Академия драконьих всадников. Зов хаоса. Книга 2 бесплатное чтение

Глава 1

Келси

С трудом разлепив веки, я попробовала сфокусировать взгляд, но окружающее пространство то и дело теряло очертания, расплываясь туманными разводами.

Я лежала на чем-то похожем на влажный песок или, может, мох… Откуда эта тошнотворная сырость?

Сквозь колющий зуд в висках и липкий налёт нарастающего страха меня окликнуло тихое, почти ласковое шипение.

– Бригс? – вырвалось из моих пересохших губ, и я напряглась, стараясь сесть.

Казалось, все мои силы остались в том озере, впитавшись в трещину прорыва. Я помотала головой, с силой массируя веки. Теплое дыхание согрело щеку и я уже собиралась облегченно выдохнуть, но в этот же момент зрение прояснилось!

Медленно покачивая иссохшей, будто обугленной, гривой, на меня смотрела совсем не драконица, а внезапно получившая тело бестия. Вокруг неё колыхались волны тёмной энергии, похожие на колючие тени, они сливались и расползались по её хребту, образуя жуткие узоры.

То, что я видела перед собой, уже не было той ослепительной лазурно-белой драконицей, которая взлетела со мной над плато.

От прежнего сияния не осталось и следа.

Теперь Бригс выглядела… искажённой.

Мутно-черная чешуя, словно присыпанная пеплом, местами трескалась, выпуская наружу мерцающие синие искры – точно клубящаяся магия хаоса пробивалась сквозь её плоть. Глаза, когда-то ясные, теперь залиты той же синевато-чёрной мглой; от зрачков оставалась лишь вертикальная щель, мигающая ледяным интересом. В глубине её взгляда, я увидела эхо того безумия, что нахлынуло на меня у озера.

Бригс взмахнула хвостом, увенчанным отростками, похожими на осколки кости. Они резко разрезали воздух со странным, нездоровым свистом. От одного вида этой новой, ужасной формы драконицы сердце сжималось от ужаса. И всё же… она терпеливо ждала, пока я оправлюсь от шока.

– Бригс, – повторила я тише…

В памяти вспыхнули последние обрывки: арена, бой, озеро, магические круги и оглушительный прорыв, черная костлявая рука… Ощущение тьмы, что хлынула в меня, прокладывая ходы под кожей, словно отравленная река. Я с трудом перевела дыхание.

– Надо выбраться отсюда… – не знаю, кого я хотела убедить, что это возможно. Себя или ее. Протянув руку, в отчаянной надежде на её ответ я замерла.

По моей ладони расходились такие же чернильно – голубые всполохи. Словно две силы, смешиваясь в несовместимый коктейль пытались поделить тело. Видя мой шок, драконица наклонила голову и чуть приоткрыла пасть, будто пытаясь заговорить. В глубине её глаз на миг вспыхнул прежний свет: что-то родное, безмолвно обещавшее защиту и верность.

– Забытые боги, что происходит? Я… мы… стали бестиями?! – тени вновь затянули её лицо, а горло сорвал странный, лающий рык, как будто она… смеялась?

– Допустим, у нас их никто и не забывал, ну а рассмешить дракона, это еще уметь надо, – прозвучал вкрадчивый, аккуратный голос, на который я среагировала визгом и… вырвавшейся магией из выставленных в защитном жесте рук.

– Воу, воу, полегче, принцесса! – Казавшийся безжизненным лес пошел рябью, моя магия как будто бы врезавшись в невидимую стену дрогнула, а затем рассыпалась мелкими искрящимися каплями над нашими головами. – Эффектное появление, ничего не скажешь.

Я вскочила и зашаталась от головокружения. Внимательная Бригс тут же подставила колючую морду, за которую я ухватилась.

– Выходи! – скомандовала я.

– Ладно, ладно, только не кипятись. От переизбытка магии ты половину деревни снести способна, одним взмахом руки, между прочим.

– Что? Деревни? – прошептала я наблюдая, как из-за ближайшего дерева вышел парень. Высокий, с тёмными волосами, выбившимися из небрежного хвоста. Его руки были подняты, ладони светились спокойным голубоватым светом, похожим на безоблачное небо. Не хаотичные молнии или злобные блики, а ровное, размеренное сияние – как будто сам воздух вокруг него принадлежал ветрам, подчиняющимся только ему одному.

– Видишь, я тебя боюсь, даже щит поставил. – Он поиграл бровями, внезапно улыбнувшись, продемонстрировал клыки. Присмотревшись, я заметила и другие отличия: его кожа была более темной, как будто сероватой, глаза в магическом отсвете полностью залиты тьмой. И эти звериные клыки…

– Ты… кто…?

– Спасибо, что не что! – беззлобно хмыкнул он и, казалось, намеренно проигнорировал мой вопрос. – Давай договоримся, я опущу барьер, ну очень затратная штука, а ты не будешь швырять в меня сырой магией, идет? А, ну да, и я отвечу на твои вопросы. Не обещаю, что сразу на все, но на главные постараюсь.

Я неуверенно кивнула, тут же уточнив:

– А в нас ты тоже не будешь швырять магией?

Теперь он расхохотался. Ещё мгновение удерживал барьер, пока остатки магии не рассеялись подобно дыму. Потом опустил руки и выдохнул:

– Ты забавная. Кто ж, в своем уме будет на тебя нападать сейчас, после перехода, да с драконом наперевес? В вас столько нестабильного хаоса сейчас, что во всей округе не найти.

Бригс мотнула шипастой головой и издала короткий, рваный рык. Черно-синие искры промелькнули над хребтом и погасли, будто драконица сама пыталась совладать с бурлящей внутри тьмой.

– Не нужно пыжиться, девочка, само пройдет. Магия тебя вспомнит и примет.

– Вспомнит? – озадаченно уточнила я, развернувшись к казавшейся виноватой Бригс.

– А ты думаешь дикая, неучтенная, половозрелая драконица в Империи Вардена, где каждый дракон на счету, смогла бы виживать, сама, столько лет незамеченной? Тем более на Тахее?

– Это… вы ее прислали?! – возмутилась я, не вполне понимая кого имела ввиду. – Зачем?!

– Вернуть тебя домой, Келси.

– Кто ты, хаос тебя раздери?! – зарычала не хуже Бригс, сжимая почерневшие от магии ладони.

– Адам. Адам Венто. Добро пожаловать домой, принцесса.

Глава 2

Туман развеялся, оставив после себя тянущую боль в голове.

Земли хаоса были не такими, как я представлял. Не были и такими, как я мечтал, но я точно знал, где мы. Ощущал телом, головой. Даже воздух вдыхал и знал, чьим дышу.

Поцелуй бестии снова ожил, как в первые часы и живым огнем пек руку. Я поднялся, опираясь на нее и огляделся.

Лес. Не голые деревья, как мне думалось, а густой, темный и живой лес. Хвоей пахнет, немного сыростью от мягкого мха под пальцами. Гнилью от попадавших листьев, уже смешанных с землёй, размякших, почти разложившихся на костные скелеты прожилок.

– Рурх? – позвал я. Судя по всему, в падении лопнули ремни. Иначе не ясно, чем объяснить, что теперь я лежу на траве, отдельно от своего дракона, к которому был намертво привязан, и не чувствую его присутствия вообще. Я вскочил на ноги. Тягучая боль разлилась по левой ноге.

– Бестия! – лучше б рука, чем нога. Без руки я ещё ходок хотя бы, а так… Рурх лежал грудой камней чуть подальше. Я бросился к нему, припадая на ногу, шипя и ругаясь всеми известными словами.

Драконы не убиваемые почти! Они же сами из магии и броня из камня. Патрули регулярно летают в районе стены. Никто не говорил, что местная магия убивает зверя.

Я приложил к драконьей шее руку и выдохнул с облегчением, почувствовав пульс.

Рурх завозился, открыл глаза и низко зарычал, как будто захлебывался собственным огнем.

– Ничего, дружище. Выберемся. В первый раз что ли?

Вообще-то в первый, и я вовсе не ощущал той уверенности, которой прикрывался, как магическим щитом. К счастью, без ментальной связи дракон не мог уличить меня во лжи.

– Да что с тобой?! Что-то с Бригс, да? – глаза моего зверя казались мутными, заплывшими и посеревшими. – Нужно нам их найти поскорее.

И не только их. Я снова огляделся, поворачиваясь вокруг себя. Ни Руни, ни Солта рядом и в помине не было. Как могло случиться, что падая в один разлом, мы вынырнули в разных местах?

Пусть даже о землях хаоса известно мало… разве можно в одну дверь войти и попасть в совершенно разные комнаты?

– Чувствуешь ее? – спросил я дракона и попробовал установить контакт. Зверь отгородился и твердо держал оборону, как будто мы не пять лет каждый день делились мыслями. Что-то было не так. С ним? Рурх не отгораживаться от меня пытался, от меня от чего-то отгораживал!

Например, от чего?

Что может быть хуже, чем оказаться на землях бестий без дракона в голове? Он же единственная гарантия, что эти твари не пролезут внутрь и не выжрут последние мозги.

Я поднял голову, глядя в почти чёрное небо. То ли время тут искажено, то ли я столько в отключке пролежал… знакомые звёзды насмешливо подмигивали, как старому другу.

– Сейчас выясним, куда нас занесло и попробуем позвать своих.

Я нащупал на груди амулёт связи, сжал его в пятерне, напитывая магией, но ответа не получил.

Либо артефакты Мадины и Тара сломаны (никогда такого не случалось), либо они оба остались за стеной и поэтому недоступны для зова. Стена блокировала магические каналы. Как раз для того и была возведена, чтобы удержать бестий там, если прорыв случится. Говорят, сначала это даже работало. Но потом прорывы стали случаться везде, не только здесь. Причем, все чаще.

– Тишина… – на пятой попытке я сдался. От местного воздуха кружилась голова и болела гортань. Как если бы я вдыхал вредные пары на практикумах по зельеварению.

– Тебе все равно придется меня пустить, – потребовал я. – На ощупь мы тут быстрее сгинем, чем найдем Келси и Бригс.

Дракон фыркнул.

Я расценил как капитуляцию попробовал снова пробраться ему в голову.

Сначала запекло глаза, потом горло. Я схватился за шею, рухнул на дракона, не чувствуя ног и рук. Сверху все так же посмеивались звёзды…

Глава 3

Тео

– Рурх? – в этот раз под рукой ощущалась не мягкость мха, а холодная, неровная поверхность. Я открыл глаза и ничего не увидел. Только плотную, густую черноту. Это и есть бездна? Самое темное ее нутро? Пещера тьмы? В легендах о старых богах говорилось, что именно в нее была заточена безумная богиня вместе со своей прожорливой дочерью. – Рурх?

Я с трудом поднялся. Руки и ноги одеревенели и замерзли, пальцы едва шевелились. Дракона я не чувствовал. Три шага и я упёрся в стену вытянутой рукой. Холодный камень. Колкий, но я не ощущал вибраций магического фона. Даже своей силы и той не ощущал. Магия на этой стороне другая? Разве это возможно? Мир питается от одного внутреннего источника. Весь Варден и по эту, и по ту сторону обтянут магической паутиной. Именно так драконы ощущают друг друга и всадников.

Я прошел всего пять шагов и снова упёрся в стену. Опытным путем выяснил, что это просто каменный карман. Клетка без окон и дверей.

Ну конечно. Последний раз я был в лесу. И теперь оказался здесь. Кто-то должен был меня сюда доставить. Кто? Не населенные разумной формой жизни земли хаоса кишели бестиями. Почему тогда я не мертв? Уже давно должны были сожрать, пока я трупом лежал там лёгкой добычей любого стервятника.

И где мой дракон?

Я попытался позвать его мысленно. Стена. Такая же плотная, как те, что я ощупывал руками.

Я обошел по кругу ещё раз пять. Ни щелей, ни окон. Ничего.

Как будто сюда помещали пленников. Причем, не через дверь.

Пленники…

В Варденскоц столице есть тюремные гроты. По зданием Тайной Канцелярии целых два этажа. В эти карманы, изолированные от магии и любого доступа, попадали только через специальный магический портал. Отец водил меня в такой ещё в детстве на допросы. Сбежать невозможно. Сдохнуть от переохлаждения и голода – легко.

Неугодных могли случайно забыть покормить, например. Пару дней. Или недель. Как повезет…

Это место по всем показателям напоминало именно такой тюремный склеп.

Откуда похожие на землях хаоса?

Я сел на пол, прислонившись спиной к стене. Какой толк кружить, теряя силы, если ясно, что выбраться самому невозможно.

Значит, старая резиденция.

Проклятый дворец.

Конечно. Где ещё могут быть такие тюрьмы. Раньше столица Вардена была именно здесь, на землях хаоса. До разлома и взрыва первые императоры жили здесь, поближе к пещере. Люди верили, что именно Император и его верный пёс Венто охраняют склеп богини и не дают ей вырваться из вековой тюрьмы. А потом хаос разорвал землю прямо в главной бальной зале. Сотни людей погибли. В том числе брат-близнец императора. Его пожрала бездна.

Что-то в этом всем было… Разве не так же мир треснул под одной из Койтов, в самом защищенном (про старый дворец тоже так думали) месте. Вторая ветвь имперской семьи. Кузен короля и его дочь…

Я вскочил на ноги, ошпаренный как пламенем,этой догадкой.

Койты.

Койты связаны с хаосом. И с разломами. Может ли быть так, что один из братьев всегда защищает землю, а второй всегда на стороне бестий? Выходит, Николаса и его семью сослали в Техею потому что… Потому что его дочь безумна. Как забытая богиня.

Бестия!

Как я могу быть таким глупцом и слепцом!

Дичка сама много раз говорила о своем безумии. Я все посмеивался, ни разу не найдя подтверждения словам, считал это глупой шуткой. Ширмой для прикрытия странностей и недостатков воспитания.

Теперь все вставало на свои места.

Странная реакция метки тьмы на прикосновения Келси, ее кошмары, ее ссылка и то, как она открыла разлом.

Теперь я был уверен, что это именно она. Моя невеста. Та, ради которой я предал клятву всадников, лишился погонов и втянул друзей сюда, за стену.

Келси Койт. Безумная принцесса.

Старое пророчество, которое похоронили в пыли времён. Я случайно подслушал как-то разговор отца и императора. Как я мог вообще об этом забыть.

Однажды на землю придет наследница первой крови, сосуд для тьмы и воплощение забытой богини. Драконы подчинятся ей, как матери и стена падёт. Только сила правящего рода сможет спасти Варден от господства хаоса и вечной ночи.

Так вот ты какая, наследница тьмы…

Глава 4

– Если Тео узнает, что ты жив… – по позвоночнику пробежал липкий холодок страха. Что будет, когда он узнает обо мне… Ладони, как будто их кто-то обмакнул во тьму явно намекали, что и я подверглась вполне очевидным изменениям.

Что же почувствует Тео яро ненавидящий бестий? Подходящее слово даже не сразу пришло в голову. Ярость? Боль? Ненависть?

Любое определение звучало слишком блекло для того урагана эмоций, которое наверняка на него обрушится.

– Твоя смерть… он очень тяжело её принял и жаждет мести!

– Узнаю брата, – отозвался Адам с какой-то странной смесью гордости и… горечи. – Надеюсь, его бросит куда-то поближе к нам, когда он ринется в прорыв.

– С чего бы ему? – я шла по вязкой, мшистой земле, укрытой опавшей, черной листвой и старалась не наступать на трещины, откуда сочился странный густой дым. Запах из этих провалов исходил мерзкий и приторно-сладкий одновременно. Он навязчиво оседал на языке и будто лип к лёгким.

Адам не спешил отвечать, и я уставилась на чавкающую влажную землю. Почти везде, куда ни посмотри, пепельно-чёрная листва, словно выжженная какими-то жуткими…

– Сразу ясно, что хорошо узнать его ты не успела.

– Почему?

Адам широко улыбнулся, сверкнув клыками.

– Тео точно не оставит члена квадры в беде… и уж тем более, если речь о тебе.

– Потому что Рурх и Бригс связаны.

– Где я говорил о драконах? – он скорчил забавную рожицу. – Тео придет за тобой. Даже через эту проклятую стену.

– О. Тогда тебе должно быть не так страшно, – я, включившись в эту странную словесную игру поиграла бровями и подставила два пальца изображая клыки, – он убьет нас двоих. Я теперь тоже… такая?

Старший Венто остановился, придирчиво меня рассматривая.

– На комплимент нарываешься? Как по мне, все очень в духе хаоса. Настоящая высшая бестия… Красивая.

– Это даже звучит страшно.

– Страшно-притягательно я бы сказал.

Я приподняла бровь.

– Ладно. – Адам щёлкнул пальцами, и воздух над землёй исказился, будто мы смотрим сквозь толстое стекло. Постепенно очертания стали чётче, появляясь из сгустившейся мглы. – Зеркало ты себе, конечно же, сможешь намагичить сама, когда стабилизируешь хаос. Так что побуду твоей гувернанткой, принцесса. Любуйся.

Я медленно подошла к прозрачной плёнке. Она тихонько подрагивала, уловив моё приближение.

– Бестия… – у меня даже дыхание перехватило. Я практически не изменилась, у меня не выросли рога и отсутствовали клыки, но из-под взлохмаченных волос выглядывали заострившиеся уши, глаза полностью затопила тьма. Она растекалась тонкой паутиной, меняла свое расположение словно живая река… Кожа осталась человеческой, но шея и ключицы приобрели какой-то почти жемчужный сероватый оттенок. Я вновь подняла взгляд на лицо. Глаза… казались огромными, с мягким синим свечением, словно мои собственные зрачки налились тьмой хаоса и сырой магией этого места.

– Ну вот и я говорю. Высшая бестия, да.

