Бледная звезда. Том 2 бесплатное чтение

Глава 1

*Княжества Альвийские*

*Система неизвестна*

Тьма космоса…

Порою, тьма бывает настолько сильна, что за ней не увидеть ни звезд, ни планет. Но разве так бывает в реальности? Оказывается да, по крайней мере одна система была тому подтверждением. Она была будто кусок обсидиана, поглощающий всё.

Хотя… может и не всё.

Словно трещина на гладкой поверхности вулканического стекла, в тьме этой системы парила станция. Странная, необычная. Многие назвали бы ее нефункциональной. Пустая или «тощая» несущая ось, не укрепленная ни броней, ни закрепленными на ней отсеками. И огромный головной терминал в самом верху. Он представлял из себя большой диск, едва ли не в половину размера оси станции. И при этом, так же не был укреплен броней. Лишь силовые щиты обеспечивали защиту разумных внутри. Издали эта конструкция напоминала зонт или гриб и никак не могла быть боевым сооружением. Фактически, если задуматься, вся станция работала лишь с одной целью – обеспечить функционирование плоского «стола», как единственного отсека, в котором находились живые разумные, не считая технических. Иногда такие конструкции использовались на верфях для монтажа небольших кораблей прямо на месте. Но всегда в таких случаях существовали дополнительные строения, обеспечивающие подпитку и хранение материала. Вот только здесь ничего подобного не было. Ничего не было.

В тоже время, поверхность головного терминала, эта «плоская тарелка», была забита всем, чем только можно. Ящики, оружие, броня, даже небольшие фрагменты кораблей. Напоминало это большой склад, но были и отличия. Все вещи были расположены по крайнему радиусу, в центре же ничего не было. Где-то одна треть всей площадки, а именно ее центральная часть была абсолютно пустой. Правда именно здесь находилась большая часть разумных. И что характерно, этими разумными были альвы. И были они крайне необычны.

Внешность этих представителей Княжеств являлась непривычной для обычного обывателя. Начать с того, что все они были абсолютно лысыми, что еще сильнее бросалось в глаза на фоне вытянутых, заостренных ушей альвов. К тому же, пусть этот народ не отличался массивными фигурами, но эти его представители были прямо уж слишком худыми. Они не выглядели болезненно, не проявляли признаков недомогания в движениях, но худоба была настолько сильной, что все видимые участки кожи четко и угловато очерчивали фрагменты черепа и костей. Хотя, по большей части, открытых участков, кроме лица и рук видно не было. Все они были облачены в однотонную легкую альвийскую броню. Но даже тут находились отличия от привычного снаряжения этого народа. Все броневые плиты были заменены на деревянные. Но это дерево выглядело обычным лишь издали. Стоит подойти ближе и рассмотреть его, как становились заметны две вещи. Во-первых, древесина была особенной. Пористая, изъеденная рытвинами и каналами. Сложно сказать, было ли оно рукотворным или таковым было само дерево, но скорее всего первое. Что же до второго фактора, так это блеск. Да, именно блеск дерева. Это не было покрытием, вроде лакового или иного защитного, нет. Больше всего оно напоминало отложения соли на предметах, упавших в соленую воду. Мелкие кристаллы покрывали всю поверхность древесины, но за счет своей абсолютной прозрачности, не скрывали саму структуру дерева.

Необычные альвы на необычной станции занимались вполне тривиальной работой – таскали ящики. Причем физически, ручками, не используя ни технику, ни магнитные паллеты. И только при осознании этого факта, раскрывалась полнота всей картины – на поверхности отсека, этого «плоского стола», почти не было техники. Даже не так, здесь отсутствовали мощные накопители и источники энергии. Лишь легкое освещение и системы жизнеобеспечения, которые располагались под поверхностью отсека. Всё остальное выполнялось исключительно силами персонала, который сновал по внешнему периметру кольца.

Как и упоминалось ранее, во внутреннем круге находилось всего несколько альвов. И один из них, скорее всего, был главным.

Высокий, сгорбленный альв, стоял в центре и наблюдал за работой. Периодически он отдавал команды остальным. Проговаривал их хрипящим, тихим голосом. Кстати, в отличии от остальных, облачен он был в легкую тканую робу, с капюшоном, накинутым на голову. Потому лица мужчины видно не было, лишь подбородок. Но даже он, вместо обычной кожи, матово поблескивал фрагментами древесины, вроде лицевого протеза.

– Заводите катализатор и ростки – прохрипел он ближайшему альву. Тот тут же бросил выполняемую им работу и убежал куда-то к внешнему кругу.

В одном единственном месте плотное кольцо из ящиков не смыкалось полностью – у дверей отсека. При этом, куда они вели, было не понятно, ведь станционная ось подразумевает наличие только технических отсеков. А ответ, на самом деле, был прост – под куполом, словно спасающиеся от дождя птицы, расположились альвийские корабли. Не обычные суда, а такие же модифицированные, но рассмотреть подробности, из-за отсутствия нормального освещения, было невозможно. Так что получается, двери вели лишь в небольшое помещение, к которому был подогнан челнок, развозивший альвов по кораблям. Все больше эта станция напоминала не полноценный объект, а скорее «инструмент» для выполнения определенных действий.

Рабочий хотел было вбежать в открывшиеся двери, но чуть не сшиб выходившего оттуда коллегу. Они едва разминулись.

– С Князем возникли сложности. – Прошептал вбежавший альв на ухо сгорбленной фигуре в центре.

– Подробности потом, – и снова этот скрежещущий шепот. – Информацию о ходе операции засекретить. Разбор сделаем после катализации.

Последние слова вызвали обеспокоенность у вбежавшего альва. Он посмотрел на выход и тихонько прошептал:

– Понял вас. Я не вовремя. Информация будет ограничена, ожидаю вашей команды.

– Хорошо. Я вызову тебя сам. Далеко не уходи. Пока свободен.

Кивок в ответ и альв, коротко поклонившись, поспешил к выходу. И снова там случилась заминка. Но в этот раз, не смотря на спешку, ждать пришлось все же уходившему альву.

Двери отъехали, впуская не одного рабочего, а целую вереницу «персонала». И тянули они прелюбопытный груз. Большие емкости с землей, в которых росли молодые деревца. Но это были не простые растения – белые стебли и золотистые листья прямо намекали, что эти растения – саженцы Великого Древа. Это самая охраняемая и драгоценнейшая вещь во всех Княжествах. А эти альвы тянули аж целых два таких ростка. В голове не укладывалось, как им удалось заполучить их. А вслед за деревьями в отсек вошел и другой «груз». Скованный альв. Он был избит и, кажется, находился под какими-то препаратами, потому как всю дорогу этот мужчина не сопротивлялся. В тоже время его движения были заторможенными и невнятными. Сопровождавший его альв не столько контролировал, чтобы тот не сбежал, сколько придерживал его каждый раз, когда мужчина в очередной раз спотыкался и чуть не падал.

– Ставьте ростки сюда и сюда, в центр. Между деревьев должен находиться «катализатор» – когда фигура в балахоне перестала шептать команды, то в центре находились два саженца Великого Древа, между которыми, на коленях, располагался пленник. Последнее, что сделали вошедшие альвы – передали своему главе небольшую деревянную коробочку – Хорошо. Активируйте дронов. Оденьте дыхательные маски. Орден должен видеть все. Мы начинаем!

Небольшие дроны взмыли в воздух. Максимум, что они могли – это передавать изображение и звук, но и этого было достаточно.

– Вторгнувшиеся на наши земли пришельцы принесли новые технологии. Они стали гарантом нашего технического прогресса. Но вместо развития, наш Князь выбирает деградацию, застой. Для народа это привычно. Как для червя жрать землю. Но это не значит, что черви не имеют права стремиться к чему-то большему. К эволюции. Здесь и сейчас мы не творим преступление, наоборот, мы спасаем наш народ. Мы движемся к нашей эволюции!

