Принесённая направлениями бесплатное чтение

Пролог

Вот уже несколько дней ужасная снежная буря царила в безымянной небольшой деревне, располагавшейся в самом сердце Иемса. Такая погода не являлась чем-то необычным для этой местности, да и для всего острова в целом. Можно было даже сказать, что длительное отсутствие подобных бурь казалось местным чем-то более необыкновенным. В такую погоду жители в целях своей безопасности возвращались домой и оставались там в течение нескольких дней или, в редких случаях, даже недель, дожидаясь момента, когда непогода утихнет и можно будет возвращаться к работе.

В безымянной деревне, как раз и переживающей очередную снежную бурю, все, как обычно, сидели по домам и занимались повседневными вечерними делами: топили печь, готовили ужин, нянчили детей или просто спали. Лишь в одном из десятков одинаковых деревянных одноэтажных и двухэтажных домов не занимались ни одним из этих дел. Мужчина по имени Гайлиф и его маленькая дочь Эю ухаживали за таинственным юношей, попросившим у них убежища от жуткой непогоды. Конечно, у Гайлифа возникало множество вопросов о том, как кто-то столь хрупкий смог добраться в такую метель до их отдалённой деревни с одним лишь небольшим пустым рюкзаком и в тонком плаще из лосиной шкуры. Тем не менее природная доброта и сострадание к потерявшемуся замёрзшему путнику не оставили Гайлифа равнодушным, и он впустил в свой дом незнакомца, отложив все вопросы на потом.

Усадив юношу на ковёр недалеко от камина, Гайлиф попросил дочь принести чистую сменную одежду, а сам выдал ему тёплый шерстяной плед и налил в деревянную миску немного горячего свежего супа. Из-за нехватки продуктов суп был практически пустой, однако путник был очень благодарен и за то немногое, что смогла дать ему семья.

Пока незнакомец ел, Гайлиф отправил свою дочь спать на второй этаж, а сам решил заняться лёгкой уборкой в доме, параллельно наблюдая за внезапным гостем. Юноша не производил какого-то плохого впечатления. К слову, он был очень даже хорош собой: высокий, худой, с идеальной белой кожей, с правильными и благородными чертами лица, светлыми короткими волосами и необычно яркими золотыми глазами. За всеми его движениями было очень интересно наблюдать. Даже самые простые действия, вроде поднесения ложки ко рту или перемешивания той же ложкой супа, он выполнял грациозно.

Закончив с уборкой, Гайлиф тоже налил себе немного супа и сел на ковёр недалеко от светловолосого юноши, уже закончившего есть и задумчиво смотрящего на яркий огонь в камине.

– Так как говоришь, ты оказался в нашей деревне? Да ещё и в такую непогоду-то, – спросил Гайлиф, глядя на благородный профиль гостя.

– Я направлялся в Арнхейн из Гринра, однако попал в ужасную бурю, сбился с дороги и несколько часов бродил по этой снежной пустыне, – спокойно рассказывал своим нежным и бархатным голосом юноша. – Какое же счастье, что я наткнулся на ваше поселение, иначе, боюсь, вскоре бы умер от холода и голода в этой метели. Видимо, боги ко мне благосклонны, раз помогли дойти до вас. Ещё раз хотел бы поблагодарить, что впустили. Уверен, вам воздастся за проявленную к незнакомцу доброту.

– Да перестань! Ох, точно, совсем спросить забыл. А как твоё имя-то?

– Имя? Это не имеет значения, правда. Называйте меня так, как душе угодно.

– Как это? К чему подобная загадочность? Уж не знаю, почему ты не хочешь раскрывать его…

– А какое имя, по вашему мнению, мне бы подошло? – внезапно перебил юноша, наконец отведя взгляд от огня и посмотрев прямо на Гайлифа. От его пронзительных глаз мужчине стало не по себе.

– Дай-ка подумать. Мне кажется… Никс. Вполне тебе подходит.

– Никс, – с лёгкой улыбкой протянул юноша, словно пробуя имя на вкус, а затем вновь перевёл взгляд на огонь. – Ох, что-то меня в сон потянуло. Где я могу прилечь?

– В моей комнате. Поднимаешься по лестнице на второй этаж и правая дверь.

– Разрешаете мне поспать в вашей комнате? Вы слишком добры…

– Да брось, иди уже, отдыхай, – скромно отмахнулся Гайлиф и одновременно с Никсом встал с ковра. Оставив пустую тарелку на небольшом деревянном столе, юноша вновь поблагодарил мужчину за доброту и щедрость, после чего направился на второй этаж.

Медленно поднявшись по лестнице, он остановился у двух дверей и ненадолго замер. Простояв так пару секунд, Никс открыл левую дверь и тихо вошёл в неё.

Эю, сидевшая в центре слабоосвещённой комнаты, увлечённо играла со своими плюшевыми зверями, что-то бормоча себе под нос. Заметив вошедшего юношу, девочка быстро отодвинула в сторону свои игрушки и встала с пола.

– Что вы тут делаете? – напряжённо спросил ребёнок, виновато опустив глаза и убрав пухлые ручки за спину.

– Прости. Похоже, что я ошибся дверью. Твой отец разрешил мне поспать в его комнате, и поэтому…

– Вы же не скажете папе о том, что я ещё не сплю, да? А то он рассердится! Я не хочу, чтобы он сердился! – воскликнула Эю.

– Нет, не переживай. А во что ты играешь? – улыбнувшись, спросил Никс, подходя ближе. Увидев проявившийся у юноши интерес, глаза Эю заблестели, и она, вновь усевшись на пол, начала рассказывать о своих игрушках и тех приключениях, что они переживали. Она рассказала, что одна из её игрушек подверглась ужасному проклятью быстрого старения, а другая отважилась найти волшебный эликсир, который смог бы спасти первую игрушку и даровать ей вечную молодость.

– То есть хочешь сказать, что первая игрушка…

– Льяс!

– Что?

– Игрушку, подвергшуюся проклятью, зовут Льяс!

– Да, прости. То есть ты хочешь сказать, что Льяс после того, как выпьет этот волшебный эликсир, который его друг стремится найти, обретёт вечную молодость? Получается, он станет бессмертным? – уточнил Никс. На его лице проскользнула какая-то странная улыбка.

– Верно! И у него будет много-много времени, чтобы путешествовать и подружиться с огромным количеством существ!

– Бедный Льяс. Игрушка, которая отдаст ему этот эликсир, очень жестока…

– Что? Почему это?

– Несчастный ведь просто подвергнется другому проклятью. Проклятью бессмертности. Все, с кем он дружит или подружится, в конечном счёте умрут, всё, что он делал или будет делать, рано или поздно наскучит, он потеряет любые смыслы, а исследовав каждый уголок своего мира, он просто-напросто перестанет чему-либо удивляться. Всё вокруг начнёт казаться ему предсказуемым и безумно скучным. Чем не проклятье?.. – равнодушно говорил Никс.

– Но этого не произойдёт! – недовольно воскликнула Эю. – В моём мире всего этого не произойдёт! Льясу ничего не наскучит, он будет вечно радоваться своему бессмертию и любить жизнь! А его друзья не умрут!

– Так не бывает.

– Неправда! Очень даже бывает! Вам-то откуда знать? Папа говорил, что бессмертных созданий в Дремии не существует!

– Ты так наивна, что это даже забавно. Ох, глупое дитя, – юноша выдержал паузу. – Скажи, а ты хотела бы?

– О чём вы?

– Ты хотела бы обрести вечную молодость?

– Конечно! Ещё спрашиваете! Не хочу быть старой, как папа. Только ему не говорите! – экспрессивно и с улыбкой на лице сказала Эю, держа в руках свои плюшевые игрушки.

– Не скажу, не переживай.

– Жаль, что способа стать бессмертной ещё не изобрели…

После слов девочки Никс хитро улыбнулся, будто бы и ждал, когда она скажет нечто подобное.

– Поделиться с тобой секретом?

– Секретом?

– Да. Я знаю способ, как навсегда остаться молодой и в определённом смысле стать бессмертной.

– Как это? Я вам не верю!

– А стоит. Более того, я прямо сейчас могу раскрыть тебе этот способ. Хочешь?

– А папа не будет ругаться?

– С чего бы? Если только на меня…

– Хм, ну хорошо, давайте! А этот способ не очень сложный?

– Нет. Тебе даже ничего делать не придётся.

– Такое я люблю!

Стоило Никсу подняться с пола вместе с Эю, как его золотые глаза резко засияли, словно два раскалённых солнца, и смотреть на них становилось всё больнее. Юноша сделал глубокий вдох, и воздух вокруг словно сгустился, став тяжёлым и влажным. Все свечи в комнате погасли разом, и тьма поглотила пространство. Эю почувствовала, как по её коже забегали мурашки, а в ушах зазвучал низкий, едва уловимый гул, словно где-то далеко кто-то шептал на непонятном языке. Окружение комнаты начало странно давить, стены будто сдвигались, сужая пространство. Небольшое окно в дальней части спальни вдруг затрещало, стекло покрылось паутиной жутких тонких трещин.

Испуганная девочка подняла голову и посмотрела на Никса. На его лице расплывалась мягкая улыбка, но вот сверкающие в практически полной темноте глаза искрили высокомерием и злобой, чего прежде совершенно не было заметно. Эю чувствовала, как быстро её сердце заколотилось в груди, а в горле застрял комок страха. Она хотела отступить, но ноги словно приросли к полу.

Никс резко протянул правую руку вперёд, его пальцы сжались в неестественной судороге. Воздух вокруг Эю начал вибрировать. Девочка почувствовала, как её тело медленно отрывается от пола, словно неведомая сила, холодная и безжалостная, обвила её и теперь поднимала всё выше и выше. Её ноги беспомощно болтались в пустоте, а невидимые пальцы сжимали шею и впивались в кожу, перекрывая дыхание. Глаза Эю расширились от ужаса, маленькие ручки девочки судорожно пытались зацепиться за невидимую силу, но это было бесполезно.

– Папа! – отчаянно закричала Эю, разорвав жуткую тишину в помещении.

Спустя пару мгновений дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Гайлиф. Его глаза мгновенно нашли дочь, висящую в воздухе, чьё лицо было искажено страданием, а тело неестественно выгнуто. Никс стоял к нему спиной со всё ещё протянутой в сторону Эю рукой. Гайлиф не думал, не размышлял – его рука сама потянулась к железному кинжалу, спрятанному за пазухой. Лезвие блеснуло в тусклом свете комнаты, но не успел Гайлиф сделать и пары шагов, как застыл на месте, не в силах пошевелиться, словно кто-то схватил его за руки и ноги.

– Ты! Ублюдок! Что творишь?! Немедленно отпусти мою дочь! Не смей её трогать! – яростно кричал Гайлиф.

–Спокойнее, она сама захотела этого, – говорил Никс, всё так же не оборачиваясь на мужчину.

– О чём ты говоришь?!

– Она мечтала о вечной молодости, а я как раз могу осуществить её желание. Она навсегда останется молодой в памяти близких, в твоей памяти.

– Что ты… Нет. Нет! Не смей!

– Ох, ты меня утомил, – произнёс Никс, после чего Гайлиф больше был не в силах открыть свой рот, ровно как и двигать телом. Всё, что ему оставалось – быстро моргать и неровно дышать, при этом чувствуя, как капельки пота скатывались по лбу.

– Так-то лучше, – произнёс Никс, после чего на пару секунд задумался. – А знаешь, я поменяю планы. Так будет даже веселее. Помнишь, я говорил, что тебе воздастся за доброту? Так вот, этот момент уже настал! Я исполню мечту твоей дочери, а тебе сохраню жизнь! И это не всё! Я даже дам возможность отомстить за неё! Только вот для этого тебе сначала придётся меня найти!

Никс обернулся, посмотрел на Гайлифа, из глаз которого текли слёзы, и со своей уже ставшей жуткой улыбкой махнул головой, после чего неизвестная сила откинула назад обездвиженное тело мужчины через открытую дверь в коридор.

Эю, всё ещё висящая в воздухе, слабо дёрнулась, её глаза начали закатываться, а губы посинели. Казалось, скоро маленькое тело окончательно сломается под давлением невидимой силы. Комната наполнилась тишиной, прерываемой лишь слабыми хрипами отца и дочери, а Никс стоял в центре этого кошмара и молча улыбался.

