Грузовик в пустоте бесплатное чтение

Глава 1

На грузовой палубе станции было шумно. Свет мощных плазменных ламп тускло отражался от поцарапанных металлических боков грузового корабля «Странник Бездны». Капитан Деклан Вейн, опираясь на дверь шлюза, наблюдал за роботами-грузчиками, которые обслуживали соседний транспорт. Их манипуляторы ловко выгружали контейнеры с логотипом «Орион» – руда, топливные блоки и прочая продукция гигантской шахтёрской корпорации. Вечная портовая суета. Деклан вернулся на мостик. Тут пахло нагретым пластиком и озоном.

Голографическая панель управления пестрела сообщениями о неисправностях. Деклан провёл рукой по проекции, отключив назойливые звуковые сигналы. На экране всплыло сообщение от брокера. Неужели, первый заказ? Деклан встрепенулся. Две тысячи стандартных кредитов за доставку двух контейнеров с медикаментами? Не многовато ли? Возможно, «Орион» любит доплачивать за срочность. Впрочем, а не всё ли равно? Деклан мысленно пожал плечами и принял сделку.

В баре на нижнем уровне он заказал синтезированный виски. То ещё пойло, но приходилось экономить. Подобных баров Деклан повидал в своей жизни больше, чем звёзд в галактике. Везде одно и то же: гладкая чёрная стойка с рядом высоких табуретов, безбожно тормозящая и заикающаяся голографическая трансляция в углу. Сейчас передавали какие-то очередные бессмысленные дебаты между главой Технократического Совета – управляющего органа Содружества Звёздных Систем – Архитектором Кирой Стейси и жрицей культа Звёздного Хаоса Аэлитой Морн. С последней Деклан был знаком лично. Правда с момента последней их встречи прошло лет десять, не меньше. Тогда он ещё был молоденьким несмышлёным пиратом, занимался мелким разбоем на торговых маршрутах. Сквозь гомон бара с трудом доносились звуки трансляции. Морн что-то с напором говорила про назревшие перемены, Кира вяло возражала, апеллируя к идеям стабильности.

Деклан допил виски и поморщился. Нужно было возвращаться на корабль. На грузовой площадке явно что-то случилось: погрузчики остановились, зависнув на полпути, и беспомощно мигали индикаторами. Контейнеры с медикаментами всё ещё стояли у шлюза. Деклан связался с начальником дока, чтобы выяснить причину творившегося безобразия. Тот что-то бессвязно бормотал про компьютерный сбой и клялся тотчас всё исправить.

Наконец, роботы ожили и быстро закончили дело. Вейн поднялся на мостик, запустил двигатели, и «Странник Бездны» покинул стыковочный модуль. Вскоре станция исчезла в чёрной пустоте. Несмотря на опасения, варп-модуль активироваться без проблем. Корабль покинул пространство с привычной евклидовой геометрией; теперь расстояния между удалёнными точками определялись по иным законам, что позволяло перемещаться на огромные расстояния за относительно небольшое время. Путешествие по заданному маршруту по расчётам навигационной системы должно было занять не менее десяти часов.

Датчики внезапно замигали красным: в трюме зафиксировано движение. Деклан замер от неожиданности. Что это может быть? Он поспешил в грузовой отсек. Несмотря на подсветку, в отсеке было достаточно сумрачно. Кто-то притаился в тени контейнера – Деклан скорее почувствовал это, чем увидел.

– Вылезай, – приказал он.

Среди контейнеров притаилась девочка. Она медленно вышла, не отводя от Деклана испуганного взгляда. Вейн заметил на её шее амулет – спираль из тусклого металла. Такие носили последователи культа Звёздного Хаоса.

– Ты кто такая?

– Меня зовут Лира.

Вейн хмыкнул.

– И как ты пробралась в трюм, Хаос тебя побери?!

– Роботы-погрузчики зависли. Это я… я взломала систему управления погрузкой, чтобы меня не заметили.

Деклан нахмурился, разглядывая её. Руки девочки дрожали, ей было не больше двенадцати-тринадцати лет и от неё жутко разило немытым телом. Короткие волосы неопределенного цвета слиплись и торчали в разные стороны. Одета она была в какие-то лохмотья.

– У тебя десять секунд, чтобы объяснить, почему я не вышвырну тебя в открытый космос.

– Не надо, пожалуйста! Я осталась одна, мои родители… погибли. А я… я отлично разбираюсь в компьютерных системах, я могу взломать почти любую из них… Я… я… пригожусь вам!

Она заплакала, вздрагивая худыми плечиками. Деклан молчал. Амулет на шее девочки мерцал, как далёкая звезда. Такой же амулет был когда-то на шеи его матери.

Глава 2

Деклан сидел в кресле пилота, изучая данные о маршруте. Система K-9П, колония «Новый Рассвет». Медикаменты. Вакцины, антидоты – всё это не стоило и пятисот стандартных кредитов или – как их называли для простоты – «эсок». Сомнительная сделка, но выбирать не приходилось.

Он бросил взгляд на Лиру, которая ютилась в углу мостика, обхватив колени. Смешная курносая девчонка с большими серыми глазами. Её влажные после душа волосы обрели тёмно-медный цвет, особенно выделяясь на фоне светлого серебристого комбинезона, который Деклан выдал ей из залежей барахла. Стандартный полётный комбинезон был на размер больше, так что теперь собирался толстыми складками на сгибах локтей и животе. Амулет на шее Лиры всё так же мерцал тусклым светом.

– Если вздумаешь воровать еду – выброшу в космос, – пробурчал он.

– Я не ворую, – ответила она тихо.

Внезапно корабль дёрнулся, и проекция навигационной системы исказилась. Бортовая система сообщила о неавторизированном подключении. Деклан резко развернулся. Лира уже сидела с портативным терминалом в руках.

– Что ты творишь? – рявкнул он, хватая её за запястье.

– У вас тут в сервисных службах бардак какой-то. Часть не работает, часть забивает систему мусором. Так, сейчас вот здесь перезапустим…

– Ты разбираешься в этом? – спросил он.

– Угу. Отец учил. Он частенько брал меня с собой в сервисные доки. Мы там могли часами ковыряться в разном барахле.