– Главное, что нет хвоста, – чтобы убедиться, я даже покружилась на месте, проверяя.

– Хвоста у тебя нет. Но это не значит, что его нет за нами. – Взмахнув рукой, он лопнул тонкую пленку, служившую зеркалом. – Нам стоит поспешить, принцесса. Пока другие, не такие добрые и красивые нас не нашли. Уверен, тебе ещё рано с ними встречаться.

– Пока?!

– Нам предстоит долгий разговор, Келси. Дойдем до поселения и я все расскажу.

– А Тео? Если все так как ты говоришь, вдруг он попал к ним?

Адам сжал кулаки.

– Его не должно было забросить далеко от тебя. Наши прочесывают лес. Думаю, когда мы прибудем в деревню, он уже будет там.

Глава 5

Тео

– Эрр, вы уже пришли в себя! – подчиняясь инстинкту, выработанному за годы учебы, я резко поднялся, едва пространство моей камеры засеребрилось.

Передо мной стоял некто… Определенно с человеческим телом, но лицо было скрыто маской. Единственное, что выдавало в нем не человека – уши больше похожие на перепончатые жабьи лапы.

Я кинулся вперёд, не позаботившись даже убедиться безоружен ли вошедший. Глупость, непозволительная для выпускника Академии, но мой шанс здесь только в неожиданности. Застать врасплох. Что ещё я мог без оружия и магии?

Атака моя закончилась почти так же быстро, как началась. Незнакомец (судя по голосу мужчина) двигался молниеносно, как дикий зверь. Даже в маленьком и темном пространстве камеры, где я едва приловчился разбирать хоть какие-то силуэты, визитер как будто знал каждый выступ в стенах и полу. Или просто прекрасно все видел.

– Это лишнее, эрр. Мы с вами не враги. Давайте лучше поговорим. У вас, полагаю, масса вопросов.

– Друзья не содержатся в карцере!

– Ах это… – тон его сменился на непринуждённый. – Понимаете какое дело, эрр…

Не торопясь прервать паузу, я молча наблюдал. Знал, что незнакомец ждёт, чтобы представился и не желал давать ему лишней информации…

Все ещё не мог понять, как вышло, что я сейчас говорю с кем-то разумным. На землях хаоса. Неужели…

Не может быть, чтобы Бирк был прав!

– Так вот, – кашлянув, чтобы замять неловкую паузу, визитер продолжил, – мы нашли вас без сознания рядом с вашим драконом…

– Где он?!

Рурха они тоже где-то заперли?

Проклятые дети хаоса, кем бы они ни были! Хоть бы и разумные, а все подлые твари и убийцы!

– Он недалеко. Хотел бы заверить что в порядке, но увы…

– Что вы с ним сделали? – я снова рванулся вперёд, желая придушить эту бестию, посмевшую причинить вред моему дракону. Мы столько времени проводили с Рурхом, так многим делились… Он заменил мне и друга, и брата. И теперь я привел его сюда. На смерть, выходит?

– Не мы, эрр. Хаос. Вы, должно быть, знаете, что драконы и хаос не друзья. Ваш зверь сходит с ума.

– Чушь! Драконы не сходят с ума.

– На землях Вардена, за стеной, возможно. Здесь, – я мог поспорить, что визитер развел руки в стороны, будто извиняясь за плохие новости. – Собственно, это и есть главная причина, почему вы тут. Без сознания, вы не могли контролировать свои щиты, а зверь, охваченный безумной агонией, вас убивал. Сжигал сознание. Нам пришлось поместить вас сюда, где нет доступа к магии, а значит, невозможно пробиться в вашу голову. Это мера безопасности.

Я сжал голову руками, пытаясь переварить услышанное. Неужели драконы здесь правда сходят с ума? Звучит безумно.

Может причина в том, что Бригс погибла?

Это бы объяснило бешенство Рурха. Горло сдавило спазмом. В голове пульсировали страшные догадки. Если погибла Бригс, то Келси… она тоже?

В памяти снова промелькнула недавняя мысль, что Койт не та, кем казалась. Не беззащитная девочка-пешка на шахматной доске придворных интриг, а ожившее пророчество, призванное привести хаос на земли Вардена. И если это правда, то я должен желать ей смерти. Должен, но…

– Если это единственная причина, полагаю, мы можем выйти отсюда? Я в сознании, вполне могу защитить себя ментально.

Вот и проверим истинность ваших слов, господин неизвестный. Стараясь не выдать смятения, я говорил четко, как на плацу перед квадрой.

– Конечно, эрр. Вам, несомненно, хочется отдохнуть в комфорте и поесть… Прошу, – я разглядел приглашающий жест.

Пространство снова засветилось… Если мне чего и хотелось, так это увидеть Рурха. Убедиться, что дракон жив и лично удостовериться в правдивости слов этого незнакомца.

Я шагнул в переливы синего и золотого, понимая, что переход может вести куда угодно. Но для того, кто уже сидит в ловушке, вряд ли может быть что-то опаснее. Смерти я не боялся. Так что готов был рискнуть. Нужно сделать хоть что-то. Выбраться отсюда, спасти своего дракона и найти Келси Койт. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что мои догадки верны. И тогда…

Глава 6

– Ваша комната, – глаза обожгло светом. Едва адаптировавшись к темноте, теперь они ошалели от ярких пятен.

В комнате горело лишь две свечи, но казалось, что все лучи полуденного солнца колют рапирами мне в зрачок. – Вам приготовили одежду. Император ожидает Вас в малой столовой на ужин.

– Император?

– Мы с вами во дворце, эрр. И вы – наш уважаемый гость.

Глаза наконец перестали слезиться и я разглядел в вырезе маски хитрую, полную самодовольства улыбку, прежде, чем незнакомец добавил с явным удовольствием:

– Как и положено Венто. Место у самого трона. За вами придут.

Мужчина, теперь я сильнее уверился, что эта особь одного со мной пола, склонил голову и исчез. Не вышел через дверь, а исчез. Даже в имперском дворце Вардена не работала такая обширная сеть порталов. Это очень затратно магически. А магии в мире не так уж и много.

Игнорируя разложенную на заправленной кровати одежду, я сразу кинулся к двери. Дернул ручку. Закрыто.

Одна камера сменилась другой? Скажете, это тоже ради моей безопасности?

Я толкнул двери плечом. Никакого результата.

Ещё толчок.

– Зачем же портить? У нас и так, немного осталось целых дверей, – я обернулся на тихий скрежет низкого голоса. Только теперь заметив, что рядом с одеждой на кровати свернулось нечто похожее на кота, принятое мною за какую-то меховую накидку.

– Говорящий… кот? – спросил я скорее себя, чем эту тварь.

– То есть разумный дракон, который говорит в ваших головах – это нормально. А кот, который говорит сам по себе, через рот, уже аномалия?

Всё ясно. Я просто отравлен бестией. Лежу где-то в черноте леса и схожу с ума. А все это предсмертные видения.

Я прислонился спиной к двери. На первом курсе учили никогда так не делать. Опасно подставлять спину, но мне уже, похоже, поздно беспокоиться о таких мелочах.

– Костюм новый, если что, – кот кивнул в сторону коричневых брюк и вязаного свитера. Явно шерстяного, неокрашенного.

– Это не костюм, – я и сам не знал, с какой стати говорю с бестией. Это ведь она? Выходит, бестии умеют не только набирать себе тела из всякого мусора, но и обретать форму? Не может быть…

– А это, – один из трёх хвостов дернулся, обводя пространство. – Не Варден. Император будет не в мантии. К тому же, ночи здесь холодные. Я много раз слышал, что все Венто ещё те редкие задницы, но никто не упоминал, что такой легендарный зад мороз не кусает.

– Меня устраивает то, в чём одет.

Я не собирался переодеваться. Форма порвана в нескольких местах и испачкана, но в карманах все ещё осталось что-то из арсенала всадников.

– Она воняет сыростью и Тейраном.

– Едва ли расстроюсь, если ты или кто-то из твоих сородичей сдохнет от удушья.

– Очень зря. – Кот спрыгнул на пол и подошёл ближе. – Потому что я мои сородичи гарантия твоей безопасности. Или ты думаешь, что задница Венто горчит и только благодаря ей тебя до сих пор не сожрали бестии?

– То есть твои сородичи?

Кот фыркнул:

– Драконья бабушка тебе сородич. Низшие твари даже соображать не способны. – Бестия постучала (или постучал?) себе по голове хвостом. – Безмозглые и прожорливые. А ты ещё не в желудке. Можешь поблагодарить.

Оно или он прошмыгнул мимо моих ног и сел напротив двери.

– Тебя что ли?

– Императора. Он как раз заждался.

Кот тронул дверь лапой и та резко распахнулась, как будто дракон хвостом приложил. Я едва успел среагировать, чтобы не вылететь в открывшийся проход и не грохнуться на спину.

– Хочу увидеть своего дракона, а не императора.

– А! Нууу, это тебе тогда туда. – Хвост дернулся в сторону кровати, где в стене оказалась неприметная дверь, задёрнутая шторой. – Так уж и быть. Подожду.

Я бросился туда, схватил ручку и увидел… уборную.

– Что?!…

Кот поднялся, дёрнул хвостами, являя мне то, что под ними.

Значит, всё-таки он. Не она.

– Ну, что застыл? Пойдешь дракона своего проверять или не будем заставлять Императора ждать?

– Ах ты, бестия! – рыкнул, осознав, что тварь надо мной потешается.

Похоже, я сошел с ума. Иначе как объяснить, что я на земле хаоса, говорю с бестией. И надо мной смеётся говорящий треххвостый кот?!

Глава 7

Келси

Чем глубже мы уходили в земли Хаоса, тем более странным всё вокруг выглядело.

Я едва сдерживала нервную дрожь и кусала щеку, чтобы не засыпать нового знакомца вопросами, когда природа, будучи черной и почти мертвой, периодически менялась на глазах – на ветвях деревьев появлялись узоры, будто кто-то аккуратно расписал их серебром и золотом. Узоры складывались в замысловатые спирали, двигались и при этом, казалось, нашептывали что-то, словно пытались заговорить со мной на каком-то древнем языке, но я упорно делала вид, что не слышу.

Адам шёл рядом и совершенно ничему не удивлялся.

Значит, либо это мои персональные галлюцинации либо он тоже это всё видит и это нормально.

Постепенно деревья становились всё реже, а между стволами проступали странные округлые жилища, похожие на переплетающиеся шляпки грибов – то ли каменные, то ли деревянные, с кучей листвы, мха, каких-то веток и лесного мусора. Здесь всё будто бы вплеталось в саму природу, сливалось с ней, намеренно избегая четких границ: вот дом, вот крыша, вот расчищенная дорожка и забор. Все здесь было наоборот и смазано: тропинки закручивающиеся спиралью, как молодая листва папоротника, какие-то ушастые кусты…

– А вот и первые встречающие, – тихо выдал Адам. – Они знают, что ты можешь быть удивлена, но…

– Я не знаю насколько. Постараюсь держать себя в руках.

Первые бестии выходили к нам из стоящих у тропинки домов. Одна из них с большими (на пол-лица!) светящимися глазами, держа в лапах непонятного вида чайник и приветливо кивала мне и Адаму.

– Может быть, заглянете на огонёк? – не открывая рта, совершенно отчетливо уточнила она.

– Спасибо, Дана, в другой раз, – мягко отказал Адам и мы пошли дальше, привлекая к себе все больше и больше внимания. Домов-грибов становилось все больше, выглядывающие из них бестии все разнообразнее: от практически нечеловечного нечто, до вполне похожих на обычных людей. Краем глаза я заметила, как одна юркая особь прошмыгнула между наших ног, балансируя на четырёх… человеческих ладонях, используя пальцы для передвижения… и почему-то на спине у нее сидела крошечная трёхглазая птичка. Я шарахнулась в сторону, уже готовая спустить щиты. Воздух вокруг меня затрещал.

– Не бойся, они тебя не тронут. Да и вообще, никого другого.

– Ага, и эти конечности она получила по доброй воле их хозяев.

– Нет, их выпили… – он запнулся, – другие. Ты поймешь, чуть позже. Я объясню. Просто знай, что здесь безопасно.

Я оторопело кивнула, уже наблюдая за целой компанией бестий. Они бросали в нашу сторону любопытные взгляды и возбуждённо переговаривались у небольшого круглого озерца, окружённого яркими цветами размером с человеческую голову. Каждый цветок выглядел так, словно сейчас раскроет пасть и начнёт болтать вместе со странной компанией. В самом озере отражалось что-то похожее на небо, усыпанное яркими разноцветными пятнами вместо звёзд.

– Терри, почему она такая, как мы? Смотри, какие у нее уши-локаторы и глаза… Разве принцесса не должна быть почти как человек? – не знаю, то ли благодаря и новым громадным ушам мой слух улучшился, то ли девушка, похожая на огромную летучую мышь говорила слишком громко, но ее вопрос я услышала так, будто она стояла у меня за спиной, а не за несколько метров.

– Она только-только впустила в себя хаос, Мисси. – Ответил ей спутник, – Вспомни себя в первое время. Ей еще предстоит пройти все стадии. Уверен, когда она обернется, будет настоящей красавицей. Как думаешь, у нее будут рога или крылья?

– О! А может и то, и другое? – восторженно подхватила она.

– Что?! – пересохшими губами выдавила я, цепко хватая Адама за локоть. – Крылья? – прошипела в ужасе, – рога?!

Мир закачался, грозя в очередной раз перевернутся.

– Спокойно, Келси, дыши, – Адам, накрыл мою ладонь и легонько её сжал. Я даже не заметила, как сильно напрягла пальцы, пока не почувствовала его прикосновение. Он подхватил меня под руку и поволок к центру поселения, где стоял самый большой дом-гриб. – Судя по видовой принадлежности твоей матери и тому, что отец – человек, у тебя, с большой вероятностью, отрастут рога, но крыльев не будет, нет. Тем более твоя связь с Бригс отсекает эволюционную необходимость в их обладании.

– Что?! – меня замутило… – РОГА?! – словно по команде у меня зачесался лоб и темечко.

– Нуу, – он нахмурился, видимо заметив ужас, плескавшийся в моих глазах. – Главное, не нервничай. Любая эмоция в хаосе – отличный катализатор. Как хорошая, так и плохая. Чем больше эмоций – тем больше перемен.

– Я не хочу, – пискнула я. – Мне вот с этим всем еще смириться, – покрутила пальцем у своего лица.

– У тебя нет выбора, принцесса. Изменения необратимы. Но ты наделена силой, Келси. И сможешь возвращать свой прежний облик. Если захочешь. Когда будешь готова. И, – он сделал паузу, – полностью примешь перемены в себе. Примешь свою вторую суть.

Сама мысль о том, что отныне я одна из них, вспыхивала в сознании драконьим огнём.

Я – принцесса, у которой, возможно, отрастут рога!Я – монстр. Я – чужая в мире, который всегда считала домом. Мне всю жизнь лгали. И вообще!

– Адам, – хрипло прошептала, прикусывая губу, чтобы хоть немного унять дрожь в голосе, – чего… чего мне ждать. Вот эти изменения, что будет?

– Если тебе станет легче, многие из нас были на твоем месте. Нууу, – он почесал затылок, – не прям на твоем, все же ты здесь по праву крови. Я и… другие ребята, ты с ними вот-вот познакомишься, попали сюда по воле богов.

– Тех, что в Вардене забытые?

– Они, да. Бестии, это немного сложнее, чем все наши представления о них.

– Да уж…

– Кто-то родился среди Хаоса, и для них этот мир – единственный, привычный, родной. Кто-то попал сюда через прорывы. Представители попаданцев, в том числе и я, очень отличаемся от людей, но суть внутри нас всё ещё остаётся… – он поискал нужное слово и тихо добавил: – разум.

– А вот те руки-ноги?

– О, тот вид бестий тоже безобиден, – он рассмеялся, но быстро посерьезнел. – При всеобщем Хаосе, – она поиграл бровями, – все подчиняется своим законам. Здесь есть правители, есть советники, друзья и любимые… И есть те, кто, к сожалению, потерял себя. Кровожадные, безжалостные… Твоё появление может многое изменить.

Я нервно сглотнула:

– Нужен монстр, чтобы спасти одних монстров от других?

Звучало очень грубо. Адам нахмурился, с силой сжал губы так, что четкий контур его клыков проступил под верхней. Тяжесть моих слов повисла между нами удушающей тенью. Я видела, как он напрягся, в глазах вспыхнула глухая, еле сдерживаемая боль.

– Прости. Я не должна была… – повторила тише. – Отец всегда говорил, что моя излишня пылкость и неумение держать язык за зубами до добра не доведут. Правда на Тэхее мне это особо не мешало.

Мы остановились у одной из колонн, подпирающих громадную “грибную” стену главного здания, и я чувствовала, как сырая, пропитанная Хаосом магия, закручиваясь спиралью впитывается в каменно-мшистую плоть.

– Практически все поселенцы прошли через смерть, – продолжил Адам мрачным, глухим голосом. – Смерть настоящую, они не провалились в портал и очнулись под наблюдением… друга. Многие из них прошли через мучения, скитания, через безумие, когда не понимаешь: это происходит на самом деле или в кошмарном сне? Их поглотили. Я тебе на собственном опыте говорю, между прочим. Знаешь, что было самым тяжёлым?

Я лишь покачала головой, не смея прервать.

– Принять себя, нового, – выдохнул он. – Когда твоя рука становится когтистой лапой или плечи разрывает болью, чтобы распахнулись крылья. Или, как у некоторых, тело срастается с чужой плотью… Или разум погружается в такие глубины, что возвращаешься уже другим. Вот что по-настоящему страшно, принцесса. Посмотри на них.