– Знаешь, не думаю, что имя Никс мне всё же подходит. Я продолжу свои поиски. Быть может, однажды я всё же найду что-то, что сможет превзойти её имя, – произнёс светловолосый юноша, чей голос теперь звучал холодно и отстранённо. Он медленно поднял руку, и дверь перед Гайлифом, ведущая в комнату его дочери, захлопнулась.

…

– Эю!

Глава 1. Нелат

Лишь немногие из всей человеческой расы могли похвастаться тем, что им хотя бы единожды в жизни доводилось ступить на палубу корабля. Такая возможность выпадала лишь избранным – тем, кто обладал либо несметными богатствами, либо невероятной властью. Для остальных же мечта о том, чтобы выйти в океан, пусть даже на самом жалком подобии судна, так и оставалась несбыточной. Причиной тому был Закон Барьера, строго запрещавший людям покидать Силин – огромный остров, на котором жила вся человеческая раса.

Неизвестно, когда именно этот закон вступил в силу, но он в течение всего своего существования оберегал и предостерегал любого, кому в голову могла прийти безумная идея просто взять и покинуть остров. Закон Барьера появился не из-за каких-либо политических, экономических или социальных интересов, он появился из-за реальной опасности для жизни любого, кто покинет остров без специального артефакта. За пределами Силина, во всё остальном мире под названием Дремия, воздух был непригоден для людей, и дышать им они попросту не могли. Это было равно отравлению смертельным ядом, убивающим всего за пару минут. Единственным способом всё же выйти во внешний мир, не боясь умереть, был браслет Ириса, магический артефакт, изобретённый всего пару десятилетий назад. Он позволял человеку, на которого был надет, без проблем дышать в любой точке Дремии. Однако стоимость такого браслета достигала нескольких миллионов золотых монет, что равнялось казне целого крупного города на Силине, а потому подобным магическим артефактом могли обладать лишь избранные.

Несколько недель назад из главной гавани Силина отплыл единственный в своём роде трёхпалубный линейный корабль, держащий курс в Нелат, самое большое королевство Дремии, известное также как первое и чуть ли не единственное королевство, где представители любой разумной расы могли сосуществовать друг с другом в относительной гармонии. Корабль плыл в Ворин, столицу Нелата, по совместительству являвшийся крупнейшим городом во всём мире. Пассажирами уникального корабля были члены королевской семьи – король Левиус Фейн и принцесса Реара Фейн, а также порядка двенадцати придворных, среди которых была и герцогиня Исинэра Лит – девятнадцатилетняя девушка, лучшая подруга принцессы Реары и её неофициальная правая рука. Полная мечт и надежд на светлое будущее для всего человечества, она стояла на палубе, крепко держась обеими руками за фальшборт, и смотрела куда-то за горизонт. Её светлые, практически белые, немного кудрявые волосы изящно вились на ветру, а по бронзового цвета коже периодически пробегали мурашки от тёплых лучей солнца.

– Ис! Исинэра! – кричала её имя приближающаяся высокая девушка очень красивой наружности: с белоснежной кожей, длинными распущенными золотистыми волосами и тёплыми карими глазами. Она была одета в розовое достаточно простое, но опрятное платье, которое определённо ей шло, подчёркивая изящную фигуру. Хотя с такой внешностью любая одежда смотрелась бы на красавице просто великолепно.

– Исинэра, ты не слышишь меня что ли? Почему не отзываешься? – наигранно недовольно спросила девушка, подходя к Исинэре, наслаждающейся хорошей погодой.

– Прости, Реара, – проговорила Исинэра, приоткрыв карие глаза. – Мне здесь настолько хорошо, что я ненадолго…

– Оглохла? – с улыбкой перебила принцесса. – И давно ты тут стоишь? Смотри, как бы не получила солнечный удар!

– Не переживай, не получу. А что ты пришла?

– Знаешь, что сказал мне капитан? Он сказал, что мы скоро прибудем в гавань Ворина!

– Врёшь!

– Нет, я серьёзно!

– Но ведь пару дней назад он говорил, что мы должны прибыть только к концу недели.

– Да, но сейчас он сказал, что ветер нам благоприятствует, так что уже сегодня, ближе к вечеру, прибудем в порт!

После этих слов одновременно у обеих подруг возникла широкая улыбка на лице. Несколько недель девушки плыли по морю, и после длительного ожидания они наконец прибудут в место, о котором всё детство читали лишь в книжках. Им не терпелось увидеть все те чудеса, которые скрывал в себе Ворин. Им не терпелось впервые в жизни увидеть другие разумные расы, пообщаться с ними и завести как можно больше друзей. Остроухие и изящные валиры, низкие и прямолинейные демары, бледные и жуткие соры, звероподобные и таинственные лангерны, чудные и хитрые седкилы, а может даже и эйлии – скоро у Исинэры и Реары будет возможность встретиться со всеми ними. Всё это казалось обеим девушкам очередным приятным сном, но никак не реальностью. Однако, кроме очевидной радости, Исинэра испытывала что-то ещё. Она испытывала страх. Ведь, в отличие от своей подруги, герцогиня направлялась в Нелат далеко не на несколько дней и с очень ответственной миссией, даже слишком ответственной для столь юной девушки.

– Как король? Не стал чувствовать себя получше? – поинтересовалась Исинэра.

– Не особо. Доктора всё списывают на простую морскую болезнь. Эх, если бы я знала, что так будет, то…

– То что? Отменила бы поездку?

– Да нет. Эта поездка ведь важна не только для нас с тобой, но и для всего человечества. Просто не хочу, чтобы отец страдал из-за меня. Ох, Ис, если с ним что-то случится… – взволнованно говорила Реара, оперевшись на фальшборт.

– Не переживай, всё будет хорошо. Нас окружают только проверенные люди, вокруг множество стражников и верных нам моряков. Все они готовы отдать свои жизни за короля и принцессу, так что не стоит так переживать.

– Надеюсь, что ты права. Эй, а что это за ужас на тебе? – спросила Реара, впервые обратив внимание на светло-бежевое платье, надетое на подругу, с коричневыми полосами и пышными короткими рукавами. – Я же тебе сто раз говорила, что это платье просто ужасно! Не могу смотреть на эти рукава! Надеюсь, ты не собираешься по прибытии в столицу находиться в этом кошмаре!

– Но это платье такое комфортное!

– Ни слова больше мне тут про комфорт! Немедленно иди переодеваться! Своим существованием это платье позорит всю человеческую расу! И даже не думай надевать его, когда будешь в Сивитате! А лучше вообще сожги это недоразумение!

– Хорошо, хорошо, поняла я, – с улыбкой сказала Исинэра, после чего перевела взгляд на приближающегося к подругам молодого моряка.

Поклонившись обеим девушкам, юноша обратился к Реаре:

– Принцесса, простите, что отвлекаю, но граф Крон очень хочет поговорить с вами.

– Граф Крон, говоришь, – томно произнесла принцесса, как-то хитро заулыбавшись. – Ну раз сам граф Крон ожидает меня, то не хочу заставлять его ждать ещё дольше.

В ответ на эти слова молодой моряк также хитро улыбнулся.

– Ис, если вдруг как-то спросит, то я крепко сплю в своей каюте и настоятельно прошу меня не беспокоить! – игриво сказала Реара и, коснувшись плеча моряка, повела его за собой в глубь корабля.

– Приятных сновидений, – закатив глаза, раздражённо произнесла Исинэра, после чего её взгляд вновь устремился за горизонт. Теперь девушка не просто наслаждалась красотой моря и грелась на солнце, но ещё и с надеждой ждала, когда из-за горизонта начнёт виднеться материк. Однако она понимала, что до этого пока было далеко, а потому, простояв на палубе ещё некоторое время, герцогиня вернулась в свою каюту.

Когда её покой побеспокоил один из моряков с долгожданной новостью, Исинэра быстро переоделась в серое платье и поспешила вновь на палубу, где уже столпились все пассажиры и даже некоторые члены команды, ненадолго отлынувшие от работы, чтобы взглянуть на загадочные земли, с каждой минутой становившиеся всё ближе и больше. Постепенно стали различимы известные своей высотой белокаменные дома Ворина. Всё сильнее происходившее походило на сон, который как всегда в самый интересный момент должен был прерваться, но этого всё не происходило, отчего Исинэра была по-настоящему счастлива.

По прибытии в гавань короля, принцессу, а также всех придворных, приехавших с ними, встретили со всеми почестями. Для сопровождения прибывших гостей король Нелата по имени Кайсон выделил целую группу лангернов, идеально говоривших на силинском и почти ничем внешне не отличающихся от людей, за исключением отдельных не слишком заметных животных частей тела вроде ушей, хвостов или копыт, которые и то были не у всех из них. Формально поприветствовав гостей, лангерны провели их через роскошную, но пустую гавань, которая была временно перекрыта для горожан из-за прибытия силинцев.

У выхода из гавани всех прибывших рассадили по каретам и повезли в королевский дворец. Улицы, по которым ехали транспортные средства с гостями, также были перекрыты и пустовали, что несколько напрягало людей, однако команда сопровождающих продолжала упорно настаивать на том, что это было сделано только лишь в целях безопасности членов королевской семьи. Тем не менее даже пустующие улицы выглядели очень необычно и интригующе. Было совершенно очевидно, что нелатцы сильно опережали в техническом прогрессе людей, так как на улицах тут и там можно было встретить необычные магические и технологические устройства, о предназначении которых можно было только строить догадки.

Исинэра ехала в карете с двумя придворными – графиней и графом Трин, а также с одним сопровождающим – миловидным юношей, который не обладал никакими заметными животными чертами.

– Как к вам можно обращаться? – поинтересовалась Исинэра, прервав долгое строгое молчание, царившее в карете с момента отъезда от гавани.

– Вы мне, ваша светлость? – удивился юный лангерн, вероятно, не ожидая того, что ему придётся разговаривать со своими попутчиками. – Киарс.

– Как вы узнали, что я герцогиня, раз обратились ко мне «ваша светлость»?

– Перед тем как встретить вас, наша группа внимательно изучила сведения о каждом из тех, кого мы будем сопровождать. Нам особенно выделили вас, Исинэра Лит, герцогиня Яргская, неофициальная правая рука принцессы Реары, её лучшая подруга, а также официальный посол Силина и будущая временная правительница Сивитата.

– Ух ты, вот это подготовка, – с улыбкой весело отметила Исинэра.

– Когда мы уже прибудем? – недовольно спросила графиня Трин, смотря в окно кареты.

– Через несколько минут, ваше сиятельство, – спокойно ответил Киарс.

– Ворин действительно очень красив. Даже лучше, чем я представляла. А будет ли нам предоставлена возможность прогуляться по нему? – поинтересовалась Исинэра, смотря на быстро сменяющиеся белокаменные многоэтажные дома.

– Я, к сожалению, очень в этом сомневаюсь, ваша светлость, – сказал лангерн. – Не думаю, что наш король одобрит, если кто-то из гостей с Силина захочет прогуляться по Ворину. Мало ли что может произойти с вами.

– Так вы же как раз и нужны для нашего сопровождения и защиты, разве нет?

– В пределах дворца, ваша светлость, – серьёзно и даже несколько раздражённо ответил Киарс, явно не желавший продолжать этот разговор. Девушка быстро это поняла, и остаток дороги они проехали молча.

Примерно через двадцать минут пути кареты подъехали к центральному входу в огромный потрясающий воображение любого человека белокаменный дворец. Первое, что бросалось в глаза – около десятка высоких башен, чьи серебряные шпили, казалось, пронзали сами небеса. В отличие от всех дворцов, которые Исинэра видела прежде, этот не был огорожен высокой стеной, традиционно служившей для защиты от непрошенных гостей. Вместо неё вокруг Поднебесного дворца располагался огромный сад, усаженный всевозможными растениями со всей Дремии. Выглядело крайне эффектно и символично.

