Артефакт бесплатное чтение

Глава 1

Принцесса Мирабель провела по волосам гребнем. Тот чуть запутался в белоснежных локонах. Принцесса дёрнула рукой и болезненно поморщилась. Отражение в зеркале – гордость отца, подарок эльфийских мастеров! – колыхнулось в свете свечи за спиной.

«Надо прекратить мучить себя, – подумала Мирабель. – Пришлось вот отдать служанку палачу. Неужели теперь вечно страдать и делать всё самой?»

Словно в ответ на мысли девушки, пламя свечи колыхнулось ещё раз. По комнате пронёсся прохладный ветерок. С едва слышным хлопком в дальнем углу материализовалась невысокая фигура. Раздался смущённый кашель.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, бросила испуганный взгляд в сторону появившейся фигуры, снова обернулась к своему отражению в зеркале и проговорила:

– Всё никак не освоишь простую человеческую привычку входить в двери, Малин?

Придворный волшебник–гном смущённо молчал. Он искренне верил, что проход через магический портал, которым он овладел ещё на заре своего обучения в Академии Магии, – это лучший способ перемещения в пространстве. Во всяком случае, так экономилась масса времени! Но как объяснить коронованным особам?

Однако Мирабель не собиралась гневаться. Ей и так пришлось столкнуться с неприятностями в последнее время. Шутка ли, служанка перегрела на углях утюг и испортила любимое платье принцессы. Пусть платье было домашнее, но любимое!

Пришлось отдать служанку палачу. «На исправление», – так говорил об этих решениях король Стефан, который прививал единственной дочери мысль о необходимости строго следить за прислугой.

«Расслабишься, – говорил венценосный отец, – потеряешь контроль и… А тебе ещё замуж идти. Как сможешь возглавить домашнее хозяйство в собственной семье, если не научишься этому в родительской? Ах, если бы ты была мальчиком! Или хотя бы моя драгоценная Изабелла, покойная твоя матушка успела бы с воспитанием. Эх, всё сам, всё сам!»

Исправление служанки привело к её длительной болезни. Что поделаешь? Старый палач Ибрагим, которого отец выменял когда-то из Пятого королевства, все никак не мог приспособиться к порядкам в Горной стране. Так что силы не всегда соизмерял, пусть и вкладывал в наказания всю душу.

Короче говоря, сейчас у принцессы не было резонов злиться ещё и на манеру Малина вести себя по-магически, а не по-людски. Ничего не попишешь – маги они такие, не особо слушаются даже коронованных особ. А уж как они обходятся с простолюдинами…

– Ладно, – сказала Мирабель. – Прощаю тебе даже появление без доклада. Учитывая обстоятельства, кто бы это мог сделать…

В голосе принцессы прозвучали примиренческие настроения. Она вытащила гребень из волос, положила его к зеркалу. Потом повернулась к Малину и проговорила:

– С чем хоть пожаловал, уважаемый маг?

Малин снова кашлянул, словно прочищая горло. Хотя Мирабель знала, что так он устанавливает защиту от лишних ушей. Достаточно же скороговоркой произнести нужное заклинание и правильно скрестить пальцы за спиной. И всё!

Читала принцесса кое что, знала, училась… Трудно приходится сироте – а кто ж она, учитывая преждевременную кончину матушки? – в этом неласковом мужском мире. Знания помогали Мирабель теснее общаться с магом. Тоже ведь кругом непонимание у посвящённого…

Справившись с заклинанием, Малин мог говорить открыто. И он сказал:

– Известный Вашему Высочеству подмастерье Тулук…

– Помню, помню такого, – перебила Мирабель. – К делу, к делу мудрейший!

Маг улыбнулся, кивнул и продолжил:

– Тулук смог изучить азы магии, которые я ему, кхм, не вполне законно преподал. Но то мои проблемы! А что касается подмастерья… Он вполне освоил способы перехода через магические порталы и…

Принцесса не дождалась окончания речи и снова перебила:

– Да, да. Поняла уже, поняла. Ты рисковал, ты справился, а Тулук … Но какое мне дело до ваших с ним отношений? Или их последствий? Артефакт! Что насчёт артефакта?

Малин ещё раз улыбнулся и сказал:

– Начало поиска положено. Путь в Первое королевство открыт. Но шансы на то, что Амулет Молодости и Силы там…

Мирабель предостерегающе вскинула руку и почти зашипела:

– Артефакт! Просто артефакт! Нас могут…

– Не могут, миледи, – ответил Малин. – Услышать нас не могут. Но хорошо. Артефакт так артефакт. Главное, Вам с ним не придётся жить под гнётом времени. И замуж…

– Хорошо, хорошо, – сказала Мирабель. – О желании или нежелании замужества в другой раз. Что с поисками?

Малин развёл руками и проговорил:

– Они вот-вот начнутся. Послежу лично и доложу Вам! Но результатов придётся подождать. Всё-таки многие королевства не в одном с нами мире. Придётся посетить и другие. Ещё и обличья нужно правильные подбирать… Так что наберитесь терпения, миледи!

Мирабель кивнула, но ничего не сказала. А что тут скажешь? История только началась!

Глава 2

Толчок. Хлопок. Лицо обдало ветром, который ринулся навстречу Тулуку. Получилось, что тело выступило этаким волнорезом. Или ветрорезом, хоть так не говорят. Главное же, что две воздушные волны окатили путешественника, надавили на него с боков.

Подмастерье не имел ещё твёрдого навыка путешествий через порталы. Он и не напрашивался, если здраво рассудить. Но был ли у него выбор? Память услужливо представила образы начала мытарств.

 Тогда Тулука вызвал к себе придворный маг, посмотрел на него с прищуром и проговорил:

– Твоя мать, прими её Дух Горы, просила взять тебя в подмастерье.

Малин на какое-то время замолчал, продолжая смотреть на молодого гнома. Тулук не обладал выдержкой мага и первым нарушил молчание. Он сказал:

– Мне известно, мудрейший, что взяли меня не за природные дарования. Только разве это новость? И разве мало вычистил я одежд, помыл магических инструментов, грязи из жилища вывез в конце концов?

– Потрудился ты славно, – ответил Малин. – Но разве грязная работа – расплата за мою доброту? Ты сыт, одет, при королевском дворе. Думаешь, это всё за одни лишь помощнические твои дела?

Тулук растерянно смотрел на мастера. Потом спросил:

– Что ещё я могу? Ни знаний, ни умений… Чем способен помочь сирота мудрейшему магу?

Малин усмехнулся и ответил:

– Может, может! Сперва верностью. Прилежанием. А там, глядишь, и успехом в тайном деле.

Тулук испуганно посмотрел на мага, упал на колени и взмолился:

– Помилуй, мудрейший! Как понимаю, ты говоришь об обучении премудрости магической. Где же видано, чтобы простолюдин…

Малин сурово оборвал речь молодого мужчины властным взмахом руки. А потом сказал:

– Ты гном! Существо по самой природе особое. Какие счёты между представителями Древних? Это люди привыкли делиться на благородных и низких по происхождению. Это у них есть простолюдины.

Маг выделил часть «людины» в сказанном слове. И продолжал:

– Оставь человеческие предрассудки! Я научу тебя азам магии, большего не потребуется. И ты послужишь мне, а через меня – нашей госпоже, прекрасной принцессе Мирабель.

– Чего же хочет принцесса? – спросил Тулук.

В его голосе послышалось рыдание. Наказание за приобщение к тайным знаниям без дозволения Старейшин виделось суровым! Малин сжал губы и процедил:

– Нужен Амулет Молодости и Силы.

Тулук отшатнулся и с удивлением проговорил:

– Разве он не легенда? Разве артефакт, что даёт власть над временем и всем живым, а то и неживым – не часть сказок?

– Потому и нужна будет магия, что искать предстоит как в нашем, так и в других мирах. Как без того порталы найдёшь и откроешь? И ещё – умения перевоплощаться. Они тоже потребуются. Иначе несдобровать тебе в иных измерениях!

 Тулук понял, что выбора у него нет, участь его решена. Осталось лишь подчиниться. Правда, он оказался одарённым учеником. Однако времени ушло…

Не один месяц в тайне от всех обучал маг своего подмастерья. Он показал, как находить порталы в разных стихиях. Ведь порталы и под водой, и в воздухе, а уж на земле и подавно встречаются.

– Огненные сам постигнешь, – сказал учитель, – по аналогии с остальными. Сложно это да и редко встречаются. Запомни ещё, как делать порталы там, где природных нет. Слушай внимательно!

 Малин не ограничился только этим. Узнал от него Тулук простейшие способы перевоплощения. Не во всех существ, в драконов, которые есть в иных мирах, не научил обращаться. Но люди, орки, тролли, даже волки и летучие мыши – все эти формы открылись для ученика.

А ещё и высшее умение – перевоплотиться в женщину – постиг Тулук. Однако это умение нетвёрдо усвоил, ибо оно сложно и опасно.

– И вряд ли пригодится, – добавил учитель.

Но – научил!

Потом придворный маг отвёл Тулука в подвал и показал первый портал, который имелся в распоряжении из ближайших. Этот портал вёл в Первое королевство.

– Возможно там…, – сказал маг и осёкся.

Они оба понимали, что будь всё так просто, искать никому долго бы не пришлось. Поэтому Тулук лишь грустно улыбнулся и вошёл в начертанный на полу круг. Такой здесь портал был. Но не везде они окажутся такими, как он знал.

Малин проследил, чтобы первые шаги прошли у Тулука удачно. Затем решил отправиться в покои принцессы. Сперва хотел перенаправить портал и пойти прямым путём. Но передумал и вышел из подвала в коридор. Надо же хоть изредка напрягать ноги!

А Тулука ощутил толчок, услышал хлопок, и две волны воздуха ударили его по бокам. Путешественник не удержался и упал на одно колено. Теперь предстояло сориентироваться и понять, кем лучше предстать перед жителями Первого королевства. И что тут вообще можно сделать.

