Неведение бесплатное чтение

ДОЛГИЙ ПУТЬ

Не успело взойти солнце, как два друга, Райан и Тэдди, встретились у остановки, ожидая автобус до «Квантсити». Утром в Эльме всегда прохладно, независимо от времени года. Ребята натянули куртки, не зная, сколько придётся ждать автобус.

– Ты всё взял? – спросил Тэдди, доставая упакованный ему в дорогу сэндвич.

– Конечно. А ты повторял что-нибудь? – пробормотал Райан, перелистывая учебник.

– Я читал всё это, – с полным ртом, улыбаясь, ответил Тэдди.

– Когда? Ты всё лето занимался ерундой, но ни разу не открывал учебник! – возмутился Райан и захлопнул книгу, на обложке которой мерцала надпись «ВИА», переливаясь то белым, то чёрным цветом.

Тэдди поднял взгляд и указал пальцем на стремительно приближающийся автобус, летевший на энергетической подушке синего цвета. Автобус парил на внушительной высоте, но всё равно казался шумным из-за работы двигателя. Чем ближе он подлетал, тем сильнее билось взволнованное сердце Райана. Для него это был первый осознанный вылет из города. Автобус подлетел совсем близко. Тэдди надел большой рюкзак на спину, убрав сэндвич во внутренний карман куртки.

– Зачем добру пропадать? – ухмыльнулся он.

Райан положил учебник на скамейку и открыл рюкзак, чтобы найти билеты.

– Где же они? – испуганно вскрикнул он, начав выкладывать аккуратно упакованные вещи.

– Они у меня, – улыбаясь, передал билеты Тэдди.

Райан запихал вещи обратно в рюкзак.

– Сейчас не до шуток! – раздражённо крикнул он.

Автобус приземлился, подняв клубы пыли. Из него, отмахиваясь от пыли, с трудом вышла пожилая женщина.

– Есть кто до Квантсити? – прохрипела она.

– Мы! – крикнул Тэдди.

– Давно мы никого не забирали из Эльма, – пробормотала она.

– Ну, быстрее там! Нам ещё в Хуч надо успеть залететь, – грубым голосом крикнул водитель.

Райан закрыл рюкзак, накинул его на правое плечо и подбежал к женщине, чтобы отдать билеты. Подойдя к ней, он разглядел на рубашке вышитое имя «Люси».

– Вот, пожалуйста, Люси, наши билеты.

Не успел он передать ей билеты, как женщина возмутилась:

– Люси?

– На вашей рубашке написано, – взглядом указал он на вышитое имя.

– Ах, это! Нет, сынок, это рубашка моей кузины.

Тэдди, стоявший позади, усмехнулся над дедукцией друга.

– Так посмотрим… Тэдди Флетчер, это вы? – спросила она у Райана.

– Нет, мэм, я… – не успел он договорить, как она перебила.

– Ну что ты, я не замужем, – промолвила она, посмотрев в его большие карие глаза.

Тэдди подошёл к Райану и шепнул ему в ухо:

– А она ничего!

На лице Райана появился лёгкий румянец. Он задержал дыхание, боясь засмеяться.

– Райан Гейт и Тэдди Флетчер, сколько вам лет? – поинтересовалась она.

– Восемнадцать! – хором ответили ребята.

Билетёрша разрешила им войти в автобус.

Трёхэтажный автобус был сконструирован с максимальной вместимостью в сто пятьдесят человек. Серебристого цвета с чёрными полосами по вертикали, он казался новым и чистым снаружи.

– Быстрее там! – крикнул водитель.

Ребята вошли внутрь, где автобус оказался не таким чистым, как снаружи. Тэдди, не задумываясь, пошёл вперёд, чтобы найти указанное в билете место, а Райан засмотрелся на водителя. У того вместо ног были прикручены механические протезы.

– Не пялься, – прошептала билетёрша. – Он не любит, когда на него смотрят.

Райан направился в конец автобуса, где находился небольшой лифт. Перед тем как зайти в него, он спросил у билетёрши:

– Его ноги… – слегка запинаясь, начал он.

– Как это случилось? – договорила она за него. – Не бойся! Джон раньше управлял спайслэндом, и его подбили на учениях. С протезами он оказался не нужен армии – так Джон и стал водителем автобуса. Всё просто, – спокойно сказала она. – Ваши места на третьем этаже. Приятного полёта.

Райан, услышав трагичную историю, хоть она и прозвучала из уст билетёрши как обыденность, понял, каким серьёзным делом они с Тэдди собираются заняться. Но, несмотря ни на что, летать на спайслэнде было мечтой всей его жизни.

– Ра, Ра! Сюда! – прокричал Тэдди, сидя у лобового стекла в другом конце автобуса.

– Я же просил не называть меня так! – крикнул Райан. Он смущался, когда его так называли при людях.

– Да ладно, из пассажиров, кроме нас, всё равно никого нет! – оправдался Тэдди, указывая на свободные места.

– Ладно, нам ещё долго лететь, будет время повторить что-нибудь перед экзаменом, – Райан открыл рюкзак, чтобы достать учебник, и тут же вспомнил, что оставил его на скамейке. – Мой учебник! Я забыл его на остановке. Нужно забрать!

– Пристегните ремни! Мы взлетаем! Следующая остановка – Хуч! – прохрипела билетёрша по радио.

– Ну и ладно, чёрт с ним. Я как-то справляюсь без учебника, – сказал Тэдди, доставая из кармана недоеденный сэндвич.

– Я не представляю, как ты будешь сдавать вступительный экзамен. Ты ни разу не открывал учебник! – с беспокойством сказал Райан.

– Да не волнуйся, Ра, там же тесты. Я их всегда наобум пишу!

Не успел Тэдди укусить сэндвич, как автобус сильно затрясся и оторвался от земли. Тэдди в лёгком испуге потянулся за ремнём безопасности, выронив при этом сэндвич.

– Мой сэндвич! – раздосадовано крикнул он.

Райан посмотрел в окно.

– Смотри, внизу Эльм! – крикнул он.

Эльм сверху казался маленьким, но Райан разглядел улицу, где стоял его дом. Неподалёку находилась и его школа. Хоть Райан и не родился в Эльме, а переехал с матерью, когда ему было три года, он всё равно считал его родным городом.

Тэдди, выглянув в окно, крикнул:

– Ра, а вон и Арена!

Арена – так в городе называли отдел в торговом центре, построенный в виде огромного спайслэнда. Она пользовалась популярностью почти у всех жителей Эльма. Мужчины сражались, а девушки их поддерживали. Победитель Арены на ежегодном чемпионате становился знаменитым на весь город. На последний чемпионат зарегистрировалось рекордное количество участников, включая Райана и Тэдди. Каждый должен был выбрать себе позывной. Райан Гейт зарегистрировался как «Ра», а Тэдди Флетчер – как «Красавчик». В одной битве могло участвовать только десять человек, так как было установлено всего десять симуляторов спайслэндов. Правила были просты: нужно уничтожить противника в виртуальном космосе. Вся карта была заполнена космическим мусором, от которого нужно было либо уклоняться, либо уничтожать его. Помимо реальных игроков, на карте летали десять виртуальных спайслэндов. По традиции, сначала команда пыталась уничтожить виртуальные корабли, а затем игроки разлетались в разные стороны, отсчитывали минуту и начинали бой. Однако редко кому удавалось уничтожить все виртуальные спайслэнды. Участников битвы выбирали в день соревнований за час до начала путём лотереи. Тэдди удалось пройти до второго тура, где его сбила младшая сестра – Ева Флетчер. Ра с лёгкостью прошёл первый тур, а во втором, как и в первом, из всех игроков уцелел только он. Но на этот раз вместо одного виртуального спайслэнда осталось три. Ра пролетел сквозь космический мусор, уклоняясь от него, и оказался на другой стороне. Развернувшись, он стал ждать, когда виртуальные корабли пролетят сквозь мусор, но ни один из них не смог преодолеть гущу. В финале осталось пять игроков и двадцать виртуальных спайслэндов. Когда нужно было уничтожить последние три виртуальных корабля, Ева открыла огонь по спайслэнду Ра. Он маневрировал, уклоняясь от выстрелов виртуальных кораблей и Евы. Ему хотелось развернуться и выстрелить в ответ, но это было невозможно, пока его преследовали три корабля. Оставался только один выход. Ра сбросил все боеприпасы, обезоружив себя. Два корабля врезались в них и подорвались. Ра не мог ответить на выстрелы Евы, и ей оставалось только попасть в него. Он решил повторить трюк с космическим мусором. После того как Райан использовал этот трюк во втором туре, мусор усовершенствовали, сделав его непроходимым. Райан знал об этом, но всё же решил испытать свои силы. Ева продолжала преследовать Ра, пока ей не показалось, что он залетел в мусор. Она стала ждать, когда он разобьётся, и победа достанется ей. Но победу ей так и не присудили. Ева решила, что если он смог пролететь сквозь мусор, то и она сможет, и направилась прямо в гущу. Как только она залетела туда, то увидела, что Ра был сзади. Он пристыковался к огромному обломку корабля, который был частью декораций карты. Ева пыталась уклоняться от мусора, но это оказалось невозможным. Её спайслэнд взорвался.