Как только гости покинули кареты, их собрали в группу во главе с королём и принцессой. Вскоре к ним подошёл эксцентричный лангерн с приметным зелёным павлиньим хвостом. Быстро осмотрев всех гостей, он остановил свой взгляд на короле и принцессе и, низко поклонившись им, заговорил на чистом силинском:

– Приветствую многоуважаемых гостей из Силина. Король Левиус Фейн, принцесса Рейра Фейн, благодарю, что почтили своим присутствием Ворин. Король Кайсон очень давно хотел с вами встретиться. Меня зовут Рюймил Гавэль, я десница его величества, и мне было поручено рассказать вам всё самое необходимое перед входом в Поднебесный дворец. Самое главное правило, которое было оговорено не раз перед вашим приездом и за соблюдением которого нам всем велено очень внимательно следить – не покидайте пределов дворца. Это правило установлено для всеобщей безопасности и спокойствия. Также хотелось бы напомнить, что ваше прибытие в Ворине ограничивается четырьмя днями. Всё это время слуги дворца, подданные короля, будут вам во всём помогать, выполнять просьбы и указания. В пределах разумного, конечно. Однако это не касается посла-герцогини. По прошествии четырёх дней ей предоставят карету в Сивитат. Сейчас же сопровождающие, с которыми вы ехали сюда, сформируют вас в небольшие группы и разведут по выделенным покоям. Не переживайте, вам был отведён целый отдельный этаж во дворце, так что покидать его лишний раз не будет никакой нужды, и вы вряд ли заблудитесь. Короля Левиуса и принцессу Рейру же я прошу проследовать со мной. Я лично проведу вас до покоев, после чего мы обсудим время встречи с его величеством, королём Кайсоном. Всё ли вам понятно, уважаемые гости?

– Более чем. Спасибо за столь внимательное отношение, Ройд, – хриплым голосом произнёс пожилой король Левиус, крепко держась за руку своей дочери.

– Ну что вы, для нас большая честь стать свидетелями первого официального приезда правителей человеческой расы в Ворин. Это большой шаг для обоих королевств! – ответил лангерн, не обратив внимания на ошибку в своём имени.

– Простите, – вмешалась Исинэра. – А что насчёт моей встречи с королём? Состоится ли она?

Этот вопрос явно поставил десницу в тупик.

– Эм, ничего подобного не обсуждалось, посол-герцогиня.

– Но, Реара… – Исинэра непонимающе посмотрела на подругу, однако та лишь отвела взгляд.

– Показывайте путь, десница, – прервал возникшую неловкую тишину король Левиус.

– Разумеется, король.

Разделившись, группы направились во дворец, внутреннее убранство которого поражало не меньше, чем его внешний вид: белые высокие стены, мраморные столбы и лестницы, арки, просторные залы с разнообразной мебелью, преимущественно белого цвета, роскошные хрустальные люстры, от которых невозможно было оторвать взгляд. Ни придворных, ни слуг в тех частях дворца, по которым проходили гости, не наблюдалось. Минуя коридоры, Исинэра не могла отделаться от мысли, что архитектура здания крайне сильно напоминала ей классическую архитектуру дворцов и особняков Силина. Расположение комнат, мебели, лестниц и столбов, да даже обильное использование мрамора – всё это казалось до жути знакомым.

Поднявшись по широкой лестнице на пятый этаж, лангерны начали разводить людей по их одинаково выглядящим покоям. Каждая комната представляла из себя зал средних размеров с небольшим окном, двуспальной кроватью с балдахином, платяным шкафом, письменным столом и прочей привычной мебелью. Также в каждых покоях была роскошная ванная комната.

Как только Исинэра была оставлена наедине с самой собой в её новых покоях, девушка с большим удовольствием упала на мягкую кровать и облегчённо выдохнула. Она не могла поверить, что всё это действительно происходило. Она, в детстве лишь мечтавшая о возможности посетить Ворин, сейчас находилась прямо в нём и не просто где-то в городе, а в легендарном Поднебесном дворце, построенном около четырёхсот лет назад Великим королём Нелата Уромом, совершившим во время своего правления множество великих дел, начиная с окончания кровопролитной войны с Кором и заканчивая объединением двенадцати земель лангернов в одно огромное королевство под названием Нелат. Уром был настоящей легендой для всей Дремии и в особенности для самой Исинэры. В подростковом возрасте она зачитывалась текстами о жизни Урома и долгое время имела несбыточную мечту пообщаться с ним лично. Он был идеальным дипломатом и стратегом, именно таким, каким Исинэра сама мечтала стать.

– «Вероятно, у нас с Реарой просто возникло какое-то недопонимание насчёт аудиенции с королём. Не может же король быть не заинтересован во встрече с таким важным человеком, как я, будущей правительницей Сивитата, пусть и временной».

Пролежав на кровати около получаса, заскучавшая девушка решила попробовать позвонить в золотой колокольчик для вызова слуг, всё это время скромно стоявший на письменном столе. Подобный предмет Исинэра имела и дома, в родном поместье, он не был для неё чем-то новым и непривычным, тем не менее девушке всё же хотелось опробовать его здесь, в Поднебесном дворце.

Позвонив в колокольчик несколько раз, герцогиня поставила его обратно и села на ближайшее кресло, ожидая служанок, которые чуть меньше чем через минуту уже постучались во входную дверь.

– Ваша светлость, мы в вашем распоряжении, – поклонившись, сказала на силинском одна из служанок в скромном белом платье с фартуком.

– Ничего себе, быстро же вы пришли, – удивлённо воскликнула Исинэра, поднявшись с места.

– Это наша работа, ваша светлость, – равнодушно ответила та же служанка.

– У тебя хороший силинский! Все во дворце его так хорошо знают?

– Да. Знать все основные языки в идеале – обязанность каждого слуги Поднебесного дворца.

– Так здорово! – восторженно говорила Исинэра, с любопытством рассматривая трёх девушек-лангернов, каждая из которых имела уникальные животные черты. Большинство лангернов обладало какими-то животными, птичьими или паучьими частями, будь то хвосты, уши, усы или даже крылья. Но встречались и особенные лангерны, внешне никак не отличающиеся от людей, но способные полностью трансформироваться в определённое животное. Такие лангерны представляли из себя что-то вроде элиты среди всей расы, занимали высочайшие должности и встречались в повседневной жизни крайне редко. Их называли истинными лангернами. Был и третий вид лангернов, о котором ходили лишь легенды – высшие лангерны, могущественные долгожители, которых некоторые считали богами. Другие же даже не были уверены в их существовании.

– Хотелось бы узнать у вас, чем я могу здесь заняться. Покидать дворец мне, к огромному сожалению, запрещено, однако, может, вы смогли бы подсказать, на что я тогда могу потратить своё время? Уверена, у вас есть библиотека!

– Есть, однако вход вам туда также запрещён, – сказала одна из служанок, на секунду будто бы ухмыльнувшись.

– Что? А тогда куда мне можно пойти?

– Никуда. Вам разрешено находиться лишь в своих покоях. Еду и всё необходимое вам будут приносить слуги прямо сюда. Если хотите почитать, то в вашем книжном шкафу стоят четыре книги, лично отобранные для прибывших из Силина гостей нашим королём.

– Постойте, это сейчас какая-то шутка? – недовольно спросила Исинэра, нахмурив брови.

– Ваша светлость, вы задали вопрос, а мы на него просто ответили.

– Нет, но… меня это не устраивает. С кем мне поговорить, чтобы получить разрешение на посещение хотя бы дворцовой библиотеки?

– Ни с кем. Король Кайсон распорядился, чтобы все прибывшие с королём и принцессой люди оставались в своих комнатах до конца поездки.

– Но почему? Ради чего мы вообще тогда сюда приехали? Просто посидеть в покоях дворца?

– Как вам уже наверняка говорили, сделано это ради всеобщей безопасности, поэтому настоятельно рекомендуем вам оставаться в ваших покоях. В противном случае могут возникнуть проблемы не только у вас, но и у всех прибывших гостей. Да и, в конце концов, вы здесь лишь в роли сопровождения короля и принцессы, лишь их двоих тут действительно ждали, – с противной улыбкой сказала одна из девушек.

– Ты говоришь уж больно дерзко для служанки, – раздражённо заметила Исинэра.

– Всего лишь отвечаю на ваш вопрос, ваша светлость.

– Не только король и принцесса здесь важные гости, которых ждали. Я – посол Силина и будущая правительница Сивитата! Советую вам всем это не забывать!

В ответ служанка лишь что-то тихо пробормотала и хихикнула.

– Достаточно. Вы свободны, – резко произнесла герцогиня отвернувшись.

– Если вам что-то понадобится, позвоните в колокольчик, и мы придём, – уточнила одна из девушек, после чего вся троица быстро покинула покои друг за другом.

Рассерженная Исинэра подошла к окну, из которого открывался удручающий вид на другую башню. Её взгляд упирался в массивные каменные стены, закрывающие всё остальное пространство. Ни дороги, ни сада, ни даже клочка неба – только холодная, безжизненная громада камня, словно напоминающая о неприятном положении, в котором оказалась герцогиня.

– Да они специально что ли? – выкрикнула девушка. – Хотя, скорее всего, и правда специально. Даже насладиться видом из окна на город или, например, королевский сад нельзя. Замечательно!

Исинэре было тяжело смириться с несправедливостью, с которой она столкнулась в первые же часы прибытия. Просто находиться в Поднебесном дворце девушке казалось недостаточным. Да, через четыре дня она не поплывёт обратно на Силин, как остальные, а отправится в Сивитат, где у неё будет больше свободы, однако находиться в столице Нелата и не иметь возможности хотя бы быстро пройтись по её основным достопримечательностям казалось настоящей пыткой. Но подставлять других своими капризами Исинэра не хотела.

Успокоившись, девушка некоторое время подремала, после чего села читать те немногие книги, которые оказались ей доступны. Книги эти были до ужаса скучными, как правило, повествующими на нелатском языке о различных важных исторических событиях королевства лангернов, о которых Исинэра и так знала. Тем не менее герцогиня продолжала их читать, хотя бы ради практики своего всё ещё слабоватого, по её мнению, нелатского. К приятному удивлению, практически все слова и выражения из книг были Исинэре понятны, что говорило о не таком уж и плохом знании языка, пусть и её акцент всё ещё оставлял желать лучшего.

Исинэра просидела за книгами последующие два дня, делая перерывы лишь на сон и невкусную пресную еду, которую ей приносили служанки. Все завтраки, обеды и ужины состояли из продуктов, привезённых исключительно с Силина, что сильно огорчало герцогиню, с детства мечтавшую попробовать деликатесы других королевств. Однако на все её возмущения служанки раз за разом твердили про распоряжения короля, которого девушка уже успела мысленно возненавидеть за бесконечные ограничения. Одним из наихудших ограничений, с которым Исинэре пришлось столкнуться, стал запрет на встречи с членами королевской семьи Силина до окончания пребывания в Поднебесном дворце. Для неё это означало невозможность поговорить с Реарой.

К середине второго дня герцогиня почувствовала, как начинает постепенно сходить с ума, одиночество и отсутствие новостей о том, чем занимается Реара, тяготило её всё сильнее. А ведь принцесса, без сомнения, уже успела встретиться и с королём Нелата, и с его семьёй, и с представителями других рас, в то время как Исинэра оставалась запертой в своей комнате, несмотря на свой статус посла. Эти мысли снова и снова возвращались к ней, заставляя завидовать Реаре, и, как бы она ни старалась отогнать их, они упрямо крутились в голове, словно назойливые мухи. А что, если в Сивитате она столкнётся с такой же ситуацией? Что, если и там ей скажут сидеть в своих покоях? Да нет, быть того не может! Дать правительнице такое указание было бы немыслимым!

Под конец третьего дня в дверь Исинэры внезапно постучались. Вначале она подумала, что то были служанки, пришедшие подготовить для неё вечернюю ванну, однако, увидев, кто это был, девушка замерла на месте. Реара, незаметно прошедшая через всю охрану и служанок, стояла в дверях перед подругой в тёмном плаще и с хитрой улыбкой на лице.

– Реара, что ты здесь делаешь?! Тебе же запрещено…

– Не сейчас, Исинэра! Пошли скорее со мной, я приготовила для тебя подарок! – радостно воскликнула принцесса и, накинув на подругу тёмный плащ, схватила её за руку, после чего девушки вместе выбежали из дворцовых покоев.