Глава 3

Тулук стоял на одном колене, наклонив голову к земле. «Так, так, – думал он. – что у нас тут вокруг?» Он осторожно поднял голову и оглянулся. Занятая поза не вполне давала увидеть, что творится за спиной. Но взгляд вперёд и по сторонам путешественник бросил легко.

Дорога. Обычная грунтовая дорога. По бокам шли заброшенные поля, поросшие чахлой травой. Справа вдалеке Тулук разглядел массивный камень, от которого бежала развилка.

Собственно, ориентируясь на камень, путешественник мог сказать, что находится в левом от него повороте. Точно такая же грунтовка шла в правую сторону. В голове почему-то пронеслись слова: «На лево пойдёшь…, на право пойдёшь…»

Малин предупреждал: при переходе отголоски событий и происшествий мира, в который вёл портал, вполне могли проникать в душу совершившего скачок. Миры друг с другом связаны, но в каждом ведь свои законы. И их содержание отличалось по разные стороны портала.

Знание законов мира, в который ты попал, требовалось для выживания в нём. Не все миры настроены дружественно. Причём это касается не одних лишь жителей, но и самой природы. Магический принцип! Путешествовать можно лишь там, куда тебя пускают, иногда по доброй воле, а зачастую скрепя сердце.

«Прекрасно, – подумал Тулук. – Осталось понять, что это за мир. И кем мне в нём придётся быть». Превращение в одного из главных жителей – это ещё одно последствие перехода.

Потом, когда освоишься, ты способен выбрать, в кого обратиться. Но первые мгновения, проведённые в новом мире, не стань ты ему «родным», вполне могли оказаться последними. Не одно и то же, на земле ты очутился, под землёй или вообще в «море –океане»

Последнее слово, кстати сказать, тоже было приметой местных реалий. В Горной стране, откуда пришёл Тулук, так не говорили. Хорошо, море–океан, так море – океан. Хорошо ещё, что он не оказался прямо в нём.

И тут раздался голос, заставивший Тулука оторваться от собственных мыслей и разглядывания тела.

– Откуда и куда путь–дорогу держишь, добрый молодец?

Голос шёл из-за спины. Он звучал глухо и отрывисто, почти как рык или лай. Тулук осторожно обернулся, успев заметить у себя человеческие руки и ноги, на теле – расписную рубаху, а на ногах – портки и лапти. «Какие забавные слова «портки», «лапти», – успел отметить путешественник, прежде чем увидел собеседника.

Увидел – и остолбенел. Если можно было так сделать в той позе, в которой он сейчас стоял. Прямо на Тулука из-под широкого волчьего лба смотрели два горящих злых глаза. Сейчас продолжался день, но путешественник готов был поклясться, что глаза горели!

Зверь стоял, широко расставив передние лапы и слегка опустив голову к земле. В раскрытой пасти белели два ряда острых зубов. Уши волк развернул в сторону путешественника и напряжённо вслушивался в звуки, которые тот издавал. Глаза неотрывно следили за движениями пришельца. Впрочем, выражение волчьего взгляда, если присмотреться, было вовсе не злым, а скорее напряжённо –настороженным.

– Так откуда путь держишь? – снова спросил волк.

В мире Тулука звери не разговаривали. Точнее, не разговаривали сами по себе, без содействия магов. При настоятельных просьбах и должных заклинаниях можно было рассчитывать на, так сказать, взаимопонимание. Но чтобы человеческая речь свободно текла из звериной пасти…

«Не время удивляться, – сказал себе Тулук. – Может, перед тобой оборотень. Хотя вроде бы день… Думай, думай! Смотри, чтобы первые твои слова не стали последними».

– Не ешь меня, серый волк, – сказал Тулук. – Я…

Тут путешественник слегка замялся. А кто он здесь, собственно? Слова пришли будто бы сами собой:

– Я Иван–царевич, царский сын. Отправил меня батюшка…

Тут волк то ли глухо засмеялся, то ли закашлял и, не дослушав, проговорил:

– Ты кого обмануть хочешь, «Иван-царевич»? Думаешь, если я волк, так можешь меня обманывать, как та лиса зимой?

В голосе зверя явственно прозвучала ирония. Тулук между тем встал в полный рост, повернулся к собеседнику и с интересом посмотрел на него. Похоже, есть его сейчас не собирались. Иначе, к чему все эти расспросы?

– Не ведаю о чём ты, добрый серый волк, – сказал путешественник. – Только я…,

– Забудь про мою доброту, – перебил его волк. – Это во-первых. А, во-вторых, я прекрасно видел, что ты появился, словно из ниоткуда, прямо на дороге. И никакой ты не Иван, тем более царевич. С ним я ещё не встречался, только он явно не ты, лапотник. Так что это, давай, убедительнее чего придумай.

– Хорошо, будем знакомиться, зверь, – сказал Тулук. – Если ты всё видел, то скрывать мне что-либо причин уже нет. Буду с тобой искренен.

– Сделай одолжение, – проговорил волк. – Представься хотя бы. А там посмотрим, что мне с тобой делать.

Волк прикрыл оскаленную пасть, сел на задние лапы и приготовился слушать.

Глава 4

Волк ждал рассказа от Тулука. Напряжение первых минут несколько спало. Всем видом зверь выказывал если не дружелюбие, то готовность к сотрудничеству.

Видимо, неожиданность встречи повлияла на обоих. Тулук, понятное дело, отправляясь в путешествие, не готовился открывать душу дикому зверю. Если он дикий, конечно.

Волк тоже не ожидал, что на своём пути встретит незнакомца. К тому же незнакомец, пусть выглядел сходно с людьми этого мира, но вёл и разговаривал необычно. И появился буквально из воздуха.

Поэтому могли ли обе стороны сразу растопить лёд отчуждения и быть совсем уж откровенны друг с другом? Кто, скажите на милость, откровенничает с волками? И почему волки, особенно разумные, должны доверять пришельцам из ниоткуда?

Конечно, никто никому и ничего не должен. Однако ситуация выглядела абсурдно. Разговор сидящего у обочины волка и гнома в теле «добра молодца». Нет уж, извините!

Не успел Тулук сказать и слово, как до него всё это дошло, и он широко улыбнулся. Потом почесал затылок, тронув жёсткие, как солома волосы. Тут же мелькнула мысль: «Интересно, а они внешне такие же, как на ощупь? В смысле, соломенные. Или как?»

Волк посмотрел на действия пока ещё незнакомца, всё никак не могущего сказать о себе хоть слово. Затем зверь открыл пасть, высунул язык и совсем уж по-собачьи шумно задышал. Видимо, жарко стало. А вслух спросил:

– Тебя тоже забавляет наша встреча, незнакомец?

Тулук погасил улыбку и постарался чуть строже взглянуть на собеседника, хотя его нынешний вид к строгости не очень располагал. А далее путешественник ответил:

– Какие уж тут забавы, серый волк! И, кстати сказать, меня Тулук зовут. Так что я теперь не незнакомец для тебя.

– Ту-лук, – повторил волк.

Он проговорил имя по слогам, словно пробуя на вкус. Потом отметил:

– Какое странное прозвище. У нас в ходу, сам знаешь, слышал от тебя же, Иваны–Ваньки да… Между прочим, тут вдруг подумал, что в нашем царстве–государстве не очень богато с именами. Вспомнил ещё Емельяна, Емельку. Потом, царя Гороха… Кощея… Горыныч опять-таки, который Змей. И с женскими именами проблема. Василиса и Баба-яга.

– И всё? – спросил Тулук. – Два-три имени? Как жить-то с таким разнообразием?

Волк посуровел и поговорил:

– Сильно-то не юродствуй! Я вот ещё богатырей вспомнил: Илью, Добрыню, Алёшу. Но да, не много получается. У вас что ли больше? И, между прочим, где это – «у вас»?

Тулук задумался. Стоит ли раскрывать все секреты первому встречному? Даже если он не напал со спины, а вежливо интересуется? Будучи волком!

– Что касается имён, то их у нас достаточно. Имеем для всех отдельные, – сказал путешественник. – А вот откуда я прибыл… Трудно объяснить. Да ещё так, чтоб стало понятно.

– Полагаешь, я совсем дурак? – спросил волк.

Он резко щёлкнул пастью. «Обиделся!», – понял Тулук. В слух же ответил:

– Что ты, серый! Откуда такие мысли? Просто сам не пойму, как здесь очутился и где моё царство–государство, как у вас говорят. Однако ты тоже не всё договариваешь. Имя вот какое у тебя?

– Говорю же, проблема с именами! – проворчал волк. – Зови меня Серый.  Между прочим, уже и сам вон раньше догадался.

Тулук кивнул и сказал:

– Серый так Серый. Меня же сюда, если хочешь знать…

– Конечно хочу! Сразу спросил «откуда, куда»? Оставим «откуда», раз так сложно объяснить. Но… Что насчёт «куда»?

Тулук задумался: «А и правда, куда? Возможно, встреча с волком – подарок небес? Или кто там нас вечно одаривает». Вслух он сказал:

– Прошу, не злись. Но с «куда» тоже не всё просто.

Серый напрягся при этих словах. В глазах зажёгся недобрый огонь. Видя реакцию собеседника, Тулук поспешил добавить:

– Сложность иного рода, нежели с объяснением, откуда я пришёл. И, думаю, именно ты мне сможешь помочь.

– Чем же? – поинтересовался волк.

Тон его был сух до чрезвычайности.

– Я ищу Амулет Молодости и Силы, – ответил Тулук. – Надо идти туда, где может быть этот мощный артефакт. И если он вообще имеется в вашем мире.

Волк выглядел несколько ошарашенным. Он переспросил:

– Амулет? Артефакт? Странные слова, нездешние. А вот молодость и сила – за это у нас яблоки молодильные и Жар-Птица отвечают. Но по-отдельности. Не слышал, чтобы вместе соединяли их, молодость и силу. Впрочем, может, Баба-яга лучше знает? У неё бы тебе спросить!

