Итан Маршалл и магический мир бесплатное чтение

Глава 1. Грани миров

Моя жизнь всегда шла своим чередом: без резких поворотов, но и без скуки. Я физик. Привык копаться в формулах, забивать голову расчетами и бесконечно листать научные статьи. Рабочий стол у меня – это вообще отдельная тема. Лаптоп, кругом книги с закладками, распечатки и обязательно чашка кофе – конечно, холодного. Иногда я сам удивлялся, как умудряюсь тут что-то находить.

Моя квартира выглядела примерно так же. Половину занимала лаборатория. Тут у меня оборудование для экспериментов, там – полки, забитые книгами. В углу – моя старая, но верная кофемашина, на которую я, честно, полагался больше, чем на людей. А на стене висела карта мира вся в заметках – мечты о путешествиях, которые пока так и остались мечтами. Вот и жил себе: дом, работа, работа, дом. Иногда, конечно, выбирались с друзьями на природу или в горы, но в целом все было предельно предсказуемо. И, знаете, меня это вполне устраивало.

Но, видимо, кому-то мой комфорт показался слишком скучным. Все поменялось в один миг. Началось это вполне обычно – научная конференция. Ну, знаете, куча умных людей в зале, скучные доклады, слайд-шоу. Я уже перешел в автоматический режим, записывал что-то в блокнот, особо не вслушиваясь, пока на сцене не появился парень с каким-то странным устройством.

– Уважаемые коллеги, сегодня я покажу вам, как изменится наше понимание пространства и времени! – его голос был такой уверенный, такой заразительный, что я невольно оторвался от своих ленивых записей. Устройство выглядело… необычно. В нем что-то светилось, будто внутри заперта маленькая звезда.

Сначала это было интересно. А потом – страшно. Он включил штуковину, и зал залило ярким светом. Секунду я думал, что это часть шоу, но что-то пошло не так. Пол дрогнул, воздух стал каким-то густым, как будто его можно было потрогать. С каждым мгновением становилось все яснее: это не запланированная демонстрация, это какой-то дикий сбой.

И, да, да. В этот самый миг моя жизнь, такая привычная и предсказуемая, резко пошла под откос.

Я даже не понял, в какой конкретно момент все стало совсем другим. Только что был в привычной обстановке, а теперь – бац! – меня будто выбросило в какой-то другой мир. Приземлился я не слишком мягко: ударился о землю так, что воздух вышибло из легких. Оглядевшись, понял – что-то тут явно не то.

Вместо привычных стен – темный лес. Деревья вокруг непривычно высокие, их ветки так густо переплелись наверху, что не видно неба. Воздух странный – пахнет хвойным лесом, но смешанный с чем-то, что напомнило озон после грозы. Мох подо мной мягкий, даже слишком мягкий, будто кто-то специально постелил этот ковер.

– Где я, черт возьми? – пробормотал я, присаживаясь. Голова гудела, и в груди все еще ощущалась тупая боль после падения. Вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться, но стало только хуже – запах этого места бил по нервам.

С трудом поднялся на ноги, осматриваясь. Лес выглядел… не то чтобы пугающим, но каким-то странным, будто кто-то специально его нарисовал так необычно, почти карикатурно.. Листья на деревьях слегка светились. Да, блин, светились! Я потер глаза, думая, что это глюки, но нет, свечение не исчезло.

Сделал шаг вперед, и тут за спиной что-то треснуло. Сухая ветка? Нет, это звучало иначе. Как будто дерево хрустело под напором тяжелых шагов. Сердце замерло, а мозг тут же выдал: "Прячься, идиот!"Я тут же упал на землю, стараясь слиться с этим мягким мхом. Дышал тихо, как мог, хотя сердце так колотилось, что, казалось, его стук слышно на весь лес.

Из кустов вышло нечто, от чего у меня мурашки пошли по спине. Это… это было как оживший кошмар. Высокое, кривое, будто состоящее из обломков веток. А глаза! Красные, горящие – как два раскаленных угля. Оно двигалось медленно, будто на охоте, как зверь, который уверен, что жертва уже в лапах.

Я замер, стараясь не шевелиться. Может, пронесет? Но нет, конечно, нет. Это чудище явно шло в мою сторону, будто дел у него своих не было. Еще немного, и оно бы меня заметило, но вдруг лес огласил боевой клич. Честно, я чуть не вскрикнул от неожиданности.

Из-за деревьев выскочили несколько человек в странной одежде. Двигались быстро, словно их не касалась гравитация. Их оружие – не знаю, как это описать – светилось каким-то диким синим светом. Они атаковали это… существо с такой четкостью, что даже смотреть было жутко. Не прошло и минуты, как они разрубили его в клочья. А потом – сожгли. Все, от твари остался только чертов пепел.

Я лежал, вжимаясь в землю, боясь пошевелиться. Эти люди – кто бы они ни были – выглядели не менее жутко, чем это существо. Но одно я понял точно: место, куда я попал, совсем не похоже на мой привычный мир.

– Ты кто такой? – спросил один из них, высокий мужик с пронизывающе синими глазами. Голос его звучал спокойно, но не для меня. Я был напуган до чертиков.

– Я… э… Итан, – промямлил дрожащим голосом. – Понятия не имею, где я.

Мужик переглянулся с остальными. Они стояли полукругом, словно готовились к чему-то большему, чем разговор. Очевидно, мне это не нравилось. Тишина затянулась, пока он не кивнул и не бросил коротко:

– Забираем. Пусть капитан решает, что с ним делать.