Хриплый шепот, усиленный аппаратурой, был хорошо слышен по всей территории отсека и легко улавливался запущенными дронами.

Альв скинул капюшон. Изрезанная и испещренная рытвинами серая древесная маска – вот то, что увидели вместо лица остальные присутствующие и смотревшие эту трансляцию альвы. Но в отличии от половинки маски, что носил Князь, эта напоминала похоронную, что использовали альвы в своих церемониях.

– Пустота, созданная нами, открывает дорогу эволюции. А жертвы на нашем пути лишь ускоряют движение вперед для всей нашей расы. В разрушении мы несем созидание. Таков путь Ордена Пустоты. Таков мой и ваш путь.

На этом глава Ордена, а судя по всему, это был именно он, замолчал. Открыл принесенную деревянную шкатулку. В ней лежал округлый стеклянный шар – ядро Криста. Перехватив ядро одной рукой, во вторую альв взял кинжал, что извлек из пояса. Необычное оружие отличалось тем, что было создано из того же серого, изъеденного рытвинами дерева.

– Мертвая плоть Великого Древа содержит в себе энергию смерти – мужчина слегка проколол себе кинжалом кожу. Тут же выступила и обильно потекла кровь, не смотря на небольшой размер раны. Края раны, кстати, моментально позеленели, а выходившая кровь имела металлический, серебристый блеск – Поможет указать созданию, кто для него хищник.

Глава переложил ядро Криста в окровавленную руку. В этот момент легкое свечение стало наполнять кристалл. Одновременно с этим, он свободной рукой вернул кинжал в ножны на поясе и снял с его рукояти набалдашник. За ним скрывалась небольшая игла инъектора. Опустив на нее руку, альв сделал инъекцию в палец. Сложно утверждать, что именно это было, но кровотечение из раны заметно уменьшилось и пропал зеленоватый оттенок кожи.

– Теперь он знает, кого следует бояться – альв поднял окровавленный кристалл. Тот впитал в себя всю кровь, но в тот же момент по его граням стали расходиться трещины – А теперь узнает, кого можно поглощать.

Глава Ордена подошел к сидевшему на коленях альву. Поднял его голову и открыл рот. А потом резким движением вбил в рот ядро Криста. Немаленький кристалл выбил зубы пленника и застрял в его горле. Тот забился в судорогах от невозможности дышать. Но так было лишь в первые секунды. Ядро Криста снова активировалось, выедая еще живого мужчину изнутри.

Тонкие энергетические нити поглощали энергию живого существа и частично его плоть. Когда же пожирание подошло к концу, на месте мужчины находилась иссохшая мумия. Но в следующее мгновенье тончайшая, папирусная кожа разорвалась, выпуская разросшийся кристалл Криста. Небольшой, около метра высотой, но тем не менее, обросший кристаллической защитой.

Криста парил в воздухе, рядом с двумя ростками Великого Древа. Энергетические нити снова появились, протянувшись от кристалла к росткам. Одна, другая, третья. Явно, быстро поглотить эти растения, даже восстановившемуся Криста, было проблематично. Но он вцепился к них, и не спешил искать другую цель.

– Ростки Великого Древа таят в себе огромные запасы жизненной энергии. Но плотность ее такова, что даже создания пустоты не в состоянии поглотить ее. Только благодаря усвоенному генокоду нашей расы, находящейся в симбиозе с Древом, Криста способен временно поглощать эту энергию. Не постоянно, лишь пока информационный код не смоет внутренняя энергия создания. Но даже так, жизненная энергия древа настолько сильна, что свежесозданный Криста не в состоянии выдержать ее потока.

Кристалл завибрировал, а в следующий момент весь отсек залило ярчайшим белым светом, испускаемым Криста. Сияние было такой силы, что становилось невозможно на него смотреть. Все находившиеся на внешнем периметре альвы опустили головы в пол и закрыли глаза. Поднять взгляд их заставил резкий хрустальный звон и потухшее сияние. А некоторым альвам, находившимся ближе и вовсе пришлось спрятаться, потому как они попали под град летевших осколков кристалла.

На месте ростков Великого Древа, были лишь два обгоревших до неузнаваемости тонких ствола. Но и поглотивший их пришелец изменился. Он стал в половину меньше. Сейчас он представлял из себя полуметровый вытянутый октаэдр ярко красного цвета. Правильная форма и совершенно иной цвет, сильно отличали этого Криста от встреченных ранее.

– Включайте генератор! – прокричал глава.

Стоило ему двинуться, как замерший кристалл повернулся к альву одной из своих граней и выпустил в него луч энергии. Мужчина прикрыл лицо рукой и присел, но все равно тонкий энергетический поток угодил ему в плечо и ткань балахона моментально воспламенилась.

– Генератор! Быстрее!

Неожиданно над ними образовалась воронка. Это было похоже на открытие варп-врат, только энергия внутри имела более темный синий, почти черный цвет. Она закручивалась по спирали подобно водовороту. Но стоило ему образоваться, как алый Криста тут же потерял интерес к находившемуся рядом альву и рванул к воронке. Не стал помехой даже энергетический щит, который был пройден пришельцем за считанные мгновенья. Перемещаясь на невероятной скорости, он тут же влетел в воронку и пропал.

– Выключайте! Выключайте генераторы! – Прокричал глава, похлопывая ладонью по тлеющему плечу. Он выглядел вполне целым, а через обгоревшие ошметки ткани просматривалась та же древесная броня, что носили остальные члены Ордена.

– Эволюция – это не ровная дорога. Она ухабиста и местами едва проходима. Но благодаря пришельцам, альвы получили необходимый толчок. Мы можем выйти на новый уровень развития и использовать созданные технологии для благополучия нашей расы – альв подошел к груде расставленных ящиков и открыл ближайший. Внутри находилась стандартная броня альвов. Но метаморфозы, происходившие с Криста, а точнее испускаемая в процессе поглощения древа энергия, как-то повлияла на органическую составляющую оборудования. Она потемнела и покрылась тонким слоем кристаллической пыли, даже несмотря на то, что находилась в закрытом боксе. Теперь эта броня напоминала больше ту, что носили члены Ордена, только без закрепленных на ней древесных пластин. А вот вскрыв соседний ящик, альв поднял как раз одну из таких пластин – покрытую рытвинами, а также, этим тонким слоем из кристаллической крошки – Пока Князь борется с Криста, тратя силы и ресурсы нашей расы, мы можем использовать их, становясь сильнее. Ни это ли развитие? Ни это ли высшее благо? Ответьте сами себе и помните об увиденном.

Легкий взмах и дроны опускаются в ниши, прерывая трансляцию. К стоящему в центре главе подбегает один из альвов:

– Сенешаль, вы в порядке?

– Да, молодые и напитавшиеся энергии Великого Древа, они слишком агрессивны и не в состоянии нормально контролировать энергию внутри ядра. Проверьте все облученные после катализации вещи. Недостаточно укрепленные переместите на внешний периметр, ближе к центру, пойдет новая партия. Пропажу сразу двух ростков заметят и поднимут шум, так что в ближайшее время нужно снизить активность.

– Хорошо, Сенешаль.

– Ах да, теперь ты – обратился глава ко второму подошедшему альву – Помнится, ты хотел мне доложить о итогах операции?

После этих слов, стоявший рядом с главой мужчина, напрягся:

– Операция еще не окончена. Она в финальной фазе. Но мы фиксируем ряд сильнейших отклонений от плана. График был нарушен. Предтеча не смог достаточно долго противостоять кораблю Князя и был поврежден. Наш диверсант был найден и нейтрализован. Это последние полученные нами данные.