– Как же ты тогда облапошил мою сестру! – с гордостью сказал Тэдди, рассматривая фотографию с церемонии награждения. На снимке улыбалась его сестра – белокурая, с голубыми глазами, – а рядом стояли Райан и Тэдди, держащие кубок победителя Арены. У Тэдди тогда ещё были длинные светлые волосы, а у Райана – аккуратно причёсанные тёмные.

– Мне просто повезло, что её радар не засёк меня. Давай спать, нам нужно выспаться перед завтрашним экзаменом, – спокойно сказал Ра, с грустью глядя в окно на стремительно удаляющийся родной город.

Автобус набрал высоту. Громко зашумел двигатель, и они полетели в Хуч.

Проснувшись от громкого голоса диспетчера, доносящегося из динамиков автобуса, Ра зевнул и потянулся. Его спина затекла от неудобного сиденья.

– Хуч – лучшее место для вашей машины! – раздался голос.

Ра посмотрел в окно. Автобус стоял на месте, окружённый облаками.

– Тэдди! Ты это видишь? – спросил он, но, оглянувшись, не обнаружил друга на соседнем сиденье.

Ра перешёл на левую сторону автобуса, чтобы посмотреть в окно Тэдди. Там он увидел огромную переливающуюся разными цветами вывеску: «Добро пожаловать в Хуч». Тэдди стоял у прилавка с едой, что совсем не удивило Ра.

Спустившись на лифте, Ра прошёл к выходу. Проходя мимо водителя, он заметил, что тот спит. Стараясь не разбудить его, Ра вышел из автобуса. Перед ним открывался вид на сплошные облака, окружённые стеклянным куполом. Приглядевшись, он увидел, что они находятся под огромным прозрачным колпаком. Ра подошёл к ограде и посмотрел вниз. Далеко внизу виднелась вода.

– Наверное, мы над Мировым океаном, – подумал он.

Обойдя автобус, Ра столкнулся с билетёршей, несущей канистру с топливом.

– Мисс, вам помочь? – предложил он.

– Нет, сынок, спасибо. Я сама. И, кстати, меня зовут Кэти, – ответила она и понесла канистру дальше.

Тэдди, увидев, как Ра разговаривает с Кэти, показал ему большой палец вверх с широкой улыбкой.

– У вас будут красивые дети! – крикнул он. – Тебе с чем булочку, с тыквой или бананом?

Ра подошёл к прилавку и ответил:

– С тыквой.

Продавец, маленький толстяк с тонким голосом, протянул им булочки.

– Пожалуйста, ваши три булочки с бананом и одна с тыквой.

– Как можно столько есть? – удивился Ра.

– Не знаю, всегда хочется. Это у меня врождённое, – ответил Тэдди, откусывая кусочек. – Я всё равно не толстею.

Вдруг Тэдди указал на толпу людей в синих комбинезонах, идущих к автобусу.

– Смотри, сколько людей! Кто это?

– Это рабочие станции. Закончили вахту, едут обратно в Квантсити, – пояснил продавец.

– В Квантсити что, работы не хватает? – удивился Тэдди.

– Квантсити превратился в коррумпированный город, – вздохнул продавец. – После смерти императора Зола его сыном, Золом Младшим, манипулируют советники. Они держат его в неведении о безработице и нищете. Так что, ребята, если вы едете туда, работу вам не найти.

– Мы летим туда, чтобы поступить на службу в Великую Воздушную Имперскую Армию, – гордо заявил Тэдди. – Мы будем пилотами спайслэндов.

– Будем, если сдадим вступительные экзамены, – добавил Ра. – Спасибо за булочки, сэр, но нам пора.

Ребята вернулись в автобус, где уже было полно людей. Кэти спорила с водителем.

– У нас перегруз, мы не долетим! – говорила она, указывая на шкалу на панели, где стрелка колебалась между красным и оранжевым делениями.

– Долетим, мне лучше знать! – крикнул водитель. – Иди, усаживай пассажиров и не отвлекай меня, а то точно не долетим.

Кэти с кислым выражением лица подошла к пассажиру, занявшему место в лифте.

– Ты слышал, что она сказала? – шёпотом спросил Тэдди, поднимаясь с Ра на лифте. – Мы не долетим!

– Водитель опытный, ты же видел его ноги, – пошутил Ра.

– Очень смешно, – ответил Тэдди.

Дойдя до своих мест, ребята достали булочки. На упаковке была приклеена брошюрка: «Хуч – лучшее место для вашей машины. У нас есть всё: от запчастей до топлива для любых моделей. Также у нас можно снять шикарную комнату в мотеле, где вас обслужат как императора, и всего за пятнадцать квантов».

Отложив брошюрку, Ра посмотрел в окно. На небе появлялись первые звёзды. В детстве он мечтал отправиться к звёздам на спайслэнде, облететь Землю или даже слетать к своей любимой звезде, которую называл «Патрисия». Маленький Ра перед сном просил маму рассказать ему что-нибудь об отце. Она говорила, что он был замечательным человеком, который очень любил его. Перед сном мама показывала на яркую звезду, светившую в окно:

– Папа сейчас на этой звезде. Он присматривает за тобой.

Позже Ра узнал правду: его отец был преступником, бросившим семью. С тех пор он называл звезду «Патрисия» в честь бабушки, чтобы больше не вспоминать отца.

– Пристегните ремни! Если это вам поможет, – прохрипела Кэти по радио. – Следующая остановка – Квантсити!

Стеклянные ворота купола открылись, и автобус начал медленно набирать высоту. Тряска была такой сильной, что вещи с полок попадали на пол.

– Мы разобьёмся? – испуганно спросил Тэдди.

– Нет, в этой модели автобуса установлен двигатель «Про семь». Он способен вытащить на себе ещё один такой же переполненный автобус, – успокоил его Ра.

– А почему так трясёт? – продолжил Тэдди. – И откуда ты знаешь про двигатель?

– Из моего учебника, – грустно ответил Ра. – Который я оставил на остановке в Эльме.

Автобус набрал высоту и вылетел из стеклянных ворот.

– Утром мы будем в Квантсити, – сказал Ра. – Осталось совсем немного.

Автобус набирал скорость, рассекая облака. В окне мелькали машины, пролетавшие мимо. На какое-то время рядом с автобусом летел военный корабль. Ра успел разглядеть повреждённый левый борт.

– Скорее всего, с учений, – прошептал он себе.

– О, военные уроды летят, – пробормотал мужчина сзади. – Прислуга императора-малолетки.

Ра не хотел верить его словам. В Эльме ему жилось хорошо, там не было ни безработицы, ни нищеты. Он верил, что в столице империи всё ещё лучше.

– Ра, а если я не смогу? – вдруг проронил Тэдди.

– Не сможешь съесть три булочки? – усмехнулся Ра.

– Нет, не смогу сдать экзамен. Серьёзно, а если провалю? Как я вернусь? Что буду делать в Эльме один?

– Один ты не вернёшься, обещаю. Для меня дружба важнее мечты, – сказал Ра, похлопав Тэдди по плечу.

– Эй, ребята! – раздался голос из другого конца автобуса.

Друзья обернулись.

– Да-да, вы! – крикнул лысый двухметровый мужчина с огромным носом. – Мы тут в карты играем. Давайте с нами!

– Смотри, он вылитый наш физрук, – прошептал Тэдди. – Только у этого голос мужской.

– На что играете? Квантов у нас нет, – крикнул Ра.

– Какие кванты? От скуки играем!

Ребята переглянулись и направились к мужчине.

– Меня зовут Боб, – представился он, протягивая руку.

– Я Тэдди, а это Ра… – Тэдди получил от Ра незаметный пинок. – …Йан.

Боб, Тэдди и Ра с трудом влезли в лифт. Подмышка Боба оказалась прямо перед лицом Тэдди, и ему пришлось задержать дыхание. Лифт остановился на втором этаже.

– Старый! – крикнул Боб седому парню лет двадцати пяти. – Я нашёл нам соперников!

Они сели за импровизированный стол из сумки.

– Во что играем? – спросил Тэдди.

– В «Переполох», – ответил седой парень. – Проигравшие рассказывают тайную историю из жизни.

Первую партию ребята проиграли. Тэдди рассказал, как они подмешали слабительное в суп для учителей на праздновании дня рождения императора Зола. Боб и седой парень, которого звали Старый, не оценили юмора.

Во второй партии Ра и Тэдди выиграли. Боб начал рассказывать историю о том, как двадцать лет назад возле Квантсити упал инопланетный корабль.

– Я был там, – сказал Боб. – Мы с отцом рыбачили у реки Гун. Внезапно в небе появился горящий объект. Он упал на другой берег. Мы подплыли к нему и увидели, что это не земной корабль. У него было три турбины, а не две, как у наших спайслэндов. Отец забрался на корабль и нашёл фотографию двух пилотов на фоне трёх планет. Теперь этот корабль у военных.