– Эй, подождите! – начал было я, но кто там будет слушать. Меня резко подняли с земли, не слишком церемонясь, и потащили куда-то вглубь леса. На возражения просто не реагировали. Сопротивляться? Ну, не самый умный план, когда у этих ребят оружие светится, а у тебя только дрожащие ноги.

Через пару минут я увидел свет. Огни горели вдалеке, между деревьями вырисовывался лагерь. Длинные палатки, костры, на которых что-то готовили, и десятки таких же людей в странного вида костюмах, больше напоминающих какую-то специальную экипировку, как мои "новые друзья". Я обратил внимание, как какой-то парень буквально вертел в воздухе с помощью некого голубоватого свечения нож. Выглядел он при этом так, будто ничего необычного не происходит. Все это выглядело не как пикник, а скорее как база военных, только с каким-то магическим уклоном. Абсурдно? Не то слово.

– Давайте живее, – буркнул один из людей, подтолкнув меня вперед. – Капитан ждать не любит.

Когда мы подошли к большому шатру, меня буквально впихнули в центр площадки между костров. Люди вокруг смотрели настороженно. Каждый из них выглядел так, словно всю жизнь провел в этой дикой среде: плащи покрыты следами битв, лица сосредоточенные, руки крепко сжимают оружие. Они явно не собирались пускать меня просто так.

Передо мной появился еще один человек. Мужчина постарше, с жестким взглядом и шрамом через всю правую щеку. Его глаза буквально прожигали насквозь.

– Кто ты? – спросил он, перекатывая слова так, будто каждое из них могло стать последним для собеседника. Тот самый капитан, наверное.

– Я… Итан Маршалл. Физик, – голос чуть дрожал, но я старался говорить уверенно. – Я оказался здесь случайно. Это какая-то ошибка, я… – я сбивался на обрывки фраз, потому что сам не понимал, что вообще происходит. – Был на конференции, и… там что-то взорвалось. Потом… лес… и вы.

Мужчина внимательно слушал, а потом коротко хмыкнул.

– Физик, значит? – он обернулся к своим людям. – Слышали? Еще один умник.

Я понял, что доверием здесь и не пахнет. Кто-то из стоящих рядом фыркнул, но никто больше ничего не сказал.

– Ладно, Итан, – продолжил мужчина, – Зови меня капитан Смит. Для начала объясню, куда ты попал. Это место называется Шейдленд. Не лучший уголок мира, если говорить честно. Здесь мы, Стражи, охотимся на сущностей – тех самых тварей, что нападают на все живое.

– Твари? – перебил я, вспомнив того монстра в лесу. – Вы про то… дерево с глазами?

Капитан усмехнулся, будто услышал несусветную глупость.

– Да, это Тенелес. Одна из низших сущностей. Их еще легко победить, – он кивнул на людей вокруг. – А есть те, с кем и десятка нас мало.

Я сглотнул, чувствуя, как кровь отливает от лица.

– И… зачем вы это делаете?

– Мирное существование, – коротко ответил капитан. – Люди, такие как ты, даже не догадываются, что живут в безопасности только потому, что мы сражаемся в таких местах.

Секунду я осмысливал его слова. Потом задал самый очевидный вопрос:

– Подождите, то есть все эти магические штуки, которые я видел… это реально магия?

Капитан усмехнулся, на этот раз шире, и откинул капюшон.

– Конечно. У тебя еще остались сомнения? Здесь иначе не выжить.

Я растерянно покачал головой. Все это звучало так дико, но, вспоминая светящиеся листья и оружие, которое разрезало тварь на куски, отрицать было глупо.

– И как эта ваша магия работает? – вырвалось у меня.

Капитан посмотрел на меня с интересом, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать.

– Это сложнее, чем кажется. Для того, чтобы освоить хотя бы азы, необходимо долго учиться. Но не факт, что у тебя будет такая возможность.

Я замер. Последние слова прозвучали как тонкий намек. Похоже, моя дальнейшая судьба зависела от этого лагеря и от его капитана.

– Что значит "не факт, что будет возможность"? – спросил я, пытаясь уловить в голосе капитана хоть что-то, что могло бы меня успокоить.

– Все просто, – ответил он, скрестив руки на груди. – Мы пока не понимаем, кто ты и зачем здесь оказался. Если окажется, что от тебя больше проблем, чем пользы… – он сделал паузу, заставляя меня замереть. – Нет времени возиться с бездельниками.

– Стойте, погодите, – я поднял руки, будто это могло как-то остановить этот разговор. – Я не бездельник. Я могу быть полезен. Честно.

– Полезен? – Капитан прищурился. – Ну-ка, расскажи, Итан Маршалл, чем ты такой полезный? Может, мы что-то упустили.

Я судорожно перебирал мысли, стараясь выдать что-то впечатляющее. Что я мог предложить? Формулы? Таблицы? Давай, Итан, соберись.

– Я физик, – начал я, стараясь говорить уверенно. – Научный сотрудник. Я разбираюсь в энергосистемах, в их нестабильности, например. Это… что-то вроде вашей магии, только через законы физики. Если ваши сущности связаны с энергией, то, возможно, я могу понять, как они работают. Или как их остановить.

Капитан смотрел на меня, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, и от этого было еще страшнее.

– Притянуто за уши, но продолжай, – бросил он коротко.

– Я привык анализировать сложные системы, – продолжил я, чувствуя, как пот заливает спину. – Если у вас есть артефакты или… эээ… что-то вроде устройств, которые вы используете, возможно, я смогу разобраться в них. Усовершенствовать или хотя бы помочь понять принцип их работы. И еще… – я сделал паузу, стараясь выровнять дыхание. – Если ваши магические способности требуют энергии, то это может быть вопросом ее распределения или хранения. А в этом я уж точно разбираюсь.