Глава 2. Лэймптум

Ночной Ворин пылал огнями. Миллионы свечей, факелов, фонарей и фейерверков заливали город ослепительным светом, превращая его в живое море света. Исинэра прежде никогда не видела ничего подобного. Лангерны, валиры, демары, ринаи и даже седкилы вместе праздновали Лэймптум, древний праздник, приуроченный ко дню рождения лангернской богини волков Лэй. Изначально этот день отмечали только лангерны, но со временем к празднованию присоединились и другие расы, населяющие Нелат. Традиционно в этот день на главной площади столицы открывалась огромная ярмарка, где можно было попробовать местную еду и послушать музыкантов, играющих на различных инструментах и поднимающих жителям города настроение. На некоторых улицах также можно было наткнуться и на увлекательные шуточные постановки театральных трупп. Праздник был в самом разгаре. Радостные пьяные жители столицы группами или поодиночке передвигались по городу в поиске новых развлечений. Множество отдыхающих гуляк образовывало толпу, в которой едва ли можно было заприметить две фигуры в длинных тёмных плащах. Это были сбежавшие из Поднебесного дворца Реара и Исинэра.

– Не нравится мне всё это, – прошептала подруге на ухо Исинэра, в очередной раз оглянувшись. – Ты уверена, что всё под контролем?

– Перестань, неужели тебе здесь не нравится? Посмотри, какая красота! Как оживлённо! – восторженно говорила Реара.

– Не кричи ты так! Ещё услышат, что мы говорим на силинском!

– Да не стоит тебе так переживать, правда! Мало ли почему мы может общаться на силинском. Может, мы просто изучаем язык и сейчас решили веселья ради попрактиковаться в говорении.

– Я до сих пор не понимаю, как тебе удалось провернуть всё это…

– Скажем так, я успела познакомиться с несколькими придворными, очаровала их своей харизмой, рассказала много всего интересного о Силине, а в ответ один из них помог мне выбраться в город на несколько часов, да ещё и позволил взять тебя с собой.

– И плащи дал…

– Вот именно!

– А ему точно можно доверять?

– Да не переживай об этом, – сказала Реара отмахнувшись. – Ой, смотри, там ларёк со всякими местными вкусностями! Пойдём скорее!

– А откуда у тебя местные деньги?

– Всё тот же придворный…

– Какая щедрость.

– Просто я умею понравиться. Тебе тоже стоило бы этому поучиться.

Схватив Исинэру за руку, Реара радостно подбежала к одному из множества деревянных ларьков, украшенных традиционными ленгернскими фиолетовыми фонариками с рисунками. Отстояв небольшую очередь, девушки подошли к женщине с большими и пушистыми лисьими ушами. Оглядев подруг, она заговорила с ними на нелатском языке:

– Сой. Ата ни Лэймптум! Кэ ни ростан?

– Сой ни! Ата ни Лэймптум! Хэйзар кэ го о нэру ростан вост. Он иен ванар мэ ит ростан. Зэнар ни мэ! – уверенно ответила ей Реара.

Как только хозяйка лавки отвернулась от подруг, Исинэра тихо спросила у принцессы:

– Ты ведь попросила эту женщину приготовить нам что-то на её вкус, верно?

– Ну, я поприветствовала её, пожелала счастливого Лэймптума, сказала, что мы хотим попробовать что-то из сладкого, однако не знаем, что хотим именно, поэтому попросила её нас удивить. Неужели ты этого не поняла?

– Ой, ну не занудничай. Я всё поняла, просто решила уточнить, – недовольно сказала Исинэра, после чего Реара усмехнулась и по-дружески похлопала подругу по плечу.

Через несколько минут девушки заняли одну из свободных скамеек на украшенной центральной площади и принялись наслаждаться очень вкусным десертом, чем-то похожим на фруктовое желе. Наблюдая за фейерверками, они вспоминали детство, когда только познакомились и с упоением вместе читали книги о королевствах Дремии и их великих героях. Они вспоминали, как разыгрывали сценки из прочитанных книг о приключениях короля Урома, как притворялись будто сами являются могущественными лангернами, владеющими магией, и как радостно строили планы, чем займутся и какие места посетят, когда смогут покинуть Силин и отправиться в кругосветное путешествие по всей Дремии. Ни одна из подруг не хотела думать о том, что вскоре им придётся вернуться в Поднебесный дворец, а потом и вовсе расстаться на очень долгое время. Девушки просто хотели наслаждаться настоящим и есть вкусный десерт, названия которого они не знали.

И всё же воздух в Нелате был иным. Дело было не только в его смертельности для Исинэры и Реары, но и в том, что он ощущался совершенно по-другому. Он был другим на вкус, другим на запах, и даже дышалось им иначе. Эта странность, словно тонкая вуаль, окутывала девушек, не позволяя им полностью расслабиться. Незримое отличие от родного Силина постоянно напоминало о себе, создавая лёгкое, но навязчивое напряжение.

– Ты уже виделась с королём? – серьёзно спросила Исинэра, откусывая очередной кусочек от ярко-розовой сладости.

– Виделась. Мой отец уже провёл с ним несколько… переговоров, – как-то напряжённо ответила Реара, опустив голову.

– Правда? И о чём говорили? Расскажи мне всё!

– Всё… прошло неплохо. Кайсон вроде бы хочет продолжать налаживать контакт с Силином, хочет продолжать укреплять отношения между королевствами.

– Всё в порядке? Ты как будто о чём-то умалчиваешь.

– Когда мы увиделись, не знаю почему, не могу этого объяснить, но что-то в нём показалось мне очень странным.

– В Кайсоне? В каком плане?

– Не знаю. Он словно отличается от всех остальных лангернов, какой-то он другой. Да, его речи очень красноречивы и располагающи, но что-то всё равно не даёт мне покоя.

– А что думает король Левиус?

– Сложно сказать. В последнее время мне трудно понимать, что в его голове. Но все эти дни он казался будто каким-то особенно обеспокоенным. Пусть отец и много улыбался, но что-то его явно тревожит.

– Может, это из-за только-только отступившей болезни? А ты пыталась у него узнать, что случилось?

– Конечно, Исинэра, за кого ты меня принимаешь? Но отец молчит. Должна признаться, меня радует, что он так загорелся этой идеей о союзе и развитии отношений с Нелатом, но я переживаю, как бы что плохое не произошло, ведь всё это изначально было моей идеей. Не хочу, чтобы из-за неё кто-то пострадал. Но эти недосказанности и странности сильно тревожат.

– Не переживай, Реара. Думаю, всё будет хорошо.

– Ох, я всё ещё не могу поверить, что Кайсон запретил нам покидать дворец! Так жестоко! Если бы не тот придворный, мы с тобой не увидели бы ни города, ни его жителей, ни праздника! – возмущённо говорила принцесса, доедая свой десерт и смотря на очередной, выпущенный в небо фейерверк. Оставив опустевший кулёк на краю скамейки, Реара нежно приобняла подругу за талию. Исинэра слегка улыбнулась и в ответ аккуратно положила свою голову девушке на плечо.

– Как же здесь всё-таки хорошо. Так красиво. Уверена, что в других частях Нелата не хуже! Может быть, даже ещё красивее! – говорила Исинэра, смотря на огромный мраморный фонтан, в центре которого стояла сама богиня волков и охоты Лэй, а также её сестра – богиня воды и всех морских существ Ари, из восьми широко расставленных щупалец которой лилась вода. Исинэра была удивлена, что в центре города можно было встретить скульптуру богини Ари, ведь она совершенно не почиталась и не была любима лангернами, так как якобы в давние времена предала их и стала покровительствовать морскому народу – ринаям.

– Реара…

– М?

– Почему король Кайсон не захотел встретиться со мной?

– Эй, а не хочешь пройтись по другим улицам? А то мне кажется, мы засиделись на площади. Времени у нас осталось не так много, а успеть увидеть хочется как можно больше всего! – внезапно предложила Реара. Не дожидаясь ответа, она резко схватила подругу за руку и поднялась со скамейки. С лёгкой улыбкой на лице принцесса потянула Исинэру за собой, направляясь в сторону других улиц Ворина. Они были украшены так же ярко, как и центральная площадь, но казались гораздо менее оживлёнными.

Идя по каменной дороге, девушки с интересом разглядывали окружающие их дома, состоявшие из четырёх или пяти этажей. Самой удивительной вещью в домах Ворина для подруг было то, что в одном таком доме могло жить сразу несколько совершенно не связанных друг с другом семей. Это казалось девушкам чем-то совершенно невообразимым. Растений в городе, однако, практически не было. Разве что на некоторых улицах можно было встретить редкие зелёные кусты идеально круглой формы, посаженные в специальные мраморные горшки. Исинэра не понимала, почему растительности в городе было такое небольшое количество, ведь все лангерны была крепко связаны с природой. Не так сильно, конечно, как эйлии, но и не так слабо, как седкилы, а потому девушке казалось, что наличие хотя бы цветов или небольших деревьев в крупных городах было просто необходимо.

Чем дальше подруги уходили от центральной площади, тем тише и менее красиво становилось вокруг. Выступающие артисты и весёлые гуляки совсем пропали, попадающиеся жители стали выглядеть более бедно и подозрительно, а всё те же дома, которыми был застроен Ворин, казались сильно обшарпаннее и грязнее тех, что стояли в центре.

Вскоре Исинэра начала напрягаться от окружающей их обстановки и всячески намекала Реаре, что хочет поскорее вернуться в центр. Принцесса же в ответ на все её слова лишь молча кивала, однако продолжала продвигаться вглубь улиц, уже более походивших на какие-то трущобы. После очередной пробежавшей перед девушками тощей серой крысы, Исинэра, в отличие от до жути равнодушной ко всему Реары, непроизвольно взвизгнула и воскликнула:

– Всё! Хватит уже! Пойдём обратно! Мне здесь не нравится!

В ответ на это Реара опять кивнула, даже не посмотрев на подругу.

– Реара! Да что с тобой?! – недовольно выкрикнула Исинэра, резко оббегая подругу, которая шла чуть впереди. Она остановилась перед принцессой, заглянув той прямо в глаза, и сердце девушки в тот же момент сжалось от ужаса. Взгляд Реары был пугающе пустым. Карие радужки побелели, будто покрытые пеленой, а веки, прикрытые сильнее обычного, придавали её лицу неестественное, почти зловещее выражение. Но прежде чем Исинэра успела что-то сказать или сделать, принцесса начала приходить в себя – слишком быстро, как-то неестественно. Её глаза снова обрели цвет, веки поднялись, а взгляду вернулась привычная живость, словно ничего и не произошло.

– Ой, извини, что-то я задумалась, – несколько потерявшись, ответила Реара. – Да, конечно, пошли обратно. Думаю, что мы зашли далековато, всё равно здесь ничего интересного.

– Что с тобой только что бы…

– Я могу вам помочь? Вы заблудились? – внезапно раздался чей-то пожилой женский голос за спинами девушек. Резко обернувшись, они увидели перед собой низкую старушку в жёлтом платье и в белой накидке с капюшоном. Своим внешним видом она никак не производила впечатление жительницы этого бедного района. Серебристые волосы незнакомки были убраны в аккуратный пучок, а глаза были прикрыты тёмной повязкой, намекающей на слепоту. Женщина не производила какого-то плохого впечатления, встреть девушки её в одном из центральных районов, они бы не обратили на неё внимания, однако то, что старушка повстречалась им именно в трущобах, вызывало определённые опасения. К тому же она заговорила с ними на чистом силинском, что ещё больше напрягло подруг.

– Я знаю, кто вы. Но не бойтесь, я никому не скажу, – широко улыбнувшись, дружелюбно сказала им старушка, демонстрируя свои слишком уж белоснежные зубы.

– Кто вы такая? – опасливо спросила Исинэра.

– Та, кто хочет помочь вам. А точнее, тебе, Ис-и-нэ-ра.

– Как вы…

– Узнала твоё имя? О, поверь, я знаю о тебе много всего! Столько же, сколько и о тебе, принцесса Реара.

Реара не выражала ни единой эмоции перед странной незнакомкой, оставаясь совершенно спокойной.

– Видите ли, я – прорицательница. И самим Ланом, богом судьбы, мне было велено оказаться сегодня в этом месте, чтобы встретиться с вами. Я должна рассказать и показать тебе кое-что очень важное, Исинэра. Принцесса Реара, не оставите ли вы нас ненадолго наедине?

– Реара?.. – испуганно произнесла Исинэра, обернувшись на подругу. Принцесса лишь как-то странно улыбнулась, после чего отошла на несколько десятков шагов и принялась рассматривать совершенно непримечательную стену одного из зданий.

– «Да что с ней такое?!»

– Подойди ко мне поближе, дитя… – нежно произнесла провидица.