Она замолчала, сжав терминал так, что костяшки пальцев побелели. Деклан достал два пакета синтезированной еды. Швырнул один ей.

– Ешь. Не хочу, чтобы протянула ноги от голода раньше, чем мы прибудем.

Лира развернула пакет, осторожно попробовала желеобразную массу. Вейн бросил взгляд на диагностическую панель. Часть тревожных сигналов пропала. Может, девчонка и правда будет ему полезна?

Поразмышлять об этом не удалось: на центральной голографической панели вспыхнуло предупреждение о перехвате. В следующую секунду варп-модуль отключился, и «Странник Бездны» вышел из подпространства. В этот момент в точке выхода появлялся особый импульс – варп-след. Его анализ позволял по форме и структуре сигнала легко определить тип корабля. Деклан посмотрел на сканер. Судя по варп-отметке, следом за ними в обычном пространстве появился корвет. А поскольку идентификационные метки корабля, содержащие стандартную информацию, не определялись, можно было не гадать – это пиратский корвет.

– Спрячься в сервисном отсеке, – приказал он Лире. – Чтобы не происходило, не высовывайся!

– Но я могу…

– Спрячься!

Лира торопливо покинула мостик. Деклан знал, что рано или поздно это произойдёт. Теперь он торговец, теперь он жертва и цель. «Странник Бездны» лишь немного уступал корвету в размерах, кое-что из вооружения на борту тоже имелось. Корвет быстро настиг «Странника» и завис прямо над ним. Коммуникационная система оповестила о вызове, и Деклан активировал связь.

– Давай разойдёмся мирно, – сообщил голос, видимо, принадлежавший капитану корвета. – Ты аккуратно скинешь в космос всё содержимое трюма и отчалишь. А мы немного покопаемся в твоём барахлишке. Лады?

Деклан подготовил одну из двух торпед к пуску.

– Ты же пират, верно? – Вейн глянул на верхнюю обзорную панель. На нижнем бронелисте корвета с трудом можно было различить надпись и какой-то пиратский логотип. – Ого, «Коготь Теней» – да вы крутые!

– Я теряю терпение!

– Ну, раз вы крутые пираты, тогда, наверное, слышали про такой приём: «боднуть в живот». Слышали?

– К Хаосу болтовню! Считаю до трёх!

– Значит, не слышали. – Деклан и хмыкнул. – Тем хуже для вас!

«Странник Бездны» резко рванул вверх. Силовые поля и броня погасили удар, и два корабля сцепились друг с другом. Вейн очень надеялся, что корпус выдержит обрушившееся на него испытание. Он включил маневровые, и корабль начал разворачиваться вокруг поперечной оси. Едва угол разворота достиг девяноста градусов, Деклан врубил реверс. Корвет по инерции продолжил разворот, пока его курсовые стабилизаторы не погасили вращение. Но теперь корабль пиратов висел в космосе прямо перед передней обзорной панелью «Странника Бездны», подставив под удар своё брюхо. Деклан с большим удовольствием выпустил торпеду.

Глава 3

«Коготь Теней» дымился, его корпус там и тут зиял дырами от мощных плазменных зарядов. Деклан видел на обзорной панели, как пираты в защитных скафандрах неуклюже метались по разрушенным отсекам, пытаясь залатать бреши, через которые стремительно уходила атмосфера. Содержащаяся в ней влага быстро конденсировалась в космосе замысловатыми морозными узорами. Один выстрел по энергореактору – и корвет превратился бы в облако раскалённой плазмы.

Деклан активировал варп-модуль и вернул «Странника Бездны» на прежний курс. На мостике появилась Лира.

– Вы их отпустили? – осторожно спросила она.

– Угу. Ремонта дня на два им обеспечено. Если у этих болванов есть команда эвакуации, конечно.

Лира молча уселась в кресло штурмана и принялась разглядывать светлые струнки искажённых подпространством звёзд. Деклан проверил запас топлива, потом прикинул расход и оставшееся до прибытия время. Как бы ему этого не хотелось, но придётся пополнять запасы.

Корабль тряхнуло. Их опять выбросило из подпространства явно раньше времени. Но на этот раз причина оказалась банальна. Диагностика доложила о выходе из строя системы охлаждения варп-модуля. Деклан пробубнил ругательства и отправился в инженерный отсек. Лира направилась следом.

С защитной крышкой пришлось повозиться, открыть её удалось лишь с третьей попытки.

– Вот здесь, смотрите! – воскликнула Лира, и ткнула пальцем. – Прогорела трубка! Отец чинил такие на станции, – сказала она, будто оправдываясь. – Хобби у него было такое.

Деклан достал из ящика с инструментами портативную плазменную сварку. Работы здесь было немного, но вот на долго ли хватит этого ремонта? Если в космосе что-то начало ломаться – будь уверен, сломается до конца. Он примерился, включил плазмогенератор и направил крошечный едва заметный конус перегретого газа на края разрыва. Запахло окалиной.

– Вы когда-нибудь жалели? – спросила Лира, щурясь от ярких всполохов.

– О чём?

– Ну, например, о том, что кого-то пощадили.

– Жалость в космосе – смертный приговор.

– Но вы же не убили меня. И не стали добивать тех бедолаг.

Деклан пожал плечами.

– Эти бедолаги – мерзкие твари. Я должен был их уничтожить, ибо они злопамятны и мстительны. Но я дал себе слово… Впрочем, неважно. Тебя я, кстати, тоже терплю, потому что ты приносишь мне пользу. Пока.

– Врёте.

Он обернулся, хотел сказать что-нибудь колкое. Но эта худенькая девчонка, смотревшая на него своими широко распахнутыми глазами, вдруг напомнила ему его самого в тринадцать лет, когда он сбежал из шахт.

– Когда-то я верил, что сила решает всё, – сказал Деклан, глядя куда-то поверх Лиры. – Потом понял: сила только притягивает тех, кто сильнее тебя. И рано или поздно найдётся тот, кто тебя одолеет.

Лира шагнула ближе.

– А теперь?

– Не поверишь. Когда-то я был главой могущественного пиратского клана. Мой клан был уничтожен, я сам чудом остался жив. – Деклан выключил плазмогенератор. Внимательно посмотрел на неё. – Но теперь я начал всё заново, я – обычный торговец.