– Это все интересно, – перебил он, – Но больше всего нас интересует возможность закрытия разломов. Сможешь?

Капитан смерил меня взглядом исподлобья, и что мне оставалось?

– Да, да… то есть я, конечно, не знаю наверняка, как это воплотить, но… – чем больше я говорил, тем сильнее сдвигались его брови на переносице, – Да, кажется у меня найдется пару идей.

Наступила тишина. Капитан кивнул, будто что-то обдумывая, потом снова взглянул на меня.

– Ну что ж, ладно, физик, – бросил он холодно. – Если то, что ты говоришь, правда, то ты можешь нам пригодиться. Но учти: у нас тут все просто. Если ты бесполезен – уйдешь. А иногда "уйти"означает исчезнуть. Надеюсь, ты понял как.

Я кивнул, стараясь не показывать, что у меня внутри все сжалось от этих слов.

– Могу идти, сэр? – пролепетал я, ненавидя свой собственный голос.

Мужчина проигнорировал мой вопрос.

– Никакого сэра. Капитан Смит, понятно?

Я смиренно кивнул.

– И запомни внимательно, Маршалл, – его голос был ровным, но в нем звучал железный приказ. – Теперь ты находишься в лагере Стражей. Здесь действуют четкие правила. Первое. За все свои действия и бездействия ты отчитываешься передо мной. Только передо мной. Я принимаю решения, и если ты хочешь выжить здесь, тебе придется научиться их выполнять.

Я вновь согласно кивнул, понимая, что возражать – не лучшая идея.

– Второе. Если ты думаешь, что можешь заниматься здесь чем угодно – забудь. Мы сражаемся, охраняем границы от сущностей, защищаем этот мир. Если ты не помогаешь нам в этом, тебе здесь не место.

Капитан снова посмотрел на меня, оценивающе.

– И последнее. Здесь нет места перебежчикам. Если я узнаю, что ты ведешь дела с кем-то еще…

Он остановился, но не договорил.

И мне не нужно было объяснять, что будет дальше, хотя я вообще не понимал, с кем здесь еще можно вести дела. С этими жуткими сущностями?

Я кивнул, не позволяя себе выдать ни капли страха.

– Понял, капитан Смит.

Он хмыкнул, словно не до конца верил в мою искренность.

– Ну что ж, к концу недели жду первый отчет.

– Отчет? – удивился я.

– А ты думал, что просто так будешь болтаться здесь? – он ухмыльнулся. – Добро пожаловать в новую жизнь, Маршалл.

Я тяжело выдохнул.

– Ладно, – бросил капитан. – А теперь иди, осваивайся. И помни, мы за тобой следим.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня в центре лагеря, окруженного людьми, которые явно не спешили принимать меня за своего. Ну что ж, похоже, осваиваться придется быстро и осторожно.

Я осмотрелся вокруг. Лагерь был необычным: смесью военной дисциплины и чего-то совершенно незнакомого. Пахло костром и каким-то травами, от которых слегка кружилась голова. Люди ходили по своим делам, некоторые проверяли оружие, другие работали с чем-то, что выглядело как магические артефакты. Нетипичные для моей привычной жизни предметы, разбросанные по всему лагерю, выглядели так, будто их собирали из разных миров. Один из них стоял в открытом шатре, прямо у меня на пути: огромный кристалл насыщенного фиолетового цвета, который, казалось, плавно дышал. Его поверхность мерцала, а внутри двигались какие-то завораживающие огоньки, будто пытаясь выбраться наружу. Рядом с ним крутились металлические шестеренки, которые, казалось, вращались в такт мерцанию. Под ними тонкие провода из света, не из металла, сплетались в сложные узоры, то срастаясь, то расплетаясь.

Дальше, возле одной из палаток, я заметил нечто, напоминающее стол с инструментами. Только вместо паяльника и отверток там лежали миниатюрные кристаллы, которые испускали свет, и тонкие металлические стержни, которые время от времени издавали низкий гул. Все это выглядело как смесь магии и науки, но ни к одному из мировых патентов явно не относилось.

Оживленные разговоры у костра привлекли мое внимание. Я подошел ближе, стараясь не вмешиваться, но уловить суть. Группа из трех человек что-то напряженно обсуждала .

– Если эти сущности продолжают появляться ближе к восточным границам, нам нужно усилить посты. Но с текущими ресурсами это невозможно, – говорил мужчина в темной мантии, постукивая пальцем по карте, разложенной перед ним.

– Посты-то мы поставим, но кто будет их снабжать? – возразила женщина, одетая в легкую броню. – Наши артефакты истощаются быстрее, чем мы их заряжаем. Энергетические узлы перегружены, а перезарядка требует времени.

– Нужно подключить коллекторы, – вмешался третий, пожилой человек с короткой седой бородой. – Они помогут стабилизировать поток.

– "Коллекторы"? – фыркнула женщина. – Эти штуки слишком опасны. Последний раз они разнесли пол-лагеря. Хочешь, чтобы это повторилось?

– У нас нет выбора, – ответил седой. – Если мы не продолжим рисковать, эти сущности захватят нас раньше, чем мы успеем понять, как их остановить.

Слово "коллекторы"звучало знакомо, но вряд ли в смысле, который я привык использовать. Интересно, это те же артефакты, что я уже видел, или нечто совсем иное? Я сделал шаг ближе, пытаясь разглядеть карту. На ней ярко-красными кругами было что-то отмечено. Очевидно, это и были точки появления сущностей.