Я обвела взглядом небольшую площадь у главного дома, по которой сновали бестии. Кто-то волочил двутелое существо, кто-то тихо переговаривался, кто-то смеялся, а прямо перед нами пронеслись… дети?

– Они научились. Заново смеяться, любить… и защищать то, что для них дорого. Никто из них не считает себя монстром, понимаешь? И ты тоже не монстр, Келси. Да, не человек. Теперь уже нет. Но это вовсе не делает тебя чудовищем. – Он повернул ко мне лицо и скорчил рожицу. – Даже если у тебя вырастут рога.

Я почувствовала, как слёзы жгут глаза. Он осторожно коснулся моего плеча:

– Есть кое-что, что не дает мне покоя. Это точно сделает тебе больно, но лучше тебе узнать от меня, пожалуй.

– О, что еще может быть такого страшного?

– Твой отец.

– Он тоже бестия? – я рассмеялась сквозь слезы.

– Нет. Человек. Но не Никлас Койт. Герцог тебе не отец.

Глава 8

Тео

– Удивлен?

Я замер в дверях столовой всего на несколько вздохов, но сидевший за столом, конечно, заметил.

– Не каждый день вижу императора в неформальной обстановке.

Я перешагнул порог вслед за котом. Наглая бестия запрыгнула на свободный стул и свернулась клубком, свесив все три хвоста. Не дожидаясь позволения я тоже сел на один из оставшихся стульев. В столовой никого кроме нас не было. Стол накрыт на двоих.

Запахи казались вполне привычными.

Не знаю, чего я ждал. Гнилостной вони? Плесени на всем?

В моем привычном мире бестии питались людьми. Выпивали досуха. В мире Хаоса на покрытом скатертью столе стояли блюда с дичью и какими-то овощами. Даже бокалы, правда из какого-то черного сплава. Кувшины с водой и бутылки с вином. Или с чем-то очень похожим.

– Это все, что ты хочешь мне сказать?

– Где мой дракон?

Император рассмеялся. Его лицо, изуродованное шрамами и черной паутиной, все равно оставалось знакомым каждому жителю Вардена.

Глядя в голубые глаза, я все больше уверился, что сошел с ума. Вернее, сдох в разломе и это все агония. Предсмертная.

Император с чешуей на скулах. Длинный зрачок, как у змеи или дракона. Черные пальцы на руках. И когти. Сидевший напротив был хорошо мне знаком и при этом точно не был тем, кого я знал.

– А ты смелый. – Отсмеявшись, Император постучал когтем по длинной черно-серой ножке своего бокала. Звон получился неприятный. Тревожно-угрожающий.

– Я – Венто.

– Это имя не защищает от смерти.

– Однако, я все ещё жив.

Если бы меня хотели убить, то давно бы это сделали. Так что я зачем-то ещё нужен. Если, конечно, допустить, что я всё ещё жив, а это не предсмертный бред.

– Очень тебе сочувствую.

– Другими словами, скоро и я буду раскаиваться, что не сдох, когда представился шанс…

Присоединяться к трапезе я не торопился, но императора это не смущало. Он ловко орудовал приборами, как будто вообще не испытывал неудобства из-за острых и длинных когтей.

– Венто, который нарушил клятву… не думал, что увижу такое чудо.

– Разве я что-то нарушил?

Кот поднял один из хвостов и постучал кончиком по спинке стула.

– Ты клялся уничтожать бестий, а сам спасаешь. Разве это не нарушение?

– Бестий я не спасаю.

Император снова рассмеялся. Только теперь я стал замечать, что это другое существо. Не тот Койт, которого я знал. Другая манера держаться. Жесты и движения. Похожее, но… не то.

Кто пытается его копировать? Зачем?

– Кого тогда?

– Свою невесту.

Император захлопал в ладоши. Хлопки взрывались в моем сознании предупреждающими залпами.

– Все ещё хуже, чем я думал. Венто не только перешёл на сторону хаоса, но и решил помочь ему размножаться. Может и дракона своего отдашь?

– Для начала заберу его у вас.

– Если.

– Если?

Император откинулся на обитую бархатом, но вытертую поколениями предшественников спинку. Его холодный взгляд медленно изучал мое лицо, как острый клинок оставляя жгучие следы.

– Если заберёшь. Я не собираюсь отдавать бестиям дракона. Это слишком глупо.

– Насколько я могу судить, мой дракон уже во власти бестий, – напомнил я, кивнув в сторону Императора. Его глаза превратились в узкие, черные щели.

– Твой дракон в безопасности. До тех пор, пока Принцесса Тьмы не пришла за ним. А она придет.

– Принцесса Тьмы… – протянул я задумчиво, следя за реакцией Императора. – Чтобы быть принцессой при живом Императоре, нужно быть его дочерью. Или, может, я чего-то не понимаю в законах наследования за стеной?

– Какой умный пёсик. Твоя невеста в самом деле дочь Императора. Но я ей не отец.

– Слишком сложная головоломка для собаки, Ваше Величество, – кот открыл один глаз и ткнул хвостом мне в бедро. – Тонкие намеки только кошкам по зубам.

– Возможно, именно я оставлю твою пасть без зубов. Будешь первым котом, не разжевавшим толстый намек, – пообещал я.

– Отец Келси – Никлас Койт. – Наши с императором взгляды схлестнулись, как клинки в бою.

– Койт, да не тот.

– Ни этот Койт, и не тот, – снова мяукнул кот. – Кажется, пёсик заблудился в трёх Койтах.

В воздух взметнулись три черных хвоста.

– Никлас Койт. Не отец. – Хвост обвис, как увядший стебель. – Октавий Койт. Тоже не отец.

– Арчибальд Койт, – поправил я. – Императора зовут Арчибальд.

Последний хвост радостно запрыгал вверх-вниз.

– А вот этот как раз отец! Арчибальд Койт. Все верно.

По лицу императора растеклась хищная, холодная улыбка, больше напоминавшая оскал.

Келси не дочь Никласа? Принцесса… Не может быть. Хотя, почему не может? Потому что она так мне сказала? Или она сама не знает правды? Откуда тогда знают бестии по эту сторону стены?

Заблудился в трёх Койтах…

В трёх.

– Вы!

– Я.

Похоже, кот прав. Псы не слишком умные животные. Лучше бы я в самом деле сошел с ума.

– Октавий Койт. Очень приятно, что теперь и на моей земле есть свой Венто.

– Ваш? – я дёрнул бровью, пытаясь не выдать бури в голове. Мысли носились туда-сюда бешеными бестиями и отравляли кровь не хуже укуса.

– У меня твой дракон. И я знаю, как уничтожить хаос. Разве не об этом ты мечтал всю жизнь?

– Значит поэтому я всё ещё жив. Ваше Императорское Величество желает уничтожить хаос?

Император кивнул.

– И для этого нужно…

Я знал ответ, но ждал, когда он прозвучит в тяжёлой тишине столовой.

– Всего лишь убить принцессу тьмы. Последнюю из слышащих. Ту, что может открывать разломы и призывать бестий.

– Я здесь, чтобы убить Келси Койт.

Кот подскочил на стуле и принялся хлопать хвостами друг о друга, явно аплодируя.

– Хороший пёсик, не тупой. Осталось понять, верный ли.

– Если я должен ее убить, – я безразлично откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, как поступал отец, когда желал показать, что делает большое одолжение просящему уже тем, что снизошел до беседы, – … было бы очень кстати оказаться более информированным.

Император поднял брови, отчего на его изуродованном лице стало больше темных разводов.

Они змеями ползли по щекам и лбу, собирались, как морщины у глаз и превращали человека во что-то отвратительное. Настолько мерзкое, что хотелось отвернуться и не смотреть. Я смотрел. Прямо в потемневшие морской бездной синие глаза.

– Что желает знать эрр Венто?

– Ваше Величество на троне Хаоса. Но мы здесь чтобы хаос уничтожить… Это задача с недостающей переменной?

Октавий поднялся. Его массивная фигура давила силой. Я прекрасно понимал, что передо мной серьезный противник, опасный и магически одаренный. Возможно, даже более сильный менталист, чем его брат. Терять мне было нечего. Оставалось только пытаться выиграть время и собрать побольше информации.

– Знает ли эрр о проклятии близнецов?

– Я хорошо учился в Академии. Первые правители Вардена были близнецами, созданными забытым богом из глины. Один из них – основоположник династии Койт. Второй погиб в возрасте двадцати двух лет. Первый прорыв хаоса уничтожил старый дворец, – как раз тот, где мы сейчас беседовали, – часть материка и императорского брата, – послушно, как на экзамене перед магистром Руидо, отрапортовал я.

– Похвально. Но неверно, – заключил Император.

– Отправить на пересдачу! – потребовал кот, спрыгнул со своего насиженного места и пошел к хозяину, гордо задрав вверх все три хвоста. – Неуч.

Октавий великодушно позволил бестии потереться о свою ногу. Кот описал пару кругов и запрыгнул на широкий подоконник.

– Теперь-то вы на личном опыте знаете, что не все попавшие в разлом погибают, герцог.

Повисла пауза. Император прошелся по комнате, зачем-то открыл окно и холодный воздух ворвался внутрь с противным свистом. Кот вышел на карниз и прыгнул вниз. Шкура на спине треснула, будто сшитая не по меркам шуба. Над тощим телом раскрылись кожистые, как у летучей мыши крылья и кот, махнув ими пару раз, исчез в черноте не освещённого ничем леса.

– Если уж совсем по-семейному, мы ведь с вами почти семья, эрр, то брат императора сам был причиной прорыва. Как и многие после него. С тех пор рождение близнецов в монаршей семье считалось проклятием. – Октавий, не закрывая рамы, вернулся к столу и снова сел. – Детей растили до определенного возраста, но в совершеннолетие убивали и выкидывали за стену. Мало ли что… вдруг случайно повторится сценарий прошлого, а новая резиденция такая красивая… жалко если опять останутся одни руины.

В его голосе ядом плескалась ненависть. Накопленная годами, настоянная на обидах.

Так вот что стало с братом Императора. Принц не погиб в разломе. Его скормили хаосу.

– Виноват. Оказался живучей тварью. Бестии пытались меня сожрать, но, – он постучал пальцем по своему виску, – кровь Койтов сильна.

– А ваши изменения?

– Когда в тебя входит хаос, тело меняется. Это неизбежно.

– Значит, мы здесь, чтобы отомстить?

Убить Келси потому что нет возможности добраться до брата? Что-то здесь все равно не складывалось в четкую картинку. Если даже Келси в самом деле принцесса из пророчества, то чем ее смерть выгодна Октавию? Очевидно, что здесь он неплохо устроился.

– Что вы, эрр. Месть это мелочно и недостойно правителя. Мы с вами здесь, чтобы спасти Варден и сделать мир лучше.

– От кого спасти? – уточнил я. В желудке заурчало. Октавий многозначительно перевел взгляд на мою пустую, все ещё чистую тарелку. Я молчал и не собирался пробовать предложенные блюда.

– От хаоса, конечно. Ваша невеста вернулась домой. Могу поспорить, прямо сейчас она собирает армию, чтобы уничтожить стену.

– С чего бы? – Сложно представить, чтобы Келси вдруг обезумела настолько. Она знала, что бестии опасны. Знала, что стену нельзя сносить, пока последняя тварь не убита.

– Зов крови, герцог. Все мы дети своих родителей.

– Кто мать Келси?

– О! Ваша невеста не удосужилась поделиться? Какая скрытность. – Октавий покачал головой. – Мать Келси была принцессой по эту сторону стены. Потомок того самого первого близнеца. Братец хорошо ее спрятал от всех. И так удачно состряпал их брак с кузеном…

– Где она теперь?

– Вы же знаете где, герцог. Она мертва. Я ее убил.

Глава 9

Келси

– Звучит… нереально, – новость о том, что мою мать выпил здешний император неприятно скребла нутро. Не то, чтоб мне стало больно. Наверное, это потому, что я давным-давно ее похоронила и отгоревала. Но вот то, что могло ее ждать после прорыва, то, как она умерла…

Я много раз слышала, да и Адам подтвердил, что слияние с бестией похоже на мучительную, долгую смерть.

Моя мать умирала в муках. За то, что была одарена богами.

За то, что могла объединить мир.

За то, что слышала ИХ.

Потому что полюбила и родила меня.

– Ты сильнее матери, – заключил Адам. – Там, в Вардене, когда появилась Бригс, да и потом. Никто ничего не понял.

– Я не помню всего этого. Почему?

– Потому что, принцесса Дикарка, тебе на постоянной основе чистили память, – От звука знакомого, родного голоса во мне что-то надорвалось. Как перетянутая струна, эмоции: облегчение, надежда, неверие и вера.

Я сделала глубокий вдох, зажмурилась, продолжая сжимать края подлокотников деревянного кресла так, что суставы побелели.

– Скажи мне, что это не горячечный бред и я действительно его слышу? – прошептала я одними губами.

– Если развернешь свое смазливое личико, очень надеюсь, что оно таким и осталось несмотря ни на что, то сама уверишься.

Эмоции захлестнули меня с головой. Смазливое? Это вряд ли… А вдруг… Вдруг на их лицах будет отвращение? Страх? Ненависть?

Я медленно поднялась, и, словно ныряя в глубокие темные воды, сделала вдох прежде, чем развернуться.

Я стояла и смотрела на них: таких до боли знакомых, но в то же время, казалось, пришедших ко мне из какой-то нереальной, незнакомой, чужой жизни.

– Вы… правда здесь? – это всё, что сорвалось с моих губ.

Мадина, прищурившись, скользнула по мне взглядом сверху вниз. Ее взор задержался на моих волосах, потом – на острых ушах, и, наконец, остановились на глазах.

– Это всё та же я, – произнесла с вызовом.

– Ха! А что, на этот счет у кого-то есть сомнения? – голос Тархана прозвучал на удивление громко и жизнерадостно, резко контрастируя с тихим напряжением зала. Он откинул голову и осмотрел меня: от макушки до самых пят. – Ну ничего себе… Меня чуть не сожрал дракон, которого я приручил, скажи мне кто, что чудачка с Тэхеи сможет переплюнуть мой подвиг и выжить не на Драконьем Пике, кишащем ящерами, а на землях Хаоса, кишащих бестиями, и сможет их приручить – я б плюнул ему прямо в глаз. Или в оба! Ну привет, красотка!

Тархан, как и всегда, широко улыбался, и я заметила, как взгляд его на долю секунды стал мягче. Он добродушно развел руками.

– Обниматься будем или как, мне теперь бояться, если ляпну чего, ты меня того… а?

– Ну давайте уже, – проворчала Мадина, тоже растянув руки, – по-быстрому. Потом я опять буду корчить рожи и вееечно буду всем недовольна.

Меня накрыло.

Бесценные эмоции.

Непередаваемое чувство… Любовь? Благодарность? Счастье? Осознание, что я не одна, что вот они – родные мне люди, и что бы ни случилось, мы по-прежнему на одной стороне. Щеки опалило горячей дорожкой слезы. Одной, затем еще одной. И еще.

Шмыгнув носом, я бросилась к ним, прячась в объятиях друзей, словно за щитом.

– Простите. Я… – Слова предательски путались, и я не знала, как объяснить им всё, что со мной произошло за последнее время. Слишком много открытий. Слишком много истины, оказавшейся слишком горькой. – Я хочу сказать, что очень вас люблю и рада видеть, но, – подняв взгляд уставилась на Мад и Солта, – как вы вообще здесь оказались?! И где ваши драконы? И… где Тео?!

Глава 10

Тео

– Значит, мать Келси местная легитимная власть? – уточнил я, глядя в темноту императорского зрачка. В голове родилось много вопросов.

Я не доверял Октавию.

С другой стороны, брату его я тоже не слишком теперь доверял. Всю жизнь меня учили, что бестии безмозглые твари. И вот я вижу говорящего, вполне разумного кота. И не менее разумного императорского брата. Его тело изменилось, но он не превратился в безмозглое, бестелесное нечто. Значит, мир здесь не такой, как нам рассказывали книги и преподаватели. Война, которую мы ведём так долго – это часть чего-то большего. И теперь Келси из пешки вдруг стала королевой.

– Бывшая легитимная, – поправил Октавий.

А Келси угроза новой. Тут как раз все понятно. Не понятно только, что делать с пророчеством.

– Как же так вышло, что император Вардена связался с бестией? Он ненавидит детей хаоса.

– Технически, она не была бестией в полном смысле. Согласно классификации Вардена, по крайней мере. А что касается связался… Принцесса была его истинной парой. Да, как драконы, – он хмыкнул. – Дочери Домну могут призывать своих истинных, устраивая разломы, чтобы забрать их на эту сторону мира… Мать Келси была именно из таких зовущих. Мой брат отказался остаться здесь, с ней. Тогда принцесса ушла за ним. Ей состряпали легенду, дали титул и вот – она герцогиня. Красивая, изящная бестия. Император в ней души не чает.

Что случилось дальше я, видимо, не узнаю. По крайней мере звучало, как точка, конец истории.

Октавий налил себе ещё напиток. Глаза его вспыхнули. Стены пошли черной рябью, но быстро вернули себе прежний облик. Я не стал уточнять, что это сейчас было.

– Хотелось бы послушать про иные классификации. Раз уж мне предстоит убить одну из этих тварей, предпочитаю знать о них все, в том числе слабые места.

Я был уверен, что выживавший столько времени за стеной Койт знает куда больше учебников, разведчиков и всех хоть сколько-нибудь осведомленных о реальном положении дел.

– Дети Койтов и дочери Домну обладали телами и разумом. Чтобы выживать в этом мире, богиня подарила им власть над бестиями, включая даже низших, – выплюнул он зло. – … Одно ее слово и все они послушная тьма, когда другим не удается ни облагородить ни приручить этих прожорливых тварей. Только убить.

