Повенчанные небом 2. Рожденная небесами бесплатное чтение

Пролог

– Радость моя, но, если ты прочитаешь такие книги сейчас, что ты станешь делать, когда вырастешь большой?

– Я их буду жить.

Жан-Поль Сартр

Этот фанфик написан по мотивам циклов "Тимиредис" и "Наследница драконов" замечательной и горячо мной любимой писательницы Надежды Кузьминой. Я бесконечно благодарна автору за созданный ею мир Гелианы: Драконью Империю, Мириндиэль, Тер-Шэррант, а также интереснейших героев, которые настолько глубоко запали мне в душу, что не оставили равнодушной к их судьбам. Мечтая видеть полюбившихся персонажей счастливыми, а зло поверженным, я взялась за перо.

Уверена, что Надежда Кузьмина благополучно завершит историю героев, а у меня получился свой вариант развития событий. Действие начинается с того момента, как заканчивается авторское повествование третьей части "Тимиредис" – "Упасть в небо". Кстати, за то время, как мной писался фанфик, Надежда Кузьмина выпустила четвертую книгу своей серии "Запад и Восток". С нетерпением будем ждать еще.

Данная книга является второй частью дилогии "Повенчанные небом". Первая часть моего фанфика называется "Путь к свободе".

За последний год с юными драконами произошло много событий – судьбоносных и не очень, серьезных и комичных, радостных и печальных. Это их закалило, укрепило дух, сделало сильнее и мудрее.

Тимиредис чуть не стала жертвой одного чересчур амбициозного божества. И если бы не своевременное вмешательство тер Дейла и Аскани, могло случиться непоправимое. Да и богиня удачи Лариша не перестает присматривать за своей подопечной.

Шон и Тим, наконец, объяснились на Луне, а Ас понял, что ревность – не лучший способ удержать любимую рядом. Тимиредис и Аскани с отличием окончили школу. Теперь их ждет Галарэнская магическая Академия.

Казалось бы, что еще нужно для счастья юной герцогини? Любимые рядом, сестра счастлива в браке, впереди манит небо и вот-вот вылетят драконы.

Но водоворот событий закручивается все сильнее, а перспективы будущего вовсе не безоблачны. Ведь пришло время решительных действий против глобального зла. А еще выясняется, сколь незаменимой является Тим. На это прямо указывает одно древнее предсказание. Для его осуществления собираются самые сильные маги Империи. Тимиредис предстоит серьезное испытание – ждать. Ведь секретное оружие до поры до времени нужно держать в тайне.

Кем окажутся драконы в истории сотворения рас, какая роль предназначена Избранным? Ведь должно же найтись объяснение причины раскола среди демиургов, а зло остановлено! Юной герцогине придется принимать нелегкие решения, поставив на кон самое дорогое, что у нее есть. Но что не убивает, то делает нас сильнее, и вскоре, пройдя свой непростой путь к свободе, непременно появится она – Рожденная небесами.

Глава 1

Кто хочет жить для других, тот не должен пренебрегать собственной жизнью.

Жан Мари Гюйо

Темно. Почему так темно? Словно разом погасли все звезды и Солнце. Да что ж такое! Кажется, мы это уже когда-то проходили. И что за тревожные звуки слышатся где-то вдалеке? А может быть, совсем близко? Откуда они? Голоса кажутся мне такими знакомыми, но слов разобрать не получается. Ох, я что, умерла и разговариваю со своими любимыми? Ас? Шон? Ответьте же! Попыталась позвать парней, но лишь тихо застонала.

– Ну наконец-то! Она, кажется, приходит в себя, – уловила я вздох облегчения Шона.

– Тими, сердечко мое, ненаглядная моя, не надо нас так пугать, – а это уже голос Аса.

– Все с ней теперь в порядке, сейчас очнется, просто сильно переволновалась, – последовал спокойный голос Ардена.

Так я не умерла? Но руки и ноги почему-то заледенели от холода. Я с трудом разлепила веки и увидела над собой встревоженные усталые лица своих любимых. Оба лохматые, чумазые до бровей, закопченные, зато мгновенно просияли, когда поняли, что мне стало лучше.

Обвела взглядом помещение – я лежала на диване в гостиной замка Сайгирн. Передо мной на коленях стояли Шон и Ас, рядом склонился лорд Арден, щупавший мой пульс, чуть подальше Ринон клещом вцепилась в Астер и Тиану. Принцесса изредка украдкой бросала взгляды на кронпринца Шаоррана, который тоже был тут.

Похоже, весь этот переполох из-за меня. Стыдно-то как! Они улетели на серьезное задание, почти на войну, а я раскинулась тут белой лебедушкой. И вместо того, чтобы смиренно ждать и просить богов об успешном исходе кампании, грохнулась в обморок. Вот позорище! Будто не дракон, а кисейная барышня. Ой, а Мэл?! Что с ней? Почему я все еще ее не чувствую? Ответом на мои тревожные мысли было едва ощутимое "Рррр…". Значит, моя малышка в порядке, хоть и очень слаба, как и я. Тут же отлегло от сердца, и я глубоко вздохнула.

Попыталась сообразить, как тут оказалась, и что вообще произошло, но голова гудела, словно колокол на звоннице городской ратуши. Помню только, что сильно переживала, когда никто не откликнулся на вызов по амулетам. Потом побежала в часовню к своей любимой Ларише, но никак не получалось зажечь свечи. Обратилась к Матери Всех Драконов и вроде даже услышала ее голос. А быть может, то была Рыжая? Не знаю. Не успела понять. А дальше провалилась в черноту и… всё.

– Тим, тебя без сознания нашел в часовне Бредли. Хорошо, что он почувствовал неладное и почти сразу побежал следом, – Ас взял мои ледяные ладони и попытался согреть их своим дыханием. – Мы все вернулись, а тебя через двор в замок Борин на руках несет, словно неживую. У меня самого чуть сердце не остановилось. Не пугай нас так больше, пожалуйста.

– Это вы меня напугали! Представляете, что я подумала, когда сначала увидела на горизонте этот троллеев взрыв, а потом безуспешно пыталась со всеми вами связаться?

Стоило мне договорить, как подбородок предательски задрожал, а по щекам беззвучно покатились слезы. Ужас, сковывающий все мое нутро последние часы, отступил, но на его место пришло понимание того, что мы все только что избежали чего-то страшного и непоправимого, а мои любимые имеют к этому самое непосредственное отношение. Кусая губы, чтобы не разрыдаться в голос, я поочередно цеплялась то за пыльную мантию Шона, то за порванный рукав Аса. Успокоиться удалось лишь когда тонкие прохладные пальцы Ардена коснулись моих висков. Я почувствовала тепло, разливающееся по телу, и плакать почему-то сразу расхотелось.

– Мэли, девочка моя дорогая, – Шон нежно погладил меня по голове, – прости, мы никак не могли тебе ответить. Совершенно не было возможности.

– Да что у вас там произошло?! – я чуть не срывалась на крик.

Астер взглянула на непривычно притихшую Ринон, потом на Шао и предложила:

– Ри, детка, пойди, покажи-ка замковый пруд принцу Шаоррану. Я слышала, что там живут дивные зеркальные карпы.

Императрица вложила ладошку принцессы в огромную ладонь бронзововолосого красавца, и они вышли из гостиной. Я заметила, как заблестели глаза Ринон и запылали румянцем щеки. Ну хоть кому-то сейчас хорошо.

– Не хотелось всю эту жуть при ребенке рассказывать, а Шао и сам все видел, – пояснила Астер, отвечая на мои немые вопросы.

Я попыталась привстать. Две пары надежных рук тут же потянулись ко мне и бережно усадили, подложив подушки под спину. Дождавшись, когда в креслах напротив расположится императорская семья, Шон и Ас пристроились с двух сторон от меня и крепко обняли, прижимая к себе. Привычные ароматы весеннего леса и летнего ливня сейчас смешались с запахами гари, крови и копоти. Ну и пусть грязные, и каменная крошка в волосах, зато целые, невредимые и рядом. Но что же все-таки там произошло?

– Все шло по намеченному плану, – начал Тиану. – Мы незаметно подобрались к каменоломне пока нас с воздуха страховали драконы из Тер-Шэрранта. Потом они, как и было условлено, полетели к Бровкам обеспечить безопасность жителей и накрыть село защитным куполом – лишняя шумиха и жертвы нам не нужны. Шаорран остался с нами и сверху контролировал ситуацию у каменоломни. Очень удачно сработала та диверсия, которую Шон провернул накануне вечером.

Все повернулись в сторону мага. Тот белозубо улыбнулся и кивнул.

– А что? Просто один черный ворон оказался настолько любопытен, что залез в механизм водяного колеса, который поднимает щебень на поверхность, и немного там поковырялся. Разве его вина, что он такой любознательный? Зато потом колесо почему-то р-р-раз и заклинило, – пожал Шон плечами с деланным удивлением.

– Все получилось как нельзя лучше, – продолжил Тиану, – в шахте каменоломни никого на тот момент не было, все занимались починкой подъемника снаружи. Да и народу согнали в этот раз немного, человек тридцать от силы. Бель, Шон и Ас начали всех подчиненных в стазис отправлять пока не сработали хашурговы метки. Решили, что людьми займемся после – будем выводить их из подчинения. А на мне были орки-надсмотрщики. Они без татуировок, просто обвешаны целой кучей защитных амулетов. Надо было с ними поторопиться, чтобы не подняли тревогу и не успели сообщить о том, что творится в каменоломне. Потом у них еще память считаем, может быть узнаем что-то ценное.

– Арден с Шаорраном поставили защитный купол на всю территорию каменоломни, затем пришли к нам на помощь, – кивнула в сторону мужа Астер. – Открыть телепорт рядом с местом не было возможности, чтобы себя не выдать. А действовать надо было быстро. Вот Шао всех стазисных людей левитацией и перетаскивал к порталу, отправляя их в Ларран.

– Я думала, что кронпринц Шаорран про стазис не знает, – протянула я. – Это же вроде секретное?

– Да он и не знает, – улыбнулся Тиану. – Мы ему сказали, что всех просто усыпили магией. Шон придумал, как сделать, чтобы со стороны выглядело именно так.

– А мы тем временем отправились в каменоломню. Там нашли большое количество заготовок для алтарей. Оставалось только той самой жижей их обработать, – продолжил Арден.

– Еще мы обнаружили некий черный камень, очень напоминающий действующий алтарь. Это было для нас совершенной неожиданностью. На первый взгляд, он показался не слишком мощным по сравнению с теми жертвенниками, что приходилось видеть раньше. Да и вообще отличался от остальных. Этот камень стоял на виду и, как мы подумали, особой сложности в уничтожении не представлял, – добавил Шон, запуская пятерню в пыльную от каменной крошки шевелюру.

– Стали проверять, не осталось ли в каменоломне людей, и наткнулись на несколько бочек с еще не использованной бурой жижей. А вот это уже была настоящая опасность. Обтесанный камень – еще не жертвенник, если его не обработали такой субстанцией. Целый караван с бочками этой гадости, который нам, к счастью, удалось задержать на границе, являлся настоящей угрозой как для тех, кто их сопровождал, так и для окружающих, – пояснил Тиану.

– Да уж, пришлось повозиться, чтобы законсервировать найденные в пещере емкости, – вступил Ас. – Шон молодец, ловко справился с задачей.

– Может быть я и молодец, а до конца все не проверил, – удрученно вздохнул тер Дейл.

– Ну, тут уж наша общая вина, – призналась Астер. – Мы и подумать не могли, что у них в дальней штольне находился огромный запас взрывчатки и еще один действующий алтарь. Вот этот был действительно мощный, накачанный отрицательной энергией под завязку.

– Видимо, на нем приносили в жертву подчиненных прямо на рабочем месте, без отрыва от производства, так сказать, – грустно улыбнулся Тиану.

– Поэтому так сильно рвануло? – ахнула я.

Это ж сколько всего там было? Жертвенник, взрывчатка для разработки шахты, бочки с жижей… Ой, мамочки! Да один только кровавый алтарь чего стоит! А тут… По спине пробежала ледяная струйка ужаса. Я поежилась, вцепившись в моих парней еще сильнее.

– Да, динамит сдетонировал, когда Шон заканчивал возиться с бочками. Пришлось срочно воспользоваться амулетами экстренной телепортации, – пояснила Астер и отвела глаза.

Я обвела всех внимательным взглядом. И почему у меня такое чувство, что они что-то не договаривают? Посмотрела еще раз и погрустнела. Ну да, так и есть. Все закрыты, и прочесть их не могу, чтобы понять, что именно не так. Даже Аса.

– А что было потом? – спросила я, хотя понимала, что больше рассказывать о произошедшем в каменоломне мне не хотят.

– Да ничего особенного, – неестественно бодро ответил Шон, чуть сильнее притягивая меня к себе. – Просто телепортом оказались на плацу в Галарэне, и все.

– А почему тогда молчали, когда я вас звала? – удивилась я.

Императрица посмотрела на мужей, кивнула им, и они втроем, дружно поднявшись из кресел, шагнули к двери.

– Ну вы тут поговорите еще, а мы пойдем себя в порядок приведем, – Астер пристально взглянула на Аса с Шоном и кивнула мне, слегка улыбнувшись.

Как только за императорами закрылась дверь, я пересела на диване так, чтобы видеть сразу обоих парней.

– Что вы от меня скрываете? – спросила я безо всяких церемоний, пытаясь придать голосу как можно больше твердости. – Я же чувствую, что что-то случилось. И это не просто мелкая неприятность, а нечто серьезное.

Ас и Шон как-то сразу сникли и переглянулись.

– Тим, мы не хотели тебе рассказывать, но, похоже, придется. Ведь ты не отстанешь? – поинтересовался Аскани.

Решительно помотала головой.

– В общем, я как раз бочки в стазис отправлял, когда сработала какая-то охранка. Меня отбросило прямиком в сторону того черного камня, что обнаружился в ближней штольне, – начал Шон. – И, похоже, хватило малейшего касания, чтобы он взорвался. Сразу же пошла сильная вибрация, начался камнепад, стали осыпаться стены шахты. Меня завалило так, что до амулета экстренной телепортации дотянуться не смог. Да и резерв уже размотал порядком. А при соприкосновении с камнем сразу отсеклись все потоки магии. Видать, Хашург что-то новенькое придумал.

– А потом? – в нетерпении выкрикнула я.

– Ас как раз подоспел, помог мне, – продолжил маг. – Императоры с Шаорраном, как и было условлено, чуть раньше успели активировать свои амулеты, а Аскани почувствовал, что со мной что-то не так, и помчался искать. Пока нашел, пока помог из-под завала выбраться, потом еще в дальней штольне взрывчатка сдетонировала. А ведь там был еще один действующий жертвенник, ранее нами не обнаруженный. Первый камень, который мы нашли и приняли за алтарь, оказался не таким, как те, что мы уже уничтожали раньше. Настоящим был именно тот, далеко спрятанный от посторонних глаз. Ну и грохоту было! Мы с Асом в последний момент одновременно телепортировались.

Ох, чувствую, опять что-то не договаривают.

– Мэли, малышка, пойми, мы с Ти, Аром и Бель в свое время уже столько алтарей уничтожили – и не сосчитать. Команда наша слаженная, все действия известны и распланированы. Никто предположить не мог, что в этот раз окажется немного сложнее. Подумаешь, какая-то каменоломня!

– Вы мне точно все рассказали? – посмотрела я на парней недоверчиво.

Они переглянулись и кивнули друг другу, явно на что-то решившись.

– Тими, не волнуйся, пожалуйста, ведь теперь уже все хорошо. Мы здесь, с тобой, живы и здоровы. Ну, разве только чумазые немного, – Ас притянул меня за талию. – Дело в том, что когда Шона отбросило на черный камень, тот раскололся на множество кусков, вызвав обрушение в штольне, а под этим самым камнем оказался какой-то странный кристалл, который излучал необычное зеленоватое свечение – пульсирующий короткими вспышками яркий свет. Когда мне удалось проникнуть внутрь шахты, я увидел заваленного камнями Шона. Магии не было, поэтому откапывал его руками. А он словно в отключке. Хотя слабый и будто бы заторможенный его ментальный голос я все же смог расслышать.

– Да, – продолжил Шон, – я понял, что попал под излучение того кристалла из-под черного камня. Меня словно парализовало, вернее, я был в сознании и вроде что-то воспринимал, но шевелиться не получалось. А главное – я перестал чувствовать своего дракона, не мог с ним общаться. Такое впечатление, что эта странная дрянь повлияла именно на драконью сущность. И я ничем не мог помочь Мраку, поделиться с ним своей магической энергией, как-то восстановить его. Похоже, Хашург все же нашел способ воздействовать на драконов и драконью магию. Мрак был в критическом состоянии, он погибал. Погибал медленно и мучительно. А я только и осознавал, что ничего не могу для него сделать. Когда Ас пришел мне на помощь, сразу понял, что его Сапфиру тоже может грозить смертельная опасность. Хоть Аскани и не было в каменоломне в момент разрушения камня и активации кристалла, но тот продолжал по-прежнему пульсировать и излучать губительную энергию. Ладно, мой Мрак успел крыльями помахать да жизнь повидать, но чтобы погиб еще не вылетевший Сапфир, – такого я допустить не мог.

– Тебе и твоему Мраку грозила серьезная опасность, а я должен был уйти и оставить вас там умирать? Так что ли? Шон, как ты можешь такое говорить? – возмутился Ас.

– Могу! Если бы со мной случилось что-то серьезное, ты должен был остаться с Тим, оберегать ее и защищать. Я в тот момент думал не о себе и не о Мраке, пойми! – буквально выкрикнул Шон.

Аскани опустил плечи и склонил голову. А что на это возразишь?

– Ментально я все же смог передать Асу, чтобы он немедленно выбирался из шахты, пока не был нанесен непоправимый вред его Сапфиру, – немного успокоившись, продолжил маг, – Но этот упертый мальчишка ни в какую не собирался меня там оставлять.

– А представляешь, что я почувствовал, когда ты передал, что Мрак погибает? Когда мой Сапфир слышал предсмертный рык твоего дракона? Ну да, я понял, что проблема в том странном кристалле, поэтому и решил попробовать его разрушить. Попытка – не пытка. Вытащил кинжал из голубого серебра, который ты, Тими, мне передала, и со всей силой метнул в пульсирующий сгусток. Кристалл разлетелся в мелкую крошку и погас. На короткое время стало темно и оглушительно тихо. Но тут пошла волна вибрации, еще сильнее той, что разрушила черный камень. Наверняка это и спровоцировало детонацию взрывчатки в дальней штольне. Вот тут-то и рвануло. Нас с Шоном засыпало основательно. Мы ничего не могли уже сделать.

– Ну?! – выкрикнула я в нетерпении.

– Хорошо, что амулеты телепортации при критических повреждениях настроены на автоматическое срабатывание, – продолжил Шон.

– Критических повреждениях?! – ахнула я и снова похолодела, зажимая ладонью рот, чтобы не разрыдаться в голос.

– В общем, нас без сознания выбросило на плац в Галарэне. Императоры уже поняли, что что-то пошло не так и собирались возвращаться в каменоломню. Хорошо, что этого не понадобилось и нам срочно оказали помощь, – торопливо стал объяснять Ас. – Теперь мы с Шоном в полном порядке. Арден и Тиану свое дело отлично знают. Можешь сама в этом убедиться. И нашим драконам тоже уже ничего не грозит.

– Да, – продолжил тер Дейл, – эльфы без особого труда смогли подлатать меня с Аскани, но для того, чтобы спасти Мрака и не дать погибнуть Сапфиру, им пришлось срочно сливаться и брать нас в свой круг. Без этого драконы бы не выжили. Им срочно нужна была магическая подпитка.

Я во все глаза смотрела на своих парней, не в силах что-либо сказать. Сколько же всего с ними произошло за день! Троллева каменоломня, сильнейший взрыв, возможная гибель драконов. А под конец эти двое даже участвовали в слиянии императорской семьи. Как говорится, не было бы счастья…

Потянулась к своим любимым, начиная, наконец, осознавать, что всего несколько часов назад я их чуть не потеряла. Предчувствие меня никогда не обманывало. Так вот почему Астер по амулету связи передала, что им некогда. Оказывается, они занимались восстановлением Шона и Аса. А я еще тут с драконицей учудила невесть что.

– Так. Что случилось с Мэл? – встрепенулся, прервав мои мысли Шон. – Дай я посмотрю.

Я кивнула и уставилась магу в глаза, распахивая сознание и сбрасывая щиты.

– Ага! Понял!

– Шон, ну что там? Не томи, – заерзали мы с Асом.

– Понимаете, тут такое дело. Кажется, наши драконы могут одновременно чувствовать одно и то же – любовь, радость, нежность, или, вот как сейчас, боль и страдание. Малышка, твоей Мэл стало плохо именно в тот момент, когда погибал Мрак и был в опасности Сапфир. А позже, когда мы с Асом оказались в Галарэне и драконам уже ничего не угрожало, ей стало легче. Сейчас с ней все хорошо.

В голове раздалось ставшее уже привычным согласное рычание драконьего трио.

– Это из-за наших слияний? – после некоторой паузы отозвался Ас и снова задумался.

– Скорее всего, да. Ведь уже не новость, что даже не смотря на мои щиты, которые практически никто пробить не в силах, во время слияний наши ощущения схожи, или вообще одинаковы. То, что чувствует каждый из нас, чувствуют и остальные. И тут есть над чем подумать! – воодушевился новыми перспективами исследований Шон.

Вот кто про что, а ему лишь бы поэкспериментировать! Словно в подтверждение моих слов, маг задумчиво продолжил:

– Пульсирующий кристалл полностью уничтожен, да и от черного камня вряд ли что-то осталось. Вот бы образец для исследования заполучить. Интересно же, что там еще Хашург придумал.

Всё! Не хочу больше ничего слушать. Как бы там ни было, сейчас мы вместе, и больше я их никуда не отпущу и никакому Хашургу не отдам, пусть хоть орду орков собирает. Они – моя добыча! Минелиэль тут же оживилась и бодро рыкнула, соглашаясь.

Я провела ладонями по чумазым щекам, спутанным волосам, прижалась сразу к обоим. К горлу подступил комок, и снова хлынули слезы. Соленые дорожки, бежавшие по моим щекам, уносили прочь мучительную тревогу последних часов. Уже не в силах сдерживать всхлипы, я отчаянно цеплялась за Аскани и Шона, обнимала, прижимала к себе. Покрывая их руки, лица, губы короткими рваными поцелуями, исступленно шептала: "Вы живы! Мои любимые, вы живы!"

Вместо ответа парни молча обняли меня. И я почувствовала, как ласковые прикосновения прогоняют прочь боль и страх. Страх не за себя – за них. Сбросила щиты, передавая все, что чувствовала сама, впрочем, глубоко пряча остатки ужаса переживаний и отчаяния. Сейчас были только тепло и радость от ощущения близости столь любимых и родных мне людей. Шон и Ас держали меня в своих объятиях, все крепче прижимаясь и накрывая волнами ласки и обожания. Они тоже открылись, и в их сознаниях не было даже тени тех страшных событий, которые им пришлось пережить.

Мы сидели на диване, обнимая друг друга. Парни поочередно легкими поцелуями промокали слезинки на моем лице, щекоча кожу своим жарким прерывистым дыханием.

– Мэли, девочка моя, ну не плачь. Все уже хорошо, – ласковый шепот справа.

– Сон-трава драгоценная, любимая, мы с тобой, – тихий слева.

От таких слов слезы высохли сами собой. Мои губы нашли другие изголодавшиеся по поцелуям губы. Они живы! Они со мной! Но все равно этого казалось мало. Руки, ставшие более уверенными, не стеснялись откровенных прикосновений к разгоряченным телам. Сердце бешено колотилось о ребра. В висках шумело и пульсировало: "Живы!.. Со мной!.." Сколь сильным был пережитый, теперь уже отступивший страх, столь же необъятным было сейчас мое счастье. Я захлебывалась наслаждением того, что любимые рядом, рука в руке, сердце к сердцу, губы на губах. Вот оно – единство нашей души, когда все три кусочка вместе, неразделимы. Когда одна беда и одна радость на всех. Поровну. Наши ауры сплетались и перетекали из одной в другую, словно ртуть, переливаясь и играя всеми цветами радуги, кружа в вихре цветных бликов. Я уносилась в невиданные высоты, летела навстречу свежему ветру, пронзая облака. Потом, словно бы сложив крылья, камнем ухала вниз, но перед самой землей вновь взмывала в заоблачные дали. Как же замечательно! Наши драконы восторженно трубили в унисон, зовя друг друга. Сейчас я знала, была уверена в том, что мои любимые чувствуют эту радость, блаженство и безудержный восторг оттого, что мы рядом, вместе. Мы едины и нераздельны. Мы – всецело принадлежащее друг другу счастье.