Глава 4

Станция «Молчаливый Странник» висела на окраине сектора K-9, её корпус был покрыт шрамами сварки – неприятные последствия встречи с метеоритами. Станцию с таким названием невозможно было найти на официальных орбитальных картах. В обитаемом космосе не было более отвратительного места, где в одном месте одновременно собиралось столько космического отребья. Деклан пристыковался к доку. Нужно было пополнить запас торпед и загрузить топливо. Здесь оно было самым дешёвым в Гранях Светил, и о происхождении этого топлива, как правило, не спрашивали.

– Останешься на корабле, – приказал он Лире, проверяя заряд пистолета.

– Почему? – она нахмурилась, упираясь руками в бока.

– Потому что здесь бывают те, кого лучше не встречать.

Она хотела возразить, но, встретив его взгляд, замолчала. Деклан вышел через шлюз на посадочную площадку, запах станции ударил в нос – смесь ржавчины, синтетической смазки и чего-то гнилого.

Базарный отсек кишел людьми: контрабандисты, искатели приключений, бродяги в потертых комбинезонах. Деклан пробирался к топливному терминалу, когда услышал голос, от которого на мгновение замерло сердце.

– Деклан «Резак» Вейн?! Собственной персоной! О, я знал, что ты рано или поздно объявишься здесь!

Он обернулся. Перед ним стоял Гаррет бывший когда-то информатором его пиратского клана. И его правой рукой.

– Ты выглядишь хуже, чем твой корабль, – Гаррет усмехнулся.

– Убирайся, пока цел, – процедил Деклан, пальцы сжались в кулаки.

– О, серьёзно? – Гаррет шагнул ближе, запах мощного перегара окутал Деклана, как туман. – Слышал, ты теперь торгашом заделался. Ха! И как оно? Скучно без крови?

Деклан промолчал.

– Тебе не приходят по ночам их лица, а? – заговорил вновь Гаррет. Его голос стал тише.

Вейн хмуро сощурился.

– Уж не ты ли слил координаты базы технократам? Как-то так невероятно удачно получилось, что ты уцелел. Клянусь Хаосом, если бы у меня были доказательства…

– Что ты такое несёшь, Вейн? – Гаррет фыркнул. – Это твоих рук дело! Это ты должен был сдохнуть тогда, на базе! Впрочем… никогда не поздно исправить ошибки судьбы!

В руках Гаррета блеснул нож. Деклан отпрыгнул, нож полоснул по предплечью, оставив рваный след и ало-красные потёки крови. Толпа вокруг загудела, расступаясь, образуя импровизированную арену.

– Я не хочу тебя убивать, – прорычал Деклан, отступая. – Хватит с меня смертей, хотя ты этого и заслуживаешь!

– А я хочу! Хочу, чтоб ты захлебнулся своей кровью…

Нож свистнул в воздухе. Деклан увернулся, ударил Гаррета коленом в живот, сбив дыхание. Тот рухнул на колени, выронил нож. Вейн отбросил его ногой, сделал шаг назад и вытащил пистолет, целясь в голову.

– Уходи.

Гаррет, хрипя, поднялся и поспешно растворился в толпе. Деклан постоял ещё минуту. Толпа потеряла интерес, люди вновь отправились по своим делам. А Деклан поспешил к топливному терминалу, он и так потерял много времени.

Когда Вейн вернулся на корабль, Лира сидела в углу мостика, обхватив себя за плечи.

– Что случилось? – спросила она, робко кивая на окровавленный рукав.

– У меня был разговор с одним нехорошим человеком.

– Ты убил его?

– Нет.

– Почему?

Деклан сел в кресло пилота и посмотрел перед собой.

– Потому что я дал себе слово. Больше не убивать.

Глава 5

«Странника Бездны» неспешно покинул доковую зону. Кровь с пореза медленно стекала на консоль, оставляя липкие пятна. Лира молча обрабатывала рану, её пальцы дрожали, но движения оставались точными. «Спасибо», – пробормотал он, не глядя на неё. Лира смущённо улыбнулась. Она оторвала кусочек биопластырь и ловким движением наклеила на рану. Деклан поморщился. Да, он оставил Гаррету его никчёмную жизнь, но это вовсе не означало, что Гаррет успокоится. Пираты редко забывали обиды.

Вейн подготовил маршрут полёта. Лира уселась в кресло штурмана и принялась колдовать над панелью самодиагностики. Они проделали две трети пути, топлива теперь хватало с избытком. Ещё немного, и они окажутся у цели. Бортовой компьютер доложил о подозрительной активности. Деклан бросил взгляд на навигационную панель. Сканер засёк три корабля, они подходили с разных сторон, и расстояние до «Странника Бездны» быстро сокращалось. Идентификационные метки не считывались, но данные частотного анализа работы двигателей ясно указывали – приближались два корвета и истребитель. Не кисло. «Совсем скоро они выйдут на рубеж пуска торпед» – пробормотал Деклан. В продолжении его слов загорелось красным предупреждение о ракетной атаке.

Он едва успел активировать маневровые и совершить резкий разворот. Две торпеды прошли мимо, но следующая за ними взорвалась совсем рядом. На обзорных панелях вспыхнул яркий шар взрыва. Большую часть удара принял на себя энергощит, потеряв сразу половину мощности. Поток прорвавшихся через защиту осколков ударил по корпусу, полетели искры окалины разорванных вторичными осколками энергетических кабелей. Лира вжалась в кресло. Деклан почувствовал, как горячий металл впивается в ладонь. Расклад сил был не в их пользу. На этот случай у Вейна было припасено кое-что из особого оборудования, но требовалось выиграть время.

– Цела? – спросил он Лиру.

– Вроде бы…Только очень страшно. Мы умрём?

– Слушай меня внимательно. В сервисной комнате есть сейф, я сейчас дам к нему доступ. Там возьмёшь блок удалённого подключения. Подсоедини его к нашей коммуникационной системе. Сможешь?