– А фотография у тебя есть? – спросил Ра.

– Нет, отец оставил её там, чтобы военные нашли пилота. Если они не нашли его, то нам всем угрожает опасность, – серьёзно сказал Боб.

– Это будет круто, если это правда, – заметил Тэдди.

– Если это правда, – усмехнулся Старый.

Боб схватил Старого за шкирку и поднял в воздух.

– Ты хочешь сказать, что я вру?! – закричал он.

Ра вскочил и попытался остановить Боба.

– Отпусти его! Мы верим тебе!

Боб опустил Старого, и тот упал на пол.

– Нам пора, – сказал Ра. – У нас завтра экзамен.

Ребята быстро направились к лифту.

– Он чуть шею ему не сломал, – прошептал Тэдди.

– Интересно, если это правда? – задумчиво сказал Ра. – Было бы здорово побывать на другой планете.

Вернувшись на свои места, ребята пристегнулись. Ра посмотрел на звёздное небо, пытаясь найти Патрисию.

– Спокойной ночи, Патрисия. Скоро встретимся, – прошептал он, закрывая глаза.

НЕЛЕПАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ

Квантсити, столица Земли. Как написано в учебниках истории, в Квансити жили все поколения Золов, начиная с момента образования Великой Империи. Трон императора передавался от отца к сыну. К счастью, у императоров всегда рождались сыновья. До недавнего времени императором был Джозеф Зол VIII, но его настигла ужасная трагедия. Корабль Зола упал в Мировой океан из-за удара молнии. Как позже установили эксперты, молния сожгла всю проводку. Специально оборудованный на каждом летательном корабле разрядник не смог предотвратить крушение. Изобретателя, создавшего модель разрядника, казнили через выброс в открытый космос по приказу нынешнего Императора Харальда Зола IX, известного в народе как Зол Младший. Казнь изобретателя транслировали по всей планете, что вызвало бурю негодования среди людей.

Автобус продолжал путь в город. Лучи света из маленького окошка били Ра прямо в правый глаз. Почувствовав, как солнце нагревает ему глаз, он потер его и медленно приоткрыл.

– Мы приехали, – подумал Ра. – Тэдди! Вставай, мы приехали!

Тэдди, примостившись в полусне, пробормотал:

– Куда приехали?

– Квантсити, – спокойно ответил Ра, увидев в окне завораживающий вид высоких зданий и летающих над ними машин. Лазурного цвета окна стоявшего неподалёку здания тут же сменились на тёмно-зелёный. (Каждый цвет означал определённый день недели.) Стена ещё одного здания на соседней улице генерировала разную рекламу, как огромный экран. В одной из реклам к молодым людям обращался Адмирал Крич, рассказывая о перспективах военной службы. Невысокого роста, крепкого телосложения, с седой бородой, лет пятидесяти пяти. Одет он был в чёрный китель с гербом империи возле сердца – большой жёлтой звездой с белыми крыльями над ней. (Звезда символизировала монархию, белые крылья – честь и отвагу воздушного флота.) На голове у адмирала была чёрная кепка с тем же гербом. Реклама адмирала сменилась на рекламу путешествий по орбите Земли с ценой в пятьсот квантов за один полёт.

– Пожалуйста, проверьте перед выходом, все ли вещи вы взяли! – прохрипела старуха Кэти по радио. – Я не собираюсь потом бегать по Квантсити и искать вас! Ищите свои вещи в мусорной урне возле остановки!

– О! Мы приехали, – крикнул Тэдди, вскочив к окну, чтобы посмотреть на легендарный город. – Я бы поел! – сказал он, увидев в окне кафе, по форме напоминавшее тарелку с супом.

Тэдди и Ра надели рюкзаки и спустились в лифте на первый этаж автобуса. Попрощавшись с Кэти, ребята вышли из автобуса последними. Через мгновение трёхэтажный автобус загудел, набрал высоту и улетел. Рабочие станции расходились по разным сторонам, некоторые улетали на машинах.

– Пошли, зайдём в кафе! – предложил Тэдди.

– Экзамен через два часа, – заметил Ра. – Нужно успеть добраться до академии ВИА (Воздушная Имперская Армия) на улице Шадоу.

– Может, Старого попросим подбросить нас? – предложил Тэдди и бросился в его сторону.

Старый заводил машину, припаркованную возле автобусной остановки.

– Старый! – крикнул Тэдди. – Стой! Не взлетай!

Старый заглушил двигатель и открыл круглую дверь с пассажирской стороны.

– Куда вам надо? – догадавшись, чего хотят ребята, спросил Старый.

– На улицу Шадоу, в академию ВИА, – ответил Тэдди, садясь в машину, не спросив разрешения.

Старый немного удивился наглости Тэдди, но не стал возмущаться, помня о том, как Ра, можно сказать, спас его от неминуемого перелома.

Старый с третьего раза завёл двигатель своей, мягко говоря, не новой машины, и они полетели над городом в общем потоке машин на летном шоссе.

– Значит, на спайслэндах хотите летать? – спросил Старый. – В ВИА ужасно «непонятные» экзамены. Сам два раза пытался сдать.

– Почему «непонятные»? – взволнованно спросил Ра. – Там же тесты!

– Да, тесты… но вопросы! На них нет ответов! Задают вопрос об одном, а ответы предложены о другом! Я знал ответы на все вопросы, но правильного варианта не было. А ещё они каждый раз меняют условия сдачи экзамена.

Заговорившись, Старый немного задел бампером развалюху, летящую впереди него – полицейский корабль. Ра подумал, что сейчас они узнают, как зовут Старого на самом деле.

Старый в ту же секунду полез в бардачок. Достал он оттуда не водительские права, как подумал Ра, а очки и длинную седую бороду. Очки увеличивали его глаза до размеров железного кванта, а борода закрывала почти всё лицо. Старый высунул седую голову из окна и крикнул полицейским, просвистывая, будто у него нет передних зубов:

– Где вы учились так летать?! Вы хотите угробить старика?! Полиции на вас нет!

– Извините, дед, не надо вызывать полицию! – ответил полицейский по громкой связи.

Старый, отлепляя бороду, проговорил:

– У них сейчас тяжёлые времена. Как и у всех в Квантсити. Все боятся потерять работу.

Пролетев совсем немного, Старый приземлился напротив памятника первому спайслэнду, построенному ещё в конце Великой Войны. Первый спайслэнд сильно отличался от новой модели: он был менее манёвренным и размером с два нынешних спайслэнда. Он не мог преодолевать атмосферу и, конечно, летать в космосе, но даже с такими недостатками этот корабль стал определяющим в становлении Империи. Сам памятник был сделан из железа, высотой около сорока ярдов. Ограждала его невысокая ограда.

Попрощавшись ставшим привычным для них способом – просто помахав рукой улетающей развалюхе, друзья направились в сторону памятника спайслэнду.

За памятником стояло здание высотой в сто этажей. На крыше у него была установлена авиационная площадка для спайслэндов и надпись «Воздушная Имперская Армия», кружащаяся синим светом вокруг него.

Перед зданием толпилось много парней. Некоторых провожали девушки, кто-то пришёл с родителями, но только парень в клетчатой рубашке и шортах пришёл со всей семьёй, включая дедушку и бабушку.

Ра и Тэдди присели на ограду, окружающую памятник, в ожидании, когда их запустят в академию ВИА.

– Я думал, народу будет не так много, – обеспокоенно проговорил Ра. – ВИА каждый год набирает максимум пятьдесят человек, а тут сотни!

Волнение становилось всё сильнее. Каждый волновался по-своему: некоторые нервно пили воду, другие стояли как вкопанные. Пятеро парней так вообще подпрыгивали.

– Наверное, они с того инопланетного корабля, про который нам Боб рассказывал, – пошутил Тэдди над прыгающими парнями.

На небе начали понемногу сгущаться облака. Создавалось ощущение, будто вечереет, хотя было только шесть тридцать утра.

Тэдди застегнул липучки на куртке, накинув перед этим капюшон.

– Хорошо, что мы куртки надели, – смотря на тучи, нахмурился Тэдди. – Не люблю я дожди, так холодно от них! Ра, ты же сам меня успокаивал, что всё будет хорошо. В любом случае, если кто-то из нас не сдаст экзамен, вернёмся домой, устроимся работать на арену и попробуем в следующем году снова сдать этот чёртов экзамен, – успокаивал себя Тэдди.

Стало совсем холодно, и даже куртки не спасали ребят. Зато не было холодно тем прыгающим пятерым парням.

– Если нас минут через пять не запустят, я пойду к этим инопланетянам! – простучал зубами Тэдди.

В ту же секунду, как договорил Тэдди, перед академией ВИА появилась голограмма Адмирала Крича, ростом со стоэтажную академию.

– Приветствую вас! Как вы все прекрасно знаете, поступить на службу в ВИА смогут только пятьдесят из вас. Поэтому мы каждый год меняем условия сдачи экзаменов. В этот раз вам предстоит перед регистрацией выбрать себе напарника. Остальное вы узнаете у ваших экзаменаторов. Удачи! И знайте, кто не найдёт себе напарника – жду вас в следующем году!