Неожиданно все закончилось, и я вынырнула в реальность, недоуменно хлопая глазами. Рядом с диваном стояла улыбающаяся леди Астер и похлопывала Шона по плечу.

– Кхе-кхе, извините, что прервали столь увлекательное занятие на самом интересном месте. Просто один очень пылкий дракон слишком сильно увлекся и чуть было не потерял самоконтроль. Впору ледяной водой его поливать, – хихикнула она.

Шон лишь потупился и молчал, разглядывая носы своих сапог.

Стоявшие в стороне Арден и Тиану тоже улыбались. А мы и не заметили, когда вошла эта троица. Стыдно-то как!

Я осмотрела живописную композицию из наших трех разгоряченных тел и густо покраснела. Губы слегка припухли от жарких поцелуев, одежда в беспорядке. Зарылась лицом в расстегнутую на груди тунику Аса, одновременно стараясь одернуть свою. Аскани спешно волосами прикрыл на шее след от засоса и тоже покраснел. Неужели это я такое могла сотворить? Когда только успела? Вот ужас! В голове послышался ехидный смешок моей чешуйчатой егозы. Она в полной мере упивалась счастьем быть рядом с Мраком и Сапфиром. Минелиэль не вынесла бы гибели своих любимых драконов. Как я ее понимаю!

– Да ладно вам, ну нельзя же так всё воспринимать! – Императрицу ничуть не смутила наша реакция. – Ничего ведь не случилось. Мы знаем, что вы далеко не зайдете. Зато нам довелось посмотреть на вашу единую ауру во время слияния. И это, надо заметить, восхитительное зрелище. Такую шикарную радугу и на небе не всегда увидишь.

– Правда? – взглянула я на Астер, не в силах сдержать любопытство.

– Ну конечно, – мягко улыбнулась она. – Взгляни на свой накопитель.

Я потянулась к кулону. Положив его на ладонь, стала внимательно разглядывать алмаз в центре треугольной пластины. Внутри камня крохотным светлячком переливался слабый огонек.

– Хорошо, что вы сейчас слились, – включился в разговор Арден. – Асу и Шону надо резерв пополнять, чтобы подпитывать своих драконов. Да и ты, девочка, изрядно свой размотала, пока их тут ожидала.

– Шон, давай бери уже себя в руки, все в порядке, – попытался вразумить растерянного мага Тиану. – Вот уж не замечал за тобой раньше такого. Или взрыв на тебя подействовал?

– Ну что ты краснеешь и смущаешься, как девица в первую брачную ночь? Когда с нами сливался, то так не реагировал, пофигист ты наш! – поддержала супруга Астер.

– Я не должен был настолько увлекаться, – виновато признался тер Дейл. – Одно дело с вами, а тут сам в эпицентре оказываюсь. Теперь я понимаю, насколько Ти с Аром сложно было сдерживать себя во время слияний. Кому, как не мне, следовало держать ситуацию под контролем. А тут мы все же рассказали Тим, что случилось в каменоломне. И вот такое дело…

– Ага, убедился на собственной шкуре, так сказать. Хотя надо было вас все же водой облить, чтобы не расслаблялись. А еще лучше так… – в глазах Астер заплясали смешинки.

Парни тут же подскочили чуть не до потолка и заерзали. Ледышек она им наколдовала, что ли? Ого, угадала! Шон изворачивался и пытался вытряхнуть горстку сосулек из-за шиворота. Рядом Аскани, сосредоточенно нахмурив брови, занимался тем же самым. Мда… А у леди Астер весьма оригинальный способ остужать горячие головы. Можно взять на вооружение.

– Но я рада, что вы все выяснили и разобрались, – посерьезнела Императрица.

– Тим, не волнуйся, – повернулся ко мне Арден. – Ас и Шон в полном порядке, их здоровью ничего уже не угрожает. И Мрак с Сапфиром тоже теперь в порядке. Я ручаюсь.

Я кивнула и благодарно посмотрела на Повелителя.

– Интересно, а что стало после взрыва с каменоломней? – сменил тему Тиану.

– Да явно ничего хорошего. Так бабахнуло! – невесело улыбнулась я, припоминая страшный взрыв.

– Я успел там оставить записывающие кристаллы. Надо будет за ними слетать, посмотрим, что происходило после нашего исчезновения, – оживился Шон. – Если, конечно, от тех кристаллов хоть что-то сохранилось.

– Лишь бы люди не пострадали. В каменоломне никого не было, но там ведь жители в Бровках оставались, – озабоченно произнесла Астер.

– Бель, село достаточно далеко от места взрыва, – приобнял ее за плечи Тиану. – К тому же драконы Тер-Шэрранта сделали все, чтобы избежать жертв среди населения. А подчиненным жителям еще предстоит снять хашурговы печати. У нас в этом уже есть немалый опыт. Потом немного подкорректируем им память, и будут они дальше жить в своих Бровках. Правда, придется новую каменоломню начать разрабатывать, чтобы щебень добывать. Мы им с этим поможем. Как-никак потомственные дробильщики и камнетесы, они всю жизнь этим занимались.

– А что будет с пленными орками? – заерзала я.

– В этот раз их много. Все в стазисе. Хорошо, что они не подчиненные, а только обвешаны охранными амулетами, – ответил Арден. – Раньше бы таких в Мириндиэль отправили и память считали, а потом уже решали, что с ними делать. Но несколько месяцев назад мы создали свою организацию для подобных случаев – Секретный отдел безопасности Империи.

Мы с Асом переглянулись.

– Сами понимаете, афишировать подобную службу нельзя, о ней известно ограниченному числу лиц. Но и специалисты по ментальному чтению мыслей там нужны высокого уровня, – продолжил Арден и взглянул на моего жениха. – Аскани, мы собирались тебе предложить работу в этом отделе. Ты, несмотря на юный возраст, сильный менталист, хорошо владеешь логикой и анализом, сумеешь быть там полезным. Лорд Тройлин тер Саргайл отзывался о тебе, как о перспективном, ответственном и серьезном молодом человеке. Не будешь же ты вечно в секретариате бумаги разбирать?

– Лорд Саргайл с осени мне предложил новую должность – помощник инспектора по контролю за исполнением постановлений Совета Лордов. Я не смогу все это совмещать, – растерянно протянул Аскани.

– Я поговорю с Тройлином, уверен, что он найдет тебе замену в Совете Лордов, а вот в Секретном отделе ты будешь незаменим, – Арден хлопнул улыбающегося парня по плечу. – Пока начнешь под руководством Тиану, а там видно будет.

– Большое спасибо за доверие, постараюсь его оправдать. Но я же собираюсь поступать в Академию. Не будет ли учеба мешать работе?

– От тебя пока никто и не требует полной занятости, будешь привлекаться по мере необходимости. Постепенно войдешь в курс дела. А со временем возможно и повышение по службе, – присоединился к разговору Тиану.

Ас белозубо улыбнулся и кивнул.

Глава 2

Какими бы преимуществами природа ни наделила человека, создать из него героя она может, лишь призвав на помощь судьбу.

Франсуа де Ларошфуко

Мы все понемногу приходили в себя после успешно проведенной операции по разгрому каменоломни. Аскани и Шон почти не отходили от меня, боясь оставить даже на минуту, а я стойко пыталась держать себя в руках, чтобы не вцепиться в них мертвой хваткой при каждом удобном случае и никуда не отпускать. Но волнения и тревоги постепенно улетучились, уступив место повседневным заботам. Жизнь в герцогстве стала входить в свое привычное русло.

Нам настало время собираться в дорогу, но до этого необходимо было решить пару важных вопросов. Я попросила, чтобы ими занялся Аскани. На что услышала категоричное:

– Э, нет. Кто у нас владетельница края? – темный глаз хитро прищурился. – Я ведь тебя учил всему, что знаю сам в управлении, и герцогиня Сайгирн у нас именно ты.

– Ас, но ведь с этими делами ты справишься куда лучше меня, – растеряно протянула я и в надежде посмотрела на Шона, ища поддержки.

– Мэли, не волнуйся, Аскани тебя подстрахует и подскажет, если потребуется помощь. Я уверен, что ты всё сделаешь правильно. Все с чего-то начинали, и я тоже, – подбодрил меня тер Дейл.

И правда, что я разволновалась? Не зря же в свое время вникала в премудрости управления герцогством. Пора мне в некоторых вопросах проявлять самостоятельность, а не перекладывать ответственность на других. Я не привыкла отступать перед трудностями. В конце концов, я – северный дракон! Я – Сайгирн! Мой род насчитывает сотни лет и десятки поколений. И хватит уже строить из себя пуганую мышь. Ас ненамного меня старше, а вон как держится. Да и Шон, когда касается серьезных дел, становится совсем другим – собранным, строгим.

Внутри довольно завозилась Мэл, одобрительно кивая башкой, а рядом послышалось ободряющее дружное хмыканье. Мои ладони перекочевали в ладони Аса и Шона. Я прикрыла глаза, почувствовав мягкие, нежные касания губ на своих запястьях, и улыбнулась.

– Тими, мы не сомневаемся – ты справишься!

Случай подвернулся после обеда, когда все собрались за большим столом в библиотеке. Я взглянула на императорскую семью. Астер сидела в окружении своих мужей, которые изредка бросали на нее взгляды, полные нежности и ласки. Теплые семейные отношения не помешали ей быть правящей Императрицей Драконьей Империи, вести дела и принимать ответственные решения. Раз она может управлять целым государством, то и я смогу править своим герцогством, а мои любимые мне в этом помогут.

Немного смущаясь, я обратилась к Императрице:

– Леди Астер, сейчас дела в Сайгирне ведет внешний управляющий лорд Фаррештрбрах, назначенный Короной. Он прекрасно справляется со своими обязанностями. Во время его службы герцогство стало процветать. Мы бы хотели его нанять на постоянной основе. Такое возможно?

– Да, конечно, по возвращении в Ларран я распоряжусь, чтобы подготовили необходимые бумаги, – ответила Астер и ободряюще улыбнулась. – Главное, чтобы сам лорд Сид не был против.

– Я с ним предварительно беседовал, – поддержал меня Ас. – Он в курсе всех дел и сам выразил желание продолжать работу.

– Также мы за отличную службу собираемся поднять жалование лорду Сиду, – мой голос приобрел достаточно уверенности.

– Молодцы, такие кадры на вес золота. Повезло вам с управляющим, – отозвался Арден.

"Тим, ты умница! Отлично держишься!" – раздался ментальный голос Аса.

"Вот видишь, малышка, все не так уж страшно", – послал мне волну поддержки и ласки Шон.

– У нас еще одна просьба – относительно лейтенанта Борина йор Бредли, – продолжила я, приободренная своими любимыми.

– Блестящий офицер. В свое время мы именно его назначили для вашей личной охраны. Такому опытному воину не страшно было доверить жизни двух юных герцогов, – улыбнулся Тиану.

– Вот поэтому мы и обращаемся к вам, – кивнул Ас. – Лейтенант Бредли за два года, проведенные с нами, показал себя с наилучшей стороны. Я нанял его в свое время и выплачиваю жалование.

– А теперь мы собираемся назначить Борина начальником гарнизона герцогства, – поддержала я жениха. – У него в подчинении будут отряды охраны и стражи на всей территории Сайгирна. Лейтенант будет координировать выполнение приказов по поддержанию порядка. Уверена, Бредли отлично справится с поставленной задачей.

– Полностью одобряем ваше решение, – Тиану переглянулся с Арденом. – Но начальник гарнизона в звании лейтенанта – это как-то не солидно. Надо бы ему присвоить звание капитана.

– Да и "йор" не солидно, – поддержал Арден, посмотрев на Астер, и улыбнулся. – Бель, ведь никто не будет возражать, если начальником гарнизона герцогства Сайгирн будет назначен капитан Борин тер Бредли? – звание и полное имя Император произнес с нажимом на каждое слово.

– Конечно, никто и не возражает, – улыбнулась в ответ Астер. – Необходимые документы по присвоению звания и назначению будут готовы через пару дней.

Аскани вскочил из-за стола, счастливая улыбка озарила лицо, будто не Бредли получил повышение по службе и титул, а он сам. Все же этих двоих связывала крепкая дружба, и Ас был рад за Борина.

– Постой, горячая голова, – с улыбкой постарался задержать Аса Шон. – Кажется, ты готов тут же бежать сообщить Бредли об этом. Вот, передай ему амулет для связи с Тим, с тобой и со мной. При его должности это пригодится.

Аскани кивнул и, схватив амулет, выскочил за дверь.

* * *

Нам предстояла долгая дорога с северо-востока на юго-запад Империи – в Галарэн для поступления в Магическую Академию.

– Можно было, конечно, туда перенестись через портал, – растолковывала я тер Дейлу наше решение, – но мы с Асом не хотим нарушать традиции выпускников "Нарвала" добираться до Академии через всю страну своим ходом.

Шон вздохнул и телепортом переправил из императорской конюшни в Сайгирн двух красавцев-скакунов. Белая кобылка по кличке Метель и гнедой жеребец Топаз. Покладистые, послушные, с волнами шелковистой гривы и длинными струящимися хвостами, они поначалу немного насторожились и прядали ушами, но после пары морковок и куска сахара ответили на ласку и успокоились.

– Не каждый день таких встретишь, – Аскани долго ходил вокруг, разглядывая эти совершенства, и восхищенно цокал языком.

– А я все равно по своей буланой селедке грущу. Как там она без меня? – протянула я.

– Тими, мы Волну и Прибоя будем часто навещать, не переживай, – успокаивал меня жених, обнимая за плечи и улыбаясь. – Я недавно проверял состояние твоей Оли. Все у нее и жеребенка отлично. В ноябре будем ждать пополнение.

Я вздохнула и кивнула. Понимаю, что так правильно, но скучать по своей вредине буду все равно.

Шон весьма ответственно подошел к вопросу сбора нас в дорогу. Нам с Асом предстояло надеть на себя множество амулетов, оберегов, браслетов, брошей. И это помимо тех, которые у нас уже были.

– Лучше носить все это на себе, чем потом сожалеть о том, что что-то не предусмотрели, – твердил маг, нацепляя на нас очередной артефакт.

– Шон, а нельзя ли всю эту ювелирную лавку как-то объединить между собой? А то на наряженные елки стали похожи, – взмолилась я, разглядывая разнокалиберные обереги.

– Воробей, ты думаешь, я вас отпущу просто так, без всякой защиты? Поехал бы с вами, да, сами понимаете – дел по горло. Ну, во-первых, это уже комбинированные варианты амулетов, а, во-вторых, прикройте их невидимостью и спокойно себе езжайте. А еще лучше сделайте мороки каких-нибудь простеньких украшений, чтобы никто даже не взглянул на ваши сокровища. Такое уже умеете. Ведь не будете всем и каждому объяснять, что они у вас от кражи и потери зачарованы. А лихих людишек по дорогам хватает, – резонно заметил тер Дейл.

– От чего весь этот арсенал? – деловито поинтересовался Аскани.

– Они помогут вам держать физические и ментальные щиты, не слишком расходуя магическую энергию. К тому же маяки вам в дороге не помешают. Я свою энергию вбухал в усилители – вот они в виде еще одних брошек. А это усовершенствованные стазисные амулеты. Многие случаи попытался предусмотреть. Даже решил вам выдать амулеты от взгляда василиска. Чем тролли не шутят, а вдруг пригодятся. Я как раз совсем недавно при помощи своего Фунтика их опробовал. Ну а браслеты для связи со мной и императорской семьей всегда при вас. И амулеты экстренной телепортации тоже. Смотрите, перед самым отправлением я лично все проверю, – Шон с улыбкой похлопал меня и Аса по плечу.

– А твой кулон я и так ношу не снимая, – ласково улыбнулась магу, погладив свой любимый лунный камень и поднеся его к губам, отчего тер Дейл расцвел своей неподражаемой улыбкой.

Астер, Тиану и Арден перед возвращением в Ларран тоже пришли нас напутствовать.

– В такой дальний поход вы отправляетесь впервые. Ничего не бойтесь, дорога лишь закалит вас и ваши характеры. Это отличная подготовка к паломничеству. Ведь путешествуя к озеру Полумесяца, вам придется рассчитывать только на себя, на свои силы. Там у вас не будет возможности магичить. Постарайтесь и здесь без нужды магией не пользоваться. Такой опыт вам не помешает. Мы с Тиану в свое время тоже проехали почти через всю страну на лошадях. Отлично провели в дороге время, с пользой для себя, – мягко улыбнулась Астер, посмотрев на супруга.

– Если заскучаете, только дайте знать, – подмигнул тер Дейл.

Поцеловал меня, обнял Аса, махнул рукой и исчез в портале. Мол, долгие прощания – это не для него.

Мы выехали за ворота замка. Недели три нам предстояло провести в седле. С собой взяли немного продуктов и вещи, чтобы ночевать в лесу. Не хотелось мне, если честно, останавливаться в гостиницах. Да и трактирам я особо не доверяла. Погода стояла отличная, так что сон под открытым небом не пугал вовсе. А защитный купол ограждал нас и наших скакунов от всевозможных неожиданностей, включая надоедливых комаров. Если понадобится что-то еще, купим потом. Больших городов по пути должно быть много.

Чтобы как-то развлечь себя в дороге, мы с Асом затевали ментальное общение на драконьем. Практика в артикуляции и правильном произношении лишней не бывает. Аскани пытался описать загаданный им предмет, а я старалась его угадать. Было забавно. Потом я рассказывала ему на драконьем детские сказки, а он их пересказывал на эльфийском, что-то добавляя от себя.

Днем, в самую жару, мы делали привал и отдыхали где-нибудь в мягкой молодой траве среди тенистых деревьев. Метель и Топаз паслись неподалеку, с удовольствием хрумкая овес из торбы. Если не было поблизости водоемов, я магичила воду для лошадей прямо из воздуха. Себе мы разводили костер, варили немудреную похлебку из того, что прихватили с собой в дорогу или поймали по пути, и кипятили тайру. Несколько раз останавливались в небольших селениях, чтобы купить молока и свежего хлеба. А потом жевали мягкий мякиш, запивая его парным молоком, прямо не слезая с коней.

Ночи были достаточно теплые, да и щиты в несколько слоев спасали от возможных холодов. Мне вспомнилось, как два года назад ходили за целебными травами вместе с Россом и Бредли. Тогда тоже ночевали в лесах и даже на болотах. И ничего. Лес я любила. Шелест листвы и пение птиц всяко лучше шумных суетливых городов.

Спали мы с женихом, обняв друг друга, так что замерзнуть не боялись вовсе. Аскани крепко прижимал меня к себе и нашептывал на ухо ласковые слова. От его горячего дыхания бежали по телу мурашки, заставляя меня жмуриться от удовольствия. Засыпая в надежных объятиях Аса, я посылала ежевечерний привет Шону, зажав в ладони лунный камень. Я уже привыкла в ответ от него получать волну любви и нежности. Это так приятно!

К вечеру третьего дня, мы почти подъехали к границе нашего герцогства. Дорога шла через лесную чащу. Вдруг Аскани резко тормознул своего коня и настороженно заозирался. Я тоже остановилась и раскинула контрольную сеть.

– Ас, что происходит? Я вижу какую-то странную ауру. Точно не человек. То ли животное, то ли еще кто-то. Но вот кто?

– Тим, перейди на магическое зрение. Ерунда какая-то получается. Я вижу оленя, но он совершенно неподвижен и, действительно, аура у него необычная, – тихо проговорил Аскани.

– Что это может быть? – удивилась я.

– Давай-ка осторожно приблизимся и попробуем всё выяснить.

Спешившись, привязали коней к дереву на обочине и двинулись вперед. То, что мы увидели, поразило наше воображение. Перегородив дорогу, с занесенной передней ногой и наклоненной головой, увенчанной ветвистыми рогами, стоял каменный олень.

– Ас, почему он каменный? – захлопала я глазами.

– Гм, очень похоже, что попал под взгляд василиска.

– Неужели такое может быть? И откуда тут взяться василиску?

– Это действительно очень странно, ведь они тут не водятся, только в горах и намного южнее. Надо будет разобраться. Видимо, олень случайно с этой тварью столкнулся. Вот и окаменел, – предположил жених.

– Хорошо, что Шон много всего предусмотрел, включая василисков, и они нам не страшны. А вот этому бедолаге не повезло, – взглянула я на грациозного красавца. – Ас, может быть его еще можно спасти?

Аскани отрицательно помотал головой.

– Что же нам делать? – все еще таращась на каменное изваяние, спросила я.

– Надо его хотя бы с дороги убрать. Тим, давай попробуем левитацией. Хоть императоры советовали по возможности магией не пользоваться, но не двигать же нам его вручную?

Едва мы приподняли оленя над землей – тяжелый какой – как придорожные кусты зашевелились. Я успела лишь заметить летящие в сторону Аскани два метательных кинжала. Клинки с глухим лязгом натолкнулись на щиты и отлетели, крутясь в воздухе. В следующее мгновение жених кинулся в мою сторону и загородил от возможной опасности. Хоть и я тоже в щитах, реакция Аса была молниеносной. Из зарослей, словно разбуженный среди зимы медведь, на нас пер здоровенный орк – лысый, с татуировками на лице и макушке, детина жуткого вида в кожаных доспехах. Наверняка наемник. Ох, а если он подчиненный? Значит, это ходячая машина для убийства. Странно – почему мы его не почувствовали раньше? Скорее всего, обвешан амулетами, экранирующими ауру.

Верзила вытащил из ножен меч и, взревев как бык, попёр на Аскани. Ас молниеносно сообразил, что происходит и, призвав свои мечи, бросился навстречу противнику. Успел лишь крикнуть, чтобы я связалась с Шоном.

Поспешно вытянула за шнурок лунный камень и сжала его в кулаке, не переставая наблюдать за схваткой. Пока перевес был на стороне орка. Он теснил Аскани в сторону густых зарослей. Трещали ветки, раздавался звон мечей, при резких выпадах клинки выбивали снопы искр. Несколько ловких движений жениха заставили все же нападавшего отступить к дороге, но он с новой силой бросился на Аса.

"Мэли? Что у вас случилось?" – наконец послышался голос Шона.

"Ас дерется с каким-то орком! А еще тут василиски!" – выпалила я.

"Чтоооо?!" – голос мага сорвался на крик.

Связь прервалась, наверняка тер Дейл скоро будет здесь. А пока я могу что-то сделать? Вгонять в стазис этого наемника опасно. Вдруг он подчиненный? Потом его не смогут допросить.

Тем временем орк с прытью разъяренного носорога наступал на Аскани. Вспомнилось, как мы с женихом морозили суставы псевдомонахам во время нападения на Храм в Ларране. Надо скорее что-то предпринимать. Первым делом заморозила орку локти, следом колени. Верзила кулем свалился на землю, выронив свой меч и начал вопить. Пришлось на него накинуть полог тишины, пока все зверье из леса не разбежалось.

Еще через пару секунд рядом с нами вывалился из открывшегося портала Шон с перекошенным лицом. Бегло оценил обстановку и нервно улыбнулся, слегка выдохнув.

– Смотрю, вы и без меня неплохо справились, – маг быстро взмахнул рукавом, и наемник застыл в нелепой позе. – Все, теперь он точно не опасен.

– Ты отправил его в стазис? – поинтересовался подошедший Ас, отирая пот с запыленного лица.

– Ага, пусть полежит пока, потом разморожу. Он не подчиненный, так что очухается как миленький. Нам с тобой у него еще память считывать, – Шон глянул в сторону оленя и вытаращил глаза. – А это что за хрень?

– Вот, кажется, под взгляд василиска попал, – пояснил Аскани. – Мы как раз начали его левитацией с дороги двигать, а тут этот псих на нас выскочил.