Тулук обрадовался и проговорил:

– Говорил же, поможешь! Ведь поможешь, отведёшь? К этой твоей Бабе-яге!

Волк с сомнением глянул на собеседника, чуть помолчал и лишь потом ответил:

– Помогать первому встречному? Который ещё и мне никак не сгодился? Так у нас не бывает! А впрочем… Иван-царевич не скоро появится. Конечно, не знаю точно, но чую. Других же дел у меня не предвидится… Хорошо, пойдём, спросишь у старухи. Надеюсь, будет столь же отзывчива, как и я.

Волк не стал ждать ответа, поднялся на все четыре лапы и затрусил по дороге в известном только ему направлении. Тулук пожал плечами и двинулся зверю во след. Разве был у него выбор?

Глава 5

Тулук смотрел на серую спину бегущего впереди проводника. Они двигались вперёд по дороге, все дальше уходивший от развилки. Вскоре камень на ней смотрелся не более булыжника. А вокруг всё также тянулись заброшенные поля.

«Интересно, – подумал Тулук, – не хитрит ли Серый? Всё-таки не часто встретишь волка, готового не содрать с тебя шкуру, а напротив – сберечь её. Что мешает вести меня в ловушку?»

Предательская мысль закралась в голову и не спешила оттуда уходить. И ведь, что интересно, Тулук понимал её абсурдность. Ну какие ловушки от волков? Их ли это стиль? Не проще ли накинутся стаей и сразу же разорвать жертву?

Однако Серый не проявлял признаков злобы, а всё также беззаботно бежал впереди. Никаких сородичей кругом не намечалось. И сам он как будто не собирался нападать в одиночку.

Или в том и дело, что в одиночку? Вдруг не надеется справиться самостоятельно и, как зверь разумный, Ведёт спутника туда, где сила окажется уже на его стороне? Тулук тревожно оглядывался по сторонам, не сводя глаз со спины Серого.

Скоро волк обратил внимание на изменения в настроении спутника. Но приписал их иным причинам. Он повернул голову и спросил:

– Утомился, пришелец? Может, привал сделаем, в теньке полежим, отдохнём?

Тулук снова окинул взглядом окрестности. В теньке? Где это он тут собрался тень отыскать, среди заброшенных полей?

Угадав на этот раз мысли спутника, волк снова повернул голову и оскалился. Видать, так он обозначил улыбку. А вслух сказал:

– Верно думаешь, прямо здесь тени нам не сыскать. Зато… Смотри!

И внезапно, словно по мановению волшебной палочки, дорога круто пошла вниз. Подойдя же чуть ближе, Тулук заметил отблеск реки, скрытой изгибом дороги, которая двигалась к воде и заканчивалась там утлым мостиком. Вдоль берега густо росли ивовые заросли

– Вот тебе и тенёк! – сказал Серый.

С этими словами он прибавил шагу и вскоре уже бежал вниз по дороге к зарослям у воды. «Чудно!» – подумал Тулук. И тоже пошёл быстрее, вернее почти побежал вслед за волком. Он догнал спутника у воды, где Серый согнул передние лапы, опустил морду и приспособился попить. И здесь наконец задал мучивший вопрос:

– Далеко ли до Яги после перехода на тот берег?

Волк оторвался от воды, повернул голову к Тулуку и проговорил:

– С чего ты взял, что мы пойдём через реку?

– Как же тогда?

С ошарашенным видом Тулук посмотрел через водную гладь на противоположный берег. А потом уточнил:

– Так мы пойдём вдоль реки? Где-то там жилище твоей хозяйки?

– Она мне не хозяйка! – сказал волк. – И вдоль реки мы не пойдём.

Тулук совсем растерялся.

– А что же станем делать, полетим?

– Почти! Место здесь особенное. Вперёд, за мной!

С этими словами волк быстро вошёл в воду – река была глубока! – и быстро загребая лапами поплыл к намечавшемуся почти посредине , прямо напротив мостика, речному водовороту.

«Природный портал!» – понял Тулук. Он споро снял рубаху, портки и лапти, завязал вещи узлом, взял их вместе с обувью в левую руку и вошёл в воду. Голова волка уже скрылась в водовороте.

Вообще-то Тулук не отличался особыми умениями пловца. Но это в своём родном мире, в своём привычном облике. Сейчас же, казалось, гибкое сильное тело местного человека само знало, что делать.

Рука гребла всего одна, во второй же были вещи. Зато ноги путешественник использовал все, какие у него имелись. И вот так, подняв одежду над водой, он медленно поплыл к речному водовороту.

Всё происходящее казалось естественным и разумным. Недавние мысли Тулука, в которых он подозревал недоброе со стороны Серого, буквально смыло водой. Казалось, ничего страшного нет в том, чтобы по сути взять и утонуть в реке.

Пронеслось, правда, в голове: «А Серый-то лукавил, говоря, что не знает, откуда я взялся на дороге. Нешто не мог он понять, зная о природных порталах этого мира, что я пришел через портал рукотворный? Только шёл тот путь из другого мира».

Получалось, что расспросы велись для отвода глаз? А раз так, то происходящее не совсем случайно? И?…

Тулук не успел свернуть в мыслях на проторенную дорожку сомнений и подозрений. Водоворот подхватил его, затянул… Он почувствовал привычный толчок сзади.

Вода накрыла путешественника с головой, причём так быстро, что он не успел задержать дыхание. Благо длилось это буквально мгновение, и скоро в лицо ударил привычный поток воздуха. Тулук прибыл. Вот только куда?

Глава 6

Лесная поляна. Деревья, словно стражники, окружили её плотным кольцом и не пускали никого лишнего, случайного. Казалось, если бы не портал, то Тулук и Серый тоже не смогли бы прийти сюда.

Поляну заливал солнечный свет. Почти всю, кроме одного угла, который вёл к самой густой чаще, где деревья выглядели уже не просто стражниками, а прямо-таки мрачными чудовищами. Они тянулись узловатыми лапами–ветками, будто бы пытаясь схватить всякого, кто к ним приблизиться. Схватить и уволочь в чащу за собой, без надежды на выход из неё.

Прямо перед чащей стояла избушка. Она упиралась на узловатые сваи, которые Тулук, поверь он глазам своим, принял бы… Да, за ноги громадной курицы! «Что за невидаль?» – подумал путешественник и стал глазами искать Серого.

Не сразу, но волк обнаружился в высокой густой траве, которая плотным ковром устилала поляну. Тулуку она доходила до пояса. Волка же, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.

– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.

Он уже успел натянуть на себя чуть вымокшую при плавании до портала одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Волк приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:

– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»

Знакомые слова эхом отзывались в голове Тулука. Он подхватил их и сказал вслух, не дослушав Серого:

– А к лесу задом.

Волк оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся и уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле. И словно про себя проговорил:

– Ну, может, и не зря сюда пришли.

Тулук с удивлением посмотрел на проводника и спросил:

– А что, обычно зря сюда приходят?

Всё также тихо волк ответил:

– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.

– Мне так нельзя, – сказал Тулук. – Я должен вернуться с успехом. Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, пойду дальше. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.

Волк снова поднял голову, посмотрел на спутника и спросил:

– Первое? У нас оно тридесятое. У вас-то чего так?

Тулук пожал плечами. Потом ненадолго задумался. И лишь затем ответил:

– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.

– Знакомая история, – проговорил волк. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что трёхголов – все головы пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт время и для него.

Волк замолчал, обдумывая слова Тулука, равно как свои – в ответ ему. Потом поматал головой, с чем-то бессловесно споря. А затем сказал:

– Все это замечательно, что мы с тобой обсудили, добрый молодец. Но не пора ли тебе и честь знать? Пришёл на порог к хозяевам, так изволь им здравия пожелать. Или что, уйдём несолоно хлебавши?

– Твоя правда, добрый серый волк, – проговорил Тулук. – Хватит мне уже труса играть и встречу откладывать. Не скрою, она страшит меня немного. Вот и продолжаю разговор. Пусть нет в нём ничего неотложного. Пойду, вправду поклонюсь хозяюшке. Авось не прогонит, напоит, накормит, в баньке попарит да спать уложит.

Слова потоком лились из уст Тулука. В другой раз он бы сам им удивился. Но не сейчас. Сейчас в нём все и больше просыпались отголоски знаний о мире, в который он попал.

Следовало спешить. Как бы не заполнили образы мира его душу, как бы не забыл он родной край. Об этом учитель не предупреждал. Это само пришло на ум Тулуку.

Он вздохнул, отпустил раздвинутую траву, которая тут же скрыла присутствие Серого на поляне. Затем Тулук повернулся в сторону «избушки на курьих ножках» и, повторяя про себя заветные слова, пошёл к ней. Как-то встретит Баба-яга?

Нет–нет да сжималось сердце путешественника в тревожном ожидании. Хорошо бы добиться успеха. Но и уйти по добру, по здорову даже в случае неудачи тоже повредить не могло.

Глава 7

Заветные слова не сразу произвели эффект. Тулук произнёс их и стоял перед избушкой, причём столько времени, что начали закрадываться подозрения. Вообще его кто-то слышал ли?

Расстроенный Тулук уже даже повернулся пойти к Серому. Хотелось уточнить, всё ли верно исполнил. Вдруг закралась ошибка? Формула как будто простая, но случается всякое…

И тут от избушки донёсся громкий скрип. Тулук успел сделать несколько шагов от неё, но застыл на месте, повернул голову и тревожно следил за происходящим. Однако скрип не повторялся.

Путешественник решил уже, что ему показалось. Он вновь развернулся в направлении волка и сделал несколько шагов. Избушка за его спиной опять пришла в движение. Пришлось поворачиваться, чтобы в очередной раз не получить отклика. И так неоднократно.

Наконец, Тулук утомился от игр, которые с ним затеяла Баба-яга или, кто знает, сама её избушка. Он подошёл вплотную к «куриным ногам» и похлопал по ним правой ладонью. А вместе с тем сказал:

– Понял, всё понял. Испытываешь меня на прочность? Ждёшь, что сбегу? Не выйдет! Я пришёл сюда не по собственной воле и уйти совсем уж с пустыми руками не могу. Решайтесь уже там все, кто бы ни был! Туда или сюда. Ко мне или навечно в свой расчудесный лес.