Тут же все стали бегать и предлагать себя другим в качестве напарника. Те, кто нашёл напарника, выстраивались в очередь перед входом на регистрацию.

Ра и Тэдди побежали к входу, надеясь оказаться впереди очереди. Дойдя до пункта регистрации, они встали у красной линии на полу. За линией светилось прозрачное энергетическое поле. Оборачиваясь в незнании, что им делать, Ра заметил прямо над ними большую надпись: «Произнесите вслух, кто вы и откуда, как можно громче».

– Райан Гейт! Из Эльма!

– Тэдди Флетчер! Из Эльма! – крикнули по очереди ребята.

– Райан Гейт и Тэдди Флетчер, у вас шестидесятый этаж. Удачи на экзамене. Личные вещи оставьте в одном из шкафов справа от вас, – сказал женский голос на весь вестибюль.

Энергетическое поле рассеялось. Тэдди и Ра прошли, и поле снова активировалось. Выгрузив рюкзаки в шкафы, которые открывались только после сканирования отпечатка пальца, они пошли по длинному коридору. Пол украшал красный ковёр. На стенах коридора висели портреты военных героев и всех императоров. С левой стороны висел портрет Адмирала Крича. Справа первый портрет принадлежал Императору Золу Младшему. Всё лицо императора было разрисовано в разные цвета, что выглядело очень устрашающе в сочетании с чёрными линзами на глазах. На голове у него был колпак с кокардой герба Империи.

– Ну вот, мы почти сделали это, – нажимая на кнопку вызова лифта, сказал Ра.

Лифт мгновенно открылся, и тот же женский голос спросил, на какой этаж им надо.

– Шестидесятый! – воскликнул Ра.

Лифт закрылся, и через пять секунд открылся на шестидесятом этаже.

– Вот это я понимаю – лифт! – восхитился Тэдди. – Не то что в автобусе!

Выйдя из лифта, они увидели внушительных размеров комнату со столами, разделёнными на два ряда. Судя по погонам, в комнате стоял капитан.

– Садитесь на разные ряды! – раздражённо крикнул капитан, будто ребята поцарапали его спайслэнд. – Быстрее!

Тэдди и Ра сели на разные ряды и стали ждать остальных. Комната быстро наполнялась людьми, и через тридцать минут уже не было свободных мест.

– Предупреждаю сразу, что при любой попытке списывать вы будете выгнаны без права пересдачи на следующий год!

Капитан нажал на синий шар, паривший в воздухе перед ним, и крикнул:

– Мы готовы!

Между рядами появилось энергетическое поле, и голограмма Адмирала Крича, теперь обычного роста.

– Снова здравствуйте! Теперь я поясню, зачем вам нужно было выбрать напарника. Как вы знаете, жизнь пилота почти всегда зависит от его согласованных действий в команде. Сейчас вы поймёте, что значит доверять жизнь напарнику, неважно, друг это ваш или случайный знакомый. Только так вы сможете стать настоящими пилотами спайслэнда! На какой балл напишет экзамен ваш напарник, тот балл и получите вы! Время пошло!

В столах открылись полки, в них лежали тесты и карандаши.

Ра посмотрел на Тэдди, но тот опустил голову и закрыл глаза.

– Прости меня, Ра, прости, прости, – бормотал себе под нос Тэдди. Он повернул голову к Ра и пробормотал то же самое, но Ра не слышал его из-за поля, которое глушило звук.

Ра, прочитав по губам, о чём бормочет Тэдди, подмигнул ему:

– Всё в порядке! – ответил он.

Вопросы в тестах показались простыми, и варианты ответов подходили, не так как рассказывал Старый. Ра отвечал на все вопросы спокойно, не торопясь, но его судьба зависела от везения Тэдди, который решал тесты наугад. Он периодически посматривал на него. Тэдди с шокированным видом и дрожащей рукой отвечал на вопросы.

Многие не писали тест, чтобы не стараться для незнакомого парня. Некоторые, переглядываясь, договаривались взглядом, что будут стараться написать правильно. Парень в клетчатой рубашке и шортах неожиданно для всех встал и порвал тест, бросив порванный лист вверх. Затем он угрожающе посмотрел в глаза капитану. Капитан никак не отреагировал.

– Осталось две минуты. Допишите и положите тесты с карандашами обратно в полки! – предупредил капитан в микрофон, который транслировал звук на каждый ряд.

Тэдди совсем раскис от сказанного капитаном.

– Система отсканирует ваши ответы, и все, чей напарник ответил правильно на девяносто процентов вопросов, будут окружены энергетическим полем для безопасности.

Капитан ни на секунду не присаживался, всё время ходил между рядов и смотрел на каждого с огромным презрением.

– Всё, сдаём, время вышло! Через пять минут будут готовы результаты. Те, кто не будет окружён полем, прошу сразу же направиться к лифтам!

Ра положил тест с карандашом обратно в полку и стал ждать, когда пройдут эти пять минут. Он вспоминал, как Тэдди всегда в школе писал тесты с семидесяти процентными правильными ответами, но на девяносто процентов он никогда не писал. Может, в этот раз он превзойдёт себя, думал он.

– Результаты готовы. Прошу покинуть аудиторию всех, у кого стол не окружён полем.

Ра зажмурил глаза и, шепча, повторял:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Открыв глаза, он не увидел перед собой поле. Из ста человек, которые находились на этом этаже, полем охватило троих: Роберта Ли, Джека Янга и Тэдди Флетчера.

Ра прошёл мимо Тэдди, не посмотрев на него. Он чувствовал сильную обиду и разочарование. Он никогда не думал, что его мечта будет разрушена, тем более его лучшим другом. Тэдди сидел на стуле молча и не мог ничего сказать. Он просто стоял в ступоре. Один из разгневанных абитуриентов попытался ударить капитана левым кулаком, но наткнулся на энергетическое поле напротив капитана, проявившееся при ударе. Капитан даже не моргнул.

– Хорошая попытка, – саркастично сказал капитан.

Парень от страха побежал к лифтам.

Как только все ушли, кроме трёх счастливчиков, капитан встал между рядов.

– Поздравляю вас, – сказал капитан. – Теперь вы курсанты Воздушной Имперской Армии!

– Сэр! – крикнул Тэдди. – Я не буду служить в ВИА без своего друга, и уберите эту штуку вокруг меня!

Капитан подошёл к Тэдди, отключив защитное поле, и спокойно сказал, посмотрев ему в глаза:

– Иди, но только знай: если ты уйдёшь, то будешь считаться дезертиром и изменником империи. И поверь, как только ты выйдешь из здания, тебя расстреляют без суда. Ну, так как ты поступишь? Смерть или ВИА?

– ВИА, сэр, – сквозь зубы ответил Тэдди.

– А теперь все трое спускайтесь на десятый этаж! – показав рукой в сторону лифтов, прокричал капитан.

– А наши вещи, сэр? – спросил Джек. – Когда мы их сможем забрать?

– После церемонии, – ответил капитан.

Роберт, Джек и Тэдди направились к лифтам, но зашли все в одну кабину.

Роберт сильно сутулился. Нос у него был сломан, с небольшим наклоном в правую сторону. Его взгляд не выражал особого интеллекта.

С зелёными хитрыми глазами и таким же взглядом, в сочетании со смазливым лицом, Джек казался полной противоположностью Роберта. Объединяла их лишь грусть. В лифте Тэдди едва сдерживал слёзы.

На десятом этаже собрались все, кто сдал экзамен. Трое с шестидесятого этажа стояли рядом, также смотрели в пол и не разговаривали.

Десятый этаж оказался церемониальным залом. Потолок в нём выглядел как точная копия галактики «Млечный Путь». Вокруг ядра вращались звёзды. На стенах были вырезаны имена умерших пилотов, подсвечивающиеся золотым цветом. Если нажать на любое имя, то на этой же стене появится фотография и биография пилота. Рисунок герба империи занимал весь пол.

– Прошу вас встать в один ряд, – произнёс женский голос.

Пятьдесят человек собрались в один ряд. Под гимн империи, слегка прихрамывая на правую ногу, шёл Адмирал Крич. Когда он проходил, у каждого курсанта замирало сердце от страха. Адмирал встал напротив курсантов. Позади него находилось большое круглое окно, в которое бил сильный дождь.

– Сегодня многие из вас поняли, что значит терять друзей! Привыкайте к этому! Летая на спайслэнде, вы всегда рискуете своей жизнью! Но я надеюсь, что вы все доживёте до пенсии! А сейчас Генерал Ноер расскажет, что вас ждёт на учёбе и службе в ВИА.

Два солдата, придерживая за плечи, привели старика и поставили его перед курсантами. На вид ему было лет сто.

– Вам предстоит год теории, полгода учёбы на симуляторах и пробные вылеты. После вы будете распределены на службу по всей планете. Лучшие из вас будут участвовать в испытаниях новой модели спайслэнда, – проговорил генерал заученные слова.