– Ты новенький? – раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел перед собой миниатюрную девушку. Темные волосы, заплетенные в тугую косу, несколько выбившихся прядей мягко ложились на плечо. Но больше всего привлекали ее глаза – большие, серо-зеленые, глубокие и необычные, будто в них отражался целый мир. Взгляд спокойный, внимательный, но оценивающий, словно она за пару секунд могла разобрать меня на части. Она была одета в легкую броню, а за спиной виднелся колчан для стрел. Взгляд ее казался чуть суровым, но любопытным.

– Эм… да, можно и так сказать, – ответил я, пытаясь звучать уверенно. – Меня зовут Итан.

– Новички здесь редкость, – усмехнулась она, опираясь на лук. – Я Кира. Страж, – она кивнула в сторону людей у костра. – Там обсуждают, как лучше патрулировать северный периметр. Думаю, тебе это неинтересно.

– А что здесь вообще происходит? – спросил я. – Капитан говорил про сущности, но я все равно ничего не понимаю.

Кира задумалась, скрестив руки на груди.

– Мы защищаем этот мир. Да и не только этот, – начала она. – Эти твари – сущности, как мы их называем, – появляются из разломов. Они пожирают все на своем пути. Лес, животных, людей. Мы – Стражи – единственные, кто может их остановить.

Я кивнул, хотя все это казалось мне каким-то нереальным. Разломы? Сущности? Пожирают мир?

– А эти ваши… устройства, – я указал на ближайший артефакт, вокруг которого светились нити света, – это вроде как магия?

Кира засмеялась.

– Магия, техника, энергия. Называй, как хочешь. Здесь это одно и то же. Главное – понимать, как это использовать. Думаешь, разберешься?

Я задумался. Сложно было сказать наверняка, но пока все выглядело как смесь технологий и чего-то, что явно не поддавалось законам физики.

– Я бы хотел попробовать, – честно ответил я. – Я физик. Возможно, я найду способ сделать это… ну, еще эффективнее.

Кира хмыкнула.

– Физик? – Кира хмыкнула, будто услышала какую-то старую шутку. – Вот уж точно сразу ясно – ты не отсюда. У нас редко бывают гости из параллельных реальностей.

– Что-то вроде туриста, – пробормотал я, опуская глаза.

Кира рассмеялась, но не зло, а скорее с каким-то удивлением.

– Турист, говоришь? Ну, в нашем мире такие туристы долго не живут, – она посмотрела на меня серьезно. – Ладно, Итан. Мне пора. Надеюсь, ты разберешься, как не стать обедом для сущностей. Удачи.

Она кивнула и затерялась между силуэтов прохожих.

Я остался стоять на месте, чувствуя себя слегка потерянным. Несколько минут просто смотрел на суету лагеря, пока не решил отойти подальше. Ноги сами вынесли меня к небольшой речке за пределами базы. Вода в ней выглядела странно: она отдавала красноватым оттенком, будто светилась изнутри. Я сел на небольшой пенек, прислонился к дереву и закрыл глаза. Тишина здесь была другой – не такой напряженной, как в лагере, но и не успокаивающей.

Первый шок наконец прошел. Осознание того, что я оказался в совершенно чужом мире, накатывало волнами. Мозг пытался найти хоть какой-то рациональный ответ на происходящее. Почему я? Как? Зачем? Что вообще было в том устройстве, которое активировал парень на конференции? Было ли это несчастным случаем или дело не только в этом?

Я снова посмотрел на реку. Красная вода текла медленно, словно насмехаясь над моей неспособностью понять ее природу. Но именно эта странность заставила меня задуматься: почему бы для начала просто не понаблюдать? Если местные привыкли принимать все это как данность, то я мог бы использовать свою точку зрения аутсайдера. Применить научный подход.

Во-первых, нужно разобраться с этой "магией". Если это энергия, как они говорят, значит, она должна подчиняться каким-то законам. Возможно, ее можно измерить, как измеряют ток или радиацию. Существуют ли тут приборы для этого? Или мне придется что-то изобрести самому? Базовые знания по созданию простых измерительных устройств у меня всегда с собой.

Во-вторых, нужно понять, как работают их артефакты. Кристаллы, шестеренки, светящиеся нити – все это выглядело невероятно, но должно же иметь внутреннюю логику. Возможно, это сочетание местных материалов и неких энергетических полей. Если я смогу их изучить, то, может, найду способ улучшить их эффективность или, что еще лучше, создать свои.

– Вопрос только в том, пустят ли они меня к этим штукам, – пробормотал я, задумчиво ковыряя землю рядом с собой. – Ладно, сначала нужно завоевать доверие. Покажу, что могу быть полезным. Пока не найду способ вернуться домой.

В-третьих, я пообещал помочь закрыть разломы. Да, я понятия не имею, как это сделать. Что это вообще за разломы? Спрашивать у кого-то страшно. Я понятия не имею, с чего начать. Сердце начало колотиться, как сумасшедшее. Ладно. Спокойно, спокойно. У меня есть время.

Мои мысли переключились на возможность возвращения домой. Что, если эти разломы – те же самые аномалии, которые и привели меня сюда? Если я пойму их природу, то, возможно, смогу найти обратный путь. Но это будет сложнее всего. Чтобы добиться успеха, нужно сначала узнать, как этот мир связан с моим. Есть ли точки пересечения? Возможно, у местных есть древние тексты или записи, которые могли бы пролить на это свет .

И, наконец, люди. Эти Стражи. Они живут в мире, где выживание – это ежедневная битва, и не факт, что мои идеи их заинтересуют. Надо научиться понимать их логику, их мотивы. Если я смогу показать, что мой подход поможет им сражаться эффективнее, их доверие будет моим самым ценным ресурсом.

– Значит, план такой, – сказал я вслух, стараясь упорядочить мысли, – сначала понять, как тут все устроено. Потом найти способ интегрироваться. И только потом – попытаться выяснить, как выбраться. Все по порядку.