Результат от сказанных слов превзошёл все ожидания. Избушка немедленно привстала над поляной. Посыпалось вековечная паутина, которую за долгие годы умудрились соткать трудолюбивые пауки и в несколько слоёв натянуть на жилище Бабы-яги.

С громким скрипом избушка развернулась. Окна её приоткрылись, словно зевающий спросонья великан взглянул на поляну. Дверь отворилась, на пороге показалась полноватая шатенка средних лет в расшитой нательной сорочке, перехваченной в бедрах красной поневой.

Платок на голове едва справлялся с пышными волосами, неистово рвавшимися на свободу. В глазах плясали хитрые огоньки, с головой выдававшие страстную натуру их обладательницы. Чувственные губы сложились во влекущую улыбку, которая чуть приоткрывала ровные белые зубы.

Тулук взглянул на хозяйку, чуть отклонился назад, приложил руку к сердцу и проговорил:

– Здрава будь, хозяйка! Мир дому твоему.

Хозяйка отвесила поясной поклон и сказала:

– Гой еси, добрый молодец! С чем пожаловал?

Тулук решил не тратить время на пустые ритуалы. К тому же, он и так уже проявил все знания, поселившиеся в его душе при переходе в Первое королевство. Всё-таки связь между мирами не отличалась прочностью и многого путешественникам постичь сразу не удалось.

Конечно, длящееся пребывание связь усиливало. Однако Тулук ещё не успел настолько обжиться. Поэтому сразу же перешёл к делу.

– Прибыл я издалека в поисках волшебного амулета, который бы вечную молодость с властью над миром и людьми в нём увязал. По дороге встретил доброго советчика. Он указал на тебя, что способна помочь мне, хотя бы словом, если не делом.

Тень пробежала по лицу Бабы-яги. Тулуку показалось, что на миг сквозь видимый облик хозяйки проступили иначе её черты: сальные волосы, крючковатый нос, морщинистое лицо. Наваждение вспыхнуло и исчезло, оставив гостя в недоумении. Каков всё-таки реальный облик встреченной им женщины?

– Кто надоумил тебя? – спросила Баба-яга. – Неужто повезло с Серым столкнуться?

Она чуть повысила голос и продолжила:

– Ты всему-то, что слышишь, не верь. А то порасскажут всякое. Потом разочароваться придётся. Так и передай советчикам своим. Так и передай!

– Неужели неправда про Жар-Птицу и молодильные яблоки? – проговорил Тулук.

Баба-яга ответила не сразу. Она молча смотрела на гостя, чуть прищурив левый глаз. И только когда молчание стало совсем уж неприличным, прозвучали слова:

– Что-то, добрый молодец, не с того мы с тобой начали. Волшебные амулеты, Жар-Птица, яблоки… Не принято в наших краях так! Заходи в дом – напою, накормлю, баньку истоплю, спать уложу. А там, глядишь, и до прочего разговор дойдёт.

Тулук выразил лёгкое сомнение на лице и проговорил:

– Это всё обязательно? Моё поручение не терпит отлагательств. Если нет в вашем мире нужного амулета, должен буду дальше я пойти. Нужно ничего сейчас мне сказать не можешь.

Лицо Бабы-яги полыхнуло гневом, но она сдержалась и сказала:

– Вижу, ты совсем дикарь. И наглец несусветный. Проучить бы тебя. Но не из наших ты, неподвластен нашим порядками в полной мере. Хочешь о силе да власти и вечной жизни, пусть не молодости услышать правду –истину? Ступай к Кощею и Змею Горынычу. Мне с тобой, чую, говорить не о чем. Непонятлив ты!

– Как же добраться до них? – спросил Тулук.

– А то не знаешь! – ответила Баба-яга. – Сюда же как-то добрался!

– Мне помогли.

– Вот пусть и дальше помогает, кому дело есть. А мне не досуг!

С этими словами Баба-яга развернулась и скрылась в избушке. Дверь за ней захлопнулась. Однако Тулук продолжал смотреть в следи хозяин, надеясь, что она передумает. Конечно, сомнения закрадывались в его сердце…

Внезапно из-за спины прозвучал знакомый голос:

– Пойдём отсюда, Тулук. Здесь ждать уже нечего. А с поисками направления, которое может привести к Кощею и Горынычу, я помогу.

Тулук обернулся, посмотрел на Серого и молча кивнул. Что тут было говорить? Робкая надежда теплилась. Но оправдается ли она? На это ответа сейчас не было.

Глава 8

Продолжение пути требовало короткого совета, почти военного. Им Серый с Тулуком планировали заняться незамедлительно, как только Баба-яга высказала своё отношение к поискам артефакта.

– Сейчас всё обсудим, – сказал волк. – Закончу лишь одно дело.

Тулук не стал уточнять. Путешественник понял без слов. Умел волк разговаривать или нет, но он оставался зверем, которому выпала возможность поохотиться в лесу. То, что лес их окружал зачарованный роли не играло. Дичь в нём водилась вполне обыкновенная.

Серая тень растворилась между деревьями. Тулук уселся на землю и стал ждать. Он не любил зря тратить время и посвятил себя повторению заклинаний, которые требовались для создания рукотворного портала. Для этого требовалось начертить пентаграмму, поставив на её углах необходимые знаки.

Чего проще? Берём дерево побольше. На его коре рисуем нужную фигуру, ставим знаки… Потом скороговорка из заветных слов – и готово.

Необязательно даже делать портал многоразовым. Зачем допускать даже возможность выслеживания? Пусть растворится в небытие сразу после использования.

За этими занятиями – выбор дерева, начертание пентаграммы – волк застал своего спутника. Зверь увидел, что творит Тулук, положил на землю зайца, которого только что изловил, и поинтересовался:

– Чем тебя не устраивает тот путь, которым мы пришли сюда? Пара слов, и он приведёт в нужное место. Где вход я знаю.

Тулук ответил, не отвлекаясь от начатого дела:

– Прекрасно, что нам есть куда выдвигаться. Боюсь вот только после разговора с Бабой-ягой…

– А что – разговор с Ягой? Думаешь, она способна помешать?

Тулук на миг отвлёкся от дерева, взглянул на волка и ответил:

– Не знаю, как ведут дела у вас. А у нас в Горной стране бывает всякое. Не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию только из-за чьего-то дурного настроения.

Волк задумчиво щёлкнул и зубами, покачал головой и проговорил:

– Наш мир не настолько… Как бы это лучше сказать? Напряжённый, что ли. Баба-яга осталась не в восторге от твоей … э… дикости. Но портить нам путь… Нет, не могу этого даже представить. Конечно, она детей заманивала и ела. Героев в печи жгла. Но нарушить правила, по которым мы все тут живём…

Тулук снова повернулся к дереву, продолжил чертить пентаграмму. Какое-то время делал это в молчании, хмурился, размышлял над словами Серого. А потом опять отвлёкся и сказал:

– Всё так. И учитель меня заверял, что никто из причастных к магии, будь он или она злодей или злодейка, не рискнёт нападать на саму магию. Неминуемо получит возмездие! Но… Это же для жителей одного мира. Для тебя, Яги, Кощея… А что насчёт меня?

– А что насчёт тебя? – переспросил волк.

Тулук пожал плечами и попробовал пояснить свою мысль:

– Я не из вашего мира. От вас и вашей магии ничего не убудет, исчезни я из-за неурядицы в волшебных делах. Меня же здесь не было! Ну и не будет.

– Понял, – сказал Серый. – Мы можем начать переход в нужном месте. И я обязательно выйду. А вот ты…

Тулук кивнул и проговорил:

– Именно! Если потеряюсь, никто не только не всплакнёт, никто даже не заметит.

Волк схватил отложенную добычу в пасть, прижал лапой к земле, оторвал кусок, пожевал. Всё это время он явно обдумывал слова Тулука. Тот вернулся к своему делу и завершил подготовку магического портала.

Волк насытился. Потом последил за действиями спутника и заметил:

– Честно говоря, маг из тебя не очень-то.

– А что такое? – спросил Тулук.

Волк ткнул лапой в знаки возле пентаграммы и проговорил:

– Здесь и здесь рука у тебя дрогнула. Вышла неточность. Можем сгинуть. Исправь!

Тулук посмотрелся, кивнул и внёс правки. Всё это время Серый следил за его действиями, а потом удовлетворённо сказал:

– Вот, теперь порядок. Хорошо всё-таки руки иметь! Не зависишь от обстоятельств. А что касается твоих опасений… Согласен, мне Яга вредить не станет. Тебя же может и не пожалеть.

Тулук взглянул на волка и спросил:

– Значит, пойдём этим путём?

– Можно! – ответил Серый.

– Но, ты ещё не сказал, куда двинемся сперва: к Кощею или Горынычу?

Волк почесал бок задней лапой и поинтересовался:

– Сам чего хочешь? Горыныч – сила, власть. Кощей – вечная жизнь. Так с чего начнём?

Тулук задумался и ответил:

– В общем-то всё равно. Но власть выглядит интереснее. Лично для меня.

– Слушай тогда, как добраться до Горыныча, – сказал Серый.

Его спутник весь превратился во внимание. Тем более что всё оказалось чрезвычайно просто.

Глава 9

Стремление Тулука сделать путь к цели побезопаснее сыграло против него. Неизвестно, крылась ли причина в допущенных ошибках, часть из которых мог не заметить Серый. А может в целом рановато путешественник проверил в свои силы. Однако в этот раз перемещение длилось дольше обычного.

Спутники вошли в портал как обычно: волк – первый, а Тулук – второй. Нахлынули знакомые ощущения. Имелся неизбежный толчок и ветер охватывал тело как всегда. Только досталось всё значительно дольше. И переживалась как-то… Необычно, что ли.