– Ну, с орком все ясно. А что же вы оленя в прах не развеяли? И морочиться не надо было, – маг щелкнул пальцами, и каменное изваяние серой пылью осыпалось на землю. – Вот и все.

Интересное и полезное заклинание. Как я могла про него забыть? Ведь это обычная трансмутация.

– Меня больше волнует, откуда тут василиск взялся, – Шон заозирался, потом сосредоточился и уверенно направился в сторону придорожных кустов. Через некоторое время он появился оттуда с небольшой клеткой, накрытой плотной тряпицей.

– Поймал я вашего василиска пока еще кто-нибудь от него не пострадал. Кроме этого других тут нет. Отправлю-ка его в лабораторию, Фунтику компания будет, – маг вытянул вперед руку, и через мгновение клетка исчезла в небольшой форточке открывшегося портала. – Хочу опробовать одну идею, как с помощью трансмутации нейтрализовать василиска и сделать из него безобидную ящерицу. Потом и вас научу такому, пригодится.

– Шон, а с этим как быть? – кивнула я в сторону валявшегося на земле орка.

– Воробей, приведи лошадей, а мы с Асом тем временем считаем этого умника, – предложил наставник.

Когда я вернулась, ведя под узцы скакунов, парни сидели вдвоем на обочине дороги и тихо переговаривались.

– А где орк? – удивилась я.

– Я его в Секретный отдел в Ларран отправил. Там с ним получше поработают, он много интересного знает. Но и то, что мы тут выяснили, весьма любопытно, – доложил Шон.

– Кто его подослал? Это связано как-то с разгромом каменоломни? Зачем ему василиск понадобился? – вопросам не было числа.

– Его нанял маркиз Дюрен тер Флайбер, – начал Аскани.

– Тот самый, клеврет лорда Бараки, который ко мне прошлым летом свататься пытался? Я же ему отказала!

– Оказывается, этот субчик не оставил свои марьяжные планы, но шагнул далеко вперед с их воплощением, – Ас невесело улыбнулся. – Он выведал, какой дорогой мы поедем, и срочно нанял орка, чтобы меня убить, а тебя доставить прямиком к нему в спальню. Похоже, этот самый маркиз рассуждал, что при таком раскладе тебе останется только идти с ним под венец, а герцогство будет ему свадебным подарком.

– Вот же мерзавец! – Шон вскочил на ноги от негодования. – Рано мы успокоились и посчитали, что этот Дюрен вам больше не опасен. И ведь как умело скрывал свои намерения!

– А при чем тут василиск? – пыталась я собрать полученную информацию в кучку.

– Василиска наемник получил от Флайбера как запасной вариант. Если что-то пошло бы не так, то планировалось натравить на вас эту тварь. Окаменевшие герцог и герцогиня Сайгирн – тоже неплохо, – объяснил тер Дел. – Но этот раззява-орк умудрился упустить ящерицу из клетки. Как сам только под ее взгляд не попал? У него ведь защиты от василисков, как у вас, не было. Зато всяких охранных амулетов – целая куча.

– Потому мы с Тим его сразу и не обнаружили, – вздохнул Ас.

– А по поводу Флайбера – я уже дал распоряжение доставить его в Секретный отдел. Вопросов к нему много накопилось. Надо принимать решительные меры, – сообщил Шон.

Тер Дейл выразил желание остаться с нами на пару-тройку дней. Сказал, что беспокоится о нас. А я так думаю, он просто соскучился. Маг сотворил фантом вороного коня с белой звездой во лбу и предсказуемо окрестил его Воронком. На узкой лесной дороге мы ехали друг за другом, ментально болтая. Шон на своем черном Воронке возглавлял кавалькаду, я на Метели рысила следом, замыкал процессию Ас на гнедом жеребце. Когда выехали на широкую равнину, то поскакали рядом. Вместе с любимыми мое напряжение от недавнего инцидента постепенно рассеивалось, как туман перед рассветом. Маг вспоминал забавные истории из дворцовой жизни, а мы с Асом от души хохотали. Была отличная солнечная погода, по небу бежали пушистые облачка, легкий ветерок трепал наши волосы и гривы коней. Шон остановился, чуть приподнялся в седле, и, приложив правую ладонь ко лбу, стал пристально вглядываться в линию горизонта. Я встала справа, а Аскани слева от него. Мы тоже внимательно посмотрели туда.

– Хорошо стоим, где-то я такое уже видел, – задумчиво произнес Ас и хмыкнул.

– Знамо где. На одной известной картине в ларранской художественной галерее, – припомнила я монументальное полотно с тремя колоритными всадниками и закусила рукав, чтобы не расхохотаться в голос. Ведь и впрямь похоже. – Шон, что там видно?

– По границе вашего герцогства драконий патруль пролетел. Надо бы мне с ними встретиться, – маг уже спешился и отошел от нас подальше. – Вы пока найдите место для привала, костер разведите, а я скоро вернусь. Заодно поохочусь, раздобуду что-нибудь к обеду.

С этими словами Шон развеял морок своего коня, превратился в дракона и взмыл в небо. Через несколько минут лишь черная точка едва угадывалась на горизонте.

Мы с Асом поскакали в сторону леса, к тому же я предположила, что там должна протекать река. Приятная прохлада и шум воды не оставляли сомнений, что рядом есть водоем. Правда, берег оказался довольно высокий. Остановиться решили на красивой поляне, залитой солнцем и поросшей мягкой нежной травой. Расседлали наших лошадок и отпустили их пастись неподалеку.

– Тим, давай ты займешься костром, а я воды принесу, – предложил Аскани и, прихватив ведро, бодро отправился в ту сторону, где слышался плеск реки.

Я собрала сухого хвороста, разожгла огонь и достала из сумок все необходимое для готовки. Тем временем вернулся Ас, да с таким довольным выражением лица, словно пятерку за контрольную по гномьему получил. В одной руке он нес нанизанные на ветку пару десятков серебристых рыбин, в другой ведро воды. Влажные темные волосы разметались по плечам. Бриджи и туника надеты сразу на мокрое стройное тело. Я невольно залюбовалась такой совершенной красотой.

– Тими, у нас сегодня будет наваристая уха, – объявил Аскани. – Вот, решил освежиться, а там рыбы видимо-невидимо. Не мог же я упустить такую возможность?

– Молодец, добытчик ты мой, – мысленно облизнулась я, – только чистить их будешь сам.

– Ну конечно! Разве я могу позволить своей невесте колоться и пачкаться в чешуе? – белозубо улыбнулся Ас и принялся за дело.

Отлично! Первое блюдо уже скоро будет готово. Посмотрим, что принесет Шон с охоты. Я тем временем пристроила над огнем чайник и заварила в нем тайру со свежими земляничными листьями.

Тер Дейл не заставил себя долго ждать. Вскоре мы услышали шум крыльев. Но Мрак летел не один. Рядом с ним в небе, переливаясь на солнце оттенками расплавленной бронзы, рассекал воздух еще один дракон.

– Ас, кажется, я догадываюсь, кто этот бронзовый красавчик.

Внутри довольно заурчала и завозилась Мэл.

– Тими, даже не думай! – то ли в шутку, то ли на полном серьезе отреагировал жених.

Надо же, к Шону не ревнует, зато к другим особям мужского пола совершенно нетерпим! Я улыбнулась и прижалась к парню, так же внимательно смотрящему на снижающуюся неподалеку от нас пару драконов.

– Ас, не надо так реагировать. Мэл ведь никогда вблизи не видела дракона Шаоррана, вот и не сдержалась.

– Ах, так это Мэл во всем виновата? Ну, Сапфир с ней проведет разъяснительную беседу, на кого можно заглядываться, а на кого нет. Еще и Мрака подключим, – пообещал жених, делано наморщив лоб.

Тем временем кронпринц Шаорран и тер Дейл вышли на поляну. Шао приветливо нам улыбнулся и помахал рукой. Следом Шон левитацией тащил упитанного подсвинка. Замечательно! Знатный обед у нас сегодня намечается.

Мы вчетвером сидели вокруг костра и сыто икали, переваривая то изобилие, которое добыли мои любимые. Я удобно привалилась одновременно к Асу и Шону и щурила глаза в блаженной неге. Шаорран уселся напротив и изредка стрелял в нашу сторону глазами, эффектно при этом откидывая прядь бронзовых волос со лба.

"Ой, какой хорошенький, – раздалось у меня в голове. – Сейчас чешую отращу, пусть полюбуется, какой я буду красавицей".

"Не смей! – тут же шикнула я на свою недоросль. – Ишь, что удумала. О тебе знают только Ас и Шон. Ну и Мрак с Сапфиром".

"Мэл, сиди тихо и не высовывайся. Этому сердцееду одной победой больше, одной меньше – и не заметит. А у тебя мы есть, и мы тебя любим", – резонно заметил Мрак.

"Любим и никому не позволим строить тебе глазки", – Сапфир был настроен решительно.

"А вот и не подеретесь!" – кажется, Мрак уже откровенно над нами потешался.

Тем временем, несмотря на столь эмоциональный внутренний диалог, на наших лицах играли доброжелательные сытые улыбки.

– Леди Тимиредис, – обратился ко мне Шаорран с подчеркнутой вежливостью, – а Вы слышали про жор-рыбу, которая живет в Тихом озере?

– Да, кронпринц, – парировала я кротким голосом, потупив взор, – я кое-что читала о ней, но никогда не видела.

– Шао, хватит свои сети раскидывать, – не вытерпел Шон и хмыкнул, – если надо, мы сами Тим про жор-рыбу расскажем и даже ее покажем.

На это Шаорран лишь раскатисто рассмеялся и засобирался.

– Что ж, мне пора. Приятно было с вами провести время, – уходя с поляны, бронзововолосый все же не удержался от выходки и подмигнул мне.

"Рррр!" – ответом прозвучал дружный рокот Мрака и Сапфира.

– Он неисправим! Ринон с ним намучается, – чуть не простонал маг.

– А я бы с удовольствием послушала про жор-рыбу, – протянула я.

– И мне интересно узнать, что это еще за чудо-юдо такое? – поддержал меня Ас.

– Так чего рассказывать-то? Будет вам экскурсия по Тихому озеру – тогда сами все увидите, – пообещал Шон.

Глава 3

Притяжение умов дает уважение.

Притяжение душ дает дружбу.

Притяжение тел дает страсть.

Сумма трех притяжений дает любовь.

Пока солнце еще не начало клониться к закату, я решила пойти на речку искупаться. Строго-настрого велела парням не подглядывать и спустилась с крутого берега вниз. Все здесь дышало спокойствием и умиротворением. Река неторопливо несла свои прохладные воды, игриво журча на перекатах. Над прибрежной осокой в воздухе зависли несколько стрекоз, тихо шурша прозрачными перепончатыми крылышками. Камыши лениво раскачивались из стороны в сторону под легким ветерком. Красота-то какая!

Тут, среди природы, я чувствовала себя путником, вернувшимся в родной дом после дальнего странствия. Ни тебе приставучих маркизов, ни орков, ни кровавых алтарей. Лишь тишина и покой. Как же здесь хорошо!

Скинув одежду, я с удовольствием погрузилась в радостно принявшую меня речку. Разгоряченное тело наслаждалось свежестью и прохладой чистой воды.

Приметив у противоположного берега заросли кувшинок, я поплыла туда. Нарвала охапку ярко-желтых цветов на длинных ножках, полюбовалась на тихую заводь и повернула обратно. Немного постояла на берегу, пока не обсохла, оделась и потопала обратно на поляну, где меня ждали Ас и Шон.

– Тими, ты куда пропала? Мы уже начали волноваться, – Аскани тревожно взглянул, но, увидев мое довольное лицо, тут же успокоился.

Из добытых кувшинок я сплела два венка и торжественно водрузила их на головы моим любимым. Парни довольно заулыбались. А что, желтые цветы на темных волосах смотрятся очень эффектно!

Вечером мы втроем расположились перед костром на теплом пледе. Я уютно свернулась калачиком у Шона под рукавом, крепко обняв его за талию. Иногда поднимала голову, получая нежный поцелуй. Ас укрыл меня одеялом, погладил по волосам, шепнул: "Люблю тебя" и, устроившись рядом так, чтобы удобно было положить руку на мое бедро, время от времени гладил, будто кошку. Парни потягивали легкое вино, которое тер Дейл телепортом доставил из ларранского погреба, обсуждали применение заклинания нейтрализации василисков и использование трансмутации в борьбе с каменными тварями. Я то прислушивалась к неспешному разговору, улавливая слова "ядерная реакция", "изотопы кремния" и "выброс энергии", то уплывала вслед за своими мыслями, представляя, как со стороны выглядит наша куча-мала.

Удивительно, насколько гармоничными стали наши отношения. Теперь мы воспринимали друг друга, как части некоего единого целого, не представляя, что может быть иначе. Как будто соединились три куска одной мозаики. Наши слияния только подтверждали это, даря нам троим радость единения и познания друг друга. Я и не заметила, как задремала. А очнулась от того, что Шон аккуратно перекладывал меня на устроенное для ночлега ложе.

– Малышка, прости, не хотел тебя разбудить, – тихо прошептал маг, укутывая меня в одеяло.

– А где Ас? – сонно заозиралась я по сторонам.

– Пошел к реке искупаться.

Я обвила шею мага, притягивая его к себе. Шон навис надо мной, опираясь на руку, второй провел по щеке, шее.

– Тсс-с! Спи, моя хорошая, – чуть слышно прошептал он.

Но сон рассеялся, будто туман от легкого дуновения ветерка. На смену сладкой полудреме пришла уже знакомая теплая волна желания принадлежать любимому, пробуждавшаяся во мне под тонкими уверенными ладонями. Маг легко поцеловал приоткрывшиеся ему навстречу губы. Я запустила пальцы во встрепанные вихры, не давая любимому отстраниться и прижимаясь еще теснее. Боги! Да что со мной? Разгораюсь, вспыхиваю, растекаюсь и таю в родных объятиях, словно свечка. Потянулась к моему кареглазому гению, как бабочка к свету фонаря. Но в отличие от глупых мотыльков я знала, что этот свет не убьет, а согреет, обласкает и зажжет что-то новое, пока для меня запретное. Я тихо шептала родное имя, когда губы мага отпускали мои, чтобы пробежаться по ключицам, не прикрытым тканью туники, или легко прикусить мочку уха.

Мы не заметили, когда вернулся Ас. И еще одни ласковые руки обняли меня, еще одни любимые губы сминали мои, даря счастье и желание принадлежать им и только им.

Мэл, поначалу довольно урчавшая, вдруг опасливо рыкнула. Сапфир и Мрак затрубили ей в ответ, возвращая нас троих в реальность. Шон с сожалением отстранился от меня, отодвигаясь сам и утягивая на край нашего лежбища Аса.

– Прости, Мэли. Мне все сложнее себя сдерживать, когда ты рядом, – виновато вздохнул Шон. – Пока нам нельзя так увлекаться. Особенно мне. Иначе вместо того, чтобы беречь ваших дракошек, сам могу подвергнуть их риску. Прости.

Тер Дейл рывком поднялся и направился к реке.

– Шон! Все хорошо, ты не… – только и успела крикнуть я вслед стремительно удаляющейся черной фигуре.

Сердце бешено колотилось. Жаркая волна, пробежавшая вдоль позвоночника, и горящие румянцем щеки напоминали о том, что было между нами всего пару минут назад.

Ас взял меня за руку.

– Тими, ты в порядке? Как Мэл? Кажется, мы опять немного увлеклись, – виновато прошептал жених.

– Гм… Ну если можно назвать порядком тот раздрай, что творится сейчас у меня в голове, и стайку неунимающихся бабочек в животе, то, пожалуй, да, – хмыкнула я, улыбнувшись Аскани. – Мэл бухтит, но только для вида. Ей нравится, когда вы меня целуете.

Кажется, эта чешуйчатая хулиганка только и ждет поцелуев и страстных объятий от моих любимых. Ведь знает же, коза безрогая, что с каждым разом нам становится все труднее оторваться друг от друга. Но ее уверенность в том, что Мрак и Сапфир не причинят ей никакого вреда, столь сильна, что Мэл готова чуть не каждый день подталкивать меня в объятия любимых, мол, растет она от такого быстрее, а мне не помешает дополнительная практика по целованию.

В голове ехидно хихикнули и завозились, кивая шипастой башкой. Вот же, вредина крылатая!

Я сотворила из воздуха чашку ледяной воды, побрызгала себе на лицо, чтобы хоть немного охладить пылающие щеки. Заодно сделала пару глотков, а потом, набрав полный рот, окатила Аса тучей мелких брызг. Ну вот. Хоть понял, что мы с драконицей не сердимся. Да и освежился еще разок.

В темноте послышались шаги. Шон, виновато пряча взгляд, молча присел на край покрывала. Я подползла к нему и обняла за шею.

– Все хорошо, не переживай. Я знаю, что ты любишь меня, а Мрак бережет Мэл и Сапфира, словно наседка свой выводок.

– Как я теперь понимаю Тиану, – снова вздохнул маг. – Следить за Бель с ее эльфами, поливая их ледяной водой, было куда проще, чем не терять голову самому. Но я не допущу ничего такого, даже если придется вышвыривать кого-нибудь в телепорт, и драконов вы у меня вырастите как миленькие! Ас, ясно тебе? – Шон делано нахмурил брови, а потом не удержался и улыбнулся краешком губ.

– Ясно мне, ясно. Давайте уже спать что ли, – со вздохом отозвался мой жених.

Я немного повозилась, чтобы устроиться поудобнее, позволяя парням обнять себя с двух сторон. Как же хорошо быть с самыми дорогими на свете даже без поцелуев, просто вот так, рядом, близко-близко, слушая стук их сердец, бьющихся в унисон с моим.

Зная, что любимые сейчас чувствуют то же самое, я уснула в надежных объятиях, прижавшись спиной к Шону и держа за руку Аскани.

Проснулась рано. Приоткрыла глаза и тут же вновь их зажмурила. Солнце едва поднялось из-за горизонта, но уже светило довольно ярко. Звонкий птичий щебет разбудил меня окончательно. Парни еще спали, поэтому я осторожно выпуталась из их объятий и отправилась на высокий берег реки. В низине, над самой водой собрались седые клоки тумана, готовые исчезнуть в любой момент, лишь только их коснется первый утренний лучик. Бисеринки росы в траве радужно переливались на солнце. Ласкающий лицо ветерок доносил с противоположного берега запах разнотравья и луговую свежесть. Я удобно уселась так, чтобы солнце не слепило мне прямо в лицо, а было чуть из-за спины слева, и стала медитировать.

Нырнула на свою снежную поляну. Как же здесь теперь хорошо! Пушистый чистый снежок искрился под лучами зимнего, в меру яркого солнца, деревья по краю опушки стояли, покрытые серебристым инеем. Мой Источник стал огромным шаром, занимающим теперь почти все пространство. Радужная сфера над пышными сугробами словно вращалась и покачивалась, переливаясь ярким светом. А вон на той елке, лапы которой прогибались под белыми снежными шапками, сидели два красногрудых красавца-снегиря. Они появились здесь совсем недавно, но так здорово дополняли картину! Внутри меня восхищенно выдохнула Мэл. Я мысленно почесала свою довольно урчавшую драконицу по белому шипастому гребню.

"У тебя тут здорово! Мне нравится. И Источник заметно вырос. Ты стала намного сильнее", – проворковала моя чешуйчатая прелесть.

"Дорогая, все для тебя. Я хочу, чтобы ты быстрее окрепла", – ласково прошептала ей в ответ.

"Милые пташки тут у тебя!" – восхитилась Мэл.

"Да, мне они тоже очень нравятся", – улыбнулась я.

"Ты заметила, когда они появились? Как раз после того, как вы втроем, наконец, разобрались со своими любовями", – хихикнула драконица.

А ведь действительно, пара ярких пичуг с алыми грудками как раз тогда и прилетела ко мне на полянку. Неужели?..

"Конечно, – подтвердила мою догадку Мэл, – теперь эти птички будут с тобой всегда, как два пылающих сердца".

"Два пылающих сердца, – вслед за своей драконицей повторила я, – и две мои родные, любящие души!"

Я почувствовала, что Ас и Шон уже не спят, и вынырнула в реальность, на высокий берег, покрытый мягкой росистой травой. Глаза открывать не хотелось. Так и сидела, вдыхая пьянящий аромат леса и влаги, как будто только что прошел летний теплый дождь. Улыбнулась своим мыслям – так пахнут мои любимые.

Вдруг у себя в голове я уловила голоса Шона и Аса. Парни ментально общались, не подозревая, что я могу их подслушать. Но после наших слияний мы стали гораздо лучше слышать и чувствовать друг друга, даже несмотря на щиты. Разговор шел обо мне.

"Какой же Тим стала красавицей! Она так мечтает о крыльях, о небе. И мне бы очень хотелось, чтобы наши драконы вылетели вместе. Шон, это возможно?" – голос Аса был полон нежности и теплоты.

"Сложно сказать, – задумчиво протянул маг. – Всему свое время, и даже я не в силах поторопить это событие. Что, так не терпится жениться?" – развеселился Шон.

"Самое важное, чтобы Тими была счастлива. И мы с тобой должны сделать для этого всё. А уж замужем она будет или нет – это не так существенно. Знаю, что Тим очень любит и тебя, и меня. Для себя-то я давно все решил, но окончательное слово будет за ней. А сейчас, до вылета наших драконов, главное, что мы все вместе".

Парни некоторое время помолчали, затем Шон задумчиво произнес:

"Даже представить себе не могу, что могло быть со мной, если бы я с ней не встретился. А ведь если бы не ты, мы могли и не познакомиться".

"Это как?" – удивился Аскани.

"Все просто. Не случись тогда, два года назад, та история с ложным доносом на тебя, из-за которой меня вызвали в "Нарвал" для разбирательства, я мог Тим вообще не узнать. Ну, может быть со временем нас бы и представили во Дворце на каком-нибудь скучном официальном мероприятии, но вряд ли тогда она меня смогла заинтересовать. И уж точно в ученицы ко мне не попала бы, – даже с закрытыми глазами я почувствовала, как Шон взъерошил волосы на затылке и широко улыбнулся, – Хотя нет… Нашу Мэли я бы почувствовал и в толпе из сотни придворных дамочек на самом пышном балу. Другое дело, что балы я не люблю и стараюсь всячески их избегать".

"Выходит, наша встреча была предрешена еще задолго до того, как мы это стали осознавать?" – задумчиво протянул Ас.

"Думаю, да. И древнее предсказание только подтверждает то, что нам троим суждено было повстречать и полюбить друг друга", – согласился тер Дейл.

"Шон, кроме нас с тобой защитить Тим некому. Ты куда сильнее меня в магии и, если что, сможешь ее уберечь от магических атак. А я могу по большей части противопоставить знание законов, свои мечи и свою жизнь. Если со мной что-то случится, береги ее. Она тебя так любит…"

"Ас, я, так же как и ты, бессмертен только теоретически. Убить мага непросто, но возможно. При разгроме каменоломни ты сам мог в этом убедиться. И если б не твоя помощь, то сейчас мой портрет с черной траурной ленточкой был выставлен во дворце всем на обозрение".

В ментальном голосе тер Дейла сквозила грустная улыбка.

"Как спокойно ты об этом говоришь, – удивился Аскани. – Я ведь тогда очень за вас с Мраком переволновался. Видел бы ты себя со стороны. Сам бледный, недвижимый, да еще и дракон рычит в агонии. Ужас какой, как говорит наша Тим".

"И все равно тебе самому нужно было поскорее оттуда выметаться. Сапфиру ведь тоже грозила серьезная опасность".