– Так отчего ты решил, что стоит беспокоиться?

– Мы потеряли связь со штурмовым крылом сразу же после его входа в систему. Ни данных искинов, ни отчетов капитанов. Полная информационная блокада – альв немного расслабился и стал говорить спокойней.

– Учитывая время начала операции, сражение только набирает обороты. Не стоит беспокоиться раньше времени. Скажи мне лучше, подтвердилась ли информация, что на встречу с Князем вылетел кто-то из Бледных Звезд? – Сенешаль так же оставался спокоен.

– Нами было выявлено присутствие неизвестного корабля. Но подтвердить его принадлежность к организации Бледных Звезд, без отчетов флота, пока не представляется возможным.

Тяжелый, сиплый вздох. Глава Ордена покачал головой, опустив обе руки на пояс.

– А ведь ты, Бриан, убеждал меня, что это хороший план. Но что мы имеем в итоге? Данных о союзниках Князя нет. Предтеча возможно разрушен. Опытный обученный диверсант с полной амуницией Ордена – потерян. Если судить по данным пересланного тобой отчета. Состояние флота и его потери неизвестны. Не такой я видел «молниеносную операцию», как ее называл ты… не такой…

Мгновенье молчанья повисло в воздухе. А потом альв буквально взорвался мешаниной слов и оправданий:

– Сенешаль, нам нужно дождаться отчетов. Еще ничего не известно. Я просто поспешил, слишком суетился. Нужно просто подождать!

– Вот именно – спокойно ответил глава – Ты слишком суетишься.

Неуловимое движение. Тихий хрип. Древесный кинжал вонзается в горло незадачливого альва. Тот хватается за него, задыхаясь. В этот момент к главе подходит еще один представитель Ордена.

– Сенешаль, вам нужна помощь?

– Оттащи его в медотсек. Он станет следующим катализатором, так что, главное не дай ему умереть… остальное вторично.

– Понял вас – альв перехватил дергающегося в конвульсиях Бриана и потащил к выходу.

Сенешаль посмотрел им в след. Аккуратно вернул кинжал в ножны. Поправил маску и еще раз тяжело вздохнул:

– Придется заняться этим самому. Нет связи с целым крылом… что-то у меня недоброе предчувствие. Еще и Предтечу, возможно, потеряли… Нехорошо. Очень нехорошо… Нужно больше информации. Еще раз, но внимательно прочитать пересланный этим идиотом отчет и начинать дергать за ниточки. Старые, но надежные ниточки.

Глава 2

*За час до событий в Ордене Пустоты*

*Фронтир Княжеств Альвийских*

Множественные врата открывались по всему квадрату космоса, рядом с замершим титаном. Но незваные гости не спешили врываться и вступать в бой. Противник вел себя аккуратно и осторожно. А противостоять ему должны были лишь два судна. Но беспокойства их капитаны совершенно не проявляли. Связь по-прежнему работала стабильно, и Князь с Александром прекрасно видели и слышали друг друга, но первым действовать никто не спешил.

– Командор, я извиняюсь – Алиссия обратилась к некроманту довольно тактично. Даже как-то слишком тактично – можно уточнить один момент?

– Да, капитан Алиссия – учитывая работающую связь, командор обратился к ней по званию, подчеркивая ее статус перед Князем. Это можно назвать первым знакомством будущего учителя и ученика, ведь Алиссии предстояло проходить своеобразную «практику» на корабле под управлением этого альва, пока флагман Княжеств не станет в строй. Но не стоит углубляться в такие условности, вернемся к этому любопытному разговору – Можете задавать любые вопросы.

– Долго ли будет продолжаться этот фарс? Титан снабжен дублирующими искинами, ускоряющими обработку информации в боевом режиме и перехватывающими работу в случае отказа основных систем корабля. В данный момент повреждена орудийная система – одна из основных. Управление должно было быть продублировано и восстановлено. Значит, вы готовы вести бой. К чему тогда ждать выхода вражеского флота из варпа?

– О! Вы все же заметили! – Князь выглядел довольным, не смотря на достаточно резкие слова – Все просто. Мы играем в замечательнейшую из игр под названием «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…». Я прошу от вас всего минутку терпения и обещаю все рассказать. Мы подходим к финальной фазе.

В этот момент к правителю подошел один из альвов и тихонько прошептал ему что-то на ухо. А потом так же тихо ушел.

– А вот мы и дождались – радостно хлопнул в ладоши альв, возвращаясь к разговору – Первый вышел. Активирую глушилки связи. Отлично. Что ж, командор, я начинаю!

После слов Князя случилось две вещи. На мгновенье системы обоих кораблей показали наличие постороннего корабля в их квадрате и буквально через мгновенье дали «отбой», потеряв цель. Кажется, сработала какая-то продвинутая система маскировки. И второе – орудийные системы титана ожили. Вот только это были не лазеры. И даже не ракетные установки. Это оружие было сильно похоже на торпедные аппараты, но имело даже еще больший диаметр. А в следующий момент титан произвел залп. И это были даже не торпеды. Огромные стальные шары покинули пусковые установки и полетели в сторону квадрата, где еще недавно фиксировалось на радаре вражеское судно. При этом, варп-врата там были уже закрыты, а корабля ни визуально, ни на радарах видно не было.

– Маскировка – кивнул командор, глядя на данные сканирования – Но очень мощная.

– И дело даже не в силе и мощности. Иная технология. Очень продвинутая – тихий голос Мииме не мог услышать Князь. Только Александр и стоявшие рядом Леронэ с Алиссией – Даже зная, что в квадрате находится враг, я не могу его засечь ни одним из сканеров.

– Но он там есть. Потому, что мы знаем, что он там есть – кивнул некромант – Наш альвийский коллега создал условия, чтобы «мы знали, что они знают». Не удивлюсь, что он даже поспособствовал сливу информации. Здесь в роли живца не Криста и даже не пустотники. Мы сами и хищник и жертва в одном лице. Вот только зачем?

– Затем, что за народ Альвийских Княжеств несу ответственность я – вмешался в их перешептывания, как оказалось, все прекрасно слышавший Князь. Он помахал попавшим в обзорную камеру Леронэ и Мииме – Приветствую вас, дамы. Так вот, я не люблю, когда кто-то прикрывается интересами моего народа, сам при этом для него ничего не делая. Орден Пустоты заявляет, что их действия во благо всех альвов. Вот сейчас, наконец-то, их красивое вранье станет правдой.

– Генераторы. Импульсные генераторы – наконец-то что-то понял некромант – Их все-таки поставили.

– Так и есть. Это не торпеды и не ракеты. Это мощные ЭМ-бомбы. Все ради того, чтобы взять замаскированный корабль целым. Ведь это носитель пустотной технологии. Она и станет тем, что Орден называет «на благо народа альвов» … когда перейдет народу альвов. Огонь! – Последнее слово Князь прокричал уже в сторону сидевшего рядом экипажа.

Следующие действия нельзя было увидеть на мониторах. Но стальные шары, запущенные титаном, начали светиться ярким, голубоватым светом. Он набирал силу. А потом носители разлетелись, распространяя в космическом пространстве расходящиеся волны ЭМ-энергии. Учитывая количество запущенных генераторов, они с лихвой перекрывали весь квадрат. К этому моменту открывшиеся рядом варп-врата пустотников начинали сбоить. Некоторые из них закрывались из-за уничтожения энергетических маркеров, но были и такие, которые закрывались с этой стороны. Это свидетельствовало о том, что в систему вошел не один корабль Ордена, а намного больше.