– Они умирают?..

– От драконьего огня, как и в Вардене.

Кот вернулся к нам и сел на подоконник. Крылья исчезли, он принялся вылизывать лапы, как будто войти с грязными не позволяло воспитание.

– А наследница правящего рода?

– Ей нужно вырвать сердце. Или выпить ее.

Значит, в плане Октавия я тот, кто вырвет сердце из груди Келси?

Я опустил взгляд на свою руку. Там, где чернел укус бестии теперь казалось, текла вязкая черно-бурая кровь.

– Я вижу, вы не голодны, герцог. – Император подозвал кота. Тот прыгнул ему на колени и принялся урчать, как обычный зверь. – Полагаю, мы можем вернуться к этому неприятному разговору позже. Сейчас вам, вероятно, больше хочется увидеть своего дракона?

– Бесспорно, – сухо согласился, пытаясь не допустить в голос ни тревоги, ни энтузиазма.

Мне бы так же хотелось узнать, где Мадина и Тархан, но спрашивать я, конечно, не собирался. Не хватало ещё навести императора на их след. Если ребятам повезло оказаться где-то в другом месте, то лучше им пока там и оставаться.

Император скинул кота с колен, как смахивают сор. Тот крякнул, но приземлился на лапы, лишь едва заметно недовольно дёргая хвостами.

– Что ж, вас проводят. Будьте осторожны, герцог. Если вы не переживайте эту встречу, будет очень грустно. Кто тогда спасет этот мир от вашей невесты?

Глава 11

– Почему он на цепи?! – рыкнул я.

Мой друг никогда не был цепным псом. Мы всегда находили общий язык без принуждения и силы.

– Потому что иначе сожрёт тебя и не подавится, – невозмутимо пояснил кот, которого, похоже, приставили мне в провожатые.

Мы вошли в помещение, похожее на арену в Академии, только вместо земли под ногами скрипел камень. Какая-то местная, не похожая на наши порода. Четыре огромных кольца, ввинченных в землю, светились сине-оранжевым. От них к ошейнику дракона тянулись две цепи. Ещё две обхватывали хвост.

Я бросился к Рурху, забыв про маску холодного равнодушия.

Дракон раздул ноздри, открыл глаза и зарычал. Мне под ноги ударил жар огненного пламени.

– Рурх? – Я замер.

Глаза дракона казались мутными. Снежный обсидиан шкуры, обычно ярко видневшийся под черной броней чешуи, теперь почти полностью померк и белых прожилок на чешуйках практически не осталось.

Дракон выглядел безумным.

Я сделал медленный шаг, как тогда, на плато, впервые с ним встретившись.

Я тебе не враг. Мы друзья, помнишь? Мы с тобой одной породы.

Не мог дракон забыть меня. Мы прошли ритуал единения. Одна кровь. Одна магия.

Я снял щиты, открыв для него разум. Полностью.

Заходи и властвуй.

Дракон снова зарычал. В сознание хлынула чернота. Вспышки каких-то видений, боль, страх. Невыносимая агония ломала кости и мышцы. Я сдирал ногти о каменную поверхность и хрипел, не желая захлопнуть эти двери. Где-то там мой друг. В этой черноте и боли – Рурх. И я должен его найти и спасти. Потому что он часть меня.

Глаза заволокло туманом, и я больше не видел дракона перед собой. Только какие-то силуэты. Девушка. Стройная невысокая.

Келси?

Это Келси?

Рурх должен был ее чувствовать. Через Бригс, через подаренный амулет. Он знал, где наши девочки.

Черные волосы, обтянутые кожей форменных брюк бедра… Я бы узнал ее даже слепым. Келси медленно обернулась.

Ее лицо… Черная сетка по щекам, заплывшие тьмой глаза, без белков и радужки. Вытянутые уши… рога.

Не может быть…

Неужели Император не солгал? Неужели вот это – настоящая Койт? Моя невеста не человек, а дитя тьмы.

Я не верил во все эти сказки про невесту с той стороны стены. Не верил, что его версия реальности – реальна. Но Рурх не мог мне врать.

Я попытался подняться. Ноги не слушались, дрожа, как после горячки. С трудом я добрался ближе к дракону. Зверь бесновался, но мне известны слепые зоны, уклонившись от удара крылом, рухнул у него под боком, там, где ударить меня кожистым шипом не выйдет.

– Рурх… Это же я. – Прислонился лбом к его холодной чешуе, как будто это могло помочь. Как будто так он мог бы прийти в себя.

Я не знал, что делать, потому что не понимал, что с ним. Он просто сошел с ума? От близости хаоса? Тогда, Бригс и драконы Тархана и Мадины тоже взбесились?

Голову снова прострелили болью. Я закрыл глаза, стиснул зубы, чтобы не заорать.

В моей голове драконы и бестии рвали друг друга зубами. Темные субстанции клочьями разлетались вокруг, собирались обратно и кидались на зверя. Те, что имели форму и тело, острыми клыками отрывали от драконьей брони чешую.

Я не мог понять, реальность ли это видение или что… Только чувствовал боль по всему телу. Такую сильную, что едва мог дышать.

– Ну хватит, если ты сдохнешь, император снимет с меня шкуру. А я очень люблю свою черную шубку, – голос кота оказался совсем рядом. Меня коснулось что-то холодное. А потом связь с Рурхом оборвалась. Мгновенно.

– Что это? – хрипло зарычал я, разглядывая черный обруч на руке.

– Блокиратор, естественно. Скажи спасибо. Я только что спас твои мозги.

– Проваливай в бездну! – Я пнул бестию мыском ботинка, пытаясь оторвать от себя проклятый браслет.

Бесполезно.

Рурх снова зарычал, забил крыльями и мне пришлось пригнуться, закрыв голову.

Я пытался снова дотянуться до друга, но не чувствовал почти ничего. Слабые отголоски, далёкие, едва уловимые, как шепот.

– Рурх!

Моя попытка коснуться драконьего бока закончилась его диким, безумным ревом.

– Я бы не советовал. Эта штука делает хуже. Драконы сотканы из магии. Это жжется. – кот продемонстрировал на своей лапе следы ожога и палёной шерсти. – И даже не за спасибо.

Выходит, император заставил его тащить эту штуку с собой. Пока мы шли проклятый браслет прожёг ему лапу и все ради того, чтобы не дать мне сдохнуть в попытках спасти своего дракона от безумия?

– Себя пожалей, дурачье. – Фыркнул кот. – Насмотрелся? Идём.

Он легко выбрался из своего укрытия под драконьим крылом и плелся к выходу, не оборачиваясь.

– Рурх?

Ничего. Только злобный рык.

– Я вернусь. Сниму эту штуку и приду за тобой.

Драконья морда дернулась. На миг, во взгляде проскользнуло узнавание. Рурх моргнул, поднял крыло, выпуская меня наружу, уронил морду на землю и тяжело выпустил воздух из ноздрей.

– Я скоро. Обещаю.

Мы оба знали, что это обещание звучит как невыполнимое.

Дракон даже не открыл глаз. Я плелся за котом. Перед глазами сменяя друг друга мелькали образы. Мой измученный дракон… И рогатая девушка с обезображенным тьмой лицом.

Лучше б я в самом деле сдох, упав в этот проклятый разлом.

Глава 12

– Ты зря от еды отказался, – кот снова запрыгнул на мою кровать, стоило нам вернуться в отведённую мне императорской щедростью комнату. Прохладная, вопреки камину, она навевала тоску и тоже казалась клеткой.

– Я тебя не приглашал, – проигнорировав очередную попытку меня накормить, перевел взгляд с подноса на небольшом комоде обратно на кота. Желудок свело болезненным спазмом.

– Из нас двоих в гостях ты, – нагло ответил кот и лениво потянулся. – Если что, еда не отравлена.

– Если что, я не обязан тебе верить.

– Справедливо. Но сдохнуть с голоду, из упрямства, глупо. Не находишь?

Я пожал плечами и сел в кресло. После встречи с Рурхом сил не было вообще. Блокиратор отрезал меня от подпитки и приходилось выживать на чисто человеческом ресурсе.

Я давно от этого отвык.

Магия была моим воздухом и пищей. Я привык восстанавливаться с ее помощью, и при каждом удобном случае тянуться к своему дракону за подпиткой. Теперь моему дракону нужна обратная услуга, а я даже впустить его не могу!

Бессилие вызывало ярость и топило отчаянием.

– Для того, кто хочет жить ты слишком упрям и независим.

– Сказал кот, чей рот не закрывается ни на миг.

Кот фыркнул. Удивительно, насколько разумная и своенравная тварь. Кто бы мог подумать…

– Не всем везёт получить тело получше.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что хочу, то говорю. А что не хочу, то не скажу даже если будешь пытать.

Я прикрыл глаза. Пустота внутри пульсировала как свежая рана.

Руки-ноги казались тяжёлыми, а воспоминания о Келси и Рурхе отравляли кровь. Эта едкая жижа текла по телу, выжигая остатки веры во что-то хорошее. И так немного было.

– Сними с меня браслет, – потребовал я.

– Чтобы ты снова попытался убиться?

– Я хочу помочь своему дракону! – снова открыл глаза и уставился на кота.

Он вздохнул:

– Завидую.

– Мне?

Положение у меня явно незавидное. Только дурак захотел бы побыть на моем месте. Что в Вардене, что здесь. Бесправный пленник, сижу в клетке. Даже если я сам и мог бы выбраться, Октавий и кот прекрасно понимают – без Рурха не уйду, а забрать его не могу, потому что дракон взбесился.

– Дракону твоему.

– Вы их ненавидите, – напомнил я.

– Есть за что.

– Просвети меня.

Кот поднял вверх один из хвостов и выгнул его вопросительно.

– Мистер “я-знаю-больше-вашего” чего-то не знает и даже это признал? Не думал, что доживу.

Я промолчал. Кошачий хвост безвольной плёткой упал на кровать. Как будто его отрубили. Кот вздохнул и положил морду на поджаренную браслетом лапу:

– Они забирают наш шанс на нормальную жизнь.

– Ну да. Не дают пожрать побольше народу.

– Не дают найти своего человека, – зло процедил кот.

– Самого вкусного?

– Все-таки ты не очень умный, Венто. Драконы занимают ваш разум. Можно попробовать их выселить, конечно. Если чувствуешь в себе силы.

Я поднялся и пошел с подносу. В горле стояла засуха, как в проклятых пустошах. Я понюхал содержимое графина. Ничем не пахнет. Как будто, правда, просто вода. Полил себе немного на кожу и стал ждать, внимательно следя за реакцией.

– Сказал же, не отравлено. Можешь пить.

– Ты много чего сказал. И ещё больше не сказал.

Ничего. Ни жжения, никаких следов. Можно попробовать сделать один глоток. Или напоить кота.

– Готов доказать на примере?

Кот фыркнул с явной насмешкой. Спрыгнул с кровати и сел рядом.

– Наливай.

Я налил воды в тарелку. Кот, не раздумывая, наклонился и стал лакать.

– Доволен?

– Подожду немного. Если не сдохнешь, значит можно пить.

– Мы могли бы быть отличной командой.

– Если бы играли на одной стороне.

– Если бы ты выбрал меня, а не дракона. Как видишь, я полезнее.

– О чем ты вообще?

Кот кивнул на мою руку:

– О нашем неудачном свидании. Твой ящер чуть меня не убил, между прочим. Почти сжёг. Едва унес ноги.

– Ты… как это?

– Всё-таки дурак… Я же говорю. Мы – как драконы. Только лучше. И без тела. То, что вы за стеной называете душами. Не всем повезло сразу получить тело, как твоей принцесске или тебе. Некоторые выходят в мир прямо так и сами вынуждены искать оболочку. – Кот дёрнул хвостом. – Те, что посильнее, могут попробовать замахнуться на живого человека. Низшие подбирают падаль. Упустившие свой шанс либо слетают с катушек, либо договариваются с… – хвост постучал кота по голове. – Ты идеально мне подходил. И был моим шансом. Если бы ты выбрал меня, а не дракона, мы бы очень многое могли вместе.

– Другими словами вы нападаете, чтобы забрать себе тело?

– Не забрать, Венто! – голос стал скрипучим и злым. – Время прошло, я всё ещё жив. Можешь пить, если доверишься слову бестии.

Я налил себе воды и сделал пару контрольных глотков. Горло не обожгло. Желудок не горел.

– Каждая сущность…

– Бестия, – поправил я.

– Предпочитаю сущность. Так вот. Каждая сущность может получить своего связанного. Как дракон. Мы тоже сотканы из магии и можем многое дать партнеру: силу, ловкость, крылья, хвост. Да кучу всего! Проблема в том, что шанс всегда только один. Тот, с кем можно договариваться и делить тело на равных… Можно ещё сожрать чужой разум и забрать тело себе. Или забраться в опустевшее, пока оно не стало непригодным. Обычно это первые несколько минут после смерти. Те, кому не повезло, либо слишком гордые, чтобы опуститься до этого, – кот снова дёрнул хвостом. – Либо просто отчаявшиеся. Вот они на самом деле опасны. Ну и низшие. Эти могут только жрать. Собирают себе тела из мусора, как падальщики, и все время пытаются напиться до отвала, в надежде, что это сделает их сильнее и даст шанс на другую жизнь. Идиоты, если спросишь меня.

Я задрал рукав и посмотрел на свою метку. Вспомнил противное ощущение в голове и снова уставился на кота. Он тоже смотрел на мою руку и казался теперь печальным.

– Я думал, Рурх выжег эту тварь.

– Эта тварь чуть не сдохла, выбралась из капкана и удачно упала в дикого кота. Мы немного помогли друг другу.

– И много вас таких?

Я всё ещё не мог поверить в услышанное и увиденное. Вернулся к креслу и просто упал в него потяжелевшим раз в пять телом.

– Весьма. Твой брат, насколько мне известно. Он выбрал не дракона. И теперь играет на другой стороне.

– Мой брат мертв! – я подскочил на ноги, схватил кота за холку и вздернул на уровень глаз. Он не казался испуганным, как будто самое страшное в его жизни уже все случилось. Я до недавнего времени тоже так думал, а потом наступило сегодня.

– Твой брат был ранен. И попал на нашу сторону. Он мог умереть, но сделал верный выбор и принял вторую сущность. Как Октавий. Он тоже мог умереть ещё ребенком, но жить хотел больше, чем быть правителем в своем слабом, обделенном чистой магией теле. Теперь он силен. Его вторая сущность многих впитала. Даже тех, кто был, – кот показал хвостом куда-то вверх, – выше других. Твой брат поступил так же. Выбрал союз, обещавший жизнь.

Я разжал пальцы и кот грохнулся на кровать. На лапы, правда.

– Откуда бы тебе знать? Знаешь, что я думаю? Что ты блефуешь. – Я ткнул пальцем в свою метку. – Все это бред. Ясно?

– Я был с ними раньше. И видел его. Вы похожи. Трудно спутать.

– ЛОЖЬ!

Адам не мог. Не мог…

Не мог что? Предать все, во что верил? Связаться с бестиями?

Перед глазами снова вспыхнуло изуродованное тьмой лицо Келси.

Не мог выбрать жизнь?

– Он бы вернулся.

– Ну да. Они бы все вернулись. А вы бы их всех сожгли ещё у стены. Они теперь дети хаоса. Все, что варденцы так ненавидят и от чего воротят свои напыщенные носы: крылья, хвост, рога. Ты бы принял брата с хвостом и сутью тьмы в черепушке?

Принял бы я?

Моя девушка урождённая бестия.

Мой погибший брат предатель и… сосуд для хаоса. Мой дракон сходит с ума. И я, кажется, тоже.

Я рухнул на кровать лицом в холодные простыни, желая содрать проклятый блокиратор и пусть бы Рурх выжег мне мозг. Я больше не хочу думать. Не хочу новостей.

Я даже не уверен, хочу ли ещё эту проклятую жизнь…

Глава 13

Келси

– Венто сказал ставить щиты, ну я и поставила, – Мадина сидела за столом с ровной спиной, орудовала приборами и вела беседу так, словно была на каком-то приеме в Вардене, а не в поселении бестий за Стеной, сидя за грубо сколоченным столом. На столешнице стояло несколько глиняных мисок: в одной тяжело осевший в бульоне горох со шпиком, в другой ярко-оранжевый соус на основе диких ягод, по консистенции напоминающий варенье, а на самом краю – тарелка с тонкими сухими лепёшками, приправленными кориандром.

– Ухнули мы, конечно, знатно! – подтвердил Тархан. – Всегда было интересно, как работает прорыв и есть ли возможность сунуться туда, а не только смотреть, как они, – он запнулся, скосив взгляд на Адама, явно выбрал другое слово, а не то, что было на уме, – как бестии оттуда выходят.

– Такие, как мы используем прорывы крайне редко, предпочитаем, так сказать, пешие переходы. Они намного ресурсно затратные, что по времени, что по подготовке, но зато физические изменения тел проходят легче, у тех, кто способен на это.

– И кто же способен? Лазутчики за стену? Я? Моя мать?

– И Пряхи. – Прилетело от двери. – Простите за опоздание к ужину, был у драконов.

– Холден! И как они? – Мад аж вскочила.

– Холден?! – выпучив глаза я уставилась на спешившего к нам парня. Быстрый, стремительный в движениях и одновременно с этим, в каждом шаге невероятная плавность. Он смахивал чем-то на змею, – Брат Стефана Бирка?

– Я, да. – Парень отвесил шуточный поклон. – Холден Бирк, он самый. Драконы… уже получше. Бригс, как самка вожака взялась за удержание баланса и помогает как может. Связь с Рурхом, пусть пока весьма слабая, дает свои плоды.

Я тяжело выдохнула.

