памяти можно карты рисовать!

Приблизилась к источнику какого-то подозрительно громкого для ручья шума и выбравшись из зарослей ахнула. Перед глазами простирался небольшой, но невероятно красивый водопад. Маленькое, словно на бывшей обычной поляной пространство, окружённое густыми деревьями и кустарниками, создали маленький оазис уединения.

Восходящее солнце отражалось от капель, образовав небольшую радугу. Никогда и нигде в этом лесу я не видела подобного. И не читала об этом месте, не слышала от местных. Промелькнула мысль, что это прекрасное место создано только сейчас, но отогнала её как невозможную.

– Вот бы искупаться, – умыв лицо в холодной воде пробормотала глядя в своё грязное за время приключений отражение. Ладоням стало тепло. Так тепло, словно я в остывшую воду ванны добавила горячую.

Испуганно подскочила и юрким кроликом умчалась обратно к лагерю. На мгновение испугалась что заблудилась от страха, но запнувшись о корень, почти врезавшись в высокий куст, выскочила на полянку.

– Этот лес странный! – высказала, глядя в серые глаза вернувшегося с моей лошадкой бледного. Кивнул и коротко бросил:

– Валим.

Костёр потушили, засыпав землёй, сумки с одеждой прихватили и довольную Марту за собой повели.

– Я к речке ходил, лошадь напоить. – тихо начал бледный. Когда все заинтересованно остановили на нём свой взгляд навёл жути закончив, – нет больше речки.

Толстый отчего-то взглянул на меня, но не сказал ни слова. Понял, наверное, что спорить со мной когда дело касается ориентирования на местности бесполезно!

Пришла в голову мысль сесть на лошадь, прикрыться накидкой, благодаря которой удалось обмануть отправленную на мои поиски нечисть, и ехать верхом. Но тогда я не смогу направлять своих путников на верный путь. С тихим вздохом забралась на спину недовольного толстого.

Оказалось, что скупой гном Гусь положил еду на одну меня. Поэтому со скупым завтраком справились быстро, и набегу. Я вообще хлебом за шиворот рыжему Камилю крошила. Случайно, конечно, но он не верил.

Останавливались лишь раз, когда солнце перевалило за горизонт. Мои сопровождающие изнывали от жары, покачивались, но стоически терпели и шагали. Когда толстый уже не просто запинался, а практически падал на каждом шагу, бледный не выдержал:

– Привал, – сказал и сам и свалился у ближайшего дерева. Мой носитель вообще на колени рухнул и рывком пояс отвязал, от чего я сразу скатилась назад. Если бы не густая и мягкая трава, то одной важной части моей скромной персоны было бы крайне неприятно.

– Нуфна еда. Фто тут по фауне? – вытирая пот со лба уже мокрой хламидой уточнил тощий, сидя прямо на земле.

– Да как в обычном лесу. Зайчики, лисы, птички всякие, – встала, достав из пространственного кармана последнюю бутыль с водой. Протянула мужчинам. Мне так жарко не было. Даже сейчас, натягивая на себя накидку и устраиваясь поудобнее рядом с брошенными в кучу сумками, ощущаю приятный летний ветерок.

– Камиль, – сделав большой глоток воды, обратился к толстому бледный, – ты…

– Вот даже не надейся, – не разгибаясь и продолжая сидеть скрюченным рявкнул толстый. На меня старательно не смотрел.

– Я фоймаю фифу… фиффю… фу фы! – психанул уже бледный метнув в меня злобный взгляд. Но показал руками крылышки и быстро ими поахал.

– Поймаете птицу? – блеснула умением разгадывать смысл жестов. Кивнул.

Не успел бледный развести костёр, толстый отползти к ближайшему дереву, а тощий достать оружие, как на участок земли перед нами упала птица. Большая тушка тетерева.

Молча смотрим на бессознательное тело пернатой. Я из своего укрытия, мужчины кто как стоял и сидел. Странность происходящего уже не шокировала. Мы слишком сильно устали.

– А мне уже как-то плевать если честно, – спокойно озвучил общие мысли бледный и продолжил разводить костёр. Искра, быстрые движения и горстка собранных палочек задымилась.

– Если она не отравлена, то какая разница что в этом проклятом лесу происходит, – вторил главному толстый. Тощий подошёл к тушке и неожиданно склонившись, понюхал. Как собака.

– Не отравлена, ещё живая, но без сознания.

– А может этот лес исполняет желания? – усмехнулся бледный подкладывая собранные палки в костёр.