– Враг в системе – коротко отчиталась Мииме – Но теперь я могу зафиксировать их расположение по остаточным ЭМ-колебаниям.

– Бери в прицел – кивнул командор и повернулся к Князю – Я так понимаю, сейчас они затихли и не атакуют, пытаясь восстановить оборудование и надеясь, что их маскировка работает на достаточном уровне. Возможно, хотят дождаться повторной попытки входа оставшегося флота в систему. Так сколько кораблей Ордена вы хотели бы захватить?

– Все оставшиеся в системе – усмехнулся альв и сканеры взвыли от сообщений. Множественные открытия варп-врат.

– Это альвийские корабли – подтвердила догадки командора Мииме.

– Ваш заградительный флот? Тот, который «испытывает проблемы?»

– Усиленный и ожидающий отмашки. Только что он ее получил. Было тяжело скрыть все возможные утечки информации, но у нас получилось. Я приношу свои извинения, уважаемый командор Александр – на мониторе Князь встал и поклонился – Но я не мог иначе. Вся наша многомесячная операция была под угрозой. Когда каналы информации слишком защищены, то это так же становится своего рода маркером для врага. Это «лакмусовая бумажка», предупреждающая его, что что-то не так. Пришлось перевести внимание пустотников на нашу встречу, чтобы они подумали, что все происходящее связано с ней.

Пока они разговаривали, флот альвов вошел в систему. И не сказать, что он был слабее того, что видел командор триста лет назад. Фрегаты, крейсера и даже линкоры. Некоторые из них выглядели необычно, многие имели вставки брони из кристаллов Криста. Но это был именно флот – цельный и мощный, а не сборище разношёрстных кораблей, вроде тех же повстанцев.

Как только первые суда пересекли врата, то тут же были запущены генераторы варп-помех. Быстроходные фрегаты справлялись с этим прекрасно. Весь сектор в мгновение ока оказался под контролем альвийского флота. И лишь тогда пустотники поняли, насколько они прогадали, понадеявшись на системы маскировки. Время и момент были упущены. Хотя говорить так, будет не совсем корректно. Первые вошедшие в систему корабли Ордена получили заряд ЭМ-излучения, что называется «в лицо», и сейчас они испытывали трудности с работой искинов и других систем корабля. Ну как трудности… системы почти не работали, едва поддерживая базовые системы, вроде жизнеобеспечения. К таким кораблям уже летели альвийские штурмовые челноки. Каким-то образом, те прекрасно знали, какие суда не в состоянии сопротивляться. И знали, от каких можно его ждать…

Направленный поток частиц. Рассеянный лазерный луч. То, что атаковало ближайшие альвийские суда, можно было называть по-разному. Но эффективность оружия Ордена оказалась неожиданно высокой. Атакованные корабли почти моментально стали терять мощность щитов и отходили в тыл флоту.

– Это… что-то новенькое – задумчиво потер подбородок командор, наблюдая за атакой разрозненных кораблей Ордена.

– Вся суть Ордена Пустоты в невероятной способности материалов пришельцев поглощать разнообразную энергию – судя по желанию Князя давать объяснения и его спокойному тону – ситуация была под контролем. А значит, нелишним было послушать умного человека, а точнее альва – Мы так же используем кристаллы пришельцев, но Орден в этом вопросе вышел на совершенно иной уровень. Броневые пластины их кораблей становятся невидимы для сканеров, броня боевиков обладает такими же свойствами из-за поглощения энергий, в том числе световых. А оружие способно «осушать» энергетические запасы ядра любого судна. Прикрываясь интересами общества, эта радикальная группировка способна вербовать сторонников и находить спонсоров. Но вот один минус никуда не делся – все имеет свои пределы, как поглощающая способность их брони, так и границы моего терпения.

Противостояние кораблей подошло к концу. Пылающие суда пустотников, решивших противостоять флоту Княжеств, ясно давали понять на чьей стороне победа.

– Вам нужна помощь? – уточнил командор у альва.

– Нет-нет. Вы дорогие гости для народа альвов. Мы сами справимся с проблемой. И с нетерпением ждем вас на борту. Я вышлю челнок, если вы не против.

– Нисколько. Жду личной встречи – командор был спокоен, но на его лице уже не было и следа улыбки.

– Аналогично. Конец связи – кивнул Князь и экран погас.

– Конец связи – Александр задумался, почесывая подбородок и барабаня по ручке своего кресла – Мииме, отчет.

– Судя по отсутствию активности на кораблях врага, взятых на абордаж – захват проходил штатно. Суда Ордена, успевшие открыть огонь по кораблям Княжеств, имеют серьезные повреждения… но не критические.

– А нас попросили не лезть в разборки и не вынюхивать лишнего. Вижу, Князь не слабо трясется над захватом и освоением этих технологий. Хотя, во всю пытается убедить нас в противоположном – прошептал командор, продолжая сидеть на своем месте.

– Его сложно в этом упрекать. В этом бою корабли альвов противостоят кораблям альвов. В некотором смысле это внутренние разборки народа Княжеств. Ну а с нами, Князь знаком можно сказать, лишь косвенно – Леронэ подошла к сканерам – Но к слову о технологиях, меня заинтересовал другой вопрос. Мииме, ты можешь сказать, сколько потребовалось кораблей для подавления одного судна пустотников?

– Одну секунду, я проанализирую записи – на мгновенье искин пропала, но потом появилась снова – При использовании одинакового класса кораблей, для подавления судов Ордена Пустоты, стандартные суда альвийского флота должны иметь перевес в два, два с половиной раза.

– Ха – командор вышел из раздумий, громко хлопнув себя по коленям – Неплохо. Я бы и сам никого к таким технологиям не подпускал. Вот только мы видели все собственными глазами. А наш союзник не глуп, он понимает, что мы понимаем. Хм… опять упомянутая игра. Ну что же, тогда сыграем в нее еще раз. Посмотрим, насколько уважаемый Князь расположен к Бледным звездам и каков он в целом. Будет интересно.

– Командор, – спич некроманта прервала Мииме. – Челнок на месте. Стыкуется с Танатосом.

– Такси подано, гости ждут, – Александр встал и направился к выходу, но неожиданно был остановлен Алиссией, тихонько похлопавшей его по плечу. – Да?

– Командор, – девушка по-прежнему оставалась спокойной и безэмоциональной. Но хорошо знавшие ее друзья прекрасно видели, что Алиссия пытается обдуманно и аккуратно подбирать слова. – Мне не нравится, как они управляют титаном. Словно лазерным пистолетом, как дубиной машут.

– Ты считаешь, что кораблем можно управлять лучше? Я никогда не сомневался в твоих навыках, капитан. Если ты уверена, что судном можно управлять эффективнее, значит так и будет. Ты все-таки его капитан, Алиссия, кто бы что не думал и на что бы ни рассчитывал. Кстати, я понимаю, что еще рано, но возвращаясь к нашему прошлому разговору – на лицо Александра снова наползла вредная улыбка – Ты случайно не придумала имя для этого корабля?

Обсуждавшие что-то Леронэ и Мииме затихли, превратившись в слух. А Алиссия, холодный и расчетливый капитан старой Империи, неожиданно замялась, а если это трактовать совсем смело, то возможно даже застеснялась:

– Командор… Помните я расспрашивала о Танатосе? Вы рассказали мне о старых легендах и древних богах. Так вот… Я обдумала полученную задачу… И придумала имя, которое бы отражало его суть. Мой корабль будет называться Никс.

Глава 3

Титан был достаточно большим кораблем, чтобы иметь возможность принимать стыковочные челноки с уровнем комфорта нормального станционного дока. По сути, вам не требовалось перелазить, едва протискиваясь в узкие люки между стыковочных промежуточных отсеков и так входить на судно. Нет. Нормальный отсек, отсеченный энергетическим щитом и расходящееся пластины брони давали возможность организовать комфортную стыковку.