То, что Тео здесь меня не очень и радовало. Хотелось, чтобы квадра вообще не рвалась в этот злосчастный прорыв, не рисковала жизнями. Если Мад и Солту повезло попасть сюда, то разведчики донесли, что Тео в заброшенном дворце Императора. Меня тянуло к нему, невидимыми нитями: хотелось увериться, что он цел, что в безопасности, что…

Но всё станет только хуже, когда он узнает… когда увидит меня, брата и теперь, ко всем прекрасным новостям еще и Холдена!

Спасти его, вывести квадру из земель Хаоса, а потом разбираться с остальным. Вот каким будет мое условие, когда Адам вновь заговорит о свержении. Ради их безопасности я и на рога согласна, если это поможет. Лоб вновь зачесался и я нащупала под волосами две болючие, воспаленные шишки.

– Ты бы видела этот кокон, принцесса! – Тархан уставился на меня как будто с беззаботной веселостью, но я видела, что во взгляде, на дне зрачка прячется куча незаданных вопросов, предположений и… тревога. Неужели все, о чем я думаю написано на лице?

– Кокон? – повторила я, ненадолго оставив свои черные, гнетущие мысли. Руки тоже спрятала под стол. От греха подальше.

– Магический, – Холден перевел свой взгляд на меня, усаживаясь за стол. С явным удовольствием пригубив терпкий отвар из кубка Бирк продолжил, – Его создала Бригс.

– В… каком смысле? Как гнездо?

– Не совсем, хотяяя… можно провести аналогию, да. Гнездо драконов создано их дыханием – драконьим огнем. Это чистая лава, законсервированная в камне, как карман. Ящеры оставляют там яйца до полного созревания. Могут улетать и вернуться только к моменту появления потомства. С коконом все сложнее. Он растет, формируется вокруг дракона, словно живое, как лоза плетущегося винограда обтягивает дом.

– И этот “кокон” сожрал моего дракона?

– Вообще-то нет. Внутри него драконы восстанавливают магический баланс своего резерва и расширяют потоки. Бригс руководит встраиванием ящеров твоей квадры в магическую сеть Хаоса.

Он помолчал, проводя пальцем по ободу кубка, словно обдумывал, как подобрать нужные слова.

– Представь себе, – продолжил Бирк, глядя прямо на меня, – что магия этого мира, И земель Хаоса и Вардена – это сила, питающая и соединяющая всё сущее, огромная такая паучья сеть, которую в одном месте оборвали. Бригс по крупицам вытягивает недостающую магию из Хаоса, восстанавливает потоки, чтобы драконы смогли заново обрести цельную связь со своим истинным источником силы.

– Истинным источником?

– От которого были насильно отрезаны. Как и все мы. Ты ведь видишь их? Они шепчут, взывают к тебе. Зов Хаоса, сырая магия, души, все сущее… у нас под ногами, в воздухе, в биении сердца каждого живого существа. Важно лишь, чтобы кто-то умел не только видеть и слышать их шепот, но и мог управлять ими, создавать новые узлы в этой паутине магии.

– Бригс, как твой дракон, часть тебя и одновременно как истинная Рурха, служит идеальным проводником, – добавил Адам. – Она улавливает малейший импульс силы, выстраивает свои собственные узлы, позволяя драконам принимать сырую магию пропорциональными дозами, а не так, чтоб она обрушилась на них лавиной. Они очень быстро восстановятся и станут частью нового мира.

– Частью? Они тоже… – хотелось сказать станут уродами. Как я. – изменяться?

– Нет, драконы изначально были созданы богами как проводники, чистые источники магии. Мы и Бригс просто восстановим баланс.

– Твоя ящерка тоже не очень поменялась, Келси. – Холден потянулся к мясу и я заметила, что у него тоже есть клыки, как у Адама. Значит ли это, что они… одного… вида? – Скорее, на ее облик повлияло детство проведенное на границе двух миров. А восстанавливаем мы двух взрослых сформировавшихся драконов, с крепкой ментальной связью, – он кивнул на Солта и Мад. – Видишь, с твоими друзьями тоже все в порядке.

– И с Тео? – спросила я.

– И с Венто тоже, – хмыкнул Бирк. – Остался все таким же заносчивым, смазливым засранцем, даю гарантию. Скоро мы его вытянем и сама сможешь убедиться.

Я горько рассмеялась.

– Угу, Адам мне успел рассказать о вашем “грандиозном” плане.

– Если вы поели, можем обсудить детали? – Холден вскинул брови.

– А ты? – уточнила Мад, косясь на все еще полную тарелку.

– Ай, я в процессе дожую.

– Чего мы ждем? – Тархан хлопнул в ладони. – Давайте вытащим нашего кэпа.

Я вздохнула, наблюдая, как эти знакомые незнакомцы дружно, слаженно убирают остатки ужина со стола. Холден, кряхтя и ворча насчет того, что ему постоянно выпадает кусочничать на ходу, одним движением руки стянул все плошки и миски в сторону, в то время как Адам аккуратно сложил кусок ткани, служившей нам скатертью.

когда с уборкой было покончено, Перед нами развернули старую карту, прижав её по углам стаканами и стопкой каких-то пожелтевших бумаг.

Бумага карты была потрепанная, с выцветшими краями, будто ее столетиями держали на ветру и солнце.

Но детали все равно поражали: были видны крохотные деревеньки, каждый закругленный поворот дорог, горные кряжи с подписями.

– Невероятно!

Я уставилась на названия городов, когда-то процветающих, а теперь лежавших в руинах, поглощенные Хаосом, стертых с лица земли.

– Не верится, что когда-то здесь все было совсем по-другому – тихо пробормотала Мадина, проводя пальцем по едва различимому названию «Роштольх».

– Когда-то этот город славился своими красными мощеными дорогами и пышными садами, а теперь там одна сплошная трясина и куча низших бестий, завладевших болотными тварями.

– Оно таким и должно быть, – пробормотал Бирк. – Мы пытаемся вернуть порядок, насколько это возможно.

Адам наклонился над картой и кончиком острого когтя очертил небольшой узел дорог, сходившихся у крепости со сломанной башней. В старых документах это место называлось «Замок Локхейм», но на картах, которые я видела раньше, в Вардене, чаще всего оставалась лишь клякса, размазанная пятном мрака и скупая надпись “руины”

– Он здесь, – произнес Адам, постукивая по контурной линии замка. – Тео сейчас в этой крепости.

– Охрану там усилили, – вставил Холден, дожевывая мясо, – магические барьеры подняты почти куполообразно. Но у нас есть преимущество – мы умеем работать быстро и…

– И? – поторопил Тархан.

– Шпион.

– Не верил бы я перебежчикам, – Солт почесал подбородок. – Весьма ненадежные товарищи.

– А мы и не верим, так, проверяем.

– И что же вам напела ваша птичка?

– Рурха держат вот здесь, – Адам ткнул пальцем на пустое поле. – Да, бывшая взлетка при дворце. Уверен, на такую же вы прилетали, когда вас пригласил Арчибальд.

– Хорошая новость в том, что его не помещали под землю. Вот здесь, – очередная точка на карте обрела смысл, – у самой взлетки выстроили камеры. Как раз для крупных видов. Именно там, под ментальным блоком Рурха и стерегут.

– Он в порядке?

– Рурх редкий вид ящеров, – Адам говорил о драконе брата с явной гордостью. Как будто он был его. – Такие рождаются раз в несколько сотен лет.

Я нахмурилась, глядя на пустое поле, куда указывал Адам, мысленно прикидывая, как нас вообще могут пропустить к этой локации. Выглядело либо ловушкой, либо откровенным самоубийством.

– Просто так нас не впустят. – Озвучила очевидное.

– Адам, покажи им.– Верно, – подтвердил Холден, – к тому же, вокруг разместили патрули… да и на саму площадку, где держат крупняк, не пролезть в силу их крайней агрессии. – Тогда, что мы пытаемся здесь высмотреть?

Венто щелкнул пальцами и карта… потемнела, как будто уже давно превратилась в пепел.

– Чтоб тебя бестии пожрали… – выругался Солт за что получил осуждающий взгляд Холдена и подзатыльник от Мад.

– Тайные ходы?! – выдохнули мы с Мад одновременно.

– Подземелья, целая тайная цепь, – подтвердил Холден. – Император пытался их расчистить. Верил, что они были связаны с темницей Домну. Хотел еще больше силы, прожорливая жаба!

– А они связаны? – спросил Солт.

– Кто знает, – Холден пожал плечами. – Но один из коридоров нам удалось проложить. Адам провел ладонью над картой и из сотни, светиться остался только узкий, все время петляющий проход, который вел аккурат к взлетке.

– Ладно… ладно, – я потерла ладони друг о друга. – но вряд ли мы сможем освободить Рурха и уйти с ним так же, как и пришли.

– Да. Будет рубилово, – не стал отрицать Адам.

– Наши драконы, – предложила Мад.

– Исключено. Они слишком слабы. Будут мишенью, а не оружием. Бригс тоже нельзя их бросать, – явно предугадав мою идею, Адам покачал головой.

– Тогда… как же быть?

– Ты, Келси.

– Я?!

– Ты ведь уже видишь это, да? – Холден посерьезнел. Оставив чашку с дымящимся чаем, задрал рубаху, демонстрируя чистую, слегка сероватую кожу. Сперва ничего не происходило. – Присмотрись. Услышь зов.

– Чей?

– Мой.

– Ты болтаешь без умолку, – поддержал меня Тархан. – Мы все тебя слышим.

– А сейчас? – его глаза полыхнули фиолетовым, а зрачок заволокло тьмой. Точно так же как у меня. Он ухмылялся.

Прислонив пальцы к губам, он провел по ним, словно закрывал на замок.

– Ну как?

– Слышу, – пораженно прошептала я… уставившись на его странные руны, точно такие же, что были на деревьях, и полосовали стены зданий… точно такие же мерцали как будто под его кожей. – И вижу.

– Я тоже вижу тощее пузо, – заключил Солт.

– Она видит тьму и это прекрасно, – уже вслух ответил Холден, явно игнорируя Тархана. – Осталось теперь приказать мне не болтать. Лучше бы Солту, но нам нужно чтоб послушался я.

– Как?

– Найди ответ в себе, Кели. Ты можешь повелевать бестиями. Видеть их суть, – он потер торс и красивый рисунок смазался. – Это хаос. И он готов быть твоим цепным псом.

Глава 14

Мы вышли во внутренний двор, обнесенный каменной стеной, настолько высокой и древней, что в ее трещинах уже рос мох. Тархан и Мадина остались у входа, пообещав наблюдать из специально обустроенной и магически защищенной комнаты, а за мной и Адамом, почти бесшумно ступая по булыжникам, шел Холден.

– Начнем с самых мелких. Ты не переживай, – пытался успокоить Венто. – Я подстрахую, если что.

– Лучше не надо, – встрял Холден. Ей нужно самой…

– Она здесь всего пару…

– Вспомни свой первый день, – пробурчал Бирк. – Первые часы. Не так чтоб кто-то стремился помочь. И ты выжил. Как и я. И Келси придется… не только самой выбраться, но и вытащить твоего брата, с драконом.

– Это даже звучит смешно… – я нервно хмыкнула, – если бы не было так страшно.

– Ты справишься, – в противовес своим сомнениям тут же заверил Бирк. – Обещаю.

Адам лишь покачал головой.

– Пришли. Входи.

За скрипучей дверью нас ждал просторный загон из металлических прутьев, а внутри – несколько звероподобных существ. Мелкие, нескладные, с острыми гребнями по хребту. Они рычали, царапали пол, но не бросались. От них тянуло неприятной смесью гнили и серы.

– Начнем с них, – тихо сказал Адам. – Попробуй связаться с их сущностью. Те символы, свяжись с ними.

– Связаться? Как с драконом?

– Да. Почувствуй их, услышь шепот Хаоса и заставь сделать что-то…

– Да хоть бы заставь их замолчать! – закатив глаза, Холден бросил в рычащих бестий сгустком огня. Загон заполонил запах гари, истошный визг, вой, а следом за ним разъярённое рычание.

– Это подстава, – проворчал Адам. – Как всегда, действуешь грубо.

– В этом весь я.

Они продолжали препираться, но я не слушала. Меня до бездны пугали твари. Они начали наматывать круги вокруг нас, явно выбирая с какой стороны напасть.

– Я бы советовал поторопиться, – Бирк переключился на меня. – В бою у тебя вряд ли будет время на раздумия.

– Сейчас ты можешь использовать магию, Келси. Но помни, подпитанная хаосом она будет сокрушительна. Лужа может оказаться не лужей совсем.

Я проглотила ком в горле и сделала несколько шагов вперед.

Резкий запах ударил в нос, и меня чуть не стошнило.

– Помни, очень похоже на связь с драконами, – подсказывал Адам.

Я подняла руку, как будто пытаясь дотронуться до беснующихся существ на расстоянии. Внутри, на самом краю сознания, засверкали те самые символы. Руны вспыхнули темно-фиолетовым светом, и на миг мне показалось, что я слышу негромкий шорох – точно кто-то шептал прямо у меня в голове.

«Стоп… Тише! Тише! Замрите!»

Я вложила в эти слова все, что могла, – страх, решимость, надежду, мольбу, любовь. Даже ее не пожалела. Думая о Тео и Рурхе, о тех, кто мне бесконечно дорог. О матери, которой не знала, об отце, который вырастил. Ради всего, ради них у меня должно получиться!.

И звери бестии внезапно дернулись, перестав рычать. Они все еще скалились, но прекратили хищно ходить по кругу. Казалось, им очень хотелось кинуться на меня, но какая-то сила держала их в узде.

– Молодец, – отметил Холден, и в его голосе не было привычной иронии. – А теперь пусть они уйдут к стене и окончательно станут смирными песиками.

Я вновь мысленно взмолилась или потребовала. И животные начали медленно отступать, будто я развернула мощный щит между ними и собой. Они жалобно завыли и, пятясь задом, скользнули вглубь загона, бросая на меня краем глаз дикие взгляды.

– Это действительно сделала я? – голос дрожал. Лоб сдавило тисками, виски жгло, словно кто-то надел на меня стальной обруч. Меня потряхивало от нереальности происходящего. Я! Только что! Приказала двум бестиям убраться.

Адам наклонился ко мне и коснулся плеча:

– Ты способна заставить их подчиниться и ретироваться без кровопролития.

Я с трудом кивнула, все еще пытаясь отдышаться. В воздухе опять повис этот едкий запах, а вместе с ним тишина, которая вдруг показалась зловещей.

– Вторая часть урока, – негромко сказал Холден, и у меня по спине пробежал липкий холодок страха, когда за стеной послышалось шуршание крыльев и жуткий, пронзительный вой.

Я сделала несколько шагов назад, пытаясь нащупать ту ниточку, тот шепот, который слышался мне с более мелкими их сородичами, но все было тщетным.

Бестии, перемахнув забор, очевидно отделяющий их отсек от этого, продолжали завывать, словно чуя мою неуверенность.

Одна из них резко рванулась с места – я отпрянула, нога съехала по скользкому корню и я грохнулась на задницу, испачкавшись в грязи с ног до головы. Ощущение влажного, удушающего страха накрыло меня с головой. Казалось, зверь пробился ко мне не только когтями и зубами, но и скользнул прямо в сознание.

Мир перед глазами потемнел, мысли сбились в тугой узел, а в груди застыла холодная слизь.

Мне мерещились ужасающие картины – Рурх, Тео, квадра, мой отец… все они исчезали, стоило мне только коснуться их взглядом. Я бессильно опустила руку, чувствуя, что больше никогда не дотянусь. И тогда я услышала его: шепот бестий отравляющий ядом в мою голову: «Зачем тебе сражаться? Ты одна. Твоя магия – всего лишь пепел перед стихией Хаоса».

Я ничем не лучше их. Точно так же использую все, что попадет под руку.Я сморгнула, успев заметить, как бестия прыгнула на меня, раскрыв крылья. Она закрыла собой луну и звезды, стерла краски всего мира, знакомого мне с детства. Сейчас были только она и я. Хаос. Куда ни посмотри – только он. В последний миг я вскинула ладонь, успев сотворить зыбкий грязно-серый, ледяной щит.

Когти бестии заскрежетали по защите, пронзив меня резкой болью, будто эта завеса создана из моей плоти. Я зашипела сквозь зубы, лежа на спине, отгородившись щитом от застрявшей в нем твари. Погрузив в грязь правую ладонь, я использовала собственное тело в качестве проводника.

– Келси! – где-то далеко прозвучал голос Адама, но он утонул в реве ужаса, что разрастался внутри меня. – Довольно, Бирк.

– Она справится, – настаивал Холден. – А если ее смогут разорвать они, значит мы не спасем никого, Венто. Уж лучше пусть сдохнет здесь. Ты ведь сам понимаешь.

Зверь повторно использовал ментальную атаку. Меня прошила волна ненависти, злобы, отвращения. Мой разум содрогнулся.

Темно-фиолетовые руны перед глазами вспыхивали и гасли, как будто колеблясь, стоит ли им помогать мне или оставить во тьме. Во мне боролись две силы: желание сбежать и безудержная решимость найти выход.

– Прикончи ее, жалкая тварь! – где-то в глубине разума прозвучал чужой насмешливый шепот.

Голос был мужским, кровожадным, жаждущим. Отчего-то отдаленно знакомым. И я поняла, что… согласна. Да. Сдаться казалось таким облегчением. Такая я никому не буду нужна. Ни отцу, ни квадре, ни Тео. Келси Койт больше не существует. Тварь Хаоса, умеющая под нее маскироваться должна умереть.

В этот момент прямо между мной и бестией возникла…

– Мама? – прошептала я одними губами. Руки задрожали, губы некрасиво изогнулись, а из наполненного тьмой глаза сорвалась соленая слеза, разрезая грязную щеку горячей дорожкой.