Может, я и не воин, но я умный. А это, как ни крути, тоже оружие.

Глава 2. Разлом судьбы

Массивный ховер плавно скользил над землей, будто парил на невидимых волнах. Его корпус, весь в рунах и светящихся кристаллах, мягко мерцал, словно проверял пространство вокруг. Машина двигалась так плавно, что даже укачать в ней не могло. Я сидел у окна, разглядывая изнутри это чудо техники, и все еще не верил, что оно реально существует. А главное – что я сейчас нахожусь здесь.

– Чего застыл? – усмехнулся Макс, сидящий напротив. – Будто первый раз видишь ховер.

– Потому что почти так и есть, – буркнул я, не отрывая взгляда от кристаллов. – Как вообще эта машина работает? Эти ваши магические штучки?

– А тебе какая разница? – хмыкнул он. – Главное, что не разваливается.

Эти ребята, кажется, вообще не замечают, насколько тут все странное. За несколько недель я успел увидеть светящиеся леса, исчезающих в дымке существ и оружие, которое разрезает воздух разноцветными вспышками, точно из кадров какого-то новомодного блокбастера, где решили использовать кучу спецэффектов. Но ховеры? Это, к слову, что-то среднее между бронемобилем и летательным аппаратом. Гладкий, из темного металла, с укрепленным корпусом и закаленными панелями, он выглядел громоздко, но явно был рассчитан на скорость и маневренность. Вместо привычных колес снизу светились антигравитационные стабилизаторы, усиленные магией, что помогало создавать тонкую воздушную подушку, на которой ховер плавно парил над землей. Энергетические линии на корпусе мерцали тускло-синим светом, следуя ритму работающих двигателей. Внутри было функционально и немного тесновато. Сиденья с защитными ремнями, приборная панель, усеянная разноцветными индикаторами, и несколько тактических экранов, отображающих энергетические потоки, карты и вероятные угрозы.

Нет, к этим штукам я привыкнуть не смогу. Как, черт возьми, оно работает? Светящиеся руны, вибрация, эти странные механизмы… Для них это обыденность, а для меня – самая настоящая загадка.

– Итан, перестань уже думать, у нас миссия, – Кира посмотрела на меня поверх своего лука, который она всегда держала при себе. – Ты либо вольешься в процесс и сможешь быть полезным, либо есть риск не вернуться обратно в лагерь.

– Да я бы и рад влиться, – ответил я, стараясь звучать увереннее. – Просто не понимаю, что мне тут делать. Вы, понятно, все это – стрельба, магия, сущности. А я?

– Ты соображаешь быстрее нас, – отрезала она. – Вот этим и занимайся. Что тебе там капитан сказал?

Через пару дней после того, как я очутился в лагере, когда меня начали втягивать в жизнь отряда, капитан познакомил меня с Максом. И они с Кирой стали моими напарниками. Или я их.

– Итан, – представил меня капитан, кивая в сторону Макса. – Пока что пушечное мясо. Но мозги есть.

– Отлично, – рассмеялся Макс, хлопая меня по плечу. – У нас тут как раз не хватает умников.

Он был полной противоположностью Киры: болтливый, постоянно шутил и выглядел так, будто его ничего не могло выбить из равновесия. Ему, кажется, даже нравилось выводить ее из себя своими комментариями.

А потом пришло это "приглашение"на миссию. Вернее, не совсем приглашение – меня просто поставили перед фактом. Капитан решил, что если я собираюсь помогать разрабатывать новое оружие и улучшать тактику борьбы с сущностями, то мне нужно увидеть, как все происходит в реальности. Ну ладно, они хотя бы попытались меня немного подготовить. Через неделю после того, как я оказался в лагере, мне выдали так называемый энергосберегатель и щит.

Энергосберегатель был похож на пульт от телека с вмонтированными кристаллами. Он преобразовывал магическую энергию из окружающей среды и питал мои устройства – например, мой энергетический щит. Кроме того, с помощью него можно было уничтожать самых примитивных сущностей. Щит, в свою очередь, представлял собой жилет с встроенными магическими нитями. Когда я активировал его, они образовывали вокруг меня барьер, способный выдержать небольшие удары и магические атаки. Конечно, это было больше похоже на пластырь, чем на полноценную броню, но лучше, чем ничего.

– Ну что, готовы? – потянулся Макс, проверяя свое оружие. – Первый бой не забывается.

– Больше всего я хочу его пережить, – пробормотал я, глядя на мерцающий лес за окном. – Надо было остаться дома, – добавил я себе под нос, представляя, как лежу в своей кровати с чашкой кофе, вместо того чтобы трястись в этой светящейся и до жути пугающей машине.

Кира бросила на меня взгляд, но, как всегда, ничего не сказала. Она из тех, кто предпочитает говорить делом. А я? Пока только пытался не стать обузой.

За прозрачным куполом раскинулся лес. Древние деревья, переплетенные ветвями, мягко светились зелеными оттенками, как будто специально старались добавить мне тревоги. Ветер едва заметно качал их кроны, и сквозь него прорывались мерцающие потоки энергии, то исчезающие, то вспыхивающие на краю зрения.

– Это естественное состояние леса, – говорила мне Кира пару дней назад, когда объясняла, что здесь все работает по своим законам.

Естественное, конечно. Да уж, привыкнуть к этому у меня пока не получается.

– Смотрите, – вдруг сказала она, кивая в сторону горизонта.

