Игра бесплатное чтение

Глава 1

Лекс равнодушно взглянул вниз на блондинку, чья голова ритмично двигалась вверх и вниз. Он снова проверил часы, желая, чтобы она поскорее закончила. Он едва был возбужден, но она, похоже, даже не замечала, что его интерес куда меньше её.

Именно поэтому он ненавидел всех этих чёртовых светских львиц. Они думали, что если хорошо постараются, он наденет им кольцо на палец и откроет доступ к состоянию Давенпортов.

Но эта… Эта была просто ужасна. Лекс предпочитал женщин с опытом и, что важнее, менее отчаянных. Скука привела его сюда, а репутация Кимберли как «Снежной Королевы» оказалась сильно преувеличенной.

Лекс закрыл глаза и представил горячую рыжеволосую красотку, с которой он был на прошлой неделе. Она слишком много болтала, но умела делать то, что ему нужно, с изысканностью элитной куртизанки. Воспоминание о её мягких губах, обхвативших его член, лишь разжигало его желание. На этом он сосредоточил всё внимание, пока не почувствовал знакомое напряжение.

С приглушённым стоном он достиг кульминации. Светская львица закашлялась, но не отстранилась. Лекс оттолкнул её, не желая проводить с ней ни секунды. Это время было бы лишним. Он поднялся, заправил рубашку и застегнул брюки.

– Эй, куда ты уходишь? – Кимберли поспешно поднялась на ноги, стараясь удержать его.

– У меня есть дела, – Лекс схватил свой пиджак и направился к выходу из спальни.

Её босые ноги громко шлёпали по мраморному полу, когда она догоняла его.

– Подожди. Я думала, ты останешься на ночь.

Лекс сжал переносицу и тяжело вздохнул. Почему они вечно пытаются всё усложнить?

– Я не говорил, что останусь до утра.

– Значит, ты заставил меня отсосать тебе и теперь сматываешься? – Кимберли вспыхнула и скрестила руки на груди, – …и это всё? Ты хоть представляешь, кто мой отец?

Лекс скривил губы в полуулыбке. Он слышал эти слова миллионы раз. Он развернулся и медленно пошёл к ней, не отрывая взгляда от её лица.

Глаза Кимберли расширились, и она сделала шаг назад. Остатки его терпения испарились, и он уже не пытался вести себя вежливо.

– Да, я прекрасно знаю, кто он. Юджин Сазерленд из семьи Сазерлендов из Бостона. Старший сын, у него двое младших – брат и сестра, которые занимают номинальные должности в семейной компании. Он глава корпорации «T.X.M Энтерпрайс», состояние – примерно пятьдесят миллионов долларов, плюс-минус несколько миллионов. Сейчас он женат на третьей жене, которая моложе двух предыдущих. Но, как и первые две, она лишь прикрытие для его давнего любовника Эдуардо, который числится его помощником. Эти двое увлекаются кожей, бондажем и чем-то, что называется «пони-игры».

Её лицо побагровело, и румянец распространился от шеи до корней тёмно-русых волос.

– Лжец! Мой отец – не какой-то извращенец! Я подам на тебя в суд за клевету!

Лекс пожал плечами.

– И рисковать, что всплывут компрометирующие фотографии? Сомневаюсь, что папочка этого бы хотел. Послушай, Кимберли, мы оба знаем, зачем ты пригласила меня сюда сегодня вечером. Ты думала, что если позволишь мне трахнуть тебя, я буду в таком восторге, что упаду перед тобой на колени. Проблема в том, что ты просчиталась в двух вещах. Во-первых, меня не интересует брак, а во-вторых, я не стану связываться с той, у которой есть привычка тратить пять тысяч долларов на кокаин.

– Сволочь! – она подняла руку и замахнулась, но остановилась. – Вон! Убирайся из моего дома и не возвращайся! – закричала она так громко, что на ее лбу вздулась жилка.

Лекс усмехнулся и направился к двери, но остановился на пороге.

– Кстати, у тебя кровь из носа.

За ним последовал гневный вопль.

Да, все они были одинаковы.

***

Когда Лекс поехал в клуб, он мысленно прокручивал эту сцену, ожидая, что ощутит лёгкие угрызения совести – то чувство, которое, как он знал, было присуще большинству людей. Но он не чувствовал ничего. Ведь её единственное преступление заключалось в том, что она подумала, будто сможет получить от него больше, чем он готов был дать. Он мог проявить доброту, мог придумать какое-то оправдание, чтобы уйти. Способность ощущать что-либо давно покинула его.

Большинство людей называли бы его социопатом. Лекс считал, что отсутствие эмоций – его преимущество. Именно это позволило ему поднять компанию, которая уже была на грани краха, и превратить её в одну из крупнейших корпораций мира, причём ещё до тридцати лет.

Один чрезмерно рьяный репортёр написал, что в его венах течёт ледяная вода. Лекс ухмыльнулся, вспоминая это.

Он переключил спортивный автомобиль на третью передачу, словно вызывая полицию остановить его. Вождение обычно помогало ему очистить разум, забыть события последних нескольких недель…

Он немного расслабился, когда подъехал к месту назначения. Мобильный телефон зазвонил как раз в тот момент, когда Лекс припарковал машину и вышел.

– Добрый вечер, мистер Давенпорт, – поприветствовал его парковщик.

Лекс едва кивнул в сторону юноши, передавая ему ключи. Достал телефон из кармана пиджака и взглянул на определитель номера. Ему хотелось не отвечать, но он решил покончить с этим, чтобы потом не пришлось удалять сообщения голосовой почты.

– Да, мам.

– Как ты смеешь меня позорить! Мало того, что ты выставляешь семейные дела напоказ, так еще и выставил меня полной дурой сегодня вечером.

– И тебе здравствуй, мам, – ответил он сухо.

– Ты знаешь, что теперь все будут гадать, почему ты не пришёл на гала-вечер, который я организовала. Эти жалкие журналисты только и ждут повода, чтобы очернить нашу репутацию. И ты ничего не сделал, чтобы изменить ситуацию.

Все рушилось, когда что-то шло не её плану. Но сегодня вечером у него не было терпения выслушивать её истерики.

– Мама, я сомневаюсь, что моё появление станет решающим фактором для твоего бала. Я выпишу большой чек для твоей благотворительности. Свяжись с Эдвардом, и он позаботится обо всём.

По её молчанию он понял, что она злилась. Но, в отличие от детства, теперь ему было все равно.

– Я сказала своим друзьям, что ты будешь там. Завтра я буду посмешищем, когда все прочитают об этом в светских хрониках.

Лекс закатил глаза.

– Мама, не стоит об этом беспокоиться, поскольку ты уже являешься посмешищем. Ты ведь вышла замуж за мужчину, который бросил тебя ради гораздо более молодой женщины, не так ли? Если ты смогла пережить это разочарование, то сможешь пережить и это.

– Моим единственным разочарованием было то, что ты вообще появился на свет.

Умение не чувствовать было как нельзя кстати в такие моменты.

– Рад, что могу быть тебе полезен. А теперь, если это всё, увидимся на бранче у тётушки Фи в воскресенье. – Он нажал кнопку окончания вызова, не дав матери ответить.

Одно из первых воспоминаний о матери – как он поранил колено и побежал к ней. Она посмотрела на него с презрительной усмешкой.

– Обратись к своей няне, у меня нет времени на эту чепуху.

Отец тоже не проявлял особого участия, когда был рядом. После многих лет пренебрежения и словесных унижений Лекс перестал воспринимать её оскорбления. Когда его отправили в пансион в Европе, их общение свелось к минимуму, и его это устраивало.

Лекс вошёл в свой частный клуб, где его сразу приветствовал старательный персонал, готовый на всё, лишь бы он был доволен. Он получил всё, что ему было нужно. Несколько посетителей махали ему, пытаясь привлечь внимание, но он проигнорировал их всех и направился к частному лифту. Набрав код, он активировал его.

Теннисный клуб когда-то был спортивным комплексом для состоятельных людей, своего рода элитным тренажёрным залом. Но когда владельцы обанкротились, он был переоборудован в закрытый социальный клуб для избранных. Получить членство в нём было сложнее, чем доступ в Пентагон.

Лекс вместе с друзьями Себастьяном и Грейсоном выкупили эту собственность и превратили её в личное место для удовольствий. Каждый новый член должен был подписать соглашение о неразглашении. Никто не мог обсуждать, кто состоит в клубе.

Политики приходили сюда, чтобы получать откаты вдали от глаз общественности. Мужья приводили любовниц. Жёны – любовников. Так Лекс всегда держал руку на пульсе происходящего вокруг него. Каждая комната была оснащена высокотехнологичными камерами наблюдения и подслушивающими устройствами.

Лекс пользовался ими только тогда, когда ему нужна была информация о потенциальном деловом партнёре. Это была тактика, которой он научился у лучших. И довёл её до совершенства.

Выйдя из лифта, он направился по коридору с золотыми дверями по обе стороны, пока не достиг нужной. Он ввёл ещё один код на электронном замке рядом с парой красных двустворчатых дверей. Когда зелёный индикатор мигнул, он вошёл в обставленный пентхаус.

Себастьян и Грей были заняты игрой в бильярд. Лекс подошёл к бару и налил себе стакан скотча. Они редко оказывались в клубе одновременно из-за плотного графика.

– Вижу, ты пережил ещё одно из мероприятий твоей матери, – отметил Себастьян, откладывая кий.

Лекс сел на барный стул и осушил содержимое своего стакана.

– Не пошёл. Не могу притворяться для камеры, да и, честно говоря, мне наплевать, ради чего было это мероприятие. Зато удалось немного повеселиться со снежной королевой. С младшей из семейства Сазерленд.

Грей поднял бровь.

– Кимберли Сазерленд? Сколько времени тебе понадобилось, чтобы растопить лёд?

Его чёткий британский акцент, казалось, дрожал от возбуждения.

– Ни минуты. Видимо, она готова «играть», только если у партнёра достаточно активов. Честно говоря, мне это уже надоело. Помнишь, в школе девушки были хоть каким-то вызовом? – Лекс почесал подбородок, вспоминая, как они развлекались.

– Да, были времена, – Себастьян присоединился к нему у бара.

– Ты это видел? – Грей бросил газету в сторону Лекса.

Лекс бросил взгляд на заголовок, в котором было написано: «Клуб миллиардеров: Мальчишки будут мальчишками». Под заголовком была фотография, на которой они были запечатлены на яхте в окружении нескольких девушек в бикини. Фото было сделано во время их последнего отпуска на Багамах.

С момента окончания колледжа у прессы была одержимая заинтересованность в них. Все они были из старых богатых семей и проводили время вместе, когда могли. Стоило им втроём хоть раз пообедать в публичном месте, как тут же появлялись папарацци. К счастью, охрана в Теннисном клубе была настолько строгой, что журналистов не подпускали на несколько тысяч километров.

– Что ты можешь с этим поделать? Сенсации продаются, – Лекс уставился в даль.

– Что-то не так? Ты выглядишь как-то странно, – заметил Себастьян.

Лекс пожал плечами.

– Просто не привык иметь столько свободного времени. Я сделал это. Отобрал компанию у старого ублюдка. Знаю, что обещал себе взять отпуск, когда все закончится, но теперь я не могу сидеть без дела.

– Выглядишь так, будто тебе нужен новый проект, друг мой, – сказал Грей, взяв бокал и налив себе немного виски.

Себастьян усмехнулся.

– А может, тебе нужна просто отвлекающая цель? Помнишь ту игру, в которую мы играли в пансионе?

Лекс усмехнулся безо всякой радости.

– Отлично помню. Но я вполне могу обойтись без очередной светской львицы, бросающейся на меня в ожидании брака. Слишком уж легко это было бы.

– Тогда, возможно, тебе стоит расширить поиски. Дополнительные очки, если найдешь девственницу, – бросил вызов Грей.

Лекс покачал головой.

– Они вообще еще существуют? Мне пришлось бы найти ребенка, чтобы выполнить эту часть сделки, а я не педофил.

– Необязательно, – сказал Себастьян. – Просто найди кого-то, кого нужно немного раскрепостить. Кого-то, кто, возможно, протестует чуть больше, чем нужно.

– Кого-то, кто действительно будет вызовом, – добавил Грей.

Лекс фыркнул.

– Ни одна женщина не является вызовом. Все они шлюхи. Некоторым просто нужно больше времени, чтобы это осознать.

Грей усмехнулся.

– Если ты так говоришь, друг мой. Конечно, когда выберешь цель, она должна будет получить наше одобрение. И тебе придётся записать это на видео.

– Конечно. И когда я выиграю, я хочу твою «Феррари Тестаросса» 1965 года и твою яхту, Себастьян.

На самом деле, Лексу не нужны были ни одна из этих вещей, но они всегда ставили что-то ценное, чтобы сделать игру стоящей.

– А если выиграю я, то хочу Дега, – ответил Грей.

– А я хочу Рембрандта, – вставил Себастьян.

– Ты же знаешь, что проиграешь. Я всегда выигрываю. Всегда.

Лекс улыбнулся, впервые за этот вечер почувствовав легкое волнение.

Глава 2

– Это похоже на сон. Не могу поверить, что это моя жизнь! – Кендалл плюхнулась на большую кровать с балдахином.

Зои снисходительно улыбнулась своей младшей сестре.

– Просто помни, что мы гости в доме тёти Фи. Это лишь временно.

– С такой обстановкой кто бы захотел уезжать?

– Мы не можем полагаться на её доброту бесконечно, Кендалл. Как только я найду подходящее жилье, мы переедем, – напомнила ей Зои.

– Знаю, но позволь девушке пожить немного в роскоши. Тем более, тётя Фи сказала, что мы можем оставаться здесь сколько захотим, – сказала Кендалл с легкой улыбкой.

– Это не значит, что мы должны злоупотреблять её гостеприимством, – возразила её сестра. – Она уже и так сделала для нас многое. Без её рекомендации я бы не получила преподавательскую должность в Академии Свенсона. И она сделала очень щедрое пожертвование в твой колледж мечты.

Кендалл кивнула, чувствуя лёгкое угрызение совести.

– Да, я чувствую себя немного виноватой из-за этого, – призналась она. – Обещаю, что не буду доставлять много хлопот. Так что, как думаешь, что нам стоит надеть на её шикарный бранч?

– Мне кажется, что то, что на тебе, вполне подойдёт, – её сестра окинула взглядом чёрное макси-платье Кендалл с тонкими бретелями. Она всегда выглядела безупречно со своей модельной фигурой и гладкой смуглой кожей.

– Это платье я купила на распродаже в универмаге, – сказала Кендалл, чуть нахмурившись. – Знаешь, у тёти Фи все её подруги наверняка будут в дизайнерских нарядах.

Зои пожала плечами:

– И что? Кого волнует, что они подумают? Я собираюсь надеть своё белое платье с цветочным принтом.

Кендалл подняла большой палец:

– Отличный выбор.

– Ну, мне нужно пойти подготовиться. Когда мы приехали утром, я не думала, что нам придётся сразу идти на вечеринку.

– Тётя Фи всегда была душой компании, как говорила мама.

– Ты же знаешь, как я отношусь к вечеринкам, – вздохнула Зои. – Особенно, когда вокруг куча незнакомых людей. Я не могу сосредоточиться на одном голосе, и слова начинают путаться. Я всегда чувствую себя не в своей тарелке и не на своём месте, – сказала она, неуверенно касаясь слухового аппарата в правом ухе.

Перенесённый в детстве менингит полностью лишил её слуха. Тем не менее, со временем Зои частично восстановила слух в правом ухе. Одной из сложностей, с которой ей приходилось сталкиваться, был разговор с глазу на глаз, если вокруг было слишком много посторонних шумов.

К счастью, она умела читать по губам и хорошо владела языком жестов. Она была благодарна, что Кендалл и тётя Фиона также знали его, что гарантировало возможность общаться хотя бы с двумя людьми на вечеринке.

Руки Зои дрожали, и она рассеянно коснулась своей груди, пытаясь успокоить бьющееся сердце.

«Просто будь собой», – прошептала она себе под нос. Мысль о предстоящей вечеринке вызывала у неё сильное беспокойство.

Она всегда знала, что её крёстная мать была богатой, но не ожидала, что до такой степени. Зои была поражена роскошным имением с крытым и открытым бассейнами. Это было похоже на шаг в другой мир, и это место внушало ей невероятный страх.

Её мать Аманда и Фиона Холлингсворт, урождённая Давенпорт, выросли вместе. Мать Аманды работала домработницей в семье Давенпорт, но это не помешало дружбе Фионы и Аманды. Они были неразлучны. Они даже были подружками невесты на свадьбах друг у друга, а Фиона стала крестной матерью дочерей Аманды. Их дружба длилась до тех пор, пока Аманда не умерла от рака груди.

Вскоре после окончания колледжа Зои получила приглашение от тети Фионы – приехать к ней вместе с Кендалл и остановиться в ее поместье. Это казалось разумным решением, поскольку работа Зои и колледж Кендалл находились неподалеку.

Зои с нетерпением ждала начала своей преподавательской карьеры в престижной академии для слабослышащих и глухих. Она обожала детей и преподавание, но задавалась вопросом, сможет ли вписаться в мир тети Фионы.

Кендалл перевернулась на кровати и положила руку на плечо Зои.

– Не волнуйся, – сказала она. – Никто тебя не тронет. Если кто-то посмеет, я им наваляю.

– Не каждая ситуация требует драки, – Зои закатила глаза и рассмеялась.

Несмотря на разницу в возрасте в четыре года, Зои иногда казалось, что младшая – она, а не наоборот. Кендалл была общительной и легко заводила друзей, куда бы ни пошла, а Зои, напротив, была болезненно застенчивой и с трудом находила общий язык с людьми.

– Иногда, если какой-то ублюдок себя плохо ведет, приходится разбираться по-мужски, – усмехнулась Кендалл.

– Буду иметь в виду, – тихо ответила Зои.

Кендалл показала жестом: «Люблю тебя, сестра».

– И я тебя, – ответила Зои.

Когда она оделась и спустилась по величественной винтовой лестнице, бранч уже начался. К счастью, рядом была Кендалл, что немного успокаивало её. Внизу их ждала Фиона, стоя у подножия лестницы.

– Вот мои девочки, – улыбнулась она. – И как же вы мило выглядите, но вам не помешало бы обновить гардероб. Завтра мы обязательно отправимся за покупками. За мой счёт, – с улыбкой сказала Фиона.

Зои покачала головой:

– В этом нет необходимости. Ты и так уже много для нас сделала.

Фиона махнула рукой в воздухе:

– Глупости. Это мелочь. К тому же я люблю шоппинг. Ты ведь не лишишь меня шанса потратить деньги, правда?

– Ну… – нерешительно начала Зои.

Фиона хитро улыбнулась:

– Значит, договорились. Все гости уже в зимнем саду. Сейчас у нас коктейли и закуски в формате фуршета – можем спокойно общаться. Через час мы перейдём в столовую, где нас ждёт ужин от моего шеф-повара. Я подготовила для нас специальное меню.

Все звучало роскошно, но Зои не хотела показаться неблагодарной:

– Спасибо, тётя Фиона, что пригласила нас.

– Ну конечно. Разве могла бы я провести бранч без вас, девочки? Я даже пригласила нескольких молодых людей, чтобы вам было с кем пообщаться.

Зои улыбнулась:

– Это очень мило с твоей стороны.

Когда они вошли в залитую солнцем комнату, Зои с радостью увидела, что в саду было не так много людей. Она насчитала около двадцати человек.

– Ух ты, посмотри на это угощение. Я вижу там мини-кексы из краба? – Глаза Кендалл расширились, когда она заметила угощения.

На столах лежали подносы с экзотическими сырами, крекерами, хлебом и мясными нарезками, устрицами.

– Извини, сестрёнка, но я обязана пойти туда, где еда. До встречи, – Кендалл сделала стремительный шаг к буфету, где наполнила свою тарелку.

Зои нервно терла руки, переминаясь с ноги на ногу. Хотя людей в комнате было немного, казалось, что их голоса сливались в единый гул.

Фиона мягко взяла её за руку.

– Не стоит стесняться, моя дорогая, позволь мне познакомить тебя с парой людей. Я уверена, что моему отцу будет приятно увидеть дочерей Аманды.

Она повела девушку к паре, беседующей в дальнем углу комнаты: пожилому элегантному мужчине и блондинке, которая выглядела так, будто ей смертельно скучно.

– Папа, Люсинда, я бы хотела официально представить вам одну из моих дорогих крестниц. Это Зои, она будет преподавать в Академии Свенсон, – сказала она.

Люсинда поморщила нос, словно в воздухе появился неприятный запах.

– Школа для умственно отсталых детей? Та самая, для которой ты всегда выпрашиваешь пожертвования?

Зои мгновенно напряглась, услышав столь небрежное и оскорбительное слово, использованное Люсиндой.

– Нет, просто глухие и слабослышащие, – возразила Зои.

Старик вмешался.

– Придётся игнорировать Люсинду. Она раздражена, потому что ещё не выпила свою мимозу. О, вот и они, – как раз в этот момент подошёл официант с подносом напитков.

Люсинда взяла бокал, и, отпив глоток, окинула Зои взглядом с ног до головы.

– Хм, – наконец-то проговорила она. – Тебя это не задело, дорогая? Все стали такими политкорректными, аж тошнит.

– Значит, ты крестница Фионы, а это значит, что ты, должно быть, внучка одной из наших бывших домработниц, – продолжила Люсинда. – Фиона всегда обожала заниматься благотворительностью. Уверена, что здесь гораздо безопаснее, чем там, откуда ты приехала. Не позволяй этому тебя ошеломить.

Люсинда одарила Зои натянутой улыбкой и ушла.

Стерва.

– Извините за Люсинду. Иногда она бывает немного… ну, чересчур, – извинился старик. – Так ты дочь Аманды? Я знал твою мать, когда она была маленькой девочкой. Она и моя Фифи всегда были неразлучны. Сожалею о твоей утрате.

Зои слегка улыбнулась.

– Спасибо, сэр.

Он махнул рукой с легким раздражением.

– Не надо называть меня «сэр». Просто Уоррен вполне подойдет. Насколько я помню, у тебя есть сестра? Где она?