– Нет. Тогда меня бы здесь уже давно не было, – прохрипел Камиль и наконец устроился. Сидя, прислонившись боком к дереву напротив костра.

– А я попробую, – замерев с очередной деревяшкой в руках мечтательно протянул бледный, – хочу чтобы глава гильдии свалил, наконец, на пенсию!

– Да, дедуле давно пора отдыхать. – устало прикрыл глаза толстый, а я захотела уточнить что там с их главным не так, но не успела. Ушедший в кусты с бессознательно тушкой тощий, предупредительно отозвался:

– Мыф, глафа факфой.

Ткань накидки опустила. Шелест кустов, звуки соприкоснувшейся с горячей посудиной тушки и запах жареного мяса. Вкуснейшего за всю мою жизнь. И судя по молчаливому, быстрому поглощению моими спутниками, в их жизнях тоже.

Толстый уже не разгибался, молча протянул повязку тощему и медленно побрёл дальше не оборачиваясь. Тощий бросил жалостливый взгляд бледного, встретил лишь утвердительный кивок, принялся недовольно обвязываться.

По комплекции мы были примерно одинаковы, только рост у мужчины превышал мой на полторы головы минимум. С такой пушинкой должен справится точно.

Бледный замыкал нашу недовольную процессию, ведя за собой спокойную Марту. Радует, что подруга не переживает о разлуке со своим возлюбленным, которого я обязательно как-нибудь верну. Вот доберёмся до горгулов и сразу займусь этим вопросом.

Что бы как-то сгладить гнетущую атмосферу в нашей небольшой компании, решила завести непринуждённый разговор. Вспомнила что хотела спросить совета о свекрови у более опытных в части брака людей. Прокашлялась и уверенно предложила:

– А давайте поговорим о ваших мамах!

– Мышка, вот лучше не продолжай, – от чего-то разъярённо рявкнул бледный и я обиделась. Вот хотят в этой напряжённой атмосфере находится, ну и пожалуйста!

За спиной как-то странно вспорхнули птицы. На секунду показалось что это не хлопки крыльев, а чей-то задорный смех.

К деревне вышли случайно. Просто вынырнули из густых зарослей прямо в высокие брёвна забора. Следуя вдоль него, двинулись в сторону отдалённого шума.

– Надо сменить одежду, – шепнула кряхтящему тощему, но услышали все.

Одну важную персону не очень бережно спустили на землю. Молча порылись в сумках, достали артефакт очистки, прихваченный мной из дома, применили. Пахнуть стало в разы приятней.

Переодевались быстро: я в кустах в костюм молодого торговца. Волосы спрятала под бандану, под рубахой затянулась потуже, штаны приодела посолиднее. Тощий, толстый и бледный тоже не отстали и вышли на дорогу раньше меня. Образы торговцев шли им гораздо больше, чем бандитские.

– Возле ворот разбиваемся по парам, встречаемся на краю рынка. Вы берёте провиант, мы лошадь и телегу. – напомнила о нашем плане, передала артефакт пространственного кармана, и прикрыла нижнюю часть лица тканевой маской. Как это делают торговцы растений, спасаясь от головных болей из-за ярких запахов.

Приблизилась к бледному ещё до того, как он успел сориентироваться. Толстый с тощим схватили Марту и быстро поковыляли, бросив своего товарища с самой выгодной парой, между прочим! Я эту деревню помню ещё с наших с маменькой поездок!

– Может вам тоже лицо прикрыть? – не сдержавшись съязвила глядя в перекошенное лицо бледного.

– Тогда ты исчезнешь? – с наигранной надеждой спросил и даже к сумке потянулся.

– Чем раньше мы доберёмся до столицы, тем раньше это произойдёт! – напомнила о необходимости завершить это изнуряющее как морально, так и физически, путешествие.

Двинулись молча. Без проблем прошли в распахнутые ворота, не без труда игнорировали запахи свежеприготовленной еды и добрались до центральной площади, где под палящим солнцем отстроили целый рынок.

Маленькие и большие деревянные палатки с навесами от солнца, крепились на самодельные штыри, создавая разноцветный коридор из ярких тканей. Крикливые торговцы, старательно продвигали свой товар, не жалея ни собственных голосовых связок, ни своих соседей по торговому ряду.

– Живность там, – ткнул меня в бок локтем бледный и я очнулась.

Мы с маменькой очень любили приезжать сюда летом. Свежайшие фрукты от местных земледельцев, красивейшие яркие ткани от лучших мастериц клана Согафил и вкуснейшая уличная еда, переплюнувшая все ресторации, в которых нас водил папенька.