Сквозь густую завесу деревьев пробивалось слабое свечение. Оно мерцало, будто чье-то сердце билось в такт с нами. Свет то усиливался, то угасал, заставляя меня вцепиться в ремень крепче. Макс мгновенно собрался, его пальцы слегка сжали рукоять арбалета. А Кира хмуро следила за этим явлением, сузив глаза, как будто пыталась разглядеть то, что скрывалось за этим светом.

Ховер замедлил ход, а кристаллы стабилизации начали вибрировать, издавая слабый гул. Макс обернулся и бросил через плечо:

– Очередная аномалия. Ничего необычного.

"Ничего необычного", конечно. Для них это, может, и рутина, но у меня в голове уже разыгрывались всевозможные сценарии – от "все обойдется"до "нас всех сожрет какая-нибудь тварь".

Свет впереди становился ярче, и воздух в салоне будто стал плотнее. Макс перестал улыбаться, теперь его взгляд был сосредоточенным, а рука уверенно лежала на арбалете. Кира продолжала изучать это странное свечение, ее лицо стало еще серьезнее.

Я сжал рукоять энергоизлучателя, ощущая, как поднимается напряжение. Что ждет нас там, за светом? Этот вопрос так и завис в воздухе, как туман над лесом.

Когда свечение стало совсем близко, ховер замер. Купол чуть задрожал, будто машина сама начала нервничать от происходящего. Я выскользнул наружу и сразу почувствовал, как воздух стал густым, словно накануне грозы. Кожа слегка покалывала, будто кто-то разрядил статикой. Под накидкой висел энергоизлучатель, кристаллы которого пульсировали слабым голубым светом. Приятное напоминание, что хоть какая-то защита у меня есть.

Неподалеку я заметил двух подростков, что меня удивило. Видок у них был неважный: потрепанные накидки, обветренные лица. Они примостились на корнях большого дерева и с нескрываемым интересом смотрели на нас, как на начало спектакля. Я махнул рукой:

– А ну, давайте отсюда! Тут не детская площадка!

Они переглянулись, но, конечно, не двинулись с места. Лишь устроились поудобнее, ожидая, что начнется веселье.

– Ладно, пешком дальше, – буркнул Макс, затягивая ремень на броне. – Ховер тут бесполезен.

Кира ничего не сказала, просто спрыгнула с машины и принялась проверять лук. Она всегда такая – молчаливая, но при этом всем своим видом показывающая, что ситуация ей не нравится. Я двинулся за ними, держась чуть позади. Тропа уходила между деревьями, извиваясь, словно змейка, и с каждым шагом воздух становился гуще. А почва под ногами начала мягко пружинить, будто сам лес протестовал против нашего вторжения.

Листья на ветвях вокруг вдруг замерцали, их свет становился все ярче, как будто мы включили невидимую лампу.

– Замри! – резко бросила Кира позади меня.

Я тут же остановился, а рука машинально скользнула к излучателю. Все вокруг внезапно стало чужим. Даже воздух как будто сменил вкус, и по коже пробежал холодок. В такие моменты мозг кричит: "Назад!", а ноги делают вид, что забыли, как двигаться.

Я глубоко вдохнул и активировал энергетический щит. Встроенные в жилет руны вспыхнули голубоватым светом, окружив меня слабым, но хоть каким-то защитным полем. Макс однажды пошутил, что эти щиты, мол, годятся только для отпугивания комаров. Вот только сейчас мне было не до его шуток.

– Кира, что за хрень? – спросил я, стараясь держать голос ровным, но нервная нотка все же проскользнула.

– Мы ошиблись, – спокойно ответила она. Хотя в ее голосе явно чувствовалась напряженность. – Это не просто выброс низших существ. Под нами что-то есть.

– Отлично, просто замечательно, – пробормотал Макс, затягивая ремень еще сильнее. – Как будто своих проблем мало.

Почва передо мной слегка дрогнула. Я замер, думая, что мне показалось, но нет. Толчки стали сильнее, и я вдруг понял, что стою на чем-то, что никак не должно шевелиться. Излучатель уже сам прыгнул мне в руку, и я, не задумываясь, направил его вниз. Нажал на спусковой крючок, и потоки света пронзили землю. Она содрогнулась, но дрожь не прекратилась. Теперь вибрация шла через ботинки, словно я стоял на барабанной мембране.

– А вот это уже точно нехорошо, – пробормотал я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Макс и Кира были рядом, но от этого всё казалось не менее пугающим. Что бы там ни было, оно не собиралось останавливаться.

– Не двигайся! – рявкнул Макс, доставая сенсор. – Сейчас разберемся, что за дрянь нас тут поджидает.

Я застыл, будто врос в землю, пока он шагнул ко мне, уставившись в экран. Сенсор заполнялся какими-то странными узорами, красные пятна энергии плавно двигались, будто танцевали под какой-то ритм. Это продолжалось несколько секунд, а потом экран вспыхнул ярче.

– Охренеть… Это… существо, – выдавил Макс, все так же пялясь на экран. – Оно только что проснулось. Я такого еще не видел.

– Замечательно, – пробормотал я, чувствуя, как пальцы крепче сжали рукоять излучателя. Щит вокруг меня едва заметно дрогнул.

Почва под ногами вздулась, словно там кто-то ворочался. Из нее медленно начали вылезать массивные черные щупальца, извивающиеся, как змеи, только в сто раз больше. Они росли на глазах, тянулись к нам и казались до жути живыми.

– Назад! – выкрикнул я, активируя щит на полную мощность.

Все пространство вокруг осветилось, и мы одновременно открыли огонь. Лучи энергии рассекали эти черные отростки, разрывая их на куски, но их все равно было слишком много. От каждого удара в воздух взлетали облака какой-то мерзкой темной субстанции, которая следом оседала на землю и листья. Лес огласился глухим ревом – будто не отдельное существо, а сама земля завыла.