Зои указала на стол с едой.

– Она там, у шведского стола. Может, она не выглядит так, но ест как большой взрослый мужчина.

Он рассмеялся.

– Ну, нет ничего плохого в хорошем аппетите. Моя Кэтлин, пусть земля ей будет пухом, могла есть и пить наравне с любым мужчиной за столом, а она была ненамного крупнее тебя, – Уоррен взял её за руку и дружески похлопал по ней. – Надеюсь, ты как-нибудь зайдёшь к старику в гости. Но сейчас мне нужно извиниться. Вижу старого друга, с которым хотел бы поболтать.

Зои выдохнула и улыбнулась. Он казался приятным человеком. Вот откуда тётя Фиона унаследовала благородство и доброту, а Люсинда оказалась той ещё стервой и была просто отвратительна. Она надеялась, что её общение с этой женщиной будет сведено к минимуму.

Фиона отошла на другую сторону зала, чтобы поговорить с двумя женщинами, которых Зои не знала. Кендалл сидела за одним из маленьких столиков, беседуя с тремя людьми, которые казались её ровесниками.

Официантка подошла с напитками, но Зои махнула рукой, отказываясь. Алкоголь только бы усложнил ситуацию.

Она нервно прикусила губу, и напряглась, чувствуя, как неудобство только усиливается. Ей так не хотелось казаться неуклюжей. Она немного завидовала сестре за то, что та могла вписаться куда угодно. Зои же чувствовала себя крошечной рыбкой в огромной миске с акулами.

Она подошла к буфету и положила на тарелку несколько кусочков сыра и крекеров. У неё не было аппетита, но это давало ей возможность хотя бы чем-то себя занять. Взяв тарелку, она нашла свободный столик в углу.

Зои медленно жевала сыр, опустив глаза на тарелку, чтобы избежать взглядов, направленных в её сторону. Внезапно она уловила движение перед собой и медленно подняла голову. У неё перехватило дыхание. Перед ней сидел самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Его глаза были синими, как Карибское море. Он выглядел как воплощение совершенства: точенный подбородок с ямочкой, выразительные скулы и волнистые тёмно-каштановые волосы, которые спадали чуть ниже воротника. Люди, подобные ему, не должны существовать в реальной жизни. Он смотрел на неё с ослепительной белозубой улыбкой.

Его губы шевельнулись, но она не расслышала, что он сказал.

– Простите, вы не могли бы повторить?

Уголки его губ приподнялись в широкой, самоуверенной улыбке, а Зои непроизвольно скользнула взглядом к его губам.

– Я пытался привлечь твоё внимание последние пару минут, но ты не замечала. Я привык, что девушки играют в недоступность, но притворяться глухой – это что-то новенькое.

Дрожащей рукой Зои коснулась слухового аппарата, скрытого за ухом. Слова мужчины эхом отдавались в её голове. Извинившись, она вскочила со стула и поспешно вышла из комнаты.

Она не останавливалась, пока не добежала до своей комнаты. Закрыв за собой дверь, Зои медленно сползла на пол, прислонившись к ней спиной.

«Глупая», – шепнула она себе.

Она могла бы посмеяться над ситуацией, сделать вид, что всё в порядке, и ответить на его слова с лёгкостью, но вся её уверенность улетучилась, стоило ей увидеть, насколько он привлекателен. Опять эта дурацкая социальная неловкость привела к очередной катастрофе. Красавчик внизу теперь наверняка считает её полной дурой.

***

Что, черт возьми, это было?

Лекс наблюдал, как темнокожая красавица быстро выходит из комнаты, недоумевая, чем же он её так обидел. Он вообще не хотел здесь находиться, но пообещал своей тёте Фионе, что появится на мероприятии.

Он размышлял о загадочной женщине, которую заметил у бара, сидящую в одиночестве. Как её зовут? Какова её история? Откуда она знала его тётю? Она его заинтриговала. Её голова была опущена, пока она негромко перекусывала. Она явно не вписывалась в эту компанию, но именно это его и привлекло. Кто она?

Заинтересовавшись, он подошёл ближе и заметил её безупречную кожу и полные губы. Она была естественной красоткой, почти без макияжа и с мягкими чертами лица. Среди женщин, с которыми он был знаком, она была редкостью. Её большие карие глаза… Когда их взгляды встретились, в её глазах читалась невинность. Однако их встреча пошла совсем не по плану.

Тётя Фиона поспешила к нему.

– Что ты сказал Зои?

Лекс поднял руки и пожал плечами.

– Что бы я ни сказал, она как-то слишком остро отреагировала.

Фиона сжала переносицу.

– Лекс, можешь перестать язвить и нормально сказать, что именно ты ей сказал?

– Я просто спросил, не прикидывается ли она глухой.

Фиона ударила его по плечу.

– Идиот! Ты что, не заметил её слуховой аппарат?

Чёрт.

– Она правда глухая? Но она, казалось, нормально меня слышала.

– Она немного слышит, но, если вокруг много шума, она читает по губам. Наверное, решила, что ты над ней издеваешься.

– Чёрт. Я не хотел её обидеть, тётя Фиона. Извинюсь, как только увижу её.

Она поджала губы.

– Уж постарайся. Более того, можешь загладить вину, показав ей город. Я не прошу тебя назначать ей свидания или что-то в этом роде, потому что знаю твою репутацию, молодой человек. Я просто хочу, чтобы ты вывел её в люди и познакомил с несколькими знакомыми. Она такая застенчивая, я беспокоюсь за неё.

– Конечно, тётя Фиона. Для тебя – всё что угодно.

Фиона была одной из немногих людей, которых он по-настоящему ценил. Она была для него больше матерью, чем Люсинда.

Она удивлённо приподняла брови.

– Правда? Я думала, мне придётся тебя уговаривать.

– Мне ужасно стыдно, что я задел её чувства. В конце концов, каким бы я был человеком, если бы не выполнил свой гражданский долг? – Он подарил своей тёте самую обаятельную улыбку.

Фиона прищурилась.

– Ты ведь ничего не замышляешь, да?

Он сделал глоток своего напитка.

– Конечно, нет.

– Хм, будь паинькой и, когда в следующий раз увидишь Зои, извинись.

– Обещаю с полной искренностью.

Тётя похлопала его по щеке.

– Тебе так повезло, что я тебя люблю. А теперь не попадай больше в неприятности.

– Я буду самым примерным.

Когда тётя отошла на достаточное расстояние, чтобы не слышать его, он ухмыльнулся, вытащил телефон и отправил сообщение Себастьяну и Грею:

«Нашёл свою цель. Игра началась».

Глава 3

Зои бросила взгляд на своё новое дизайнерское платье, которое стоило дороже всего, что она когда-либо покупала в жизни. Тётя Фиона сдержала обещание и сводила Зои и Кендалл на шопинг. Она потратила целое состояние на одежду, аксессуары и бельё. У Зои кружилась голова от этих сумм, но её крёстная не моргнула и глазом.

Хотя она была благодарна за щедрость Фионы, но в тоже время, она чувствовала себя как подопечная благотворительной акции, на что неоднократно намекала Люсинда. Это укрепило в ней решимость поскорее найти доступное жильё.

После смерти родителей средства, вырученные от продажи дома и страховки, пошли на оплату четырехлетнего обучения Кендалл, а Зои – скромные сбережения. Она предполагала, что после нескольких зарплат на новой работе сможет переехать.

Зои бесцельно бродила по саду тёти Фионы, нежно касаясь лепестков роз, мимо которых проходила. Её крёстная ушла на встречу с членами своего клуба, а Кендалл была с новыми друзьями, оставив Зои наедине с собой.

Сможет ли она когда-нибудь вписаться в этот мир?

Ей казалось, что нет.

Она вскрикнула и подпрыгнула, когда чья-то рука опустилась ей на плечо.

Зои прижала руки к груди и обернулась, увидев Лекса. Её сердце забилось ещё быстрее. При её росте около ста шестидесяти сантиметров ей пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его глубоким синим взглядом. Он должен был быть не ниже ста восьмидесяти пяти сантиметров, весь такой широкоплечий и великолепный.

Её лицо залилось краской, когда она вспомнила, как опозорилась, когда они виделись в последний раз.

– Извини, я не хотел тебя напугать. Зои, верно? – Он улыбнулся так, что любая звезда рекламы зубной пасты позавидовала бы его улыбке.

Он говорил достаточно громко, чтобы она могла разобрать его слова, но Зои поняла, что это не был его обычный тон, поэтому она сосредоточилась на его губах.

– Да, эм… можешь говорить нормально. Я читаю по губам только в шумных местах, где слишком много посторонних звуков.

Он поднял руку к лбу.

– Похоже, я снова наделал ошибок. Не хотел обидеть.

– Всё в порядке, – коротко ответила она.

Он протянул руку:

– Я Александр, но друзья зовут меня Лекс. Надеюсь, мы сможем подружиться, Зои.

Она посмотрела на его руку, а потом снова на его лицо, прежде чем нерешительно вложила свою ладонь в его. Его большая рука полностью закрыла её маленькую ладонь, и приятное тепло разлилось по всему её телу.

Зои резко выдернула руку и отступила на шаг. Она не ожидала, что через её тело пробежит такой электрический разряд.

– Почему?

Он поднял тёмную бровь.

– Почему что?

– Почему ты хочешь быть моим другом? Это тётя Фиона попросила тебя?

– Как бы сильно я ни любил свою тётю, она не может заставить меня делать то, чего я не хочу. Однако, она действительно воспевала достоинства своих любимых крестниц, и я решил исправить ошибку. Я хотел извиниться за свою бестактность при нашей первой встрече.

Зои опустила взгляд, смущённая его прямым взглядом.

– Я отреагировала слишком резко. Откуда ты мог знать?

– Как бы то ни было, я доставил тебе неудобства и не смогу себя простить, если не заглажу свою вину, – сказал Лекс.

Зои снова встретилась с его взглядом.

– Твоих извинений достаточно, – ответила она.

Лекс покачал головой и снова одарил её своей ослепительной улыбкой.

– Я настаиваю.

Сердце Зои забилось быстрее.

Господи, пожалуйста, не дай мне сделать какую-нибудь глупость.

– Ох, серьёзно, любой мог бы совершить такую ошибку, – пробормотала она.

– Ты очень добра, Зои, – продолжил Лекс, – но я действительно хотел бы загладить свою вину и показать тебе город. Ты ведь новенькая, могу познакомить тебя с друзьями, чтобы тебе не было одиноко. Надеялся, что у тебя найдётся свободное время. Сейчас как раз почти обед, и я бы с удовольствием пригласил тебя пообедать.

Это было словно проделки тёти Фионы. Неудивительно, что её крёстная не переставала петь ему хвалебные оды.

Хотя он был одет непринужденно – в брюки цвета хаки и черную футболку-поло с круглым вырезом, она сразу поняла, что каждая вещь на нем стоила дорого. Он был не из тех мужчин, который обратил бы внимание на такую, как она.

– В этом нет никакой необходимости, – сказала она.

– Но мне бы хотелось. Тем более, тётя Фиона оторвет мне голову, если я не извинюсь за свое плохое поведение на бранче.

Подозревать это было одно, но услышать подтверждение – совсем другое.

– Ну, ты можешь передать тёте Фионе, что я тебя простила, так что тебе не нужно никуда меня везти. К тому же, мне бы не хотелось отвлекать тебя от работы.

– В этом одно из преимуществ быть начальником, – улыбнулся он. – Можно самому строить свой график. Я уже освободил день, чтобы провести его с тобой, если, конечно, у тебя нет других планов.

– У меня их нет, но…

– Тогда все решено. Мы идем гулять. Я уже всё устроил для нас.

Не дав Зои времени возразить, он взял её за руку. Она снова ощутила тот самый электрический разряд, который почувствовала ранее. Всё произошло так быстро, что она даже не была уверена, не показалось ли ей это. Легкий вздох сорвался с её губ, и она подняла взгляд, заметив, как он нахмурился, глядя на их сцепленные руки.

Его улыбка тут же вернулась.

– Пошли, пора выбираться отсюда.

– Мне переодеться?

– То, что на тебе, идеально. Пойдём.

Это было похоже на выход из собственного тела, когда он вывел её на улицу к очень дорогой чёрной спортивной машине. Только когда они выехали с подъездной дорожки, к ней вернулось ощущение реальности.

– Постой, я не могу. Разворачивай машину.

Поскольку слуховой аппарат был у неё на правом ухе, а Лекс смотрел на дорогу, она не услышала, что он ответил – радио заглушало его слова. Она постучала ему по плечу, заставив его на секунду отвести взгляд от дороги.

– Мне нужно следить за дорогой, – сказал он и снова повернулся вперёд.

Зои разочарованно скрестила руки на груди и угрюмо опустилась в кресло, обиженно надув губы. Она рассеянно смотрела в окно, пока Лекс не свернул на то, что казалось аэродромом. Он вышел из машины, обошёл её и открыл дверь с её стороны. С неохотой она взяла его протянутую руку.

– Где мы?

Лекс повернулся к ней:

– Скоро увидишь. – Он положил руку ей на поясницу, и она сразу отстранилась, сделав несколько шагов назад. Такая близость сбивала её с толку.

Он похлопал её по плечу, чтобы она посмотрела на него.

– Послушай, Зои, тебе будет не до веселья, если ты так и будешь дуться весь день.

– Я этого не просила. И не нужно использовать меня, чтобы загладить свою вину. Твоего извинения было достаточно.

Лекс мягко взял её за предплечья.

– Во-первых, если ты меня узнаешь, то поймёшь, что я никогда не руководствуюсь такими пустяками. Да, у нас был не лучший старт, Зои, но ты не думала, что, возможно, я хочу узнать тебя получше потому, что ты мне интересна?

Зои наклонила голову вбок и прищурилась, пытаясь понять, что у него на уме. Он играл с ней, иначе не может быть. Мужчины вроде него не смотрят на девушек, как она. Несмотря на её недостаток опыта, что-то в этой ситуации не казалось ей правильным.

За свои двадцать четыре года у неё было всего два парня, и оба романа оказались полным провалом. В школе её парень согласился встречаться с ней только тайком, потому что стыдился появляться на людях с «глухой девчонкой».

Её парень из колледжа, Карсон, был ассистентом преподавателя на одном из её курсов. Сначала между ними завязалась дружба, а потом начали встречаться, когда она уже не была его студенткой. То, что начиналось прекрасно, вскоре превратилось в кошмар. Карсон стал контролировать каждый её шаг, каждый раз задавая вопросы о её передвижениях. Он становился всё более навязчивым, появляясь в неожиданных местах.

Последней каплей стало то, что Карсон избил Аарона, её однокурсника, с которым она работала над групповым проектом. Карсон увидел, как Зои разговаривала с Аароном перед библиотекой, и напал на него. После этого Аарону понадобилась помощь врачей.

Ужас того дня до сих пор засел в голове Зои. Что странно, в газетах об этом не было ни слова, Карсон пропал так же, как и Аарон. Никто не говорил об этом. Казалось, что всё это тщательно замалчивалось, но Зои была рада, что Карсон исчез из её жизни, по крайней мере. Её два неудачных романа заставили её отказаться от любых дальнейших отношений.

Лекс явно что-то замышлял. Такие мужчины, как он, не интересовались чернокожими девушками из скромных семей среднего класса, особенно если у них есть какие-то ограничения по здоровью. Хотя Зои и была к нему неравнодушна, ей вовсе не хотелось быть временной забавой для богатого человека. Пока что она решила терпеть и улыбаться. Зои надеялась, что её решимость устоять перед чарами Лекса останется непоколебимой.

***

– О, Боже мой. Это… невероятно! – воскликнула Зои, глядя в окно с изумлением.

Они летели на частном вертолёте Лекса, и он рассчитывал, что с этой высоты она сможет лучше увидеть город и что это принесёт ему дополнительные очки в её глазах.

Когда Лекс впервые увидел Зои, он решил, что она окажется лёгкой добычей. Однако с ней оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Он видел, что она была к нему неравнодушна – это было видно по их общению. Зои явно испытывала к нему симпатию.

У нее были искренние глаза – редкая черта. Но она была закрыта от него, и ему потребуется приложить некоторые усилия, чтобы разрушить ее броню. По его мнению, Зои была красавицей. У нее была такая естественная красота, которая могла сохраниться и в пожилом возрасте: гладкая, бархатисто – смуглая кожа и подтянутое миниатюрное тело. Грудь среднего размера и высокая, округлая попа, но обычно Лекс предпочитал классическую красоту и более утонченный типаж женщины.

Тем не менее, он не видел проблем в том, чтобы переспать с ней. Пару раз во время полета на вертолёте его возбуждение просыпалось. Может быть, дело было в её парфюме или в том, как она с удивлением взирала на все вокруг. Для Лекса это было в новинку. Он просто надеялся, что после того, как получит, что хочет, она не будет бегать за ним.

Он, вероятно, в конечном итоге даст ей немного денег, чтобы отвязаться от нее. Тётя Фиона, конечно, расстроится, если узнает, но переживёт.

Лекс наблюдал за Зои, которая казалась искренне взволнованной всем, что видела. Большинство дебютанток и светских львиц из его круга были настолько пресыщены, что полет на вертолете не произвел бы на них впечатления. Но эта девушка было словно глотком свежего воздуха. Жаль, что она была всего лишь целью ради победы.

Он дотронулся до ее плеча и ждал, пока она посмотрит на него, прежде чем заговорить:

– Отсюда открывается красивый вид.

Она улыбнулась:

– Спасибо, что привёз меня сюда. Знаешь, я не хотела ехать, но рада, что здесь. С высоты всё кажется таким красивым.

– Здесь есть и другая красота, – сказал он, бросив ей многозначительный взгляд.

Зои отвела глаза, и он заметил, как на её смуглой коже вспыхнул румянец. Она и правда была невинна. Лекс должен был бы испытывать вину, но жизнь научила его, что этот мир – либо ты охотник, либо добыча, и он планировал полностью завладеть Зои.

Глава 4

Лекс Давенпорт занял важное место в жизни Зои. После вертолетной прогулки по городу он пригласил её на ужин на крышу роскошного отеля. Это было настолько эксклюзивное место, что, кроме них и обслуживающего персонала, там никого не было. Именно такие места мужчины выбирают, чтобы впечатлить свою спутницу.

Он много расспрашивал её о жизни, но почти ничего не рассказывал о себе. Единственное, что он упомянул, – это то, что возглавляет крупный конгломерат, основанный его прадедом, и что он увлекается коллекционированием автомобилей и произведений искусства.

Помимо разговоров о своих материальных благах, Лекс казался Зои весьма… поверхностным человеком.

Но на мгновение, во время полета на вертолете, она чуть было не ослабила свою бдительность, когда они парили над огнями города. Она была так очарована видом, что не заметила, как он наклонился к ней, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от её.

– Это потрясающе, Лекс, – сказала Зои, не отрывая глаз от видов под ними. – Спасибо, что привел меня сюда. Я никогда раньше не летала на вертолете.

Лекс слегка улыбнулся и коснулся её плеча, заставив её повернуться к нему. Из её губ вырвался легкий вздох. Запах его дорогого парфюма, смешанный с естественным мужественным ароматом, щекотал её чувства.

– Рад, что тебе нравится, – прошептал он, его голос звучал тихо, но уверенно.

Пульс Зои участился. Их губы были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Его мятное дыхание коснулось её лица. Взгляд его голубых глаз словно парализовал её на несколько секунд. Когда вертолет слегка тряхнуло, она очнулась от своего оцепенения.

Она тут же отстранилась. Лекс нахмурился и перевел взгляд на пилота. Он заговорил достаточно громко, чтобы Зои уловила его крик, но слов разобрать было невозможно из-за шума вертолета.

Она заметила, как покраснело лицо пилота, пока Лекс продолжал кричать. Пару слов она все-таки разобрала – «некомпетентный» и «идиот».

Зои отвернулась, чувствуя тошноту от осознания своей минутной слабости.

Лекс коснулся её плеча, чтобы она могла прочесть по его губам: «Извини за это. Кажется, птица попала в лопасти. Такое иногда случается».

– Тогда зачем ты на него накричал?

Он на мгновение посмотрел на неё с непониманием, а затем подарил улыбку, которую, как она подумала, он использовал, чтобы её успокоить. Возможно, при других обстоятельствах так бы и произошло, но теперь Зои полностью потеряла к нему интерес.

– Прости, Зои. Я не хотел тебя расстроить.

Её взгляд стал холодным.

– Извиняться ты должен не передо мной. Я уверена, твой пилот выполняет свою работу с полной отдачей. Ему не нужен богатый нахал, который устраивает сцены из-за того, что, как ты сам сказал, находится вне его контроля.

С этими словами она отвернулась.

Зои хотела бы отказаться от ужина, но у неё не было другого способа добраться домой, ведь Лекс был её единственной возможностью добраться до особняка. Почему – то тетя Фиона боготворила своего племянника, но после происшествия с вертолетом Зои полностью разочаровалась в нем.

Лекс пытался начать разговор, но она отвечала односложно, пока он, наконец, не понял намек.

Она думала, что больше его не увидит, но Лекс продолжал приходить на ужин каждый вечер в течение целой недели. Тетя Фиона была в восторге, а Зои это выводило из себя.

Единственным спасением для Зои стала её новая работа. Академия Свенсона была именно тем местом, о котором она мечтала, и даже больше. Оборудование было самым современным. Благодаря пожертвованиям богатых меценатов многие дети могли учиться на стипендию. Зои особенно радовало, что дети из неблагополучных семей получали возможность учиться в таком престижном учебном заведении. Она сожалела, что у неё самой не было такой школы в детстве.

Директор академии был немного сдержанным, но остальной персонал оказался дружелюбным и приветливым. И ей повезло, что она была воспитательницей детского сада и учила малышей основным жизненным навыкам. Дети были так очаровательны и с удовольствием запоминали то, что она говорила. Благодаря им она с радостью вставала по утрам на работу.

Одним из учителей, с которым она особенно сблизилась, был Эллиот Дуглас, преподаватель естественных наук в старших классах. Они быстро стали друзьями, когда он показал ей территорию школы. Зои была приятно удивлена иметь друга с нарушением слуха, который понимал её трудности. Эллиот был полностью глухим, но, как и Зои, потерял слух после того, как научился говорить.