Она угукнула и вскочила с кресла. Деклан сосредоточился на панели управления кораблём. Лишь бы Лира не струсила! Первый корвет выстрелил плазменным зарядом. «Странник» содрогнулся от удара, щитов почти не осталось. Деклан, маневрируя, подготовил торпеды к пуску. Цели назначены. Залп. Пираты принялись активно маневрировать, сбрасывая дипольные ловушки. Из четырёх торпед лишь две смогли сблизиться с кораблями пиратов, но вся мощь взрывов и кинетическая энергия осколков была поглощена энергощитами корветов.

Тем временем один из противников открыл огонь из спаренной лазерной установки, добивая остатки щита на «Страннике Бездны». Лира вернулась на мостик с устройством, бросилась к щитку центральной консоли. С подключением она возилась недолго, уже через минуту показала Деклану большой палец.

«Я сейчас активирую связь с корветом, – быстро проговорил Вейн, – как только канал будет открыт, с помощью терминала подключайся к их сети. Они действуют согласовано, значит, у этой троицы открыты внутренние каналы обмена данными. Как только получишь доступ к их системам, запускай протокол четыре-семь-семь-бета».

Деклан, продолжая активно маневрировать, отправил широковещательный вызов. Теперь их жизни зависели от того, примут ли входящий запрос на той стороне. Вейн рассчитывал на то, что пираты – а это точно были они – наверняка захотят потешить своё тщеславие и поглумиться над жертвой. И его расчёт оправдался: один из корветов принял вызов. Лира приникла к терминалу, её пальцы залетали по сенсорной панели с невероятной скоростью.

– Не ждал нас, капитан Вейн? – проговорил собеседник. – «Коготь Теней» всегда приходит за обидчиками! Что-то хочешь сказать перед смертью?

– А я думаю, голос знакомый, – отозвался Деклан. – На этот раз пришёл с подкреплением? Очень крутой и смелый пират.

– Заткнись! И приготовься отправиться во тьму Хаоса!

Связь прервалась. Деклан повернулся к Лире. Та оторвалась от терминала и растерянно посмотрела на него.

– Я активировала протокол, и канал отключился.

Деклан кивнул в сторону навигационной голограммы. Три отметки пиратских кораблей остались далеко позади «Странника Бездны». Вейн активировал варп-модуль, и подпространство встретило их привычными искажениями и аберрациями.

– Что произошло? – спросила Лира тихо и устало плюхнулась в штурманское кресло. – Что это за протокол такой?

– Принудительная перезагрузка корабельного оборудования. Старый пиратский приём.

Лира поёрзала в кресле.

– Ух, ты!

– Без тебя бы я не справился. – Он посмотрел на свои кровоточащие руки. – Ты молодец.

Цена в две тысячи «эсок» уже не казалась Деклану слишком высокой.

Глава 6

Колония «Новый Рассвет» располагалась на массивном астероиде на самом краю сектора. Купола её построек, покрытые трещинами и копотью, напоминали гигантские пузыри, готовые вот-вот лопнуть. Неподалёку высились циклопические постройки рудодобывающих установок. Деклан пристыковал «Странника Бездны» к шлюзу. Лира взяла пробы атмосферы и нахмурилась.

– В воздухе следы тяжёлых металлов. Понятно, зачем им медикаменты. Бедняжки. Как они живут рядом с этими выработками. Они же отравляют их!

– Не наша забота, – Деклан открыл шлюз. – Сдаём груз и валим.

Робот-грузчик ловко извлёк из чрева «Странника Бездны» контейнеры. В помещении шлюза появилась женщина в потрёпанном защитном костюме. На вид ей было хорошо за сорок. Пепельно-серые волосы собраны в хвостик. На впалых щеках тут и там виднелись крошечные шрамы, такие частенько остаются после химических ожогов.

– Приветствую. Меня зовут доктор Элоя Рой, я управляющий этой колонии. Нечасто к нам заглядывают независимые торговцы. Чем обязаны?

Деклан смерил её взглядом и ткнул пальцем на стоящие на паллете контейнеры.

– Мы доставили заказ. Будьте добры его забрать. Мне не терпится получить вознаграждение. – Деклан поправил повязку на ладони. – Оно мне досталось очень непросто.

Элоя пребывала в замешательстве. «Думаю, нам лучше пройти в мой кабинет!» – сказала она после паузы. Деклан недовольно поморщился. Потом махнул рукой, призывая Лиру следовать за ним. Они прошли внутрь купола, миновали несколько коридоров, потом поднялись на лифте почти под на самый верх. Элоя прижала ладонь к дактилоскопическому замку одной из двери и жестом пригласила внутрь.

Стандартное серое помещение. Окон здесь не было. Тэ-образный стол и ряд кресел. Деклан и Лира уселись на ближайшие свободные места. Элоя заняла своё место во главе стола.

– Видите ли, – сказала она, переводя взгляд внимательных голубых глаз с Вейна на девочку и обратно, – Мы ждём лекарства. Они очень нужны нам. Но доставка должна прибыть только через неделю. Я недавно связывалась с поставщиком, у них произошла какая-то задержка. Может, это не наш заказ?

Деклан развёл руками.

– Понятия не имею. Заказчиком выступал представитель «Орион». В качестве получателя обозначена эта станция.

Элоя криво усмехнулась.

– Ах, вот оно что. А давайте проверим содержимое.

По её распоряжению в кабинет доставили несколько ампул из контейнеров и портативный анализатор. Ловким движением Элоя вскрыла одну из ампул и вставила её в приёмный слот устройства. Через секунду на дисплее появилось краткое заключение по составу: физраствор с нитратом таллия. Знатная отрава. Элоя тяжело вздохнула.

– «Орион» годами бесконтрольно сливал отходы, будто нас тут никогда не существовало. А мы собирали пробы. И тщательно фиксировали все нарушения. Я подготовила обращение к Региональным Инженерам-Координаторам Системы, я хотела выйти на Архитектора Киру, если это потребуется. «Орион» переходят все границы!

– Руководство «Ориона» узнало об этом и поэтому вас решили потравить, – с расстановкой произнёс Деклан, – возможно, каким-то образом подменив лекарства во время доставки. Но вышла накладка: я появился здесь слишком рано.

Лира поёрзала в кресле. Деклан опёрся локтями о край стола и вкрадчиво спросил, обращаясь к Элое:

– Вы в курсе, что «Орион» никогда не откажется от задуманного? Вы обречены.