– Оно реагирует на энергию! – крикнула Кира, отбивая очередное щупальце, которое пыталось схватить ее. Стрелы, покрытые светящимися рунами, вылетали из-под ее руки и вонзались в основания отростков, разрывая их на части. – Держитесь ближе к земле, это явно связано с почвой!

Я пятился назад, стараясь не терять из виду Макса. Он все еще ковырялся с сенсором, сканируя что-то.

– Щупальца – это не все, – сказал он, нервно бросив взгляд на экран. – Главное тело глубже. Если не прикончим его сейчас, оно выберется наружу.

Лес словно замер. Листья больше не шевелились, а свет стал еще ярче. Мы с Кирой переглянулись и без слов поняли, что медлить нельзя. Если эта тварь вылезет, все – тушите свет.

Почва начала подрагивать, как поверхность воды перед бурей. В ней появились трещины, а потом из них вырвался вихрь, затягивая воздух вокруг. Все смешалось: ветер, куски земли, темная магическая субстанция.

– Поехали! – выкрикнул я, переключая излучатель на усиленный режим.

Рукоять нагрелась, но я вцепился крепче и выстрелил прямо в центр этой черной дыры. Макс и Кира открыли огонь одновременно. Лучи наших оружий пересекались, ударяя в самую сердцевину твари. Пространство вспыхнуло таким ярким светом, что я невольно зажмурился.

Чернота затрепетала, а потом раздался треск, будто кто-то порвал гигантский кусок ткани. Земля под нами вздрогнула, и вихрь внезапно схлопнулся внутрь, оставив после себя лишь сухую, потрескавшуюся почву. Тьма медленно рассеивалась, будто сдалась.

– Ну, хоть что-то, – пробормотал Макс, вытирая пот со лба.

Я оглядел пустую землю, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. На секунду мне показалось, что даже лес выдохнул с облегчением.

– Это было… что-то мощное, – выдохнула Кира, медленно опуская лук. Ее лицо оставалось спокойным, но взгляд говорил, что она контролирует ситуацию.

Я кивнул, стараясь вернуть дыхание в норму. Макс уставился в экран планшета, а затем хмыкнул:

– Ну, вроде готово. Энергия упала почти до нуля. Все чисто.

Я на секунду позволил себе расслабиться, но тут же поймал себя на мысли: "Как же я хочу домой". В той самой реальности, где все просто – теплое одеяло, ноутбук рядом, чашка кофе на тумбочке. Представил, как лениво тянусь за пультом (обычным пультом), чтобы включить сериал, и чуть не усмехнулся. Вместо этого у меня ховер с жестким сиденьем, да постоянное ощущение, что кто-то хочет сожрать меня заживо.

– А ты молодец, физик. Не ожидал, – пробормотал Макс, поправляя ремень.

Мы стояли молча, осматриваясь. Лес снова стал тихим, как будто ничего и не произошло. Только легкий ветерок шевелил ветви деревьев. Я почувствовал, как напряжение медленно сползает с плеч, оставляя после себя тяжелую усталость.

– Отлично поработали, – наконец сказала Кира, убирая лук за спину. – Но может, в следующий раз обойдемся без таких "сюрпризов"?

– Как же это организовать? – усмехнулся Макс, убирая планшет. – Это ж мы, без них никак.

– Ладно, домой? – спросил я, надеясь, что мы наконец-то закончили.

Кира молча кивнула, и мы направились обратно к ховеру. Ноги плелись, как ватные, а голова гудела, будто внутри засели сотни разных мыслей и ни одной ясной.

Работа была выполнена, но у меня внутри что-то неприятно скреблось. Будто все это – только начало. Слишком просто. Эти твари, их странные вспышки… Что-то тут явно не так.

Когда я вернусь домой? Я отгонял эти мысли, но они никуда не делись. Тихо ждали своего часа. И как только представится возможность – я найду способ сбежать из этого мира.

Мы вернулись в лагерь уже под вечер. Ховер, мягко вибрируя, остановился у одного из шатров, и я с облегчением выбрался наружу. Ноги болели, тело ломило, а голова все еще гудела от напряжения. Вокруг сновали стражи, кто-то точил оружие, кто-то проверял магические артефакты. Атмосфера была будничной, но я-то знал, что спокойствие здесь – вещь обманчивая и временная.

Макс тут же направился к группе таких же, как он охотников, громко о чем-то переговариваясь, а Кира, как всегда, молча исчезла между шатрами. А я остался стоять, оглядывая лагерь, размышляя обо всем, что произошло.

Почти сразу я отправился на ужин. Местная еда выглядела… странно. На мой поднос положили что-то вроде тушеного мяса, но с непонятным фиолетовым отливом. Рядом оказалась миска с зеленой кашей, которая, честно говоря, еще и светилась. Напиток? Что-то вроде чая, но с легким дымком и ароматом, напоминающим смесь корицы и чего-то цитрусового.

– Ну что, приятного аппетита, Итан, – пробормотал я себе под нос и принялся есть. На вкус еда оказалась вполне съедобной, даже приятной.

После ужина я решил прогуляться. Закат был потрясающим: небо окрашивалось в ярко-красные и золотистые оттенки, словно кто-то разлил краски прямо над лагерем. Я вышел за его пределы, и ноги сами привели меня к той самой речке с красноватой водой. Вода выглядела густой, почти вязкой, и в отблесках заходящего солнца казалось, что она пылает. Признаюсь, это завораживало.

Я сел на берег, уставившись на поток. В голове крутились вопросы: почему я здесь? Как это связано с тем, что произошло на конференции? И главное – как мне вернуться домой? Ответов не было.