Особенно неприятных чувств не было. Ни тряска не проявилась, ни иллюзии падения не возникло. Куда там падать-то, в этом магическом «нигде» между точками входа и выхода?

Только вот к моменту выхода Тулук уже подрастерял значительную часть самоуверенности и был уже готов в дальнейшем следовать природным указателям. И вообще – поменьше экспериментировать. Иначе, недалеко же до беды!

Одно лишь останавливало Тулука от полного отказа от мысли использовать рукотворные правила. Ладно, в мире Серого, в пресловутом Первом королевстве, которое сами жители именовали тридесятым царством, путешествия проходили внутри мира.

Вполне разумным виделось в условиях одного мира пользоваться только природными порталами, которые возникли сами по себе. Так с одной полки шкафа спускаются или поднимаются на другие. Однако Тулук же пришёл из другого мира. И как быть в этом случае?

Природа, точнее её Творец не предусмотрели естественных переходов между мирами. Маги! Только их должны благодарить жители отдельных миров, что получили пропуск в соседние близкие, а то и крайне удалённые. Говорят, имелись порталы для доступа в миры, где своей магии не имели.

Тулук с трудом представлял, как такое возможно – не иметь магии, а пользоваться… этой, как её… наукой и техникой. Вот! Но не суть, была магия везде или только в мирах вокруг Горного. Попадали туда через рукотворные порталы.

«Так что нет, – думал Тулук, приходя в себя после перехода. – Положиться на продукты одной только природы не получится. А значит что? Значит, придётся иной раз пострадать»

Пришедшая мысль не радовала. В конце концов, выходило, что без элемента случайности, без риска в будущем не обойтись. И занести может куда угодно…

Впрочем, вот об этом – о возможности ошибки, об угрозе… Короче говоря, о п лохом Тулуку даже думать не хотелось. Достаточно уже, что он впервые сам построил портал, причём временный, и этот портал сработал…

«Ладно, – подумал Тулук, – как мой портал сработал, так сработал. Между прочим, Серый внёс правки. Как знать, не он ли…»

Последнюю мысль Тулук тоже просёк на корню. Серый волк вошёл в портал первым. Он ни секунды не сомневался, что они куда-то прибудут. Да что куда-то! Прибудут именно в то место, которое планировали.

Поэтому грешить на волка, обвинять его в ошибках, а то и злонамеренности – неправильно. Волк же сам говорил, что помыслить не может, чтобы кто-то покусился на принципы магии как таковой. И что? Вот он сказал это – и немедленно опроверг свои же слова?

«Глупости! – говорил сам себе Тулук. – Что я, в самом деле, как ребёнок? Все вокруг виноваты, а я… Нет уж! Буду принимать последствия своих дел, какие бы ни были. Успех так успех, ошибка… ну, значит, ошибка».

Кстати сказать, а сейчас – что? «Действительно, – подумал Тулук. – Сейчас-то ошибка или нет? У меня получилось?»

Внезапно он осознал, что всё время, пока отходил от новых переживаний, держал глаза закрытыми. И стоял на четвереньках. Просто порыв ветра оказался сильнее обычного. Пришлось упасть и как можно сильнее наклониться к земле. Пронеслась мысль: «Так я стал больше похож на…»

– Меня так и будешь изображать, или всё-таки откроешь глаза и встанешь, как человек? Или кто ты там у себя в мире. Сомневаюсь что-то, что все там у вас ходят в расписных рубахах, обуты в лапти – и с волосами цвета выгоревшей соломы. Эй, чего молчишь? Давай уже, вернись! Мы на месте.

Голос Серого прозвучал громко отчётливо, будто он говорил Тулуку прямо в ухо. А может, так оно и было. Стоило открыть глаза, чтобы с этим разобраться.

Глава 10

Глаза. Открыть глаза. Страшно! Но надо… Как по-другому понять, что происходит вокруг? Тулук сказал себе: «Всё, довольно ребячиться. Побоялся, подумал об этом – хватит!»

Он открыл глаза, повернул голову в ту сторону, откуда раздавался голос Серого и натолкнулся взглядом на раскрытую пасть с высунутым языком. На Тулука дохнуло гнилостным запахом. Он поморщился и стал вставать с четверенек.

– Вот, давно бы так! – проговорил волк.

Тулук оглянулся. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась гористая местность, поросшая хилыми деревцами. Вдалеке виднелась массивная гора, над которой вился лёгкий дымок. Во всяком случае, издалека он выглядел как лёгкий.

– Где мы? – спросил Тулук.

Волк сел на задние лапы, повернул голову на бок, отчего в его облике сквозанула лёгкая насмешливость, и проговорил:

– Само-то как думаешь? Это царство Горыныча.

Тулук ещё раз окинул окрестности, приложил козырьком ладонь к голове, напряг глаза. А потом сказал:

– Вижу, гора дымит. Не там ли Змей? Только чего тогда мы так далеко от цели?

Волк проследил за направлением взгляда спутника, обозначил оскалом улыбку и ответил:

– Вот та «печка» вдалеке? Нет, это просто Гром-гора. Иногда из неё огонь вырывается, расплавленный камень льётся. Из-за этого тут, по слухам, пеплом всё засыпает. Земля опять-таки трясётся. Как понимаю, тогда Горынычу, пусть он сильный, свирепый и всё такое… Но даже ему тут становится неуютно. И летит наш Змеюшка к людям – пограбить, женщин поотбирать. Отвлекается, в общем.

Тулук покивал. Одним вопросом меньше! Но только одним. Он решил ещё поспрашивать. Хорошо же со знающим… ну, пусть волком, но пообщаться. Тулук посмотрел на Серого и проговорил:

– Где это царство расположено? Как понимаю, оно не часть Пятого королевства… Хотел сказать, тридесятого государства.

Волк помолчал, размышляя над ответом. Потом вытянул одну из задних лап, почесал за ухом, опять уселся поровнее. И только тогда ответил:

– Как тебе объяснить, чтоб ты понял…

«Ага, – подумал Тулук, – месть за мою попытку уклониться от рассказа о собственной стране. Ну, Серый волк, ужо тебе!»

Последняя пара слов, пришедших на ум путешественнику, обычно он не использовал. Тулук и сам бы сейчас не сказал, почему так подумал. Видимо, окружающий мир, в который он попал, прорастал всё сильнее в душу.

А волк между тем продолжал говорить:

– Возможно, лучше бы мне не пускаться в длительные рассказы. Чтобы потом ты не говорил, что, де, наслушался всякого, а это оказалось… Скажу попроще, как вижу сам. Царство Горыныча, конечно, не от мира сего. В смысле, не на одном свете с остальными жителями тридесятого царства-государства. Но… Горыныч всё-таки живёт в одном мире с нами.

Тулук выслушал речь Серого, иногда даже кивал в такт услышанным словам. А потом ошарашенно вскинул голову и поинтересовался:

– В смысле? Что такое – это твоё «на том свете» по поводу царства Горыныча, которое, однако, часть вашего общего мира?

– Эх, – сказал Серый, – говорил же, что трудно объяснить. Если коротко, то Горыныч, как противник людей, не может быть слеплен совсем уж из иного теста. Как им тогда воевать друг с другом? А, значит, жить Змей должен бы как-то, если не по-человечески, то сходно с человеческим житьём-бытьём. Где-то рядом, что ли. Только вот добраться до этого «рядом» без волшебства не получится. Ну, примерно вот как мы с тобой поступили. Ещё, говорят, клубок волшебный помогает. Да суть та же – волшебная дорога сюда ведёт.

– А сам Горыныч как же? Он через какие такие места к людям проходит, чтобы пограбить их, женщин поворовать? Отвлечься, как ты сказал.

Плечей у волка в человеческом понимании не было. Но следующий жест иначе как пожимание плечами назвать стало бы трудно. Наряду с тем Серый сказал:

– Змей и сам существо волшебное. Вот, скажи на милость, имейся у тебя хотя бы две головы, легко ли они между собой о чем договорились бы? Вот! А у Змея в обычное время голов целых три. Хорошо, хоть две из них глуповаты. Сравнительно третьей, конечно, которая тоже не того, не от мудреца.

Волк вскочил на четыре лапы и встряхнулся всем телом. Тулук взглянул на него и поинтересовался:

– Говоришь, голов три «в обычное время»? А сколько же в «необычное»? И что оно вообще такое – это «необычное время»?

Волк настороженно повёл носом в воздухе, принюхиваясь к чему-то ведомому только ему, потом бросил короткий взгляд на Тулука и скороговоркой проговорил:

– По-разному бывает, с головами-то. И по шесть, и по девять, а то и более вырастает. Зависит от того, куда и зачем Горыныч отправился, в какую историю он ввязался. Но всё, хватит болтать. Мы уже не одни. Приготовься!

С небес донёсся громоподобный голос:

– Кто посмел вторгнуться в мои владения, бросить мне вызов? Готовьтесь к битве, несчастные!

Вслед за этим гигантская крылатая тень упала на Тулука и волка. Путешественник поднял голову и понял, что всё интересное для него только начинается.

Глава 11

Когтистые лапы. Крылья закрыли всё небо. Широкое и длинное брюхо. Его покрывали толстые пластины, ряды которых наползали друг на друга и образовали толстую броню. Шипастый хвост – он нервно бил по воздуху, поднимая целую бурю.

И три громадных головы на толстых шеях. Кожистые носы сморщились. Из ноздрей валил густой дым. Глаза грозно сияли в полумраке, который создало само же чудовище, закрыв собой и так неяркое в здешних краях солнце.

Ревущий голос исходил, казалось, от всех тех голов. Однако рот открывала лишь центральная. Две боковые лишь грозно сверлили глазами Тулука и Серого.

– Трепещите, смертные, ибо час ваш настал! – сказал Змей Горыныч.

Сердце Тулука ушло в пятки. Он замер на месте и в ужасе взирал на приближающуюся с неба смерть. Путешественник бросил взгляд на волка и…

К вящему удивлению, Серый ухмыльнулся, продемонстрировав все имеющиеся зубы. А потом уселся на задние лапы и спокойно сказал:

– И я рад тебя видеть, Горыныч! Знатная шутка про смертных. Всегда мне нравилась.