"Шон, пойми, наконец, что бросить тебя в каменоломне было все равно, что самого себя похоронить заживо под тем завалом. Знаешь, я всегда был очень одинок. После нескольких предательств тех, кого считал своими друзьями детства, я почти разочаровался в людях, в дружбе. Но потом в моей жизни появилась Тими. Как лучик солнца, пробившийся сквозь грозовые тучи. С ней я постепенно научился снова верить и доверять. Потом мы познакомились с тобой. Да, не отрицаю, поначалу я очень ревновал. До черноты в глазах. Зная, что этим причиняю боль Тим, злился на себя, но ничего не мог поделать. Даже не столько ревновал, сколько боялся потерять ее – единственную ниточку, которая давала мне надежду на то, что я больше не буду один. Ты был постоянно рядом с ней. И пусть не сразу, я все же тебя принял. Сначала этого не понимал, не осознавал. Но после того, как чуть сам не погиб у викингов из-за глупой ревности и гордости, да еще и невольно втянул в это Тим, стал будто по-другому на жизнь смотреть. Говорят, что юные драконы должны пройти испытания, чтобы понять, достойны ли они крыльев. Так вот, я думаю, что это и было одной из проверок для меня. Сперва исчезла ревность, потом я начал считать тебя другом. Мы вместе спасли нашу любимую от Дианура. И это сблизило нас еще больше. Постепенно, не сразу, ты стал мне братом. Братом, которого у меня никогда не было. А теперь есть. Если бы погиб ты или Мрак, поверь, не только Тим сходила бы с ума от горя. Я тоже потерял бы часть себя".

Ас смолк, а у меня в ушах все еще звучали его слова. Слова так рано повзрослевшего молодого человека, который в полной мере осознал цену настоящей дружбы и предательства, искренней любви и равнодушия. Парни некоторое время смотрели друг другу в глаза. Невозможно передать, что отражалось на их лицах.

"И у меня теперь есть брат и верный друг, – отозвался Шон после небольшой паузы. – Если бы не ты, если бы ты не научил Тим любить, то она и сейчас шарахалась бы ото всех мужчин. Ты – эльф и этим все сказано. Вы, эльфы, любите, как дышите. С тобой она сделала первые шаги к тому, чтобы открыться. Я бы вряд ли сумел сделать так, и очень тебе благодарен за это".

Я вскочила и подбежала к парням. Как же я их люблю! Чмокнула обоих в щеки. Ас и Шон утянули меня на плед и крепко обняли с двух сторон. Некоторое время мы сидели молча, не размыкая объятий, просто наслаждаясь счастьем быть друг с другом, счастьем любить и быть любимыми.

– Тим, ты обратила внимание, в какую сторону смотрела, когда была на берегу? – прервал наше молчание Шон.

Покрутила головой, прикидывая, откуда поднималось солнце.

– Юго-запад? Да? Ой! Выходит, я неосознанно села лицом туда, где за далекими Драконьими горами плещется озеро Полумесяца? – захлопала я глазами. – Шон, а ведь и правда, меня будто потянуло туда. Такое чувство, что далеко-далеко есть что-то очень родное, ласковое, любящее и очень нужное. Что-то, что давно меня ждет, что-то, что даст мне покой и счастье.

– Мэли! – встрепенулся тер Дейл, – значит, ты начинаешь его чувствовать!

– Зов? Тим почувствовала зов озера Полумесяца? – отозвался молчавший до этого Ас.

– Еще не совсем. Вы сразу поймете, когда услышите его в полную силу. Но, по всем признакам, это случится уже скоро, – карие глаза наставника вдруг погрустнели. – Вот уж не думал, что мне будет так сложно отпустить вас в паломничество.

– Шон, но почему? – удивилась я.

– Потому что паломничество – это не увеселительная прогулка, а полный опасностей путь. Вы оба слишком дороги мне, а я хорошо знаю, что может случиться в дороге, – маг обнял нас с Асом, словно желая никогда не отпускать от себя. – Но чтобы обрести Силу и стать истинным драконом, оно необходимо. И я верю в вас, мои любимые драконята.

Я уткнулась в грудь наставника, одновременно цепляясь за него и за Аскани. Осознание того, что скоро нас призовут, и радовало, как всех будущих драконов, и пугало одновременно – а вдруг не справимся, не преодолеем сложностей и трудностей в пути? Вздохнула. Я знала, что паломничество неизбежно. Это часть пути, а пройти его может не каждый…

– Шон, а где находится твое герцогство? – спросила я, чтобы отвлечься от своих мыслей.

Маг тоже покрутил головой, потом улыбнулся.

– Любопытный Воробей, а тебе зачем?

– Интересно, – пожала плечами я.

– Железный аргумент! – согласился тер Дейл. – Недалеко, к западу отсюда. Хотите, можем туда смотаться ненадолго. У меня как раз дела накопились. Заодно устрою вам экскурсию по своему замку. Будет что на вступительных экзаменах писать – "Герцогские замки Империи, их обустройство и интерьер", – хихикнул Шон.

Мы с Асом дружно закивали.

– Телепортом? – поинтересовался Аскани.

– Ну нет, решили путешествовать своим ходом по стране, вот и давайте. Чем вас Метель и Топаз не устраивают? – усмехнулся маг. – А я снова на Воронке поеду. Дел-то всего на пару дней пути.

Два дня в дороге мы решили провести с пользой. Все вместе наперебой обсуждали, какие заклинания будем показывать на вступительных экзаменах.

– Шон, мы с Асом решили остановиться на демонстрации наших светлячков и какой-нибудь простенькой иллюзии, – сообщила я.

– Да, и если этого не хватит, то можем еще показать левитацию и драконий огонь или фантом какой сотворить, – добавил Аскани.

– Хорошо, – одобрил маг, – думаю, для поступления этого будет достаточно. Ни к чему выкладывать сразу все козыри из рукава, показывая, на что вы способны в действительности.

– Шон, я переживаю – вдруг у меня от волнения что-то не заладится? Вдруг маги посчитают, что я не готова для учебы в Академии? Что тогда?

– Мэли, ну откуда у тебя такие мысли? – удивился наставник. – Ты одна из лучших учениц "Нарвала". Вы с Асом круглые отличники. Пора уже перестать себя недооценивать.

Хоть я себя и уговаривала как могла, что экзамены – это всего лишь констатация того, что я и так прекрасно знаю, но все равно нет-нет, да и наваливался глупый страх. Нехорошо это, я же будущий дракон. А что драконам какие-то там экзамены? Тьфу! Да и магичить у меня уже вроде неплохо получается. Прорвемся!

– Молодец, Тим, – улыбнулся Ас, подслушав мои мысли, – сама себе жути нагнала, сама себя и успокоила.

К вечеру второго дня на горизонте показались очертания замка Дейл. В лучах закатного солнца он казался окрашенным в пурпур. Красота-то какая! Замок стоял на высоком берегу полноводной Лереи, притоке Заны. Подъехав ближе, мы увидели на донжоне развевающийся флаг. На серо-стальном фоне в геральдическом щите красовались дракон и ворон.

– Странно, – протянула я, хмыкнув, – Шон, ведь ты такой поклонник черного цвета, что я думала у тебя и флаг будет черным.

– Вот таким? – Ас взмахнул рукой, и над башней тут же взметнулось иссиня-черное полотно.

– А что, прикольно, – чуть прищурилась я, призадумавшись. – Вот только чего-то не хватает для антуража.

Щелкнула пальцами, и на черном штандарте появились череп и перекрещенные кости. Аскани хихикнул. За воротами внутри послышались испуганные голоса и топот ног.

– Эй, молодежь, вы что творите? Ну-ка сейчас же все верните, как было. Еще не хватало мне обитателей замка веселым Роджером пугать.

– Но ведь забавно вышло, – пожала плечами я, когда мы с Асом возвратили стягу его первозданный вид.

– На самом деле я действительно сначала собирался сделать флаг черным, – признался Шон. – Но Астер не позволила, сказала, что траур разводить ни к чему. Что б она в черном цвете понимала! Сошлись на серо-стальном.

Тем временем, перед нашей кавалькадой открыли замковые ворота, и мы въехали во внутренний двор.

Навстречу вышел моложавый подтянутый мужчина среднего роста с гладко зачесанными, собранными в низкий хвост темными волосами и учтиво поклонился. Одет он был в строгий темно-серый сюртук с серебряными пуговицами, под мышкой зажата огромных размеров тетрадь в плотном переплете.

– Вечер добрый, Ваше сиятельство, – важно обратился он к тер Дейлу, – вы собираетесь сразу выслушать отчет о текущих делах или сначала распорядиться по поводу ужина?

Ух, ты! Шон – и вдруг сиятельство! Непривычно! Хотя, чего тут удивляться? Герцог – он и есть герцог. Хоть в камзоле с позументом, хоть в черной пыльной хламиде.

Кто бы сомневался, что наше встрепанное сиятельство выберет ужин? А изучение бумаг решит отложить до завтра. Не убегут.

– Это мой управляющий Милтон тер Брейн, – пояснил маг, слезая с Воронка и рассеивая морок. – С тех пор, как я его нанял, за ведение дел в герцогстве больше не беспокоюсь. Толковый малый, а, главное, надежный. Но иногда все же необходимо мое личное присутствие – подписать там, проконтролировать… Вот периодически сюда и мотаюсь.

За едой мы почти не разговаривали, лишь лениво перекидывались короткими фразами, уписывая герцогский ужин. Принесенная на огромном блюде запеченная оленина, выложенная свежей зеленью, испускала одуряющий аромат. Фаршированные перепела, свежие овощи, грибы, тушеные в сметане, холодный ягодный морс в запотевшем кувшине – все было невероятно вкусно и сытно. В довершение вынесли поднос с дивными пирожными. На макушке каждого красовалась вишенка. Мы переглянулись и дружно прыснули, вспомнив кондитерский шедевр Шона. Наши драконы довольно урчали. Им такая трапеза тоже пришлась по душе.

Я с интересом разглядывала внутреннее убранство замка, разгуливая по огромной гостиной, и слегка щурилась от света магических светлячков, которые мы втроем щедро развесили под потолком. Стены покрыты светлой темперной краской, стрельчатые окна пропускают достаточно света. В углу камин, который зимними стылыми вечерами приятно дарит тепло и мягкий, играющий отблесками на стенах, свет. На каминной полке стоят изящные статуэтки. Хотелось подойти и внимательно их рассмотреть, так же, как сюжеты пасторальных картинок и сцены ратных поединков на развешанных тут и там гобеленах. Гм! А Шон-то у нас, оказывается, эстет? Ух ты! Вот уж не ожидала! Я хихикнула. В нишах стоят рыцари в железных латах. Вдоль стен расположились удобные диваны и кресла. Пол застлан мягкими коврами с растительным орнаментом. С потолка свисает изящная кованая люстра. Я обратила внимание, что нигде нет ни одного фамильного портрета.

– А оно мне надо? – фыркнул Шон, подслушав мои мысли. – Я же первый герцог в роду Дейл. Может, потом когда-нибудь закажу, лет через шестьсот, если сильно приспичит.

На второй этаж вела массивная лестница с изящными коваными перилами. Поднявшись, мы оказались в коридоре, вдоль которого шло множество дверей с затейливыми бронзовыми ручками.

– Тут библиотека, рабочий кабинет, там гостевые комнаты, ну и спальня, – размахивал рукавом тер Дейл, указывая направление.

– Шон, а купальня здесь есть? – поинтересовалась я.

За несколько прошедших дней путешествия мне ужасно не хватало таких радостей жизни, как горячая вода, пенная ванна и чистые махровые полотенца. Я уже не ребенок, а с двумя парнями, хоть и любимыми, в дороге немного неудобно и стеснительно: ни помыться, ни переодеться толком.

– Конечно, есть, – засуетился Шон, – идем, я покажу.

Мы вошли в просторную комнату с не менее просторной кроватью под серебристым балдахином в центре. Маг дал нам возможность осмотреться, а потом указал мне на боковую дверь.

– Ванная там, все необходимое найдешь в шкафчике.

Я благодарно кивнула и потрусила в указанном направлении. Какое же блаженство – после долгой дороги и сытного ужина нежиться в теплой воде и сдувать с ладони пенные белые шапки.

Лёжа в ванной, я в задумчивости неторопливо возила мочалкой по рукам, груди, животу. Тело неосознанно отвечало на мягкие прикосновения дрожью и сладкой истомой, схожей с той, что дарили поцелуи и ласки моих любимых. Всегда боялась почувствовать что-то подобное, считая это мерзким и грязным, но юное тело считало иначе. Я-то знаю, что пока мне нельзя ничего "такого", но вот как быть с телом, жаждущим любимых рук, настойчивых поцелуев и жарких объятий? В ответ на касание к груди намыленной губкой, словно подтверждая мои несколько откровенные мысли, болезненно напряглись соски, затрепетала внизу живота стайка спугнутых бабочек, запылали щеки и застучало в висках.

Что со мной, я прекрасно понимала. Но превращение из девчонки-заморыша во взрослую девушку оказалось совсем не таким, как я себе это представляла. Жизнь в деревне, где царят вольные нравы и никто особо не заботится о целомудрии подростков, накладывает свой отпечаток. Я довольно рано узнала, откуда берутся дети и что этому предшествует, но всегда до черноты в глазах боялась "того самого", грязного и страшного, что убило мою маму. Боялась как огня до тех пор, пока Аскани, а потом и Шон, смогли мне доказать обратное. Их поцелуи и нежные прикосновения дарили доселе неведомое наслаждение и блаженство, и теперь я знала, что это лишь первые робкие шаги к чему-то большему. Но не отвратительному и мерзкому, а безумно прекрасному, волшебному и томительно-сладкому. Тому, что несет свет и благодать в отношения любящих существ. Выходит, это и есть испытание для юных драконят, о котором говорил Шон? Когда хочешь принадлежать любимому каждой клеточкой, отдаться, раствориться без остатка, но нельзя. Пока нельзя. Хотя забыться и завертеться в вихре желаний так просто, а оторваться друг от друга почти невозможно. Вот же, брых вызгатый! И как быть? Как держать в руках себя и не дать сорваться Асу? Теоретически Шону должно быть проще. Он дракон, взрослый мужчина. Но я вижу, как нелегко и ему. Похоже, он решил пройти этот путь вместе с нами и отступать не намерен. Выходит, что мне нужно не пускать наши слияния на самотек, ожидая, когда взволнованно завозится Мэл или гневный рык Мрака выдернет нас из объятий друг друга, а я сама должна помочь парням не допустить срыва. Ведь потерпеть осталось всего какой-то год-полтора. Мы справимся! Мы непременно справимся. Как быть дальше, для себя я уже решила.

Я встряхнула головой, возвращаясь к реальности. Пожалуй, пора вылезать из ванны, а то мало ли до чего еще додуматься тут могу. Тем более что обеспокоенные моим столь длительным отсутствием парни уже несколько раз скреблись в дверь.

Окатила себя с ног до головы холодной водой, чтобы как-то остудить пылающие щеки и разгоряченное тело. Беспокойная стайка бабочек в животе тут же утихла. Вот и славно.

У зеркала я расчесала волосы, немного подсушив их магией. Надела просторную шелковую тунику без рукавов и короткие бриджи. Потом улыбнулась посетившей мысли, и поверх еще обмоталась по шею белой махровой простыней. В таком виде и прошлепала в спальню, где в креслах сидели Ас и Шон. Парни нервно сглотнули и жадно уставились на меня, когда я, хихикнув, легонько потянула за край простыни и ткань медленно поползла к ногам. Но тут же разочарованно вздохнули, когда увидели под ней мою довольно консервативную домашнюю одежду.

– Тим, ложись в кровать, а мы сейчас тоже приведем себя в порядок с дороги и придем к тебе, – предложил Шон, вставая с кресла.

Я забралась на широченное ложе, уютно завернувшись в одеяло и подпихнув под ухо подушку. Прикрыла глаза и…

И помнила потом лишь, что меня крепко обняли с двух сторон, аккуратно откинули волосы от лица и чмокнули в щеку.

Глава 4

Сказка никогда не должна заканчиваться, даже если детство ушло, а мы все взрослые, и мир другой, и небо иное, и ничего нельзя вернуть…

Андрей Белянин

Проснулась я еще затемно. За окном сумерки, лишь солнце розовато-алым светом едва тронуло верхушки леса. Привстала на локте, озираясь по сторонам. Ас, чему-то улыбаясь во сне, сладко спит рядом, привычно закинув руку мне на бедро. А вот Шона уже не было. Наверное, с утра пораньше умотал очередной эксперимент проводить или опять в Ларран вызвали, а может бумаги разбирает в кабинете. Как-никак герцог. Ну вот что у него за жизнь? Ни минуты покоя.

Я чуть тронула губами щеку жениха, еле слышно прошептала "Люблю тебя" и выскользнула из его объятий, стараясь не разбудить.

Вчера Шон нам показывал, где находится замковая библиотека. Пока время есть, надо бы там покопаться. Наверняка найдется что-то интересное.

Стараясь не шуметь, подошла к массивной двери, заглянула, чуть приоткрыв. Ой, а Шон-то уже здесь с утра пораньше!

Действительно, тер Дейл стоял возле окна, скрестив руки на груди, смотрел вдаль и о чем-то размышлял.

Ух ты! А где его любимая хламида? И вообще, во что он одет? Увидеть Шона в чем-то, кроме привычной черной мантии – редкое явление. Сейчас на нем была надета черная с отливом просторная атласная рубашка, заправленная в узкие замшевые бриджи. Высокие манжеты с бесчисленными малюсенькими пуговками, широкие пышные рукава. И расстегнутые на груди несколько пуговиц, невольно притянувшие мой взгляд. По сравнению с темной тканью рубашки, кожа казалась белоснежно-алебастровой. Почти как у эльфа. Стоя в проеме чуть приоткрытой двери и оставаясь незамеченной, я любовалась картиной.

Худощавый, но с накачанными мышцами, длинноногий, неизменно встрепанный. С безумно светлой обаятельной улыбкой и огромной чистой душой. Как же я его люблю!

Сейчас, в первых лучах восходящего солнца, Шон казался мне существом с другой планеты. Хотя нет. Он был божеством! Моим божеством! И если хоть кто-то попытается мне сказать, что мой маг некрасив или что-то подобное, превращу в жабу! А что, теорию я уже знаю.

Я осторожно попробовала потянуться к Шону мыслями. Он был слегка приоткрыт, да и мне в последнее время все чаще удавалось проникнуть через его ментальный щит.

"Тимиредис… Любимая моя. Чудно-то как об этом думать. Сколько времени я запрещал себе это. А теперь она рядом. И, как ни странно, любит меня ничуть не меньше, чем Аса. Гм… Называть этого парня чернявым Выхухолем я сейчас не могу даже мысленно. Постепенно для меня он стал другом, братом, родным человеком, заняв немалую часть моего сердца. А уж после событий в каменоломне связь между нами и нашими драконами стала еще сильнее. Ас – моя противоположность: юный герцог, красив, умен, с изысканными манерами. Готов Тим на руках носить и пылинки сдувать. Неудивительно, что она его полюбила.

А вот зачем ей нужен я? Что я могу дать моей Мэли кроме знаний и магии, которые малышка готова поглощать с жадностью оголодавшего за зиму барсука? Титул и герцогство? Так у нее свои есть. И то не знает, что с ними делать. Положение в обществе? Та же история.

Но ведь она меня любит. Любит искренне и трепетно. Девочка сумела сотворить то, что столько лет безуспешно пытались сделать расфуфыренные придворные дамочки. Малышка растопила сердце, закрытое для любви, заполнив собой до краев мою душу.

Мой Кузнечик, мой Воробей, моя маленькая Дракошка. Да, лорд Дейл, попались вы в ее лапки со всеми своими Мраками, заморочками и талмудами по магии. Причем давно, с первого взгляда. Что ж, признаю́. Теперь признаю́ И ведь не равнофигительно ни разу! От одного ее взгляда хочется прыгать и кричать, делясь своей радостью со всем миром.

Раньше я не допускал мысли о том, что смогу находиться рядом с Мэли, быть вместе с ними обоими. Не ревновал, нет. Но от осознания, что моя девочка может стать счастливой без меня, делалось не по себе. Я бы принял любое ее решение, засунул свои чувства в самый дальний уголок души, лишь бы у нее было все хорошо. Хоть с Асом, хоть с кем-то еще.

Моя драконья сущность никогда не заморачивалась о том, что союз может быть только моногамным. Если все счастливы, то почему бы и не гнездо? А тут еще слияние, пророчество… Да уж, Мать, подсуропила ты мне. Никогда не думал, что можно так сильно любить. Семейство Бель я рассматривал лишь как "ой-как-интересный" феномен, исключение из правил. А тут сам влип. Хотя почему влип? Влюбился до дрожи в коленках и звездочек в глазах, покруче любого фейерверка…"

Поток мыслей внезапно прервался.

– А подслушивать нехорошо! – лукаво улыбнулся Шон, поворачиваясь в мою сторону. Увидел меня и просиял.

Я невольно расплылась в ответной улыбке. Видимо, сопением одухотворенного ежика таки выдала свое присутствие. Эх, надо было полог тишины накидывать.

– Я тоже тебя очень люблю, – тихо отозвалась я, приоткрывая пошире дверь и делая несколько шагов навстречу.

Маг раскрыл руки в зовущем жесте, и я с радостью влетела в ласковые объятия. Прижалась щекой к обнаженной груди в вырезе рубашки, провела ладонями по прохладной ткани, дотронулась до гладко выбритой щеки. Какое счастье просто постоять вот так, обнявшись и наслаждаясь друг другом, ощущая гулкие удары сердца любимого, как свои собственные.

Шон, едва дотрагиваясь, провел тонкими пальцами по моим распущенным волосам, потом легко и невесомо коснулся губами губ. Ласково, словно извиняясь. И я услышала его тихий ментальный голос: "Любимая, ты – мое счастье, моя жизнь, моя магия". Нежными, словно прикосновение крыла птицы, поцелуями Шон ласкал мои губы, пальцы, запястья. Мне и хотелось большего, и не хотелось лишиться волшебства этого момента одновременно. Я раскрывалась для своего любимого, передавая то, как сильно люблю его, как он нужен мне.

Не хотелось отрываться, но все же через некоторое время мы с сожалением разомкнули объятия. Решили пойти в гостиную и уже там дождаться Аса.

– Ах, вот вы где! – Аскани спускался к нам по лестнице. – А то я проснулся, а вас уже нет в спальне.

– Доброе утро, – улыбнулась я, – мы встали пораньше и не захотели тебя будить. Ты так сладко спал.

– Представляете, мне такой странный сон приснился, – Ас уселся с нами к столу.

– И что за сон? – поинтересовался тер Дейл.

– Был бы поэтом, сочинил бы об этом балладу, – начал Аскани, подражая сказителям преданий.

– Ну и сочинил бы. Зря что ли мы стихосложение у лорда Лина изучали? – хихикнула я.

Ас хмыкнул.

– Видел я во сне прекрасного юношу. Вот только выглядел он странно. Вроде на эльфа похож, но темнокожий, статный, остроухий, длинные белые волосы до пояса, лиловые глаза. Одет в необычные доспехи и длинный темный плащ. Прибыл издалека, кажется, из другого мира, его оттуда изгнали из-за любви к одной девушке.

– Ты эту девушку тоже видел? – тихо, чтобы не нарушить очарование повествования, заерзала я.

– Да, она меня поразила своим совершенством и красотой. Прелестная эльфийская дева с дивными зелеными глазами, настоящая богиня! – восхищенно продолжил Ас нараспев. – И этот юноша пришел к ней и бросил к ее прекрасным ногам свою любовь и преданность. Но красавица лишь посмеялась над его чувствами и прогнала прочь. Она не любила этого темнокожего воина. Убитый горем молодой человек, изгнанный и всеми отвергнутый, сильно страдал и терзался. Наконец он не выдержал таких мук, пошел к бушующему морю и бросился с самой высокой скалы. И что удивительно – вода, поглотившая тело несчастного, тут же стала черной…

– И что было дальше? – нетерпеливо дернула я смолкнувшего Аса за рукав.

– А дальше я проснулся, обнаружил, что лежу в кровати один, и пошел вас искать.

– Ну вот, – надула я губы, – как мне, так злые похотливые дядьки снятся, а как тебе, так хорошенькие эльфийки и прекрасные юноши. Не честно!

– А я все думаю – к чему бы это? – задумчиво произнес Ас.

– Да, что-то мне подсказывает, что это неспроста, и мы еще узнаем, кто же тебе явился во сне, – Шон привычно взлохматил шевелюру, а потом задумчиво добавил. – И кто тебе это показал – тоже.

После завтрака тер Дейл предложил нам с Асом погулять по парку, чтобы мы не заскучали, а сам отправился в кабинет решать насущные дела со своим управляющим.