Александр покинул челнок вместе с Леронэ и Алиссией. Сейчас они находились на узком стыковочном мостике. А с другой стороны, к ним неспешно приближалась целая делегация альвов, во главе с Князем.

– Давненько нас так не встречали, да Леронэ? – ухмыльнулся командор, глядя, как впереди выстраивается почетный караул из альвийских солдат.

– Меня больше интересует, что это за «возвращение к истокам» – альвийка кивнула на остановившихся совсем близко солдат, ставших по стойке смирно и выставивших впереди себя узкие щиты. Дело в том, что эти щиты, как и левая рука их доспеха, была усилена широкими броневыми пластинами, сделанными из дерева. Не имитации, а именно древесной породы, в которой легко угадывался неповторимый внутренний «узор».

– Похоже на маску нашего Князя – кивнул Александр. Его глаза слегка засветились серебром – И я тебе хочу сказать, что фонят они ничуть не слабее Великого Древа.

– Каково бы ни было состояние альвийского общества, но нашу святыню они бы никогда не пустили «под нож» для создания брони и щитов. Тут что-то другое. Кажется, я знаю, чем займусь на борту. Нужно расспросить обычных вояк…

– Командор – Алиссия неожиданно холодно, даже возмущенно, посмотрела на некроманта – Этот почетный караул. И мы втроем. Будто просящие… на собственном корабле…

– Хм… я понимаю. А ведь ты права, капитан. Есть такой момент – командор аккуратно опустил руку на поясную разгрузку под плащом. Что он делает видно не было, а легкие щелчки и хруст слышали только девушки – Никогда не думал, что такие вещи буду использовать не для боя, но иногда действительно Noblesse oblige (*положение обязывает).

В этот момент, казалось, даже освещение в отсеке стало тускней.

– И не забываем, дамы, мы сама приветливость – произнес некромант, блеснув в сторону делегации альвов горевшими серебром глазами.

***

*Немногим ранее*

Князь шел по коридорам титана и неспешно размышлял. Организация, что в тяжелые годы для всего народа альвов, буквально «за уши» оттянула их общество от шаткой границы падения вниз и потери государственности, обрела своего лидера. Хотя «обрела» – это не совсем корректное слово. Князь даже не был уверен, есть в альвийском языке такое слово, характеризующее возвращение на должность через три сотни лет отсутствия. Само понимание того, что этот разумный, а человеком его язык не поворачивался назвать, может быть ровесником его мертвых предков, будоражило. Но именно это ощущение и нравилось молодому Князю. Оно делало его ум острее. Хищная улыбка сама собой наползла на лицо правителя.

– Эм… Князь, все в порядке? Мы идем на встречу? – отвлек от раздумий хриплый старческий голос. Представитель Круга Друидов. Умный, пожилой альв по имени Авгур, так же должен был участвовать в этом, без малого, историческом событии. Да, Круг Друидов все еще существовал на просторах Альвийских Княжеств. Пережив едва ли не уничтожение и будучи скомпрометирован действиями некоторых своих членов, он получил вторую жизнь в эпоху Бури Кристаллов. Контролируя развитие Великого Древа и организуя поставку отмершей древесины для нужд армии Княжеств, Круг плотно вошел и укоренился в обществе. Но не об этом сейчас…

Да, сегодня был праздник… без праздника. Хотя, возможно, в будущем этот день действительно мог быть таковым. Альвы редко интересовались, что случилось с жителями Империи, даже за триста лет обиды никуда не делись. Но слепы они тоже не были. Люди Баронств, что сейчас занимались наемничеством, часто залетали в имперские земли и потому полная картина деградации, как технической, так и социальной у альвийского правителя имелась, да и не только у него. И вот лидер тех, кто протянул Княжествам руку помощи в самый трудный час, возвращается и впервые посещает альвийский народ. Чем не масштабное событие? «Масштаб без масштаба», промелькнуло в голове у альва.

– Да, уважаемый Авгур, ничего не изменилось – все еще пребывая в раздумьях, пробубнил Князь.

– Прошу извинить старика за навязчивость, но я вижу, как тяжелы ваши думы. Проблемы с захватом пустотников? Возможно, стоит запросить больше кораблей для оцепления системы? – в голосе пожилого альва не было пренебрежения или высокомерия. Он искренне хотел помочь.

– Да нет – Князь от этого отмахнулся, даже не задумавшись – Тут как раз все даже слишком хорошо. Уж точно выше моих самых смелых ожиданий. Появление Танатоса склонило чашу весов на нашу сторону безоговорочно. И это меня беспокоит. Я о другом. Прислать за командором что-то иное, кроме стыковочного челнока, мы не могли из-за технических проблем. Все же внутри титана не полноценный док. Но! Вот побеспокоиться о достойной встрече такого гостя на судне, нужно было не в момент его подлета. Из-за операции с Орденом Пустоты все капитаны задействованы в боевых действиях. Все заняты. Придется нам двоим изображать и почетный караул и высокопоставленную делегацию. Надеюсь, командора это не заденет.

– Насколько я слышал, он не из таких людей. Хотя… У меня есть решение! – вроде бы медлительный старичок, схватил Князя за руку и потащил его куда-то в сторону – Если операция идет по плану, то первые штурмовые группы должны были вернуться на борт. Давайте, Князь, мы должны успеть их перехватить, пока те снова не отправились на корабли Ордена. Они должны пополнять запас и делать ревизию брони на складе боеприпасов.

– Точно!

В итоге два альва, выше которых по званию и социальному статусу в ближайшем обитаемом космосе никого не имелось, бежали как молодые лейтенанты по коридорам корабля, пытаясь успеть перехватить группу штурмовиков, занятых перезарядкой амуниции. При этом, ни у одного в этот момент не хватило ума, уж не знаю беспокойство или неожиданность стали тому причиной, воспользоваться коммуникаторами и вызвать их же сюда по связи.

Как бы то ни было, они достигли своей цели быстро. Повезло, что эти склады находились в глубине корабля для большей сохранности, а значит совсем недалеко от них. Влетевшие в отсек высокопоставленные альвы вызвали минутный ступор у находившихся внутри штурмовиков. Сразу несколько штурмовых групп в разной степени готовности и потрепанности, после боя собирались возвращаться назад, к десантным челнокам.

– Стоп! Всем стоять! – Влетевший Князь прокричал это таким голосом, что через долю мгновенья, сбивая испуганных штурмовиков, перед правителем стояло два капитана групп, изображая одновременную решительность и крайнюю степень покаяния. Остальные солдаты взяли себя в руки и вытянулись смирно.

– Да что вы парни. Все хорошо. Просто возникло срочное дело – тихий голос Авгура немного смягчил обстановку и уровень напряженности отрядов – С которым нам помочь можете только вы, бравые штурмовики Альвийского Княжества.

– Солдаты! К нам летят друзья. Друзья всего альвийского народа. Те, кто бок о бок с нами стоял с оружием в руках, охраняя жизни наших семей. Мы должны показать им свое уважение, уважение всего народа Княжеств. Капитаны, у вас пять минут, после которых мне нужно два десятка солдат в самых чистых и красивых доспехах для почетного караула.

Сейчас в глазах офицеров и обычных альвийских солдат за несколько секунд сменился целый спектр эмоций. Опасение, облегчение, радость и понимание о ком идет речь… и снова обеспокоенность, граничащая едва ли не с большей паникой.

– О духи! Нет! – Жалобно прокричал один из солдат, судорожно стирая пятно крови с грудной брони доспеха. Вслед за ним паническое приведение в порядок прокатилось по все рядам альвов.