«Что он творит? – подумал Тулук. – Надо бежать, прятаться. Смерть над нами. А он… Ведь Змей сейчас…»

Восходящий поток воздуха, который поймал Горыныч расправленными крыльями, поднял его вверх и понёс в небеса. Там он совершил круг, облетая свои новоявленные жертвы. А потом резко сложил крылья, опустил головы, задрал хвост и камнем ринулся вниз. Вот он ближе, ближе, ближе… Когти пошли вперёд, разошлись в стороны. Хвост – вниз, головы – вверх, крылья расправил и…

Поднятый гигантом ветер ударил в лицо Тулука, заставил волка согнуть передние лапы и склонить морду к земле. Туча пыли пронеслась и запорошила, казалось, всё вокруг. Тулук поднял руку, защищая глаза.

Когда же пыль осела, а зрение Тулука прояснилось, он опустил руку. Потом посмотрел в сторону надвигающегося ужаса. И с удивлением увидел будто бы уменьшившегося в размерах Змея, который сидел напротив, мирно сложив крылья и скаля в улыбке пасти всех трёх голов.

– Сколько лет, сколько зим, дружище Серый, – проговорила центральная голова.

Левая же от Тулука, а на самом деле Левая, продолжая улыбаться, спросила у Уентральной:

– Значит, биться не будем? А я уже настроилась…

Правая (Левая) голова мутным взглядом посмотрела на волка и, как она заметила, доброго молодца в лаптях. Улыбающаяся пасть закрылась, оставив лишь маленькую щель сбоку, из которой на землю вытекла струйка слюны и тут же превратилась в пар.

– Еда отменяется…– сказала Правая голова. – Опять не до разносолов. Снова вяленая оленина…

Центральная голова раздражённо посмотрела на своих напарниц и проговорила:

– Не позорьте перед гостями, дурьи вы бошки. Какие битвы с друзьями? Какие разносолы из приятелей?

Боковые головы, не сговариваясь, шумно вздохнули и опустили глаза.

– Так-то лучше, – сказала Центральная.

А затем она обратилась к гостям:

– Рада видеть, и весь Горыныч со мной редких гостей «на том свете». Что привело вас в мои края?

Миролюбивый тон вопроса всё же не побудил Тулука немедленно отвесить душу хозяину. Виделись они впервые, в отличие от Серого. Так что бразды правления беседой разумнее было отдать волку.

– Смотрю, сёстры-головы твои не меняются. Одна рвётся в бой, вторая – вечно голодает. Приятно видеть, что в семье есть здравомыслящие.

Пасть Центральной головы расплылась в улыбке.

– Ты прав, у нас без изменений, – сказала она. – Да нужно ли хоть что-то менять, нашем-то возрасте? Сильно сомневаюсь. Но ты не ответил на вопрос.

– Сначала познакомьтесь с Тулуком, – поговорил Серый. – Не смотрите, уважаемые головы, что выглядит как обычный лапотник. Это гость из чужого мира. Пришёл за… Хотя, лучше пусть сам расскажет.

Змей Горыныч стал с интересом разглядывать Тулука во все шесть глаз. Это несколько смутило путешественника. Он поборол поднявшееся м чувство и проговорил:

– Будь здрав, Змей Горыныч. Прибыл я посредством волшебства из земли настолько далёких, что не сыскать и не увидеть их ни в картах заморских, ни в трубы позорные. Ищу амулет таинственный, молодость возвращающий, силу –власть обеспечивающий. Спрашивало о нём у Бабы-яги. К тебе, Змеюшка отправила старуха. Сказала, если кто и понимает в силе, то…

– Я и вправду кое что смыслю в умениях людей подчинять, – ответил Горыныч через и Центральную голову.

И тут же речь подхватила Левая:

– Но не нужно для проявлений силы нам никакой инструмент искусственный.

– Вершим все дела мы силами естественными, – сказала Правая.

– И если можем в чём помочь, – проговорила Центральная, – то лишь показать, как мощь наша на людей изливается и что с ними бывает при этом. Устроит коли, возьмём тебя вы ближайший проход. Не устроит, что ж! На и нет и суда нет.

Тулук смотрел на мирное теперь чудовище, слушал его предложение и давился результатом переходов от гнева к спокойствию. Ценное ведь качество и без амулета, который стоял бы за ним.

Так, может, принять предложение Горыныча? Кто тут подскажет? Тулук посмотрел на волка. Но тот отвёл морду в сторону, словно бы говоря: «Здесь у тебя других судей, кроме себя, не будет». Ничего не поделаешь. Придётся решать самому!

Глава 12

Решение. Принять решение. И вроде бы нет ничего в нём судьбоносного. Разве сможет Тулук исполнить поручение или нарушить приказ, если примкнёт на время к Змею Горынычу?

«Эхе-хе, – думал путешественник, – так если ничего не даёт мне следование за Змеем, так, может, ответ ясен, прост и понятен». Отказаться – и все дела. Но что-то смущало, не давало судить столь просто.

Чего это? В чём подвох? «Глуповат я всё-таки, – мелькнула мысль. – Будь на моём месте Малин, наш мудрый придворный маг, он точно ответил бы… Только вот что?».

Обратиться к магу, который остался в далеком родном мире, в Горной стране, Тулук сейчас не мог. Почему? А как это сделать? Ну, откроет портал. Ну, перенесётся домой. И что? Чего скажет? Что-то вроде: «Мудрейший, не могу решить простую задачу. Помоги!»

Интересно, какова реакция Малина будет на приход к нему Тулука? Ладно бы принёс артефакт, пусть не тот, пусть вообще не действующий. Но принёс! И сказал: «Вот раздобыл, но надо…»

Ничего подобного! Никого артефакта у Тулука сейчас нет. И непонятно, получит ли он его вообще в ближайшее время. Сам же рассуждал: «Пойду со Змеем, увижу можешь, силу, власть ужаса в деле. Но к цели не приближусь».

Или можно стать ближе на шаг к цели? Да, никакого артефакта. Об этом пока забудем. Никакого возвращения домой, даже за советом. Однако…

Разве сейчас, когда путь только-только начался, когда ещё и направление поисков ясно не до конца…. Разве сейчас не нужно ухватиться за любую мало-мальски полезную ниточку, за любой кончик…

«Нет, – одёрнул себя Тулук, – слово “кончик” тут не годится. Что я, в самом деле, вязанием решил увлечься, чтобы хвататься за кончики и клубки рассматривать? Никаких кончиков, концов и тому подобного!»

Но что тогда? Контур? Тень? Иллюзия? Мираж? Тулук помотал головой и поморщился. Посетила мысль: «Что угодно, только не мираж. Нужна ведь реальность, суть, дело… А у дела есть…»

План, план может помочь в любом начинании! Без плана мы не лучше, чем слепые котята. Они вон тычутся мордочками, тычутся. А в нужном ли направлении? В правильную ли сторону? Хотят материнского молока, но получат ли? Не факт!

Так и Тулук себя сейчас чувствовал. Привели его к Горынычу, поставили перед выбором. А он? Что ему выбрать? Тулук испытал жгучий стыд.

Первое, что пришло на ум при принятии решения – это… Правильно! Побежать к учителю, поплакаться. Не могу, де, решить. Не получается выбрать. Помоги, мудрейший, спаси!

Что скажет Малин? Спросит: «Каждый раз бегать станешь? Зачем же вообще я тебя учил, время тратил? Вот же бездарь!» И вслед за мыслью – новая волна стыда.

Котёнок. Слепой котёнок! А надо бы перестать им быть. Важно определиться, понять, узнать. Но как без плана, как без готового образца? И кузнец по образцу куёт меч, и шорник – плетёт конскую упряжь. Все по образцу, все по плану на его основе.

«А у меня нет образца, – уныло подумал Тулук. – И плана нет. Зато есть предложение Горыныча: “Присоединяйся, покажем тебе нашу мощь!” А я такой: “Чего мне эта мощь… Где тут амулет?” »

Так что делать-то? Тулук ловил взгляд Серого, смотрел на Горыныча. Но один старательно отводил морду, не позволяя заглянуть в глаза. Второй… А что второй? Кто вообще способен прочесть мысли по глазам…. Кого? Дракона? Да, наверно, дракона, хоть и зовут его «змеем».

Однако, вот только Тулук амулет молодости и силы. И? А как амулет должен действовать? Что такое сила, как она выглядит. «Но ведь это тебе Горыныч и предлагает, – пронеслось в голове Тулука. – Тебе же хотят помочь, показать, наставить… Дать… да, образец!»

Тулук шумно выдохнул и сел на корточки, обхватив колени. Рядом о чем-то своём тихо беседовала Центральная голова Горыныча и Серый. Две другие головы спрятались за спину Змея и обменивались шуточками о еде и битвах. Причём Левая, как обычно, не особо слушала Правую. Но разговору это не мешало.

А рядом сидел Тулук и всё больше и больше понимал, что решение, которое он ищет – на поверхности. Собственно, мучится столько времени не надо было. Тулук вскочил и сказал:

– Могучий Змей Горыныч, я понял, что должен сделать!

Центральная голова прервала разговор с Серым, повернулась к Тулуку и спросила:

– И что же ты решил?

– Возьми меня с собой в ближайший поход, покажи мощь, яви силу.

Голова задумчиво хмыкнула и проговорила:

– Хорошо, в ближайшее же время отправимся.

– А меня кто-либо спросит? – спросил волк.

Центральная голова повернулась к Серому и спросила:

– Разве тебе самому не особо интересно, что у нас выйдет?

– Могу провести время и поинтереснее, – ответил волк.

– Значит, ступай по своим делам, – сказал Тулук. – Встретимся позже на месте нашей первой встречи, когда надо будет отправляться к Кощею.

Серый ничего не ответил, лишь коротко кивнул, развернулся и побежал в свою сторону.