Помимо выдающегося интеллекта, Эллиот был обаятельным и привлекательным. Позже Зои узнала от другой учительницы, что Эллиот был любимцем педагогического состава. Она была благодарна, что у неё был такой друг, который помогал ей адаптироваться на новом месте.

Зои записала последнюю заметку для завтрашнего урока в свой ежедневник и еще раз проверила всё перед тем, как закрыть его. Конец учебного дня был её наименее любимым моментом, потому что ей приходилось возвращаться домой и видеть Лекса. Но это только укрепляло её решимость найти новое место для себя и Кендалл.

На её столе мигнул яркий огонёк, сигнализируя, что кто-то вошел в её класс. Она подняла глаза и улыбнулась, увидев Эллиота.

– Привет, Эллиот, – жестом поприветствовала она. – Я думала, у твоей команды сегодня тренировка по баскетболу.

Помимо преподавания естественных наук, Эллиот был ещё и тренером школьной баскетбольной команды.

Эллиот с улыбкой, на которой проступили ямочки, ответил:

– Нет, у нас тренировки только по понедельникам, вторникам и средам. А так как сегодня у меня свободный вечер, я подумал, не хочешь ли ты сходить поесть бургеры в местную закусочную, где делают лучшие котлеты в городе. Я угощаю.

Это было так естественно – общаться с кем-то, не испытывая стеснения. А чувство стеснения она испытывала большую часть времени в мире слышащих.

– Ты уже привлёк меня словом «бургеры». Отличная идея. Дай мне взять сумку, и я буду готова. Но тебе не обязательно меня угощать.

Эллиот покачал головой.

– Я пригласил тебя. Значит, это за мой счёт.

– Спасибо.

Перед уходом Зои написала Фионе сообщение, чтобы та знала, что её не будет на ужине, так как она собиралась встретиться с другом.

Собрав свои вещи, она подошла к Эллиоту и обвила его руку своей, позволив ему проводить её из здания. Было бы здорово провести вечер без Лекса.

***

Лекс с силой ударил кулаком в ладонь. Его раздражение достигло предела. Всё оказалось сложнее, чем он ожидал. Он не мог понять Зои: то она внимала каждому его слову, то становилась отчужденной. С самого начала он знал, что Зои была пугливой, но после полета на вертолете ему показалось, что она начала испытывать к нему неприязнь.

На этой неделе он каждый вечер приходил на ужин к своей тёте, чего не делал с тех пор, как взял на себя управление бизнесом после отца. Тётя Фиона была рада его видеть, но Зои разговаривала только тогда, когда к ней обращались напрямую. После ужина она находила повод уйти и исчезала.

Лекс планировал поднять ставки этим вечером, но узнал, что она собирается на ужин с другом. Ему было безразлично, с кем она проводила время, пока это не мешало его планам. Он знал, что Грей и Себастьян не дадут ему покоя, если он проиграет спор. Он жаждал победы.

Со стороны их дружба с Греем и Себастьяном вызывала вопросы. Для Лекса они были почти как братья. Никто не был ближе, кроме тёти Фионы.

Несмотря на здоровую конкуренцию в бизнесе и личной жизни, они всегда поддерживали друг друга. Однажды Лекс стал объектом нападок со стороны заместителя директора их школы-интерната, мистера Уиллоуби – человека с репутацией отъявленного педофила, который охотился на мальчиков, которые, как он знал, не проболтаются.

Поскольку родители Лекса редко навещали его, Уиллоуби нацелился на него. Лекс понимал, что его матери нет дела до этого жуткого мудака, но всё равно попытался до неё дозвониться. Она проигнорировала его. До отца вообще невозможно было дозвониться. Пятнадцатилетний Лекс был предоставлен самому себе. По крайней мере, так он думал.

Плечи Лекса опустились, когда он вошёл в кабинет мистера Уиллоуби.

– Садитесь, мистер Давенпорт.

Лекс скрестил руки на груди. Он был наслышан об этом человеке и был начеку. Поговаривали, что у Уиллоуби были связи, поэтому директор школы закрывал глаза на его действия.

– Нет, спасибо. Я лучше постою.

– Знаете, мистер Давенпорт, я ведь могу стать вашим лучшим союзником в этой школе или вашим заклятым врагом. Решать вам.

Уиллоуби сел на край стола и раздвинул ноги. Он расстегнул молнию на брюках и достал свой член.

Лекс скривился и сжал кулаки.

– Гадкий извращенец, – прошипел он, разворачиваясь к двери.

Лекс развернулся к двери, но Уиллоуби спрыгнул со стола и схватил его за воротник, резко оттащив назад.

– Значит, будем делать это по-плохому, – усмехнулся пожилой мужчина.

Застигнутый врасплох, Лекс потерял равновесие и упал на пол. Уиллоуби набросился на него как раз в тот момент, когда дверь вдруг резко распахнулась. Грей и Себастьян ворвались в кабинет и принялись избивать старика. Лекс вскочил и присоединился к ним, выплёскивая всю свою ярость на хищника. Он топтал обнажённый пенис Уиллоуби, надеясь, что тот больше никогда не сможет им воспользоваться.

После того как они оставили мужчину корчиться от боли, Лекс повернулся к друзьям.

– Как вы узнали?

Себастьян пожал плечами.

– Мы заметили, что он стал уделять тебе слишком много внимания. А ты вёл себя как настоящий засранец. Когда мы увидели, что тебя вызвали к нему, всё стало понятно.

Лекс был тронут тем, что его друзья заботились о нём настолько, что обратили на это внимание.

– Спасибо, ребята. Вы же знаете, что нас теперь точно исключат?

Грей усмехнулся:

– Я всё равно ненавижу эту чёртову школу.

Их не исключили, благодаря крупному пожертвованию родителей, но наложили ограничения на оставшуюся часть семестра. Уиллоуби подал в отставку, и инцидент замяли.

Люсинда отчитала Лекса за его «бандитское поведение», хотя сама и пальцем не пошевелила, чтобы помочь ему с самого начала. Но это уже не имело значения. Никто и никогда больше не сможет загнать его в угол, особенно после того, как он спас «Давенпорт Корпорэйшн» от некомпетентности своего отца и вернул ей былую славу многомиллиардной компании, какой она и стала снова.

Лекс расхаживал по комнате, его переполняла нервная энергия. Воспоминания о прошлом всегда портили ему настроение. Но у него было два способа, с помощью которых он справлялся с напряжением: тренировка или секс.

Он взял телефон и активировал голосового помощника:

– Позвони Джулии Сазерленд.

– Звоню Джулии Сазерленд, – ответил телефон.

– Лекси? Это ты? Я не слышала тебя уже целую вечность, – в её голосе звучала улыбка. В отличие от её сестры, она могла ублажать мужчину, как профессионалка.

– Приезжай.

– Но у меня гости…

– Отправь их домой.

– Но это старые друзья, которых я давно не видела. Кроме того, я должна быть зла на тебя после того, что ты сделал с моей младшей сестрой. Она была в слезах.

Его утомили её оправдания, и он подумал, кому бы ещё позвонить.

– Ты хочешь, чтобы я приехал или нет? Если нет, я кладу трубку.

– Подожди! Я избавлюсь от них. Дай мне полчаса, и я буду готова принять тебя с одной лишь улыбкой.

– Тогда до встречи. – Он повесил трубку, не дождавшись ответа.

Она была доступной, и он собирался использовать её, чтобы отвлечься от мыслей о кареглазой красавице, которая не выходила у него из головы.

Глава 5

– Я так рада, что вы сегодня смогли присоединиться ко мне на ужин. Я вас почти не вижу, – с вздохом сказала тётя Фиона. – Кендалл, у тебя вечерние занятия, а ты, Зои, каждый вечер возвращаешься поздно.

Зои опустила голову, чувствуя, как сжимается грудь. Она не хотела огорчать тётю Фиону, но избегала её из-за Лекса. Вместо этого она проводила больше времени с Эллиотом после школы. Закончив с планами уроков, она оставалась посмотреть, как он тренирует баскетбольную команду. В свободные дни они проводили время вместе, и ей это нравилось.

Зои согласилась на ужин с тётей только потому, что Лекс уехал в командировку. Занятия Кендалл отменили, и она тоже смогла присоединиться.

– Прости, что меня не было рядом, – извинилась Зои.

Она мысленно пообещала себе больше общаться со своей крёстной. Это было наименьшее, что она могла сделать в благодарность за всё, что тётя Фиона сделала для неё и Кендалл.

Фиона улыбнулась:

– Не волнуйся, дорогая. Я понимаю, молодёжь хочет проводить время с друзьями. Я рада, что у тебя появились новые друзья.

Кендалл похлопала её по руке:

– Мама была бы очень горда тобой, Зои.

Фиона кивнула:

– Она гордилась бы и тобой, Кендалл. Вы обе выросли в красивых и успешных женщин.

Кендалл улыбнулась:

– Спасибо, тётя Фиона, для нас это много значит.

– Вы делаете свою старушку счастливой.

– Старушка? – Кендалл с недоверием приподняла брови. – Ты ещё в отличной форме. Наверняка у тебя очередь из мужчин, которые хотят пригласить тебя на свидание.

Фиона махнула рукой, отмахиваясь:

– Большинство свободных мужчин, которых я встречаю, больше интересуются моим состоянием и происхождением, чем мной. К тому же, у меня была та самая любовь всей жизни. Когда он умер, я решила, что больше не смогу так любить.

Зои никогда не видела мужа Фионы, потому что он не приходил с ней в гости. Но она знала, что он давно ушёл из жизни.

– Ты, должно быть, сильно его любила.

Фиона пожала плечами:

– Он был мне дорог.

Зои немного наклонила голову. Это был странный способ описать любовь всей своей жизни.

– Что ты имеешь в виду?

– Конечно, я любила его, дорогая. Моя привязанность к нему со временем только росла. Наш брак был, так сказать, по договоренности. Даниэль происходил из семьи с богатой историей. Наши матери решили, что наш брак – отличная идея. Я сначала возмущалась, но позже поняла, что это стоящий шаг. Он был замечательным мужем до самого дня своей смерти.

Это была не та любовь, о которой пишут в книгах, но, если это делало тетю Фиону счастливой, Зои не хотела осуждать её.

– А разве тебе не хочется хотя бы общения? – осторожно спросила она.

Фиона покачала головой и улыбнулась:

– У меня есть клубы, друзья и благотворительные проекты. И, конечно, вы, девочки. Мне этого достаточно.

Зои поверила, что крёстная говорит правду, но в глазах Фионы было что-то, что выдавало грусть. Зои мысленно пообещала проводить с ней больше времени, даже если это означало находиться рядом с Алексом.

– Может, ты поможешь мне выбрать квартиру на выходных? – предложила Зои.

– Я бы с радостью, но нет необходимости торопиться с переездом.

– Я знаю, не буду спешить. Просто подумала, что мы могли бы вместе найти подходящее место.

– Звучит прекрасно. Кстати, о совместном времяпрепровождении. Через две недели будет благотворительный вечер, и я хочу, чтобы вы обе пошли. Для меня это было бы важно. Там будет много завидных холостяков, – улыбнулась Фиона.

Кендалл оживилась:

– Правда? Когда именно?

– Через две недели, в субботу. Это официальный прием, так что нам нужно будет выбрать вечерние платья. Не могу дождаться, когда увижу вас обеих в нарядах, как принцесс.

Фиона захлопала в ладоши, и ее голубые глаза засверкали от радости.

Зои не любила большие сборища, потому что ей приходилось полагаться только на чтение по губам, но она не хотела огорчать крестную.

– Звучит весело.

– Там будет и Лекс, – добавила Фиона.

Зои сжалась на стуле. Она промолчала, чтобы не обидеть Фиону, но потом её осенила идея.

– Можно мне взять с собой гостя?

Фиона подняла бровь.

– Конечно, дорогая. Лекс, конечно, будет разочарован. Мне кажется, он к тебе неровно дышит.

Зои подозревала это, и теперь ее догадки подтвердились: Фиона, похоже, поощряла внимание Лекса к ней, не осознавая, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Она была уверена, что крёстная не хотела ей зла, но, вероятно, не догадывалась, какой её племянник на самом деле неприятный человек. Теперь, как никогда, Зои была решительно настроена привести на благотворительный вечер спутника.

– Сомневаюсь в этом, тётя Фиона.

– О, но это так. Он всё время спрашивает о тебе. Ты взрослая, можешь встречаться с кем угодно. Хотя, признаюсь, Лекс всегда был немного… непростой личностью. Я просила его показать тебе немного город и познакомить с людьми, но, похоже, он действительно сильно заинтересован в тебе. Думаю, он понимает, что если он тебя обидит, ему не поздоровится.

Зои поморщилась, подбирая слова.

– Лекс… он слишком для меня…

– Понимаю, но всегда считала, что с правильной женщиной он может стать лучше.

– Он симпатичный, – подметила Кендалл. – Если Зои его не захочет, то я заберу себе.

Фиона засмеялась.

– Кендалл, ты, конечно, гораздо красивее всех женщин, с которыми я видела Лекса. Но тебе нужно закончить учебу, прежде чем задумываться о серьезных отношениях.

Кендалл засмеялась.

– Кто сказал, что речь о серьезных отношениях? Я просто хочу повеселиться.

Зои покачала головой, глядя на Кендалл. Она немного завидовала своей беззаботной сестре. Если бы она обладала такой же смелостью, то, наверное, знала бы, как обращаться с таким человеком, как Лекс. Она надеялась, что не встретит его до бала.

***

– Ты чуть не стал причиной международного скандала, – раздался голос Грэя с другого конца телефона. – Я улаживал всё с консульством, и мне пришлось пожертвовать приличную сумму в любимый благотворительный фонд посла. Ты не можешь пихать свой член, куда ни попадя, просто потому, что какая-то женщина тебе улыбнулась.

Лекс закатил глаза:

– Она буквально встала на колени и… сделала своё дело.

– Но ты мог ей отказать.

– Я мужчина. Она явно знала, чего хочет. Разве я мог отказаться? Её просто распирало желание. И кто её в этом осудит? У неё муж, которому лет восемьдесят. Бедняга, её старый муж, наверное, не знал, что такое страсть с 90-х годов, – добавил Лекс с усмешкой.

– Я понимаю, но тебе обязательно было спрашивать у него, какой на вкус твой член, когда он поцеловал свою жену у тебя на глазах? – продолжил Грэй, возмущённо и с долей иронии.

Лекс хмыкнул. Иногда он просто не мог сдержаться.

Последние несколько недель он занимался делами в Великобритании, и решил задержаться ещё на пару дней, когда Грэй пригласил его в семейное поместье. Семья Веллингтонов была одной из самых богатых в Европе, кроме того, они носили титулы и приходились дальними родственниками королевской семье. Отец Грэя был маркизом Стратфорда, а сам Грэй, как старший сын, имел титул виконта, хотя пользовался им редко, разве что в официальной в официальной обстановке своей родной страны. Себастьян и Лекс часто дразнили своего друга, называя его лорд Грей, отчего Грей начинал злиться.

Однажды вечером семья Грэя устроила званый ужин с участием нескольких послов и дипломатов. Лекс терпеть не мог такие официальные мероприятия, но Грэй попросил его прийти, иначе, с его слов, сошёл бы с ума от скуки.

Вечеринка оказалась такой же скучной, как и предполагал Лекс. Единственным её развлечением была эффектная рыжеволосая красотка, которая на протяжении ужина бросала на него многозначительные взгляды. Она облизывала губы каждый раз, когда смотрела в его сторону. Ей было не больше двадцати пяти лет. Она была довольно привлекательна, но было видно невооруженным глазом, что вся ее красота, благодаря косметологу и визажисту. Но у нее были красивая грудь, поэтому, глядя на неё, Лекс был увлечен созерцанием этих прелестей, пока находился на этом утомительном мероприятии.

После ужина Лекс извинился и вышел в туалет. Когда он вышел из уборной, та самая рыжеволосая девушка уже поджидала его в коридоре. Без единого слова она опустилась на колени и принялась расправляться с его брюками. Лекс не успел даже опомниться, как оказался в крайне щекотливой ситуации, но, несмотря на внутренний дискомфорт, не остановил её. Девушка действовала с таким рвением, словно пыталась заработать чаевые как настоящая проститутка. Это вызвало у него одновременно и возбуждение, и неловкость.

Когда они вернулись в гостиную, рыжеволосая направилась к пожилому мужчине, которого Лекс принял за её дедушку. Но оказалось, что это её муж и, к тому же, австрийский посол. Судя по всему, старик что-то заподозрил, так как демонстративно подошёл к жене и обнял её за талию. Когда мужчина одарил Лекса красноречивым взглядом, тот не смог удержаться от язвительного комментария. Лицо посла мгновенно побагровело, и он принялся ругаться на немецком.

Грэй пытался уладить ситуацию.

– Слушай, извини, что испортил тебе вечер, – сказал Лекс.

Грэй тяжело вздохнул.

– Всё в порядке. Если честно, это было самое захватывающее событие за весь вечер. Правда, мне пришлось заплатить таблоидам, чтобы ничего не попало в газеты.

– Спасибо за это. Ты спас меня от разборок с матерью, потому что она никогда не простит мне этого, и будет напоминать до конца её дней. Ты всё ещё собираешься на бал, который устраивает моя тётя через пару недель?

– Конечно, я хочу познакомиться с той самой целомудренной леди, из-за которой ты так нервничаешь.

Лекс простонал, вспомнив Зои.

– О, ты её встретишь, но я уверен, что к моменту бала я уже выиграю своё пари. Я как раз направляюсь к своей тёте.

– Выходит, это оказалось сложнее, чем ты думал? – усмехнулся Грэй.

– Она напряжена, но я изменю это уже сегодня вечером.

– Да? И что изменится?

– Я включу свой обаяние в полную силу, – с уверенностью заявил Лекс.

– Удачи тебе, приятель. Уже подыскиваю место на стене для картины, чтобы ты видел её каждый раз, когда приходишь ко мне в гости. Пусть это будет напоминанием о твоём провале, – насмешливо бросил Грей.

Лекс стиснул зубы.

– Я не собираюсь провалиться. Это дело за мной. Уже подъезжаю к дому тёти. До связи. – Он отключился, даже не дав другу ответить.

У него каждый раз поднималось давление и учащался пульс, когда разговор заходил о Зои или он просто думал о ней. Она словно лезла ему под кожу своим притворно застенчивым поведением. Он не особо верил во всю эту невинность и прочую чепуху, поэтому был уверен, что к концу ночи он совершит прорыв в достижении своей цели.

Когда он вошёл в дом, в гостиной его уже ждала тётя.

– Лекс, какой сюрприз! Ты ведь прилетел из Хитроу только сегодня днём?

– Да, но решил заехать.

– Мы с девочками только что вернулись с ужина.

– А где они? – спросил он, стараясь выглядеть спокойным, хотя внутри бушевали эмоции.

– Кендалл у себя в комнате, а Зои, кажется, решила прогуляться в саду. Ей там очень нравится. Почему бы тебе не сказать ей «привет»?

– Думаю, так и сделаю, – ответил Лекс, вставая.

Лекс прекрасно понимал, что задумала его тётя, но если она думала, что он ищет чего-то серьёзного, её ждало разочарование.

Он нашёл Зои в саду. Она смотрела на звёзды, а лунный свет отражался от её тёмной кожи, придавая ей почти неземное сияние. Она выглядела словно из другого мира. Ему пришлось напомнить себе, что она не так невинна, как кажется.

Лекс глубоко вздохнул и подошёл к ней. Он слегка постучал её по плечу и сел рядом на скамейку.

Зои вздрогнула от испуга.

– Что ты здесь делаешь?

– Хотел тебя увидеть. Скучал по тебе, Зои.

Её глаза расширились от удивления.

– Слушай, я не знаю, в какую игру ты играешь, но меня это не интересует.

Она встала, но Лекс потянул её обратно, практически усадив к себе на колени. Он накрыл её губы своими. Зои пыталась вырваться, но он держал её за затылок, не позволяя уйти. Когда его губы скользили по её, что-то изменилось. Его тело откликнулось, а вкус её губ – сладкий, словно тёплый мёд – взорвал его чувства. Он прижал её ближе, чувствуя, как её тело откликается на его поцелуй. Лекс не хотел, чтобы этот поцелуй закончился.

Но Зои, наконец, удалось вырваться. Она тяжело дышала, касаясь своих губ, а потом неожиданно ударила его по щеке. Его голова резко откинулась в сторону.

– Никогда больше так не делай! – крикнула она, развернулась и ушла.

Это был первый раз, когда обаяние Лекса Давенпорта его подвело. Но, в конце концов, он все равно намеревался победить.

Глава 6

– Зои, ты выглядишь потрясающе! – восторженно захлопала в ладоши Кендалл, наблюдая, как её сестра медленно спускается по лестнице.

Зои едва удержалась, чтобы не обхватить себя руками, чтобы скрыть чересчур открытое платье, но знала, что Фиона и Кендалл не позволят ей это сделать.

Когда на этой неделе они ходили по магазинам в поисках вечерних платьев, Зои хотелось что-то поскромнее и менее облегающее, но её сестра и тётя настояли на бледно-розовом платье на тонких бретелях из шифона с длинной пышной юбкой и глубоким вырезом в зоне декольте и полностью открытой спиной. Единственное, что скрывало её грудь от посторонних глаз, так это мелкие розовые цветы ручной работы, которые тянулись от груди и доходили до талии. Платье село просто идеально, словно вторая кожа, а пастельный розовый прекрасно смотрелся со смуглой кожей Зои, но оно стоило столько же, сколько и её первая машина.

У неё в голове не укладывалась та сумма, которая была потрачена всего за один день. Вдобавок ко всему, тётя настояла на покупке дорогих аксессуаров к платью – дизайнерском клатче, украшения и босоножек в тон её платью.

Фиона устроила настоящий спа – день, где им делали массаж, причёски и макияж. Зои с трудом удалось узнать себя в зеркало, после того, как мастер по волосам и визажист закончили свою работу. Ей уложили волосы в небрежный низкий пучок, высвободив несколько прядей возле лица и сделали естественный сияющий макияж в нежно-розовых оттенках.