– А там шашлычки на шпажках, – не осталась в долгу и тоже зарядила локтем в бок своему стоящему на месте провожатому. Недовольно глянул сначала на меня, затем на тот самый ларёк с обмахивающей магическую печь женщиной. Запах исходил одуряющий, возможно поэтому никто из нас не мог сделать и шагу в другую сторону.

– По одной и за лошадью, – кивнул и первым двинулся на встречу второму завтраку.

– Там ягодки в шоколаде, – ткнула в бок локтем проглотившего третью шпажку мужчину.

– По одной и пойдём.

– Копчёная рыба со свежим хлебом, – от тычка бледного проглодита уже болели бока. Кушать надоело на третьей палатке, не говоря уже о том, что приходилось оттаскивать бледного от каждого закутка с алкоголем! Один раз они с ушлым торговцем чуть меня не провели, солгав что в бочке вишнёвый сок. Благо, из под прилавка вовремя пьяно икнули такими парами, что меня покачнуло!

Теперь отдёргиваю этого невыносимого типа и не доверяю никому! За лошадью так за лошадью, хватит! Маги на хвосте, рукопись не восстановлена, жених хочет жениться, и я всё ещё в компании сомнительных личностей, а не горгулов с родненькой Мартой и её возлюбленным.

Когда никакие уговоры желудка и нытьё сопровождающего не отвлекают, лошадка выбирается очень быстро. Практически не останавливаясь я обошла импровизированную конюшню, состоящую из деревянных ограждений под навесом и выбрала одну. Песочного цвета лошадку. Моя Марта нежно-коричневая с такими же умными карими глазами. Уверена девочки подружатся.

Бледный наконец взял себя в руки или просто смирился, выбрал самую добротную телегу чуть дальше от меня.

Пришлось следить чтобы ушлый торговец из вишнёво-самогонного закутка не приближался к одному жаждущему раскрасить свой день спиртовыми красками индивиду. Низкий дядечка искренне верил что преследовал нас незаметно: прятался за прозрачными обрезами ткани с налитой доверху кружкой самогона. Следовал по параллельным улицам, пытаясь поймать взгляд недовольного бледного и подать ему сигнал. Даже выманить его пытался, подговаривая своих коллег. Но те увидев меня отчего-то отказывали.

– Давайте быстрей, – рявкнул издали, опирающийся на трость всё ещё согнутый вдвое толстый. Густые брови сошлись в одну линию, губы сжаты. Тощий рядом просто молчал и держал за поводья спокойную Марту. Она без особого энтузиазма осмотрела новую лошадку, лишь обрадованно фыркнула при виде меня.

Нужные ворота нашлись быстро. Мужчины привычно запрягли лошадей, уместились в телеге, прикрыли меня накидкой и мир неожиданно померк. Сквозь пелену окутавшего меня сна услышала звуки падения тел своих подельников.

– Да я бы дольше не выдержал! Если они опять без продыху попрутся, я первый коньки двину! – сквозь пелену донёсся незнакомый голос. Мерное покачивание телеги, фырчание лошадей.

– А не надо было браконьеров в узелок скручивать и правилам здорового образа жизни учить! – рявкнул второй незнакомец. Под головой что-то заворочалось, но я лишь удобней её устроила.

– Полезно, между прочим! Мне моя девушка всё объяснила…

– Да поняли мы все что ты девушку завёл, остановись! – простонал первый и самый недовольный. Может, потому что у него девушки нет и некому про здоровый образ жизни рассказывать?

Во второй раз проснулась от яркой вспышки. Глаза открывать не хотелось, на них всё ещё давила усталость и какая-то внутренняя уверенность что увиденное мне не понравится.

– С возвращением в столицу, Ваша Светл… э-э-э, а это что? – голос пожилого мужчины отражался от стен и возвращался эхом.

– Это будущая герцогиня Данкель и её, – запнулся мой жених, – помощники. Нас уже ожидают?

– Да, Ваша Светлость. На том же месте, в солнечной комнате.

– Благодарю, Гинар. Это, кстати тебе. – звук шагов и лязг, цокот копыт.

– Но господин, у меня нет конюш…

– Телега тоже, не благодари. Это бонус за службу.

С этими словами меня подняли с мягкого и тёплого ложе и на ручках понесли дальше. За спиной остался неизвестный и очень озадаченный Гинар, его новая лошадь и бывшая нашей телега.

Глава т