Опасливо сделав пару шагов вперёд, Исинэра встала прямо перед странной женщиной, периодически оглядываясь на подругу.

– Что ты делаешь?! – испуганно вскрикнула девушка после того, как незнакомка начала медленно протягивать ко лбу герцогини свою тонкую морщинистую руку.

– Не нужно бояться, я всего лишь хочу показать тебе кое-что.

Чем ближе рука провидицы была ко лбу Исинэры, тем ярче и отчётливее перед глазами начинали всплывать странные видения, мелькающие с такой скоростью, что они сливались в хаотичный поток. Ощущение было словно на грани сна и яви – сознание начинало плыть, погружаясь в некое подобие транса, где реальность смешивалась с призрачными образами, тело становилось тяжёлым, и любой контроль над ним терялся. Вот перед глазами уже повзрослевшая Исинэра стояла около сидящей на троне Реары и вела дипломатические переговоры с правителями других королевств. Вот ей присуждали звание верховного дипломата и главного посла Силина. Вот она вместе с Реарой путешествовала по всей Дремии, заводила знакомства и наслаждалась жизнью, а вот видела очередной заполненный людьми корабль из Силина, который восторженно приветствовали жители Ворина. Эти видения были точь-в-точь воплотившиеся детские мечты Исинэры.

– Прекрасное будущее, да? Но ты ведь чувствуешь, что всего этого у тебя не будет? Ты не уверена в своём будущем. И всё из-за него. Все твои мечты будут разрушены из-за него. И из-за неё.

– Она совершенно не ценит тебя. Не видит твой потенциал. Не слышит тебя. Не хочет слышать.

– Она готова сделать всё для него. А для тебя? Что она готова сделать для тебя? А ведь ты, именно ты, являешься её первой и самой лучшей подругой.

– И не забывай, что она обманула тебя! В глубине души ты ведь понимаешь, что была сильно обманута, да?

– Тебя здесь не ждут.

– Она лучше тебя. Лучше тебя во всём. Так будет всегда.

– Но всё это ещё можно изменить.

Потом громких мыслей, то самой Исинэры, то будто чьих-то ещё, разом ворвался в голову. Некоторые мысли сопровождались видениями, некоторые, казалось, повторялись из раза в раз, становились всё громче и навязчивее. Это сводило с ума.

Последним видением стал жуткий, безжизненный лес: деревья, лишённые листвы, тянулись к небу своими искривлёнными, почти скелетообразными ветвями, земля под ногами была сухой и потрескавшейся, небо застилали серые тучи. Всё вокруг дышало пустотой и забвением, будто это место было вырвано из времени и пространства.

В самом сердце этого мёртвого леса парила золотая сияющая сфера. Она излучала мягкий, но настойчивый свет, словно пытаясь пробиться сквозь тьму, окружавшую её. Сфера слегка дёргалась, пульсируя в ритме, напоминающем биение сердца. Каждое её движение отдавалось в воздухе тихим, почти неслышным гулом, словно эхо далёкого грома. Красивая и одновременно пугающая картина.

– Доберись до архипелага Конца и найди оставленное Сердце. Оно исполнит любое желание. Ты ведь прекрасно понимаешь, чего хочешь… или чего захочешь в недалёком будущем. Всё, что ты видела, может произойти, если сможешь найти Сердце. В библиотеке Голубой Королевы ты найдёшь ответы.

– Исинэра! Исинэра!

Вздрогнув, Исинэра взглянула на дёргавшую её за плечо обеспокоенную Реару.

– Что случилось?.. – рассеянно спросила герцогиня, будто только что отошедшая от долгого и неприятного сна. – Где провидица?

– Кто? Пойдём скорее обратно! Мы совсем потеряли ход времени! Скоро нас хватится весь дворец! – встревоженно говорила Реара. – И как мы вообще сюда забрели…

– Да, пошли…

Пробравшись обратно во дворец тем же путём, через секретный подземный туннель, известный лишь избранным, девушки осторожно миновали немногочисленную сонную стражу и вернулись в покои Исинэры.

– Поверить не могу, что мы сделали это! – радостно говорила Реара, кружась по комнате от переизбытка эмоций.

– Нам очень повезло, что большей части стражников было позволено ненадолго покинуть свой пост и уйти на праздник. Не могу поверить, что что-то похожее могли бы позволить страже во дворце на Силине.

– Да здесь это тоже не является чем-то слишком распространённым, знаешь ли. Просто тем самым придворным, с которым мне удалось «подружиться», был капитан охраны! – внезапно, явно пытаясь похвастаться, сказала Реара, после чего Исинэра замерла.

– Стой, ты серьёзно?! Реара, ты сейчас серьёзно?!

– А что такого?

– Что такого?! Реара, этому лангерну, или кем бы он там ни был, было поручено буквально следить за тем, чтобы мы не покидали дворец. Он несёт ответственность за это. Так как…

– Исинэра, успокойся уже, хватит паниковать, – внезапно раздражённо произнесла принцесса, сев на кровать. – Ты думаешь, я настолько глупа и наивна? Ты настолько в меня не веришь? Если бы он хотел, то давно бы уже сдал нас Кайсону!

Тяжело вздохнув, Исинэра села рядом с подругой.

– Ты права. Извини. Просто меня не покидает какое-то неприятное чувство.

– Что за чувство?

– Тревога? Или скорее беспокойство. Наверное, всё из-за той «провидицы».

– Провидицы? О чём ты?

– Ну, о той, которую мы встретили в городе.

– Что?.. Послушай, ты, наверное, просто устала. Столько эмоций за вечер, я могу понять. Думаю, тебе стоит переварить всё это.

– Реара?

– Да?

– Когда ты станешь королевой, то назначишь меня верховным дипломатом и главным послом?

– Да что с тобой, Исинэра? – неловко рассмеявшись, спросила Реара.

– Просто ответь.

– Ну, тебе, как и мне, ещё многому нужно научиться…

– Ты назначишь меня или того хвастуна Джорефа?

– Так, при чём здесь Джореф? – услышав знакомое имя, принцесса заметно напряглась.

– Я слышала от него ещё тогда, когда мы были на Силине, что ты пообещала ему должность верховного дипломата и главного посла острова. Я давно хотела поговорить об этом с тобой, но всё не решалась.

– Ис…

– Я знаю, как сильно ты любишь Джорефа. И как много ты готова для него сделать. Мне до сих пор, правда, непонятно почему, ведь он-то тебя совсем не любит. Настоящую тебя, не принцессу.

– Так, Исинэра, достаточно!

– Значит, он не врал, – воскликнула Исинэра, посмотрев подруге в глаза. – Ты правда готова отдать ему эту должность, а не мне? Даже после всех тех моих слов о том, как сильно я мечтаю быть представительницей Силина!

– Да ты и так моя правая рука!

– Мне этого недостаточно! Это ненастоящая должность! Я же с самого нашего знакомства рассказывала о том, как сильно хочу стать послом!

– А что ты делаешь для этого?! Сидишь дома? Читаешь романы? Исинэра, перестань. Роль посла требует большого количества навыков и долгой подготовки.

– Твой драгоценный Джореф тоже ничего для этого тогда не делает! Но почему-то предпочтение ты всё равно отдаёшь ему!

– Его отец сейчас сам является верховным дипломатом и главным послом, если ты забыла! У него-то уж точно побольше знаний в этой области, чем у тебя!

– Просто не могу поверить в это… – усмехнувшись, произнесла Исинэра, прикрыв лицо руками. – Теперь-то всё сходится! Теперь сходится абсолютно всё! Я сомневалась, но всё это время продолжала верить! Какая же я дура!

– О чём это ты вообще?

– Я думала, что ты уговорила своего отца отправить в Сивитат именно меня, потому что веришь в мои способности, в мой талант быть лидером и достойным представителем страны! Я думала, что поездка в Сивитат будет первым шагом на пути в моём становлении дипломатом и послом! Но он, похоже, даже и не начнётся!

– Да ты из меня уже всю душу высосала! Когда же тебя уже хоть что-то будет устраивать?! Ты хотела приключений, хотела быть главной в чём-то?! Я вывернулась, как только могла, чтобы отец назначил именно тебя, девятнадцатилетнюю девчонку, которая толком ничего и не умеет, правительницей целого региона! И не просто правительницей, представительницей целой расы в другом королевстве! Но и сейчас тебя опять что-то не устраивает! Да я всё на блюдце подаю, а тебе всё равно мало!

– Да тебе наплевать на меня! Не строй из себя героиню! Я знаю, почему ты всё это сделала! Я просто надоела тебе, в отличие от твоего драгоценного Джорефа! Вот ты и решила от меня избавиться подобным образом!

– Да как ты вообще смеешь говорить подобное?! Хватит! Я больше не намерена это обсуждать! Вот так вот, да? Вот она, твоя благодарность за то, что я сводила тебя в город! Ссора?

– Да тебе бы вообще было на меня всё равно в этой ситуации, если бы ты не осознавала, что одной идти будет страшно и не так интересно! Ты же всегда думаешь только о себе, Реара! О нет, извини, о себе и своём любимом Джорефе! А на остальных тебе всё равно! Готова поспорить, что прибудь он с нами в Ворин, ты бы в город взяла его, а не меня. Да чтоб он сдох!

Последние слова неприятно повисли в воздухе. Глаза Реары загорелись гневом, а губы плотно сжались. Не говоря ни слова, она со всей силы ударила подругу по щеке. Звук пощёчины оглушительно прозвучал в тишине покоев.

Исинэра замерла. Её щека горела, а глаза были широко распахнуты. Впервые кто-то посмел ударить её. Кожа на лице постепенно краснела, оставляя яркий след от ладони Реары.

– Не смей со мной больше разговаривать! Никогда! – резко бросила принцесса, её голос звучал холодно и безжалостно. Гордо поднявшись с кровати, она быстро вышла из покоев, хлопнув дверью так, что стены содрогнулись.

Исинэра сидела, словно в оцепенении, пока шум от шагов Реары не стих вдали. Только тогда она смогла пошевелиться. Медленно, почти машинально, она поднесла руку к щеке, ощущая, как кожа под пальцами горит. Дыхание возвращалось, но оно было прерывистым и неровным. Не говоря ни слова, девушка опустилась спиной на мягкое одеяло.

– «Что же я наделала?» – думала Исинэра, прикрыв глаза. – «Что на меня вообще нашло? Это всё из-за этой проклятой старухи! Совсем меня из колеи выбила своим непонятным предсказанием или что это вообще было… Ох, ну вот почему я не сдержала язык за зубами! Нужно будет завтра поговорить с Реарой перед отъездом, мы не можем расстаться на год на такой ужасной ноте! Хотя нет! С чего бы это? Она виновата! Действительно виновата! А я нет! В чём моя вина? Что не стала в очередной раз терпеть её высокомерного поведения?! Я права, и это Реара должна извиняться! Уверена, что завтра перед отъездом она так и поступит! Хотя, когда это её высочество вообще извинялась?»

Исинэра и Реара встретились на следующий день, когда королевская семья со своей свитой готовилась к отбытию из столицы. Стоя перед входом в Поднебесный дворец, Исинэра холодно попрощалась с придворными и королём, а на Реару даже не взглянула. Герцогине не хватило сил поговорить с подругой, да ей будто этого и не хотелось. В любой другой ситуации Исинэра невероятно сильно бы грустила, что расстаётся с принцессой на целый год, но в нынешней ситуации девушка была этому даже рада. Реара, казалось, испытывала те же эмоции.

Герцогине уже как можно скорее хотелось просто добраться до Сивитата и начать там всё с чистого листа. Хотя насколько это казалось возможным, если через год ей всё равно придётся вернуться на родной остров?

– «Не стоит переживать. За двенадцать месяцев она успеет соскучиться по мне и даже не вспомнит про эту ссору. Соскучится же, да? Да, соскучиться! Джореф не сможет во всём заменить меня!» – думала Исинэра, смотря на линию отбывающих от дворца карет.

Следующие несколько часов Исинэра провела, слушая бесконечные инструкции от десницы Рюймила о правилах, запретах и традициях. Обо всём, с чем столкнётся герцогиня, прибыв в Сивитат. Многое из этого девушка и так знала, но всё же внимательно слушала Рюймила, стараясь показать ему свою заинтересованность в том, о чём он рассказывал.