Солдаты посадили его на железное кресло с красной обивкой и гербом на спинке, в дальнем углу церемониального зала.

– Спасибо, Генерал Ноер, – поблагодарил Адмирал Крич и посмотрел на генерала. Тот, сидя на кресле, задремал.

– Жить вы будете на сороковом этаже. Расписание занятий и форму вы найдёте в своих комнатах. Разойтись!

Забрав рюкзак из вестибюля, Тэдди поднялся на сороковой этаж. Никто не мог разобраться, где чья комната – никаких надписей на дверях не было.

– Смотри, как надо! – воскликнул Джек, подойдя к двери напротив него. – Джек Янг! – произнёс он возле двери, и на ней появилось его имя.

Тэдди подошёл к ближайшей двери.

– Тэдди Флетчер, – на двери высветилось «Тэдди. Ф».

Все остальные начали подбегать к разным комнатам и кричать в двери собственные имена. В комнате Тэдди находилась кровать, выдвигающаяся из стены. Рядом стояла тумбочка, где лежала форма. На стене напротив кровати была вычерчена надпись «Воздушная Имперская Армия», светящаяся синим цветом. Тэдди поднёс руку к надписи, чтобы потрогать её, как вдруг вся стена разукрасилась разными названиями учебных предметов. Посередине появилась проекция спайслэнда. Тэдди спешно нажал на спайслэнд, и на стене отобразилась вся информация о корабле, начиная с истории создания и заканчивая оборудованным на нём оружием.

– Круто… – промямлил Тэдди. – Жалко, Ра этого не увидит.

Разложив вещи из рюкзака по полкам в тумбочке, Тэдди достал фотографию с церемонии награждения победителя арены. Повесив фото на окно, он сел на кровать и стал смотреть информацию о двигателе спайслэнда, перелистывая страницы на стене при помощи взмаха руки.

ДВЕ ДОРОГИ

Выйдя из здания, Ра вспомнил, что обещал Тэдди: если тот не сдаст экзамен, они вместе поедут домой. Он остановился напротив здания ВИА, надеясь, что друг его не подведёт и они уедут вместе. Лил сильный дождь, как и предсказывал Тэдди. Ра ждал, но друг так и не появился. Промокший до нитки, он шёл к остановке, с его лица стекали капли дождя. Ра не обращал внимания на достопримечательности, о которых так много слышал. Ему хотелось поскорее уехать из этого города. Он злился на всех: на глупый экзамен, где от тебя ничего не зависело, на Тэдди, на себя за то, что не смог осуществить мечту. Дойдя до автобусной станции примерно за три часа, он купил билет до Эльма. Автобус должен был отправиться через час. Всё это время Ра думал о том, что будет делать дальше – пойти в местный колледж или работать на арене, но ни то, ни другое его не привлекало.

Ра услышал гул знакомого двигателя – это был тот же автобус. Из него вышла женщина лет тридцати пяти с надписью на груди: «Люси». Это была кузина Кэти, выходившая на свою смену. Ра молча отдал ей билет и зашёл в автобус, где на водительском сиденье сидел другой водитель. Пройдя на своё место на третьем этаже, он с силой закинул рюкзак на полку для багажа, где лежали вещи, приготовленные для службы.

– Следующая остановка – Хуч, – объявила Люси по радио.

– Эй, парень! – окликнул Ра человек, сидевший сзади, положив руку на его плечо. – На тебе лица нет. Что случилось?

Ра, не оборачиваясь, ответил:

– Всё в порядке.

Парень пересел на сиденье слева от Ра и протянул руку:

– Я Алан, – представился он.

Алан выглядел немного старше Ра и был невысокого роста. Длинные тёмные волосы падали ему на глаза.

Ра пожал ему руку:

– Я Райан Гейт.

– Так что случилось? Может, я чем-то помогу!

– Просто не смог поступить в ВИА, – ответил Ра. – Ничего страшного.

– О, я слышал про их «странные» экзамены. Не бери в голову! – Выждав паузу, Алан продолжил: – Значит, ты хотел летать на спайслэндах?

– Хотел, но сейчас это не важно, – уверенно ответил Ра.

– Важно! Если ты хочешь летать на них, я могу тебе помочь!

Ра развернулся к нему, чтобы внимательно выслушать.

– Я могу свести тебя с одним человеком. Он сейчас активно ищет таких, как ты.

Ра не хотел возвращаться в Эльм, хотя там его ждала мать. Он мечтал только о полётах на спайслэнде.

– Он преступник? – спросил Ра, надеясь услышать отрицательный ответ.

– Нет, он помогает людям! – возмутился Алан. – Разве помогать людям – это преступление?

– Значит, он хороший человек? – уточнил Ра.

– Для кого-то мы хорошие, а для кого-то – плохие. Так устроена жизнь, Райан. Важно, каким он будет для тебя.

Ра не знал, как поступить. Алан был незнакомцем, и доверять ему было рискованно.

– Ты не торопись, – сказал Алан, – но в Хуче прими решение. Если согласишься, останешься там со мной, и я отведу тебя к нему.

Алан встал с сиденья и ушёл на своё место в конце автобуса.

Ра задумался. Его мечта ещё могла осуществиться, но если человек, с которым Алан хотел его познакомить, окажется преступником, то и сам Ра станет преступником.

– Если бы Тэдди поехал со мной, мы бы точно что-нибудь решили, – с горечью пробормотал Ра.

Автобус добрался до Хуча ночью. Ра вышел, чтобы купить еду у прилавка. За прилавком стоял тот же толстяк, с которым он провёл ночь.

– Вижу, твоему другу повезло больше, чем тебе? – ехидно сказал продавец, облокотившись на прилавок. Его взгляд будто говорил: «Я же предупреждал».

– Булочку с тыквой, пожалуйста, – проигнорировав вопрос, попросил Ра.

– Тебя, наверное, уже пытались завербовать в автобусе? – с интересом спросил продавец.

– Куда завербовать? – переспросил Ра.

– Ну, к повстанцам. Они вылавливают проваливших экзамены абитуриентов в автобусах и предлагают летать на спайслэндах.

Ра не ожидал такого. Он думал, что Алан может оказаться преступником, но никак не повстанцем.

Ра отдал продавцу один квант за булочку и вернулся в автобус. О повстанцах он слышал на уроках истории. Он знал, что они выступают против Империи. Ра не хотел предавать Империю, хотя и злился на ВИА.

Алан, стоявший на станции, увидев, что автобус завёл двигатель, а Ра из него не вышел, тут же побежал к нему.

– Райан, ты что, не останешься? Ты же хочешь летать на спайслэндах?

– Почему ты не сказал, что вы повстанцы? – проворчал Ра. – Я хочу летать на спайслэндах, но не хочу быть казнённым за измену Империи.

– Ты не понимаешь, – крикнул Алан. – Мы хотим спасти Землю! Мы помогаем людям!

– От кого спасти? От Империи? Мне кажется, нужно спасать людей от таких, как вы! – крикнул в ответ Ра.

– О, Райан, ты сильно заблуждаешься. Ты думаешь, если в твоём маленьком городе всё хорошо, то и на всей планете так же? Империя уничтожает целые города, а людей бросает на произвол судьбы – всё ради кумита (вещества, добываемого из редкого минерала кумитита). Всё, что ты знаешь или слышал в СМИ, – это ложь!

– Вы выдумываете всё, что угодно, – не поверил Ра. – Вы пользуетесь нашей неудачей, чтобы настроить нас против Империи!

Алан подошёл к лобовому стеклу автобуса и достал из кармана устройство для связи, похожее на брелок от ключей в мотелях. Он говорил очень тихо, так что Ра ничего не мог расслышать. Закончив разговор, Алан сел на место слева от Ра.

– Хочешь, я покажу тебе один из таких городов? – предложил он. – Ты сам убедишься, что я не лгу. Обещаю, как только ты увидишь город, я отвезу тебя обратно в Хуч, и ты поедешь домой.

Ра не верил ему. Всё, что рассказал Алан, противоречило тому, что он знал. Согласившись только ради того, чтобы подтвердить свои убеждения, Ра сказал:

– Хорошо, покажи мне этот город.

Алан повёл Ра далеко от автобуса, почти на самый край станции, к маленькому кораблю с двумя пассажирскими сиденьями.

Ра постучал по корпусу корабля:

– Он что, из пластмассы? – спросил он. – Он вообще летает?

– Эту модель собрал мой отец с другом. Корабль сделан из специального материала, который позволяет скрываться от радаров. Двигатель от спайслэнда, но любое прямое попадание – и нам конец. Я называю его «Немой».

– Почему «Немой»? – удивился Ра.

– Отец сделал его почти бесшумным. Садись и пристегнись. Лететь три часа. Полетим над океаном на трёхярдовой высоте, чтобы не встретиться с военными – они так низко не летают.

«Немой» вылетел из стеклянного купола и резко начал снижаться. Перед тем как почти коснуться воды, он завис в воздухе. Корабль летел так низко, что от работы двигателя на поверхности воды оставалась глубокая борозда.