– Уважаемый Князь, просим вас, извините за дерзость, подождите эти… четыре минуты за дверьми. Нам нужно поговорить с парнями и отобрать бойцов, а ваше присутствие будет отвлекать и замедлять солдат. Извините еще раз – низко поклонился один из капитанов.

– Понимаю – ухмыльнулся альв, глядя на всю эту суету. Мы с уважаемым Авгуром подождем вас у входа в стыковочный отсек. Поторопитесь.

– Благодарим вас – капитан снова поклонился, а Князь с друидом вышли из отсека. Уже закрывающиеся двери успели донести до ушей монарха зычный крик обоих капитанов:

– Вашу мать! Отставить! Смирно! Вольно! Смирно! Заткнуть рты, отставить панику! Мы сами отберем по десятку с отряда. Заткнулись быстр… – двери закрылись, отсекая любые звуки.

– Ну вот – усмехнулся старый друид – Что может быть лучше, чем караул не из ряженных мальчиков, а настоящих солдат. Можем быть спокойны, за четыре минуты они будут нас ждать в положенном месте. Так что, все хорошо, Князь. И еще. Не беспокойтесь. Мы встречаем друзей.

– Мы встречаем друзей – повторил монарх. Строгий, как внешне, так и перед своими подчиненными, правитель Княжеств протяжно выдохнул и поправил одежду. А потом улыбнулся и спокойно пошел по коридору – Спасибо, Авгур.

– Всегда рад.

Друид оказался прав. Безусловно, они не бежали по коридорам, но даже так, шли достаточно быстро. Лифты делали свое дело, ускоряя перемещение, как вертикально, так и по горизонтали. В конце пути, сзади, стал доноситься гул приближающихся шагов. Шелест доспехов и удары десятков ног не спутать ни с чем – штурмовики их догоняли, можно сказать, опережая график.

Не успел Князь с друидом дойти до конца коридора, перед стыковочным отсеком, как штурмовики догнали их полностью. Впереди бежали оба капитана, явно в другой, совершенно чистой броне, а за ними, умудряясь даже бежать в ногу, поспевали такие же «с иголочки» солдаты. Правитель остановился, давая возможность воинам нормально приблизиться и доложиться.

– Правитель, разрешите доложить – произнес один из капитанов.

– Воины Княжеств Альвийских готовы для проведения почетного караула – закончил второй.

– Молодцы. Ну если готовы, тогда входите – Князь отошел, пропуская ко входу в отсек обоих капитанов.

– Есть!

– Есть!

Не сказать, что два капитана на, по сути, один отряд, было правильно, но альв закрыл на это глаза. Он прекрасно понимал, что на этом корабле, даже самый последний помощник техника знает, кто к ним пребывает.

Удивительно, но время совпало просто идеально. Стоило им войти в стыковочный отсек, как все альвы смогли наблюдать заход и стыковку челнока. А вслед за этим, без особых промедлений и других проволочек, из него вышло три фигуры.

Не теряя ни минуты, альвийские солдаты, согласно всем парадным протоколам, образовали почетный коридор. В процессе выплыла небольшая проблема – слишком большая протяженность стыковочного мостика, обусловленная техникой безопасности. Из-за этого не представлялось возможным создать плотный строй по обе стороны. Но солдаты, сохраняя каменные лица просто равномерно выстроились от челнока к остановившемуся Князю. Удивительно, как они сориентировались, не сделав ни одной заминки, воистину скорость принятия решений была на уровне боевой ситуации.

Князь остановился у начала стыковочного мостика, согласно протоколу, ожидая гостя. Но и гость не спешил приближаться. Альв замялся, прекрасно понимая, что перед ним не представитель его народа и он просто может не знать всех подробностей «процедуры», и уже даже собирался подойти и встретить их прямо возле челнока. Но он не успел ничего сделать. Что-то изменилось.

Освещение в достаточно большом отсеке внезапно потускнело. Казалось, сам воздух стал темнее. Неожиданно, на полу заплясали тени. Неясные силуэты замелькали на грани видимости. Шепот наполнил пространство. Постепенно, непонимание и паника возрастала в сердцах, даже самых смелых из альвов. Князь старался не показывать испуга, но даже он начал обдумывать, чем мог обидеть прилетевшего командора. Но образованный хаос просуществовал всего несколько мгновений, а потом тени заняли свободные места, в строю солдат почетного караула.

Из созданной тьмы соткались силуэты солдат. Бледно-серые, с серебряным оттенком, но узнаваемые. Их форма, их оружие, было альвийским, да и в них самих можно было легко угадать представителей народа альвов.

– Брат… неожиданно произнес один из солдат, взглянув на серый силуэт рядом с собой. По его лицу прокатилась дорожка из слез – Но ты же умер в сегодняшнем бою, брат?

Призрачный воин повернулся к тихонько заплакавшему, но продолжавшему упорно стоять по стойке смирно, альву и тепло ему улыбнулся, положив тому руку на плечо. Он провел ладонью по броне доспеха и снова стал в стойку. Только сейчас стоявшие в карауле солдаты поняли, кто стал рядом с ними. Это были их побратимы. Те, кто сегодня умер во время штурмов кораблей. Прикрывавшие спины и сражавшиеся плечом к плечу друзья. Те, с кем многие даже не успели нормально проститься. Но они получили возможность стать с ними рядом, еще раз… в последний раз. Пожалуй, никогда еще почетный караул не встречал прибывших высокопоставленных гостей с такими лицами. Казалось, альвийские воины были готовы по одной отмашке кинуться в любое, даже самоубийственное сражение.

Блестящие доспехи альвов. Наполненные тьмой фигуры погибших героев. Среди тьмы и света, к замершему Князю, приближалась делегация Бледных звезд. Но его сознание сейчас занимал лишь взгляд двух горевших серебром глаз. Мгновенное переосмысление и переоценка. Умный, на грани гениальности, правитель понял ошибку мгновенно. Здесь и сейчас он встречает не человека и не главу могущественной организации. Он встречал легенду.

***

*Буря Кристаллов*

*Необитаемая система рядом с альвийским фронтиром*

*Заброшенный альвийский перерабатывающий комплекс*

– Бриан, я же предупреждал. Я просил действовать аккуратно – Сенешаль смотрел на то, как корчится в муках его бывший подчиненный. И без того побитый и едва живой, он не мог вздохнуть из-за находившегося в горле ядра Криста – Ты умудрился попасть в ловушку. Но мало того, попав в нее, изловчился потерять все. Абсолютно все. Предтеча, внедренные шпионы, оснащенный флот. Удивительно. Такое сложно даже представить. Это не оплошность, это выходит даже за границы предательства.

Поглощенный ядром альв стал постепенно рассыпаться прахом под давлением созданного из его материи Криста.

– Если бы я мог убить тебя еще раз, то сделал бы это с огромным удовольствием. Но теперь, из-за таких потерь, приходится действовать вне графика. Рисковать и увеличивать объёмы. Даже пришлось пожертвовать собственной безопасностью и все из-за твоей тупоголовости, Бриан. Но ничего – глава Ордена повернулся к стоявшему рядом подчиненному. Тот удерживал закованную в наручники альвийку, которая так же пребывала под действием неизвестных наркотиков – Готовьте следующий «катализатор» сразу после ухода Криста. Не хотелось бы слишком долго находиться в Буре.

– Понял вас. Все будет гото…

Альва перебил гул. Неожиданно возникший гул и вибрация. Она исходила от образованного кристалла с пришельцем внутри.

– Это еще что? – даже Сенешаль не знал, что он видит и слышит.

Кристалл крутился вокруг своей оси, словно искал дорогу. Еще и этот звук. Он был странным… он был жалобным.