Женщина встала между мной и тварью, спокойно глядя той в глаза. Ледяной щит, дрогнув, пошел трещинами и почти сразу разлетелся в крошево. Бестия оскалилась, но все же остановилась, словно встретила что-то более темное, чем она сама.

Та, что когда-то была моей матерью, присела возле меня на корточки, ее мягкая улыбка озарила лицо с точно такими же, как у меня, черными глазами.

– Ты мертва, – зло выдала я. – Я чокнулась окончательно. Сошла с ума под воздействием сырой магии. Тебя не существует.

– Я всегда буду с тобой, милая. Хаос связывает всех нас.

– Только не меня. Я не хочу быть… монстром! Эти… эти уши! И глаза! Доказательство моей прогнившей сути.

– Только когда примешь свою тьму, ты сможешь озариться светом, – она спрятала лицо в ладонях, и я еще больше разрыдалась, когда вспомнила как мы так часто играли. – Ку-ку, – раскрыв ладони она смотрела на меня добрыми, совершенно обычными глазами. Тонкая, еще пока едва заметная паутинка морщинок, явно от смеха, растянулась вокруг ее глаз. – Прими себя, милая, посмотри на себя настоящую, позволь другим увидеть то, что вижу я.

– Что же ты видишь?

– Самую красивую девочку на свете. Свою дочь. – В ее руках появилось зеркало. Взглянув в него я сначала отшатнулась, но ровное полотно поплыло, пошло кругами и вот уже на мир смотрела я. Прежняя Келси Койт… или это новая я?

– Открой свое сердце, прими свою тьму, – голос матери сошел на едва слышный шепот, но продолжал отдаваться гулким эхом не только в стенах, но и во мне.

Простая фраза, полная небывалой силы, сбила дыхание. Как будто в воздухе вдруг соединились два противоположных полюса: отчаяние и спокойствие, ужас и смирение. В груди запекло, а голову сжало кольцом боли. Я закричала. Перекатившись, уперлась лбом в землю, надеясь остудить нестерпимую боль.

Горечь потерь и пепел страха, мрак бессилия и ярость несправедливости. Семья, которой у меня никогда на самом деле не было. Первая любовь, которой со мной не случилось. Варден на грани уничтожения.

Молоденькая наивная девчонка. Жертва. Бестия. Тварь Хаоса. Я.

В самой глубине моей души, уже зрело новое начало, первозданная тьма.

Бестии завизжали, мне даже показалось что ребята, Холден и Адам, упав на колени схватились за головы, в попытке закрыть уши ладонями. Вместе с бестиями орала я. Оплакивала и приветствовала одновременно. Глаза заволокло чем-то мутным. Потянувшись к лицу я размазала густую кровь и слезы. А выше… выше, у самой кромки волос, запекшись в крови, запутавшись в волосах, в рваных ранах от быстрого роста красовались рога.

– Ты сможешь стать собой лишь тогда, когда пожертвуешь самым дорогим. Весь мир захочет охотиться за тобой. Будь сильной, милая. Я с тобой.

Повернувшись к бестии, я тихо позвала:

– Иди ко мне, – Лоб все еще пульсировал от боли, руки дрожали, однако я крепче сжала кулаки.

Символы в моем сознании засветились ровным фиолетовым светом, уже без скачущих всполохов. Я всмотрелась в глаза чудовища и мысленно сделала то, чего сама от себя не ожидала: приняла его ярость. Не отрицала, не отталкивала, а впустила в себя, позволяя пройти сквозь меня, как ветер сквозь кроны деревьев. Бестия взвыла, бросилась вперед клацая зубами, но натолкнулась на невидимый барьер и… замерла. Постояла, тяжело дыша, а после боднула носом мою протянутую, дрожащую руку.

– Отлично, – раздался сзади хриплый голос Бирка. – Теперь и я могу сказать: добро пожаловать домой, принцесса.

Глава 15

– Как видишь, твоя невеста уже сделала свой выбор, дело за тобой, Венто.

Неясное углубление в скале, похожее на озеро, рябило, меняя одну картинку на другую. Похожая на Келси девушка с рогами, синими, неживыми глазами и черной сеткой хаоса на лице, казалось, пребывала в трансе. Бестии при виде нее скулили и разбегались, как щенки от волка.

– Что это?

– Око тьмы. Магия знает все. Она вокруг и нужно только уметь ею пользоваться, – ответил Император небрежно.

Келси тем временем посмотрела куда-то за спину и к ней приблизился ещё один знакомый мне человек.

Вернее, уже не человек…

Я спрятал руки в карманы, чтобы не выдать своей злости и боли.

Адам! Мой “погибший” брат жив!

Тот, кого мы все семьёй оплакивали ни один год. Тот, чья смерть превратила маму в куклу и окончательно отняла у меня мою собственную жизнь.

Тот, чья тень висела надо мной все это время.

Жив и, похоже, весьма этой жизнью, доволен.

– Бестии могут подключаться к магической сети мира, – важно сообщил кот. – Ты бы тоже мог, если бы выбрал меня. Похоже, девчонка оказалась умнее и сговорчивей.

Со второй стороны к Келси присоединился ещё один бывший знакомый.

Холден…

Отчаянно хотелось отвернуться и не видеть никого из них.

Я вздохнул и продолжил смотреть, как моя невеста управляется с детьми хаоса.

– Представляешь, что будет, если они добьются своего, Теодор? Все жители Вардена станут такими. Разве не против этого ты мечтал бороться?

Именно так. Против этого.

– Почему я должен поверить, что это не иллюзия?

Октавий оголил свои клыки, изображая улыбку.

– Не волнуйтесь, эрр. Вам представится шанс на личную встречу. Эти господа идут за вами. Очень рассчитывают, что мы слепые и идиоты. Думают, что из сердца тьмы можно украсть дракона. Очень самонадеянно, вы не находите?

Я кивнул. В самом деле глупо. Никто не может украсть дракона. Унести его невозможно. Увести на привязи тоже. Дракон подчиняется только связанному и паре. Но Бригс нигде не видно. Рурх скорее спалит их всех, чем куда-то пойдет. Он даже меня пытался поджарить.

– Зачем мы на это смотрим? – стараясь подражать отцовской невозмутимости уточнил я.

– Мы можем их убить прямо сейчас. Это было бы удобно, но…

Я прислушался к себе.

Убить…

С одной стороны, я ненавидел бестий и хаос, мечтал уничтожить их всех. С другой стороны там Келси и Адам, и брат Стефана…

Если это все ещё они. Насколько они – все ещё они? И могу ли я мириться с тем, какую сторону они выбрали?

Ответа во мне не было.

Ярость, отчаяние, бессилие, усталость. Внутри все смешалось, как грязь на полигоне после дождей.

– Но… – напомнил я.

– Но тогда бестии все равно останутся. Если же мы убьем девчонку правильно, вопрос с тварями будет закрыт навсегда.

– Каким образом?

– Она устанавливает связь с детьми хаоса, учиться ими повелевать. Чем больше она входит в силу, тем более сильных бестий сможет подчинить. Это как пчелы, знаешь? Роевое мышление и все такое… Когда их будет достаточно, чтобы через магическую сеть подчинить всех за стеной, ты вырвешь ей сердце. Твари сдохнут вместе с ней.

Кот ощерился, вероятно, представив такую перспективу.

– Какая выгода в этом вам?

– Во мне твари тоже сдохнут. Я снова стану нормальным. Собой.

– А мой брат?

– Твой брат не съеден хаосом, а принял в себя бестию. Когда эта часть его сознания умрет, Адам станет прежним.

Адам станет прежним.

Вернётся домой к отцу и матери. У меня снова будет семья. И своя жизнь.

Холден тоже вернется.

Возможно, мы со Стефаном даже сможем починить то, что поломалась.

И бестий больше не будет.

Все, о чем я мечтал последние пять лет может исполниться. Все, что нужно для этого – убить Келси Койт.

– Каков план? – спросил я, отворачиваясь от синеглазой бестии в теле моей невесты.

– Мы позволим им тебя спасти. Не без потерь, конечно, это было бы слишком легко и подозрительно. Ты отправишься в лагерь и будешь помогать им готовиться к борьбе. Когда Койт будет достаточно сильна и сможет подчинить себе всех тварей по эту сторону стены, ты убьешь ее.

– Как я узнаю, что пора?

– Возьмёшь с собой кота. Он подскажет.

Кот хитро закрутил хвостами и принялся тереться о мои ноги.

– Это подозрительно.

– Я милый, а не подозрительный. Я помогу вам спастись. И к тому же у меня вот, – кот протянул обиженную лапу. – Здесь меня обижаааают.

Бестия довольно улыбнулся и принялся вылизывать свой хребет.

– А Рурх?

– Придется рискнуть и снова пойти к нему. Браслет тоже придется снять.– Император протянул мне какую-то пластину. – Это ключ.

– Я должен поддерживать с вами связь, мой Император?

Октавий улыбнулся:

– У вас будет кот, герцог.

Я кивнул.

– Значит, вы согласны?

– Если это уничтожит хаос и вернёт мне брата.

– Непременно, эрр.

– Это все, что для меня важно.

– Горжусь вашим решением, герцог. Вы настоящий Венто. И выбрали верную сторону. Там, где и должны быть – у трона своего императора.

Я учтиво склонил голову и прижал кулак к левой груди:

– Во славу Вардена.

– Идите, герцог. Вам пора спастись.

Глава 16

Келси

К моему удивлению, к оплоту бестий мы подбирались по воде. Река, заросшая камышом, кое-где превратившаяся в топи, плутала через небольшие островки, вела нас к Императорскому замку и темнице Тео.

Светлые крылья Луны, едва пробивающиеся сквозь густую пелену облаков, подсвечивали развалины, которые раньше были частью дороги к императорскому замку. В прибрежном лесу что-то крякнуло.

– Свои, – шепнул Адам и ответил точно так же, сложив губы в трубочку.

– Всё, дальше сами, – Холден толкнул одну из лодок. Сидевший на носу управщик, ловко орудуя веслом, взял курс обратно, вновь накинув полог невидимости.

– Жаль, что только зеркалить от воды могут, – Тархан с сожалением покачал головой. Их бы в город, да в гильдию воров.

– А тебе лишь бы что украсть, – цокнула Мад.

– Твое сердечко, например, – он ухмыльнулся, но глаза продолжали внимательно прочесывать периметр.

– Зачем воровать, если оно… – Мадина осеклась, – можно попросить.

– Я тоже тебя люблю, бестия. – Тар едва заметно коснулся ее пальцев и легонько их сжал.

У меня от тоски и страха сжалось сердце. Что скажет Тео, когда увидит меня? А брата? Холдена?

Я взглянула на ребят. Адам шел впереди, его взгляд был направлен куда-то далеко за пределы видимого, будто он мог разглядеть угрозу за километры до того, как она приблизится. Холден двигался за ним, держась настороженно, словно чувствовал на своей коже невидимые взгляды. Я замыкала наш парад бестий, прикрывая квадру. Они шли за мной.

После той ночи с бестиями мои ощущения обострились – будто хаос внутри открыл новую грань реальности. Каждый шорох, каждый натужный или скулящий вздох ветра отзывался эхом в сознании, принося с собой шепот бестий. Их здесь было много. И они знали о нас.

– Почему они не нападают? – тихо спросила я.

– Выжидают. Присматриваются. – Холден едва заметно пожал плечами. – Если сравнить с цепочкой хищников, мы с Венто на вершине пищевой цепи. Хищники. Даже самым низшим это известно.

– Вдобавок с нами ты, – поддакнул Адам.

– А мы? – уточнил Солт, в своей привычной манере добавляя, – я знаю! Ваша еда. Не рискнут напасть, да?

Венто развернулся сверкая клыками:

– Всегда любил понятливых… кстати, мы пришли.

Из черного, заросшего диким виноградом грота выползло две фигуры. То ли змеи, то ли люди… они двигались совершенно бесшумно и быстро. Прошипев что-то Адаму на ухо, позволили зажечь магические светлячки.

– Остерегайтесь ловушек, – предостерег Адам.

Мы спустились в тоннель. Воздух здесь был плотным и застоявшимся, пахло сыростью, ржавчиной и старой, запекшейся кровью. Светляки мерцали тусклым светом, в их огоньке плясали тени, казавшиеся живыми.

– Напоминаю, первым делом нам нужно освободить Рурха. Он слегка не в себе, но так действуют блокираторы. Как только снимем, тебе нужно будет впустить его сознание в себя и соединить с Бригс. Ты должна сдержать хаос, Келси. Его сознание должно очиститься. Тео и всем нам нужен вменяемый дракон. приструни атакующий его хаос.

– Это даже звучит фантастически. – Выдала я, сжимая руку в кулак. – Но я постараюсь…

– Лишь бы твои рога не застряли в очередной двери, принцесса, – бросил Солт, – Когда мы будем давать деру от драконьего огня при этом раскладе. Помни, первым делом про квадру и наши мускулистые задницы!

Я закатила глаза под щелчок от очередной оплеухи Мадины.

– Ну а что я сказал не так? – не унимался Солт. – Мы тут гуськом, еле-еле протискиваемся. И если их бестии не тронут, то мы с тобой два аппетитных филея. Так что если она где зацепится и застрянет, ей будет нормально, а нам не очень.

– Вы – часть воспоминаний Рурха. – В очередной раз пояснил Холден. – Если он будет видеть Койт, но все равно проявит первичную агрессию, чувствуя хаос, вы – на ее стороне. Значит семья.

– Главное чтоб Венто так считал, – проворчала Мад. – Почему-то я думаю с ним будет больше проблем, чем с Рурхом.

Глава 17

Мы двигались дальше по тоннелю, и с каждым шагом воздух становился всё тяжелее, словно сама тьма давила на грудь. Светляки, которые Адам зажег, едва освещали путь, их тусклое мерцание лишь подчеркивало мрак вокруг.

– Я что-то чувствую… – мрачно предупредила я.

– Это концентрация бестий, соответственно и магия тьмы. – тихо сказал Адам, обернувшись ко мне. В его глазах читалось напряжение. – Мы все это чувствуем.

– Лично я чувствую как здесь смердит, – Солт сплюнул на пол. – А еще у Рурха плохо убирают. Драконье дерьмо за версту слышно.

– Тархан!

– Да молчу, молчу, – цокнул он.

– Их слишком много, Адам, это была ошибка, – прошептала я, чувствуя как чужая сила давит, пытаясь прорваться в меня тараном.

– Не сопротивляйся, принцесса, ты их можешь щелкать как семечки, просто впусти в себя и перетри, как мясорубка, – Холден как раз собирался подмигнуть и пожать плечами, но в этот момент из темноты вырвался резкий, скрежещущий звук. Что-то большое и бесформенное бросилось на нас сбоку.

Её тело было словно соткано из тьмы и клубков невидимых нитей, которые пульсировали и извивались смертоносными плетями. Глаза, если их можно было так назвать, светились тусклым красным светом, а пасть, полная острых как бритва зубов, раскрылась в беззвучном рыке. Она целилась в Солта и Мад. Не в нас. Это осознание ужасало еще больше, чем бестия.

– Келси! – крикнул Холден, но я уже действовала, не знаю как, и почему, но что-то во мне само решило как надо..

Хаос внутри меня взорвался, вырываясь наружу.

Я почувствовала, как рога отдали в голову тягучей болезненной пульсацией, а кожа покрылась уже знакомыми мне рунами. Руки, словно я была марионеткой и кто-то умелый дергал их за веревочки, сами потянулись вперёд, выпуская тьму из кончиков пальцев, образуя невидимые прожорливые “нити” впившиеся в тело твари.

Бестия завизжала, передумав нападать.

Её движения стали резкими и неуклюжими. Она пыталась вырваться, но мои нити держали её, словно паутина, тело наполнилось силой, резерв как будто возрос стократно.

Я что же… ее пожираю?!.

Не желая продолжать, сжала кулаки, и бестия взорвалась, рассыпаясь на тысячи чёрных осколков, которые тут же растворились в воздухе.

– Неплохо, только не увлекайся, принцесса, – пробормотал Адам, но в его голосе слышалось напряжение. – Я видел такое умение только у одного человека. Вернее, он давно перестал им быть.

– Октавий, – подтвердил Холден. – Приблизительно так он сожрал твою мать, знаешь?

– Избавь нас от подробностей. – Фыркнув, Мад подошла ко мне. Ее прохладные ладони легли на мои щеки. Она с тревогой вгляделась в мое лицо. – Эй! – Попыталась словить мой взгляд. Посмотри на меня.

Я подняла голову и что-то горячее расчертило мои щеки.

– И чего развела мокроту? – она быстро их вытерла большими пальцами. – Спасибо. Ты спасла нас с Таром, знаешь? – Мадина повернулась к Солту явно ища поддержку..

– Да. – Он кивнул и тут же подмигнул, – ты это, не сильно объедайся только, лады? Рога еще переживем, а вот твой толстый зад не очень.

– Двигаемся дальше, – сказал Адам, ткнув Холдена в плечо. – Ей и так не сладко. Выбирай выражения.

– Я сказал правду.

– Неуместную.

– Ну все, все. – Кивнув Мад, я стряхнула руки. – Пойдемте. Думаю, это не самое плохое, что мне предстоит сегодня услышать.

Тоннель становился уже, стены смыкались над нами, и я чувствовала, как бестии вокруг молчаливо нас сопровождали, но не решались напасть.

Очень подозрительно.

– Скоро, – прошептал Холден, и я поняла, что он говорит о Рурхе. Мы приближались к месту, где его держали.