– В какой город мы летим? – спросил Ра. – Или ты просто покатаешь меня три часа, а потом сбросишь в воду, если я не соглашусь вступить к вам?

– Я покажу тебе мой город – Лоутэг. Точнее, то, что от него осталось.

Алан смотрел только вперёд, крепко держа штурвал, позаимствованный из спайслэнда (овальной формы, с отверстиями для рук и кнопками для больших пальцев: правая – для пулемётных выстрелов, левая – для ракет).

Небольшой радар, установленный на лобовом стекле, отображал, как над кораблём пролетают гражданские суда, в основном грузовые лайнеры.

– Лоутэг окружён энергетическим полем. Нам придётся нырнуть под воду. Военные предусмотрели только воздушные корабли, – предупредил Алан, не отрывая взгляда от курса.

Ра думал, что Алан продолжает врать, пытаясь его обмануть.

На радаре внезапно появилась линия. До неё оставалось сто миль.

– Что это? – показав на линию, спросил Ра.

– Это энергетическое поле, – сбавив скорость, ответил Алан. – Пора погружаться.

«Немой» завис над океаном и медленно начал опускаться. Вода была мутной, и на расстоянии больше ярда ничего нельзя было разглядеть. Корабль опустился на нужную глубину, затем Алан включил автопилот, нажав на соответствующую надпись на лобовом стекле, и задал курс на город.

– Теперь можно расслабиться, – закинув руки за голову, сказал Алан. – Плывём медленно.

Ра, вместо того чтобы расслабиться, начал нервничать.

– Что, если он говорит правду? Нет, пока не увижу своими глазами, не поверю, – думал он.

– Предположим, ты говоришь правду, и у вас есть доказательства, – начал Ра. – Почему вы не расскажете об этом всем?

– Отец говорит, что тогда начнётся паника, и погибнет ещё больше людей.

На радаре появился военный корабль, летящий высоко в небе. Ра, увидев описание корабля, ужаснулся: если военные увидят его с повстанцем, в лучшем случае он больше не сможет летать на спайслэнде, а в худшем – будет казнён.

– Они нас не заметят, – спокойно сказал Алан. – Мы даже можем включить музыку!

Проплыв линию на радаре, Алан отключил автопилот и снова взял штурвал. Корабль начал медленно подниматься из воды. Поднявшись в воздух, они долетели до берега и приземлились у скал.

– Выше скал лететь нельзя – в темноте свет от двигателя могут заметить, – предупредил Алан. – Придётся идти пешком.

– Ты же говорил, что «Немой» незаметен, – возмутился Ра.

– Незаметен для радаров, но он не невидимка! – впервые улыбнувшись, ответил Алан.

Алан достал из корабля бинокль и передал его Ра. Они направились к высокой скале. Волны бились о неё так сильно, что брызги долетали до Алана и Ра. На скале виднелась зигзагообразная тропа, ведущая вверх. Алан повёл Ра по этой тропе, идя всегда на два шага впереди, чтобы тот в темноте не оступился и не упал в воду.

– Ты раньше видел Лоутэг? – спросил Алан, поднимаясь по скале.

– Только на уроках географии, – запыхавшись, ответил Ра.

– Я здесь родился и жил счастливо, пока не пришли военные, – начал рассказ Алан. – Они появились, когда мне было десять лет. Отец работал преподавателем физики в местном колледже, а мать – в цветочном магазине. Военные объявили об угрозе утечки химикатов и сказали, что радиация может убить. Всем жителям приказали уехать. Но местные учёные проверили своими датчиками – радиации не было. На что военные ответили угрозой уничтожения тех, кто не уедет. Почти все уехали, но некоторые, включая моих родителей, остались. Отец пытался связаться с Квантсити, но безуспешно. Позже над городом появился огромный корабль с пушкой и начал разрушать город вместе с людьми. Выжили только мы с отцом. Когда уехавшие хотели вернуться, они натыкались на энергетическое поле.

Алан и Ра поднялись на вершину скалы. Вместо города Лоутэг перед ними зиял огромный кратер.

– Здесь они закончили добывать кумит, – спокойно сказал Алан. – Сейчас таких городов – тридцать.

– Зачем им кумит? – спросил Ра, глядя в бинокль на многомильный кратер.

– У нас есть догадки, но точно мы не знаем, – ответил Алан. – Нам нужно улетать. Если нас заметят, мы не выберемся живыми.

Ра, увидев всё своими глазами, понял, что ошибался о мире и Империи. Он осознал, что людям нужна помощь. Империя уничтожает целые города, и люди не могут ей противостоять.

Спуск со скалы оказался быстрее. Алан и Ра молча дошли до корабля.

– Хорошо, – пристегнувшись, сказал Ра. – Отвези меня к своему человеку, но сначала мне нужно вернуться в Эльм. Я должен попрощаться с матерью.

Алан молча завёл двигатель, и они начали погружаться в мутную воду.

– Алан, тот человек, к которому ты меня ведёшь, – это твой отец? – спросил Ра.

– Да, – после паузы ответил Алан. – Он лидер повстанцев.

Маленький корабль вернулся в Хуч тем же маршрутом. Ра договорился встретиться с Аланом на той же станции через сутки, купил билеты до Эльма и обратно. Он сел на автобус, такой же модели, как тот, на котором летал в Квантсити, только старее. Двигатель работал громче и постоянно постукивал. Долетев до Эльма, Ра вышел на остановке, где хорошо виднелся освещённый торговый центр в форме спайслэнда. На скамейке лежал учебник для подготовки к экзаменам в ВИА, который он оставил там перед отъездом. Ра взял его и выбросил в урну.

В Эльме наступила ночь. Летающие круглые фонари освещали путь Ра. Дома в Эльме были одинакового размера, отличались только номерами и названиями улиц. Дойдя до родного дома, Ра остановился перед дверью, обдумывая, что сказать матери.

– Мам! – крикнул он, заходя в дом. – Я дома!

Глория Гейт работала врачом в местной больнице и часто задерживалась до утра. Ра подумал, что она и сегодня задержится, и присел в кресло у окна, надеясь дождаться её. Просидев около часа, он начал засыпать, но вскоре сдался. Когда Глория вернулась, Ра спал, облокотившись на подлокотник. У неё были длинные кудрявые волосы тёмного цвета и карие глаза.

– Райан? – увидев сына, она удивилась.

Голос матери разбудил Ра, и он встал.

– Мам, всё отлично, я сдал экзамен, – улыбнулся он и обнял её. – Нам разрешили попрощаться перед началом учёбы в ВИА.

Ра решил солгать, чтобы не рассказывать о своих планах.

– Но мы же уже попрощались, когда ты уезжал на экзамен, – удивлённо сказала Глория. – Тэдди тоже приехал?

– Нет, Тэдди решил погулять по Квантсити. Он не успокоится, пока не попробует всю еду в городе.

– И когда ты улетишь обратно? – взволнованно спросила она, садясь в кресло.

– Через час отправляется автобус.

– Если честно, я бы обрадовалась, если бы ты не сдал экзамен, – тихо сказала Глория. – Тогда бы ты не оставил меня одну в этом городе. Кроме тебя у меня никого нет. Джим… твой отец, был преступником до знакомства со мной. Нам пришлось бежать в Эльм, когда полиция нашла его в Квантсити.

– Может, он всё ещё жив и в тюрьме, – попытался подбодрить её Ра.

– Нет, сынок. Когда я вышла из дома, держа тебя на руках, раздались выстрелы, а потом взрыв. Они убили его, иначе он давно бы нашёл нас.

– Ты меня не потеряешь, – обняв мать на прощание, пообещал Ра.

Он вышел из дома и направился к остановке. Утром в Эльме было прохладно, и эта прохлада казалась ему родной и привычной.

Летя обратно в Хуч, он так и не сомкнул глаз, Ра думал только о том, как остановить уничтожение городов и страдания людей. Прилетев в Хуч, на станции его ждал Алан.

– Ну что, готов? – спросил он.

– Да, полетели к твоему отцу, – без колебаний ответил Ра.

– Лететь никуда не нужно. Пойдём за мной, старайся ни на кого не смотреть и накинь капюшон.

Они направились к мотелю. Проходя мимо прилавка с едой, Ра опустил голову, чтобы толстый продавец его не узнал.

– А у этого продавца выходных нет? – спросил Ра, пройдя прилавок. – Это он рассказал мне, что повстанцы вербуют в автобусах. Вы не боитесь, что он донесёт на вас военным?

– Чарли? Он живёт в прилавке. Рассказывать небылицы пассажирам – его развлечение.

Зайдя в мотель, Алан достал ключ от комнаты 46 и отдал его Ра.

– Дальше ты сам, без меня, – прошептал он. – Отец будет ждать тебя на месте.

Алан вышел, оставив Ра одного с ключом.

Ра дошёл до комнаты 46, вставил ключ в замочную скважину, но дверь не открылась. Он постучал, но никто не ответил.

– Откройте дверь! – крикнул Ра в замочную скважину. – Я от Алана!