Взявшись за руки, мы вышли на залитый солнцем двор замка и потопали в манящую ажурную тень деревьев. В пышных зеленых кронах заливисто щебетали птицы, деловито жужжали пчелы и шмели. Мы расположились под раскидистым кленом в мягкой траве, прислонившись к шершавому стволу.

Жених обнял меня сначала за плечи, потом ближе притянул за талию. Но и этого чернявому хитрецу оказалось мало. Через некоторое время я уже сидела у него на коленях, и мы жадно целовались, прерываясь лишь на то, чтобы взглянуть друг другу в глаза и перевести дух. Я обвила руками его за шею и уткнулась лбом в висок. Смежила веки, глубоко вдыхая аромат, исходящий от деревьев. А может, то был запах Аскани? Вздохнула и прижалась к нему еще сильнее.

– Тими, любимая моя, что с тобой? – удивился жених внезапной перемене моего настроения, и тонкая бровь поползла вверх.

– Ас, я вот все думаю, каково это – участвовать в чужом слиянии? Я знаю, раньше Шону доводилось сливаться вместе с Императорами, но не задавалась вопросом, что он при этом испытывал. А теперь и ты попал в круг, когда сливались Тиану, Астер и Арден. Что ты почувствовал?

Аскани улыбнулся, и тонкие пальцы нежно пробежались по моей спине, вызвав волну ответных мурашек.

– Дорогая, начнем с того, что мы с Шоном были почти в отключке, когда все это происходило. Я в полной мере и не осознавал, что творилось вокруг. Помню только склонившихся над нами Императоров, их тревожные лица. Потом голова стала проясняться, и я увидел лежащего рядом со мной тер Дейла, он был еще без чувств. Ведь Шону и Мраку досталось куда больше, чем мне и Сапфиру. Арден очень сильный целитель, ему удалось вытащить нас оттуда… Ну, ты понимаешь…

Кивнула. Я действительно понимала, что если бы не вмешательство императорской семьи, я могла уже больше никогда не увидеть своих любимых. Поежившись, обхватила жениха за шею, прижимаясь к нему еще теснее.

А Аскани продолжил:

– Сначала почувствовал легкость во всем теле, и будто восходящие потоки воздуха приподняли меня и закружили в водовороте. Я словно парил над землей, в какой-то момент даже решил, что у меня выросли крылья. Рядом ощущал присутствие Шона и Императоров, и мы были единым целым, чем-то сплетенным и неразрывным. От Астер, Тиану и Ардена к нам тянулись незримые нити, с помощью которых они делились своей энергией и магией. Это незабываемое чувство. Когда все закончилось, я готов был горы свернуть. Шон тоже окончательно пришел в себя. Но мы тут же ощутили, что с тобой и с Мэл что-то не так, и поспешили в Сайгирн.

– Ас, а наши слияния лучше императорских? – спросила я и тут же смутилась, поняв, какую глупость сказала.

Но жених абсолютно серьезно ответил:

– Однозначно лучше! Хотя бы только потому, что это наши слияния.

Ас легко коснулся губами моего рта, дразня, провел языком по внутренней поверхности моих губ, и спустя мгновение мы снова целовались взахлеб.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но недалеко от нас вдруг послышалось легкое шуршание и, раздвигая высокие травинки, показалась маленькая мордочка с черными бусинками глаз и черным, постоянно принюхивающимся носом. Из травы вылез ежик и уставился на нас. Похоже, в парке он чувствовал себя как дома, а мы для него были чужаками. И вот сейчас колючий зверек недоверчиво смотрел в нашу сторону и явно размышлял, убежать ему или остаться. Через некоторое время ежик все же решил, что угрозы для него мы не представляем. Неодобрительно фыркнул и вновь зашелестел в траве.

– Ой, Ас, давай его чем-нибудь угостим, – предложила я, пытаясь встать на ноги и разгладить смявшуюся тунику.

– Давай. А чем? – тут же оживился Аскани.

–– Ну, ежи вроде жуками, червяками и лягушками питаются. Брр! – меня передернуло.

– Тим, давай лучше ему молока дадим. Надо на кухне попросить.

– Зачем ходить на кухню? – усмехнулась я. – Вот сейчас трансмутацией и молоко сделаю, и мисочку.

Небольшую глиняную плошку я сотворила быстро. Вышла вполне себе узнаваемая посудина. А вот продукты и вообще что-либо съедобное я делать еще ни разу не пробовала. Но все когда-то происходит впервые. Сосредоточилась, щелкнула пальцами. В миске появилась хоть и белая субстанция, но какая-то вязкая, похожая то ли на кисель, то ли на клей. Я принюхалась – ничем подозрительным вроде не пахнет. Вопросительно посмотрела на Аса.

– Тим, давай этим, – кивок в сторону плошки, – никого угощать не будем. Я за сохранение популяции ежей, а не за ее сокращение, – хитрющий глаз лукаво подмигнул.

Не успела я обидеться, как совсем рядом послышались шаги и к нам из кустов вышел Шон.

– Что тут у вас, молодежь? – деловито поинтересовался он.

– Тим решила эксперимент поставить, – ответил за нас двоих Аскани, – будет ежик пить то, что она намагичила или нет.

Тер Дейл взял из моих рук миску с непонятной жидкостью и внимательно стал ее разглядывать, понюхал. Потом улыбнулся.

– Ой, как интересно! Мэли, не обижайся, но этим, кажется, только обои клеить можно. Нет, еж такое точно не будет. Вот если бы ты ему молоко сотворила…

Я со стоном закатила глаза.

Шон взмахнул рукой, и в посудине появилось обыкновенное молоко. Мы поставили миску на землю и с интересом наблюдали, как осторожный ежик, постепенно осмелев, приблизился и с удовольствием лакал предложенное.

– Тим, не расстраивайся, это мое упущение. При первой же возможности я тебе покажу, как трансмутацией сделать что-нибудь съедобное, – успокоил меня Шон, обнимая за плечи.

* * *

На следующее утро мы с Асом вновь засобирались в дорогу. Тер Дейл покончил с делами герцогства и тоже отправлялся телепортом в Ларран.

– Вот провожу вас, а сам во Дворец. Меня там уже днем с огнем ищут. Но все равно я рад, что провел время с вами, – признался Шон.

Мы вздыхали и соглашались – надо, значит надо.

– Да не расстраивайтесь так. Своим ходом доберетесь до Кариссы, а я постараюсь к вам там присоединиться. Ведь обещал про жор-рыбу рассказать и даже показать. А обещания надо держать! – указательный палец мага назидательно взметнулся вверх.

Ехать до города, находящегося на берегу Тихого озера, нам предстояло примерно неделю в основном лесами. Это не могло не радовать, потому что тень от деревьев и легкая прохлада позволяла с комфортом скакать хоть целый день. На открытом солнцепеке нашим лошадям пришлось бы несладко, да и нам самим тоже.

Мы с Асом ментально переговаривались, а иногда пели на эльфийском нашу любимую песню о деве, ставшей ручьем. Довольно однообразный пейзаж справа и слева от дороги навевал умиротворение. Иногда я, прямо сидя в седле, начинала медитировать, уплывая на свою снежную поляну с парой красногрудых снегирей на елке.

Ночевали мы на облюбованных лесных лужайках, предварительно расседлав и накормив лошадей и установив защитный контур.

Четвертый день в пути не предвещал ничего особенного. Все так же дорога шла густым лесом, так же сквозь кроны деревьев светило солнце, так же заливисто щебетали птицы. Вдруг где-то совсем рядом, сбоку от дороги мы услышали возню и сдавленный крик, который тут же оборвался. Ас мгновенно спрыгнул с коня и рванулся в ту сторону, ломая ветки. Вот это реакция! Я едва поспевала следом.

Бежать пришлось недалеко. Буквально через десяток шагов мы выскочили на небольшую опушку. Увиденное вогнало меня в ступор, а Аскани, не медля ни секунды, метнулся туда, где пара молодчиков, повалив на землю какую-то девушку, пытались одновременно зажать ей рот и сорвать юбку.

Мы успели вовремя. Ас подскочил к двум здоровенным мужикам и резкими ударами раскидал их в стороны. Одному мечом полоснул по ноге, и дядька, с воем осев в траву, схватился за окровавленную штанину. Другой попытался смыться, но Аскани в один прыжок его нагнал и сделал подсечку. Бугай кубарем полетел на землю и захныкал.

Я подбежала к рыдающей девушке. Она уже успела присесть и пыталась одной рукой одернуть разодранную юбку, а другой держалась за голову. Светлые волосы разметались по плечам, кофточка на груди порвана, колени сбиты в кровь.

– Кто вы? – подняла она мокрые от слез глаза.

– Мы ехали мимо и, спасибо Ларише, услышали твой крик. Вот и пришли на помощь, – мягким успокаивающим голосом пояснила я.

– Благодарю вас! – с чувством произнесла блондинка. – Я сама ничего не могла уже сделать. Пыталась убежать от них, но меня чем-то стукнули по голове, и я упала.

– Как тебя зовут и как ты тут оказалась? – поинтересовалась я.

– Меня зовут Пьера, Пьера йор Шарли. Меня мама отправила с гостинцами навестить больную бабушку, которая живет недалеко отсюда, вон там, – девушка махнула рукой туда, куда направлялась одна через лес.

– Хм, а волкодлак по дороге тебе не встретился? – Аскани наклонился, поднимая из травы смятый красный чепец, отряхнул его и подал вместе с небольшой корзинкой, аккуратно прикрытой светлой тряпицей, все еще всхлипывающей девушке.

– Ас, ну что ты тут с глупыми вопросами? Не видишь – ей и так досталось, – урезонила я жениха, обнимая девушку за вздрагивающие плечи. – Лучше скажи, что нам делать?

"Я этих субчиков драконьими нитями скрутил, теперь никуда не денутся, – перешел Аскани на ментальную речь. – Заодно мысли у них прочел. Соваться к ним в головы не советую, ничего там хорошего нет. Они разбоем на дороге промышляли, подкарауливали путников, не стеснялись и на одиноких всадников нападать. А тут такая добыча попалась, грех не воспользоваться молодостью и красотой".

"Надо сообщить Шону ", – предложила я.

"Уже. Он сюда драконий патруль вызвал. Скоро прибудут".

За то время, пока ожидали подмогу, я успела успокоить Пьеру, почистить и залатать магией разорванную одежду. Ас уговорил ее залечить сбитые в кровь коленки и шишку на затылке.

– Пьера, давай я тебе еще штаны зачарую, как раз от таких случаев помогает, – предложила я. – Как кто-то без спросу попытается с тебя их стащить, так потом неделю еще ничего как мужчина сделать не сможет.

Девушка перестала шмыгать носом и даже улыбнулась, согласно кивая.

Вскоре на поляну спланировал темно-серый дракон. На спине у него сидели светловолосый высокий мужчина и совсем еще юный парень. Они проворно спустились на землю и направились к нам быстрым шагом. Через мгновение темно-серый гигант превратился в подтянутого улыбчивого мужчину и тоже пошел в нашу сторону.

Пьера смотрела на все это широко раскрытыми глазами, боясь даже дышать. Моя драконица не могла не восхититься увиденной картиной и довольно заурчала. Нет, ну вот нашла время! Пока я пыталась приструнить Мэл, мужчины занялись делом. Светловолосый маг со своим молодым напарником подошел к мужикам. Те уже не дергались, связанные по рукам и ногам, а только сидели в траве и тихо подвывали. Дракон же приблизился к нам.

– Здравствуйте, я Шортер тер Адерли из дорожного патруля Кариссы. Со мной эльфийский маг и старшекурсник-практикант башни Магии. Нам уже известно, что у вас тут произошло. Эту парочку, – кивок в сторону молодчиков, – мы забираем в город до выяснения всех обстоятельств и назначения наказания. А вам надлежит к нам заехать потом, чтобы дать свидетельские показания.

– Мы как раз направляемся в Кариссу. Порядок нам известен, обязательно будем у вас, – кивнул Аскани. – Но вот что будет с девушкой? Ей ничего не успели сделать, но она сильно напугана.

– Не волнуйтесь, мы о ней позаботимся. Сейчас проводим ее, а заодно и все необходимые бумаги оформим. Все будет в порядке, – успокоил нас подошедший светловолосый маг.

Час спустя мы с Аскани снова скакали на наших Топазе и Метели.

– Тим, ты обратила внимание, какие интересные пряжки в виде оскаленных драконьих морд на ремнях у патрульных? – попытался Ас прервать затянувшееся молчание. – Я читал, что Императрица Астер, когда только организовывала драконьи патрули, именно эти пряжки сделала эмблемой новой службы и их отличительным знаком.

Погруженная в тяжкие мысли после случая в лесу, я лишь невпопад кивнула. Жених понял мое состояние, вздохнул и больше не пытался растормошить.

Вечером, устроившись на ночлег, я все прокручивала в голове события минувшего дня. Вовремя мы очутились с Асом в нужном месте и предотвратили изнасилование молоденькой девушки этими двумя типами. Не иначе её тоже Рыжая опекает.

Сама того не желая, я погрузилась в невеселые мысли, в уже почти позабытые картинки о прошедшем детстве. Видимо, инцидент с Пьерой так на меня подействовал, снова всколыхнув тягостные воспоминания.

Почему некоторые думают, что им все дозволено? Почему не берут в расчет желания женщины? Ведь вряд ли нормальная девушка захочет близости с первым встречным. Почему считают возможным относиться к женщине как к какой-то вещи или бесправному существу?

До встречи с женихом я была уверена, что все особи мужского пола именно такие. Но Ас, мой Аскани, сумел переубедить меня в этом. Доказал, что не все одинаковы, что нормальный мужчина уважает девушку, считается с ней, никогда не обидит и не сделает больно своей любимой. Теперь я знаю, что благоденские мерзавцы вроде Зимки с Елькой, пастух Фролка, первым напавший на мою маму, вечно пьяный Гуслич, да жадный Сибир – не лучшие представители мужского племени. И мерить этой меркой абсолютно всех нельзя. Сколько хороших мужчин я повстречала – мои любимые Ас и Шон, Росс, императоры Тиану и Арден, драконий принц Шаорран. А мои школьные друзья…

– Тими, родная, что с тобой? Иди ко мне, – жених протянул руки, заключая в надежные объятия.

Будучи не в состоянии выговорить что-либо внятное из-за душивших меня слез, я сбросила ментальные щиты:

– Смотри сам.

Ас лишь теснее прижал меня к себе, прочитав, что за мысли роятся в моей голове, и погладил по волосам, целуя мокрые глаза.

– Понимаешь, даже представить себе не могу, что бы случилось, если б мы не успели, – содрогнулась я. – Всегда боялась, что со мной что-то подобное могли сделать. Вовремя я уехала из Зеленой Благодени.

– Не надо плакать, хорошая моя. Это все в прошлом. Теперь ты уже довольно сильный маг, а скоро и драконом станешь. Никто не сможет сотворить с тобой подобное. Да и мы с Шоном не допустим, а уж слёз и подавно, – Ас взял в ладони мое лицо, заглянул в глаза. – Веришь мне?

Я всхлипнула и кивнула, растворяясь в любимых черных омутах.

Ну и чего раскисла, спрашивается? Ведь Ас тысячу раз прав, но несмотря на это, детские обиды и страхи будут еще долго меня преследовать. Вот тролль криволапый! Уже и сама не рада, что так реагирую, но ничего не могу с собой поделать. Как же здорово, что у меня есть Аскани, а теперь еще и Шон. Они не дадут меня в обиду, с ними надежно и совсем не страшно. Вместе мы справимся с чем угодно, хоть с толпой орков, хоть с моими заморочками.

Я почувствовала крепкие объятия на своей талии и улыбнулась. Ас уложил меня на спину, сам оперся на руки и навис, щекоча горячим дыханием. Во время нашего путешествия Аскани собирал волосы в низкий хвост, чтобы не мешались и не путались. Но сейчас я распустила ленту, позволив черному шелку свободно рассыпаться. Перебирала вороные пряди, массировала подушечками пальцев затылок. Ас щурился и мурлыкал словно довольный кот.

– Тими, звездочка моя, сон-трава драгоценная, – ласково приговаривал он.

В ответ я обвила его руками за шею, притягивая еще ближе к себе и ловя губами губы.

– Ас, прости меня, – прервав поцелуй, тихо прошептала я.

Жених чуть отстранился и удивленно уставился мне в глаза.

– Простить? За что?

– Сколько я тебя обижала, отталкивала своей холодностью, строя из себя независимую гордячку? И ведь несмотря на это, ты столько всего хорошего для меня сделал! Порой я была к тебе очень несправедлива, – я потупила взгляд, рассматривая рукав его туники.

– Тими, что случилось? Почему ты решила вспомнить то, что было когда-то давно и сейчас не имеет никакого смысла? – Аскани непонимающе хлопал глазами.

– Прости, я никак не могу прийти в себя. Все Пьеру вспоминаю.

– Но ведь с ней все хорошо, мы успели вовремя.

– В том-то и дело! А если бы нет? Если бы поехали по другой дороге? Ее бы тогда никто не защитил, и она могла погибнуть… – голос мой задрожал, – как моя мама…

– Тссс! Тише, моя хорошая. Я с тобой, – быстрыми легкими касаниями жених собрал слезинки с моих мокрых щек, а потом неспешно поцеловал.

Приоткрыв губы и забыв обо всем на свете, я растворилась в этом нежном, сладко-тягучем, словно липовый мед, поцелуе. Вздохнув напоследок и прижавшись как можно теснее к любимому, не заметила, как уснула.

Глава 5

Искусство быть счастливым заключается в способности находить счастье в простых вещах.

Генри Вард Бичер

К утру шестого дня вдали показались очертания городских крыш. Это и была Карисса. Путников, спешащих в небольшой портовый город, расположенный на берегу Тихого озера, по дороге нам попадалось все больше и больше: крестьяне на подводах, торопящиеся на рыбный базар, подмастерья из предместий, надеящиеся найти поденную работу, одинокие всадники и целые группы пеших, спешащих по своим делам. У самых городских ворот отдельные кучки людей сливались в небольшой поток, который стремился быстрее просочиться, втянуться в широко распахнутые створки, чтобы внутри уже раствориться среди местных жителей.

Мы заплатили за въезд и миновали подъемный мост. Очутившись в гомонящей толпе, сразу же почувствовали себя частью этого людного прибрежного городка. Я с интересом крутила головой по сторонам, разглядывая местность и снующих вокруг горожан. Вот прошла артель рыбаков. Одни тащили смотанные сети, другие в больших плетеных коробах несли утренний улов на базар. Лица довольные, видать рассчитывают получить неплохую компенсацию за свой нелегкий труд. Вот мимо нас по узкой улочке пробежала ватага галдящих ребятишек с самодельными кривыми удочками и ведерками в руках. Ну понятно – эти только собираются поймать свою "во-о-от такенную рыбину". А тут дородная матрона в белом накрахмаленном чепце чинно проплыла с плетеной корзинкой в руке. Ясно, эта горожанка с утра пораньше отправилась на рынок за покупками.

На одном из перекрестков Аскани вдруг резко остановил своего Топаза. Я поспешила сделать то же самое, потому что, даже и не подумав уступить всадникам дорогу, мимо нас бодро топали семь гномов в запыленных одеждах, с кирками и лопатами на плечах. Бородатые крепыши стройно в ногу шагали друг за другом и что-то басовито напевали себе под нос. Удалось расслышать только что-то типа: "Хей-хо, Хей-хо, с работы мы идем!"

– Тим, смотри, эти семеро уже с работы возвращаются, наверное, с ночной смены к своей Белоснежке торопятся, – хохотнул Ас.

Я только прыснула в кулак, глядя вслед удаляющейся колоритной группе.

Выехав к центральной площади, на которой раскинулся шумный базар с пестрыми лотками и крикливыми зазывалами, мы без труда отыскали здание, где базировался драконий патруль. Оставив Метель и Топаза у коновязи, зашли внутрь, отыскали нужную дверь и оформили все необходимые бумаги, касаемые происшествия в лесу.

– А что стало с теми двумя мужиками, которых мы тогда задержали? – поинтересовалась я у дежурного.

– Сначала они пытались отнекиваться и все отрицали. Но маги считали у них память и немного поработали с сознанием. После чего эти типы все же признались в содеянном и раскаялись. Оба дружно решили потрудиться на благо города – устроились золотарями, – патрульный усмехнулся. – То найти никого не могли на эту должность, а тут сразу двое желающих. Представляете, какое везение!

Вот и хорошо, что так все удачно разрешилось. Мы с Аскани вышли из здания, где царили тишина и прохлада, на шумную улицу и зажмурились от яркого солнца. День обещал быть жарким.

– Ас, давай Шону сообщим, что мы уже в городе. Может быть, он найдет время к нам сюда заскочить. Как-никак, кто нам жор-рыбу обещал показать?

Аскани согласно кивнул. Я позвала мага.

"Мэли? – пришло издалека. – Девочка моя, вы сейчас где? У вас все в порядке?"

"Да, у нас все хорошо. Мы приехали в Кариссу. Шон, сможешь к нам выбраться?"

Я рада была услышать голос своего любимого. Прошло всего несколько дней, как мы расстались, а я уже скучала по этому кареглазому смерчу в черном балахоне.

"Освобожусь ближе к вечеру и сразу к вам. А пока погуляйте по городу, рассмотрите там все. Перекусите в каком-нибудь трактире. Особо у них рыбные блюда хороши, обязательно попробуйте судака в сырном соусе с укропом", – наставлял нас тер Дейл.

Мы не мешкая решили последовать его совету и отыскать поблизости приличную харчевню. Вспомнили, что с самого утра еще ничего не ели. Заприметив соответствующее заведение, двинулись туда, но наше внимание привлекла галдящая разношерстная толпа. Переглянулись с женихом и направились посмотреть, что же там произошло. Аскани уверенными движениями расчистил себе и мне дорогу в самый центр кучки заполошно всплескивающих руками баб и чешущих в затылках мужиков. Посреди растерянных людей в дорожной пыли сидел карапуз лет трех и рыдал, голося на одной ноте. Слезы двумя дорожками стекали по его чумазым щекам и капали на полотняную застиранную рубашонку.

– Что случилось? – обратился Ас к одному из мужиков, безошибочно поняв, что от него можно добиться хоть что-то вразумительное.

– Дык, потерялся этот пацаненок, – забасил мужчина. – Он не местный, местных ребятишек мы всех знаем. Видать, с родителями вместе на базар приехал. Где его мамку теперь искать?

– Ясно, – коротко ответил Аскани, – попробуем помочь.

– Ас, как мы поможем? – мне было жаль этого мальчонку, да и родители наверняка уже с ума сходят.

"Тим, мы маги или где? – ухмыльнулся ментально жених. – Сейчас раскинем контрольную сеть и перейдем на магическое зрение. Полагаю, аура этого малыша и его родителей должна быть схожей. Не думаю, что он мог далеко от них уйти. Да и по цветам ауры можно безошибочно понять, кто сейчас сильно взволнован. Ведь наверняка мальчишку уже ищут".

Ну да, и чего туплю? Видимо, жара и мысли о судаке отбили у меня способность здраво рассуждать. А вот сколько знаю Аскани, он никогда не терял самообладание и всегда четко анализировал ситуацию. И сейчас все по полочкам разложил! Я раскинула контрольную сеть и стала внимательно вглядываться. Сложность состояла в том, что мы сейчас находились на центральной площади, где было полно народу и все сновали туда-сюда. И всё же я уловила недалеко от нас, где-то на соседней улице, буро-зеленые всполохи в одной из аур, схожей с аурой потеряшки. Точка хаотично перемещалась.

"Ас, ты тоже это видишь? – обрадовалась я. – Кажется, мы нашли то, что искали! Вернее – кого искали."

"Да, – подтвердил Аскани, – пойду приведу его мамашу".

Люди, стоявшие вокруг нас и, естественно, не слышавшие ментального разговора, были немало удивлены, когда после некоторого молчания и нашего переглядывания элегантно одетый молодой человек вдруг проворно выскочил из толпы и направился бегом с площади. Еще больше они удивились, когда через некоторое время он появился вновь, но следом за ним уже бежала женщина с выбившимися из-под платка волосами и перепуганными глазами. Как только она оказалась рядом с малышом, тут же сгребла его в охапку и крепко прижала к груди. Карапуз кулачками протер заплаканные глаза, закрыл рот, улыбнулся и обвил свои грязные ручки вокруг маминой шеи, изредка продолжая всхлипывать. Бабы вокруг умильно зашмыгали носами, украдкой смахивая слезинки, мужики довольно загалдели и народ постепенно стал расходиться. Женщина выудила из кармана длинной юбки петушка на палочке, и сунула сынишке в рот. После этого пацаненок выглядел совершенно довольным – и мамка нашлась, и лакомство получил.