Глава 13

Силуэт Серого растаял вдали. Тулук проводил его взглядом, стараясь проследить путь волка до портала. Путешественник помнил, что уйти из царства Горыныча можно лишь магическим путём.

Но то ли портал располагался слишком далеко, то ли волк прибегнул к хитрости… В общем, Тулук не сумел увидеть точку выхода, которой планировал воспользоваться Серый. Что поделаешь? У всех свои секреты.

– Так, с составом дружины определились, – сказала Центральная голова. – Теперь хорошо бы планы уточнить.

– Чего тянуть? – спросила одна из боковых голов. – Предлагаю без подготовки отправиться в бой. В Русской земле всегда найдётся пара-тройка деревень или городов, которые можно пожечь. Вот помнится, если бы поторопились у Калинова моста ..

Центральная голова болезненно дёрнулась и перебила:

– Тебе не лень напоминать? Было дело, немного промедлили, дали врагам собраться. Что теперь, постоянно это будешь тыкать в глаза?

– Как иначе, – проговорила Боковая. – Столько усилий, такие жертвы… Например, сколько голов тогда потеряли? Вот то-то же! А результат? Пшик! И позор на весь мир.

– Не надо о грустном, – сказала вторая из Боковых голов. – Это меня расстраивает. А когда расстраиваюсь…

– Помним, помним! – перебила Центральная. – Хочется есть! Только ты вечно забываешь, что головы мы разные, а туловище у нас одно. Так что не одна ты страдаешь. Но правда есть в твоих словах. Воспоминания сестрицы всем нам неприятны. Поэтому…

– И тем не менее, – сказала первая из Боковых, – воспоминания не отменяют моего предложения отравиться сразу в бой. Иначе…

– Ну всё, – заявила голова на противоположной стороне, – я окончательно расстроилась. И потому резко возражаю! Нам надо подкрепиться.

– И выработать план! – заявила Центральная. – Так что ты, наша самая воинственная сестрица, остаёшься в мещанстве. Летим в логово.

– А что насчёт этого? – спросила голодная голова.

Она временно взяла власть над телом Горыныча и указала когтистой лапой на Тулука.

– Вот до чего доводят споры! – воскликнула Центральная. – Чуть не забыли о нашем новом друге. Ведь ты нам друг, добрый молодец?

Сбитый с толку картины оживлённого спора голов Тулук лишь кивнул, не находя слов, чтобы выразить своё отношение к происходящему.

– А если он покусится на наши сокровища? – спросила воинственная голова. – У нас там живая вода, молодильные яблоки… Новый друг же ищет какой-то амулет, как раз там что-то про вечную молодость в связи с ним говорилось.

Тулук стал слушать чуть внимательнее. А вот Центральная голова отнеслась к словам своей сестры с изрядной долей сомнения.

– Во-первых, ему нужен именно амулет, а не яблоки. Во-вторых, одной молодости мало, требуется ещё сила. А её яблоки не дают. Вернее дают, но не такую, какая нужна. У молодости свои предпочтения, не власть над людьми, точнее, не та власть, что у царей…

– Короче, ты запуталась, а голод все сильнее и сильнее, – сказала Боковая голова. – Летим молодцом в логово, а там разберёмся. И с его участием в набеге на Землю Русскую, и с его желанием или нежеланием воспользоваться нашими сокровищами.

– Вот сейчас дело говоришь! – заметила вторая из Боковых. – Пусть не сразу в бой принеся, так хоть кого-то помучаем.

Тулук напрягся, услышав эти слова. Однако речи Центральной головы его немного успокоили.

– Смотрю, и вправду голод в нашем общем туловище вредит всем нам! – сказала она. – Эй, боевая наша! Кто говорит, что надо кого-то мучить?

– Ну как же…, – проговорила Боковая. – А что тогда подразумевается под «разобьёмся с молодцом»?

– Точно не мучения! – воскликнула Центральная. – Он не пленник, он друг. Запамятовала? Голод, точно голод. Доброго молодца мы собираемся учить, не мучить.

– Ладно, летим уже. Потом разберёмся. Со всем и всеми, – сказала врач из Боковых.

С этим никто из других голов спорить не стал. Змей Горыныч схватил когтями Тулука, коротко разбежался и поднялся в воздух.

Тулук смотрел на пробегающую внизу землю и грустно думал, что с решением своим примкнуть к Горынычу, быть может, он несколько поторопился. Построить портал в воздухе проблем не составляло. Только вот вряд ли сейчас у «нового друга» Змея имелись для того время и силы.

Оставался, правда, вариант воспользоваться навыком перевоплощения, который Тулук усвоил под началом мага Малина. Но стоило ли прибегать к нему прямо сейчас? Или дождаться прибытия в логово? Кто бы подсказал!

Глава 14

Свист ветра заглушал другие звуки. Тулук обмяк и безвольно висел в могучих лапах Горыныча. Он старался лишний раз не шевелиться, поглядывая на скрещённые когти, которыми заканчивались исполинские пальцы повелителя неба.

Мысли о перевоплощении изредка приходили в голову путешественника. Однако он не мог сосредоточиться на выполнении заклинаний. К тому же, не вполне ясным осталось, в кого же, собственно, обращаться.

Магия – штука мощная, но не всесильная. Говорят, опытные маги способны легко изменять не одну лишь форму. Кто из приобщённых того не мог? Разве уж совсем неумёхи, которым ещё вопрос, стоило ли уборку выгребных ям доверить. Не испортят ли чего и там?

Однако опытные шли чуть дальше умельцев начальных и, скажем так, среднеруких. Ну, говорят ведь о чем-то «средней руки», разумея меру общую, всем пригодную, хотя и не выдающуюся. Значит и умельцев по этой мере также именовать пристало.

И вот маги не из числа «среднеруких», которые, стали быть, уже «большерукие», ибо… Короче понятно! Маги особенные умели менять не только форму. Они знали, как сменить размер. Потому их умения и выше среднего!

Чем же важен размер? Тут любому ясно: льва в мышь обратить сложнее, чем из человека сделать осла. Пусть осёл маленький бы получился. Но всё-таки!

Тайный учитель Тулука, ибо знания подмастерью-простолюдину получать заповедано было, но всё же учитель подготовил ученика к разному. В том числе и к превращениям. Но не тем, что творили сами миры, позволяя войти в себя в привычном здесь виде, а самостоятельным, по воле путешественников.

В принципе Тулук мог бы, наверное, обратиться летучей мышью и выскользнуть из когтей своего нового товарища. А что? Ситуация сложная, неоднозначная. Одна из голов вон предлагала помучить Тулука. Поэтому выскользнуть и улететь, может, выглядело неплохим решением.

Одно вот плохо: мышь крупноватая из Тулука бы вышла. Когда ему было успеть особо подвинутся в учении? Узнал, как порталы открывать, прежде создав их из подручных средств, – и на том спасибо! А постигнуть высшие премудрости магии «большой руки»…

Придворный маг в Горной стране, возможно, успел за долгие годы стать мастером на все руки. Тулук не видел. В обучении они с Малином чаще словами обходились. Воплощать в жизнь те слова ученику приходилось.

Но отчего же не поверить в умения мудрейшего мага? В конце концов, сказанное им слово, подхваченное Тулуком, часто в жизнь воплощалось. А что не выходило у ученика, так то по его же ученическому нерадению. И ещё из-за недостатка времени на нормальную учёбу, конечно.

Нет, нет! Летучей мышью обращаться не следовало. Да это, учитывая обстоятельства, не факт, что ещё и вышло бы. Превращения не одного только навыка требовали. А сосредоточенность? А точность заклинаний? Рискованно, ой, рискованно!

Мысли и переживания путешественника нарушил голос Змея Горыныча. Ветер вокруг шумел, но разве справиться ему с мощью исполинской глотки, а то и нескольких?

– Ты это, друг, – сказал Горыныч, – задумаешь чего, в птицу какую или ещё как обратиться… Так ты того, особенно не старайся. После одного случая, когда пленник мой в сокола перешёл… Впрочем, не буду о грустном. Тебе, друг, потвёрже надо уяснить…

Голос на миг прервался, а потом зазвучал вновь, чуть изменившись. Видать, одна голова пришла на смену другой – Тулук того не видел. Но услышал же!

– Короче, меры мы приняли, – проговорил Горыныч. – После очередного возрождения… Ведь чего греха таить, не всегда же победа на нашей стороне, иной раз слетают буйны головушки… Так вот! Усилили мы магические умения. Не думаешь же ты, что Змей Горыныч – тварь обыкновенная?

– Да не думает он так, не думает! – прозвучал голос третьей головы.

Предыдущая голова проигнорировала помеху и продолжала:

– Поскольку же я, мы, Горыныч, то есть, в волшебстве пообвыклись за века… А сколько ты думаешь нам? Считаешь, мало? Ну, ошибаешься! Хотя за комплимент спасибо…

– О, да кто там тебе комплимент отвесил? – воскликнула сомневающаяся голова. – Молчит добрый молодец. Это ты всё никак не…

– Буду говорить тогда я. И сколько захочу! – рявкнула первая из говоривших голова, видимо, самая воинственная. – Все мы, сестры, равны в этом теле. Так что… А ты там, в когтях который, помни наши слова – и особо не трепыхайся. Попытавшись соколом обратиться… или ещё кем… Пеняй на себя!

«Ничего уже я не хочу», – подумал Тулук, но вслух ничего не сказал. А кто бы на его месте спорить решился?

Глава 15

Размеренные взмахи громадных крыльев завораживали. Змей Горыныч величественно плыл в небесах, рождая маленькие завихрения вокруг себя. Велика мощь древнего чудовища!

Подле туловища трёхголового появлялись маленькие воронки. В них с рёвом врывался ветер. Горыныч ставил крылья и правил хвостом так, что новорождённые потоки отклонялись назад и толкали многопудровое тело к цели. Пенный белый след чертил небо следом.

