Наёмник. Город у моря бесплатное чтение

Я в растерянности стоял перед воротами Мардейна ― самого крупного портового города на побережье Южного моря. Эрин, моя неожиданная спутница в путешествии к «родным берегам», с любопытством крутила головой, охая и удивляясь всему, что попадалось ей на глаза. А тут было на что посмотреть ― в этом месте сходились торговые пути со всех концов Империи, и наивной двенадцатилетней девочке, не видевшей в своей короткой жизни ничего лучше соседнего городка с его неказистой рыночной площадью и покосившимся зданием ратуши, огромный и удивительный мир вскружил голову.

Мне же было не до любования красотами природы и раскалёнными солнцем улицами белоснежного города, известного своими потрясающими дворцами и парками. Чтобы добраться сюда, нам с Эрин понадобилось два долгих и очень непростых месяца. Путь по земле, которую много лет терзали войны, только ещё привыкавшей к мирной жизни, был не из лёгких. Но сестричка Эри, как я её называл, мужественно переносила все тяготы походного быта, никогда не жалуясь на трудности, хотя в наших котомках порой не было ничего, кроме луковицы и куска хлеба, а кровать в лучшем случае заменяла охапка сена или еловый лапник… К счастью, летнее тепло не покидало эти края очень долго.

– Знаешь, Го, а мне нравится спать под звёздами, ― говорила она у костра, варя нехитрую похлёбку из того, что удавалось раздобыть, ― конечно, если нет дождя… ― и её нежный смех согревал душу бывшего наёмника, решившего навсегда покончить с жизнью, полной боли и крови.

Я возвращался в отчий дом, который не видел почти двадцать лет и где бродягу-сына по-прежнему ждала мама. Во всяком случае, очень на это надеялся, ведь последнюю весточку от неё получил почти год назад… И теперь, можно сказать, был в шаге от своей цели, ведь именно в Мардейне я собирался нанять лодку. Всего день хода под развевающимся парусом по бирюзовым волнам, и мы причалим к когда-то брошенному острову…

Всадник на пегой лошади пронёсся мимо, обругав задумавшегося разиню, и, подняв клубы песка, скрылся в воротах. Эрин взяла меня за руку:

– Пойдём, Го… Ты же говорил, что осталось совсем немного. Скоро уже будешь дома ― надеюсь, твоя мама примет сироту…

Я погладил её запылившиеся волосы:

– Не сомневайся, сестрёнка ― так и будет. Пойдём, и знаешь, куда мы направимся в первую очередь? В городские бани ― они лучшие на всём побережье. Хватит трястись над каждой монеткой, давай, наконец, как следует вымоемся. Эта жара кого хочешь доконает… А потом ― в гостиницу, теперь можно позволить себе выспаться в приличной кровати и от пуза наесться разных вкусностей… Как же надоела эта похлёбка из «ничего»! Хочу мяса, вина и целую гору спелых фруктов…

Она улыбнулась «старшему братишке»:

– Я тоже, Го, ― купишь настоящих хрустящих пирожков и жареной рыбки? Мм… до чего же вкусно!

Так, смеясь, полные надежд, этим утром мы вошли в коварный город, не представляя, что он приготовил для легкомысленных путников…

Вечер принёс долгожданную прохладу, и дувший с моря лёгкий бриз развевал в кои-то веки чистые волосы, а клонившееся к горизонту оранжевое солнце золотыми искрами сверкало на длинных косах Эрин. Девочка шла рядом, взбивая босыми ногами фонтанчики белого песка, с удовольствием хрустя ароматной корочкой недавно купленной сдобы. И, глядя на её счастливое румяное личико, я улыбался, на мгновение поверив, что и в моей унылой жизни наконец-то наступят перемены к лучшему, а всё плохое забудется, растворившись в памяти как наши следы под белой пеной прибоя…

Наверное, следовало послушать заботливую сестрёнку, и, отложив дела на утро, расслабиться и пораньше лечь спать, дав уставшему телу долгожданный отдых. Но я так торопился домой, что уговорил её прогуляться по берегу в надежде договориться с кем-нибудь из местных рыбаков и нанять лодку.

Раз за разом мы подходили к чинящим сети худым, загоревшим до черноты людям, но все они, услышав о нашем деле, отказывались, не объясняя причин. Лишь один показал на старый причал:

– Поговорите с Хансом ― он лодочник, сдаёт своё корыто в наём… Может, и согласится отвезти вас на остров. Ему главное, чтоб платили, ― рыбак сплюнул, ― водится, дурак, со всяким отребьем, как пить дать однажды накличет беду на свою голову…

Я сунул медную монету в его мозолистую ладонь:

– А что с ним не так? Можно ли ему доверять?

Тот хмыкнул:

– Никому нельзя верить, парень ― это жизнь… Тем более тому, кто связан с контрабандистами, но, боюсь, больше никто вас не повезёт ― время сейчас горячее, пропустишь день ― останешься с пустым брюхом. Да и желающих рисковать и тащиться на заразный остров ― нет…

Сердце болезненно сжалось, и, почувствовав неладное, Эрин крепко вцепилась в мою ладонь.

Человек развернулся, чтобы уйти, но я схватил его за плечо:

– Погоди… Раз взял деньги ― рассказывай.

Он окинул чужака сердитым взглядом, но, посмотрев на девочку, смягчился:

– Родня у тебя там, что ли? Тогда, что ж… Почти год назад на острове бушевала странная лихорадка. Говорят, целый посёлок выкосила. Большинство тех, кому повезло не заболеть, уехали на материк, остальные выживают как могут. Никто с ними общаться не хочет ― до сих пор боятся заразиться; по указу градоначальника раз в месяц беднягам привозят соль и муку ― просто оставляют на берегу, а рыбы в море и так полно… Несчастливая судьба. Ты бы, парень, тоже не ездил ― пожалей девчонку…

Я ослабил захват, и рыбак заторопился к своей лодке. Эрин осторожно потрогала за рукав:

– Что теперь делать, Го?

Слова давались с трудом:

– Поступим так… Сейчас попробую договориться с этим Хансом, потом пойдём в гостиницу и переночуем, а утром ― отправлюсь на остров. Один. Если всё будет нормально, вернусь за тобой, если же через три дня…

Я взял Эрин за плечи:

– Малышка, оставлю тебе всё, что скопил… Ты уже взрослая, постарайся найти работу, в таком большом городе, думаю, это будет несложно, и… прости.

Она прижалась ко мне, сказав настолько решительно, что, нежно обняв, я спрятал невольную усмешку в её волосах:

– Даже не думай… Ни за что не оставлю тебя одного, пойдём вместе ― куда ты, туда и я! Обещал же, что защитишь сестрёнку, а разве можно это сделать на расстоянии…

Вместо ответа пожал маленькую холодную ладошку, и мы пошли к старому причалу, у которого была привязана большая крытая лодка. Светловолосы      й мальчик лет семи сидел, свесив ноги над водой, и что-то рассматривал в набегающих волнах.