– Он что? Боится? – казалось Сенешаль сам удивлен произнесенным словам.

Свист.

Вспышка.

Пыль и осколки от падения.

В одно мгновение что-то свалилось с небес, преодолев все защиты этого комплекса. Находившиеся в космосе корабли Ордена даже среагировать не успели. Их радары были пусты.

– О духи…

Сенешаль смотрел на разрушенный кристалл. Только возродившийся Криста был тут же раздроблен упавшим на него фиолетовым монолитом. Алый свет стал распространяться от поврежденного ядра, образуя что-то похожее на медузу или осьминога. Энергетическое тело пришельца. Он стал подниматься вверх, стремиться к космическому пространству. Но в следующее мгновенье, множественные щупальца золотого света ударили по нему, пробив «тело» насквозь. А потом, такое же создание, излучавшее ярчайшее золотое сияние, покинуло упавший монолит, окутывая энергетическими щупальцами своего «собрата». Вот только «братскими» эти объятья было сложно назвать. Алый пришелец пытался вырваться, пытался атаковать в ответ, но лишь еще сильнее окутывался золотым светом. Так продолжалось пока не остался только один пришелец. Алый Криста был полностью поглощен.

Сенешаль не успел ничего произнести или сделать. Энергетические щупальца устремились к нему. Но альв в последний момент успел отпрыгнуть, и откуда только такая скорость взялась в этой сгорбленной фигуре. Золотой свет прошел мимо, окутав бессознательную альвийку за ним. Весь без остатка, не видя препятствий плоти, он скрылся внутри бессознательного тела.

Непонимание. Растерянность. Напряжение, зависшее в воздухе. Так продолжалось лишь пару мгновений, а в следующий миг глаза альвийки открылись. В них не было ни зрачков, ни белков. Лишь ярчайшее золотое сияние.

Девушка спокойно встала. Посмотрела на скованные наручниками руки и легко развела их в сторону. Сталь оков лопнула, осыпаясь на пол.

– Что за?! – произнес стоявший рядом пустотник. Альвийка спокойно развернулась к нему и легко, почти игриво, взмахнула рукой. Сорванная с торса голова альва, с замершим навсегда удивлением на лице, пролетела пару метров и покатилась по полу, истекая кровью.

Альвийка посмотрела, как катится по полу оторванная часть тела мужчины. Улыбнулась и тихо произнесла:

– Прекрасно.

А потом она развернулась к Сенешалю. Сделала пару шагов, которые напоминали больше танец, такими «воздушными» они были. Наклонила голову и улыбнулась, глядя на него. Растерянный альв посмотрел по сторонам, а потом упал на одно колено, преклоняясь перед стоявшей впереди девушкой. Та, в свою очередь, продолжая мечтательно улыбаться, наклонилась. Провела ладонью по его голове. Опустилась к шее. Тонкие пальчики сомкнулись на нем стальным захватом. Девушка встала, поднимая на вытянутой руке высокую фигуру пытавшегося освободиться Сенешаля. Он замер, когда она подтянула его вплотную к своему лицу. Широко раскрыла рот. Несколько энергетических щупалец выскользнули изо рта, опутывая Сенешаля. Всего пара мгновений. Бесполезные конвульсии в попытке освободиться. Проходит мгновенье. Глава Ордена осыпается невесомым прахом на пол. Энергетические щупальца втягиваются назад в тело девушки.

– Прекрасно – произносит объятая золотым сиянием фигура.

Глава 4

– Эти воины, они ведь наши штурмовики? – Князь с делегацией шел в глубокой задумчивости от увиденного. Он аккуратно и обдуманно подбирал слова. – Я знал некоторых из них раньше. Командор… я правильно понял то, что увидел?

– Да. Еще бы понять, что увидел я. – Спокойно ответил идущий рядом некромант.

– Ваши слова звучат странно, – криво усмехнулся шедший рядом альв. – Чувствую недоговоренность. Говорите прямо, командор. Я не кисейная барышня, готовая впасть в обиду из-за сказанных слов.

– Эти альвы умерли сегодня. Их души еще не успели уйти за грань. Жертвы… которых можно было избежать – Александр колко блеснул серебряными глазами – Скажите, Князь, эти технологии настолько ценны для вас, что нужно было отказываться от моей помощи в штурмах захваченных кораблей?

– А, вот в чем вопрос – правитель покачал головой. Он не выглядел злым или обиженным этими словами. Наоборот, в нем чувствовалось удовлетворение – Понимаю. Дело в том, командор, что это вы не совсем корректно оцениваете ситуацию. Но это нормально. Я объясню. Во-первых, все полученные данные по технологиям пустотников будут незамедлительно переданы Бледным звездам, как ближайшим стратегическим партнерам.

Леронэ, шедшая рядом, в этот момент даже позабыла следить за лицом, удивленно уставившись на Князя. Сам же альв спокойно продолжил:

– Дело не в секретности или ценности технологий. Орден Пустоты – это внутренняя проблема Княжеств Альвийских. Как бы это не звучало, но только нам, альвам, отвечать за их действия. Проблема вторжения Криста – это всеобщий бич. И мы безгранично благодарны Бледным звездам за помощь. Но привлекать вас еще и для решения внутренних проблем Княжеств – чрезмерная наглость, непозволительная для гордой альвийской нации. Да, жертвы были. Но это жертвы альвов, из-за ошибок альвов. Моих ошибок, в том числе. Это суровая ноша. Ноша, что останется внутри нашего народа – Князь остановился у конца коридора, у больших, широких дверей – Не уверен, что мои объяснения показались вам достаточно обоснованными, но они такие, какие есть. По крайней мере, я был полностью честен с вами. Кстати, мы пришли. Прошу.

Не смотря на надежды Алиссии, Князь Альвийский отвел гостей не на капитанский мостик корабля, а в отдельную свободную каюту, что больше походила на зал для приемов. Хотя это он и был. В целом, все прекрасно понимали, что в отсеке управления слишком много народу и суеты для спокойного и не всегда открытого разговора.

Князь с гостями вошел в помещение, занимая место за большим, круглым столом для переговоров. Не садясь, он пригласил жестом гостей и друида присесть вместе с ним. За это время все присутствующие успели бегло рассмотреть богатый интерьер. Тончайшей работы статуи. Картины, изображающие исторические события. На одной из них, командор с удивлением смог узнать их бой с имперскими войсками. Ах да, особого внимания заслуживал сам стол и мебель вокруг, включая стулья. Они были выполнены (или вырезаны, сложно сказать, настолько тонкая работа) из лозы, изумительно переплетающейся и образующей мебель и стол. Впечатление воздушной невесомости быстро пропадало, стоило сесть и слегка подвинуть стулья – вес был приличным. Но стоило расслабиться, как лоза принимала идеальное ортопедическое положение, копируя тело, становясь максимально удобной для сидевшего в ней.

– Здесь мы сможем поговорить спокойно. Без лишних ушей – Князь опустил руку прямо на одну из ветвей лозы, оплетающих стол, и та изменила свой цвет, потускнев – Вот, теперь мы защищены – не слышны даже для спецаппаратуры.

– Вы красиво тут все оформили – улыбка некроманта была странной – по-домашнему так…

– Понимаю, что вы имеете ввиду – «тонкий намек» командора был воспринят спокойно – И было бы странно, если бы реакция была иной. Не переживайте, Александр, если разрешите к вам так обращаться?

Командор молча кивнул, стараясь не терять сути разговора.