– Я в курсе, – коротко ответила Элоя, слова её звучали пугающе холодно. – Поэтому я попрошу вас об одном одолжении. – Она извлекла из кармана микронакопитель и протянула его Деклану. – Здесь информация обо всех проделках главы «Орион» Зургана Толла и его подчинённых в этой Системе. И на этой станции, в частности. Так или иначе, но эта информация должна быть распространена. И ещё. – Элоя откинулась в кресле и пристально посмотрела на Деклана. – Заберите с собой столько людей, сколько сможете. Координаты, куда их доставить, я скину вместе с оплатой.

Глава 1

«Странник Бездны» неподвижно висел в космической пустоте. Деклан сидел в кресле пилота, уставившись в терминал с пустым списком контрактов. Зато панель самодиагностики корабля была усеяна предупреждениями о неисправностях.

– Ничего. Совсем ничего, – проворчал Деклан.

Лира, копошась у открытого технического отсека, подняла голову:

– Клиенты снова отклонили заявки?

– Если бы.  – Деклан ткнул пальцем в экран. – Технократический Совет заблокировал три сделки подряд. Им не нравится моя репутация.

Он ударил кулаком по панели управления. Лира вздохнула:

– Может, возьмём заказ из низкого пула? Хоть что-то…

– Что-то? – Деклан резко обернулся. – Вчера предлагали перевезти удобрения за двести кредитов. Это даже топливо не окупит!

Лира прикусила язык. Деклан прошел к иллюминатору, за которым мерцали далёкие звёзды. Его отражение в стекле казалось чужим: мешки под глазами, небритый подбородок, шрам на щеке, который он когда-то считал знаком гордости. Теперь это был ярлык. Теряешь форму, дружище. В свои тридцать пять уже выглядишь, как пятидесятилетняя развалина.

– Мы могли бы починить щиты, если возьмём два контракта… – начала Лира, но Деклан прервал её:

– Два контракта? Старые «приятели» спят и видят, как бы выпотрошить мой трюм. После истории с «Когтём Теней» у пиратов явно зудит в одном месте. Да мы на ремонте и запчастях разоримся!

– Тогда продадим часть топливных сборок из аварийного запаса.

– Нет. Это последнее, что осталось на чёрный день.

Лира всплеснула руками.

– Но что-то ведь надо делать!

– Можешь выйти на любой ближайшей станции, – буркнул Деклан, садясь обратно в кресло. – Найдёшь кого-нибудь поудачливее меня.

Лира стиснула зубы:

– Нет!

– Тогда заткнись и занимайся ремонтом.

Она хлопнула крышкой отсека, но Деклан ухом не повёл. На экране всплыло новое сообщение: «Контракт отклонён. Причина: риск нарушения протоколов ТС».

Он закрыл глаза. В голове звучали слова, бывшие когда-то девизом его клана: «Либо ты грабишь, либо ты мёртв».

Глава 2

Индикаторы на панели диагностики «Странника Бездны» окрасились в алый цвет, и корабль покинул подпространство прямо возле какой-то заброшенной станции. Деклан ругнулся, попытался активировать варп, но модуль не подавал признаков жизни. Он повернулся к Лире.

– В чём дело? Можешь глянуть?

Лира пробежала глазами по показаниям диагностической панели и почесала нос.

– Энергетические преобразователи перегружены. Ой, и трещина в корпусе третьего контура…

– И чем это нам грозит?

– Мы, кажется, сейчас взорвёмся… Нужно срочно садиться! Хотя бы даже тут! – Она махнула рукой в сторону крошечного пятна на обзорном экране.

Станция «Зодиак-12» находилась, мягко говоря, не в лучшем состоянии, её корпус был испещрён рваными ранами и вмятинами. Посадочное освещение отсутствовало, доковый модуль зиял пробоиной. Деклан направил «Странника» в ближайший ангар. Посадочные опоры заскрежетали по полу, поднимая пыль и раскидывая мусор. Лира вывела подробный отчёт. Данные самодиагностики оказались неутешительными.

– Масштабные повреждения энергетических преобразователей. Нужны кристаллы стабилизации CX-7… которых у нас нет.

Деклан раздосадовано вздохнул.

– И где, по-твоему, их взять? В космосе вырастить? Раздери меня Хаос…

Лира запустила сканирование поверхности.

– Здесь валяется куча обломков. Может, остались какие-нибудь запчасти.

– Надо бы оглядеться, – Деклан встал. – Ты остаёшься, я выхожу. Док разгерметизирован, воздуха там нет, так что поможешь мне натянуть скафандр.

Через десять минут он уже спускался по трапу, его тень скользила по ржавому полу ангара. Деклан включил фонарь, высвечивая коридор, заваленный обломками.

– Лира, – сказал он по связи. – Какие именно детали?

– Кристаллы стабилизации. Ищи маркировку CX-7 или совместимые.

– Легко сказать, – пробурчал он, пиная дверь склада.

Внутри царил хаос. Ящики с запчастями были разграблены, пол усыпан битым стеклом и обгоревшими платами. Деклан перевернул один из уцелевших контейнеров, в нём не нашлось ничего, кроме какого-то полуистлевшего хлама. Он прошёл дальше. Фонарь выхватил из темноты дверь шлюза со знаком радиационной опасности. Деклан на всякий случай проверил показания дозиметра. Всё в норме. Значит, кто-то очень хотел, чтобы от помещения держались подальше. Он попытался открыть дверь, но она не поддалась. Вейн продолжил поиски. Через десять минут стало ясно: обследованная часть станции мертва. Всё ценное давно вывезли или уничтожили.

Он вернулся на корабль и скинул скафандр. Лира возилась в инженерном отсеке.

– Нашёл что-нибудь? – крикнула она, не отрываясь от вскрытой панели.

– Ничего, – пробормотал Деклан, заглядывая в отсек. – Только пыль и радиация.

– Тогда… что будем делать?