Мы остановились перед забитой грязью и паутиной дверью. Было видно, что ею очень давно не пользовались. Это вселяло надежду в то, что возможно, мы не идем в ловушку. Выглядело все именно так…

– Пушу “щупы” – шепнул Адам.

– А я открою дверь. – Холден, пропустив тонкие лучики магии в замок и прорезь, толкнул воздушной силой старое полотно. Дверь беззвучно отворилась.

И тогда я увидела его.

Рурх.

Он был прикован цепями к стене, лаза, обычно такие яркие и полные жизни, теперь были тусклыми и пустыми. Он не смотрел на нас, словно не замечал нашего присутствия.

– Рурх… – прошептала я, чувствуя, как сердце сжимается от боли. – Потерпи, мы сейчас. – Сделав пару осторожных шагов, я замерла на месте, оглохнув и растеряв всю решительность разом. Возле дракона стоял Тео и смотрел на меня нечитаемым взглядом.

Глава 18

Тео

– Так что там? Еще не поздно выбрать тебя для подселения?

Кот, шедший впереди замер, обернулся, дёрнул хвостом и фыркнул.

– Знаешь, никто из нас не идиот. Если вдруг ты решил, что самый умный, то твоя чувствительная задница ошиблась.

Стоило попробовать.

– Значит, если кот сдохнет…

– Значит, я не собираюсь снабжать тебя лишней информацией.

Кто бы мог подумать, что кот не дурак.

Вернее, жившая в нем сущность. Мы привыкли считать их неконтролируемой прожорливой тьмой. И вот я пытаюсь (безуспешно) переиграть условно безмозглое существо. Слухи о моем уме сильно преувеличены, видимо.

– Я думал, что тебе нравлюсь.

– Нравился. – Фыркнул он. – Время прошедшее обозначает неактуальность этого факта в данную единицу времени. Неуч.

Мы уже подошли к той части замка, где держали Рурха. Я запомнил тяжёлую дверь и вонь. Егерю здесь надо бы отрубить руки. А лучше голову.

– Слушай, если я собираюсь воевать на вашей стороне, нам как будто положено быть в одной команде и доверять друг другу.

– ЕСЛИ ты собираешься, то положено. – Кот поднял хвост и указал им куда-то вверх. Я проследил взглядом и ничего не увидел. – Слышишь, какое громкое если? – довольный тем, что меня “поймал”, он постучал по двери вторым хвостом. Я послушно толкнул ее, хотя знал, что кот сам справится. В прошлый раз он отлично обходился без моей помощи.

– Хочу вернуть брата. Нормального.

– А я хочу жить не в теле облезлого, полудохлого кота. Ты мне с моим хочу не помог. Почему думаешь, что я помогу тебе? Даже если допустить, что твой НОРМАЛЬНЫЙ брат ещё существует в принципе.

Справедливо.

Я не жалел. При всей мнимой полезности этого существа, бестии внутри меня не место. Уж слишком их ненавижу, чтобы делить с ними тело и разум.

Мы вышли к драконьему лежбищу. Рурх лежал, прикрыв глаза, но, почуяв вошедших, дернулся, звеня своими цепями.

– Рурх?

Дракон выглядел так себе. Во-первых, потому что грязный, во-вторых, явно ослабший.

– Вы его не кормили! – я рванулся вперёд, но кошачий хвост обвился об ногу и сдавил ее до хруста. Удивительная сила для такого хлипкого отростка.

– Он сам не жрет. Запихивать насильно в нашу сделку не включено. Хочешь с ложечки – займись сам. Ах… он же и тебя готов сожрать. Вот это я понимаю дружба.

Я зло дёрнул за хвост. Кот крякнул, но выпустил мою ногу.

– Ещё раз так сделаешь, будешь двухвостым.

– И чем ты лучше?

Я пошел к дракону, не обращая внимания на его дикий рев и гневные удары хвоста о пол. Кот не отставал.

– Кого? – уточнил я, снимая с руки блокиратор.

– Императора. – Бестия покорно протянул мне лапу.

Я усмехнулся и убрал блокиратор в карман. Так, чтобы он не касался кожи и не фонил, мешая подключиться к дракону.

– Например, этим.

– Ну и дурак.

Я пожал плечами. Одобрение кота последнее, что мне нужно в жизни. Особенно сейчас.

– Рурх? – протянул руку и дотронулся до горячей шкуры. Дракон несмело коснулся моего сознания.

Даже сейчас, будучи не в себе, он оберегал меня и помня прошлый неудачный опыт, не желал даже пытаться. Какое-то время мы боролись друг с другом. Рурх недовольно рыкнул и все же обречённо пустил меня в сознание.

Голову обожгло вспышкой боли. Я схватился за острый шип, чтобы не упасть, зажмурился, пытаясь справиться с волной мелькающих видений.

Если хоть половина из них правда, то я предпочел бы не пережить сегодняшней операции по моему фальшивому спасению.

Отругав себя за малодушие, я раскрылся для дракона полностью, слившись с ним в одно целое – единственный наш шанс хотя бы взлететь.

– Уже идут, – кот взобрался по мне, как по стволу дерева и вцепился когтями в плечо. – Хочу на ручки.

Прозвучало с явной издёвкой, но мне было плевать. С противоположной от нас стороны уже появилась Келси. Вернее то, чем она теперь стала. И мой брат. Вернее труп моего брата и нечто в него вселившееся.

Какая встреча.

– Какая встреча, – знакомый голос хлестнул плывшее от единения с беснующимся драконом сознание, озвучив мой мысленный посыл. – Это ты пушистика прихватил, чтобы я темными ночами не скучал? Как мило, Венто, – Солт вырулил из-за спин Келси и Адама, прикрывая их собой. Как будто ждал, что я запущу в пришедших сгусток огня.

– Я бы на вашем месте не подходил.

Огонь вместо меня выплюнул Рурх. Ему не нравилось, что Солт и Мадина пришли с бестиями. Дракон ощущал чужеродных поселенцев в теле Адама и… Бирка.

И снова здравствуйте. Стефан будет счастлив. А я нет.

– Если вы за нами, то сначала неплохо бы решить вопрос с цепями. Надеюсь, мозг тебе не выели, братец. Прикованные драконы не летают. Вдруг ты забыл.

Брат изогнул губы в усмешке, как делал каждый раз, когда хотел показать, кто тут умный, а кто маленький. Он сделал шаг вперёд, но Келси положила руку ему на плечо.

Какие нежности… Вы теперь одного поля ягоды, да? Бестия и бестия.

– Я донашивал за тебя невесту после смерти. Теперь твоя очередь? Так я, вроде, пока не умер…

– Так я, вроде, тоже, – Адам мотнул головой, что бы убрать челку с глаз. От знакомого жеста засвербело в боку.

– А, ну да.

Келси обошла Солта и Адама, глядя мне в глаза с вызовом. В вырезе блузки сверкнула подаренная мной чешуйка.

– Чтобы Рурх взлетел и его разум стал ясным нам нужно не только сорвать цепи. – Койт сделала ещё два небольших шага в нашу сторону. – Он должен почувствовать Бригс и… меня. Я заберу хаос, туманящий его.

—Ты себя видела, Койт? Предлагаешь дракону подружиться с ходячим хаосом? Отличный план.

Рурх заволновался, стал рвать цепи в попытках взлететь. Я с трудом его сдерживал.

– Это мой дракон. И мне лучше знать, что ему нужно. Если вы пришли помочь, то вопрос в цепях. Если только советы раздавать, то я справлюсь сам.

– Никто не отберёт твоего дракона, Венто, – Тархан все еще пытался вкладывать в голос лёгкую иронию. Как будто мы стоим не в провонявшемся отстойнике на краю земли, а в его любимой варденской таверне пируем. – Как и невесту. Разве что ты сам от неё окажешься. Но, хаос меня раздери, ты живой и способен язвить. Это внушает надежду.

– Пусти ее к дракону, – тихо поддакнула Мад.

– Я хочу помочь. – Келси отвела взгляд сконцентрировавшись только на Рурхе. – Наши драконы остались парой, нравится тебе это или нет. Она может помочь, как и я. Ты же не дурак, в конце концов! – в залитых тьмой глазах полыхнула прежняя несдержанность и вызов. Точно такая же, как на Тэхее, при нашей первой встрече. – Я заберу хаос, а не напитаю. Он станет прежним.

– Прежним он уже не станет.

Связка с драконицей Койт навсегда изменила жизнь Рурха… и мою тоже.

Теперь я уже не верил, что это случайность. Пускать спасателей в голову своего и без того нестабильного дракона тоже не хотел. Мы уже справлялись сами. Достаточно, чтобы лететь. Разве не в этом сейчас цель?

– Да хватит уже! – Адам с присущей ему решительностью вышел к нам, глядя на меня злым, до хаоса знакомым взглядом. – Покусаетесь когда и мы, и дракон будут в безопасности. Что ты вообще тут делаешь?

Он недоверчиво прищурился.

Из нас двоих, брат, доверия нет к тебе. Я-то все ещё не бестия.

– Спасаю своего дракона, как видишь. Или как выглядит полная связка ты тоже забыл? Ах, да. Ты и не знал. У вас-то всегда было по принуждению.

Я поймал удивленный взгляд Койт и качнул головой.

– Что? Тоже не знала?

– Реши вопрос с цепями, Адам, – приказал я брату.

Не став дожидаться, послушает ли он, убедившись, что Рурх стабилен и не убьет нас, я отцепил от себя кота, и, держа его одной рукой, второй схватился за драконий шип. Рурх подтянул крыло, давая нам опору.

Седло с него не снимали и я заметил, что под крепежами подшёрсток между пластинами взмок.

Ничего, друг. Улетим отсюда, оба помоемся и подумаем вместе, кто кому враг. Пока просто давай выберемся, да?

– И чего ты ждёшь? Отдельное приглашение? – Койт все ещё стояла возле нас, глядя снизу вверх. – Адам, я велел решить вопрос с цепями.

– Ты велел? – брат выгнул бровь.

– Из нас двоих с драконом я. Может, твой новый дружок и местный, но я точно знаю, что местные неплохо горят, а Рурх?

– Адам, пожалуйста. – Тихо попросила Койт, но ее перебил Бирк. Этот, как и брат, вечно лезет со своими умными мыслями. “Мистер я знаю лучше других”.

Если бы не связка с нестабильным драконом, я бы обсмеял его прямо тут.

– Если вы и дальше собрались разыгрывать семейную драму, давайте сделаете это дома. И так план пошёл не туда. Только учти, Венто, ты в глубокой заднице Хаоса и сжечь всех у твоего дракона дыхалки не хватит. А он не кот, подмышку не сунуть. Лететь тебе все равно придется туда, куда скажут.

– Там все наши, Тео. Вердан, Бригс, моя злыдня . И они ждут вожака, – вставила Мадина, пытаясь шутить. Выходило ещё хуже, чем у Солта.

– Шутить не твое, Мади, лучше следи, чтоб вас не пожрали. И так слишком много понадкусанных кругом. – Я кивнул в сторону Бирка и Адама. – Койт, ты собираешься залезать или мы летим без тебя?

– Келси, не думаю, что это хорошая… – Бирк ринулся между нами, но Койт уже сделала несколько шагов на сближение.

– Я доверяю ему, Холден. Если не рискнуть, то зачем это все? – она пожала плечами и поспешила к подставленному Рурхом крылу. – Адам, встретимся там, где ты меня нашёл. Если не вернусь до завтра, значит… – не договорив, она взглянула на меня, – верните Солта и Мад. Любой ценой.

Койт ловко взобралась по крылу Рурха замерев у седла, подняла на меня такие знакомые и одновременно чужие глаза:

– Мне вперед или назад?

– Тебе выбирать.

Прикусив губу, Келси нахмурилась и потянулась к месту сзади.

– Правильно, Койт, а то вдруг того, рогами зацепишься, – выкрикнул Солт. – Если что, она такой стала вчера, ещё не натренировались, так что твоя рожа считай спасена от ненамеренной порчи.

Адам с Бирком всё-таки сняли с Рурха цепи. Оставалось только удивляться, почему никто не задался вопросом, чего вдруг все так легко. Как будто нас просто… отпустили.

– Эй, Солт? Лови! – я размахнулся и кинул в него котом. Тот истошно заорал, выпустил крылья в воздухе, но Тархан всегда был быстрым. – Молочка налей. Отвечаешь, как за собственную задницу.

Я ударил Рурха по бокам и дракон мгновенно взлетел. Мы все ещё боролись с хаосом, вспышками неясных картин из прошлого или будущего. Или просто каким-то бредом. Я боялся, что полное единение сожжёт мне мозги, но на самом деле оно помогало Рурху справиться. Как будто я был его громоотводом.

– Ну, говори, – я обернулся, стараясь привыкнуть к тому, как теперь выглядит Койт. – Самое время.

– Я хочу помочь, – пробормотала она. – Забрать хаос и очистить Рурха. – Потом стихла и лишь благодаря щиту, защищавшему нас от ветра, я смог разобрать скомканное: – спасибо, что не бросил. Хотя, лучше бы наоборот.

Глава 19

– Это мне решать, – сухо бросил Тео, как делал всегда, когда не желал обсуждать свои мотивы и чувства.

Мне бы, как раз, очень хотелось знать, что он думает и чувствует. Его обидные слова вертелись в голове и никак не хотели ее покидать. Ветер, бивший в щиты не сильно помогал отвлечься. Я искала ему оправдание, даже возвращалась мыслями в Техэю, в нашу первую встречу, когда Тео показал себя отвратительным человеком, но ведь на самом деле был другим!

– Не думаю, что лезть в голову дракону в полете хорошая идея. Или ты уже пробовала… – Тео замолчал, как будто подбирал слова, – …забирать у дракона тьму?

Не пробовала.

Мне пришло в голову, что могла бы, потому что так говорили Холден и Адам. Они дольше здесь находятся и больше знают, но наверное, Тео снова прав, что в полете это может быть опасно. Мы поднялись довольно высоко и, если упадем, то точно разобьемся. Я отвела взгляд от Венто и посмотрела вниз. Мы летели над серо-грязными облаками. Такими же немытыми, как наша с Тео история. Все ещё наша? Или моя отдельно, а его…

– Нам нужно улететь отсюда подальше. Сядем и там попробуешь, а потом мы поговорим. Без свидетелей и лишних ушей. Я не доверяю твоим новым приятелям, знаешь ли.

А мне? Мне ты всё ещё доверяешь?

Я, конечно, не спросила вслух. А он, конечно, ничего не добавил к уже сказанному.

– Напоминаю, что там Тархан и Мадина. Холден и Адам. Они не приятели, а… семья? Что могло измениться в них кроме хаоса? – я замолчала.

– Хотел бы я знать, что изменилось, кроме хаоса в тебе, но менее доверчивой он тебя не сделал точно. – Даже в этой фразе я пыталась прочесть оттенки эмоций, но слышала только сухие факты. Тео закрылся от меня и единство с драконом не помогало его понять. Не поэтому ли он отказывается впускать меня в голову Рурха? – Что ты знаешь про Бирка и Адама? – Ответить он мне, правда, не дал. – Вот именно. Ничего. Тогда почему ты им веришь, Дичка?

Почему верю? Кому же верить, если не им. Адам – брат Тео. Уже только этого достаточно, чтобы не считать его врагом, верно?

– Адам спас меня, когда я пришла в себя, вывел к деревне и помог совладать с тем, чем… – запнувшись, я ощутила гулкое давление рогов, – теперь являюсь.

Под нами плыл лес. Я гадала, как ребята покинули развалины. Все ли прошло нормально? Все ли целы? Почему Тео их бросил? Совершенно на него не похоже.

– Октавий тоже меня спас, – в голос просочилась знакомая язвительность. – Вряд ли я стану от этого считать его папочкой. И улетать от него подальше в поисках более безопасного места мне это не мешает, как видишь.

– Здесь нет безопасного места, дракон слишком приметен, – напомнила я. Прозвучало как наставления профессора. – Я вообще все ещё в шоке, почему нас так легко выпустили… может, ты знаешь?

Рурх дернулся. Слишком резко и как-то… не как обычно. Я успела уже выучить повадки дракона Венто и понимала, что с ящером далеко не все нормально. Тео, судя по всему, держал его на своей воле. И только на ней. Долго ли ещё сможет?

– Вон там сядем, – проигнорировав мой вопрос, Тео кивнул в сторону лесной опушки с небольшим озером.

Пока Рурх снижался мы молчали. Я пыталась найти ответы на свои вопросы. Тео, видимо, старался не дать дракону впасть в новый приступ безумия и ярости.

– Знаю, – коротко обронил Тео, когда Рурх тяжело опустился на землю.

– Что ты знаешь?

– Почему так легко нас отпустили, знаю.

– И почему? – я спрыгнула с седла, съехав с крыла Рурха как с горки.

Дракон нуждался в чистке. Содержали его в ужасных условиях.

Подойдя к озеру, я закрыла глаза, стараясь прощупать его на предмет опасных обитателей. Руки до локтя окрасились фиолетовыми спиралями. Рога, скорее всего, тоже. Стараясь не думать о том, как выгляжу в глазах Тео, я сконцентрировалась на воде.

– Чисто. Можно помыть дракона.

Тео подошёл и встал у меня за спиной.

– Меня выпустили, чтобы я тебя убил.

Я замерла. Вместе со мной как будто стихло и все вокруг. Ни шолохов, ни звука переполошенных нашим приземлением существ. Стало страшно. И совершенно пусто внутри. Развернувшись к нему, я взглянула в когда-то тёплые, хоть и вечно колючие глаза:

– Так чего же ты ждёшь?