Как только солнце начало заходить за горизонт, Исинэра принялась собирать вместе со слугами свои вещи, а через час она вновь стояла перед Поднебесным дворцом. Провожать её вышел один лишь Рюймил и то с целью в очередной раз напомнить несколько важнейших правил поведения в Сивитате.

Сухо попрощавшись с десницей, Исинэра села в карету и начала настраиваться на долгий пятидневный путь до Сивитата. Перед самым отъездом герцогиня в последний раз взглянула на дворец. Её взгляд почти сразу зацепился за две фигуры, едва различимые в высоких окнах разных башен. Они стояли неподвижно, словно тени, и, вероятно, наблюдали за её отъездом. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть лица, но что-то в их позах, в этой застывшей напряжённости, заставило девушку почувствовать тревогу.

Наконец карета двинулась в путь, а Поднебесный дворец, как и весь Ворин, так и остался для Исинэры неразгаданной загадкой.

Глава 3. Прибытие

Дорога до Сивитата очень быстро начала наскучивать. Пейзажи вокруг казались совершенно однообразными: леса чередовались с полями, а поля с лесами. Единственной живой душой, с которой Исинэра могла бы поговорить, был старый кучер, сидевший на облучке. Однако он, судя по всему, не испытывал ни малейшего желания общаться с человеком. Его скудные реплики сводились к сухим сообщениям о предстоящих остановках и о том, сколько ещё оставалось до конца пути. Его голос, хриплый и монотонный, звучал как эхо, повторяющее одно и то же изо дня в день.

За несколько дней карета успела проехать мимо множества деревень и небольших городов, встречавшихся по дороге, однако нигде не останавливалась. Исинэра была неприятно удивлена, что все поселения Нелата оказывались совершенно непримечательными. Деревни состояли из однообразных хаотично разбросанных по небольшой территории каменных домов, а города были просто сильно уменьшенной и менее грандиозной версией Ворина. Герцогиня всё сильнее чувствовала разочарование. В детстве Нелат казался ей самым интересным из всех королевств. Место, где все расы могли жить бок о бок и где все культуры сливались в одну новую, на самом деле не сильно-то и отличалось от Силина, за исключением разве что впечатляющей столицы и гораздо большего количества лесов. Однако Исинэре всё ещё хотелось верить, что где-то там, вдали, располагался край, полный магических чудес, и что она ехала именно туда.

Через почти неделю пути карета наконец прибыла в столицу региона – Сивитат. Регион и его столица носили одинаковое название, что всегда вызывало путаницу. Перед поездкой в Нелат Исинэра тщательно изучала книги по истории и культуре этого места, но так и не смогла выяснить, почему столица имела такое же название, как и целый регион. Зато она узнала много интересного об архитектуре и устройстве города, пусть и большая часть информации была основана на слухах. Например, дома в Сивитате были построены из особых магических камней, которые не только светились разными цветами, но и могли поднимать здания в воздух. Цвет камня, как писалось, отражал главную ценность семьи, живущей в постройке: синий символизировал гордость, розовый – нежность, а белый – духовную чистоту и веру.

Кроме того, Исинэра читала, что в Сивитате росли красные деревья и жёлтая трава, а облака на небе были фиолетового цвета и принимали формы различных животных. Эти странные явления якобы были последствиями неудачных экспериментов могущественного мага, жившего в городе более пятисот лет назад. Всё это создавало в её воображении образ места, полного магии и чудес, места, сошедшего со страниц детских сказок.

Однако Исинэра не могла понять, почему из всех десятков регионов Нелата именно Сивитат был выбран как тот, где править будет человек. Долгое время она думала, что причиной была его сказочная уникальность, но стоило девушке увидеть столицу своими глазами, как это предположение моментально развеялось.

Вместо города, парящего в облаках, она увидела горстку обычных каменных зданий, стоящих на простой земле. Красных деревьев и фиолетовых облаков не было и в помине. Всё выглядело настолько привычно, что Исинэра на мгновение задумалась, не ошиблась ли она дорогой. Но нет, это был именно Сивитат – столица, которая, как оказалось, была далека от её фантазий.

Сивитат был очередным уменьшенным Ворином: белокаменные дома высотой в два или три этажа, узкие улицы, явный недостаток зелени в городе, а также разные технологические и магические устройства, которые уже не удивляли Исинэру.

Перемещаясь на карете по однообразным и тихим улицам города, герцогиня то и дело замечала недружелюбные взгляды местных жителей, направленные в сторону роскошного средства передвижения. Все догадывались, кто именно ехал в нём. И видя их реакцию, в сердце Исинэры закрадывалось всё больше и больше сомнений. А ждали ли её здесь вообще?

Вскоре карета остановилась у дворца Кэстур, сердца столицы. Он был официальной резиденцией правителя региона – судьи Оудэка. Теперь же дворец должен был перейти под управление Исинэры. Как и Сивитат, похожий на Ворин, Кэстур был похож на Поднебесный дворец, но сильно упрощённый. Единственным сильным отличием было наличие высоких белокаменных стен вокруг дворца. У центральных ворот стояло двое стражников в металлических доспехах.

– «Ну хоть доспехи у них не мраморные. Как же мне надоел этот белый цвет везде. Будто из дома не уезжала!» – думала Исинэра, пока кучер разговаривал со стражниками. После небольшого диалога, стражники нехотя, но всё же пропустили карету внутрь.

Заехав в небольшой внутренний дворик, транспорт остановился у парадной лестницы, ведущей к большим входным дверям, около которых стояла женщина средних лет.

– Выходите. Я уже достал ваши вещи! – с сильным акцентом выкрикнул кучер на силинском.

– «Выходите? Никто не откроет мне дверь?» – искренне удивилась Исинэра, однако делать было нечего. Неуклюже покинув карету, девушка осмотрела свои вещи и отпустила кучера, удостоверившись, что всё на месте. Тот лишь недовольно закатил глаза и, не попрощавшись, уехал.

– «Какое-то неудачное начало…» – думала Исинэра, стоя перед входом с несколькими дорожными сундуками, в которых лежали её вещи.

– Поднимайтесь сюда! – крикнула женщина у входа.

– «Да что здесь происходит?! Где их манеры?» – возмутилась Исинэра, но всё же быстро поднялась по лестнице. У дверей её встретила женщина с очень недовольным выражением лица. Судя по длинным ушам, вытянутому телу и большим глазам, она была из расы валиров. Одетая в белое длинное платье с высоким воротником, она с искренним презрением оглядела с ног до головы растерянную Исинэру.

– Добрый де…

– Вам здесь не рады, знайте сразу, – резко, почти с вызовом, заговорила женщина на силинском с сильным акцентом. – У нас уже есть судья. Вам же я советую не тратить своё время и поскорее вернуться на остров. Мы и так порядком настрадались от влияния людей.

– А вы, собственно, кто? – спросила Исинэра, шокированная такой грубой прямотой.

– Король Кайсон заверил, что человек-правитель – лишь для вида и никакой реальной власти иметь не будет. Ваше «правление» здесь будет лишь искусственным символом такого же искусственного союза Нелата и Силина.

Не дождавшись от Исинэры никакого ответа, неизвестная женщина, не сказав больше ни слова, резко развернулась и направилась к входу во дворец. Её движения были уверенными и властными. Тяжёлые центральные двери начали медленно закрываться за ней сами по себе, скрипя массивными петлями. Исинэра осталась стоять на месте, чувствуя, как её охватывает смесь гнева, унижения и растерянности. Последнее, что она увидела перед тем, как двери захлопнулись, – насмешливый и презрительный взгляд враждебно настроенной женщины, брошенный через плечо. Тяжёлый грохот закрывшихся дверей эхом разнёсся по площади.

– Реара… – с ненавистью произнесла Исинэра, сжав кулаки. На что подписала её принцесса?

Подойдя к закрытым дверям, девушка принялась активно стучать в них, требуя впустить её внутрь. Однако все слова герцогини игнорировались.

– Идиоты! – крикнула Исинэра после нескольких минут бессмысленного стучания в дверь.

Немного отойдя, Исинэра опустилась на холодный мраморный пол, чувствуя, как неприятность ситуации давила на неё всё сильнее. Она прикрыла лицо руками, пытаясь заглушить нахлынувшие эмоции. В голове крутилась одна мысль: зачем она вообще согласилась на всё это? Ей хотелось кричать от усталости и от ощущения, что она оказалась в ловушке. Она была в незнакомой стране, в чужом городе, окружённая существами, которые, судя по всему, уже ненавидели её только за то, что она была человеком. Если бы время можно было обернуть вспять, Исинэра, не раздумывая, отказалась бы от миссии. Она бы осталась в своём уютном особняке на родном острове, не поругалась с Реарой и не была вынуждена сидеть теперь в одиночестве в какой-то непонятной дыре.

Мысль о том, чтобы вернуться в Ворин и дождаться корабля домой, казалась всё более привлекательной. Сейчас на это у неё даже были необходимые денежные средства и примерный план! Герцогиня могла бы найти в городе карету, кучера и сегодня же отправиться в столицу. Там бы она села на ближайший корабль до Силина и вернулась домой. Но это требовало усилий, которых у девушки сейчас не было. Исинэра понимала, что, по сути, ей нужно было сделать выбор: либо сдаться и уехать, либо остаться и попытаться что-то предпринять. Проблема была в том, что ни один из вариантов её не устраивал. После столь длительной и утомительной дороги ей хотелось только лечь на мягкую кровать и провалиться в долгий сон, а не пытаться понять, как попасть в свой же дворец!

Исинэра, казалось, совсем помрачнела.

– Вам помочь? – внезапно спросил кто-то сзади на силинском. Резко подскочив с места, Исинэра быстро отряхнула платье и развернулась. Перед ней стоял очень красивый высокий юноша лет двадцати с человеческой внешностью. Вероятно, истинный лангерн. Его длинные белые локоны мягко спадали на плечи, а изящный стан облегал белый костюм со множеством искусных деталей. Золотые глаза с обеспокоенностью смотрели на нахмуренное лицо Исинэры.

– Нет, спасибо… Всё в порядке, – говорила девушка, пытаясь сохранить достоинство перед незнакомцем. Видел ли он произошедшую несколько минут назад сцену?

– Вы ведь герцогиня Исинэра Лит? Наша новая правительница, верно? – спросил юноша, слегка дотрагиваясь до её плеча.

– Да, это я…

– Я видел, как вас встретила Управляющая дворцом… Ужасно, просто недопустимо. Не верьте тому, что она сказала, – ласково проговорил незнакомец, после чего внезапно протянул к девушке руку и нежно приобнял её. В любой другой ситуации Исинэра бы отстранилась и возмутилась, но сейчас это крепкое мужское объятие, да ещё и от такого красивого юноши, было ей приятно.

– «Как вкусно от него пахнет…»

– Где же мои манеры? – произнёс юноша отстранившись. – Позвольте представиться, граф Гаррит Сэйло.

– Вы… лангерн?

– Всё верно, ваша светлость, – ответил Гаррит, глубоко поклонившись девушке, на что та неловко улыбнулась и слегка покраснела. – Не принимайте близко к сердцу слова Управляющей. Эта женщина – главная среди прислуги, но она всё ещё сама остаётся прислугой, так что уж точно не ровня вам! Наверняка вы очень устали с дороги. Может вас проводить до покоев?

– А вы знаете, где они?

– Я занимаю во дворце определённую позицию, поэтому обо всём, что в нём происходит, прекрасно знаю, ваша светлость. Пойдёмте же. За багаж не переживайте, я велю слугам доставить всё в целости и сохранности в ваши покои, – успокоил герцогиню Гаррит, после чего галантно протянул ей свою руку, и Исинэра, не колеблясь, приняла жест, позволив юноше сопроводить себя. Стоило им подойти к огромным дверям, как те тут же начали открываться, вновь с грохотом и скрипом. Герцогиня на мгновение замерла, чувствуя, как холодный ветерок, исходящий изнутри, начал обволакивать её.

По дороге в покои Исинэра не встретила ни одного слуги или придворного. Вероятно, никто из них не горел желанием пересекаться с чужачкой. Заметив погрустневшее от этой мысли выражение лица девушки, Гаррит заулыбался и постарался отвлечь герцогиню рассказами о дворце.

Вскоре пара подошла к белым двустворчатым дверям, за которыми располагались покои девушки. Исинэра, всё ещё взволнованная после холодного приёма, невольно сжала руки в кулаки, думая, что за дверьми её ожидает очередное разочарование. Однако, едва переступив порог, она почувствовала, как напряжение начало уходить.