– Я чувствую себя совершенно неуютно. Никогда в жизни не надевала платье, которое было бы таким откровенным. – Она бросила взгляд на облегающее платье, которое подчёркивало её фигуру сильнее, чем ей было привычно.

– Ты просто красавица, дорогая, – сказала тётя Фиона со слезами на глазах. – Если бы только твоя мама могла видеть тебя сейчас. Обеих вас.

Фиона никогда не упускала случая вспомнить о матери Зои. Это было так трогательно, но иногда Зои казалось, что её крёстная мать слишком старалась окружить их с Кендалл заботой, словно пытаясь вернуть дни своей дружбы с их матерью. С тех пор как девушки переехали к Фионе, та завалила их новым гардеробом, украшениями и дизайнерскими сумками. Даже платья, которые они надевали на этот бал, стоили больше, чем Зои зарабатывала за два месяца.

Зои хотела сказать, что такие подарки излишни, но знала, что переубедить Фиону невозможно. Оставалось лишь быть благодарной:

– Спасибо, тётя Фиона.

– Я так взволнована по поводу бала! – захихикала Кендалл. – Говорят, там будут знаменитости. Не представляю, как я себя поведу, если увижу кого-нибудь известного.

– Ты будешь слишком занята, отбиваясь от мужчин, – ты выглядишь слишком горячо, – усмехнулась Зои, оценивающе оглядывая откровенное чёрное платье Кендалл из шёлка с открытой спиной и глубоким декольте до талии на тонких бретелях и небольшим шлейфом, больше напоминавшее лёгкую дымку, чем одежду.

Её младшая сестра выросла. Куда подевалась та милая девочка, с которой они вместе росли?

– Кто-то звонит в дверь. Думаю, это твой кавалер, Зои. Лекс с радостью согласился тебя сопроводить, дорогая, – вздохнула Фиона.

Зои прикусила язык. Сам факт, что ей придется видеть этого придурка на балу, уже был ужасен. А уж идти туда с ним в качестве его пары – и подавно.

Фиона велела своему дворецкому проводить Эллиота в холл. Его темно-каштановые волосы были аккуратно уложены, а сам он выглядел великолепно в черном смокинге. Когда он увидел её, его глаза расширились.

– Ух ты, ты выглядишь потрясающе, – сказал он на языке жестов.

Зои робко улыбнулась и ответила ему жестами: – Спасибо. Ты тоже выглядишь замечательно. Я рада, что ты смог пойти со мной на этот вечер.

– Это удовольствие для меня. – Эллиот повернулся к Фионе и заговорил: – Добрый вечер, миссис Холлингсворт.

Фиона кивнула с улыбкой и подняла руки для жестов: – Я тоже могу использовать язык жестов, если тебе так будет удобнее. Я выучила его ради Зои, и это оказалось весьма полезным навыком.

Эллиот улыбнулся:

– Не обязательно. Я умею читать по губам. – Затем он повернулся к Кендалл: – А ты, должно быть, Кендалл. Зои много о тебе рассказывала.

Кендалл улыбнулась:

– Она говорила мне о тебе, но умолчала, насколько ты красив.

Он покраснел:

– Сегодня на балу мне будут завидовать все мужчины, ведь у меня честь прийти в сопровождении трёх прекрасных женщин.

– Этот молодой человек – настоящий обольститель, – рассмеялась Фиона. – Машина должна быть у входа. Пора ехать.

Водитель Фионы подъехал на стильном черном автомобиле представительского класса. В салоне всем было комфортно: Эллиот и Зои сели сзади, а Кендалл и Фиона заняли места в центре.

Зои повернулась к Эллиоту и положила руку ему на предплечье, чтобы он посмотрел на неё:

– Спасибо ещё раз, что согласился пойти. Я знаю, ты мог бы заниматься чем-то куда более интересным в этот субботний вечер.

Он приподнял бровь:

– Почему ты так думаешь?

– Ты привлекательный парень, и я знаю, что в школе по тебе сохнут много девушек.

– Но, тем не менее, сегодня я с тобой. – Он бросил на неё многозначительный взгляд, и Зои задумалась, не была ли ошибкой пригласить его.

Ей действительно нравился Эллиот, но она не хотела ничего, кроме дружбы. Она ясно дала это понять и думала, что он всё понял. Возможно, ей это просто показалось.

Она похлопала его по колену и сказала на языке жестов:

– Ты хороший друг, Эллиот.

Он на мгновение отвернулся, но вскоре снова посмотрел на неё с улыбкой.

Они продолжили общаться жестами всю оставшуюся дорогу. Эллиот снова стал самим собой, и Зои расслабилась. Бал больше не казался таким пугающим. Впервые ей показалось, что этот вечер может оказаться приятным.

***

Лекс с трудом подавил зевок. Если бы он не пообещал своей тёте появиться, он бы, возможно, пропустил это мероприятие. Но с другой стороны, если бы он не пришёл, он бы упустил возможность увидеть Зои.

Он не мог её разгадать. Сначала он думал, что её застенчивость быстро наскучит ему, но что-то изменилось.

Тот поцелуй.

Он потряс его до глубины души, и ему нужно было убедиться, что это не случайность. А когда он поцеловал её… он почувствовал что-то. Последнее время Зои не выходила у него из головы, и это совсем не нравилось Лексу.

Ему нужно было как можно скорее затащить её в постель, прежде чем она проникнет глубже в его мысли. Переспать с ней и забыть её. Это была цель, ничего больше. Женщины были для него лишь средством для удовольствия, и Зои не была исключением.

– Ещё скотч, – сказал он бармену.

С бокалом в руке Лекс опёрся на бар и наблюдал за происходящим. Толпа людей в дизайнерских платьях и идеально сидящих костюмах, сверкающих украшениями, неспешно разгуливала по бальному залу. Это была элита, его круг. И, за редким исключением, он ненавидел их всех.

– Ты выглядишь смертельно скучающим, мой друг, – раздался рядом голос с акцентом.

Лекс сделал глоток из своего бокала, не оборачиваясь:

– Когда ты приехал?

– Я здесь уже около получаса, – ответил Себастьян, повернувшись к бармену. – Водку с небольшим количеством клюквенного сока, пожалуйста.

– Я не видел тебя, когда пришёл.

– О, я был в одной из задних комнат с очень горячей блондинкой. Кажется, её звали Джиллиан. Или, возможно, Дженнифер. Это неважно. Всё, что я помню, – это то, что её интимная стрижка была выбрита в форме сердечка.

Лекс с отвращением сморщил нос, повернувшись к другу.

– Дженнифер Дарлингтон? Скажи мне, что ты не лизал её киску и использовал два презерватива.

Себастьян поднял бровь:

– Фамилия Дарлингтон? Это те, кто производит сиденья для унитазов, верно?

– Да, их компания вот-вот закроется, а Дженнифер спит с кем попало.

Последнее, что я слышал от одного члена теннисного клуба, у неё точно был хламидиоз.

Себастьян поперхнулся своим напитком.

– Зелёные выделения… оттуда?

Лекс поморщился.

– Да.

– Так, о чьей даме мы говорим, господа? – спросил Грей, подходя ближе.

Лекс кивнул на Себастьяна.

– Этот идиот переспал с Дженнифер Дарлингтон.

Грей нахмурился:

– Та самая, с триппером?

Лекс кивнул:

– Видишь? Даже Грей знал о ней.

Себастьян пожал плечами:

– Я использовал презерватив, и это был быстрый перепихон.

– Ты такой потаскун, – усмехнулся Грей.

– Не больше, чем вы двое. Кстати, когда я закончил с мисс Дарлингтон, она попросила передать вам двоим привет. Так что, похоже, я не единственный, кто трахал её.

Лекс закатил глаза:

– Я был с ней, когда ещё учился в колледже. Тогда она ещё пользовалась спросом.

Грей пожал плечами:

– Возможно, я тоже с ней был, но кто может уследить за ней? Кстати, как продвигается твой маленький проект?

Лекс сделал ещё один глоток из своего бокала, прежде чем ответить:

– Разочаровывающе.

Грей поднял бровь:

– Разочаровывающе? Неужели великий Александр Давенпорт испытывает трудности с покорением женщины?

– Она просто разыгрывает из себя недотрогу. Рано или поздно она будет моей. Но, по крайней мере, она делает эту игру интересной.

В этот момент в зал вошла тётя Фиона, сопровождаемая своими крестницами.

Лекс застыл. Зои всегда была привлекательной женщиной, но сегодня она выглядела ошеломляюще.

– Это твоя тётя там? – Себастьян указал в сторону Фионы.

Слова застряли у него в горле. Он мог только кивнуть.

Он не мог оторвать глаз от Зои. Её нежно-розовое платье обтягивало её, словно вторая кожа, подчёркивая изгибы, от которых у него сжалось внизу живота. Она держала под руку высокого темноволосого мужчину в дешёвом смокинге. Незнакомец смотрел на неё с нежностью, общаясь с ней жестами.

Она пришла с кавалером, и Лексу захотелось врезать ему в челюсть.

– Кто из них та самая Зои? – спросил Грей.

– В розовом платье, – ответил Лекс сквозь зубы.

– Ух ты, – облизнул губы Грей. – Она горячая. Но, что насчет той, что в черном?

– Она же ребёнок, извращенец. Оставь её в покое, – предупредил Лекс.

– Ребёнок? Её тело кричит, что она женщина, – ответил Грей, прожигая взглядом Кендалл.

Лекс бросил на друга раздражённый взгляд:

– Не принуждай меня надрать тебе задницу. Я не хочу потом выслушивать нравоучения от своей тёти.

Лекс никогда не отрицал, что он мерзавец, но он имел свои границы. Да, Кендалл была совершеннолетней, но относительно недавно.

– Думаю, пойду поздороваюсь с твоей тётей, – сказал Себастьян и направился к Фионе.

Тяжело вздохнув, Лекс пошёл за ним. Когда они подошли к столу, Зои и её кавалер жестами общались друг с другом.

Тётя Фиона улыбнулась, когда они подошли:

– Лекс! Ты всё-таки пришёл. Я очень рада видеть тебя, Себастьян и Грея. Как вы, мальчики?

– Хорошо, – ответили они одновременно.

Фиона одобрительно кивнула:

– Себастьян, как твоя мама?

– Прекрасно, сеньора. Она хотела прийти сегодня, но у неё была другая встреча в Барселоне.

Фиона улыбнулась:

– Передавай привет моей Росалине. – Затем она повернулась к Грею: – А как твои родители?

– Всё хорошо. Они на ужине с королевой, но передают свои наилучшие пожелания.

– Надеюсь, они навестят меня, когда снова будут в Штатах. Мальчики, я хочу познакомить вас с моими крестницами. Это Кендалл. Она первокурсница в Университете Мэдисон и Джеймса. А Зои – преподаватель в Академии Свенсон. Их мама была моей лучшей подругой, пусть земля ей будет пухом. А этот молодой человек – кавалер Зои, Эллиот. Он тоже преподаёт в Свенсон.

Себастьян взял руку Зои и слегка поцеловал её в костяшки пальцев:

– Очень приятно познакомиться, красавица.

Зои склонила голову набок:

– Извините, я не поняла, что вы сказали. Ваши губы были вне поля зрения.

Себастьян сначала выглядел смущённым, пока Зои не убрала прядь волос, чтобы показать слуховой аппарат.

– О, простите, – произнёс Себастьян, добавляя что-то на языке жестов.

Зои с улыбкой ответила на жесты, но понятия не имела, что именно он пытался сказать.

Себастьян покраснел:

– Эм, я знаю всего несколько слов на языке жестов.

Зои похлопала его по руке:

– Я ценю ваши усилия, очаровашка, но я читаю по губам, если могу их видеть.

– В таком случае, надеюсь, вы потанцуете со мной немного позже. Вы ведь танцуете, не так ли?

Лекс сжал кулаки по бокам и скрипнул зубами.

Улыбка Зои стала шире.

– Конечно. Я люблю танцевать и с удовольствием потанцую с вами.

Грей представился Зои.

– Надеюсь, вы оставите танец и для меня.

– С удовольствием.

Лекс сделал шаг вперёд.

– А как насчёт меня, Зои? Мне тоже достанется танец?

Зои закатила глаза и повернулась к своему кавалеру. Она что-то подписала ему, и он кивнул. Они оба встали.

– Думаю, первый танец принадлежит моему спутнику. – Она взяла своего друга за руку и увела его на танцпол.

Лекс смотрел им вслед с прищуром.

– Она выглядит великолепно сегодня, не так ли? – вздохнула тётя Фиона.

– Да, действительно, – пробормотал Лекс.

– Итак, кто из вас, джентльмены, отведёт меня на танцпол? – спросила Кендалл. – Я бы с удовольствием потанцевала.

– Для меня будет честью, моя леди, – ответил Грей, протягивая руку Кендалл. Она приняла его предложение.

Себастьян толкнул Лекса в бок и прошептал ему на ухо:

– Похоже, мне всё-таки достанется та картина.

Лекс раздувал ноздри, переводя взгляд на Зои и её спутника. Тот держал её слишком близко. Лекс ненавидел, когда его игнорировали, и в этот момент поклялся заставить Зои склониться перед ним.

Глава 7

Зои тихо засмеялась, когда Эллиот закружил её в танце.

Она не ожидала, что бал окажется таким весёлым, и уж точно не думала, что будет танцевать с таким количеством партнёров.

Эллиот отступил и жестами сказал:

– Мне нужно что-нибудь выпить. Ты будешь?

– «Ширли Темпл», если не трудно, – ответила она с улыбкой.

Он подмигнул:

– Один «Ширли Темпл» уже в пути.

Зои машинально вытерла каплю пота со лба, возвращаясь к своему столику. Однако её путь преградил привлекательный смуглый мужчина с зелёными глазами.

Это был Себастьян, один из друзей Лекса.

– Можно пригласить вас на танец?

Её щёки вспыхнули, как всегда, когда рядом оказывался невероятно красивый мужчина. Хотя Себастьян был другом Лекса, он казался вполне безобидным.

– Хорошо, – ответила она с лёгкой неуверенностью.

Он повёл её обратно на танцпол. Зои заметила, как несколько завистливых взглядов устремились на них. Было очевидно, что Себастьян пользовался популярностью у женщин.

Себастьян обвил её талию одной рукой, а другую положил ей на поясницу. Зои сосредоточилась на слабых звуках музыки и вибрации пола, чтобы держать ритм.

Он наклонился так близко, что его губы почти коснулись её правого уха.

– Ты выглядишь немного напряжённой, – прошептал он.

Она крепче сжала его руки.

– Я не привыкла к таким большим компаниям. Чувствую себя здесь лишней.

Он отстранился, чтобы пристально посмотреть ей в глаза.

– Ты выглядишь идеально. У тебя такое же право быть здесь, как и у всех остальных.

Щёки снова вспыхнули, на этот раз сильнее. Себастьян, в отличие от Лекса, не производил впечатления заносчивого типа. Но он был чересчур обаятельным, чтобы не насторожиться.

– Уверена, ты говоришь это всем девушкам.

Он подмигнул:

– Только красивым. Ты ведь не выглядела такой нервной, когда танцевала с тем парнем.

– Потому что Эллиот мой друг. Рядом с ним я чувствую себя комфортно.

Себастьян запрокинул голову и рассмеялся.

Зои нахмурилась.

– Что здесь смешного?

– Бедный парень. Ты загнала его во френдзону.

– Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

– Это не плохо, если его интересует только дружба.

Зои чётко дала понять Эллиоту, что сейчас хочет только дружбы.

– Мы просто друзья.

Он посмотрел на неё с хитрой усмешкой.

– Если ты так говоришь, сеньорита.

Зои решила сменить тему.

– Я не очень хорошо различаю акценты, но заметила, что ты иногда используешь испанские слова.

– Хороший подмечено. Ты говоришь на испанском?

– Примерно так же, как ты владеешь жестовым языком, – поддразнила она.

– Туше.

– Откуда ты?

– Я родился в Барселоне, но наша семейная усадьба и главный офис находятся в Мадриде. Ты бывала в моей стране?

– Нет, но очень хотела бы. Насколько я знаю, в Испании одни из самых красивых пляжей в мире. Хотелось бы почувствовать песок под ногами.

– Уверен, ты выглядела бы прекрасно.

Зои рассмеялась:

– Что это у тебя и твоего друга за привычка думать, что стоит вам улыбнуться девушке, как она тут же упадёт к вашим ногам?

Он поднял густую бровь:

– Думаю, ты говоришь о Лексе?

– Да. Он немного хам, без обид.

Себастьян усмехнулся:

– Не обижаюсь. Да, он может быть немного мудаком, но не безнадёжный случай.

– Ты его друг. Ты не можешь сказать иначе.

– Я знаю его с детства. Он не так плох, как кажется. Но не будь с ним слишком мягкой, ладно?

Зои хотела спросить, что он имеет в виду, но тут кто-то постучал ей по плечу. Она обернулась и увидела друга Лекса, Грея.

– Могу я украсть девушку?

Себастьян что-то сказал другу, но Зои не смогла разобрать его слова. После короткого обмена репликами между мужчинами Себастьян взял её за руку и поцеловал её.

– В другой раз, сеньорита.

Грей закружил Зои в танце:

– Я не мог позволить себе остаться в этот вечер без танца с самой очаровательной женщиной в этом зале.

Зои рассмеялась и покачала головой:

– Может, мне надеть сапоги, чтобы не утонуть в твоей лести? Ты и Себастьян точно знаете, как красиво льстить. Что вы затеяли?

– Честно говоря, этот зал полон людей, которых мы видим постоянно. Они бывают довольно скучными. А ты – совершенно уникальная. К тому же Фиона – близкая подруга моей матери, так что, конечно, мне было интересно познакомиться с её крестницами. Ты хорошо проводишь время, дорогая?

– Да, музыка отличная, а я люблю танцевать.

– Я не знал, что глухие люди… – Он осёкся и поморщился.

– Что глухие люди танцуют?

Его лицо залилось краской.

– Прости.

Зои слышала подобное раньше, но поняла, что он не хотел её обидеть.

Она успокаивающе похлопала его по груди.

– Всё нормально. Я немного слышу. В таких местах, конечно, сложнее из-за окружающего шума, но глухие тоже танцуют. В школе, где я преподаю, у нас есть группа поддержки и танцевальная команда.

– Урок усвоен. Ты прекрасно танцуешь.

– Спасибо. А ты тоже неплох.

– Знаешь, я когда-то брал уроки танцев.

– Правда?

– Да, в начальной школе у нас была программа обучения этикета, и туда входили бальные танцы. Если мальчишки не усваивали базовую программу, директор мог их наказать розгой.

– Звучит ужасно. Твои родители спокойно относились к тому, что тебя отправили в такую школу?

– Ну, это школа, куда отправляют детей из королевских семей. А так как моя семья титулованная, я, конечно, тоже должен был там учиться. Хотя, если честно, не был обязан, но мама решила, что это лучшее место для меня.

– Мама настаивала?

– Да, её слова, не мои. Она обожает порядок, манеры и считает, что общаться нужно только с нужными людьми.

Зои подумала, что его мать, похоже, была снобкой, но сам Грей казался вполне приятным, пусть его друзья и вызывали вопросы.

– Даже не знаю, что на это сказать. Звучит как довольно тоскливое место.

Грей усмехнулся:

– Меня выгнали оттуда за то, что я постоянно устраивал неприятности. Это была первая из многих школ, откуда меня исключили. Когда родители уже не знали, что делать, они отправили меня в пансион. Там я и познакомился с Себастьяном и Лексом.

– Ты и Себастьян так хорошо отзываетесь о Лексе. Не понимаю, почему.

Грей улыбнулся, обнажая идеальные белоснежные зубы:

– Он бывает прямолинеен до грубости, но когда узнаешь его ближе, он оказывается хорошим парнем. Ему придётся с тобой несладко.

Загадочные слова Грея лишили её дара речи. Неужели он действительно думает, что она могла бы заинтересоваться таким высокомерным придурком, как Лекс?

Когда музыка стихла, Зои посмотрела через зал и увидела, что Эллиот сидит за столом, беседуя с тётей Фионой и каким-то мужчиной, которого она не знала.

– Думаю, мне пора вернуться к своему спутнику.

– Конечно. Разрешите вас проводить, – сказал Грей, протянув ей руку.

– Спасибо, Грей.

Когда Грей вёл Зои обратно к её столу, их остановил никто иной, как объект её раздражения.

– Думаю, этот танец мой, – Лекс ослепительно улыбнулся ей.

Как бы ей ни было тяжело признать, Лекс выглядел потрясающе в своём смокинге, а его волнистые волосы небрежно зачёсаны назад.

Зои натянуто улыбнулась в ответ.

– На самом деле мои ноги просто убиты, мне нужно присесть.

– Я с радостью составлю тебе компанию, – предложил он.

– Не нужно, я… – Зои замолчала, когда её взгляд зацепился за что-то вдалеке.

Нет. Этого не может быть.

Губы Лекса и Грея шевелились, но их слова растворялись в шуме, как и всё вокруг, когда она сосредоточилась на человеке, который двигался к ней.

Это был он!

Сердце Зои заколотилось, а дыхание стало прерывистым. Приступ паники был неизбежен. Она вырвалась из рук Грея и побежала из зала, не останавливаясь, пока не добралась до туалета. Прислонившись к стене, она положила руку на грудь и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

К ней подошла женщина.

– С вами всё в порядке?

Зои кивнула, не в силах говорить.

Женщина пожала плечами и вышла. Зои так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как в туалет зашел еще кто-то. Пара сильных рук схватила ее за плечи и вывела наружу.

– Давай выйдем на воздух, – распорядился Лекс.

Она оказалась в месте, похожем на ботанический сад, с красивым прудом, подсвеченным огнями. На поверхности воды плавала семья лебедей. Зои, возможно, и оценила бы эту красоту, если бы не была так расстроена.

– Вдохни и выдохни, медленно и глубоко, – приказал Лекс.

Она послушалась, пока ее сердцебиение не вернулось в норму.

– Не стоило тебе беспокоиться, – сказала Зои, когда снова обрела голос.

Лекс осторожно взял ее за подбородок, повернув голову так, чтобы их глаза встретились.