– Умрём тут красиво, – усмехнулся он. В глазах Лиры мелькнул неподдельный страх. В ответ Вейн хлопнул её по плечу. – Не кисни. В одном из отсеков я заметил задраенную шлюзовую камеру. Мне кажется, рядом была работающая панель управления. Возможно, часть объёма станции уцелела и всё ещё содержит пригодную для дыхания атмосферу. К тому же, здесь всё ещё есть гравитация, а, значит, оборудование Центрального Ядра продолжает работать. А кто-то же должен поддерживать её работоспособность. Сдаётся мне, «Зодиак-12» что-то от нас скрывает. Так что, собирайся. Нас ждёт не самая лёгкая прогулка. И захвати пару ампул стандартных антидотов – мы должны быть готовы ко всему.

Глава 3

Деклан проверил герметичность шлема, бросил взгляд на Лиру. Та нервно теребила перчатку, но кивнула: готова. Они шагнули в коридор станции, где вакуум поглотил звук их шагов. Фонари выхватывали из темноты облупившиеся стены и обрывки проводов, болтающихся, как кишки. Деклан жестом приказал Лире следовать за ним. Вскоре они оказались в отсеке со знаком радиационного заражения. У двери шлюза Деклан остановился, указал на встроенную в стену панель, покрытую слоем пыли.

– Сможешь взломать?

Лира сняла с пояса персональный терминал и попыталась подключила его к разъёму. В скафандре делать это было ужасно неудобно, так что вышло не сразу.

– Тут блокировка военного уровня, – пробормотала Лира, рассматривая появившиеся на экране надписи. – Придётся повозиться!

– Поторопись, – Деклан упёрся руками в дверь, будто пытался сдвинуть её силой.

Прошла минута. Другая. Деклан покосился на показания запаса кислородной смеси. Эти скафандры не были предназначены для долгих прогулок. Если за дверью шлюза не окажется пригодного для дыхания воздуха – они обречены. Им не хватит кислорода на обратный путь. Какая дурацкая смерть.

Он отчётливо слышал, как дыхание Лиры становится всё тяжелее. Запасы стремительно таяли. Ещё минута. Лира с трудом ткнула в терминал и неловко завалилась набок. Шлюз с грохотом разомкнулся, выбросив облако замерзшего конденсата. Деклан сгрёб Лиру в охапку и одним рывком оказался в шлюзовой камере. Внешняя дверь, будто издеваясь, медленно закрылась за ним. Зашипели клапаны-компенсаторы.

Деклан мельком глянул экспресс-тест атмосферы. Им чертовски повезло. Он откинул забрало гермошлема и жадно вдохнул. Потом снял шлем с Лиры и легонько шлёпнул её по щеке. Та вздрогнула, открыла глаза и закашлялась. Жить будет.

Они с минуту приходили в себя, жадно вдыхая затхлый холодный воздух шлюзовой камеры. Лира осмотрела внутреннюю дверь. На ней оказался обычный механический затвор, открывающийся с двух сторон. Деклан не без труда справился с запирающим механизмом, осторожно отодвинул в сторону массивную металлическую дверь. За ней оказалось погружённое в полумрак, огромное помещение, в центре которого высилась стальная скала. Скорее всего, это было сервисное помещение центрального ядра станции, а сооружение в центре – генератор гравитации и питающий реактор. И, судя по светившимся голографическим панелям, реактор находился в активном состоянии. Слабое свечение отбрасывал мерцающие тени на стены, испещрённые граффити. Деклан и Лира осторожно продвинулись внутрь.

– Здесь кто-то был, – Лира указала на следы сапог на пыльном полу. – И, кажется, недавно.

Внезапно зажглись прожектора. Десятки людей в рваной одежде окружили их, держа самодельные ружья и ножи. Деклан медленно поднял руки:

– Спокойно. Мы не враги. У нас авария на корабле. Нам нужны запчасти.

Из толпы вышел высокий мужчина. Одет он был во что-то, что когда-то давно было сервисной униформой работников станции. На плечах висел самодельный плащ, сделанный из грубой брезентовой ткани. Деклан в скафандре выглядел массивно. Но незнакомец в своём обычном облачении едва ли уступал ему в размерах. Он подавлял своей физической мощью.

– Я – Тарк. Предводитель племени Изгоев.

– Изгоев? – переспросила Лира и вздрогнула, когда Тарк перевёл на неё свой тяжёлый взгляд.

– Мы скрываемся здесь от адептов культа Древних Теней за то, что когда-то посмели нарушить их обряды.

Деклан опустил руки и произнёс:

– Мы не имеем к культу никакого отношения. Всё что нам нужно – починить корабль и убраться отсюда. У меня есть медикаменты. Могу отдать вам взамен на вашу помощь в ремонте корабля.

По толпе пробежал шёпот. Деклан кивнул Лире. Та с трудом достала из кармана скафандра ампулу. Тарк взял её, считал маркировку.

– По рукам, – сказал он наконец.

– Но для начала, – произнёс Деклан, – нам надо зарядить кислородные баллоны.

Глава 4

Деклан медленно продвигался по коридору заброшенной части станции. Проходы сюда были завалены обломками и мусором, поэтому она оставалась почти не тронутой. Приглушённые шаги отдавался в стенах низким металлическим звоном. Деклан оставил Лиру возле реактора, она взялась провести серию тестов по просьбе Тарка.

Тусклые аварийные лампы мерцали, отбрасывая неровные тени на ржавые панели. Пахло старостью и пылью, осевшей здесь за десятилетия забвения. Деклан внимательно оглядывал каждый закоулок, каждую кучу разбитого оборудования. В одном из отсеков углубление возле вентиляционной решётки показалось ему слишком ровным, тут явно поработали лазерным резаком. Деклан снял перчатку. Прислонившись, он провёл пальцем по шву – панель слегка поддалась. Понадобилось всего минуту, чтобы вскрыть плотно подогнанную дверцу.

В небольшом тайнике стоял компактный контейнер с обычной крышкой. Вейн осторожно открыл его. В контейнере аккуратной стопкой лежали слитки высокоэнергетической руды. Деклан замер, коснулся шрама на щеке. Свежие запасы. Наверняка, заготовлены Изгоями. Деклан подхватил один из них. Тяжёлый.

