Лес и его тайны бесплатное чтение

Глава 1

Лесник и Лесной Хозяин

Шёпот кедров

Лесник Андрей шёл по тропе, вороша сапогами хрустящий ковёр прошлогодней хвои. Воздух был густ от запаха смолы и прелых листьев. Солнце, словно ржавая монета, пробивалось сквозь кроны лиственниц, окрашивая всё в бледное золото. Тайга молчала непривычной тишиной – ни трели дрозда, ни стука дятла. Даже Тайга, обычно непоседливый пёс, жался к ногам, рыча на невидимые тени.

«С ума сойти… Как будто все звери в один день испарились», – пробормотал Андрей, останавливаясь у ручья. Вода, обычно прозрачная, была мутной, с запахом железа. Он наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню, и замер: на глинистом берегу отпечатался след. Человеческая ступня, но слишком длинная, с глубокими царапинами от когтей.

– Кто здесь? – голос лесника дрогнул, эхо унеслось в чащу.

В ответ зашелестели ветви. Не ветер – будто кто-то огромный пробирался сквозь заросли, ломая сучья. Андрей схватился за ружьё, но Тайга вдруг взвыл, поджав хвост, и рванул прочь.

– Тайга, стой!

Пёс исчез. Лесник побежал за ним, спотыкаясь о корни. Воздух сгустился, запахло грозой. Деревья сомкнулись в зелёный лабиринт, и тропа… исчезла. Андрей обернулся – позади стеной стояли ели, которых раньше не было.

– Это невозможно… – он прислонился к сосне, сердце колотилось как бешеное.

Сверху упала шишка. Потом ещё одна. Андрей поднял голову – на ветвях сидели белки. Десятки пар чёрных глаз смотрели на него, а их пушистые хвосты били по стволу в унисон, как барабаны.

– Что вы… – он отшатнулся.

Белки замерли. Внезапно лес погрузился в тишину, и из тумана выступила фигура.

Он был высок, будто составлен из самих деревьев: борода – спутанный мох, пальцы – извилистые корни, а глаза… глаза горели, как угли в пепле. Его платье, сотканное из папоротников и теней, шевелилось, хотя ветра не было.

– Человек… – голос Лешего звучал как скрип старых ветвей. – Ты топчешь мой дом.

Андрей попятился, но спина упёрлась в ствол.

– Я… я лесник. Не враг.

Леший наклонился, и трещины на его лице раскрылись, обнажив чёрную пустоту.

– Лесник? – он засмеялся, и эхо разнеслось по всему лесу. – Ты сторож мёртвых досок. Люди рубят, жгут, калечат…

Он шагнул вперёд, земля под ним застонала.

– Но сегодня… ты станешь добычей.

Андрей прижался спиной к стволу сосны, чувствуя, как кора впивается в кожу сквозь рубаху. Леший приближался, и с каждым шагом земля под его корневидными ступнями покрывалась инеем. Воздух звенел, будто наполненный тысячью стеклянных игл.

– Добычей? – выдавил лесник, сжимая ружьё. – Я не браконьер!

Существо остановилось, склонив голову набок. Его глаза-угли сузились, изучая человека.

– Слова… – прошипел Леший, – ветер. Ты дышишь ядом их машин, носишь железо, что режет мои жилы.

Он махнул рукой, и внезапно лес вокруг ожил. Стволы закачались, ветви сплелись в арку, и Андрей увидел… себя. Тень на сосне превратилась в движущееся изображение: он, молодой, в городском парке, разбрасывает мусор; он, взрослый, глушит водку у костра, не замечая, как искра поджигает мох…

– Это… не я, – прошептал Андрей, но сердце сжалось. А вдруг?

Леший провёл корявым пальцем по воздуху – картина сменилась. Теперь он видел лес: чёрные пни на месте кедров, мёртвая рыба в отравленном ручье, волчица с пулей в боку.

– Вы… – Андрей выдохнул, – вы показываете то, чего я не делал!

– Ты носил их железо, – прогремел дух, и эхо ударило Андрея в грудь. – Ты сторожил, пока они убивали.

Внезапно Леший схватил его за плечо. Прикосновение жгло, как морозный ожог.

– Испытание, человек. Или умри как они.

Туман сгустился, и когда он рассеялся, Андрей стоял… в другом лесу. Солнце висело низко, багровое, как рана. Деревья здесь были кривыми, ветви скрючены в когтистые ладони. Воздух пах гнилыми грибами и страхом.

– Найди путь до рассвета, – прозвучал голос Лешего из ниоткуда. – Или станешь частью пейзажа.

Андрей шагнул вперёд – под ногами хрустнуло. Он наклонился: череп лося, проросший грибами-бирюльками. В глазницах копошились многоножки.

– Тайга! – крикнул он, но эхо вернулось искажённым: …а-а-а-га.

Пса нигде не было. Лесник вытащил компас – стрелка бешено вращалась. Магнитная аномалия? Или магия? Он достал нож, сделал зарубку на берёзе и пошёл на восток, туда, где в обычном лесу текла река.

Через полчаса он наткнулся… на свою зарубку.

– Чёрт! – Андрей пнул камень. Камень застонал.

Он отпрыгнул. Валун медленно приподнялся, обнажив снизу рот с каменными зубами.

– Уходи… – проскрежетал камень. – Здесь… его царство.

– Чьё? – Андрей присел, стараясь не смотреть в гипнотизирующую пасть.

– Того, Кто Жуёт Корни.

Камень сглотнул, словно подавившись, и замолк. Андрей побежал, не разбирая направления.

***

К ночи он вышел к болоту. Луна висела над трясиной, отражаясь в лужах, как слепое око. Вода булькала, выпуская пузыри с лицами: детскими, старыми, звериными.

– Утопленники, – догадался Андрей, вспомнив рассказы деда. – Духи болот…

Он обходил трясину, как вдруг из тумана выплыла лодка. Старая, из дубовой коры, весло лежало на дне.

– Ловушка, – пробормотал он, но выбор был мал: болото тянулось до горизонта.

Лодка заскрипела, когда он ступил в неё. С первым же гребком вода вокруг закипела. Из тени вынырнули руки – бледные, с водорослями вместо ногтей. Они ухватились за борт, тянули вниз.

– Отстаньте! – Андрей ударил веслом по пальцам. Те рассыпались в тину, но их становилось больше.

– Дай нам имя… – зашипели голоса. – Дай, и пройдёшь…

– Андрей Горчаков! – крикнул он, отбиваясь.

– Не-е-ет… – засмеялись тени. – Настоящее имя…

Он замер. В памяти всплыло детство: мать зовёт его «Андрюша», отец – «чаёк» Но духи, кажется, ждали другого.

– Лесник! – рявкнул он. – Мне достаточно!

Внезапно лодку подхватило течение. Руки отпрянули, болото расступилось, и он вылетел на твёрдую землю. Перед ним возвышался дуб, древний, с дуплом в форме сердца. Внутри светился тусклый огонёк.

– Сердце леса? – шагнул он вперёд, но из дупла вырвалась стая ворон. Они кружили над ним, крича на человеческих голосах:

«Обман!»

«Он съест тебя!»

«Беги, пока можешь!»

Одна из птиц спикировала, клюнула его в лоб. Боль пронзила виски, и Андрей упал на колени.

– Хватит… – прошептал он, хватая ртом липкий воздух. – Я не враг…

Вороны замолчали. Из-за дуба вышла… девушка. Её кожа была цвета берёзовой коры, волосы – спутанный хмель, глаза светились, как светляки.