– Ты права, не стоило, но я хотел. Очевидно, что-то тебя там выбило из колеи. Ты можешь сказать мне, что это было? Или кто это был?

Зои облизнула внезапно пересохшие губы. Может ли она доверить ему эту информацию?

– Мой бывший. Он здесь. Я не видела его со второго курса. Он… исчез после того, как отправил в больницу одного из моих одногруппников.

Лекс прищурился.

– Кто он?

– Его зовут Карсон. Карсон Бэйрд. Мы познакомились в колледже. Он был ассистентом преподавателя, а потом, когда я перешла на другой курс, он обратил на меня внимание. Я была польщена, ведь он нравился всем девочкам в классе, а заинтересовался мной. Наши отношения развивались стремительно, но потом…

Зои нахмурилась, вспомнив, как была счастлива, когда он впервые позвал ее на свидание.

– Продолжай, – сказал Лекс.

– Сначала все было хорошо, но потом он стал слишком ревнивым. Он следил за тем, куда я хожу и с кем. Его вспышки гнева меня пугали. Когда я пыталась расстаться с ним, он успокаивался и делал вид, что изменился, но спустя время всё начиналось заново. Это стало невыносимо. Однажды он сказал мне… – Тело Зои вздрогнуло.

– Что сказал?

Она покачала головой.

– Это неважно. В общем, у меня был напарник по учебе.

– Кит. Это были строго дружеские отношения, но Карсон ревновал.

Однажды вечером после долгих посиделок в библиотеке Карсон ждал нас снаружи. Он кричал на меня, оскорблял. Кит попытался вмешаться, и Карсон напал на него. Он избил его до бессознательного состояния.

Зои обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.

– Я пыталась остановить его, но он ударил меня локтем в лицо. Я была ошеломлена, но смогла позвонить в университетскую полицию. К тому времени, как они приехали, Карсон сбежал, а на лице Кита было несколько переломов. Это был кошмар. Я никогда не видела такого гнева в своей жизни. Несколько дней я жила в страхе, что Карсон придет за мной. Я надеялась, что никогда больше его не увижу. Почему он здесь? Как он может гулять на свободе после того, что сделал?

Слезы жгли глаза Зои. Лекс провел рукой по своим волосам.

– Карсон Бэйрд из чрезвычайно богатой и влиятельной семьи. Скорее всего, они замяли это дело.

Это были не те слова, которые Зои хотела услышать, и это испугало ее еще больше.

– Что мне теперь делать?

Лекс сложил руки по обе стороны ее лица.

– Я сделаю так, чтобы он не причинил тебе вреда. Тебе придется довериться мне. Ты можешь мне доверять, Зои?

Она столько времени ненавидела этого человека, что трудно было представить, что он может стать ее спасителем. Неужели она выбралась из одного кошмара, чтобы попасть в другой?

Глава 8

Довериться ему?

Как она могла довериться ему, когда каждое его действие казалось продиктованным скрытыми мотивами? Но, с другой стороны, она не могла вернуться в бальный зал одна, зная, что где-то там скрывается этот безумец. Дрожь снова пробежала по её телу при воспоминании о том, как Карсон, с диким блеском в глазах, жестоко избивал её одногруппника.

– Ты мне доверяешь? – снова спросил Лекс. Его глубокий взгляд голубых глаз был неподвижным, пока он держал её лицо.

Первым побуждением Зои было отпрянуть, но она не могла оторвать взгляд от его глаз. Каким бы привлекательным он ни был, она заставляла себя оставаться начеку. Лекс вполне мог иметь скрытые мотивы. Она крепко схватила его руки и убрала их с лица.

– Слушай, это, конечно, мило, что ты предлагаешь помощь, но мы с тобой не друзья.

– Не из-за отсутствия моих попыток, – ответил Лекс. – Зои, я знаю, что мы начали не с того, но я готов сделать всё, чтобы это исправить. Я не такой уж плохой, если узнаешь меня ближе.

– Почему? – Она покачала головой, пытаясь его понять. – Не понимаю, зачем ты так стараешься завести со мной дружбу. К тому же, мне не нравится, как ты относишься к людям.

– Что ты имеешь в виду?

– Например, пилот вертолёта. Ты накричал на него просто за то, что он выполнял свою работу. А когда ты приходишь к тёте Фионе, ты пренебрежителен с её слугами. Едва ли говоришь спасибо. Такое ощущение, что для тебя эти люди ниже тебя, недостойны даже элементарной вежливости.

Он отступил на шаг, создавая между ними расстояние. После неловкой паузы Лекс глубоко вдохнул.

– Ты права. Знаю, что порой могу быть… мудаком. Не оправдываюсь, но меня не учили учитывать чувства других. Однако я хочу это исправить. Может, начнём сначала? Как друзья?

– Я не понимаю, почему для тебя так важна моя дружба, Лекс. Это из-за тёти Фионы?

– Это одна из причин, конечно. Она как мать для меня. А если ты важна для неё, значит, важна и для меня. Если ты дашь мне ещё один шанс, я обещаю больше не быть таким мудаком.

Она, возможно, совершала самую большую ошибку в своей жизни, но ради своей крёстной решила дать ему ещё один шанс.

– Ладно. Мы можем быть друзьями. Но это не значит, что я не скажу тебе, если ты будешь вести себя как придурок.

Он улыбнулся, обнажая безупречно белые зубы.

– Я бы и не ожидал ничего другого.

Её сердце затрепетало в груди, но на этот раз – не от тревоги.

– Зои? – Он приподнял тёмную бровь.

Она на мгновение потеряла нить своих мыслей.

– Что?

Он снова улыбнулся.

– Я потерял тебя на секунду.

Она отвела взгляд, смущённая тем, какое действие оказала на неё его улыбка.

– Ох, э-э, наверное, я просто задумалась на мгновение.

– Что ж, нам вернуться внутрь? Или ты предпочитаешь остаться здесь ещё немного?

– Я… думаю, нам стоит вернуться. Эллиот, наверное, уже волнуется, где мы, и, надеюсь, Карсон ничего не предпримет при полном зале людей.

– Не предпримет. Я об этом позабочусь. – Он протянул ей руку. – Идём?

Зои кивнула и положила руку на сгиб его локтя.

– Ладно, пойдём.

Как только они вошли в здание, Карсон целенаправленно направился к ним.

Зои вцепилась в руку Лекса за руку, и её тело охватила дрожь.

Карсон остановился перед ними и улыбнулся, будто никогда не терроризировал её.

– Зои, ты выглядишь потрясающе. Рад снова тебя видеть.

– Что тебе нужно, Карсон? – спросила она.

Карсон поднял бровь с выражением явного удивления.

– Мы не виделись несколько лет, и это всё, что ты можешь мне сказать? Что ты вообще здесь делаешь?

Лекс бросил на Карсона мрачный взгляд.

– Очевидно, что леди здесь со мной, Бэйрд.

Карсон прищурился, а затем посмотрел на Зои.

– Это правда? Ты здесь с этим парнем? Ты хоть знаешь, что он за человек? – сказал он на языке жестов.

Зои ахнула. Когда они с Карсоном встречались, она учила его немного языку жестов, но он так и не стал свободно изъясняться на нём.

Лекс мог и не быть её спутником, но она не видела смысла объяснять это Карсону. Это не его дело.

– Просто оставь меня в покое, – прошептала она.

Карсон ухмыльнулся.

– Не нужно быть такой враждебной. Ты всегда была такой милой. Возможно, на тебя так влияет неправильная компания.

Он бросил многозначительный взгляд на Лекса, прежде чем снова перевести внимание на девушку.

Лекс встал между Зои и Карсоном.

– Оставь её, Бэйрд. Она не хочет, чтобы её беспокоили. Пойдём, Зои. – Лекс взял девушку за руку и увёл её.

Зои оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бэйрд показал нечто зловещее.

– Это ещё не конец.

Дрожь пробежала по её спине.

– Ты в порядке? – спросил Лекс, когда они вернулись в бальный зал.

Она кивнула.

– Да, думаю, всё хорошо.

– Я прослежу, чтобы он больше не беспокоил тебя, ладно?

Она снова кивнула, пытаясь забыть о Карсоне.

– Отлично, как насчёт танца?

В этот момент к ним подошёл Эллиот.

– Где вы были? Я обыскался вас повсюду!

– Прости, мне стало жарко, и я решила выйти на свежий воздух. Лекс составил мне компанию. Извини, что ушла, не сказав тебе, – сказала Зои, повернувшись к Лексу. – Прости, но я вынуждена отказаться от танца. Спасибо, что был рядом.

Она слегка сжала его руку, а затем ушла с Эллиотом.

***

Лекс не знал, радоваться ли тому, что удалось немного продвинуться в отношениях с Зои, или злиться на то, что их прервали. Он никак не ожидал, что Карсон Бэйрд станет его козырем в попытке сблизиться с ней. Ему было интересно, как Зои вообще связалась с этим психом. Из-за денег?

Его не удивляло, что она в итоге оказалась такой же, как и все остальные женщины. Но часть его всё же испытывала лёгкое разочарование. Очевидно, она зашла слишком далеко, пытаясь быть умнее остальных.

Ради своей тёти он должен был удостовериться, что с Зои ничего не случится. Хотя никто не мог это доказать, что-то с Карсоном Бэйрдом было не так. Ходили слухи о психических проблемах в его семье.

Лекс посмотрел в сторону стола своей тёти. Фионы там не было, но были Эллиот и Зои. Они сидели близко друг к другу, общаясь на языке жестов. Лексу стало ясно, что друг Зои видит в ней больше, чем просто подругу. Но это не имело значения, потому что Лекс собирался добиться Зои, несмотря ни на что. Тем временем его образ героя только помогал ему. Он проследит, чтобы Бэйрд держался подальше.

Когда Лекс снова вышел из бального зала, Бэйрд стоял у входа. Его взгляд был сосредоточен на одной точке. Лекс проследил направление его взгляда и увидел, что тот смотрит на Зои и её преданного друга.

Лекс перекрыл Карсону обзор.

– Советую тебе остановиться. Ты выглядишь жалко, когда преследуешь тех, кто хочет держаться от тебя подальше.

Карсон прищурился, сверля его взглядом.

– У нас с Зои есть история, о которой ты ничего не знаешь.

– О, я знаю достаточно. Она тебя не хочет. И ещё я знаю, что у твоего семейного древа есть пару изломов, но это неважно. Самое главное здесь то, что твой отец пытается вложиться в крупную телекоммуникационную компанию. Любой намёк на скандал может сорвать сделку. Ты же не хочешь, чтобы это произошло, верно?

Лекс ухмыльнулся.

Карсон скрипнул зубами.

– Откуда ты это знаешь?

Лекс небрежно смахнул воображаемую пылинку с плеча.

– У меня свои способы. Как, например, я знаю, что большую часть своей жизни ты то и дело попадал в психиатрические учреждения… или, как ваша семья предпочитает их называть, центры релаксации.

Лекс усмехнулся, видя, как в глазах Карсона полыхает ярость.

– Карсон, ты весь покраснел. Может, тебе стоит сходить к врачу? Или, возможно, пришло время для ещё одного сеанса релаксации?

– Ублюдок, – процедил Карсон, сжимая кулаки, прежде чем развернуться и уйти.

– О чём это вы тут беседовали? – спросил Грей, подходя к Лексу вместе с Себастьяном.

Лекс пожал плечами.

– Просто дружеская беседа.

Грей нахмурился.

– С Карсоном Бэйрдом? Разве это не тот, у кого, как говорится, «не все дома»?

– Да, – кивнул Лекс. – Судя по всему, он и Зои когда-то встречались.

Себастьян удивлённо поднял брови.

– Ты шутишь. Она совсем не похожа на ту, что могла бы спутаться с кем-то вроде него.

Лекс закатил глаза.

– Это всего лишь маска. Она такая же, как и все остальные. Как я уже говорил, у каждого есть своя цена, вопрос только в том, чтобы узнать её.

Себастьян усмехнулся, качая головой.

– Когда это ты стал таким циником, друг мой?

– Я не циник, я просто реалист. Например, видишь ту блондинку? – Лекс кивнул в сторону.

– Да, – хором ответили Грей и Себастьян.

– Это Кимберли Сазерленд, да? – уточнил Грей.

– Именно, – подтвердил Лекс.

Себастьян облизал губы.

– Снежная королева собственной персоной. Ты с ней переспал не так давно, верно?

– Верно. И видишь того старика, с которым она танцует? Того, кто годится ей в дедушки?

Себастьян поморщился.

– Этот человек годится в дедушки даже Иисусу.

Лекс кивнул, соглашаясь.

– Да, это Джей Би Пауэлл. Техасский нефтяник, который, к тому же, её жених. Об их помолвке недавно объявили. Он собирается влить кучу денег в бизнес её отца. Посмотри, как она виснет на нём, словно преданная невеста, будто она не… ну, ты понимаешь. Я гарантирую, если я сейчас щёлкну пальцами, она прибежит. И да, она позволит мне сделать с ней всё, пока её жених борется с призраком смерти.

Грей фыркнул.

– Сомневаюсь. Насколько я помню, это та самая, которую ты оскорбил после… ну, ты понял.

Лекс ухмыльнулся и встретился взглядом с Кимберли через зал. Он жестом подозвал её. И, конечно, она коснулась плеча своего дряхлого жениха, прошептала ему что-то на ухо и через пару минут уже стояла рядом с Лексом.

Она улыбнулась ему.

– Я должна злиться на тебя за то, что ты наговорил мне в прошлый раз.

Она положила руку ему на грудь.

Лекс бросил многозначительный взгляд на своих друзей, а затем посмотрел на губы Кимберли. Он подумал, что заметил это раньше, но теперь, вблизи, убедился.

– Интересно, кто делал тебе макияж сегодня?

Она кокетливо выгнулась под его взглядом.

– Я почти не пользуюсь косметикой, но если ты хочешь сказать, что я выгляжу прекрасно, то спасибо. – Она кокетливо перебросила длинную светлую прядь через плечо.

– Вообще-то, я хотел сказать, что тому, кто делал тебе макияж, стоит вернуть деньги. Они не смогли скрыть эту огромную простуду на твоих губах.

Себастьян и Грей повернулись, чтобы скрыть свои смешки. Рот Кимберли раскрылся от удивления, а затем она издала громкий вопль, привлекая к себе внимание окружающих.

– Александр Давенпорт, ты худший человек на свете! Когда-нибудь ты получишь по заслугам!

С этими словами она выскочила из зала.

Лекс рассмеялся и повернулся к своим друзьям.

– Я же говорил, что они все одинаковые. И Зои не исключение.

Глава 9

После появления Карсона на балу Зои оказалась на грани нервного срыва. Несмотря на то, что она провела почти весь вечер рядом с Эллиотом, именно Лекс, как ни странно, помог ей справиться с тревогой из-за бывшего.

Она заметила, как Бэйрд направился в ее сторону, когда она сидела с Эллиотом за столом. Но Лекс перехватил его на полпути. С такого расстояния Зои не могла разобрать, о чем они говорили, даже пытаясь читать по губам. Однако одно было очевидно: Лекс явно чем-то рассердил Карсона.

Зои с облегчением заметила, как Карсон выскользнул из бального зала. Когда он так и не вернулся спустя некоторое время, она почувствовала, как напряжение отпускает. Теперь она могла немного расслабиться и насладиться остатком вечера.

Возможно, она ошибалась насчет Лекса. Он оказался не таким уж плохим. Они начали общаться с чистого листа, и это было неожиданно приятно. Ее удивило, что он не потребовал обещанного ранее танца. Зои пыталась убедить себя, что ей все равно, но где-то глубоко внутри ей все же было интересно, что произошло между ним и Карсоном.

Неделя после бала пролетела как в одно мгновение. В академии была «Духовная неделя», и Зои вызвалась быть одной из координаторов мероприятий. Это требовало от нее тщательной подготовки, поздних вечеров и нескончаемых списков дел.

К тому времени, как она возвращалась домой, у нее хватало сил только на то, чтобы принять душ и упасть в постель. Она даже не видела ни тетю Фиону, ни Кендалл несколько дней подряд.

Зои медленно открыла глаза, когда почувствовала, что кто-то забирается к ней в постель. Она повернула голову и увидела, как Кендалл уютно устроилась под одеялом рядом с ней.

Зои улыбнулась.

– Это приятный сюрприз. Обычно я бужу тебя.

Кендалл что-то сказала, но Зои не расслышала.

– Подожди секунду. – Она схватила свой слуховой аппарат, вставила его в ухо и отрегулировала громкость.

– Я просто сказала, что уже несколько часов как встала: позавтракала, сходила на пробежку, приняла душ и позанималась к экзамену.

– Впечатляет. Ты, должно быть, очень рано встала, чтобы все это успеть.

Кендалл покачала головой.

– Не так уж и рано. Я встала около восьми.

Зои резко села.

– Это все равно рано для тебя. Подожди… который сейчас час?

– Почти полдень.

Зои вскочила с кровати.

– О боже, мне нужно вставать! Будильник не сработал!

Она посмотрела на браслет, который был запрограммирован посылать слабый разряд, чтобы разбудить ее.

– Вчера ночью, пока ты спала, я зашла в твою комнату и отключила его через приложение на твоем телефоне, – беззаботно сообщила Кендалл.

Зои прищурилась.

– Мой телефон требует отпечаток пальца.

Кендалл безразлично пожала плечами.

– Ты была настолько уставшей, что даже не проснулась, когда я приложила твой палец к телефону. Ты спишь как убитая.

– Почему ты так сделала? А если бы у меня были планы? Это совсем не круто, Кендалл.

Кендалл закатила глаза.

– Расслабься. Я проверила твое расписание в телефоне. Все, что ты планировала, – это йога во дворе и проверка работ. Не самая захватывающая суббота. Тетя Фиона сказала, что ей пришлось буквально заставить тебя поужинать на днях. Если ты приходишь домой такой уставшей, что не можешь поесть, значит, тебе нужен отдых.

Кендалл привыкла добиваться своего, если она что-то решила.

Зои тяжело вздохнула.

– Я понимаю, ты хотела как лучше, Кендалл, но ты не можешь делать это без разрешения.

Кендалл улыбнулась хитрой улыбкой.

– Давай признай, ты чувствуешь себя отдохнувшей.

Зои снова вздохнула.

– Да, я чувствую себя лучше, но все равно… Буду благодарна, если ты больше не будешь взламывать мой телефон. Кстати, нужно сменить настройки и защитить его паролем, чтобы ты больше не могла провернуть такое.

– Хорошо, мама, – поддразнила Кендалл, уютно устроившись под одеялом. – Мы давно не лежали в постели вместе. Последний раз, когда я так делала, я была ребенком и прибегала к тебе в комнату во время грозы.

С тех пор как они переехали к тете Фионе, времени на общение у них почти не было.

– Да, это приятно, – согласилась Зои, а затем, прищурившись, добавила: – А как ты знаешь, во сколько я прихожу домой? Ты ведь едва бываешь здесь.

– На самом деле я в последнее время прихожу раньше тебя. На следующей неделе у меня экзамены, поэтому я готовлюсь дома. В библиотеках слишком многолюдно, там трудно сосредоточиться. Да и парни из моей группы не дают прохода, все хотят быть «партнерами для учебы», – простонала Кендалл.

Зои рассмеялась.

– Тут я тебе не помощник. С тех пор как ты научилась ходить, мальчишки роем кружили вокруг тебя.

Кендалл всегда была красивой. Когда мама водила их к фотографу, тот предлагал бесплатные съемки в обмен на возможность использовать фото Кендалл в рекламе. С годами мужское внимание только увеличивалось, но, к счастью, Кендалл никогда не воспринимала себя или свою внешность слишком серьезно. Она была доброй, щедрой и заботливой. Зои не могла мечтать о лучшей младшей сестре.

– Ты говоришь так, будто никто никогда не был влюблен в тебя, – возразила Кендалл. – На самом деле было несколько парней, которым ты нравилась, просто ты была слишком застенчивой, чтобы это заметить.

– Очень сомневаюсь. У меня было всего два серьезных романа, и оба были провальными.

– Ну, первый парень был полным придурком, – заметила Кендалл, имея в виду школьную любовь Зои. – Он слушал своих таких же придурковатых друзей и хотел быть твоим парнем только тогда, когда рядом никого не было. Даже спустя столько лет это все еще оставляет шрам на твоем эго.

– Мне всегда было трудно заводить друзей, – честно призналась Зои. – Мало кто хотел терпеть девочку с нарушением слуха. А уж наладить отношения с парнями было еще сложнее. Люди были более открытыми в колледже, поэтому мне он нравился намного больше, чем школа. То есть, пока я не встретила Карсона.

Зои вздрогнула при одной мысли о нем.

Зои не рассказывала ни Кендалл, ни тете Фионе о том, что видела Карсона на балу. Они решили, что она просто вышла на свежий воздух. Сделав глубокий вдох, Зои сказала:

– Кстати, о Карсоне. Он был на балу. Именно поэтому я так резко выбежала. Я увидела его и испугалась.

Кендалл удивленно подняла бровь.

– Тот псих, который избил твоего партнера по учебе у тебя на глазах? Боже мой. Я знала, что ты что-то скрываешь от нас на балу, но решила, что ты расскажешь правду, когда будешь готова. Он пытался тебе навредить?

– Нет. Он хотел поговорить, но Лекс оказался рядом и прогнал его.

– Что он вообще там делал? Билеты на бал были не из дешевых. Если бы не тетя Фиона, мы с тобой тоже туда бы не попали. Разве он не был просто ассистентом преподавателя, когда вы познакомились?

– Да, но, по словам Лекса, семья Карсона очень богата.

– Неудивительно, что он мог исчезнуть без последствий, – заметила Кендалл.

– Наверняка его семья заплатила пострадавшему за молчание и «подмазала» университет, чтобы замять дело. Вот что значит привилегии. Но он ведь больше тебя не беспокоил?

– Нет. Кстати, знаешь, что странно? Теперь он свободно владеет языком жестов. Тогда, когда мы были вместе, он не знал его. Разве это не пугает?

Кендалл задумалась, поглаживая подбородок.

– Да, это немного странно. Но, возможно, он знает других людей с нарушением слуха и решил выучить его. Хотя, раз он не беспокоил тебя после бала, может, ничего плохого и не произойдет.