– Может, ключ повреждён, – подумал он, разглядывая его.

Попробовав ещё раз, Ра почувствовал лёгкий удар током от брелока и выронил ключ. Поднимая его, он заметил углубление в полу, похожее на форму брелока. Ра поднёс брелок к углублению, и дверь комнаты 46 отодвинулась, открыв прозрачный подъёмник. Как только Ра зашёл в него, едва уместившись из-за рюкзака, дверь захлопнулась. Простояв пару секунд в стеклянной кабине, он резко начал опускаться по узкому туннелю, ведущему в океан. Двенадцать миль Ра стремительно падал, пока не достиг дна. Погрузившись в воду, он увидел небольшой город под куполом, похожим на станцию Хуч, но в два раза больше.

Подъёмник остановился, и дверь открылась. Перед Ра стояли пять человек. Один из них, в белом халате и с ящиком медикаментов, подошёл к нему.

– Ты в порядке? – спросил доктор. – Голова не кружится? В глазах не темнеет? Не тошнит?

Он просканировал Ра устройством, издававшим жужжащий звук.

– Я в порядке, – ответил Ра, глядя на остальных.

– Райан, это твоё первое погружение? – удивился доктор.

– Да, сэр. Могу я увидеть отца Алана?

– Увидишь, но сначала тебе нужно поесть. Резкий переход с высоты в глубину опасен для здоровья. Мне также нужно взять твою кровь на анализ. Обычно люди падают в обморок или их рвёт в подъёмнике.

– У меня крепкий организм, – сказал Ра.

Доктор взял кровь с помощью металлического тюбика с иглой.

– Он в порядке! – крикнул он помощникам. – Кровь нормальная, вторая положительная.

МИР ПОД ВОДОЙ

Ра сидел в столовой за длинным и единственным столом, доедая обед, когда к нему подошёл мужчина, похожий на Алана, но значительно старше. У него были густые чёрные брови и седые бакенбарды. В правой руке он держал шлем от скафандра пилотов спайслэнда, прижав его к бедру.

– Здравствуй, Райан Гейт из Эльма, – поприветствовал он Ра. – Я присяду рядом?

Ра одобрительно кивнул.

– Вы отец Алана? – спросил Райан.

– Да, меня зовут Говард Хилл, позывной «Физик», – представился Говард. – Отличное выступление на арене. Ты же выступал под позывным «Ра»?

– Да, вы смотрели мой финал? – удивился Ра.

– Конечно, смотрел. Твой трюк с космическим мусором – просто шедевр! – восхитился Говард. – Ребятам на учениях я запрещаю выполнять подобные трюки. Они невыполнимы в реальных условиях без огромного везения!

Говард просматривал записи почти всех арен на Земле, отбирая лучших, но только тех, кто не смог сдать экзамены в ВИА.

– Райан… – промолвил Говард. – Ты понимаешь, чем мы занимаемся, кому противостоим и насколько всё серьёзно?

– Я за этим и пришёл к вам, – уверенно ответил Ра. – Я хочу помочь людям!

– Тогда добро пожаловать! – громко воскликнул Говард. – Пойдём, я покажу тебе город и познакомлю с остальной командой пилотов.

Подводный город был наполнен людьми, желавшими остановить «беспредел» Империи. Станция Хуч существовала как прикрытие от спутников и радаров военных, но если бы местонахождение города обнаружили, на такой случай был построен специальный корабль для эвакуации всех людей. Он был пришвартован к куполу снаружи и соединялся с городом через шлюз.

Говард показал Ра, где тот будет жить и совершенствовать навыки пилотирования. Все здания в городе под водой имели покрытие, похожее на пластмассу, как и на корабле Алана. Перед парадным входом двухэтажного белого дома Райана виднелся список десяти лучших пилотов, прошедших полосу с препятствиями на симуляторах. Позывной победителя и его время прохождения испытания высвечивались над домом красной голограммой.

– А кто это «Шторм»? – показав на красную голограмму лучшего пилота, спросил Ра. – Он правда так хорош?

– С ним ты уже знаком, – ответил Говард. – Алан сейчас выполняет одно моё поручение.

Внутри здания на первом этаже находился зал для брифинга с несколькими рядами кресел и большим экраном на всю стену. В зале, порознь друг от друга, сидели четыре человека. Второй этаж здания служил жильём для пилотов, где было ровно тридцать комнат.

– Ты пока присядь на любое место, – сказал Говард. – Через десять минут я произнесу краткую речь перед новичками. Можешь пока познакомиться с остальными.

– Привет, я Райан! – зайдя в зал для брифинга, крикнул Ра. Там сидели три парня и одна девушка.

Ра ожидал более тёплого приёма, но ребята в ответ только кивнули. Все они стали победителями арен в родных городах. Трое из них не смогли поступить в ВИА, как и Ра, а девушек просто не принимали в армию. Все десять минут пятеро новичков сидели в предвкушении выступления Говарда. Ра надеялся как можно скорее сесть в спайслэнд.

Говард, как и обещал, вернулся через десять минут, куда-то подевав шлем.

– Вы, наверное, уже познакомились, – предположил Говард, но, увидев по лицам, что это не так, решил сам всех представить.

– Придётся, как всегда, мне этим заниматься! – улыбаясь, возмутился Говард. – Начнём. Зак Эртон, позывной – «Ночь».

Зак был высоким, неказистым, с торчащими волосами на макушке. Он просил всех называть его «Ночь», что вызывало у людей улыбку. Позже почти все в подводном городе стали считать Зака очень странным. Райан считал его вполне нормальным – после Тэдди любая странность казалась ему обычным делом.

– Братья Литтл, Коди и Дэвид, позывные – «Литтл первый» и «Литтл второй».

Коди был старшим братом, но похожи они с Дэвидом только общей фамилией – всё из-за разных отцов. У Дэвида отец был темнокожим. Братья любили смеяться друг над другом, что почти всегда доходило до драки. Если братья разговаривали, то обязательно спорили.

– Райан Гейт, позывной «Ра».

– И наша единственная девушка, мисс Оливия Бекер, позывной «Лив».

Оливия была красивой и стройной. Она всегда собирала длинные русые волосы в пучок чёрной резинкой. Никто бы никогда не подумал, что она пилот, ведь её тёмно-серые глаза всегда смотрели так, будто излучали добро.

– Теперь, когда вы знаете состав команды, можете задать мне любой интересующий вас вопрос, – предложил Говард.

Первой руку подняла Оливия.

– Мистер Говард, как нам вас называть? – спросила она.

– Называйте, как хотите, мы все здесь добровольно, – ответил Говард, улыбаясь. – Помните только одно: когда вы в спайслэнде, мои приказы должны выполняться.

Братья Литтл не могли разобраться, кто из них должен задать вопрос первым.

– Коди, ты старший, тебе и задавать вопрос, – увидев, как братья спорят, рассудил Говард.

– Как всегда мне попадает из-за тебя, – проворчал Коди на брата. – Сэр, мой младший брат интересуется, когда мы сможем сесть в спайслэнды.

– В симуляторы вы сядете сегодня же, – ответил Говард. – К сожалению, на настоящих спайслэндах пока мы не летаем.

Пятеро переглянулись с недоумением. Каждому из них обещали настоящие полёты на спайслэндах.

– Как же мы поможем людям, сидя за симуляторами? – спросил Ра.

– Время ещё не пришло, мы пока не готовы, – ответил Говард. – Когда всё будет готово, мы разберёмся с Империей, обещаю!

– Что именно будет готово? – поинтересовалась Оливия.

– Наш человек сейчас внедрён в академию ВИА как курсант, – промолвил Говард. – Через полтора года его направят на испытания новых моделей спайслэндов. И пока мы не узнаем, что нового в этой модели, нападать на Империю при помощи наших спайслэндов и рисковать вашей жизнью я не собираюсь!

– Значит, мы полтора года будем прятаться под водой? – недовольный бездействием, спросил Ра. – А как же люди, которым нужна наша помощь?

– Семьдесят наших ребят сейчас по всей планете пытаются вывести из строя имперские корабли, уничтожающие города, – объяснил Говард.

– Помните, как молния ударила в корабль императора? – спросил Говард. – Это наши ребята постарались. Они вывели из строя разрядник, а остальное доделала погода.

– Но тогда получается, казнили невинного человека, – возмутилась Оливия. – Что же в этом хорошего?

– Изобретатель разрядника умер восемьдесят лет назад, а казнили тогда убийцу из Квантсити, – ответил Говард.

– Всё, можете идти занимать комнаты, – предложил Говард. – Через час жду вас у испытательного полигона.

Пятеро новобранцев поднялись на второй этаж по винтовой лестнице. Право выбора первой комнаты предоставили Оливии. Хоть комнаты были идентичны, она всё равно поблагодарила ребят.

Из интерьера в комнатах находились шкаф и кровать. Парившая в воздухе круглая лампа тускло освещала комнату. Ра разложил вещи из рюкзака по полкам шкафа и решил прогуляться по подводному городу, пока был свободный час.