Покои оказались не просто приличными, а даже довольно уютными. Комната средних размеров была выдержана в светлых тонах: стены цвета слоновой кости, лёгкие полупрозрачные шторы и мягкий ковёр, по которому наверняка приятно было ходить босыми ногами. Мебель была выполнена из светлого дерева с изящной резьбой, придававшей интерьеру лёгкости и изысканности. Особое внимание девушки привлекло огромное панорамное окно, из которого открывался вид на дворцовый сад. Конечно же, в комнате почти незаметно располагалась и дверь в личную ванную.

Немного осмотревшись, Исинэра по приглашению Гаррита присела с ним на широкий светло-бежевый диван, обитый мягкой тканью и располагавшийся в уютном уголке комнаты, рядом с круглым белым столиком, на котором стоял один лишь изящный подсвечник.

– Как вы, ваша светлость? Чувствуете себя получше? – обеспокоенно спросил юноша, пододвинувшись к ней несколько ближе, чем того диктовал этикет.

– Можете обращаться ко мне просто «Исинэра», – немного смущённо проговорила девушка, отведя взгляд.

– Исинэра… Прекрасное имя! Такое благородное и красивое, как и вы сами! Не то что моё… Гаррит…

– Нет, что вы! У вас прекрасное имя! Очень вам подходит! Такое звучное и гордое! – возбуждённо ответила герцогиня, посмотрев на юношу. Их взгляды многозначительно пересеклись.

– Простите, Исинэра, возможно, это прозвучит несколько дерзко, но я не могу этого не сказать. Я заворожён вашей красотой. Никогда прежде не видел девушки красивее. Уверен, что на Силине вас считают главной красавицей!

– Ох, нет, что вы! Это далеко не так. Принцесса Реара…

– Я видел её портрет. Право, ничего особенного. А вот вы… Бронзовая переливающаяся кожа, мягкие вьющиеся волосы цвета первых лучей восходящего солнца, губы словно нежнейшие алые розы…

Исинэре впервые говорили подобные комплименты. Обычно они все доставались Реаре, признанной красавице Силина. Единственный же комплимент, который получала прежде герцогиня, заключался в том, что её щёки считали «по-детски милыми».

– Ох, Гаррит. Я, право, не знаю, что ответить…

– А вам и не нужно…

Исинэра едва успела открыть рот, чтобы что-то сказать, как Гаррит внезапно, с хищной решимостью, обхватил затылок девушки. Пальцы впились в её светлые волосы, слегка запрокидывая голову назад. Движения юноши были быстрыми, почти агрессивными, в них чувствовалась какая-то странная, почти звериная уверенность. Гаррит придвинулся ещё немного ближе. Его глаза, холодные и острые, как лезвие, не отрывались от губ Исинэры, будто он уже предвкушал то, что должно было произойти.

Первое прикосновение было лёгким, почти нежным, но уже через мгновение оно превратилось во что-то большее. Его поцелуй был властным, требовательным, почти грубым. Исинэра почувствовала, как её тело будто пронзила молния, отчего едва вздрогнула. Её мысли смешались, сердце забилось чаще, а в груди появилось странное, тревожное тепло. Она не могла пошевелиться, не могла даже дышать. Губы Гаррита, горячие и настойчивые, словно вытягивали из девушки каждый вдох, оставляя в лёгком головокружении.

Гаррит, казалось, наслаждался её растерянностью. Мужские руки, сильные и уверенные, сжали талию, притянув девушку ещё ближе к себе. Исинэра почувствовала, как её тело совсем уж прижалось к его, и это вызвало в ней новую волну паники. Она опиралась на диван, но давление чужого веса на руки становилось всё сильнее, и девушка едва могла продолжать удерживать себя.

Язык юноши наконец вторгся в невинный рот, и Исинэра почувствовала, как её нёбо начинает ласкать его горячее прикосновение. Поцелуй стал ещё глубже, ещё грубее, и девушка не могла понять, что она чувствует. Страх? Возбуждение? Или что-то ещё?

Её тело, казалось, совсем перестало слушаться. Всё происходило слишком быстро, слишком неожиданно. Исинэра даже не знала его! Но в то же время в её сознании мелькали странные, противоречивые мысли. Что, если ей это нравится? Что, если она хочет, чтобы это продолжалось?

Губы юноши всё же наконец отстранились, но его руки продолжали придерживать герцогиню, не давая ей отдалиться. Исинэра вновь взглянула на Гаррита, пытаясь понять, что только что произошло между ними. Лишь сейчас она обратила внимание, с каким странным удовлетворением юноша смотрел на неё и как странно улыбался. В его улыбке не было ничего доброго. Это была улыбка победителя, который знает, что добился своего.

Раскрасневшаяся Исинэра хотела было начать возмущаться и ругаться, но у неё… не получилось. Девушка всё ещё не могла до конца принять, что только что произошло. Её первый поцелуй… произошёл здесь? С ним? Так быстро и внезапно?! Неужели она показалась ему настолько привлекательной? Прямо как в самых запрещённых романах, которые Исинэра читала дома!

После короткой передышки, едва дав Исинэре возможность перевести дух, Гаррит снова наклонился к ней. Его губы вновь нашли её, но на этот раз их поцелуй был ещё более настойчивым и требовательным. Руки юноши переместились чуть выше и начали давить на девушку с новой силой, постепенно опуская её спиной на мягкую поверхность дивана. Исинэра попыталась удержаться, но её силы были на исходе. Она чувствовала, как тело постепенно подчиняется его воле, и всё же сдалась, позволив юноше наконец опустить её на диван.

Гаррит, удовлетворённый очередной победой, слегка приподнялся, чтобы снять с себя камзол, но перед этим его глаза скользнули по телу Исинэры, скрытым за бежевыми тканями. Он вновь как-то странно улыбнулся.

– Позволите? – спросил он. Голос Гаррита звучал мягко, но в нём явно чувствовалась насмешка. Это был не вопрос, а скорее формальность, заигрывание. Он уже знал ответ, знал, что будет делать, ещё до того, как Исинэра успела что-либо сказать.

Герцогиня, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем, неуверенно кивнула. Её голос дрожал, когда она прошептала:

– Наверное, но…

Гаррит не стал ждать окончательного согласия. Резким, почти грубым движением он разорвал верхнюю часть платья, обнажив тонкую ткань ночной белоснежной сорочки. Платье, к счастью, было простым, без сложных застёжек и корсетов, и юноша легко снял его остатки, откинув на пол. Исинэра осталась лежать перед ним в крайне уязвимой позиции, её тело слегка дрожало, а ноги инстинктивно сжались, пытаясь сохранить хоть каплю скромности.

Гаррит, не сводя с неё глаз, продолжил раздеваться. Исинэра чувствовала, как её сердце бьётся всё чаще. Она понимала, что всё происходит слишком быстро, что она едва знает этого юношу, но в то же время её тело, казалось, реагировало на его прикосновения с какой-то странной, почти животной готовностью.

Гаррит наклонился к Исинэре снова, горячее дыхание коснулось её кожи, заставляя девушку вздрогнуть. Его руки скользнули по девичьим бокам, лаская их через тонкую ткань сорочки. Исинэра закрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она не знала, что будет дальше, но одно было ясно: Гаррит не собирался останавливаться.

Такая дикость, исходившая в тот момент от графа, всегда нравилась герцогине, когда та читала запрещённые романы, не скупившиеся на описания самых интимных моментов между двумя людьми, а иногда и тремя, четырьмя или даже большим количеством! Однако, когда это впервые происходило с ней самой, девушке было неспокойно. Хотя, может, так и должно было быть? Всё же у неё никогда прежде не было ничего подобного. Исинэра старалась об этом не думать. Однажды это всё же должно было произойти с ней, и девушка станет хоть немного ближе к Реаре! Неужели подобное происходило и с принцессой? Столь же быстро и внезапно…

– «Неужели я и он… Не думала, что когда-нибудь смогу настолько сильно понравиться подобному мужчине. Тут даже Реара обзавидовалась бы. Да уж, Реара, это тебе не случайный конюх или моряк».

Полностью оголив свой белоснежный подтянутый торс, Гаррит навалился на хрупкую по сравнению с ним Исинэру, ещё сильнее прижимая её к дивану. Сбитое дыхание опаляло. Гаррит не медлил и дерзко прошёлся горячим влажным языком по шее девушки, от чего у той по всему телу прошла приятная будоражащая дрожь. Заигрывающе проведя языком горизонтальную линию, юноша немного приподнялся и начал тянуть руки к завязкам на ночной сорочке партнёрши. Сквозь ткань его пока не спущенных брюк чувствовалось напряжение. Что-то всё же не давало Исинэре покоя, какое-то странно знакомое неприятное чувство не покидало её.

– Постой…

– У тебя прежде был кто-то? – шёпотом спросил Гаррит.

– Нет…

– Ох, тогда тебе повезло, – произнёс парень и собрался было снять с неё последний элемент одежды, толком уже ничего и не скрывающий, однако Исинэра в последний момент остановила мужскую руку.

– «Трусиха!»

– А чём дело? – возмущённо спросил он.

– Я не уверена. Мне некомфортно… Я ценю твоё внимание ко мне, но думаю, что я ещё не готова… Всё это так навалилось на меня и…

Что-то неуловимое промелькнуло на лице Гаррита. Что-то очень плохое.

Одним рывком он с лёгкостью грубо повернул её на живот и начал расстёгивать ширинку штанов.

– Ну уж нет, я слишком далеко зашёл! – раздражённо выкрикнул Гаррит и свободной рукой попытался прижать Исинэру к дивану, однако та быстро среагировала, схватила стоящий на столе рядом подсвечник и молниеносным движением руки ударила юношу предметом по голове. Тот моментально потерял равновесие и упал с дивана. Это был самый сильный её удар за всю жизнь. И первый.

Испуганная Исинэра вскочила с дивана и отбежала от юноши как можно дальше. В тот момент она ожидала от него любой негативной реакции, но тот лишь приподнялся и, улыбаясь, посмотрел на герцогиню настолько высокомерно, насколько это вообще казалось возможным. Его прежде странная улыбка превратилась в злую ухмылку.

Гордо выпрямившись во весь рост, Гаррит произнёс:

– Ха, он был прав. Ты и правда не такая уж простушка.

– Что ты несёшь?!

– Ещё увидимся, Исинэра. Было приятно познакомиться.

Усмехнувшись, Гаррит подобрал свои вещи и, эффектно щёлкнув пальцами, буквально исчез на глазах.

Ещё некоторое время Исинэра не могла поверить в увиденное и просто продолжала стоять на месте. Что только что произошло?! Кто это был? Он владеет магией пространства? Или это была магия иллюзий? Магия невидимости? Исинэра совсем не разбиралась в видах магии и не могла понять, каким образом только что прямо перед ней исчез лангерн. Постепенно девушка начала ощущать возрастающую панику.

– «Глупая! Идиотка! Поверила! Конечно же, в тебя не могли влюбиться с первого взгляда!»

На глазах Исинэры выступили слёзы. Её мысли путались, а сердце сжималось от горечи и разочарования. В первые же минуты своего прибытия в Сивитате она успела связаться с лангерном, который не только воспользовался её положением, но и, судя по всему, обладал какой-то властью во дворце. И, что самое страшное, он владел магией. Это делало его ещё более опасным.

Исинэра сжала кулаки, чувствуя, как её ногти впиваются в ладони. Она не могла выкинуть из головы его холодный, хищный взгляд, его настойчивые прикосновения, его грубый поцелуй. Она чувствовала себя униженной, оскорблённой, но больше всего – беспомощной. Что она могла сделать против него? Он явно был не из тех, кто отступит, если она попытается сопротивляться. Все ли сивитатцы были подобными дикарями?

Исинэра глубоко вздохнула, пытаясь успокоить своё бешено бьющееся сердце. Её мысли вернулись к дому, к Силину. Там она была в безопасности. Там её семья, её мир, её правила. Здесь же, за пределами родного острова, всё было иначе. Мир, который казался таким привлекательным, полным возможностей, оказался не более чем красивой сказкой.

Внезапно в покои постучались.

– «Вернулся?!»

– Ваша светлость, вы там? – спросил тихий женский голос на силинском с акцентом.