– Может быть. Только, пожалуйста, не говори об этом тете Фионе. Ты знаешь, как она любит поднимать шум.

Кендалл замолчала на мгновение.

– Не знаю. Может, она должна знать. На всякий случай – чтобы улучшить свою систему безопасности или что-то вроде того.

Зои покачала головой.

– Я не хочу раздувать из этого проблему. К тому же мы скоро переезжаем.

– Что, обязательно? – закатила глаза Кендалл. – Я уже привыкла к этой роскошной жизни. Кроме того, тетя Фиона сказала, что мы можем оставаться столько, сколько захотим.

– Я не хочу злоупотреблять ее гостеприимством. Я люблю тетю Фиону, но после смерти мамы она стала слишком опекающей. Мне кажется, нам пойдет на пользу немного пространства.

– Она замечательная, но ты права. Она хочет знать абсолютно все о моей жизни, а девушке нужно иметь свои секреты.

– Например, как желание, чтобы никто не лез в твой телефон, – сухо заметила Зои.

Кендалл махнула рукой с притворной небрежностью.

– Я не извиняюсь. Тебе нужен был отдых, и я взяла это под контроль. Ты взвалила на себя слишком много добровольной работы. Разве ты не упоминала, что через пару недель будешь сопровождать группу на ночной экскурсии? Преподавания тебе недостаточно?

– Я хочу, чтобы они видели, что я достойна быть в Академии Свенсона. Интересно, рассмотрели бы они мою заявку, если бы тетя Фиона не сделала такое щедрое пожертвование? Я не собираюсь воспринимать свое место как должное.

Кендалл усмехнулась.

– Думаешь, я попала бы в такой престижный колледж без ее вмешательства? Люди постоянно используют свои связи, чтобы достичь своих целей. Ты не должна чувствовать себя виноватой. Ты прекрасно справляешься. А я стараюсь усердно учиться, чтобы попасть в список декана. Так я показываю свою благодарность. Именно этого хотела бы мама.

– Ты права. Думаю, немного поспать сегодня было не так уж плохо. Я много занимаюсь волонтерством, но завела много друзей в академии, особенно Эллиота. Он такой душка.

– И не забывай, он красавчик и явно влюблен в тебя.

Зои рассмеялась.

– Что? Это смешно. Эллиот и я просто друзья.

– Он явно хочет большего. Я видела, как он смотрит на тебя.

– Прекрати. Эллиот просто хороший парень. Уверяю тебя, между нами нет ничего романтического.

– Может, с твоей стороны, – ухмыльнулась Кендалл. – Но, кстати, о красавцах, что насчет Лекса? Он настоящая находка.

– Могла бы ты перестать так выражаться?

Кендалл захихикала.

– Очевидно, он приходит на ужин только ради тебя.

– Он просто ведет себя вежливо из-за тети Фионы. Не придавай его действиям больше значения, чем есть на самом деле. В любом случае, я сейчас не ищу отношений.

– Ты так говоришь, но, может, пришло время для новых отношений? Ты красивая женщина и должна этим гордиться. Жизнь слишком коротка.

Кендалл указала на слуховой аппарат Зои.

– Не позволяй этому быть причиной, по которой ты закрываешься от любви.

– Ты звучишь так пафосно сейчас, – закатила глаза Зои. – Ладно, так приятно было поболтать, но мне нужно заняться йогой, принять душ и начать проверять работы. Я немного отстаю.

– Ты такая скучная, – простонала Кендалл, сползая с кровати.

Зои только покачала головой и улыбнулась. Когда сестра ушла, она переоделась в яркие леггинсы для йоги и спортивный топ. Взяв коврик и беспроводные наушники, она спустилась вниз. Но, выйдя на улицу, почувствовала, как кто-то схватил ее за руку.

Зои резко отдернула руку.

– Лекс, что ты здесь делаешь?

***

Во время бала Лексу позвонил один из его деловых партнеров из Дубая и сообщил, что одна из компаний, которую он хотел приобрести, столкнулась с враждебным поглощением. Если он не хотел упустить шанс, ему нужно было немедленно лететь в Арабские Эмираты. Пришлось на время отложить свою небольшую «игру».

Его раздражало, что он был вынужден уехать именно тогда, когда начал продвигаться в отношениях с Зои, но бизнес всегда был на первом месте. Неделя в Дубае оказалась изнурительной: бесконечные переговоры с членами совета директоров и законодателями, чтобы остановить поглощение. Но в итоге он вышел победителем, как и ожидал. Теперь, когда кризис был позади, он вернулся в Штаты.

Первый день в Нью-Йорке Лекс посвятил отдыху и нескольким часам в постели с одной очень гибкой брюнеткой. Ему с трудом удавалось вспомнить ее имя – возможно, Синди или Минди, но какая разница? Единственное, что он точно знал, – она была личным тренером в спортзале компании. Иногда, когда Лекс задерживался допоздна в офисе, он заходил туда, хотя у него дома был собственный тренажерный зал. Как-то раз она предложила потренироваться вместе. Однако вместо тренировок они занялись сексом.

После этого он не нуждался в ее услугах, но сохранил ее номер. Она была одной из тех женщин, которые не усложняют жизнь: никаких ожиданий, никаких драм. Она просто ушла, когда он попросил, и не возвращалась без приглашения.

Но на этот раз было что-то другое. Лежа рядом с ней, он внезапно поймал себя на мысли о Зои. Почему она возникла в его голове? Это было нелогично. Да, она была привлекательной, но ведь в его жизни было множество привлекательных женщин. И все же Зои занимала его мысли.

Даже в Дубае, занимаясь сложными делами, он ловил себя на том, что думает о ней. Это его раздражало. Лекс привык контролировать свои желания и эмоции, но эта девушка каким-то образом проникла в его голову.

Может быть, именно поэтому Лекс и оказался в доме своей тети – чтобы случайно встретить Зои. К его удивлению, тетя Фиона была дома, но это его не остановило. Он привык, что в этом доме для него нет ограничений. Слуги и глазом не моргнули, когда он вошел, как будто это было совершенно естественно.

Первым человеком, кого он встретил, была Кендалл. Она спустилась на кухню, чтобы перекусить. Они немного поболтали, после чего она снова поднялась наверх. Кендалл была красива, и, возможно, если бы она была немного старше, она бы могла его заинтересовать. Но, несмотря на свою внешность, она явно не подходила под его критерии. Маловероятно, чтобы она оказалась невинной.

Зои же… Он был почти уверен, что она – совершенно другой случай. Внезапная мысль о том, как ее девственная, узкая киска сжимает его член так, будто создана только для него, пронзила его сознание и заставила тело напрячься от непрошенного возбуждения.

– Черт… – пробормотал он, досадливо проведя рукой по лицу.

Это ведь не настолько серьезно.

Все, что ему нужно, – это заполучить ее в свою постель, удовлетворить любопытство и двигаться дальше. Так какого же черта она продолжает вторгаться в его мысли так часто и так настойчиво?

Он уже собирался спросить Кендалл о ее сестре, когда услышал шаги на лестнице. Зои спустилась вниз в спортивных леггинсах и топе, и его тело тут же отреагировало на это. Ее стройная фигура в облегающем наряде выглядела потрясающе, а бедра и ягодицы казались настолько соблазнительными, что у него мелькнула мысль шлепнуть ее.

На балу она была восхитительна в нежно-розовом платье, которое идеально подчеркивало ее миниатюрное тело. Но сейчас, в этом спортивном комплекте, она выглядела не менее привлекательной. Топ едва скрывал ее формы, открывая изящный изгиб груди.

Черт возьми.

Зои, кажется, даже не заметила его присутствия. Она уверенно направилась ко двору. Лекс не мог упустить момент – он быстро сократил расстояние между ними и осторожно взял ее за руку.

Она обернулась, слегка тяжело дыша, явно удивленная. Ее глаза расширились от неожиданности. Без грамма косметики на лице она все равно выглядела потрясающе. В этот момент Лекс поймал себя на мысли, что, возможно, ему стоит задержаться в этом доме немного дольше, чем он планировал.

***

Лекс выглядел усталым, как будто после долгого перелета, но, заметив Зои, вдруг оживился. Он внимательно посмотрел на нее.

– Я зашел к тете Фионе, – сказал он, пытаясь отвести взгляд. – Но, похоже, ее нет дома. Кендалл уходила и упомянула что-то о кофе. Я решил тебя найти и узнать, как ты.

– Я была занята. – Зои отвела взгляд, кусая губу. – Спасибо за то, что избавился от Карсона. Это было… очень мило с твоей стороны.

Лекс едва удержался от того, чтобы провести костяшками пальцев по ее лицу.

– Ничего страшного. Хотя я немного разочарован.

– Почему?

– Потому что я так и не получил тот танец с тобой, – Лекс ухмыльнулся.

Зои удивленно открыла рот:

– Серьезно?

– Серьезно, Зои. Ты танцевала с моими друзьями, но не со мной. Вместо того танца, я бы хотел пригласить тебя на ужин. Куда угодно, куда ты захочешь.

Она покачала головой:

– О, тебе не нужно приглашать меня на ужин.

Он взял ее руку в свою и слегка сжал:

– Я настаиваю. К тому же, Кендалл только что сказала мне, что тебе нужно отвлечься и выйти из дома. А я думал, что мы с тобой работаем над тем, чтобы стать друзьями. Разве не это делают друзья?

– Ну… – она выглядела неуверенно. – У меня много бумаг для проверки. И я ненавижу выходить, зная, что работа меня ждет. Может, завтра? Завтра я свободна.

– Завтра звучит прекрасно.

Зои склонила голову набок, прищурившись:

– И мы можем пойти куда угодно?

– Куда угодно, – заверил он ее.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку:

– Хм, полет на вертолете и ужин в дорогом ресторане – это, конечно, здорово, но я предпочитаю что-нибудь более простое.

Лекс пожал плечами:

– Я могу быть простым.

– Договорились. Встретимся завтра в полдень, но при одном условии.

– О? И что это за условие?

– Я плачу.

Лекс нахмурил брови:

– Эм, хорошо. Это точно будет для меня ново.

На ее лице заиграла легкая улыбка, и в этот момент она выглядела просто… очаровательной.

Она слегка коснулась его руки:

– Отлично. А сейчас я пойду заниматься йогой, чтобы привести мысли в порядок, прежде чем вернуться к этим бумагам. Увидимся завтра.

Он подмигнул ей:

– Если только я не увижу тебя первым.

Зои покачала головой, улыбаясь, и направилась во двор.

Лекс наблюдал, как она уходит, замечая, как двигаются ее бедра. Он улыбнулся: это был лишь вопрос времени, когда она окажется полностью в его руках.

Глава 10

Лекс тяжело вздохнул, поднимаясь с постели, и отправился в домашний спортзал. Несмотря на то, что тренировки были изнурительными, они помогали ему сохранять дисциплину и силу. Он часто упражнялся до тех пор, пока мышцы не начинали подводить его, но обожал это ощущение прилива энергии и результат, который он видел. Он наслаждался полной властью над своей жизнью, и спорт был лишь одной из составляющих этой картины.

Его компания за последний квартал показала прирост прибыли на пять процентов. У него было больше денег, чем он когда-либо смог бы потратить за всю свою жизнь.

Он имел всё: лучшее из лучшего, красивых женщин, готовых исполнить любое его желание, и двух верных друзей, на которых он мог положиться в любой ситуации – редкость в этом жестоком мире.

Лекс привык получать всё, что хотел. Хладнокровный, он безжалостно устранял любые преграды на своём пути. И всё же одна из них стояла перед ним.

Зои Коллинз.

То, что должно было быть простым пари, превратилось в головную боль, которую он никак не мог решить. Два месяца – и никакого прогресса. Это выводило его из себя.

К этому времени она уже должна была быть в его постели, а он – наслаждаться её телом. Вместо этого – один украденный поцелуй и разочарование, которое злило его до глубины души.

Кем она себя возомнила, чтобы водить его за нос? Он спал с мировыми красавицами, актрисами, королевами красоты…

…моделями и женщинами, тратящими огромные деньги на сохранение молодости. Но это была Зои, о которой он думал каждое утро, просыпаясь.

Надо признать, она была красива, хоть и не в его вкусе. Даже без макияжа её свежая внешность притягивала взгляд, особенно её улыбка. А ещё он никак не мог выбросить из головы её образ в спортивной одежде, подчёркивающей изгибы её тела. На первый взгляд она казалась милой, настоящей, но это наверняка было притворством. Возможно, Зои не была такой, как другие женщины, которых он знал, но он был уверен – она что-то задумала.

Все женщины – обманщицы. Лекс был уверен, что рано или поздно раскроет её намерения, но до тех пор продолжит играть в эту игру.

После тренировки Лекс принял горячий душ, оделся и приготовил себе зелёный коктейль и миску овсянки с черникой.

Во время завтрака мысли Лекса вернулись к его «свиданию» с Зои. Она утверждала, что сама заплатит за него, но он не удивился бы, если бы она придумала удобный повод не делать этого. Скорее всего, она просто отведет его в ресторан или на скучный фильм.

Его размышления прервал звонок на личный мобильный. Лекс закатил глаза, взглянув на определитель номера. Он хотел не отвечать, но знал, что в таком случае она явится лично.

– Да, Люсинда? – ответил он сквозь стиснутые зубы.

– Это ты так приветствуешь свою мать? Ты иногда такой грубый, что я задаюсь вопросом, зачем вообще терплю всё это.

– Ты терпишь меня, потому что я держу тебя на финансовой привязи. В противном случае ты бы этого не делала, так что давай обойдемся без роли обиженной матери.

Она замолчала на мгновение.

– Я никогда не хотела детей, но исполнила свой долг, дав твоему отцу наследника. Я сделала для тебя всё, что могла, но каждый раз ты только позорил меня. Думаешь, мне было легко, когда ты рос, постоянно создавая проблемы? Твой отец, может, и не ушел бы, если бы ты не подводил его.

Лекс почувствовал, как внутри всё похолодело, но он уже слышал это раньше.

– А может, он ушел, потому что устал жить с холодной, фригидной женщиной, и школьница показалась ему лучшим вариантом.

Люсинда возмущенно вскрикнула:

– Эта девочка едва могла читать! Я до сих пор не могу поверить, что ты не оспорил завещание после смерти отца. Она ушла с миллионами, заработанными нашим трудом!

Лекс закатил глаза. В долгосрочной перспективе позволить мачехе забрать миллионы оказалось менее хлопотно, чем долгие судебные разбирательства. Главное, она не получила доли в компании – это было важно для него.

Кроме того, эта мачеха познакомила его с особенностями секса, не считая это изменой, пока Лекс был «послушным». Бедная, наивная женщина.

По крайней мере, она заслужила свои деньги за акробатические таланты в постели.

– Всё ещё злит, да, Люсинда? Ты можешь винить меня за уход отца, если это поможет тебе спать ночью, но за остальных трёх мужей ты меня обвинять не можешь. Посмотри фактам в лицо, мать, у тебя три развода. Может, проблема в тебе, а не в них?

– Ты маленький…

– Маленький кто? Разочарование? Лжец? Неудачник? Ошибка? Демон? – он перечислял названия, которыми она осыпала его за годы.

Люсинда замолчала на мгновение, затем вздохнула.

– Я позвонила тебе не для того, чтобы спорить, Александр. Я хотела напомнить, что тебе пора остепениться. Тебе нужно завести наследника, чтобы тот принял бразды правления компанией. Тебе уже 32, а твоему отцу было 46, когда он умер. Время на исходе.

– Мы уже говорили об этом. Я женюсь, когда буду готов. Наследника я заведу тогда и так, как решу.

– Надеюсь, ты не думаешь нанимать суррогатную мать. Это отвратительно. Тебе нужна девушка из хорошей семьи. Вот, к примеру, я недавно говорила с моей подругой, Митци Беллинджер. Её младшая дочь только вернулась из долгой поездки по Европе. Элеонора образованная, культурная, много путешествовала.

Лекс громко рассмеялся.

– Долгая поездка в Европу? Это то, что Беллинджеры рассказывают всем?

– Что ты имеешь в виду?

– Хватит прикидываться дурой! Все знают, что она ездила, чтобы тайно родить ребёнка от афроамериканца, от которого отказалась. Дай угадаю, Митци сказала, что это было что-то вроде духовного путешествия? Бедный малыш сейчас, вероятно, в каком-нибудь грязном приюте, а Элеонора тем временем снова принята обществом.

– Это грязные слухи. Гнусно с твоей стороны такое говорить. Просто потому, что она была рядом с недостойными людьми, это не значит, что она…

– Осторожнее, Люсинда, твой расизм прорывается наружу.

– Я не расистка. Я голосовала за Обаму.

– Поздравляю. Приятный разговор, надеюсь, мы повторим это как-нибудь снова, – сказал он, собираясь завершить звонок, как она сыграла свою козырную карту.

– Твой дедушка был бы так разочарован, узнай он, как отвратительно ты разговариваешь со мной, Александр.

Лекс стиснул челюсть от раздражения. Кроме тети Фионы, его дед был единственным членом семьи, о котором он когда-либо заботился. Мать уже однажды разрушила их отношения и теперь снова угрожала сделать это.

Он вздохнул:

– Чего ты хочешь?

– О, ничего особенного, – её голос был наполнен улыбкой. – Я бы хотела, чтобы ты пришел на мою встречу. Я пригласила друзей. Конечно же, там будет твой дедушка.

Лекс был уверен, что в комнате будут женщины, которых мать сочтёт «подходящими».

– Хорошо, просто пришли время и дату.

– Я с нетерпением жду тебя там, Александр.

Он с раздражением нажал на кнопку завершения вызова и бросил телефон на стол.

Его низкое мнение о женщинах возникло из-за того, что они раз за разом доказывали свою манипулятивность и алчность. Его мать была главным примером этого.

Эта встреча обещала быть настоящей болью.

***

Брови Лекса поднялись, когда Зои настояла на том, чтобы вести машину.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнула она.

Он скептически посмотрел на её автомобиль.

– На этом старье?

Она легонько ударила его по руке и игриво улыбнулась:

– Не говори так о моей малышке. Да, она старенькая и выглядит не очень, но это надёжная машина, которая ни разу меня не подвела. Кроме того, я пахала два лета подряд, чтобы её купить, и собираюсь ездить на ней, пока колёса не отвалятся.

Лекс ничего не ответил. На самом деле, он почти не говорил всю дорогу, лишь спросил, куда они едут.

– Увидишь, – ответила она.

Зои заметила, что с ним что-то не так. Он улыбался и говорил подходящие вещи, когда она задавала вопросы, но в остальном оставался замкнутым.

Она бросила на него быстрый взгляд:

– Всё в порядке?

Лекс кивнул, но молчал, поэтому она не стала настаивать.

Когда они подъехали к месту назначения, он пробормотал:

– Ты издеваешься.

Зои засмеялась:

– Ничуть. Ты сказал, что мы можем пойти, куда я захочу. Так вот, мы здесь.

– На ярмарку? Там ведь толпы людей и очереди.

– О, его величество не может провести день среди простых смертных?

– Дело не в этом. Просто я не ожидал, что ты приведёшь меня сюда. Почему?

– Я прочитала, что ярмарка будет идти несколько недель, и очень хотела её посетить. У Кендалл нет времени из-за экзаменов, а тёте Фионе такое не по душе. К тому же, тебе явно нужно повеселиться. Ты привык к экзотическим местам и дорогим ресторанам, но тебе нужно расслабиться.

– А как насчёт твоего друга, который сопровождал тебя на бал?

Она пожала плечами:

– Я об этом не думала.

– Бедный парень, – усмехнулся Лекс.

– Что?

– Ничего. Ну что ж, если мне придётся провести день в этом «человеческом зоопарке», давай просто сделаем это.

– О, перестань ныть. Позволь себе немного повеселиться.

Лекс засунул руки в карманы, пока они шли к кассе. Зои достала деньги из своей поясной сумки, чтобы купить билеты.

Лекс потянулся за кошельком:

– Я могу заплатить, если хочешь.

Она положила руку ему на грудь.

– Твои деньги здесь не нужны. Ты мой гость, и единственная плата, которую я приму сегодня, – это искренняя улыбка.

Он глубоко вдохнул.

– Постараюсь.

Она улыбнулась ему.

– Отлично. – Зои заплатила за браслеты, которые давали им неограниченный доступ к аттракционам. Когда они вошли на территорию парка, она раскинула руки.

– Разве это не прекрасно? Вид, звуки, запахи? О, боже! Бамперные машинки! Нам обязательно нужно на них!

Зои схватила Лекса за руку и практически потащила к очереди, которая, к счастью, была короткой.

– Я обожаю бамперные машинки. Кендалл и я катались на них в детстве, и мы были настоящей разрушительной бандой из двух девчонок. Люди пытались держаться от нас подальше, потому что мы были устрашающими.

– Судя по тому, как твои глаза загораются, когда ты об этом говоришь, я понимаю, что, возможно, упустил что-то особенное. Что мне нужно делать? – скептически спросил он, глядя на машинки.

Зои подняла брови.

– Ты никогда не катался на таких машинках?

Он пожал плечами.

– Не могу сказать, что катался. Я даже в парке аттракционов никогда не был.

– Вау! – Зои мягко похлопала его по руке. – Бедняжка. Для меня будет честью показать тебе радости ярмарки.

Наконец, настала их очередь выбрать машинки. Как только прозвенел звонок, Зои рванула вперёд, умудряясь врезаться во всех, кто попадался ей на пути. Она несколько раз врезалась в Лекса, хохоча как безумная.

Лекс нахмурился и что-то пробурчал, пытаясь справиться с агрессивными водителями. Когда ему, казалось, удалось немного освоиться, их время истекло.

– Я хочу ещё раз, – заявил он, направляясь к концу очереди с скрещёнными на груди руками.

Во второй раз Лекс справился лучше, но Зои всё равно оставила его в пыли. Тогда он захотел третью попытку, и она не возражала, потому что это было самое весёлое, что с ней случалось за последнее время.

На этот раз Лекс показал себя достойным соперником. Он несколько раз отправлял машинку Зои в стену, и даже пару раз рассмеялся, что сделало её счастливой.

Они прокатились ещё два раза.