Как же всё просто. Нужно всего лишь дождаться ремонта, потом вновь наведаться сюда. Мысли нахлынули стремительно. Забрать. Исчезнуть. Он представил, как «Странник Бездны» взмывает прочь и уходит в подпространство, оставляя «Зодиак-12» далеко за бортом. Лира… Скорее всего, она поймёт его. Или нет. Впрочем, это не так важно; для неё наверняка имеются варианты лучше томительного существования с безвестным торговцем. Да и много ли у него самого шансов? Сколько встреч с пиратами он пережил? И переживёт ли очередную? Гарантий не было никаких – он это знал наверняка. А, продав эти запасы, и без лишнего рта у него одно были хоть какие-то да варианты.

Слиток впился острым краем в ткань перчатки скафандра, напоминая о реальности. Деклан осторожно положил руду, закрыл контейнер и приладил панель на место. Нужно обдумать это. Деклан двинулся дальше, отметив в портативном навигаторе место тайника. Сейчас было важнее найти нужные запчасти, иначе всё это не имело бы смысла. Если корабль не сможет взлететь – с рудой, без руды – он обречён обитать на Хаосом забытой станции до конца своих дней. А это не входило в его планы.

После почти двух часов скитания по пустым отсекам и разграбленным складам, Деклан нашёл, что искал. Давным-давно это помещение было ремонтным боксом – большой отсек с навечно застывшими кран-балками. Внутри стояло два целых с виду космических челнока. Такие использовались для мелкоштучных перевозок внутри звёздной системы. Наверняка, здесь есть чем поживиться. Деклан отметил на карте навигатора местоположение ангара и поспешил вернуться.

Лира сидела возле сервисной панели реактора в окружении каких-то мальчишек и оживлённо спорила. Деклан хотел пройти незамеченным. Но Лира окликнула его и посмотрела вопросительно. «Кое-что нашёл, – коротко ответил он, – думаю, нашим новым друзьям стоит наведаться туда».

Глава 5

Деклан стоял с задумчивым видом на мостике «Странника Бездны» и разглядывал виртуальные схемы челноков, найденных в ремонтном боксе. Лира, как всегда, была увлечена борьбой с системой диагностики.

– Тарк говорит, что один челнок можно восстановить за пару дней, – бросил Деклан, не отрываясь от голограммы. – У них есть инженеры. Второй пойдёт нам на запчасти.

– Так будет хотя бы какой-то вариант обеспечить снабжение, – добавила она. – Челнок точно сможет добраться до ближайшей станции за припасами…

Деклан резко выключил проектор. Голограмма схлопнулась, оставив в воздухе лишь быстро гаснущее сизое свечение.

– Нам пора обсудить другое, – произнёс он, поворачиваясь к Лире. Та нехотя оторвалась от диагностической панели.

– Дела идут плохо, – продолжил он, скрестив руки на груди. – «Странник» едва тянет. Думаю, будет лучше, если ты останешься здесь с Изгоями.

Лира дёрнулась, словно её ударили током. Потом резко вскочила.

– Я же не груз, который можно выбросить за борт! – её голос сорвался на крик, эхом отразившись в металлических стенах. – Мы же вместе…

– Вместе? – прервал её Деклан. – Я не нанимал тебя в команду. Ты со мной только потому, что от тебя есть какой-то толк.

Она шагнула к нему, сжимая кулаки. Её дыхание участилось, лицо раскраснелось.

– И что изменилось?! Я стала бесполезна? – Она бросила на Деклана разгневанный взгляд. – Почему ты хочешь избавиться от меня?

Деклан, не моргнув, выдержал её взгляд, погладил щеку со шрамом.

– Пойми, – сказал он тише, – это рационально. У тебя больше шансов выжить здесь, чем со мной. И мне проще будет одному.

Лира отпрянула. Её глаза блестели – от ярости или слёз, он не разобрал.

– Ты… ты такой же, как все пираты, – выдохнула она. – Трусливый эгоист! И предатель!

Деклан отвернулся к пустым обзорным панелям.

– Решай сама, – бросил он через плечо. – Или ты проживёшь здесь сколько тебе отмеряно. Или предпочтёшь быстро сдохнуть рядом с бывшим пиратом-неудачником. Выбор за тобой.

Он двинулся к выходу, его шаги гулко отдавались в тишине. Лира не шевелилась. Лишь когда он когда он оказался у порога, она крикнула:

– Я не останусь здесь!

Деклан не обернулся. Дверь закрылась за ним с глухим стуком. Глупая, упрямая девчонка! Но он ведь был когда-то таким же: оставшийся без родителей, он никого не слушал, самозабвенно шёл к своей цели. И где он теперь? На заброшенной станции в компании каких-то оборванцев с кораблём, который, может быть, уже никогда не взлетит.

Деклан вспомнил о найденном тайнике с топливными сборками. Надо бы подумать, как их незаметно доставить на борт.

Глава 6

Они стояли в ангаре с найденными челноками. Вентиляторы внутренней рекуперации «Зодиак-12» едва справлялись с застоявшимся воздухом. Деклан сидел в углу на ящике и пытался починить найденный плазменный резак. Лира стояла у челнока, проверяла показания сканера, старательно делая вид, что не замечает его.

– Тарк просил проверить магнитные захваты, – бросила она в пустоту, не оборачиваясь. – Говорит, они заклинивают при…

– Послушай, – перебил Деклан, откладывая инструмент. Его голос прозвучал глухо, будто пробиваясь сквозь слой льда. – Останься. Это ведь разумный поступок.

Лира покачала головой и саркастически хмыкнула.

– Разумный?! – Она резко обернулась. – Бросить меня на Хаосом забытой станции – это разумно?!

Деклан встал, медленно приблизился. Его тень, растянутая светом прожекторов, накрыла её.

– «Странника» надолго не хватит, средств на его ремонт нет. Какая-то банда объявила мне вендетту. Припасов не хватит и на неделю. Если…

– Если только не избавиться от балласта, – закончила она, глядя ему прямо в лицо.

– Я хотел сказать, если ты останешься здесь – для всех будет лучше, пойми.

– А знаешь, – сказала Лира. – У меня есть идея получше. Я поразмышляла тут о наших бедах. И, кажется, я знаю, как всё исправить.

Деклан приподнял бровь.

– Выкладывай.

– Твой идентификатор в навигационных базах – главная проблема. При размещении заказа корабль и его владелец идентифицируется по ним. Но если подменить данные…

– Невозможно. Это не замки шлюзовых дверей вскрывать. Базы надёжно защищены.