– Ты всегда такой задумчивый? – раздался голос позади.

Я обернулся. Кира стояла в нескольких шагах, с привычным луком в руках, который она никогда надолго не оставляла вне поля видимости.

– Зависит от обстоятельств, – ответил я, вздыхая.

Она села рядом, аккуратно положив лук на землю, и несколько секунд просто смотрела на воду.

– Этот мир… непростой, – наконец сказала она. – Все, что ты видишь: сущности, выбросы энергии, странные законы природы – это не просто хаос. Это последствия хаоса.

– Последствия? – переспросил я, гадая, к чему она ведет.

Кира кивнула.

– Когда-то магия была повседневностью. Люди использовали ее, как в вашем мире используют технологии. С помощью магии строили города, лечили болезни, улучшали жизнь. Но потом этого стало мало. Люди хотели подчинить себе законы природы, заглянуть за границы своего мира.

Я невольно усмехнулся. Как это похоже на людей из моей реальности.

– И что, естественно, что-то пошло не так? – пробормотал я.

– Именно, – кивнула Кира. – Один из экспериментов завершился катастрофой. Создали то, что мы называем Великим разрывом. Это огромный портал. Он должен был стать источником неограниченной энергии. Но вместо этого он выпустил сущностей.

Я насторожился. Это слово мне не нравилось.

– Сущности – это… те твари, которых мы сегодня встретили? – уточнил я.

– Да. Но они разные, – пояснила Кира. – Те, что мы видели, – это слабейшие. Их называют Дроны. Они питаются энергией и разрушают все вокруг. Но есть и другие: Хищники – они нападают из засады. И, конечно, есть Эфирные – те, кто управляет всей этой чертовой ордой. Мы, Стражи, защищаем разрывы.

– Великолепно, – протянул я. – А как это связано со мной? Почему я здесь?

Кира посмотрела на меня, будто решала, стоит ли рассказывать.

– Разрывы связаны со всеми существующими реальностями. Великий разрыв не только выпустил сущностей, но и разорвал ткань миров. Иногда люди, как ты, оказываются в этом мире. Особенно если рядом было что-то, связанное с сильной энергией. Вот только это случается крайне редко. Обычно сюда пробираются только сущности. Так что ты уж не обижайся за такую настороженность к тебе.

– Черт, – пробормотал я, вспоминая свой последний день в привычном мне мире. – На той конференции, где я был перед тем, как попасть сюда, один ученый представлял свое новое изобретение. Он что-то лепетал о том, что это изменит само представление о пространстве и времени. А потом “бах” – и вот я здесь!

– Да, это наверняка взаимосвязано, – подтвердила Кира, уловив мой взгляд. – Магия здесь реагирует на энергию, даже вашу. Тебя буквально втянуло в наш мир.

– Вот так вот живешь себе спокойно, а потом выясняется такое, – я швырнул в воду камешек, но легче не стало.

– Есть те, кто считает, что сущности можно использовать, – продолжила Кира, – Некоторые фракции до сих пор экспериментируют с магией, пытаясь подчинить их себе. Мы называем их Алчными. Они считают, что сущности – это ключ к неограниченной власти.

– Отличная идея, – пробормотал я с сарказмом. – И как они собираются с этим справиться?

– У них есть ресурсы, знания. А главное – они верят, что смогут сделать то, что не получилось ни у кого.

– Но это же… полный бред, – вырвалось у меня.

Кира не улыбнулась.

– Может быть. Но такие идеи всегда находят последователей.

Мы замолчали. Я смотрел на реку, пытаясь осмыслить все, что она рассказала. Этот мир был гораздо сложнее, чем я думал.

– Теперь понимаешь, почему мы не можем просто сидеть сложа руки? – наконец спросила Кира.

Я кивнул.

– Понимаю. Но все равно трудно поверить, что кто-то может быть настолько тупым, чтобы постараться договориться и управлять этими существами.

– Люди всегда хотят большего, – тихо сказала она. – Это не изменится.

Лес постепенно погружался в тишину, которая казалась неестественной после всего, что здесь произошло. Мы с Кирой сидели на берегу реки на поваленном дереве у, наблюдая за ее медленным течением. В воздухе еще чувствовался слабый привкус магической энергии, но, кажется, все стихло. Меня же внезапно осенило.

– Слушай, так это получается, что разрывы могут вести в другие миры? – спросил я, не скрывая интереса.

Кира нахмурилась, видимо, уловив скрытый подтекст.

– Теоретически – да. Но их открытие и использование практически всегда заканчиваются катастрофой. И даже если кто-то сумеет создать стабильный проход, управлять им будет почти невозможно.

Я опустил глаза, обдумывая услышанное. Сможет ли такой разлом вернуть меня в мой мир?

– Забудь об этом, – резко сказала Кира, словно прочитав мои мысли. – Наша задача – закрывать эти разрывы, не давать им распространяться. А думать о том, чтобы использовать их, – глупо и опасно.

Я кивнул, изображая покорность. Но внутри меня зажглась надежда. Если разрывы действительно ведут в другие миры, возможно, один из них сможет вернуть меня домой.

Кира перевела взгляд на реку, будто утратила интерес к разговору.

– Ты все еще жив, Итан, только потому что можешь быть полезен нам. Не совершай ошибок, – добавила она тихо.

Мы сидели на берегу, пока небо окончательно не потемнело. Вечерний воздух был свежим, а вокруг раздавались только звуки ночного леса.

Мне предстояло многое понять, прежде чем найти свой дальнейший путь. Но одно я знал точно: если есть хоть одна надежда вернуться домой – я ей воспользуюсь.

Глава 3. Мосты меж