К моменту, когда они закончили с этим аттракционом, напряжение, которое, казалось бы, держало Лекса, растаяло. Он даже согласился попробовать другие аттракционы. Они прокатились на карусели, антигравитационном спиннере и водной горке.

Прогуливаясь по ярмарке, держа в руках корн-доги и лимонад, Зои заметила прилавок с жареными сникерсами.

– Нам обязательно нужно это попробовать.

Лекс бросил на неё косой взгляд.

– То, что ты заставляешь меня есть эту ерунду, уже плохо. Но я точно не собираюсь класть это в свой организм.

– Ой, замолчи. Это уже твой третий корн-дог. Завтра тебе придётся делать больше прыжков, а я пробегу лишнюю милю. Живём один раз, – засмеялась Зои.

Она купила одну из жареных сладостей, которая наверняка содержала больше калорий, чем она обычно съедала за день, но ей хотелось дать Лексу полный опыт ярмарки.

Они нашли скамейку, где Зои разрезала лакомство пополам и дала Лексу его часть. Она откусила кусочек своей половины и закатила глаза.

– Боже мой, это просто рай. Мне всё равно, если мои артерии сегодня забьются, это безумно вкусно.

Лекс с подозрением посмотрел на липкую массу.

Зои облизала уголок рта, убирая остатки шоколада.

– Ну же, попробуй. Я тебя вызываю.

Он тяжело вздохнул.

– Чувствую, завтра я буду жалеть об этом, но попробую.

Он откусил кусок.

– Черт возьми. Это…это нереально вкусно.

– Я же говорила. А позже я познакомлю тебя с десертом «воронка», – сказала она.

Он улыбнулся:

– Ты хочешь загнать меня в могилу раньше времени, да?

– Даже если так, это будет весёлый путь, – рассмеялась она.

***

Лекс недоумевал, как Зои убедила его сделать половину из того, что он сделал сегодня, но он должен был признать, что это было… весело. От всех аттракционов до странной еды, такой как бекон в шоколаде, он не мог вспомнить, когда последний раз наслаждался чьей-либо компанией так же сильно, как с ней.

Больше всего его удивило то, что она сдержала слово и сама за всё заплатила. Для него это было чем-то необычным.

Ему почти не хотелось, чтобы их свидание заканчивалось, но вечер уже подходил к концу. Зои намекнула, что скоро им придётся уходить, но только после того, как они прокатятся на колесе обозрения.

Когда колесо начало движение, Зои радостно завизжала. Её счастье было заразительным, и Лекс не мог не почувствовать спокойствие и радость рядом с ней. Его немного смутило осознание того, что это последнее место, где он ожидал бы повеселиться.

– Зои, почему ты привела меня сюда? Почему именно ярмарка? – спросил он, когда они поднялись к звёздам, которые начали загораться на небе.

Она посмотрела вверх, прежде чем ответить:

– Каждый год до смерти мамы наша семья ходила на ярмарку. Это был единственный день, когда родители разрешали мне и Кендалл есть сколько угодно вредной еды. Мы объедались и катались на аттракционах, пока не начинали кружиться головы. А потом всё повторялось снова.

– Это напоминает мне о счастливых временах. И к тому же, взгляни на этот вид. Отсюда всё выглядит великолепно, – сказала она.

Они достигли вершины, и колесо остановилось. Лекс напрягся.

Зои осторожно взяла его за руки.

– Не бойся. Колесо обозрения всегда останавливается на вершине. Просто насладись видом. Я думала устроить пикник, но потом, когда ты пришёл ко мне домой таким угрюмым, я поняла, что это место сделает тебя счастливым. Оно делает всех счастливыми, – она улыбнулась ему, прежде чем посмотреть вниз на ярмарку.

– Красиво, – прошептал он, хотя его глаза были устремлены на неё, а не на окружающий пейзаж.

Она повернулась к нему.

– Прости, что ты сказал? – переспросила она.

Не в силах устоять перед искушением, он взял её лицо в ладони и нежно поцеловал.

Глава 11

Зои не была уверена, что из этого свидания выйдет что-то стоящее. Она полагала, что они с Лексом просто проведут время, поймут, насколько разные, и вежливо попрощаются в конце вечера. Однако всё пошло совсем не так, как она ожидала. На самом деле, ей было гораздо веселее, чем она могла себе представить.

Она долго боялась этого дня с тех пор, как Лекс убедил её согласиться на встречу. Зои решила взять всё под контроль: сама спланировала свидание и села за руль, чтобы в любой момент можно было уйти, если что-то пойдёт не так.

Но как только он появился, её план быстро развалился. Идея быстрого обеда в парке сразу вылетела из головы. Лекс выглядел расстроенным, и, хотя она не понимала, почему это так взволновало её, Зои вдруг захотелось поднять ему настроение. Тут она вспомнила о ярмарке штата, которая проходила в городе на этой неделе. Это казалось идеальным местом, чтобы отвлечь его от плохих мыслей.

Она знала, что Лекс не выглядит как человек, который любит такие «глупости», как бамперные машины и американские горки. Но к третьему раунду на бамперных автомобилях он заметно расслабился, начал улыбаться и даже смеяться. И Зои пришлось признать, что Лекс был просто невероятно красив, когда улыбался.

Зои знала, что ей нужно быть осторожнее. Она не могла позволить себе влюбиться в Лекса – это было последнее, чего она хотела. Но всё изменилось на колесе обозрения. Аромат его парфюма будоражил её чувства, близость заставляла покрываться мурашками, а радость, испытанная в этот день, наполнила её эмоциональным восторгом.

Она давно не веселилась так искренне и легко, как тогда, когда её мама была жива. Хотя её отец и Кендалл любили аттракционы, они избегали колеса обозрения, утверждая, что оно их пугает. Обычно Зои каталась на нём с мамой. И эта поездка с Лексом пробудила в ней счастливые воспоминания о тех временах.

А потом он поцеловал её.

У Зои было твёрдое намерение отстраниться. Это ведь не должно было быть свиданием. Просто двое друзей, которые решили провести время вместе. Но когда его губы коснулись её, Зои почувствовала, как теряется в его крепких объятиях.

Когда он мягко коснулся её губ языком, словно требуя разрешения, она не могла сопротивляться и приоткрыла рот, поддаваясь моменту. Зои ответила на него сначала неуверенно, но затем, робко, её язык встретился с его.

Аромат его одеколона щекотал её чувства, его близость заставляла её покрыться мурашками, а тело дрожало. Поцелуй становился всё более страстным, жадным. Её никогда так не целовали. Этот поцелуй отличался даже от тех, что случались раньше, включая их короткий поцелуй в вертолёте. Этот был настоящим. Полным огня и желания.

Её тело отозвалось на его прикосновения. Соски напряглись, когда он притянул её ближе, почти прижимая к себе своей сильной грудью.

Лекс запустил пальцы в её волосы, откидывая её голову назад с такой уверенностью и силой, что у неё перехватило дыхание.

– Ты такая красивая, Зои, – прошептал он, отрываясь от её губ лишь на мгновение.

Она успела уловить его слова, прежде чем он вновь жадно прижался к её губам, погружаясь в новый порыв страсти.

Её тело откликалось на каждое прикосновение, и она не могла сдержаться. Лёгкий стон сорвался с её губ, пока их поцелуй становился всё более захватывающим.

– Эм… мэм? Сэр? Вам пора выйти, – раздался осторожный голос оператора.

– Эй! Найдите себе комнату!

– Убирайтесь с аттракциона!

Лекс медленно отстранился, давая ей возможность прийти в себя. Зои открыла глаза и заметила, что их кабина уже опустилась вниз, а вокруг собрались люди, ожидавшие их выхода.

– О, Боже, – простонала она, закрывая лицо руками, чувствуя, как по щекам начинает разливаться жар смущения.

Лекс помог ей выбраться из кабинки, но, к её удивлению, не отпустил её руки. Она попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал её пальцы своими, словно давая понять, что не собирается отпускать её так просто.

– Я никогда раньше не целовалась на публике, – пробормотала она, опуская взгляд.

Лекс мягко коснулся её подбородка, заставляя поднять голову и встретиться с ним глазами. Его голос звучал тихо, но в нём чувствовалась искренность.

– Зои, я не хотел смущать тебя. Но я просто… не мог удержаться. Ты, возможно, не хочешь этого слышать, но я… начинаю в тебя влюбляться. С того момента, как я впервые тебя увидел, я понял, что ты не такая, как все. Да, у нас был непростой старт, но я искренне надеюсь, что это не последнее наше свидание.

Она замерла. Эти слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мужчина, как Лекс, мог хотеть от неё только мимолётного увлечения. Она знала, что это не для неё.

Зои открыла рот, чтобы ответить, но слова так и не пришли. Она отвернулась, не выдержав его пронизывающего взгляда, который, казалось, видел её насквозь.

– Мне… кажется, нам пора домой, – выдавила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

На этот раз она смогла вырвать руку из его крепкой хватки и направилась к выходу. Её сердце колотилось слишком быстро. Подпускать такого человека ближе было слишком опасно. Лекс мог просто разбить её сердце, а она уже слишком хорошо знала, что это такое.

Тем более, тётя Фиона не раз предупреждала её о Лексе. Его популярность среди женщин была легендарной, и она не собиралась становиться очередной жертвой в его списке.

Лекс практически побежал, чтобы догнать её. Он мягко положил руки ей на плечи, разворачивая лицом к себе.

– Я что-то не так понял? Мне показалось, мы отлично провели время сегодня вечером.

– Провели, – коротко ответила Зои. – Ты слишком усложняешь. Лекс, ты и я… Мы с тобой совершенно не подходим друг другу.

Она отвела взгляд, нервно покусывая губу.

– Мне нужно в туалет. Я встречу тебя у выхода.

Не дав ему шанса возразить, она развернулась и поспешила к дамской комнате.

Очередь в туалет оказалась длинной, что обычно раздражало её, но сейчас это было кстати. Ей нужно было несколько минут, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.

Какой шанс, что Александр Давенпорт, наследник богатой семьи с многолетней историей, так называемые «старые деньги», и глава международной корпорации, выберет такую, как она? Темнокожую девушку из обычной семьи, да ещё и с инвалидностью? Это могло произойти только в сказках, но в реальной жизни всё иначе.

Лекс, скорее всего, в конечном итоге женится на стройной блондинке англо-саксонского происхождения, протестантке из обеспеченной семьи, такой же влиятельной, как Давенпорты. У них будут двое идеальных детей, зимние каникулы в Аспене и отпуска в лучших уголках Европы. От одной только мысли об этом у неё неприятно сжалось в животе.

Она провела в уборной гораздо больше времени, чем было нужно, пытаясь собраться с мыслями. Когда Зои, наконец, вышла и направилась к выходу, она заметила Лекса у выхода. Он стоял, держа в руках огромную плюшевую игрушку ярко-розового цвета. Зои остановилась, не веря своим глазам, подошла ближе и внимательно посмотрела на странный объект, но так и не смогла понять, что это за существо.

– Что это за… штука? – спросила она, недоумевая.

Лекс смущённо улыбнулся:

– Честно? Я сам не уверен. Думаю, это какая-то рыба с огромными губами. Пока я ждал тебя, решил выиграть тебе игрушку. Помнишь, мы проходили мимо стенда с гигантским медведем? Хотел выиграть его для тебя, чтобы поднять тебе настроение.

Он потёр шею, ещё шире улыбаясь:

– Но, оказывается, чтобы выиграть медведя, нужно было победить ещё трижды. Я проиграл, и продавец сжалился надо мной, отдав вот это как утешительный приз.

Он протянул игрушку Зои. Это было, наверно, самое нелепое и уродливое плюшевое животное, которое она когда-либо видела. Но её тронуло, что он хотел её развеселить. Она улыбнулась, едва сдерживая смех:

– Это одновременно ужасно и мило. Мне нравится. Я назову его мистер Пузырь.

Лекс рассмеялся:

– Отличное имя.

– Я буду хранить его, чтобы помнить этот день.

Зои восприняла это как знак, что Лекс согласился с её словами и не будет развивать тему дальше. Во время поездки домой напряжение в её теле не утихало, но она старалась поддерживать разговор в непринуждённом ключе.

Лекс, видимо, думал иначе. Когда она уже собиралась выйти из машины, он мягко схватил её за руку:

– Зои, мы не можем просто игнорировать очевидное.

Она устало выдохнула. Конечно, вечер не мог закончиться так, как она хотела.

– Лекс…

Он приложил палец к её губам, заставив её замолчать:

– Пожалуйста, дай мне договорить. Я влюбляюсь в тебя, Зои. Я не понимаю, почему ты не хочешь дать нам шанс. Между нами есть химия, и это нельзя игнорировать. Я это чувствую. Тот поцелуй говорил о многом. Твоё тело откликалось на моё.

Зои пожала плечами, скрывая свои эмоции за маской равнодушия:

– И что с того? Ты хорошо целуешься, Лекс. Уверена, ты не раз добивался такой реакции от женщин. Сегодня было весело, но давай не портить всё разговорами о том, что никогда не произойдёт.

– Почему это не может произойти? – его голос стал твёрже.

Она усмехнулась:

– Ты издеваешься? Посмотри на себя и на меня.

Лекс поднял бровь:

– Всё, что я вижу, – это красивую, удивительную женщину. Не занижай свою ценность, Зои.

Она отвернулась, её голос дрогнул:

– Я не говорю, что я недостаточно хороша. Я говорю, что парень из твоего мира никогда не выберет такую, как я. Я полностью глухая на одно ухо и почти не слышу на другое без аппарата. И в какой-то момент я потеряю слух совсем.

Его лоб нахмурился:

– Что ты имеешь в виду?

– Последние несколько месяцев мой слуховой аппарат не работает так, как должен. Мне кажется, я полностью теряю слух. И что тогда? Ты будешь водить меня на встречи со своими изысканными друзьями и говорить: «Эй, посмотрите на мою глухую подружку»?

Зои никогда не думала, что потеря слуха может лишить её нормальной жизни. Но Лекс был не обычным человеком.

– Может, это просто неисправность слухового аппарата? – осторожно предположил он.

Она покачала головой:

– Я знаю, что это не так. Я меняла батарейку, проверяла всё.

– Ты консультировалась с другим специалистом?

– Это не имеет значения. Лекс, ты и я… у нас ничего не может быть.

– Звучит так, будто ты просто ищешь оправдания, – мягко, но настойчиво ответил он. – И что, если ты полностью потеряешь слух? Ты и так прекрасно общаешься. Я могу выучить язык жестов, Зои. Просто дай нам шанс. Мы можем не торопиться, если хочешь.

– Какой смысл во всём этом, кроме дружбы, если ты знаешь, что общество нас не примет?

– К чёрту общество. Зои, рискую показаться высокомерным придурком, но людям плевать на такие вещи, если они не на вершине пищевой цепи. А я и есть эта цепь, Зои. Никто не имеет значения, кроме нас с тобой.

Прежде чем она успела ответить, Лекс резко притянул её к себе и жадно поцеловал. Её тело вспыхнуло, словно охваченное пламенем. В этот момент она потеряла контроль над собой, растворяясь в его поцелуе.

Первым отстранился Лекс. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась твёрдость:

– Видишь? Единственное, что имеет значение, – это мы. Дай нам шанс, Зои. Я скажу так: мы, правда, можем не торопиться. И когда ты будешь готова перейти на следующий уровень, просто скажи. Но знай, что я буду бороться за нас, чтобы мы были вместе.

Зои не знала, что ответить.

Лекс нежно коснулся её губ, его голос стал почти шёпотом:

– Скажи «да».

– Я боюсь, что в итоге это причинит мне боль, – прошептала она.

Лекс нежно поднял её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

– Ты будешь наслаждаться каждым моментом рядом со мной. Обещаю.

Он снова прижался к её губам, но на этот раз Зои ответила ему, обвив руками его шею.

Позже той ночью, лёжа в постели, она размышляла, не совершает ли она самую большую ошибку в своей жизни.

***

Лекс завершил свой вечер так же, как начал, – под душем. Только теперь вода была ледяной, насколько он мог её выдержать. С того момента, как он проводил Зои до двери дома его тёти, он изо всех сил пытался успокоить бурю внутри себя. Самоконтроль никогда не был для него проблемой. До сегодняшнего дня.

Зои стала для него проблемой, которую он не мог игнорировать.

Она захватила его мысли и сны. Её присутствие заставляло его тело реагировать так, словно он снова был неудержимым подростком, и Лексу это совсем не нравилось.

Почему именно она? Была ли это ее улыбка или большие карие глаза?

Это не укладывалось в голове. Несмотря на то, как сильно ему нравилось её общество, он понимал, что должен ускорить события и поскорее завершить эту историю.

Холодная вода не приносила облегчения. Ему было стыдно, но всё его тело отказывалось подчиняться разуму. Через несколько минут он уступил своим инстинктам. Его мысли снова и снова возвращались к Зои, её улыбке, её образу. Её имя сорвалось с его губ, когда напряжение наконец отпустило его.

Выйдя из душа, Лекс бросился на кровать. Его телефон вибрировал – пришло сообщение от Зои.

«Мне было очень весело. Спасибо за мистера Пузыря. Когда я смотрю на него, вспоминаю, как мы здорово провели время».

Сообщение сопровождалось фотографией, на которой она обнимала ту самую нелепую плюшевую игрушку. Ему пришлось признать, что она выглядела очаровательно.

Жаль, что ему предстоит разбить ей сердце.

Глава 11

Лекс глубоко вздохнул, переступая порог особняка своей матери. Формально дом принадлежал ему, но он уже много лет избегал этого места – и не испытывал ни малейшего желания возвращаться. Если бы он мог, то давно превратил бы особняк в пепел. Но эта мысль оставалась недостижимой, пока его дед продолжал жить здесь.

– Мастер Александр, рад снова вас видеть, – раздался ровный голос Рейнольдса, дворецкого его матери.

Рейнольдс служил их семье больше двадцати лет. Сдержанный и безукоризненно вежливый, он напоминал фигуру из прошлого века, когда слуги избегали прямого взгляда на хозяев. Люсинда, мать Лекса, требовала именно такого поведения. Из-за её высокомерия весь персонал ходил по дому словно на цыпочках, боясь случайно нарушить установленный порядок.

Лекс, как обычно, прошёл бы мимо Рейнольдса, не сказав ни слова, но вспомнил лекцию Зои о том, как важно уважительно относиться к персоналу. Её слова, как ни странно, застряли у него в голове. Лекс вздохнул, остановился и, повернувшись к Рейнольдсу, коротко кивнул:

– Спасибо, Рейнольдс.

Тот на мгновение приподнял брови от удивления, но быстро вернул лицу привычное нейтральное выражение.

– Ваша мать и гости ждут вас в чайной комнате.

– Ещё раз спасибо, – пробормотал Лекс, направляясь к собравшимся.

Он расправил плечи и приготовился к очередному утомительному дню, полному лжи, притворства и пустых разговоров. Заглянув в чайную, он увидел именно то, чего ожидал: мать в окружении её верных приспешников и их дочери, которые, судя по всему, отчаянно пытались привлечь его внимание.

Лекс едва сдержал саркастическую усмешку при мысли о том, что именно этих женщин его мать сочла подходящими. У каждой из них в шкафу было больше скелетов, чем на кладбище. Он знал о каждой присутствующей в комнате больше, чем хотелось бы.

Окинув взглядом зал, он отыскал своего деда, который оживлённо беседовал с одной из гостей в дальнем углу. Направляясь к нему, Лекс заметил, как Люсинда встала, широко улыбаясь.

Она протянула к нему руки, как будто устраивала шоу для своих подруг:

– Александр, дорогой, как я рада, что ты смог прийти!

Лекс кивнул в сторону матери, но, не останавливаясь, прошёл мимо неё и сел рядом с дедом.

– Дедушка, как ты себя чувствуешь?

– Александр, мой мальчик! Ты сегодня выглядишь на удивление хорошо, – заметил старик с теплотой в голосе. – Вот только что беседовал с этой очаровательной молодой леди. Напомните ваше имя, дорогая?

Молодая женщина с возмущённым вздохом отбросила локон рыжих волос за плечо:

– Беатрис.

Дедушка улыбнулся:

– Что ж, это прекрасное имя, Беатрис.

Беатрис закатила глаза:

– Мы разговариваем уже двадцать минут. Я повторила своё имя пять раз. Надеюсь, на этот раз вы запомните.

Лицо старика покраснело от смущения:

– Конечно, конечно. Прошу прощения.

Лексу повезло, что дедушка хотя бы помнил его имя. Это был хороший день. Его раздражало, что мать притащила деда сюда, вырвав его из привычного уюта, лишь чтобы заманить Лекса в этот дом. В лучшие годы Уоррен Давенпорт был человеком с острым умом, но теперь начинались первые стадии деменции.

Беатрис повернулась к Лексу и одарила его широкой улыбкой, наклонившись достаточно, чтобы он смог увидеть её хирургически увеличенное декольте:

– Привет, Лекс. Давненько не виделись. Помнишь меня?

Лекс скривил губы, даже не пытаясь скрыть отвращения:

– Конечно, помню. Ты Беатрис Ричардс из семейства Бостонских Ричардсов. Какая удача, что твоим родителям удалось откупиться от молодой вдовы, чью машину ты разбила, находясь под воздействием алкоголя. Судя по тёмным кругам под твоими глазами, ты плохо спишь по ночам. Я бы тоже плохо спал, если бы убил мужа этой вдовы в их медовый месяц, потому что не смог удержаться от выпивки. Если бы я был убийцей, я бы тоже не хотел, чтобы кто-то запоминал моё имя. Ты смелая, Беатрис.

По лицу Беатрис побежали слёзы. Она оттолкнулась от стола и выбежала из комнаты. Её мать метнула на Лекса ледяной взгляд, прежде чем извиниться и поспешить за дочерью.

Лекс даже не удосужился понизить голос, поэтому большинство гостей услышали его. Некоторые из молодых женщин захихикали, а матери, держась за ожерелья, делали вид, что возмущены, хотя Лекс был уверен, что они тайно наслаждаются падением Беатрис.

– Стервы, – тихо произнёс он.