– Ты куда? – спросил Зак, увидев, как Ра идёт мимо его комнаты. – Неважно, я с тобой!

Ра даже не успел возразить.

– Куда это вы? – поинтересовались братья, услышав Зака.

– Я прогуляться вышел, – ответил Ра. Зак одобрительно кивал головой с торчащими волосами на макушке.

– Мы с вами, – сказал Коди, бросив сумку с вещами на кровать.

Ра решил, если уж почти все собрались, то нужно позвать Оливию.

– Оливия! – постучав в дверь, прокричал Ра. – Мы тут прогуляться решили, может, ты с нами?

– Идёмте тогда! – крикнула Оливия, находясь внизу перед выходом. – Я хотела прогуляться, потом вас услышала. Давайте быстрее, у нас всего час!

Пятёрка вышла из двухэтажного здания и направилась по предложению Оливии к ангару спайслэндов. Ангар находился совсем рядом. В нём стояли два транспортных корабля и тридцать спайслэндов.

– Давайте залезем в один! – предложил Дэвид.

Ребята подошли к ближайшему спайслэнду и не могли решиться, кто залезет первым.

– Дэвид, ты предложил, ты и залезай, – убеждал младшего брата Коди.

– Почему я? Меня всегда учили дам вперёд пропускать, – возмутился Дэвид. – Так что ты первый!

Коди покраснел от злости и вот-вот хотел наброситься на брата, но Оливия в этот момент залезала на спайслэнд, не дожидаясь, пока братья доспорят.

Если сверху посмотреть на спайслэнд, то он похож на треугольник с закруглённым основанием, высотой в три ярда и длиной в тринадцать ярдов. Цвет спайслэнда – матово-чёрный с синим контуром вокруг. Кабина пилота сделана из сверхпрочного стекла, такого же, как и купол, отгораживающий их от океана.

Оливия залезла в кабину. Ребята наблюдали за ней с открытыми ртами. Ра поразился её смелостью.

– Оливия, ну как там? – полюбопытствовал Дэвид. – Всё выглядит как на симуляторах?

– Кресло неудобное! – слезая со спайслэнда, сказала Оливия.

Не успела она слезть, как на спайслэнд полез Зак. Он первым делом начал обнюхивать штурвал и кабину, трогая всё руками.

– Он даже пахнет новым! – крикнул Зак из кабины.

После Зака в кабину спайслэнда по очереди залезали братья, предварительно поспорив, кто из них полезет первым. Ра не хотел просто так залезать в спайслэнд – ему хотелось взлететь, завести двигатель и сделать пару виражей.

– А ты не полезешь? – спросила Оливия у Ра, посмотрев на него добрыми тёмно-серыми глазами.

– Не хочу неприятностей, – приврал смущённо Ра. – Да и нам пора идти на полигон.

Ра почувствовал что-то родное и близкое, когда Оливия обратилась к нему и посмотрела своими красивыми глазами.

Выйдя из ангара, пятёрка направилась на полигон, где их ожидал Говард. Рядом с ним стоял парень, весь измазанный чёрной жидкостью.

– Это Шон, – представил Говард. – Он мой хороший друг и наш механик.

Шон был маленького роста с торчащими в разные стороны рыжими волосами и всегда носил один и тот же грязный комбинезон.

– Шон сделал симуляторы намного реалистичнее, чем у вас в городах, – похвастался Говард, показывая на тридцать кабин, установленных по кругу.

На полигон стали подходить люди и выстраиваться напротив пятёрки.

– Выберите командира вашей группы, и посмотрим, на что вы способны.

Братья, как всегда, начали спорить, кто из них должен быть командиром.

– Я предлагаю Оливию, – крикнул Ра, чтобы перебить спорящих братьев. – Кто за, поднимите руку.

Все подняли руки, кроме Оливии.

– Значит, Оливия будет вашим командиром во время полётов! – воскликнул Говард. – Запрыгивайте по кабинам!

– От всех вас требуется уничтожить другие команды, – объявил Говард, – но сначала вам надо пройти полосу с препятствиями.

Ра залез в круглую кабину, парящую в воздухе на энергоподушке. Она вращалась, в точности повторяя манёвры пилота. Внутри кабины казалось, будто находишься на спайслэнде, летящем в космосе. Тот же радар, установленный как фон на лобовом стекле, штурвал и две педали для ускорения и торможения. Через мгновение в симуляторе загрузилась карта, полностью копировавшая город Квантсити. Перед Ра появился обратный отсчёт, на радаре возник курс для прохождения полосы с препятствиями. Ра полетел по указанному курсу между высоких зданий Квантсити. Перед ним постоянно выскакивали гражданские машины, но Ра успешно маневрировал, держа спайслэнд на максимальной скорости.

Долетев к финишу, на симуляторе снова загрузилась карта с космосом. Через некоторое время на радаре у Ра появились точки: пятнадцать красных и четыре с позывными: «Литтл первый», «Литтл второй», «Ночь» и «Лив».

– Ну что, покажем им, чего мы стоим! – прокричал по голосовой связи Литтл второй.

– Тебя и наша бабушка сможет сбить закрытыми глазами! – ответил Литтл первый.

– Ночь, полетишь справа от меня, Литтл первый и Литтл второй – слева, Ра – над нами! – серьёзным голосом проговорила Лив. – Стоим на месте, пусть первыми атакуют.

В сторону пятёрки полетели все пятнадцать спайслэндов.

– Они все на нас летят! – крикнул Ночь.

– Стоим! – прокомандовала Лив. – Как скажу, разлетайтесь в разные стороны и попытайтесь зайти сзади них!

Спайслэнды почти подлетели на уровень выстрелов.

– Постарайтесь уничтожить те цели, которые я отметила!

Лив отметила на радаре три спайслэнда.

– Почему именно их? – спросил Ра.

– Это командиры других пятёрок! – сказала Лив. – Не спорьте, потом всё объясню!

По пятёрке открыли огонь все пятнадцать спайслэндов. Маневрируя от выстрелов, пятёрка ответила огнём по трём целям. Они сбили одну из них, но при этом были сбиты братья Литтл, защитившие Лив от ракет собственными спайслэндами. Коди и Дэвид вышли из кабин симуляторов, встав рядом с Говардом, наблюдавшим за боем на экране в ангаре.

– Ночь, постарайся увести за собой кого-нибудь! Ра, стреляй по моим целям! – крикнула Лив.

Ночь увёл за собой четыре корабля. Ра вместе с Лив уничтожили остальных командиров.

– Они остались без командиров! – радостно крикнула Лив. – Теперь уничтожьте остальных!

Понемногу к братьям и Говарду подходили проигравшие пилоты.

– У меня на хвосте четыре корабля! – прокричал Ночь. – Снимите их с меня!

Ра залетел сзади четырёх кораблей, преследующих Ночь, и уничтожил их, используя ракеты.

– Спасибо, Ра! – поблагодарил Ночь.

– Потом будете радоваться! – крикнула Лив, уничтожив ещё один спайслэнд. – Семь спайслэндов осталось!

– Мы летим к тебе, – крикнул Ночь. – Лив, лети в нашу сторону!

Ночь и Ра летели на помощь Лив.

– Двое справа – мои! – предупредил Ра. Он полетел правее, чтобы уничтожить два спайслэнда, маневрируя от их выстрелов так, что на показателях системы управления Шона симулятор вот-вот перегреется.

Лив, избегая выстрелов пяти спайслэндов, летела к ребятам. Ночь выскочил навстречу пятерым, полетев прямо на них. Лив в ту же секунду развернулась и полетела с ним. Лив и Ночь летели рядом, уклоняясь от выстрелов и стреляя в ответ. Они уничтожили один спайслэнд. Ра, уничтожив «своих» спайслэндов, летел на выручку. Четыре спайслэнда преследовали Ночь и Лив, почти настигнув их, как вдруг двое преследователей взорвались. Их уничтожил подоспевший Ра. Остальные спайслэнды, спасаясь, разлетелись по разным сторонам.

– Остальных оставьте мне! – крикнула Лив.

Два оставшихся спайслэнда пытались скрыться, но Ночь и Ра гнали их на Лив. Вскоре Лив настигла их и уничтожила по одному, при этом, гонясь за последним, немного поиздевалась над ним, специально промахиваясь. Когда последний спайслэнд подумал, что Лив не умеет стрелять, развернулся, задумав ответить огнём, и получил от девушки прямое попадание.

– Да! – крикнул Ночь. – Лив, ты лучшая!

Шон отключил симуляторы, и все вышли из кабин.

– Не ожидал я, что новички так легко управятся с моими ребятами! – восхитился Говард. – Лив, ты проявила себя настоящим лидером! Остальные поплатились за сговор против молодых ребят. Вам должно быть стыдно! А теперь все на брифинг, будем разбираться!

Двадцать человек и Говард с Шоном направились в дом пилотов, по совместительству зал для брифинга. Список лучших пилотов, прошедших полосу с препятствиями, поменял цвет голограммы и позывной лучшего пилота. Над домом зелёным цветом красовалась голограмма с позывным «Ра».