В самом начале Тулук лежал в могучих когтях лицом вниз. И ещё – прижаты лапы были к туловищу. Так что крыльев своей «небесной кареты», если можно вообще говорить так об огнедышащих бестиях, путешественник сперва не видел. Лишь потоки воздуха порывались в когтистые лапы и омывали их ношу со всех сторон.

Но время шло. Положение, принятое Тулуком сперва, уже перестало устраивать. Тело затекло, онемело и как будто покинуло путешественника. Не порядок! Сделало принять меры.

А какие меры может принять безвольная ноша в лапах Змея Горыныча? Тулук стал потихоньку ворочаться, извиваться не хуже рыбы или схваченной на преступлении змеи. Что ещё он мог сделать?

Сперва Горыныч не реагировал на поползновения своего нового друга. Потом стал легонько сжимать и разжимать когти. А главное, откуда-то спереди сверху, там, где зорко следили за полётом головы… Хорошо, следила в основном центральная, но не важно!

Короче говоря, со стороны голов раздались любопытные звуки, которые Тулук в шуме ветра справа принял за икоту… А потом прислушался и понял: Горыныч хихикал, мучимый щекоткой! «Во дела!» – подумал Тулук и принялся шевелиться активнее.

– Эй, – раздалось от голов Змея, – ты там аккуратнее. Могу разжать коготки-то. Соскучился по камням внизу? Ну же! Полегче!

Ого! Гигант боится щекотки! Сделанное открытие вдохновило Тулука начать шевелиться побойчее. Ужо я тебе, Чудо-юдо поганое! Будешь знать у меня, как Народ Русский…

«Стоп! – сказал себе Тулук. – Какое ещё “Чудо-юдо”? Что мне “Народ Русский”? Так недолго совсем всё позабыть: свой мир, цель привела, самого себя… Берегись!»

Эти мысли заставили Тулука чуть приостановить борьбу за свободное место в когтистой лапе Змея Горыныч. К тому же, тот и сам дал послабление, чуть разжав лапу и позволив спутнику глотнуть свободного воздуха.

Тулук немедленно воспользовался полученной передышкой и с живота перевернулся на спину. Его взгляд и упёрся в бронированное брюхо повелителя неба. Однако открылись и иные виды.

Вот теперь крылья гиганта не просто служили источником равномерного шума откуда-то из-за спины, а приоткрылись во всём своём великолепии. Чуть лучше стало видно небо, в котором нёсся к цели Горыныч. Ну и в целом положение улучшилось.

Какие всё-таки внизу мрачные земли! Гористые, неприветливые, покрытые чахлой растительностью… Бр-р-р! Даже больше Горыныча, со всеми этими горевшими на солнце пластинами казалось привлекательнее. Хотя бы мощь брони, а не безжизненное однообразие окрестностей Гром-горы и неведомого пока логова Змея.

– Эй, Змеюшко! – крикнул Тулук. – Далеко ли до твоего пристанища?

Одна из голов, видимо, с самого ближнего края, по-змеиному юркнула вниз и приблизилась к путешественнику.

– А тебе, собственно, зачем знать? Не хочешь ли на самом деле всё таки выведать, скрыться в ночи, а опосля вернуться и…

Голова прищурилась и с подозрением оглядела собеседника. А затем продолжила допрос:

– Ну, чего молчишь? Отвечай! Собирался с нами в поход, а сам втихомолку предательство замышляешь?

– Да что ты, добрый друг! – ответил Тулук.

Но продолжить ему не дали. Голова поцокала языком, пустила струю дыма из приоткрытой пасти и проговорила:

– Э, милок! Где ты видел, чтоб сила и власть рука об руку с добром ходили? Ты точно по адресу пришёл? Тоже мне «доброго» нашёл! Впрочем, от «друга» не отказываюсь. Но добрый? Тут ты явно погорячился.

– Хорошо, могучий Змей, – сказал Тулук. – Будь по твоему. Недобрый так недобрый. Но я и в мыслях не имел таить обман. Как можно? Разве не настигнет меня лютая месть? А кары я не ищу, только примеры …э… лютой мощи во всей её красе.

– Да? – проговорила голова. – Посмотрим! А знать тебе о нашем пристанище… Нет, ни как чему. Во-первых скрыто оно надёжно, так что не найдёшь потом сам. А, во-вторых, коли даже отыщешь… Толку-то… Без железных когтей всё равно не доберёшься.

«Вот и поговорили! – подумал Тулук. Он отвёл взгляд от гипнотических глаз головы Змея Горыныча. Та ещё немного посверлила путешественника взглядом и вернулась к остальным головам.

Надо же, какой он подозрительный – этот Горыныч. Того и гляди надумает лишнего – оправдывайся потом. А то и беги, куда глаза глядят. Будет ли лучше в логове? Может, поест и подобреет? Как знать!

«Главное, чтоб закусил не мной, а там уж как-нибудь…» – подумал Тулук и постарался устроиться поудобнее в державших его когтях.

Глава 16

В конце пути Змей Горыныч сделал пару кругов над невидимой его спутнику целью пути, словно примериваясь, как лучше приземлиться, или осматриваясь, нет ли засады, и пошёл на посадку. Тулук устал уже лежать и на спине, так что действия «небесной колесницы» его только порадовали.

«Ага, – мелькнуло в голове путешественника. – “Колесница”. В прошлый раз была “карета”. Моя душа явно удаляется от родины. Интересно, а как будет в другом мире? Забуду ли все, что стало близко здесь? Ладно! Дожить ещё надо».

Логово оказалось на вершине горы, отвесные склоны которой напоминали скорее стены неприступной крепости, чем природные образования. Густая шапка тумана, явно магического, скрывала подходы к горе. Но не только так защищал своё жилище Горыныч.

Стоило Змею проникнуть сквозь пелену тумана, как Тулук исхитрился вывернуться ИИ посмотреть вниз. Все подступы к горе засыпали кости… Людей? Коней? И тех, и других?

А ещё интересно, что Тулук не успел рассмотреть жертв «гостеприимного хозяина». Горыныч пошёл как раз на второй круг над своим пристанищем. И тут смертный сон стал наваливаться на добра молодца, тело обмякло, голова откинулась…

– Ну-тка, подъём! – сказал Горыныч.

С этими словами он чуть сжал лапу, из которой уже готовилось выскользнуть расслабленное тело Тулука. Путешественник испытал прилив сил, открыл глаза и глянул на одну из голов Горыныча, успевшую нырнуть под крыло в преддверии скорого приземления.

– Как ты тут? – поинтересовалась голова. – Давай, бодрее, веселее! Тебя морить сном цели у меня нет. Это вон те «герои»…

Слово «герои» Горыныч сказал с особой язвительностью. «Какие ж тут герои, – услышал в этом Тулук. – Бродяги безродные, а не герои. Собаки! А собаке – собачья смерть».

Странно, целая речь. Неужто мысли Горыныча каким-то образом перетекли в чужую голову? Точно, точно здесь место, полное волшебства! Как иначе понять происходящее?

– Ладно, потом, всё потом, – сказала голова Горыныча.

Она выскользнула из-под крыла. Змей завершил второй круг и пошёл на посадку. Земля надвинулась на него и его ношу. Вот она ближе, ещё ближе.

Змей опустил хвост, поднял все три головы вверх – и резко расправил крылья, вытянув вперёд лапы. Когти разложились, Тулук вылетел из них и покатился по земле. Хозяин логова промелькнуло над ним грозной крылатой горой, поднял тучу пыли и мягко спружинил в самый её центр.

Гость логова перекатился пару по земле, сгруппировался и наконец замер, лёжа на спине с закрытыми глазами. Пыль осела. Змей Горыныч сложил крылья, развернулся и сказал, глядя на лежащего перед ним Тулука:

– Гой еси, добрый молодец! Рады видеть тебя живым и здоровым. Да ладно уже, все позади. Открывай глаза, разговор есть. Вот только перекушу малость – и за дело!

Змей Горыныч развернулся на месте – весьма резво, надо сказать, для такой туши – и исчез за громадным валуном. Тулук открыл глаза и осмотрелся. Правда мало чего можно увидеть, лёжа на спине. А над логовом между тем продолжал висеть волшебный туман.

Тулук осторожно поднялся, разминая затёкшие в полёте члены. «Как он тут живёт-то?» – подумал путешественник. Вокруг царили полумрак и запустение.

Логово представляло собой обширную площадку на вершине, всю покрытую валунами, которые откололись от скалы и образовали многочисленные уступы. Вполне возможно, что это Змей Горыныч постарался, обустроив вокруг подобия полок в ящике. В конце концов, он же не был человеком, но нуждался в естественных хранилищах своих сокровищ.

Размеры уступов не вписывались в свободный шаг человека. Зато подходили под полушаги-полускачки трёхголового чудовища. А что, так ему ни комнаты, ни лестницы к ним нужны не были. Прыгай с одного уступа на другой да бери, что пожелаешь.

На одном из уступов лежал ворох веток и листьев. Видать, здесь Горыныч почивал. Рядом, но чуть в стороне, вниз стекала вода, которой чудище очевидно утоляло жажду. К тому же, вставая на уступ ниже, оно оказывалось под небольшим водопадом. Чем не место для мытья?

Короче говоря, впечатляла обустроенность логова и одновременная его заброшенность. Словно Горыныч некогда решил пожить хорошо, принялся за дело, расставил всё по местам, но… То ли решимости ему не хватило, то ли что-то отвлекло – и логово стало приходить в упадок.

«Интересно, – подумал Тулук, – не сердечная ли неудача отвлекла Горыныча? Неужто и у чудовищ имеется сердце? Вряд ли стоит спрашивать, однако…»

– Пора нам и о деле поговорить! – сказал Горыныч пастью Центральной головы.

Пока Тулук осматривался в логове, его хозяин успел подкрепиться из имевшихся запасов, вновь взошёл на самую вершину и с довольным видом сидел на одном из уступов прямо за спиной у гостя. «Что ж, поговорим!» – подумал Тулук и улыбнулся своему новому другу. Они же ещё в полёте договорились, что друзья, так ведь?