Дедушка тихо хихикнул, а Люсинда нахмурилась так сильно, как только позволяли её наполненные филлерами щеки. Лекс взял бокал с мимозой со стола и поднял его в сторону матери. Дедушка наклонился ближе к внуку:

– Хищники уже на подходе, мой мальчик.

Люсинда подошла к их столу.

– Папа, ты выглядишь уставшим. Почему бы тебе не подняться наверх и немного отдохнуть? Я только что позвонила медсестре, она сейчас спустится за тобой.

– Но я не устал, Лулу, – запротестовал Уоррен.

– Папа, пожалуйста, не устраивай сцену, – прошептала она.

Голова старика поникла:

– Конечно, дорогая.

Лекс сжал кулаки, стоя рядом с дверью. Он знал, что спорить с матерью будет только хуже для его дедушки. Хотя болезнь Альцгеймера медленно разрушала разум Уоррена, его гордость оставалась нетронутой.

Когда в дверях появилась медсестра, Уоррен оттолкнулся от стола.

– Приходи навестить меня, Александр.

– Конечно, дедушка.

Единственный его союзник покинул комнату, и Лекс оказался в окружении «приличных» женщин и их матерей. Он чувствовал себя ужасно. За следующие полчаса он успел выпить два бокала шампанского и обменяться парой вежливых фраз, которые он наверняка забудет, как только выйдет из дома.

Спустя тридцать минут Лекс почувствовал, что его терпение на исходе. Словно под давлением, он вежливо извинился и направился к выходу. Но не успел он сделать и пары шагов, как ощутил чью-то руку, крепко схватившую его за локоть, заставив остановиться.

– Александр. Привет. Мы не успели поговорить. Надеялась, что у нас будет возможность наверстать упущенное.

Элеонора Баллинджер улыбнулась ему. Она была довольно привлекательной: высокая, с изящной фигурой, длинными чёрными волосами и фиалковыми глазами. Но, к его удивлению, её взгляд совершенно не цеплял его, как тёплый взгляд карих глаз Зои.

Он тяжело вздохнул:

– Может, в другой раз.

– Ловлю тебя на слове. Хотела бы узнать тебя получше, – сказала она, слегка прижимаясь грудью к его руке.

– Конечно, – кивнул он, стремясь поскорее избавиться от неё.

Ему было понятно, что встреча с ней не входила в его планы, но он знал, что это самый быстрый способ прекратить разговор.

К счастью, она не настаивала.

Как только Лекс дошёл до двери, его перехватила Люсинда, буквально сверкая от ярости.

– Как ты посмел так меня опозорить?!

– Тебе должно быть стыдно за то, что ты усадила дедушку рядом с этими пустышками. Мы же договаривались, что он может оставаться у тебя только при условии, что о нём будут заботиться должным образом. Ты прекрасно знаешь, как такие посиделки подавляют его. Мы обсуждали это ещё после того случая, когда он случайно забрёл на поздний завтрак к тёте Фионе. Ты нарушила его режим только для того, чтобы заманить меня сюда. Если ты продолжишь в том же духе, Люсинда, я буду вынужден привлечь адвокатов.

Она насмешливо улыбнулась:

– И ты прекрасно знаешь, чем это закончилось в прошлый раз. Но это неважно, – Люсинда махнула рукой, словно отмахиваясь от его слов. – Ты был возмутительно груб с моими гостями. Почему тебе так сложно пережить хотя бы одно мероприятие, не заставив меня разочаровываться в тебе?

– Знаешь, что, я перестану разочаровывать тебя в тот день, когда ты перестанешь быть бессердечным суккубом, – хладнокровно произнёс Лекс и, не оглядываясь, вышел за дверь.

Люсинда последовала за ним.

– Ты даже не представляешь, кого я встретила недавно. Мисс Поттер. Ты её помнишь, не так ли? Конечно, помнишь. Вы ведь были так близки. Она спрашивала о тебе.

Если Лексу и нужен был ещё один повод ненавидеть свою мать, то он только что его получил. Однако он отказался поддаваться её провокациям. Лекс молча продолжил идти вперёд, ни разу не оглянувшись.

Остаток дня Лекс провёл на бесконечных деловых встречах. К тому времени, как он завершил все дела, на улице уже стемнело, и возвращаться домой не было ни малейшего желания. Именно поэтому он оказался на территории дома своей тёти. Он воспользовался кодом для входа, который она дала ему несколько лет назад.

В доме царила тишина, создавая ощущение, что вокруг никого нет. Но на кухне он заметил Зои. Она была в уютной розовой пижаме, её волосы были небрежно собраны в высокий хвост, а на носу красовались очки в тёмной оправе. Зои сосредоточенно изучала стопку бумаг, разложенных перед ней, и лениво жевала виноград.

Лекс не мог отвести взгляд. Она была… очаровательна. Без макияжа, с лёгким румянцем на щеках, Зои выглядела ещё естественнее и притягательнее. Он пытался убедить себя, что приехал сюда, чтобы повидать тётю Фиону, но истина была совсем другой. Он приехал ради неё.

Наконец, Зои подняла голову, заметила его и испуганно вскрикнула, подпрыгнув на высоком барном стуле:

– Лекс! Как долго ты здесь стоишь?!

– Я только что приехал.

– Тётя Фиона легла пораньше. У неё мигрень, а Кендалл где-то со своей учебной группой. Я проверяю работы учеников, как ты мог заметить, так что вечер у меня выдался довольно скучный.

– О, ну… э-э, не хочу мешать.

– Всё в порядке, я как раз собиралась сделать небольшой перерыв. – Зои нахмурилась, внимательно глядя на него. – Всё хорошо?

Лекс почесал затылок, избегая её пытливого взгляда.

– Всё нормально.

– Нет, не нормально. Что случилось, Лекс?

– Просто… ничего особенного, – попытался он уклониться, а потом добавил: – Хочешь составить мне компанию?

– Конечно, – с лёгкой улыбкой ответила она и похлопала по стулу рядом с собой.

Лекс занял предложенное место, пытаясь придумать, как перевести разговор в непринуждённое русло.

– К твоему сведению, у меня была жуткая изжога в ночь после ярмарки. Думаю, всё дело в той странной еде, которую мы ели.

Перевод темы на что-то лёгкое и нейтральное казался самым безопасным вариантом.

– О, бедняжка, – состроила она грустное лицо. – Первый раз, когда мои родители позволили мне есть всё, что захочу, я думала, что умру от боли в животе. Но мама дала мне ложку касторового масла, и я час пускала газы, но потом мне стало намного лучше, – она рассмеялась. – Прости, кажется, я слишком увлеклась подробностями.

Лекс усмехнулся, представив, как его мать отреагирует на разговор о касторовом масле и газах, но, к своему удивлению, поймал себя на том, что смеется вместе с Зои. Она была просто очаровательна.

– Учту это на случай, если когда-нибудь почувствую себя плохо, – ответил он с улыбкой.

– Для изжоги достаточно просто выпить Антацид. А если мы снова пойдем на ярмарку, давай не будем переедать, – сказала она, мягко похлопав его по руке.

Лекс приподнял бровь.

– Значит, ты говоришь, что будет «следующий раз»?

Зои опустила взгляд, слегка смутившись.

– Если ты хочешь, чтобы он был.

– Я бы хотел.

– Но проблема в том, что ярмарка работает всего неделю. А в эти выходные мы берем детей в поход… если только не найдем замену сопровождающему. Один из учителей заболел, и если мы не найдем подмену, поездку придется отменить. Дети будут так разочарованы.

– Я могу помочь, – сказал Лекс, прежде чем успел обдумать свои слова.

– Что? – Зои недоверчиво посмотрела на него.

– У меня нет планов на выходные.

– Ты уверен? Это трехдневное обязательство. Мы уезжаем в пятницу утром и возвращаемся в воскресенье днем. Кроме того, тебе нужно будет пройти проверку на наличие судимости, чтобы убедиться, что ты можешь находиться рядом с детьми.

– У меня уже есть все необходимые допуски, – спокойно ответил он. – Некоторые мои компании работают с правительством, и такие проверки – стандартная процедура. Я могу попросить моего ассистента отправить все документы в твою школу.

– Ты точно хочешь этим заниматься? Все дети в группе имеют проблемы со слухом в той или иной степени. Возможно, тебе будет трудно с ними общаться, учитывая, что ты не владеешь языком жестов.

– Думаю, все будет не так сложно, как ты представляешь. Мы справимся.

Зои вскочила со своего места и обняла его.

– Лекс, ты просто спаситель! Дети будут тебе так благодарны. – Она подняла на него свои сияющие карие глаза. – И я тоже.

– Достаточно благодарна, чтобы поцеловать меня? – с легкой усмешкой спросил он.

Она облизнула губы.

– Да.

Лекс наклонился и нежно прикоснулся к её губам. Они были такими сладкими, и он чувствовал, как она прижимается к нему ближе. Зои, кажется, заметила его желание и отстранилась с застенчивой улыбкой.

– Спасибо, Лекс.

– Всегда рад помочь, – ответил он, стараясь скрыть свои истинные мысли.

Он убеждал себя, что это просто необходимость, чтобы Зои расслабилась и перестала держать оборону. Но правда была в том, что он действительно ждал этих выходных, чтобы провести с ней больше времени.

Все тревоги и беспокойства этого дня мгновенно испарились, как только она улыбнулась ему.

Глава 12

– Когда я пригласила вас с Кендалл пожить у меня, я думала, что буду видеть вас чаще. Но каждый раз, когда я дома, вас нет. А теперь вы хотите съехать, – тётя Фиона тяжело вздохнула, отложив вилку на тарелку.

Зои нахмурилась и аккуратно положила свою вилку на стол.

– Прости, тётя Фиона. Дело совсем не в том, что я не хочу проводить с тобой время. Просто у меня очень насыщенный график – работа, внеклассные занятия, поиски квартиры… Когда мы переехали к тебе, я сразу сказала, что мы постараемся не нарушать твой привычный уклад жизни.

Фиона накрыла руку Зои своей теплой ладонью.

– Милая, если бы я не хотела, чтобы вы остались, я бы вас не приглашала. Я говорила и буду говорить: вы можете оставаться здесь столько, сколько захотите. На самом деле, тебе вовсе не нужно никуда переезжать. Это твой дом.

– Мне действительно важно это слышать, – искренне ответила Зои. – Но для меня также важно быть независимой. Переезд ничего не изменит в наших отношениях. Мы всегда можем встретиться за ланчем или я могу приезжать в гости. А когда я обустрою новую квартиру, ты могла бы помочь мне с декором. Что скажешь?

Глаза женщины наполнились слезами.

– Но я и так почти тебя не вижу, – голос Фионы слегка дрогнул. – Если бы я не встала рано сегодня и не настояла на совместном завтраке, ты бы ушла на свою школьную экскурсию, не сказав ни слова. Не хочу звучать слишком драматично, Аманда, но иногда мне кажется, что я теряю тебя… снова, – она вытерла слёзы краем салфетки.

Зои слегка приподняла бровь. Это был далеко не первый раз, когда тётя называла её именем матери. Обычно она старалась не обращать на это внимания, но в последнее время это повторялось всё чаще.

– Я – Зои, – напомнила она мягко.

– Что ты сказала? – Фиона посмотрела на неё с растерянностью.

– Я – Зои. Ты назвала меня Амандой, – пояснила девушка, сохраняя спокойствие.

Фиона всполошилась, вытирая уголок глаза.

– Ох, милая, прости меня. Просто ты так похожа на неё…

– Всё в порядке. Я часто это слышу, – улыбнулась Зои, пытаясь её успокоить. – Когда я вернусь с экскурсии, у меня станет меньше дел. Как насчёт того, чтобы устроить день в спа – ты, я и Кендалл? Всё за мой счёт.

Лицо Фионы озарилось радостью.

– О, это звучит чудесно, милая! Но, прошу, не говори больше, что ты будешь за это платить. Твои деньги мне не нужны, – с улыбкой добавила она.

– Тётя Фи… – Зои замялась, подбирая слова.

Это была одна из причин, почему она так настойчиво искала своё жильё. Она обожала свою крёстную, но Фиона уже сделала для неё и Кендалл слишком много.

Её родители никогда не опекали её из-за потери слуха. Вместо этого они учили Зои быть самостоятельной и гордиться своими достижениями. Для неё это стало делом принципа – полагаться только на себя.

– Я знаю, что ты хочешь для нас лучшего, но ты должна понять: всю мою жизнь мне твердили, что я ничего не смогу. Поэтому для меня важно доказать, что это не так. Тётя Фи, велика вероятность, что я полностью потеряю слух. И что тогда? Что я буду делать? Всю жизнь зависеть от других? Я не могу себе этого позволить.

– Полностью потеряешь слух? – Фиона удивлённо замерла. – Когда это началось? Может, есть что-то, что можно сделать?

Зои тяжело вздохнула, чувствуя, как её напряжение нарастает.

– Я запишусь к врачу, как только вернусь. Но пока, пожалуйста, не волнуйся.

– Хорошо, дорогая, если ты уверена, – ответила Фиона, но её голос выдавал обеспокоенность.

– Уверена, – твёрдо ответила Зои. – Я просто не хочу обсуждать это сейчас, если ты не против.

– Конечно, милая, – сдержанно вздохнула Фиона. – Расскажи лучше о вашей поездке.

– Мы едем в лагерь «Мечта». Это место для детей с особыми потребностями. Там мы занимаемся тем же, чем и обычные лагеря: походы, тренировки на сплочение коллектива, посиделки у костра. Я очень жду эту поездку. А ещё… Лекс вызвался быть нашим сопровождающим.

Фиона, услышав имя, поперхнулась апельсиновым соком и закашлялась.

– Ты в порядке? – Зои быстро подала салфетку и похлопала её по спине.

– Да-да, – ответила Фиона, откашлявшись. – Прости, мне показалось, что я ослышалась. Ты сказала, Лекс?

Зои кивнула.

– Да.

– Мой племянник Лекс?

– Именно.

– Александр Давенпорт?

Зои рассмеялась, увидев полное недоумение на лице Фионы.

– Да, я тоже была в шоке. Я и не думала, что он любит детей.

– Я тоже так не думала, но если он вызвался, это определённо из-за тебя, – хитро улыбнулась Фиона. – У вас что-то серьёзное? Вы, должно быть, будете просто очаровательными родителями.

– Ого! – Зои подняла руки, как бы пытаясь затормозить поток её воображения. – Ты забегаешь слишком далеко. Мы всего лишь друзья.

Фиона, довольная своей догадкой, ухмыльнулась.

– Ну, в таком случае я рада, что вы начали ладить.

Зои была уверена: Фиона уже всё для себя решила. А вот сама она совершенно не знала, куда ведёт её странная и запутанная история с Лексом.

Сначала она считала его заносчивым самовлюблённым хамом. Но постепенно она открыла в нём другую, неожиданную сторону его характера, и это ей понравилось. Её беспокоило только одно: ей становилось всё сложнее сдерживать свои чувства рядом с ним.

***

– Мистер Давенпорт, мне так приятно, что вы согласились стать волонтёром. Мы высоко ценим вклад вашей тёти в развитие нашей школы, – с широкой улыбкой произнёс директор, полностью игнорируя остальных сопровождающих.

Лекс сразу понял, что директор, вероятно, рассчитывает на очередное пожертвование, раз решил лично проводить детей. Судя по реакции сотрудников, такая ситуация явно была неординарной. Он снова взглянул на свои часы и окинул взглядом переполненную парковку, где дети радостно выстраивались у автобусов. Зои всё ещё не было.

Он был в двух секундах от того, чтобы послать директора куда подальше, как вдруг кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающуюся Зои.

Его сердце ёкнуло, и он невольно прижал руку к груди. На ней была обтягивающая розовая футболка и простые джинсы. Волосы собраны в высокий хвост. На её лице не было ни капли макияжа, но, тем не менее, она никогда еще не выглядела столь очаровательно.

– Прости за опоздание. Мы с тётей Фионой завтракали, и я потеряла счёт времени, – сказала она, виновато улыбаясь.

– Всё нормально, – ответил Лекс, стараясь скрыть своё смятение. – Я просто болтал с директором.

Зои обернулась к директору, улыбнувшись.

– Добрый день, мистер Грант. Не ожидала увидеть вас здесь.

– Я хотел лично проводить своих учеников, мисс Коллинз, – ответил тот, дружелюбно кивая.

– Это очень мило с вашей стороны. Кажется, миссис Хоган подаёт сигнал, чтобы все начали строиться, – заметила она, бросив взгляд на группу детей.

– Удачной поездки, мистер Давенпорт. Если вам что-то понадобится, вот моя визитка. Звоните в любое время, – сказал директор, протягивая Лексу карточку.

Лекс быстро сунул визитку в карман.

– Спасибо.

Зои уже прошла вперёд вместе с другим учителем. Лекс заметил молодого человека, который сопровождал её на балу. Парень явно испытывал к Зои чувства, это было видно по его взгляду. Но Лекс даже не задумывался о конкуренции. Пока Лекс держал Зои в поле зрения, она принадлежала ему.

Когда Лекс подошёл ближе, он увидел, что Зои о чём-то оживлённо беседует с этим парнем. Однако он не понял ни слова, потому что они общались на языке жестов. Замедлив шаг, Лекс наблюдал, как парень повернулся к нему, и его улыбка мгновенно померкла.

Зои, не замечая напряжения в воздухе, обернулась к Лексу с лёгкой, непринуждённой улыбкой.

– Лекс, ты, наверное, помнишь Эллиота с бала?

Она повернулась к Эллиоту, её голос звучал тепло и дружелюбно.

– А ты помнишь Лекса?

– Кажется, у нас не было возможности пообщаться, – спокойно ответил Эллиот, протягивая руку для рукопожатия.

Лекс секунду колебался, раздумывая, стоит ли игнорировать этот жест, но всё же нехотя пожал руку. Сделал это быстро, почти машинально, и тут же отдёрнул. Затем, не теряя времени, обнял Зои за плечи, демонстрируя своё превосходство.

Эллиот заметил этот демонстративный жест, его лицо налилось краской. Он быстро что-то показал Зои на языке жестов, а затем, даже не глядя на Лекса, повернулся и направился к автобусу.

Зои нахмурилась, аккуратно высвободившись из объятий Лекса.

– Здесь это неуместно. Пора садиться в автобус, – строго сказала она, не скрывая раздражения.

Лекс бросил взгляд на жёлтый школьный автобус и с явным отвращением поморщился.

– Мы действительно должны ехать на этом? Я думал, мы поедем на своих машинах.

– Нет, – отрезала Зои, скрестив руки на груди. – Какой смысл быть сопровождающими, если мы не будем находиться рядом с детьми?

– Но все мои вещи остались в машине.

– Тогда иди за ними. Все уже выстраиваются. Я сохраню тебе место, – ответила она с лёгким вздохом, едва сдерживая нетерпение.

Лекс, недовольно бурча под нос, направился к парковке за своими вещами. Он злился на сложившуюся ситуацию и, поймав себя на этой мысли, ненадолго задумался: стоило ли оно того? Он никогда не прикладывал столько усилий ради женщины и теперь всерьёз размышлял, не бросить ли всё.

Когда он вернулся с сумкой и поднялся в автобус, его взгляд сразу упал на Зои, которая сидела рядом с Эллиотом. Внутри что-то ёкнуло – ноздри слегка раздулись, а взгляд стал острым, словно лезвие ножа, направленное на соперника.

Зои тут же заметила его присутствие. Её пальцы быстро задвигались, показывая что-то Эллиоту на языке жестов. Парень бросил на Лекса хмурый, полный раздражения взгляд, а затем, едва заметно вздохнув, поднялся со своего места и пересел за спину Зои.

– Прости, Эллиот просто рассказывал мне кое-что, – сказала она, мягко улыбнувшись и похлопывая по теперь пустому месту рядом с собой.

Лекс сел, аккуратно поставив сумку у ног, его выражение оставалось холодным.

– Ваш разговор выглядел довольно серьёзным.

– Мы просто обсуждали поездку. Мы оба капитаны команд, – спокойно пояснила Зои.

Лекс, хмурясь, оглядел детей, которые радостно общались друг с другом на языке жестов. Этот хаотичный, но оживлённый поток движения их рук вызывал у него странное чувство растерянности.

Зои, уловив его смятение, мягко коснулась его руки.

– Что-то не так? – её голос звучал нежно, но с ноткой беспокойства.

– Я просто не знаю, насколько активно мне нужно участвовать в жизни детей и как с ними общаться, – признался он, немного смутившись.

– Не переживай, я тебе помогу, – мягко ответила Зои, подбадривая его. – Большинство детей умеют читать по губам, а многие из них могут говорить. А для тех, кто не может, все сопровождающие тоже владеют этим навыком, так что мы будем переводить. – Она внезапно обернулась, заметив девочку с белокурыми косичками, которая отчаянно махала ей рукой, пытаясь привлечь внимание. – Извини.

Зои быстро начала показывать что-то девочке на языке жестов, и они тут же увлеклись оживлённой беседой. Лекс с интересом наблюдал за ними, поражённый, как легко и непринуждённо она справлялась с ситуацией.

В какой-то момент девочка перевела взгляд на Лекса, застенчиво улыбнулась и сделала несколько жестов руками. Зои тихо рассмеялась, прикрывая рот рукой, и с мягкой улыбкой посмотрела на Лекса.

– Что она сказала? – спросил он, его голос звучал с нескрываемым любопытством.

– Она спросила, кто ты, а я ответила, что ты мой друг. А ещё добавила, что ты очень милый, – сказала Зои, слегка улыбнувшись.

– Как мне поблагодарить её?

Зои аккуратно коснулась пальцами подбородка, а затем протянула руку вперёд.

– Вот так жест означает «спасибо».

Лекс повернулся к девочке и, стараясь повторить всё максимально точно, изобразил жест, который только что показала Зои.

Её лицо озарилось радостью, а Зои продолжила общаться с ней. Она проявляла невероятное терпение, её доброжелательность была естественной и искренней. Ни малейшего намёка на раздражение – напротив, казалось, ей действительно нравится уделять девочке внимание.

Лекс невольно застыл, наблюдая за Зои. Для него, выросшего с матерью, которая никогда не отличалась заботливостью или теплотой, эта сцена казалась почти невероятной. Он был очарован её лёгкостью и умением находить общий язык с ребёнком.