– Спасибо вам большое! – не уставала нас благодарить счастливая мать, пытаясь краем передника оттереть мальчонке зареванную мордашку.

– Рады, что все нашлись, – улыбнулась я в ответ.

– Тим, пошли поедим, наконец, пока больше никаких катаклизмов не произошло.

Ас потянул меня через площадь в сторону трактира, где над входом раскачивалась вывеска. На ней пучеглазая рыбина с огромными губами, в поварском колпаке и кокетливом фартучке с рюшами, стоя на хвосте, ловко держала в плавнике тарелку с чем-то дымящимся. Надпись под сим образчиком местной ихтиофауны гласила – "Деловая плотва". Переглянувшись, мы прыснули от смеха, втянули носами дразнящие ароматы, доносившиеся с кухни, и поспешили в приоткрытую дверь.

Действительно, судак в сырном соусе, которого рекомендовал попробовать Шон, оказался чудо как хорош. Да и вообще рыбу я любила. Мы с Аскани с аппетитом поглощали принесенные нам блюда и запивали все это прохладным клюквенным морсом. И через некоторое время, откинувшись на спинки стульев, сыто тяжело дышали, будучи не в силах сразу продолжить путешествие по городу. Трактирщик остался весьма доволен щедрыми чаевыми и тем, что смог угодить нашим изголодавшимся утробам.

Побродив по Кариссе, мы отправились дожидаться Шона на берегу Тихого озера. У воды дул легкий ветерок, неся благодатную прохладу. Как же хорошо! Мы решили отойти подальше от пристани с вечно царившей там толкотней и суетой на тихую песчаную отмель, где никто не помешает наслаждаться природой, тишиной и друг другом. Распластавшись аки ящерицы на прогретом огромном валуне и свесив в воду босые ноги, мы млели на солнышке. Рядом в траве паслись наши лошади.

Вскоре к нам присоединился наш опекун. Вывалившись из портала, он по-птичьи склонил голову набок, глянул в нашу сторону со своим привычным "Ой, как интересно!", а потом разулся и, придерживая полы черного балахона, пошлепал к нам по мелководью.

– Привет, молодежь! Хорошо устроились, – улыбнулся нам маг, легко целуя меня и похлопывая по плечу Аса.

– Привет, Шон, – улыбнулась я в ответ. – Мы соскучились. А еще ты нам про жор-рыбу обещал рассказать.

– И показать, – добавил Ас.

– Ишь вы, ихтиологи любопытные, – хмыкнул маг, – будет вам жор-рыба. Разговорами утомлять не буду, лучше сами все посмотрите.

А мы что? Мы только "за"!

Знакомство с обитателями озерных глубин решили не откладывать в долгий ящик. Установили защитный купол вокруг наших лошадей и вещей, чтобы лихие людишки не смогли до них добраться. Я в тунике и коротеньких штанах, а парни в одних бриджах полезли в озеро, предусмотрительно растянув щиты поверх одежды, дабы не мокнуть напрасно.

Мы с Асом уже умели довольно глубоко нырять и подолгу задерживали дыхание без всякой магии, но тут этого было недостаточно. Шон показал нам, как отрастить рыбий хвост для большей маневренности.

Ой, русалкой мне быть раньше как-то не доводилось! А поблескивающие серебристыми чешуйками хвосты моих спутников не оставили равнодушной Мэл. Любопытная егоза возилась и урчала, отвлекая меня от попыток сосредоточиться на предстоящей экскурсии.

Под водой оказалось весьма любопытно и нашлось много всего "ой-как-интересного". Мы плавали почти у самого дна, внимательно вглядываясь в песчаный рельеф. Драконье зрение помогало хорошо видеть в полумраке озерной глубины. Да и скупые солнечные лучи все же пробивались сквозь толщу воды, давая возможность рассмотреть колыхающиеся водоросли, затейливые ракушки, причудливые коряги. Мимо нас проносились стайки серебристых рыбешек, мелкими брызгами разлетавшиеся в разные стороны, стоило лишь к ним приблизиться. Мне удалось даже разглядеть огромного усатого сома, сидевшего под большой корягой. Вот только жор-рыба всё никак не хотела попадаться на глаза.

"Шон, неужели мы ее так и не найдем?" – в моем ментальном голосе сквозила досада.

"Здрасьте, а ты на кого сейчас смотришь?" – маг уже откровенно потешался, но всё же указал пальцем на какое-то здоровенное бревно.

Бревно как бревно, такого топляка здесь полно. Аскани даже попытался на него присесть. А вот это он зря! "Бревно" вдруг открыло глаза, извернулось, распахнуло зубастую пасть и попробовало схватить Аса за филейную часть. Я от неожиданности замахала руками аки мельница и хотела закричать, но вместо этого забулькала и нахлебалась воды. Передо мной разворачивалась живописная картина – Аскани, бешено работая серебристым хвостом, словно заправский русал, удирал от щелкающего зубами чешуйчатого чудища. Вот умом понимаю, что эта рыбина-переросток ничего не сможет нам сделать, потому что щиты накладывал Шон самолично, но сердце все равно бухало где-то в пятках – а вдруг догонит?

Эти двое вокруг нас с магом пошли уже на третий круг, когда Шон, ментально отсмеявшись, крикнул мне: "Тим, быстрее морозь ей плавники и хвост, а то у меня уже голова начинает кружиться".

Хм, и правда, чего туплю-то? Еще через мгновение здоровенная жор-рыба с выпученными глазами опустилась на песчаное дно. К нам тут же подплыл Аскани.

"Если бы мы были на берегу, и если бы не этот хвост, – кивнул он себе за спину, – я б быстрее сообразил, что с этой рыбиной делать".

"Ну, допустим, хвост тебе оказался весьма кстати, – хихикнул Шон. – без него ты бы так не смог улепетывать".

"А давайте, пока она не может никуда уплыть и шевелиться, мы ее хорошенько рассмотрим", – предложила я, уходя от выяснений как лучше было бы поступить, если бы, да кабы…

Мы приблизились вплотную к жор-рыбе – огромное, длиной локтей в шесть чудище страшно вращало глазами, открывая и закрывая огромную пасть, полную острющих зубов. Серебристо-серая чешуя переливалась в неярком солнечном свете.

"Впечатляет", – хмыкнул Ас.

"Шон, а правда, что у нее дом из человеческих костей, и она туда икру мечет?" – поинтересовалась я.

"Хочешь проверить? – усмехнулся тер Дейл. – Можем и дом ее поискать".

"Ой, что-то не хочется, – протянула я. – А что мы с ней дальше делать-то будем?"

"Да ничего, – пожал плечами Шон. – Вот отплывем подальше, и ты снимешь заклинание. Пусть себе живет. Это ж настоящая редкость и местная достопримечательность".

Так и сделали. Потом выбрались на берег, отдышались.

– Отлично погуляли. Спасибо, – поблагодарила я мага, повиснув у него на шее.

Мы сидели на песке у кромки воды, любуясь закатным небом над озером, и угощались подкопченной пряной кайрюшкой, купленной на рынке в Кариссе. Природа вокруг дышала тишиной и спокойствием, дул легкий ветерок, донося едва уловимый городской гомон, рядом довольно щурились мои любимые, глядя на скользящих по озерной глади водомерок – это ли не идиллия?

– А хотите узнать, что стало после того, как мы разгромили каменоломню? – прервал молчание Шон, выуживая из большого бумажного пакета золотистую рыбешку. – Да и с Дюреном тер Флайбером выяснилось много интересных подробностей.

– Конефно! – отозвалась я, не в силах оторваться от обгладывания рыбьего хвостика. – Инферефно фе!

– Записывающие кристаллы мы отыскали, хоть их и раскидало во все стороны. Хорошо, что я их щитами прикрыл – большая часть уцелела. Но ничего особенного, кроме сильнейшего взрыва и полного разрушения штольни, они не зафиксировали, – начал тер Дейл. – Пленных орков-надсмотрщиков из каменоломни допросили маги в Секретном отделе, но они оказались лишь пешками в игре высших сил. Ничего не знали, только тупо выполняли приказы. Зато наши патрули на границе с орочьими землями передали интересные сведения. Они наблюдали, как триба Горных Львов, которая располагалась в предгорье, была полностью уничтожена страшным огненным смерчем. Черный вихрь налетел на становище, пожирая пламенем все на своем пути. От селения остался только кусок выжженной равнины. Спастись не удалось никому. Мы с Императорами летали посмотреть все своими глазами и записали увиденное на кристаллы. А потом отправились вглубь степей и обнаружили еще семь становищ, уничтоженных точно таким же образом. Причем, две трибы – Черные псы и Степные кобры – считались довольно крупными и влиятельными в Северном союзе орков. Представляете, сколько населения там погибло? – Шон откуда-то из воздуха извлек бумажные салфетки и протянул нам с Асом. – Думается нам, что это Хашург, узнав об уничтожении каменоломни в Сайгирне, разошелся не на шутку и таким образом выместил злость на своем же народе. Похоже, мы разворошили гигантское осиное гнездо. Долго еще наша операция будет оркам аукаться.

Я так и застыла, сидя с салфеткой в руках. Ничего ж себе! Что же это за божество такое, которое в порыве гнева способно уничтожить тех, кто ему поклоняется? Но ведь на то он и бог смерти, ему требуются страдания живых существ и реки крови. Бррр! А как после этого орки станут люто ненавидеть Драконью Империю, виня ее во всех бедах?! Так и до войны недолго. Вот только, скорее всего, в ближайшее время они будут делить власть меж собой и им будет некогда. Поежившись, я обхватила плечи руками и заползла под рукав к наставнику.

– Шон, а в Академии орочий язык изучают? – невпопад спросила я.

– Изучают-изучают, – криво усмехнулся маг. – Лорд Таката прекрасно знает свой предмет. Вам с Асом точно надо к нему походить на занятия.

– А что удалось выяснить про лорда Флайбера? – после некоторой паузы поинтересовался Аскани.

– Ох, и скользкий же тип оказался этот Дюрен! – вздохнул Шон. – Нельзя его было упускать из поля нашего зрения. Менталисты Особого отдела с ним поработали и узнали кучу подробностей. Помимо марьяжных планов, он вынашивал идею переворота в вашем герцогстве. Уж больно лакомым куском ему казался Сайгирн, которым управляют юные особы, не достигшие совершеннолетия. Столица далеко, а викинги близко. После того, как в герцогстве не стало Бараки, маркиз на некоторое время затих и ничем себя не выдавал. Но потом все же стал подбирать единомышленников, чтобы осуществить задуманное. Даже попытался вести переговоры с нынешним Верховным конунгом, но безрезультатно. После событий на Понехьёлде, – Шон нервно передернул плечами, – викинги заметно попритихли и предпочитают не высовываться из своих земель. Так что Дюрену до вашего Бараки далеко. Недальновиден и глуповат оказался. Кстати, наемник, которого подослали убить Аса и похитить тебя – одна из его затей. Наше счастье, что орк не шибко умный попался. А в Секретном отделе узнали имена сообщников маркиза и теперь лишь дело времени, чтобы их обезвредить. Выяснили также, что кто-то из прислуги замка Сайгирн работал на Флайбера – поставлял ему сведения о ваших перемещениях и готов был в случае надобности совершить что-либо незаконное. Мы уже подключили к расследованию Бредли.

– Но ведь нас с нашей защитой невозможно просто так убить, покалечить, отравить, – возмутилась я.

– Скорее всего, маркиз этого не знал или предполагал, что защита не настолько сильна, – повернулся ко мне Шон. – В любом случае ваш начальник гарнизона получил все необходимые полномочия и указание провести негласную проверку прислуги замка. Почему негласную? Чтобы не были уничтожены доказательства вины соучастника заговора.

Маг сплел пальцы рук на затылке и откинулся в траву, внимательно следя за парящим высоко в небе орлом. Я подняла голову и тоже в задумчивости стала наблюдать за едва различимой темной точкой, зависшей в облаках.

Как много новостей! Хоть я и совсем недавно стала герцогиней, владетельницей огромного края, но уже успела понять, что ни в коем случае нельзя допустить осуществление мятежных планов выскочки Дюрена. Сайгирн многовековыми стараниями герцогов Ансаби процветал, жители чувствовали себя в безопасности. Такое положение дел абсолютно всех устраивало, и менять тут ничего не надо.

Раздумья прервал резко вскочивший на ноги Шон. Я вопросительно посмотрела в его напряженное лицо. Но маг уже загадочно улыбнулся и с горящими глазами повернулся к нам.

– Как вы отнесетесь к тому, что мы снова отправляемся в Сайгирн?

Я недоуменно переглянулась с Асом. Ох! Опять? Мы же только три недели назад его покинули. А как же Галарэн, поступление в Академию?

– Ничего не понимаю! Что случилось-то? – оторопело спросила я.

– Только что со мной связался капитан Бредли и доложил, что задержали кого-то из слуг, подозреваемого в пособничестве Дюрену, – пояснил тер Дейл. – Короче, наше присутствие необходимо, чтобы разобраться во всем на месте. Академия от вас никуда не денется. Сейчас середина июля. Вступительные экзамены начнутся только в конце августа, так что время еще есть, а с неотложными делами надо покончить немедленно.

Похоже, с магом нам придется привыкать туда-сюда скакать словно блохи по дворовой собаке из конца в конец Империи. Но ничего не поделаешь. В главном он прав – дела важнее всего.

Оставалось только телепортом переправить в ларранскую конюшню наших лошадок и самим прыгнуть обратно в Сайгирн.

Ближе к ночи мы втроем уже вновь находились в своем родовом замке. Встречал нас капитан Бредли лично. Решили не откладывать до утра с разбирательством по делу. Пригласили нашего управляющего лорда Сида, и все вместе устроились в рабочем кабинете.

Мы не ошиблись, назначив Борина начальником гарнизона. Его военная выучка в данном деле оказалась незаменимой. Он грамотно провел расследование и быстро вычислил заговорщиков.

– Предателем оказался недавно нанятый помощник повара Исон йор Брук. У него в комнате нашли записи с подробной инструкцией, как отравить во время какого-нибудь застолья в первую очередь молодого герцога Ансаби. А если повезет, то сразу обоих – Тимиредис и Аскани. Ну и, собственно, сам яд тоже был там, – четко, по-военному докладывал капитан.

– А вот это интересно! – потер руки тер Дейл, и глаза его заблестели. – Можно мне взглянуть на яд?

Борин вытащил из внутреннего нагрудного кармана мундира небольшую склянку с мутной жидкостью и со всей осторожностью протянул магу.

– Я не рискнул оставлять нигде эту отраву, так и ношу при себе, – пояснил Бредли.

Шон кивнул, принимая в свои руки пузырек, глянул сквозь него на свет и аккуратно приоткрыл плотно притертую крышку. Понюхал, поморщился, разочарованно хмыкнул.

– Отрава, кстати, так себе. Ваши браслеты бы ее на раз засекли. Похоже, этот Флайбер вас совсем за несмышленышей считал. Нельзя же так! Я бы придумал что-либо поизощреннее, – маг уже закатил в задумчивсти глаза, явно представляя, что бы он предпринял на месте наших врагов, потом спохватился и потупился.

– Не понимаю, – вдруг прервал неловкую паузу управляющий, – у этого Брука были надежные рекомендательные письма. У меня не было оснований ему не доверять. Тем более, нам действительно требовался помощник на кухню.

– Тут нет вашей вины, лорд Сид, – сказал Аскани, – вы все делали правильно. Но заговорщики в данном вопросе оказались хитрее.

– А где сейчас находится этот Исон йор Брук? – поинтересовалась я.

– Он заперт в одной из пустующих кладовых подвала, – доложил Бредли. – Ему есть о чем подумать в одиночестве.

– Что с ним будет дальше? – сухо спросил Ас.

– Отправим в Секретный отдел, как и других участников заговора, – пожал плечами тер Дейл. – А потом его повесят. Таков закон. Кстати, давай-ка с тобой его навестим в подвале. Мне интересно понять, что же могло подвигнуть человека заняться столь неблаговидным делом.

– А что будет с Дюреном тер Флайбером? – задал Аскани вопрос, который меня волновал не меньше.

– Как что? – удивился Шон. – Казнят, конечно, вместе с остальными заговорщиками. Кстати, теперь и Барака нам больше не нужен. Так что казнят всех вместе. Флайбер хотел быть как Барака, вот и умрет как Барака.

– Капитан, – обратился Аскани к Борину, – благодарю за отличную службу! Лорд Бредли, твоя помощь в деле раскрытия заговора неоценима. Я напишу ходатайство в Ларран о представлении к награде.

– Рад стараться! – отчеканил начальник гарнизона.

Утром следующего дня тер Дейл вместе с Асом побывали в подвале замка и увиделись с пленным, потом бывшего помощника повара переправили в Секретный отдел, и мы все вздохнули с облегчением.

И что? Все вот так и закончилось? Нет больше никакого заговора? Мне нисколько не было жаль бывшего опекуна Аскани и этого зарвавшегося типа Флайбера, которому личная выгода и обогащение дороже чести и совести, который ради удовлетворения своих интересов готов был пойти на преступления. Все справедливо и правильно. Зло должно быть наказано.

– Шон, и куда теперь? – поинтересовалась я. – Что-то мне не улыбается вновь трястись на лошадях по дорогам Империи.

– Пожалуй, хватит на ближайшее время приключений, – улыбнулся маг и подмигнул. – Заброшу-ка я вас прямиком в Галарэн.

Мы с Асом согласно закивали, но планам не суждено было сбыться – у меня на руке вдруг завибрировал браслет связи, и я услышала встревоженный голос Росса: "У Тин начались роды!"

Глава 6

Сильная любовь живёт ожиданием: любимого, любви любимого, детей от любимого, вечности с любимым.

Елена Ермолова

Как только мы оказались в "Серебряном нарвале", сразу отправились в преподавательское крыло. Шон и Ас решили пойти в алхимический кабинет, чтобы никого не стеснять своим присутствием. Все же роды – весьма интимный процесс, не предназначенный для посторонних глаз. В комнату Тин и Росса я вошла одна. Сестра лежала на кровати с напряженным лицом и выступившими на лбу бисеринками пота. Рядом, держа супругу за руку, сидел лорд Йарби.

– Только что очередная схватка закончилась, – пояснила будущая мамочка, смущаясь.

Коса растрепалась, черные прядки выбились из аккуратного плетения и разметались по подушке, щеки раскраснелись от натуги, но глаза блестели ярче созвездия Семерых. Даже в таком состоянии Тирнари была восхитительна. Материнство красит любую женщину.

Я немного запоздало поздоровалась с Россом, наклонилась и обняла сестру за шею, чмокнула в щеку.

– Тин, Ас с Шоном тоже здесь и спрашивают – могут ли они чем-то помочь?

– Мири, не забыла, я же знахарка и роды приходилось принимать довольно часто. Так что это мне знакомо, – улыбнулась сестра. – Справлюсь, не волнуйтесь за меня.

– Наари, любовь моя, быть может Аскани все же посмотрит, как себя чувствует наш малыш? – мягко поглаживая по волосам супругу, спросил Росс.

– Да, пожалуй, – согласилась Тин, расправляя складки одеяла на круглом животе. – Как там наш Аланир?

– Кто? Аланир? Ты сказала – Аланир? Какое чудесное имя вы выбрали вашему сыну! – обрадовалась я. – Сейчас позову Аса.

Через несколько минут Аскани уже стучался в дверь. Войдя, кратко поприветствовал лорда Йарби и подошел ближе к сестре.

– Тирнари, позволишь? – он вопросительно взглянул и, получив утвердительный кивок, мягко положил руки поверх живота.

Некоторое время стояла сосредоточенная тишина, кузен прикрыл глаза и замер. Затем Ас вздохнул, улыбнулся, обвел всех довольным взглядом и изрек:

– Малышу уже надоело сидеть в тесноте, он хочет поскорее увидеть своих родителей. Скоро ваш сынишка появится на свет. Никаких осложнений при родах быть не должно. Я хоть и начинающий целитель, тем не менее готов предложить свою помощь.

– Спасибо, Аскани, – улыбнулась Тин, – я справлюсь, да и Росс поможет принять младенца. Хочу только попросить Мири остаться со мной. Надеюсь, я ее не слишком напугаю, а мне как-то спокойнее будет.

В это время началась очередная схватка, сестра сдавленно застонала и прикусила губу. Росс тут же начал промокать влажный лоб супруги платком, а Ас, бросив на меня приободряющий взгляд, тихонько выскользнул за дверь.

Я обвела глазами комнату и улыбнулась. Будущие родители основательно подготовились к рождению малыша. В углу стояла детская кроватка под пологом из легкой прозрачной ткани. Появился комод со множеством ящиков и удобной для пеленания крышкой. На ней стопкой лежали приготовленные детские вещи и пеленки.

Лорд Йарби перехватил мой взгляд:

– Я в Китовом Киле недавно купил небольшой уютный домик, куда мы в скором времени переедем. Как раз недалеко от школы. Но сейчас там идет ремонт, а на лето "Нарвал" практически опустел, поэтому мы с Тин решили, что до сентября пока поживем тут. Аптекарский огород сейчас под присмотром кухарки. Добрая женщина не только с удовольствием доит коз, но и с упоением возится на грядках…

Вдруг сестра громко вскрикнула, и мы как по команде повернули к ней головы. Мне не раз вместе с Тин приходилось принимать роды у деревенских, поэтому сразу поняла, что младенец появится уже совсем скоро. Чем могу помочь? Ну, пожалуй, Росс все основное сделает сам, я же просто взяла Тин за руку и легко ее пожала. И тут же сестра отчаянно вцепилась в мое запястье. Если ей так легче – пусть, ведь на мне щиты, иначе без синяков не обошлось бы.

Следующие полчаса калейдоскопом пронеслись перед глазами. Я волновалась не меньше будущих родителей. Запомнились лишь отдельные фрагменты единой картины под названием "Таинство рождения новой жизни". Красное от натуги лицо Тин, ее сдавленные вскрики, искусанные губы, прилипшие ко лбу пряди волос. Мягкий успокаивающий голос Росса, который просил жену немного потерпеть и глубоко дышать во время участившихся схваток. Йарби магией облегчал боль, а я взяла полотенце, намочила его прохладной водой, сотворенной из воздуха, и постоянно прикладывала его к разгоряченному лбу сестры.

И вот, наконец, раздался младенческий плач – чуть басовитый, надрывистый и требовательный. Радости не было предела! Росс, едва дыша, держал на руках маленький пищащий комочек и счастливо улыбался. Я поспешила к нему с чистыми пеленками и подхватила малыша. Потом кроху положили к сестре на грудь, и Тин, крепко обняв сына, зашептала что-то ласковое и успокаивающее. Мы все сияли от восхищения.

– Тим, сможешь запеленать Аланира? – спросил Росс.

С готовностью кивнула, такое мне делать не впервой. Магией в тазу подогрела воду, осторожно мягким полотенцем протерла малыша и завернула в пеленки. К этому времени он уже перестал плакать и только изредка причмокивал пухлыми губками. Я улыбнулась ему и подумала: "Какое же это необыкновенное чувство – держать крохотное существо, которое целиком зависит от тебя, нуждается в заботе и защите". От этих мыслей на душе стало тепло, и я поцеловала племянника в лобик.

Ментально позвала своих любимых и сообщила им радостную весть, получив в ответ восторг и нетерпение увидеть новорожденного.

– Тин, Росс, – обратилась я к счастливым родителям, – Аскани и Шон хотят поздравить и посмотреть на вашего сыночка. Можно им войти?

Супруги переглянулись и согласно кивнули. Через некоторое время в дверь осторожно постучались. Парни застыли на пороге, увидев меня с младенцем на руках – встрепанную, чуть уставшую, но безмерно счастливую. Казалось, что мир вокруг них перестал существовать, сжавшись до размера этой комнаты. На лицах умиление, восхищение, изумление и растерянность одновременно. А в головах… Ой, мне даже стало неловко от того, что я услышала в их головах.