– Там есть одна лазейка. Каждые двенадцать часов сервера Периферийных Систем синхронизируются с Центральными Ядрами. В определённый момент времени защита перезагружается из-за особенностей протоколов обмена. Окно небольшое, секунд десять, но, думаю, успеть можно.

– Откуда ты это знаешь?

Лира почесала нос и грустно улыбнулась.

– Моя мать участвовала в разработке одного из программных модулей для периферийных серверов навигации. Она мне рассказывала о своей работе вместо сказок на ночь. Думала, я ничего не понимаю в этом. Поначалу так и было… Короче, неважно. Что скажешь?

Она замолчала, ожидая реакции. Деклан размышлял недолго.

– Чтобы подключиться к системе, нам нужно коммуникационное оборудование. То, что имеется на «Страннике Бездны» не годится, насколько я в этом понимаю, —произнёс он.

– На «Зодиаке-12» есть заброшенная ретрансляционная вышка, – Лира достала персональный терминал, вывела голографическую карту станции и ткнула пальцем в острый вырост на виртуальной проекции. – Вот здесь. Я уже проверила несколько раз. Там до сих пор работает оборудование.

– Ты уверена, что справишься?

Лира улыбнулась.

– Даже если ничего не выйдет, хуже ведь уже точно не будет. Правда?

– Правда. Хорошо, готовься. Завтра попробуем.

Лира кивнула, спрятала терминал и вернулась к сканеру, подключённом к челноку. Её тоненькие пальцы затанцевали по интерфейсу. Деклан несколько секунд наблюдал за ней. Из неуклюжей, грязной, оборванной девчонки, какой он встретил её год тому назад, она превращалась в эдакую космическую принцессу. Она всё ещё была угловатым взбалмошным подростком, порой совершенно невыносимой.

– Лира, – окликнул он.

– Да?

– Если это не сработает…

– Тогда умрём красиво, – закончила она за него.

Он хотел сказать: «Ты останешься здесь». Но лишь махнул рукой. Какая же она несносная!

Глава 7

Ретрансляционная вышка возвышалась над корпусом станции «Зодиак-12», словно кристаллический гриб, проросший сквозь ржавые пластины. Гравитационное поле станции здесь всё ещё действовало, но из-за отсутствия атмосферы пришлось облачаться в скафандры. Деклан проверил герметичность шлема, прежде чем шагнуть на поверхность. Лира шла следом, едва поспевая. Защитный костюм был ей не по размеру и мешал ходьбе. «Антенный слот должен быть на вершине», – сказала она, указывая на спиральную лестницу вокруг вышки.

Деклан показал большой палец и перехватил поудобнее ящик с оборудованием. Подъём занял мучительных десять минут. Лира раза два споткнулась об отломанные пластины ступеней, но удержалась, вцепившись в поручень. «Не торопись», – предупредил Деклан по связи.

У вершины их встретила платформа с полуразрушенным терминалом. Голографический интерфейс давно погас, но порты подключения ещё можно было разглядеть под слоем космической пыли.

– Подключай передатчик сюда, – Лира протянула кабель. – Я закреплю антенну.

Деклан присел, и принялся вскрывать панель мультитулом. Лира, перегнувшись через ограждение, потянулась к антенному порту.

– Черт, – внезапно вырвалось у неё. – Зацепилась…

Она дернулась, пытаясь высвободить трос. Магнитная подошва левого сапога потеряла сцепление, и гравитация резко рванула её вниз. Лира вскрикнула, кувыркаясь через перила.

Вейн метнулся вперёд, отбросив кабель. Его рука вцепилась в её запястье за мгновение до того, как она скрылась за краем платформы. Удар от рывка отозвался в плече горячей волной. Лира повисла над бездной, её ноги бессильно болтались в пустоте.

– Держись! – прохрипел он, упираясь коленом в ограждение.

– Отпусти… Ты же хотел оставить меня здесь!

– Заткнись!

Деклан напрягся, подтягивая её сантиметр за сантиметром. Мышцы горели, будто их поливали кислотой. Лира ухватилась за его поясной трос. Ещё рывок. Она, наконец, перевалилась через перила, Деклан потерял равновесие, и оба рухнули на плиты, задыхаясь.

– Ты в порядке? – спросил он, переведя дух.

Лира, всё ещё дрожа, подняла голову.

– Не знаю, я даже, по-моему, испугаться не успела…– прошептала она. – Спасибо, Декки…

Деклан поднялся. Никто его ещё так не называл, впрочем, сейчас было не до этого.

– Антенну ставить будем? – спросил он. – У нас запас воздуха ограничен.

Вейн помог Лире подняться. Она принялась за работу. Через двадцать минут передатчик уже задорно мигал индикаторами. На обратном пути Лира то и дело жалась к Деклану, иногда касаясь его скафандра.

Возле входа в искорёженный док, где словно истукан, застыл «Странник Бездны», Лира остановилась и обернулась на чёрный небосвод, усеянный белоснежной россыпью звёзд.

– Почему ты не бросил меня? – спросила она.

Деклан замер.

– Потому что ты права. Умереть в одиночку… скучно.

Деклан исчез в сумраке коридора, ведущего к шлюзовой камере. Лира хихикнула и последовала за ним. Ей казалось, что она была счастлива. Впервые за долгие дни.

Глава 8

Они предпочли расположиться на мостике «Странника Бездны», подальше от чужих глаз. Терминал синхронизации подтвердил наличие устойчивого канала связи. Лира сидела на корточках перед главным интерфейсом, её пальцы летали по голографической проекции с невероятной скоростью, и можно было подумать, будто она совершает какой-то диковинный ритуал. Деклан с любопытством наблюдал за ней, стоя у входной двери.

– Ещё один уровень шифрования… – пробормотала Лира. – Они добавили нейросетевой фильтр. Умно.

– Сколько времени до синхронизации? – спросил Деклан.

– Семьдесят пять секунд.

Лира продолжила свои шаманские пассы руками. Внезапно проекция окрасилась в багровый.

– Это что ещё?! – её голос сорвался на октаву выше. – Трекеры вторжения? Этого раньше не было!

– Отключай!

– Нет! – её пальцы замелькали быстрее. – Сейчас попробуем обойти! Громко вслух считай до десяти.