– Не он… – прошептала Исинэра, медленно подходя к двери.

– Ваша светлость? – повторил голос.

– Входите, – произнесла герцогиня, стараясь скрыть дрожь в голосе. Её пальцы крепко сжали подсвечник, всё ещё находившийся в руках. Дверь тихо скрипнула, и в покои вошла неприметная девушка в простом сером платье, с фартуком и аккуратно убранными в пучок чёрными волосами. В руках она держала серебряный поднос с графином и прозрачным бокалом. Увидев Исинэру в растрёпанной сорочке, с помятыми волосами и следами слёз на лице, служанка быстро поставила поднос на ближайший стол и подбежала к герцогине.

– Что с вами случилось? – спросила незнакомка, её голос звучал искренне встревоженно.

– Ничего, – ответила Исинэра, стараясь отвернуться и скрыть лицо. Но служанка не собиралась отступать. Она продолжала крутиться вокруг герцогини, пытаясь поймать её взгляд.

– Что здесь произошло, ваша светлость? – повторила она, её голос стал чуть громче, но в нём всё ещё слышалась забота.

– Отстань! – резко выкрикнула Исинэра.

– «Теперь-то уж точно заткнётся».

– Ну уж нет! Вы меня извините, но вон то порванное платье, которое я только что заметила, теперь уж точно не оставит меня в покое! – на удивление Исинэры ответила незнакомка. Она явно не отличалась кротким характером. Интересно…

– Кто ты вообще такая?

– Кирса. Ваша служанка. Управляющая назначила меня прислуживать лично вам, – она низко поклонилась. – Я хотела встретить вас у главного входа, однако обнаружила там только оставленные вещи, потому и подумала, что, может, вам подсказали дорогу до покоев. И, судя по всему, была права. Так что у вас произошло здесь?

– Граф Гаррит… – тихо произнесла Исинэра зажмурившись.

– Кто-кто? – непонимающе спросила служанка, склонив голову вбок.

– Граф Гаррит. Он встретил меня у входа, провёл до покоев и начал осыпать приятными словами. А потом он попытался… Я вовремя спохватилась, и всё обошлось.

– Это непозволительно! – эмоционально выкрикнула Кирса. – Я немедленно сообщу об этом судье! Так как, говорите, звали этого подлеца?

– Гаррит. Гаррит Мойло? Гаррит Рэйло? Как-то так…

– Постойте, вы уверены? – напряжённо спросила служанка. – Как он выглядел?

– Молодой, очень красивый. У него не было никаких звериных черт. Длинноволосый блондин, высокий, с золотыми глазами. Он сказал, что занимает во дворце «определённую позицию», из-за чего знает обо всём, что здесь происходит. Именно поэтому он знал, где находятся мои покои и вызвался проводить до них.

– Ваша светлость, вы уверены? – переспросила служанка, пока мышцы её лица всё сильнее напрягались.

– В чём дело? Что у тебя с лицом? – недовольно спросила Исинэра.

– Ваша светлость, у нас во дворце нет никого с таким именем или внешностью. А о том, какая из гостевых комнат была выбрана в качестве ваших покоев, знали лишь управляющая дворцом, которую мы просто все зовём Управляющей, и я…

– Что? Но как же это? Он ещё испарился прямо передо мной. Щёлкнул пальцами и исчез! Поверь мне! Я не выдумываю! – взволнованно затараторила Исинэра, уверенная, что служанка ей не поверит.

– Не беспокойтесь! Я вам верю! Говорите, что он испарился… Очень странно. Не переживайте, ваша светлость, кто бы это ни был, мы его обязательно найдём! Желаете выпить? – спросила служанка и направилась к столу с подносом. Налив из графина немного тёмно-красной жидкости, она вернулась к Исинэре и протянула ей бокал.

– Ты первая, – опасливо сказала девушка. Служанка спокойно кивнула и сделала небольшой глоток, после чего вновь протянула бокал.

– Всё же нет, не буду.

– «Мало ли что они могли туда подлить».

– Ох, ваша светлость, не переживайте, всё будет хорошо! Мы найдём подлеца! Я сообщу об этом происшествии нашему судье. Мне жаль, что это с вами произошло сразу по прибытии… – подбадривающе сказала Кирса и попыталась взять Исинэру за плечо, однако та увернулась, сделав пару шагов назад.

– Где ваш правитель, судья Оудэк? Когда я смогу с ним встретиться?

– Боюсь, что только завтра, ваша светлость. Сегодня уже поздно, солнце почти село, судья сейчас отдыхает.

– И что же, теперь я должна ждать всю ночь, чтобы встретиться с ним? А если ко мне кто-нибудь придёт и…

– Я могу приказать нескольким стражникам охранять ваши покои, они будут стоять у дверей.

Исинэра тяжело вздохнула. Вряд ли она могла сейчас повлиять на что-то. Да и в любом случае девушке нужно было время подумать.

– Ясно. В таком случае позови сюда самых преданных стражников, пусть охраняют вход в покои всю ночь, и разбуди меня завтра, как только судья будет готов принять.

– «Каким же позором будет моё завтрашнее заявление о возвращении на Силин. Но лучше уж это, чем целый год оставаться здесь. Не уверена, что они продержатся даже неделю, чтобы не попытаться совершить какое-нибудь покушение на мою жизнь. Дикари!»

– Как пожелаете, ваша светлость. Приготовить горячую ванну? Или что вы хотите, чтобы я сделала перед тем, как ляжете спать? Может принести вам что-то из еды?

– Не нужно. Просто оставь меня.

Молча поклонившись, Кирса расстроенно вздохнула и тихо покинула покои. Исинэра обессиленно легла на кровать.

– «И что мне делать? Эта служанка соврала, что не знает Гаррита? Хотя по виду не казалось, что она лгала».

Уткнувшись лицом в подушку, Исинэра пролежала так несколько часов, но сон всё не приходил. Её мысли бесконечно крутились вокруг произошедшего. Каждые полчаса она вставала, чтобы проверить, стоят ли у дверей стражники. Их присутствие не особо успокаивало, ведь это был не Силин. В Нелате всё было иначе. Здесь существовала магия, и Исинэра не могла быть уверена, что эти мужчины смогут защитить герцогиню, если на неё нападёт маг.

Исинэра не была религиозной. Она не верила в единого бога, как другие люди. Но если он и действительно существовал, то за что наказывал её подобной поездкой? За что она должна была страдать, чувствовать себя такой одинокой и беспомощной? Она устала. Устала от всего и ото всех. Не следовало Исинэре просить Реару отправлять её сюда. Это была ошибка. Принцесса была права, предупреждая подругу. Реара всегда оказывалась права.

Когда на небе уже ярко сияли звёзды, а сон всё не приходил, Исинэра решила, что нужно хоть как-то отвлечься. Её тело затекло после долгого лежания, и она медленно поднялась с кровати. Лениво шагая, она направилась в соседнее помещение – ванную комнату.

Ванна была пустой и холодной, мраморная поверхность блестела в свете луны, проникавшем через небольшое окно. Исинэра аккуратно легла в неё, чувствуя, как холодный камень касается кожи, вызывая мурашки. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить своё неровное дыхание, и положила голову на дно ванны. Взгляд тут же устремился вверх, на потолок, где узоры из теней и света создавали причудливые формы.

Исинэра лежала, чувствуя, как холод постепенно проникает в её тело, но это было почти приятно. Это отвлекало. Она думала о доме, о Силине, о том, как там хорошо. Но затем мысли снова возвращались к Гарриту, к его холодным глазам, к его настойчивым прикосновениям…

Неужели Исинэра и правда вернётся на Силин, пробыв в Сивитате всего один день? Как на неё посмотрит Реара с королём? А семья? Да весь Силин будет насмехаться над ней несколько месяцев точно. А то и лет! А что насчёт отношений между королевствами? Испортятся ли они, если девушка сейчас уедет? Вероятно. Но Реара точно сможет что-нибудь придумать. Она всегда выручает. Что-нибудь скажет отцу, и всё наладится. Как и всегда. Да. Исинэре не стоило переживать. Ну уедет она, что плохого может произойти? Ничего! Жители лишь обрадуются, а с Силина, скорее всего, просто пошлют другого человека. Более ответственного и стойкого. Исинэра же вернётся в особняк. Она помирится с Реарой и вновь заживёт как прежде. Ну да, всё это просто было не для неё, переоценила себя! Это была крупная ошибка, но Реара сможет её решить! Точно сможет!

Но… Исинэра ведь и ехала сюда, чтобы доказать, что её недооценивают. Чтобы доказать, что она способна на что-то большее, чем просто выйти замуж за какого-нибудь богача и вести праздную жизнь при дворе. Неужели семья была права, и она действительно так слаба? Нет! Просто кто мог предсказать, что её здесь не ждут, что ей будут грубить и даже попробуют воспользоваться её беспомощностью? Раз всё настолько сильно не складывается, то и не стоит пытаться! Сдалась ей вообще эта должность? Пусть Исинэра не прославится, пусть ничего не докажет семье, но она хотя бы будет жить тихо и спокойно! В безопасности!

Но неужели она недостойна хотя бы попытаться править? Почему ей не дают шанса? Как это несправедливо! Почему всё не могло сложиться проще? Зачем эти трудности?!

Продолжая размышлять, Исинэра вновь пришла к самому болезненному и тревожащему её все эти годы вопросу.

– «Неужели я действительно совсем не достойна уважения Реары, семьи, уважения и признания хоть кого-то?! Пусть даже этих неотёсанных лангернов!»

Внезапно в покоях раздался какой-то странный резкий звук, будто что-то упало. Аккуратно поднявшись, девушка вылезла из ванны и тихим шагом направилась в соседнюю комнату. Приоткрыв дверь, она выглянула из-за угла и осмотрелась. На первый взгляд, в покоях всё казалось прежним. Выйдя из ванной, Исинэра опасливо прошлась по комнате.

– Показалось. Ну вот, уже и с ума начала сходить. Замеча… – не успела герцогиня договорить последнее слово, как что-то острое и холодное прижалось к её шее.

– Тихо, – с сильным акцентом произнёс мужской голос за спиной.

– «Как это возможно?! Как он смог так тихо подобраться ко мне?!»

– Кто ты? – испуганно прошептала Исинэра. Её голос дрожал, но в нём также читалась и попытка сохранить остатки самообладания. Незнакомец, не отвечая, убрал клинок от шеи девушки и повернул лицом к себе.

Незнакомый юноша, на вид не сильно старше самой Исинэры, смотрел на неё своими пронзительными серыми глазами. Его лицо было словно высечено из камня – ни единой эмоции, ни тени сомнения. Казалось, он даже не моргал.

– Я должен убить ты. Ты умереть быстро.

С губ девушки сорвалась смешинка. Кривая улыбка на лице разрасталась всё сильнее. Она ехидно произнесла:

– Убить меня? Ха! «Не продержатся и недели, чтобы не совершить покушение»… Да они не продержались и дня! Совсем нет терпения! Неужели они настолько сильно хотят, чтобы меня здесь не было?!

Её слова, казалось, слегка сбили юношу с толку. Его холодные глаза на мгновение выдали замешательство, а затем в них промелькнуло что-то, похожее на сочувствие. Но это длилось лишь мгновение. Он не мог позволить себе колебаться.

Развернув Исинэру и прижав к себе спиной, он вновь приложил ледяное лезвие к её шее. Герцогиня почувствовала, как холод металла касается кожи, и её смех мгновенно стих. Она замерла, понимая, что сейчас всё может закончиться.

– Я хочу домой… – лишь тихо проговорила Исинэра.

– Прости… – едва слышно прошептал юноша. Каждый нерв в их телах был словно оголён, каждая клетка замерла в мучительном предвкушении неизбежного. Исинэра медленно закрыла глаза, пытаясь принять свою судьбу. Рука, привыкшая к холодной точности, уже занеслась в сторону, отстраняясь от шеи. Убийца готовился нанести тот самый точный и глубокий разрез, который уже оборвал столько судеб.

Но в эту ночь очередная жизнь не была отнята кинжалом. За мгновение до того, как сталь должна была вонзиться в плоть, в комнате раздался таинственный шёпот, едва уловимый, но пронизывающий до глубины души, заставивший убийцу застыть. Его рука дрогнула, и кинжал, изогнутый, словно коготь ворона, с глухим звуком упал на пол.