Ас: "Боги! Звездочка моя ясная! Как ей идет материнство! В один прекрасный день она вот так же обнимет наших малышей. Я мечтал об этом и сделаю всё, чтобы мы все были счастливы. Тими будет замечательной матерью".

Шон: "А ведь и я однажды стану отцом. И тогда Мэли прижмет к себе уже нашего ребенка. Крохотный комочек, нашу частичку. Это ли не главное Чудо мироздания, которое я всегда пытался найти? Знаю, уверен, что это Чудо непременно случится, но как странно и необычно об этом думать! Я – и вдруг отец. Раньше и мыслей-то таких не могло возникнуть. А сейчас…"

Я почувствовала, что краснею от подслушанного, и моргнула, пытаясь скрыть непрошенные слезы. В это время в голове отчетливо услышала мелодичный женский голос: "Вам троим постепенно надо привыкать к этим мыслям". Потом раздался игривый смешок. Неужели Мать Всех драконов? Посмотрела на парней – они тоже это услышали? Ох, судя по их реакции – точно, да.

Я передала маленького Аланира сестре, та крепко обняла сынишку и мягко коснулась поцелуем его лба. Шон и Ас с блаженными улыбками на губах подошли ближе поздравить молодых родителей. Тер Дейл щелкнул пальцами, и в руках у него оказалась серебряная погремушка, издающая нежный мелодичный звон, протянул ее Россу. Аскани положил свою ладонь младенцу на головку и через некоторое время удовлетворенно сообщил:

– Малыш чувствует себя прекрасно, вот только проголодался.

На этом мы втроем тихонько вышли из комнаты, оставив счастливых родителей с сыночком.

– А давайте сходим на конюшню. И тебе, Шон, наверняка там понравится. – предложила я.

Может получится чуть отвлечься от посетивших нас троих мыслей о детях. Для нас с Асом это было не просто местом, где жили лошади и козы. Школьная конюшня стала чем-то гораздо большим. Именно здесь мы сделали первые робкие шаги к сближению, здесь мы ссорились и мирились, здесь Аскани впервые меня поцеловал, учил танцевать. Здесь мы признались друг другу в том, что мы – будущие драконы. Я прикрыла глаза, вызывая в памяти яркие моменты нашего пребывания в "Нарвале", и блаженно улыбнулась.

– Тим, ты чего задумалась? – Ас уже тянул меня за руку в сторону каменного здания с белеными стенами и черепичной крышей.

Через некоторое время мы стояли рядом с денником старенького Огурца и гладили его по шелковистой гриве. В соседнем загоне нетерпеливо переступала копытами и шумно вздыхала Морковка.

– Не волнуйся, милая, к тебе тоже сейчас подойдем, – ласково произнес Аскани, доставая из кармана кусок сахара.

Кобыла в ответ радостно замотала головой.

– Как же я скучаю по своей Волне. Как она? А ее будущий жеребенок? Да и Прибоя давно не видела, – выдохнула я. – Интересно, каково им там, в ларранской конюшне?

– Не переживай, Тими, у них все хорошо. Я это чувствую, – приобнял меня за плечи Ас.

Мы втроем забрались на чердак и плюхнулись в свежее душистое сено, как всегда это было с Аскани в наши лучшие моменты. Только в этот раз счастье оказалось еще более полным. Мой кареглазый маг, приобняв нас за плечи, откинулся на спину, утягивая к себе на грудь.

Теперь запах луговых трав смешивался с родными ароматами весеннего леса и дождя. Хорошо-то как! Я прикрыла глаза, прокручивая в голове события последних часов. Вспомнила взгляды Тин и Росса на своего малыша – теплые, любящие. Какие же они счастливые! Теперь у лорда Йарби есть сын. Я видела, как он гордится этим. Наверное, для каждого мужчины очень важно рождение наследника, которому тот сможет передать не только какие-то материальные ценности, но, в первую очередь, свои знания и умения, опыт, накопленный не одним поколением его предков. А что может сравниться с материнской любовью? Тирнари буквально светилась от счастья и растворялась в нежности к маленькому человечку, который навсегда покорил ее сердце. Да разве возможно не полюбить эти пухлые щечки, мило причмокивающие розовые губки, блестящие глазенки под темными длинными ресницами и крошечные пальчики?

Сестра долгое время вела затворнический образ жизни, сторонясь мужского внимания. Но нашелся тот единственный, который смог разбудить закрытую для всех душу, сделал счастливой и дал возможность почувствовать себя настоящей женщиной, матерью.

Когда-нибудь у меня тоже будут дети. Ох, кажется, меня уже не пугает эта мысль. Странно-то как! Всего пару лет назад даже думать о таком боялась. Ведь материнство изначально предполагает близость, о которой я и помыслить не смела, – физическую близость с мужчиной. Что же изменилось за это время? Ну, во-первых, я повзрослела и теперь многие вещи стали восприниматься иначе. А во-вторых, сразу два любящих и самых близких мне человека сумели разрушить преграду из категоричности и неприступности, которую я так старательно возводила вокруг себя долгие годы. Как же прекрасно, что с ними я смогла почувствовать себя счастливой, и теперь мне ничего не страшно. А ребенок от любимого – это ли не высшее благо и предназначение каждой женщины? Готова ли я подарить своим возлюбленным всю себя? Готова ли осчастливить рождением детей и дать им возможность почувствовать себя отцами? Конечно, до этого еще пройдет немало времени – надо сперва дождаться вылета Мэл и Сапфира. Но разве я потом передумаю?

Поняла, что меня теребят за плечи сразу с двух сторон, и вынырнула из своих размышлений. Ой!

– Воробей, о чем задумалась? – Шон вопросительно глядел мне в глаза.

– Тим, ты так одухотворенно сопела. Какие мысли посетили твою прекрасную головку? – с улыбкой подхватил пристроившийся с другого бока Аскани.

Я взглянула на своих любимых, вздохнула, и, решив, что скрывать мне нечего, сбросила щиты:

– Смотрите сами.

Парни растерянно захлопали глазами, а через минуту Ас и Шон уже крепко меня обнимали и попеременно ловили мои губы своими разгоряченными губами.

– Звездочка моя ясная, Тими! Ты – самое лучшее, что есть в нашей с Шоном жизни. Я так рад! Ты сама стала задумываться о будущем, о нашем общем будущем! – Аскани буквально светился от счастья, бездонные омуты темных глаз блестели ярче звезд лунной ночью.

– Мэли, малышка, все правильно. Хватит уже оглядываться на прошлое, – ласковый голос тер Дейла заставлял таять от нежности. – Ты же всегда стремилась к свободе. Но свобода вовсе не означает независимость от кого-либо, это не одиночество, а желание делать то, что велит тебе душа, что подсказывает сердце. Живи как хочется и поступай как считаешь нужным. Это и будет твоя долгожданная свобода. Я безмерно счастлив, что ты рассматриваешь нас с Асом как будущих отцов своих детей. Конечно, всему свое время и пока надо подождать, но главное, что эти мысли посетили сразу нас троих. Да еще одна божественная сущность явно не против такого расклада.

Я хмыкнула, вспомнив игривый смешок в своей голове.

Усевшись поудобнее, протянула парням раскрытые ладони, растопырив пальцы, и кивнула, приглашая. Ас понял меня с полувзгляда. Именно наши переплетенные пальцы стали когда-то первым жестом взаимности и доверия, первым шажком к началу большого чувства. А теперь и Шон был с нами, открывая сознание, соединяя ладони. Мы поочередно смотрели друг другу в глаза, не желая отстраниться и прекратить творившееся волшебство. Едва пальцы соприкоснулись, как между нами будто пробежал разряд молнии, сливая ауры в одну, закручиваясь ярким вихрем. Нас поглотила ослепительная вспышка радужного света, и мы трое снова стали единым целым. Одно дыхание, одно сердце и общая душа. Я купалась в этом восхитительном чувстве, которое было сродни столь долгожданному и желанному мной полету в облаках. Дух захватывало, голова кружилась от нахлынувшего восторга и переполнявшей любви.

Руки парней неохотно отпустили мои, но лишь для того, чтобы аккуратно уложить мое разгоряченное тело на мягкую пахучую перину из луговых трав и ласково пробежались по шее, животу, бедрам. Я невольно застонала в накрывшие мой рот губы Аса, когда Шон пуговку за пуговкой расстегнул на мне блузку и обжег горячим дыханием ставшую безумно чувствительной грудь. Ощутила мягкие прикосновения губ к соскам. По коже пробежала волна дрожи, а я сильнее вцепилась в любимых, прижимая их к себе еще теснее. Почувствовала, как нетерпеливые пальцы легко освободили меня от ставшей сейчас ненужной кофты. Но и парни уже были без своих туник, оставшись, как и я, в одних лишь бриджах. Когда только успели? Я обнимала поочередно их горячие крепкие тела, получая в ответ пьянящие жаркие поцелуи. Они целовали не только мои губы, шею, грудь, они целовали мою душу, наполняя ее до краев счастьем принадлежать им.

Неужели это я? Здравый смысл где-то далеко, на краю сознания, слабо возмущался моим столь решительным действиям и отказывался что-либо понимать, но руки снова и снова жадно тянулись к любимым. Наше неровное, сбивчивое дыхание, оглушительный стук сердец, близость полуобнаженных тел – я видела эту картину словно со стороны. Мы были поглощены радужным снопом яркого света и кружились в гигантском водовороте страсти, нежности и сокрушительных эмоций.

Почувствовала на своем бедре прикосновение чего-то напряженного, твердого и большого. Даже через несколько слоев ткани, разделявших нас, я поняла, что это. Нахлынувшее смущение мгновенно отрезвило и привело в чувство. В два счета я выскользнула из крепких объятий, тяжело дыша, словно за мной гналась толпа каменных троллей. Собрав остатки здравого смысла и вспомнив весьма действенный способ леди Астер для быстрого охлаждения пыла, я крутанула кистью в активационном жесте. В ту же секунду Ас и Шон шарахнулись в разные стороны, словно застигнутые врасплох на рыбном прилавке коты, и послышалось слаженное шипение вперемежку с поминанием троллева брыха. Парни, ошалело замотав головами, со стоном повалились ничком в сено по обе стороны от меня. Ну да, порция ледышек в штанах отрезвит кого угодно. Что же мы творим?! Я села, нашарила в полумраке чью-то тунику и, торопливо прикрывая обнаженную грудь, натянула ее на себя. Рубашка была мне велика и к тому же вывернута наизнанку. Но это сейчас было неважно.

Я обхватила руками колени и положила на них голову, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь унять бешено колотившееся сердце. Вот это называется – зарядили накопитель! Уши и щеки пылали то ли от еще не схлынувшего возбуждения, то ли от постепенного осознания того, что мы только что учудили. До сегодняшнего дня Ас и Шон не видели меня без рубахи. Когда жених лечил мои застарелые шрамы и когда Шон возился с нами после происшествия у викингов, думаю, в расчет брать не стоит. Но сейчас, когда мы втроем сплетали свои разгоряченные тела, тесно прижимаясь друг к другу, было совсем иначе. Неудивительно, что парни так завелись. А я? Я тоже не просто была рядом с ними. Меня тянуло, словно иголку к магниту, окатывало волнами страсти, и хотелось большего. Я сама желала, чтобы они зашли дальше. Неужели на нас троих так повлияли мысли о совместном будущем, о детях?

Успокоившись и немного придя в себя, мы выползли на крышу конюшни и уселись в обнимку. Бодрящая ночная прохлада, легкий ветерок, обдувающий наши разгоряченные головы, стрекот цикад. В воздухе плыл аромат луговых цветов, смешанный с запахом моря, доносившимся с побережья. Слов не требовалось. Каждый из нас был до краев переполнен той светлой Силой, что позволяет чувствовать любимых как себя самого. Невозможно было выразить все то, что сейчас творилось в наших душах. Мы молчали, вглядываясь в бездонное чернильное небо, и наслаждались счастьем быть столь близкими друг другу.

Зато разговорились наши драконы. Минелиэль и Звездный Сапфир вспоминали, что именно здесь, на крыше конюшни "Нарвала", они выбрали себе имена, которые, как оказалось, были предопределены еще задолго до нашего рождения. Неугомонные чешуйчатые недоросли блаженно урчали, любуясь яркими звездами и мечтая поскорее вместе взмыть в небеса. А Мрак, словно заботливая наседка, ворковал им о том, как прекрасно кружиться над океаном, раскинув крылья навстречу западным ветрам.

В "Нарвале" решили задержаться еще на денек. Комната Аскани пустовала, поэтому мы втроем заняли его кровать. И нам было вовсе не тесно этой ночью. Прижавшись друг к другу, мы отлично выспались. Как же приятно просыпаться утром от мягких прикосновений любимых губ к вискам, щеке, шее, одновременно ощущая нежные поглаживания по груди, животу и бедрам. И как неохота покидать наше уютное лежбище. Но пора было вставать.

– Три года тут прожила, а так толком и не выбралась в город, – вздохнула я, вспомнив, как наши друзья часто бывали на рынке и площади, а мы с Асом безвылазно сидели в школе из-за опасения покушений на нас.

– А кто нам мешает сделать это сейчас? – Шон поднялся с кровати. – Давайте сегодня и сходим. И я с вами прогуляюсь.

Наскоро позавтракав в школьной трапезной, мы втроем вышли за ворота "Нарвала". После раскрытия заговора против герцогов Сайгирн и казни заговорщиков можно уже было не беспокоиться за свои жизни. Да к тому же с нами был Шон, а с ним и вовсе ничего не страшно.

Извилистыми улочками мы дошли к центру города, где стояла ратуша. Недалеко под яркими навесами расположились торговые рыночные ряды. Покружились по площади, поглазели на многочисленные товары и повернули туда, где в небольшом сквере обычно проходили празднества. Сейчас здесь было пустынно, только кое-где на лавочках сидели горожане.

Внезапно я остановилась как вкопанная.

– Тим, ты что? – удивился Ас.

Но я уже кивком показывала на скамейку в конце аллеи, где сидели Дэрек тер Лин и леди Изолт, держась за руки. Они смотрели друг другу в глаза и о чем-то негромко беседовали.

Сделала шаг назад, потянув за собой парней, пока нас не успели заметить. Но тут Дэрек моргнул и взглянул в нашу сторону. Пришлось подойти ближе.

– Вот не думал, что мы здесь кого-то из знакомых можем встретить, – слегка смутившись, улыбнулся он. – Какими судьбами?

– У Росса и Тирнари вчера сын родился. Мы не могли пропустить такого важного события, – за нас всех ответил Аскани.

– Да, мы тоже сегодня утром их поздравили, – кивнула Валькирия.

Наступила неловкая пауза. Мы с Асом и Шоном понимали, что наша троица тут явно лишняя.

– Ну, нам пора, пожалуй, – пожал плечами тер Дейл.

– Вы ведь еще не сразу из "Нарвала" отбываете? – с надеждой поинтересовался математик. – Шон, потом найдешь время заглянуть ко мне? Я кое-какие формулы набросал, но что-то дальше застопорился. Может, посмотришь?

Маг согласно кивнул, и мы направились по аллее к выходу.

"Ох уж эти ученые головы! Сидит с такой удивительной женщиной, а в уме все какие-то вычисления держит. Не понимаю!" – ментально хмыкнул Ас.

Шон лишь лукаво улыбнулся и пожал плечами.

– А ты давно знаком с лордом Лином? – потянула я за рукав наставника.

– Так мы учились вместе. Сначала в Белой и Красной башнях на одном курсе, потом поступили в аспирантуру. У нас даже темы диссертаций были схожи – исследовали открытие порталов в экстремальных условиях. Я защитился успешно, а вот Дэрека завалили. Комиссия сочла недостаточными его выкладки о влиянии на стабильность телепорта уменьшение атмосферного давления в горных районах, – Шон погрустнел и вздохнул. – После этого Лин чуть было не забросил науку совсем. Когда подвернулась возможность, устроился преподавателем сюда, в ваш "Нарвал". К счастью, мне удалось убедить его не опускать руки, а довести исследования до конца. Сейчас Дэрек как раз диссертацию дорабатывает и собирается вновь защищаться.

Мы с Асом понимающе переглянулись. Вот, оказывается, как. Но, все же немного странно видеть наших преподавателей, хоть и бывших, в непривычной обстановке. Не чинными, подтянутыми, собранными педагогами, а вот такими – простыми и близкими, как друзья. Со своими неудачами в прошлом, радостями в настоящем и житейскими планами на будущее. Леди Изолт в школе всегда держалась строго, холодно и даже чуть надменно – настоящая северная дева. А тут она совершенно другая – в голубых глазах нежность, длинные светлые волосы не заплетены туго, как обычно, а струятся по плечам и спине красивыми волнами, пальцы ласково пожимают ладонь Дэрека. Да и математик не смотрится этаким отстраненным красавцем, по которому вздыхала добрая половина адепток школы. Он будто светится изнутри. Поэтому в том, как эти двое относятся друг к другу, не оставалось никаких сомнений.

– Думаю, Дэрек наконец нашел свое счастье. Очень рад за них. Прекрасная получилась пара. Да и делают они общее дело. Им всегда будет интересно вместе, – с улыбкой изрек Ас.

После обеда мы еще раз собирались навестить Тирнари, Росса и маленького Аланира.

Как-то так получилось, что я с сестрой осталась в комнате одна, а наши мужчины отправились куда-то по делам, но, скорее всего, это было лишь предлогом.

– Мири, – обратилась ко мне Тин, покачивая на руках сына, – ты мне ничего не хочешь рассказать?

Ох, а ведь сестра и лорд Йарби еще ничего не знают про нас с Шоном. Вернее, про меня, Аса и Шона. При воспоминании наших вечерних посиделок на конюшне я почувствовала, что густо краснею и опустила глаза.

– Ну что ты, сестренка, – с улыбкой в голосе продолжила Тин, – я же вчера видела, как Шон и Ас смотрели на тебя с Аланиром на руках. Между вами только что искры не сыпались, такое невозможно не заметить. И если ты и Аскани – это понятно и закономерно, то ты и лорд Дейл – для нас с Россом оказалось полной неожиданностью. Хотя, не скрою, мы за вас троих очень рады. Ведь я все правильно поняла, да?

Почувствовав, что сестра не осуждает и не сердится, посмотрела ей в глаза и кивнула.

– Мири, глупышка, почему ты раньше мне ничего не рассказала? Боялась, что не приму ваш тройственный союз? Вы же драконы, поступайте так, как считаете нужным. Я очень рада, что у тебя все замечательно складывается.

Не в силах более сдерживаться, я подскочила к сестре и обняла ее.

– Тин, я так счастлива! – только и смогла вымолвить сквозь непрошеные слезы.

– Ну-ну, Мири, не плачь, а то придут наши мужчины и увидят тебя зареванную. Не надо их расстраивать, – с материнскими нотками в голосе стала успокаивать меня Тирнари.

И правда, чего это я? Последний раз всхлипнула и аккуратно положила голову на колени сестре, как любила делать в детстве.

В комнату вошли улыбающийся лорд Йарби и мои любимые. По их смущенным лицам поняла, что у них произошел схожий разговор. Одно хорошо, что теперь не надо ничего скрывать от самых близких нам людей. Да мы, собственно, и не собирались держать наши отношения в тайне от Тин с Россом. Рано или поздно они все равно бы все узнали. Просто как-то не выходило объясниться.

– Шон, ну теперь-то мы уж точно в Галарэн отправляемся? – с надеждой спросила я, когда мы, тепло попрощавшись с молодыми родителями, спускались по лестнице на первый этаж.

Ас только хмыкнул.

– Да точно, точно, – снисходительно улыбнулся маг. – Пора вам к экзаменам готовиться. Сегодня уже будете в своем доме.

Глава 7

Человек лишь там чего-то добивается,

где он сам верит в свои силы.

Людвиг Фейербах

Я уже успела соскучиться по нашему уютному домику в Галарэне. И когда мы, наконец, там очутились, с удовольствием прошлась по всем комнатам, спустилась в садик, присела в удобное кресло и с наслаждением вдохнула аромат цветущих плетистых роз. Зажмурилась, подставив лицо яркому ласковому солнцу. Как же здесь хорошо!

Вновь вошла в дом, где Шон с Аскани уже возились на кухне. И откуда только продуктами успели разжиться? Впрочем, раз с нами придворный маг, удивляться не приходится. Призывно доносящийся одуряющий запах копченого мяса и тушеных овощей напомнил, что подрастающих драконов нужно кормить. Я тут же вызвалась заварить тайру. Через некоторое время мы с аппетитом обгладывали чьи-то мясистые ребрышки, поглощали салат из свежей зелени и овощное рагу в глиняных горшочках.

– Молодежь, к сожалению, вынужден вас покинуть, – выдохнул Шон, откинувшись через некоторое время на спинку стула. – В столице дел много накопилось. Я ведь собирался только на денек отлучиться, а тут сами видите, как вышло. В общем, пока разбирайтесь без меня.

– Понимаем, – кивнул Ас. – Ты не волнуйся, здесь с нами ничего не должно приключиться. Будем к экзаменам готовиться.

– Шон, а если я заскучаю… – начала я.

– Мэли, зови меня в любое время дня и ночи, – мой любимый маг чуть улыбнулся, обнял за плечи, чмокнул в щеку и исчез в портале.

На следующий день с утра пораньше мы с Асом поспешили к стенам Академии. Нам предстояло заполнить кучу бумаг для поступления и выяснить, на какой день назначены экзамены. Заранее решили представляться без титулов, просто – Тимири тер Ансаби и Аскани тер Ансаби, троюродные кузены. Не хотелось козырять своим происхождением. В конце концов, здесь ценились знания и желание учиться, а не родовитость. В свое время Императрица Астер и Император Арденариэль тоже учились тут инкогнито.

Мы неспешно шли по песчаной дорожке парка Академии, как вдруг я чуть не подпрыгнула от неожиданности – совсем рядом нас кто-то громко окликнул. Оглянулась и едва успела распахнуть объятия. В них тут же с визгом влетела Брита. Мы с ней со смехом закружились на месте. Подруга была счастлива встрече с нами и, расцеловав в обе щеки, снова повисла у меня на шее. Следом подошел как всегда немногословный Зак. Парень приветливо улыбнулся, слегка кивнул мне и дружески похлопал по плечу Аса.

– Тим, вы давно прибыли? Как добрались? А в приемной комиссии были уже? – затараторила Бри.

– Только вчера приехали… – едва успела вставить я.

Но подруга уже не слушала, ей не терпелось поделиться новостями. Сошли с дорожки и чуть углубились в гущу деревьев, подальше от посторонних глаз и ушей.

– А мы с Заком уже два дня в городе. Сразу после "Нарвала" навестили сначала моих родителей, потом родителей Зака. Оттуда прямиком сюда направились. Как раз его старший брат с торговым обозом на юг Империи собирался. Вот мы с ними почти всю дорогу и проехали. Пока остановились на постоялом дворе. Как только поступим, переселимся в общежитие. Успели даже немного город посмотреть и окрестности, отдохнули после путешествия. А еще мы тут, в Галарэне, встретили Дайру и Варина – те тоже недавно прибыли. Представляешь? От них узнали, что с сегодняшнего дня в Академии начали принимать заявления для поступления. Пойдем вместе в Белую башню, может, в одну группу попадем экзамены сдавать. Было бы здорово!

– Бри, понимаешь, – немного замявшись, я стала подбирать слова, – как тебе сказать, мы с Асом не в Белую башню будем поступать, а в Красную.

– Тим, брось, в Красной башне учатся только драконы… – подруга вдруг осеклась и расширила глаза от догадки. – Погоди, погоди, так ты хочешь сказать… хочешь сказать, что вы с Аскани?..

Мы с женихом кивнули. Брита плюхнулась на ближайшую лавочку и ошарашено уставилась на нас, прикрыв рот ладошкой. Рядом стоял не менее офигевший Зак. Я присела рядом с подругой и попыталась объяснить, хотя получалось это у меня довольно сумбурно и сбивчиво:

– Понимаешь, я и Ас еще в первый год обучения в "Нарвале" узнали, что мы – будущие драконы. Ну, Аскани еще и раньше про себя это знал, а я только в школе выяснила. Вернее, мы не чистокровные драконы, но драконья кровь в нас присутствует. И драконья магия у нас тоже проснулась. Но это было тайной. Ясно? Ну, как и то, что я герцогиня. Кстати, свою родословную мы не собираемся здесь афишировать. Смотрите, не проболтайтесь и вы.