– Я? – прищурившись, он медленно изучал мое лицо, потом переместился на рога. – Все ещё жду, когда ты сообщишь, что очень за меня волновалась, например. И, возможно, дашь хоть какое-то АДЕКВАТНОЕ обоснование тому, что слепо веришь Бирку и Венто. Ни один нормальный человек уже только за фамилии им бы не доверился. – Он поднял руку, пощелкал пальцем по моему рогу и усмехнулся: – И не человек тоже, кстати.

Я дернула головой. Щелчок не был сильным и болючим, но неприятно вибрировал в голове. Рога, оказывается, чувствительная штука. Хоть и кость.

– Потому что он твой брат. А не потому что фамилия, – не в силах скрыть удивление, я подняла руку и потрогала то место, где Тео отвесил мне щелбан. – Разве не похоже, что волновалась? Я за тобой… за вами… – на глаза навернулись слезы, – сюда пришла!

– Очень, кстати, зря сделала, – Тео, видимо позвал Рурха, потому что дракон подполз к нам и подставил бок, позволяя снять седло. – Учитывая, что Октавий жаждет тебя убить, лезть к нему в гости не очень разумно. Кстати, вот. Тоже, между прочим родной брат. Как видишь, его хаос добрее не сделал. Это, если что ответ на твой вопрос, Келси.

– Определись уже: скучала, волновалась или зря сделала. Уж прости, просто сидеть с платочком у окна и волноваться не умею. Давай, помогу?

– Помоги, – Тео кивнул на другой бок Рурха – Можешь начать рассказывать как раз.

Пока мы возились с крепежами, я успела рассказать все, что узнала от Бирка и Адама. Скрывать мне было нечего. Тем более от него. Тео слушал молча. Потом стал раздеваться.

– Искупаюсь вместе с Рурхом, ты не против?

– Я… почему должна? Вода холодная только.

– Что, даже отворачиваться не будешь? – насмешливо уточнил Венто.

Я смотрела на его лицо, вглядывалась в глаза и никак не могла понять, что происходит. Разве он не должен злиться? Он же ненавидит бестий, а я… а я вот.

Поймав мой взгляд, Тео зло отбросил рубашку в сторону, как будто у него была запасная и снова подошёл ко мне.

– Твоя мать была бестией. А отец наш император. Я в курсе. А ещё ты принцесса из пророчества. Я читал. Здешний император тоже уже не человек. И мой брат не человек. Но из всех вас тебе я доверяю несколько больше. Это все, что я хотел сказать. Если не боишься умереть от холода, можешь присоединиться к купанию. Если боишься, подожди на берегу.

Все же плюс есть в наличии рогов. О них явно зацепились брови, в своем полете изумления и шока, сошлись домиком на лбу, а не обосновались где-то на затылке…

– И что? И… всё? Ты же их… таких, как я, ненавидишь?

Пальцы Венто застыли на ремне брюк. Он поднял на меня хмурый взгляд:

– Я сказал, что хотел, Келси. Бестий я все так же ненавижу. Ничего не изменилось. А таких, как ты я прежде не встречал. Сложно ненавидеть то, о существовании чего ты даже не знаешь. Очень надеюсь, ты не дашь мне повода.

– Я – это я, Тео. С рогами или без, с хаосом или магией воды.

– Тогда, тем более не понимаю сути твоего вопроса. Разве ты сама на него только что не ответила? Или, может, ты всерьез ПОВЕРИЛА, что я тебя убью?

Он поджал губы и качнул головой.

– В таком случае начинаю подозревать, что мозги ушли на пророст рогов.

Тео продолжил раздеваться и уже стягивал с себя штаны. Не удержавшись, я скосила взгляд на его руки.

– Мне, наверное, лучше отвернуться…

– Это только ты знаешь, что тебе лучше, Келси. Я не настаивал и не запрещал.

Покраснев до кончиков ушей и рогов, уверена, я отвернулась.

– Подожду тебя… вас.

– Как пожелаешь, Дичка.

Сначала послышались шаги, потом шевеления дракона и всплески воды. Я поежилась. Осень на дворе! Как он не окоченел там в такое время года? Ведь заболеет же!

Ну точно ненормальный. Ладно, у меня мозги в рога перешли, а у тебя, Венто, какое оправдание дурости?

Тео вылез из озера первым.

– Рурх, чтоб ты знала, греет воду вокруг себя. С ним можно даже зимой купаться и не сдохнуть от холода.

Судя по всему, он высушил себя магией и, натянув штаны, обошел меня по кругу, застегивая рубашку.

– Переодеться бы, конечно…

Одежда его выглядела помятой и не слишком чистой. Штаны в двух местах оказались порваны, куртка потерлась на рукаве, как будто Венто падал и стесал ее о щебень.

– Ты хотела что-то отсасывать у Рурха. Можешь начинать, я отсоединяться не буду. Без меня он не стабилен и может кинуться.

– Пожалуй, с одеждой я могу помочь. Прежде, чем… очистить Рурха от Хаоса.

– Из меня тоже отсасывать будешь? – едко уточнил Тео, разведя руки в стороны и, очевидно, сдаваясь на мою милость.

Что-то в нем изменилось за стеной. Он и раньше не был милым. Всегда резкий, грубоватый и очень кусачий, как голодный, озлобленный на весь мир пёс. Теперь хаос вокруг только усилил все это в нем.

Я демонстративно закатила глаза и уложив руки ему на плечи, потянулась к родной стихии воды. – Сейчас почистим твою одежду.

Глава 20

Келси

Я положила ладони на его плечи, стараясь сосредоточиться лишь на том, чтобы прочувствовать через них структуру ткани, переплетение нитей, а не самого Тео. Его рубашка была еще влажноватой и помятой, по краям швов отчетливо проступали пятна.

– Знаешь, это довольно странно, – призналась, стараясь выдавить из себя хоть какую-то шутку, чтобы разрядить обстановку.

– Что именно? – приподнял бровь Тео.

– Несмотря ни на что, чистая одежда превыше всего. Теперь я знаю, чем могу здесь заниматься. Открою прачечную. посетителей будет… тьма. – Я сосредоточилась и потянулась к стихии, знакомой и родной. Той, что была привычна, понятна и всегда откликалась на зов. В глубине сознания образ воды всегда был для меня самым родным и надёжным – мягкий шум волн, холодная ласка ручья, гладкая поверхность озера. Сейчас я перенесла всю эту метафорическую воду в узкий поток своих рук.

Сначала я мысленно «прополоскала» рукава рубашки – ткань чуть разгладилась, пятна понемногу стали исчезать, сливаясь в образы, похожие на тёмные разводы по поверхности воды. Выдёргивая из неё грязь, я ощущала слабое покалывание в ладонях, словно переизбыток чьей-то чужой энергии хотел пробиться наружу, но, в то же время, подчинялся мне.

Когда я сжала пальцы на его предплечьях, чтобы прочувствовать, как глубоко проникла пыль и застарелая грязь, Тео вздрогнул – возможно, из-за прохладных рукавов?

– Возможно, стоит сразу подсушить? Давай, пока я уберу все здесь, – мои ладони легли на его торс, ты займешься рукавами?

Тео пробормотал что-то себе под нос, и я решила сделать вид, что не обратила на это внимания. Вместо этого направила водную энергию вниз по его бокам, пропуская её вокруг торса и стараясь при этом не задеть кожу сильнее, чем было нужно.

Я чувствовала, как мои щеки опалило румянцем смущения, и как напрягаются стальные мышцы живота при моих касаниях, как он задержал дыхание, едва мои пальцы, скользя по ткани, оказались на уровне его рёбер.

– Эм… постараюсь быстро, – взгляд поднять не рискнула. Стараясь не заострять на этом внимание, быстро перешла к поясу брюк, будто мне важнее всего проверить чист ли он. – Сейчас немного холодно будет, – предупредила, прежде чем пропустить поток воды вдоль его бёдер.

Опустившись чуть ниже, ощупав порванные места на штанах, я старалась придать им более опрятный вид: магия не зашивает дыры, но хотя бы сгладит края ткани, чтобы разрывы не так бросались в глаза… Когда с брюк начала стекать темная вода с мелкими камешками и невидимыми глазу хлопьями грязи, я невольно вздохнула с облегчением. Сама магия действовала плавно и привычно, но атмосфера вокруг нас словно сгустилась до предела. У меня даже появилось ощущение, что воздух стал немного плотнее – как бывает, когда копится напряжение и некуда его выплеснуть.

– Готово, – сказала я, поспешно отстраняясь. Всё это ощущалось слишком интимным… Я машинально провела рукой по складкам его отчищенной куртки, проверяя, всё ли аккуратно. И только после этого заметила, что мои пальцы всё ещё лежат на его груди. – Пожалуй, пора заняться Рурхом? – торопливо отвернулась, стараясь скрыть смущение.

Глава 21

Тео

Пока Койт стирала на мне одежду, я прислушивался к своим ощущениям. Очень странные, между прочим. Раньше меня не купали вот так. Тем более после того, как я сам искупался. Тем более бестии. Или что-то очень к ним близкое.

Я не возражал. Хотел проверить, как буду чувствовать ее магию. Ни в небе, ни здесь Келси не ощущалась безумной. В голову постоянно лезла наша первая встреча. Тогда тот тарнас назвал Дичку сумасшедшей. То есть подверженной тьме. И был прав.

Была ли она более сумасшедшей, чем Октавиан? Или менее?

Была ли вообще?

Ни в речи, ни в словах ничего не изменилось.

Я рисковал, открывая перед ней карты и себя.

Рисковал, доверяя ей сознание Рурха сейчас, когда дракон нестабилен и максимально уязвим. И даже стоя перед ней безоружным, позволив медленно пробираться по моему телу магией, тоже рисковал.

Келси, правда, рисковала не меньше. И согласившись со мной лететь, и оставшись наедине. Я мог легко ее сейчас убить. Я и дракон, против хрупкой девчонки. Даже не надо делать ставки.

Мы оба сделали выбор. Оба ли правильный?

Тело отзывалось на касание ее рук, не чувствуя тьмы. Даже зная, что она часть хаоса, я не ощущал ни отвращения, не ненависти.

Думал, что буду.

Думал, придется бороться с этой частью себя, но Келси вела себя как просто… Келси. Как будто луна серебрила не рога, а темные, уложенные в странную прическу волосы. Я мог бы даже закрыть глаза и представить, что мы не на землях хаоса, а в лабиринте. Все ещё сидим на качелях и я выжидаю момент, чтобы наконец ее поцеловать. Потому что давно хотелось.

Мог бы. Но это обман, а в моей жизни было достаточно обмана.

Койт отступила первой. Убирала руки и я тоже сделал шаг назад. Не время выяснять отношения. Нужно понять, в надёжном ли месте Тар и Мадина, добрались ли целыми. И сдержал ли слово Император. Он обещал отпустить ребят живыми.

А я обещал втереться в доверие к бунтарям и убить Койт.

– Останусь в его голове, – напомнил, когда мы подошли к дракону. Рурх стал смирнее, и я начинал подозревать, что отдаленность дворца благотворно на него влияет. Возможно, дело в том, что святилище и темница старых богов там совсем рядом. Чем дальше от нее, тем легче дракону?

Или я просто ищу подсказки, где их нет.

– Что ты будешь делать?

– Потянусь к магии хаоса. Она… сырая. – Дичка пожала плечами. – Все, точно так же, как мы привыкли, но агрессивнее и сильнее. Это как будто ты под запрещенными зельями, усиливающими резерв, но кроме этого они еще и смешивают виды магии. От этого и ведешь себя как пьяный… Попытаюсь вытянуть из Рурха излишки. Местная магия на меня так не действует. Я могу это контролировать.

Каждый раз, глядя на Койт с ее новыми рогами и яркими глазами, я напоминал себе, что это Келси. Все ещё моя упрямая Дичка. И все равно где-то глубоко в сознании дымкой клубили сомнения. Что если это все давний план? Кто в него посвящен и к чему всё идёт?

Я кивнул.

На прикосновение Келси Рурх отреагировал спокойно. Я осматривал его натёртые подпругой седла бока. Несколько чешуек загнулось. Под некоторые забился сор. Пока Койт будет выметать драконью голову, я почищу немного снаружи. Тем более, в тесном контакте легче следить за процессом очищения от хаоса. Даже звучит дико. Хаос в драконе. Противоречит всему, чему нас учили.

Я рассчитывал прочитать Келси через сознание Рурха. Получить ещё подтверждение, что не зря ей доверился. Хоть какое-то. Мне нудны были доказательства. Или хотя бы надежда.

Все шло хорошо, а потом дракон дернулся и заревел. Стал бить хвостом и крыльями, как в агонии.

– Что ты делаешь? – крикнул я, пытаясь успокоить зверя.

– Ничего, – растерянно отозвалась Келси.

Я пробовал успокоить его, но не выходило. Сознание болезненно вспыхивало мутными картинками. Рурх молотил хвостом и я понял, что он сейчас улетит.

– Скорее, Койт!

Ухватившись за шип, я прыгнул в лежбище, образованное костями на лопатках зверя, Келси села впереди, упираясь спиной мне в грудь.

– Я поставлю щиты, но ничего не гарантирую. Рурх не в себе и не ясно, будет ли нас беречь.

Взлетел дракон ещё до того, как я поднял защиту. Ветер едва не выбил нас с Дичкой из седла, я крепче сжал ногами драконью шею, чтобы не улететь вниз и притянул Койт к себе. Холодный воздух жалил спину, я подлил в щит магии. Голодный, уставший, просидевший большую часть суток без еды и в блокираторах, я едва держал сложные, затратные плетения. Надолго ли меня хватит?

Внезапно Келси застыла, ее тело выгнулось, как от спазма: – Что-то с Бригс.

Ее хриплый, болезненный стон слился с драконьим рыком.

– Рурх ее почти не чувствует, – подтвердил я.

Глава 22

Келси

Я вцепилась в крючковатые костные выступы перед собой и судорожно выдохнула, стараясь не разжимать руки. Секунда – и на грани сознания вспыхнуло жгучее чувство: что-то не так, что-то страшно, чудовищно не так. Ветер рвал волосы, колотил ими по лицу, пропитывал холодом до самых лёгких, но мне было всё равно. Весь мир сузился до жуткой рези, рвущей связь с Бригс.

– Это… она… – прохрипела, не находя слов. – Связь. Моя связь с Бригс.

Ничего более внятного вытолкнуть из себя не удалось. Наша связь… Её как будто выдирали из меня раскалёнными щипцами. Она билась в моей голове на осколки, опадала крошевом, рвалась на куски, а я не могла отыскать источник, не могла починить нас.

Голова раскалывалась от безумных видений. Короткие, обрывочные воспоминания, словно рваные кадры из чужого сна, всплывали и исчезали, не давая ни малейшей ясности. Вот на миг промелькнуло лицо старой наставницы – та сурово хмурится, что-то кричит, а я бегу с Робом в лес. Затем всплыли наши с Бригс первые полеты… После я увидела кладку с яйцами – лавовый конок на далёкой горе Тэхеи….

И тут же картинка обрушилась лавиной пустоты.

Это было не похоже ни на сон, ни на реальность. Только боль оставалась неизменной. Я судорожно искала в этом хаосе знакомое пламя Бригс, ее красивые, пронзительные, мудрые глаза. Где же ты, девочка? Где тепло твоего дыхания? Где в этом пепле образов и багровых вспышках боли твои крупные, надежные крылья? Ничего… Пустота.

– Ты чувствуешь её? – простонала я, не зная, обращаюсь ли к Тео или к самому Рурху.

В ответ дракон низко зарычал, и мне показалось, что в этом рёве обратный вопрос, но уже мне: «Где она?»

Боль прокатилась очередным спазмом по телу. Я хотела крикнуть, но вместо крика получилось лишь судорожное всхлипывание и стон. Мои лёгкие будто забыли, как дышать.

– Что-то с Бригс… – повторила я, не понимая, говорю ли это вслух или просто мысленно кричу.

В какой-то момент я почувствовала, что сознание уходит, и вцепилась в костяной нарост ещё сильнее, вонзив ногти так глубоко, что до боли проколола ладони. Я заставила себя дышать – раз, другой. Дыши. Держись. Пока ты жива, есть шанс, что и Бригс тоже. Мне хотелось закричать, но вышел только сиплый стон.

– Держись! – озвучив мой безмолвный призыв, одной рукой хватаясь за шип дракона, Тео обхватил меня второй за плечи, прижимая к себе, чтобы я не слетела с Рурха. Я слышала его голос, но казалось, он звучит через толщу воды… Или льда, все отдаляясь и отдаляясь. А может быть я оглохла в этой агонии?

– Не могу… не могу… – Губы онемели, слова выходили неуверенно и сбивчиво. Я чувствовала, что теряю контроль над собственным телом. Меня колотило, будто в лихорадке. Каждое движение, каждый толчок крыльев Рурха эхом отзывался вспышками боли и стоном.

Я зажмурилась: под веками закружились пятна, в них поблескивали искры – отголоски нашей магии и заполняющий пустое пространство хаос. Удивительно, но казалось бы жадная, сырая, дикая магия должна была перевесить и захватить контроль, но вместо этого, пыталась сохранить нашу связь, сшить своими темными нитями ошметки… но даже она натыкалась лишь на резкий, режущий слух треск, будто кто-то рвал шёлк или ломал тонкие кости. Бригс умирала. Вот, что происходило. И меня не было рядом!

– Быстрее – протянула одними губами.

Хотя, куда еще, мы неслись во весь опор: отчаянные рывки Рурха, хлесткие движения крыльев, моё собственное сбитое дыхание – всё смешалось.

Внезапная волна страха, исходящая от Рурха, накрыла меня с головой. Я вжалась в его шею, приникла лицом к жёстким пластинам и зажмурилась, чтобы не сорваться в пустоту снизу. Хотелось уйти вслед за своей драконицей.

– Пожалуйста, пожалуйста, – заскулила я, – потерпи. Мы уже близко.