Изумленная Бри только молча таращила глаза и кивала.

– Мы будем поступать в Шарр'риот, но посещать лекции по некоторым дисциплинам хотим и в Магии, – продолжила я. – А у Аса ведь еще и эльфийские корни есть. Поэтому он собирается учиться в трех башнях сразу.

Брита с Заком молча переводили с меня на Аскани удивленные взгляды. Потом Бри, наконец, обиженно выдавила:

– И ты мне не рассказала за все это время, что ты дракон? А еще подруга называется.

Я сущенно кивнула и потупилась. Что тут скажешь? Ведь сначала у наших друзей не было никаких щитов. А потом еще столько всего открылось для меня самой, что это было уже не только моей тайной.

– Тим, ну ты даешь! Я бы не смогла столько времени держать в себе такие секреты, обязательно бы проболталась, – вздохнула Бри.

Но Брита не была бы Бритой, если продолжала на меня дуться дольше двух минут, и скоро подруга уже вновь щебетала о том, как ей понравился Галарэн.

– Здесь так красиво и столько цветов вокруг! Не то, что у нас на севере. И Ирдина теплая какая! Мы уже с Заком успели сходить к дальней заводи искупаться. Там та-а-кие стрекозы! Во! – вещала Бри, хлопая глазами и размахивая руками.

Как ни здорово было повстречать друзей, но идти все же нужно. Мы распрощались, клятвенно пообещав не пропадать надолго, и поспешили с Асом в Шарр'риот. Желающих грызть гранит науки там пока еще было немного – как-никак самое начало первого дня приема документов.

Заполнив все необходимые бумаги, выяснили, что первым экзаменом будет выявление наличия драконьей магии и демонстрация магических способностей. Тут мы не слишком волновались, ведь у нас самый замечательный наставник. К тому же заранее обсудили, что именно покажем на экзамене. А тем, кто справится с испытанием, через два дня предстоит писать сочинение на заданные темы на четырех языках. Хорошо придумали академики: сразу можно проверить знание языков, материала и умение его излагать. Ну и финальным испытанием будет преодоление полосы препятствий. Здесь не переживали и вовсе – Сианург за последний год в школе нас хорошо натаскал на уроках физкультуры. К концу учебы все одноклассники отлично справлялись со всякими лесенками, канатами и бревнами. Мы же с Аскани еще и дополнительно бегали, плавали и вообще старались себя поддерживать в хорошей физической форме, ведь впереди нам предстояло паломничество к озеру Полумесяца. А уж занятия жениха мечемаханием вместе с Бредли вообще были незаменимы для совершенствования ловкости, гибкости и быстроты реакции.

Оставшиеся до экзамена пять дней пролетели, словно стайка спугнутых птичек – раз, и нету! Мы с Асом повторяли заклинания, создавали иллюзии, левитировали все, что попадалось под руку, качали резерв. И все равно я очень волновалась. Вот вроде знаний достаточно, чтобы не сплоховать и не выглядеть тупицей, а все же становилось страшно, когда представляла, как я стою перед комиссией, показываю свои магические способности и отвечаю на каверзные вопросы. Жених успокаивал меня как мог и пытался приободрить.

– Тими, радость моя, ты ведь уже дважды сдавала экзамены академикам. Все замечательно было. Так чего сейчас волнуешься?

– Ас, вот умом понимаю, что должна справиться, а все равно страшно.

– Ну я же буду рядом, к тому же я в тебя верю, – Аскани крепко-крепко меня обнял, прижимая к себе. – И Шон верит.

Все дни подготовки к поступлению мы не виделись с тер Дейлом. Наверняка маг решил нас без надобности не дергать и не отвлекать. Я ежевечерне слала по амулету ему приветы и пожелания доброй ночи. В ответ получала ощущение легкого прикосновения к губам и щеке и ласковое поглаживание по волосам – это Шон дотрагивался до подаренного мной браслета. А засыпала я в кольце рук Аса под теплый шепот нежностей, отчего на душе становилось спокойно и радостно.

Вечером накануне первого экзамена в нашей гостиной из портала вышел тер Дейл с привычно взлохмаченной шевелюрой. Отшвырнув свои записи со списком заклинаний, я тут же бросилась к любимому на шею, а маг, подхватив меня за талию, закружил по комнате.

– Шон, я так по тебе соскучилась!

Ас стоял с нами рядом. Мы затянули его в общий круг и продолжили обниматься.

– Я тоже без вас скучал, драконята, – светло улыбнулся Шон. – К завтрашнему экзамену готовы?

Мы неуверенно закивали в ответ.

– Так, это что за дела? Не вижу энтузиазма на лицах, – деланно возмутился тер Дейл, отвешивая нам по шутливому щелбану. Но потом все же не удержался и вновь улыбнулся. – Я сегодня ночую с вами. Не прогоните? Вот, выкроил время, чтобы оказать моральную поддержку, так сказать. А еда у вас есть?

– Ну конечно! – дружно засуетились мы с Асом. – Сейчас накормим.

Шон критически оглядел наш потенциальный ужин, буркнул, что, мол, это не дело, и на трех драконов, даже если двое из них пока еще в проекте, этого никак не хватит, и исчез в портале. Мы с женихом переглянулись и только плечами успели пожать, как Шон появился вновь, держа в одной руке огромное блюдо с котлетами, а в другой корзинку, из которой аппетитно щетинился укроп, торчали салатные листья и доносился аромат свежего хлеба. Завершала картину левитирующая перед магом здоровенная супница с синими цветочками на фарфоровом боку.

– Вот, – пояснил довольный маг, водружая весь этот натюрморт на стол, – это из дворцовой кухни. Ужин должен быть нормальным ужином, а не перекусом на один зуб.

Уже поздно вечером, перед тем, как нам втроем улечься на наше огромное ложе, Шон вдруг вспомнил, для чего, собственно, он здесь. А именно для оказания моральной поддержки своим подопечным драконятам, то бишь нам, перед предстоящим экзаменом. Мы с Асом ему продемонстрировали, какие заклинания будем показывать комиссии. Тер Дейл внимательно следил за тем, чтобы не было применено человеческого или эльфийского волшебства.

– Экзамен будет проходить в специальном базальтовом зале, там все виды магии, кроме драконьей, отсекаются, вы ими все равно не сможете воспользоваться, – пояснил он. – Никаких амулетов с собой не берите – засекут на раз. И не особо там усердствуйте. Для вступительного экзамена того, что вы мне сейчас показали, более чем достаточно.

– Шон, я волнуюсь… – уже в который раз затянула я.

– Мэли, ну что ты? Так перед каждым экзаменом будешь трястись? – маг затащил меня на кровать и чмокнул в лоб. – Если хотите, я завтра с вами пойду. Обеспечу, так сказать, моральную поддержку.

– Не надо, а то еще подумают, что нас по твоей протекции в Академию принимают, – Ас отрицательно замотал головой и плюхнулся рядом. – Ведь верно, Тим?

Я кивнула. С одной стороны, конечно, хотелось чувствовать незримую поддержку Шона, с другой, надо было самой себе доказать, что и я чего-то стою. Другие же в меня верят?

– Конечно, верим, – наперебой подтвердили мои любимые, в очередной раз нырнув в мою бедную головушку.

В эту ночь я засыпала в двойном кольце рук. Ужас и волнения отступили, я прекрасно выспалась. Утром проснулась бодрая и уверенная в своих силах, как хомяк, завидевший гороховое поле. Шон, исчезая в портале, лишь взмахнул рукой и пожелал удачи. Да уж, долгие прощания – не его конек.

Перед входом в башню Шарр'риот мы с Аскани столкнулись с Вэрисом тер Раннкарром. Вежливо ему поклонились.

– О, приехали поступать? Рад буду видеть вас в числе студентов драконьего факультета, – узнал нас декан. – Желаю удачи на экзаменах.

Мы благодарно закивали головами и, воодушевленные, припустили дальше.

Придя в Красную башню, спокойно прошли через металлическую арку, которая улавливает наличие магических амулетов, и оказались в огромном зале, похожем на амфитеатр со стенами из темного драконьего базальта. В аудитории уже сидело немало абитуриентов, слышался мерный гул голосов. Устроившись в четвертом ряду прямо напротив стола экзаменаторов, я принялась крутить головой, разглядывая собравшихся.

– Что? – удивился жених, заметив, что я кого-то увидела.

– Смотри, вон там через три ряда от нас два парня и чуть в стороне зеленоглазая девушка. Узнаешь? Мы встречали их на выпускном балу во дворце в Ларране. Это адепты из школы в Марен-Каре.

Аскани тоже обернулся и внимательно взглянул туда, куда я ему указала. Девушка слегка порозовела, смущенно опустив ресницы, и затеребила кружевную манжету платья. Парни же наоборот оживились, и один из них задорно нам подмигнул. Тут же я почувствовала, как напрягся Ас. Но стоило мне положить свою ладонь поверх его запястья, как жених глубоко вздохнул и улыбнулся.

– Тими, никак не могу свыкнуться, что ты наша с Шоном добыча и беспокоиться не стоит.

– Ну, это еще неизвестно, кто чья добыча, – тут же встрепенулась я.

В ответ Ас лишь хмыкнул и поиграл тонкими бровями, а моя чешуйчатая недоросль довольно рыкнула. Тут в аудиторию вошли академики в длиннополых мантиях, и наступила тишина.

Чтобы себя долго не накручивать и не дать волю волнению, я решила пойти продемонстрировать свои магические способности в первых рядах. Аскани собирался идти следом, а пока его уверенность и решимость передавались и мне.

– Итак, леди Тимири тер Ансаби, – сверился со списком моложавый мужчина с приветливым лицом, – что вы нам покажете?

Я отвесила легкий поклон, подходя чуть ближе к столу. Щелкнула пальцами, и надо мной повис яркий светлячок, который стал переливаться всеми цветами радуги и вращаться в воздухе. В свое время я долго маялась, добиваясь, чтобы из мертвецки-зеленого создать именно такой разноцветный фонарик. Комиссия довольно закивала, ожидая продолжения демонстрации. Провела по воздуху рукой, и передо мной повисло большое овальное зеркало в ажурной золоченой раме. Заглянула в него, делая вид, что не довольна своей прической. Пробежалась по непослушным прядям, пытаясь их заправить за ухо. Потом крутанула кистью, вновь щелкнув пальцами, и через мгновение на моей голове была уже другая прическа – высоко поднятые локоны образовывали прихотливую арку из волос, шпилек и серебристых ленточек. Специально медленно повернулась кругом, чтобы все смогли оценить сей шедевр парикмахерского искусства. В аудитории раздались отдельные смешки. Но я уже снова активировала заклинание, используя магию эталонных состояний, и вот множество косичек, причудливо переплетаясь между собой, на затылке были уложены в красивый крендель. Комиссия слаженно закивала головами, что-то записывая в экзаменационном листе. На этом меня отпустили. Теперь по рядам послышались восторженные вздохи.

"Интересно, такая реакция по поводу демонстрации причесок или?.." – подумала я, выключая светлячок и рассеивая зеркало.

"Ррррр!" – тут же донеслось с четвертого ряда.

– Уважаемые лорды, могу ли я еще немного задержаться в аудитории? – попросила я, обращаясь к академикам. – Сейчас мой кузен будет показывать свои умения, мне хотелось бы посмотреть.

– Только если вы, леди, не будете ему мешать, – улыбнулся один из экзаменаторов.

Сочтя это за разрешение, я тихонько скользнула на свое место и оттуда стала наблюдать, как Аскани вначале создал иллюзию небольшой модели Академии со всеми ее тремя башнями, библиотекой, другими постройками и парком. Потом левитацией поднял конструкцию на уровень кафедры, чтобы комиссия могла все внимательно рассмотреть. Затем над моделью Академии собралась тучка, сверкнула молния, и оглушительно бухнул гром. Пошел дождь, который, впрочем, вскоре прекратился, а в воздухе над маленькими строениями засияла радуга.

Какой же Ас молодец! Как здорово он придумал с иллюзией. Я уловила восхищенные взгляды ученых мужей, которые, словно маленькие дети, любовались на всю эту красоту.

– Аскани тер Ансаби, вы тоже можете идти, спасибо за столь интересную демонстрацию, – наконец произнесли члены комиссии.

Довольные, мы вышли за дверь аудитории и выдохнули. Мне показалось или действительно в конце коридора мелькнула стремительно удаляющаяся фигура в черном?

После экзамена мы решили еще немного задержаться в Академии.

– Тими, вот видишь – все позади. И не надо было так волноваться. Ведь справились же? – успокаивал меня жених, когда мы полчаса спустя брели по парку.

Я устало кивнула. Ас, загадочно улыбаясь, легко потянул меня за рукав сквозь густой кустарник в прохладу раскидистых вековых дубов.

– Куда ты меня тащишь?

– Хочу провести сеанс терапии по успокаиванию не по делу взволнованных герцогинь, – Аскани прислонил меня спиной к широкому, слегка шероховатому стволу могучего дерева, крепко обнимая за талию. – Ну, солнышко мое, больше не переживаешь?

Я помотала головой и обвила его шею руками, притягивая к себе теснее. Время как будто замерло, растянулось и окутало завесой от всего окружающего мира. В эти минуты существовали только мы, наши чувства, наши желания и наши губы. Откуда-то из глубины поднималась невероятная щемящая нежность, от которой перехватывало дыхание и бросало в жар. Поцелуи были жадными, требовательными, горячими.

Ас осторожно провел кончиком языка по моим жаждущим ласки губам. В ответ я приоткрыла рот, впуская нетерпеливый трепетный язык, который тут же затеял невероятную, сумасшедшую игру с моим. От нахлынувшего возбуждения я плавилась и растекалась, словно кусочек масла на раскаленной сковородке. Сердце вспугнутым зайцем металось по грудной клетке, готовое выскочить наружу. Голова отказывалась думать о чем-то еще, кроме этих сладостных поцелуев. Напряжение сегодняшнего дня стремительно отступало, на душе становилось спокойно и радостно.

Вдруг из кроны дерева послышалось громкое карканье. Я дернулась так, словно меня холодной водой окатило, и мгновенно вернулась в реальность. Да и Аскани с неохотой оторвался от моих губ, ошалело озираясь. Это что же такое? Неужели Мрак? Или мне вновь померещилось?

– Ас, кажется, мы слишком увлеклись на радостях. Здесь нас могут увидеть посторонние. Пойдем отсюда.

Через пять минут мы опять шагали по дорожке парка, слегка раскрасневшиеся и с чуть припухшими губами.

– Давай лучше присядем вон на ту лавочку, – предложила я, в надежде хоть немного прийти в себя.

Как приятно вдыхать свежий воздух и расслабляться под птичий щебет, сидя в тени высоких деревьев. Только ненадолго смежила веки, привалившись к плечу жениха, как почувствовала рядом чье-то присутствие.

– Привет! – звонкий голос принадлежал одному из выпускников школы "Бронзовые соколы", второй парень – смуглый и темноволосый – стоял тут же. – А я вас помню, мы встречались на балу во дворце в Ларране. Знакомиться будем?

Мы с готовностью кивнули.

– Меня зовут Шелрон тер Ваклейн, можно просто Шел. А вот он, – указал на своего приятеля, – Берен тер Элмерт.

Парни чинно отвесили поклоны, но потом не удержались и широко улыбнулись.

– Я – Аскани тер Ансаби, можно просто Ас, – начал представление мой жених. – А это – Тимири тер Ансаби, можно просто Тим.

– Вы родственники или?.. – заинтересовался Шел.

– Троюродные кузены, – закончила я и почувствовала, как напрягся Аскани. – А еще Ас – мой жених, – крепко прижавшись, взяла его ладонь в свою.

Теперь уловила довольную улыбку и легкое пожатие. Шел и Берен одновременно вздохнули и, похоже, немного расстроились. Чтобы как-то скрасить неловкую паузу, я спросила:

– А где та девушка из вашей школы, которую мы тоже видели на экзамене?

– Это Эрика тер Шаррен. Она обычно такая бойкая, а тут чего-то застеснялась и сразу после экзамена убежала. Странно, на нее вовсе не похоже. А мы вот решили к вам подойти познакомиться, – пояснил Берен. – Наверняка вместе учиться будем.

– Классные вы заклинания показывали, нам понравились, – широко улыбнулся Шел.

– Жаль, мы не видели, что демонстрировали вы, – улыбнулась я в ответ.

– Ну, это поправимо. Еще увидите! – весело произнес Берен, пихая локтем товарища и лукаво ему подмигивая. – Да и у вас с удовольствием что-то переймем.

Похоже, если эта парочка поступит, скучно в Академии уж точно не будет.

– А вы где в городе остановились? – спросил Шел.

– Мы будем жить в доме родственников, – сообщил Ас.

Это было верно лишь отчасти, мы заранее договорились так отвечать, чтобы поддерживать нашу легенду о двух отпрысках небогатого дворянского рода, рано оставшихся без родителей. Нам не хотелось, чтобы студенты в Академии знали, что мы герцоги, которым принадлежат обширные земли Сайгирн. Конечно, это не было тайной для ректора и деканов, но со своими однокурсниками мы собирались общаться на равных. Да и то, что будем жить вместе с родственниками, было, по сути, правдой. Ведь я жила в доме, в котором жил и Ас, мой троюродный кузен.

– А мы, когда поступим, поселимся в общежитии. Будете заходить к нам на посиделки? – предложил рослый светловолосый Шел.

И вновь мы согласно закивали.

– Везет же тем студентам, которые живут в общежитии Академии, – вздохнула я, сидя вечером в удобном кресле на балконе нашего дома и любуясь башнями, шпили которых были освещены закатным солнцем.

Аскани удивленно уставился на меня и даже подался чуть вперед.

– Тим, я не понимаю…

– Да все просто, – улыбнулась я, крутя в руках маленькую фарфоровую белую драконицу. – Просто этим студентам на занятия гораздо ближе добираться, чем тем, кто живет в городе. Вот если бы у нас был портал из дома прямо в парк Академии… – мечтательно закатила я глаза и вздохнула.

– Ну и кто нам мешает его создать? – поиграл тонкими бровями Ас. – Можем прямо сейчас сделать расчеты. А потом Шону дадим проверить. Хватит уже с мышками играть, можно попробовать и к более серьезным вещам перейти.

Мы тут же помчались в кабинет и засели за формулы и схемы. Проморочились больше часа, проверяя и перепроверяя длинные вереницы символов и цифр. Не хотелось показывать наставнику вычисления с возможными ошибками. Да и задачка для нас оказалась не из легких. Столько всего надо было учесть в расчетах, ведь существует риск не только для тех, кто будет телепортом пользоваться, но и для окружающих, если что-то окажется неверным. Тот случай в трактире Митрона, когда Шон вывалился из портала прямо на кровать, я запомнила крепко. Хорошо хоть, сам дом не развалил.

– Ас, откуда ты взял этот коэффициент? – горячилась я, в который раз пытаясь сообразить, почему у нас получаются расхождения в ответах.

– А я не понимаю, откуда вот эта цифра, – тыкал тонким пальцем жених в мой листочек.

Мы оба перешли на повышенные тона и размахивали руками, пытаясь доказать свою правоту, словно толпу орков с базарной площади разгоняли. Но что-то в вычислениях упорно не клеилось. И Шона рядом не было. Вот бы кто быстро нашел причину ошибки. Внезапно Аскани смолк на полуслове и внимательно посмотрел на раскрасневшуюся в запале меня.

– Ты чего? – удивилась я.

– Тими, ты такая забавная, когда сердишься, и сопишь, словно ежик, – Ас неожиданно широко улыбнулся.

В следующее мгновение я уже непонятно как оказалась сидящей у него на коленях, а жених обнимал меня за талию, совершенно не давая возможности увернуться из кольца крепких рук. Да особо и не хотелось. На все мои попытки что-либо возразить, Аскани решительно запечатал рот поцелуем. Таким сладким, таким настойчивым, что мне оставалось лишь запустить свои пальцы в шелковистые волосы цвета воронова крыла и прикрыть глаза.

Листочки со стола с легким шуршанием плавно спланировали на пол, когда Ас случайно их задел. Но мы этого даже не заметили. Да и какая разница, какой там был коэффициент? Мы вообще сейчас мало замечали происходящее вокруг.

Глава 8

Профессор принимал экзамены и валерьянку,

сдавали студенты и нервы.

До следующего экзамена оставалось совсем немного. Мы с Асом все время вразнобой общались то на эльфийском, то на драконьем, то даже пытались изъясняться на викинговском. А один раз жених выдал целый стих на гномьем, приглашая меня прогуляться к Ирдине. Вновь я чувствовала себя как на иголках, и вновь Аскани меня старался всячески отвлечь от переживаний.

Наступил день второго нашего испытания – письменной работы на четырех языках. В аудитории собралось намного меньше абитуриентов, чем было на первом экзамене. После проверки магических способностей отсеялось больше половины желающих. Глазами я отыскала новых знакомых – Шелрона и Берена – парни махнули нам рукой. Рядом с ними сидела Эрика. Ага, значит, магию они тоже сдали успешно.

Как только взгляд Аскани встретился со взглядом Эрики, та вновь захлопала ресницами и заерзала на стуле. Да что же это такое? Она на всех симпатичных парней так реагирует или только на Аса? Не отдам!

"Тими, звездочка моя, ты что, ревнуешь? Я польщен, хоть повода и нет", – пришло от жениха.

Он состроил уморительную рожицу, выгнув правую бровь. Я в ответ надула губы и показала ему язык. Вот пусть знает, каково это, когда тебя донимают ревностью.

Следующие четыре часа мне уже было не до подобных глупостей. Хотя темы сочинений оказались достаточно интересными и совсем не сложными, я сосредоточенно грызла кончик карандаша, размышляя над предстоящим изложением. "Устройство герцогских замков" решила писать на всеобщем. Хочется думать, что предположение Шона о такой теме на экзамене сбылось совершенно случайно – ну не провидец же он, в самом деле! Хотя, с него станется. Умеет же в прошлое заглядывать, так почему в будущем не побывать? Наверное, просто надобности такой не было. А так, наверняка ведь может… Поняв, что мысли мои ускакали в направлении, совершенно противоположном от нужного, помотала головой, пытаясь вновь сосредоточиться на герцогских обиталищах. Замок в Сайгирне я облазила от чердака до погребов, включая тайные ходы, да и в Дейле внимательно изучила расположение построек на территории и внутреннее убранство, поэтому сложностей в написании не возникло никаких. Ас про замки излагал на эльфийском.

Следующим заданием было описать флору и фауну различных климатических зон Империи. Тут очень пригодились знания, которыми со мной щедро делилась в свое время моя сестра-травница, наши с ней вылазки в леса, а потом еще и незабываемый поход в Гномьи горы. Да и Росс во время работы в алхимическом кабинете не только много рассказывал о растениях и животных, но и требовал подписывать снадобья и мешочки с сушеными травами на всех языках, которые могли быть в ходу в Империи. Тут тоже я себя чувствовала как рыба в воде. Сосредоточенно сопя, время от времени закатывая глаза к потолку и вспоминая наиболее интересные факты о растениях и животных в Гномьих горах, я застрочила на эльфийском. Аскани каллиграфическим почерком описывал на гномьем змей и болотные растения. Наш летний поход после первого года учебы в "Нарвале" за травами сначала в горах, а потом и по топям способствовал расширению знаний и знакомству в природе с яркими представителями болотного царства.

Задание написать про Первую войну с орками не было конкретным, поэтому я не стала сильно мудрить и решила на драконьем описать битву при Албери. Благодаря леди Изолт, материал я знала отлично, да и чтение книг очень помогло расширению кругозора. Вот прямо в красках представляла, как имперские войска и дружественные армии наступают, сминая орду озверевших орков. Кругом лязг оружия и доспехов, стоны умирающих и раненых, ржание коней. Краем глаза подсмотрела, что Аскани тоже пишет на драконьем. Но жених взялся излагать тактику ведения боя с орками и стратегию в целом. Недаром он так увлеченно штудировал в свое время военное дело и фортификацию.