– Уж извините, наши древние законы остались неизменны. Пока я в должности Князя, по-прежнему для всех я не имею имени, кроме занимаемой должности. Но мы отвлеклись. Хочу вас заверить, что альвийский народ чужого никогда не возьмёт. Тем более это судно – это даже не корабль и не собственность. Это рука помощи, протянутая в трудную минуту. Весь этот лоск нужен для внутренней работы альвийского посольства. Приходится довольно часто общаться с представителями наемников из Баронств. Он так же легко убирается, как и ставится. Как и другие атрибуты присутствия на корабле альвийского экипажа. Мы ценим и бережно относимся к данному нам во временное пользование имуществу. Раз вы затронули эту тему, значит неплохо было бы начать наше обсуждение именно с нее.

– Это настолько очевидно? – усмехнулся командор.

– Не знаю. Но я прикинул, как бы поступил сам и этот вопрос всплыл в мозгу первым. К тому же, какой смысл еще брать с собой одного из своих боевых капитанов, но без корабля? – Князь не старался вести себя как правитель и разговаривал со всеми, как с равными.

– Вас это беспокоит? – холодно произнесла Алиссия.

– Нисколечко. Постройка Хранителя Пламени почти окончена. Мы имели некоторые проблемы ранее, но уважаемый Авгур смог их решить. Поэтому, заявленные ранее сроки сместились в меньшую сторону. Скоро альвийский флагман вернется в строй, и мы сможем начать модернизацию кораблей Бледных звезд.

Молчание. Александр медленно повернулся к Леронэ и Алиссии, но альвийка лишь покачала головой. Кажется, «кое-что» Себастьян им рассказать все же забыл. Молчание и переглядывания не остались незаметны для альвийского правителя:

– Ах. Себастьян не уточнил некоторые… моменты наших договорённостей? – аккуратно уточнил правитель.

– Ну… он упоминал, что имеется ряд соглашений… – расплывчато ответил Александр.

– Командор, дело в том, что так же, как Бледные звезды имеют в своем арсенале уникальное оружие для борьбы с Криста, так и у Княжеств имеется свой козырь. Дело во влиянии древесины Великого Древа на энергетические тела пришельцев – альв постучал пальцем по своей полумаске – Это и есть наш уникальный ресурс. Но, чтобы описать все его свойства, нужно потратить довольно много времени, проще будет показать. У меня есть предложение! Небольшая экскурсия. Все равно доведение до ума захваченного у пустотников имущества потребует время.

– Экскурсия? – аккуратно уточнил некромант – Куда?

– О! Я покажу вам нашу гордость – Хранителя Пламени. Корабль создан с использованием новейших технологий Княжеств. Одновременно с этим вы сможете убедиться, что корабль почти готов и наглядно разобраться в вопросе использования Великого Древа в космическом судостроении. Я ознакомлю вас с планами внедрения этой технологии для других кораблей, в том числе не альвийских верфей. А потом предлагаю посетить мою резиденцию. Думаю, вам будет интересно увидеть, как изменились знакомые для вас места за триста лет.

– Знакомые места? – уточнил командор.

– Безусловно. Мой дедушка часто о вас рассказывал – расплылся в улыбке правитель.

– И как звали вашего дедушку? – нетерпение буквально фонило в каждом слове некроманта.

– Его звали Амдир. Хотя вы так же могли знать его как одного из Советников Княжеств Альвийских.

***

Гулкие удары. Стальная дверь отсека изогнулась, но выдержала. Тем не мене, это не остановило то, что находилось с другой ее стороны. Удары повторились, постепенно деформируя бронированные листы двери.

– Нужно уходить! Мы почти добрались до одного из кораблей – рядом с дверью стоял альв в необычной броне. Это был представитель Ордена Пустоты. А рядом с ним находилось еще двое таких же, как и он, солдат пустотников. Оружие, броня, все указывало на принадлежность к этой организации.

– Побежали. Еще немного и двери не выдержат! – крикнул его коллега и все трое быстро рванули к противоположным дверям.

Первый подбежавший к пульту управления солдат начал судорожно вводить код. Но двери так и не открывались.

– Что ты возишься?

– Сенешаль умер. Коды сменились. Но следующую последовательность нам никто не указывал. Теперь надо подбирать из имеющихся. Не отвлекай!

Пока альв возился с дверью, двое других солдат развернулись в противоположную сторону. Гулкие удары перестали сыпаться на покореженную дверь отсека. Створки двери деформировались настолько, что образовалась приличная щель. Щель, в которую протиснулась тонкая женская ладошка. А потом и вторая. Тонкие и нежные руки начали давить на стальные створки и те со скрежетом деформировались. Постепенно двери открывались.

– Нужно задержать этого монстра, пока он ищет код! – один из солдат снял лазерную винтовку и начал стрелять. Дорожки лазерного огня ударили в одну из бледных рук. И не нанесли никакого вреда. Наоборот, на мгновенье показалось, что лазерная энергия впиталась в бледную кожу, подобно воде, попавшей на песок.

– Это не поможет. Вот. «Заначка» из последней партии – второй альв снял с пояса небольшой пистолет и нажал на курок. Вместо прерывистого голубоватого луча лазерной энергии к двери устремился цельный, едва видимый поток алых частиц. Он задел продолжавшую курочить двери руку существа. Словно от высокой температуры, ладонь начала покрываться буграми и рассыпаться прахом. Всего небольшой участок, а потом монстр отдернул обе руки и затих – Отрицательный импульс. Но надолго этого оружия не хватит.

– Я нашел. Открываю! – Радостно прокричал стоявший у двери солдат. В этот момент, что-то темное вылетело из раскуроченной щели в противоположной двери и пролетело через все помещение – Что за?!

Кажется, это было ножкой одного из стульев. Она пробила броню и грудь альва, глубоко войдя в панель управления дверью. Солдат пытался вынуть ее, но пальцы лишь скользили по крови, не в состоянии зацепиться за глубоко вошедший в стену предмет. Альв закашлялся. Кровь потекла из его рта, а ноги начали подкашиваться.

– Пойдем! – стоявший рядом коллега попробовал чем-то помочь, но напарник лишь дернул его за плечо и потянул к открытым дверям – Панель управления повреждена. Может коротнуть и двери закроются навсегда. Ему уже не помочь. Пошли!

Они оба заскочили в соседний отсек. Тут стоял небольшой фрегат – их последний шанс на спасение. За спиной снова доносились скрипы разрываемого металла двери.

– Успеваем. Побежали! – оба альва рванули к кораблю. Но пробежать они успели всего несколько метров.

Дикий грохот и разгерметизация отсека. Полная броня защитила альвов от неожиданного изменения обстановки, но не смогла защитить корабль. Монолит Криста пробил потолок отсека, упав прямо на фрегат Ордена. Он искорежил бедное судно настолько, что любой альв, не будучи техником, прекрасно понимал, что корабль всё, отлетался.

– О духи! Нужно убираться! – панику альвов прервали четкие шаги за их спиной.

Это была девушка. Альвийка в изодранной одежде. На обоих пустотников посмотрел наполненный злобой и золотым огнем взгляд. А вот сами альвы смотрели на другое. Девушка тащила за собой тело их только что умершего собрата. Кровь чертила алую дорожку за ней, а бывший полностью экипированным в броню труп мужчины, нисколько не мешал перемещению этой хрупкой фигуры.

Ступор пропал быстро. Альв выхватил тот странный пистолет и попытался снова отогнать пришельца. Но выстрелить он не успел. Стоило только прицелиться, как труп в броне с невероятной силой и скоростью полетел в него. Скорость была такова, что солдат Ордена не успел среагировать и его сбило с ног прилетевшим телом. Мужчина попытался быстро скинуть мертвеца. И это ему удалось. Вот только мгновенье свободы лишь подарило возможность увидеть, как на него сверху приземляется та самая хрупкая девушка. Она преодолела все разделяющее их расстояние одним прыжком.

– Нет! – альв прикрыл лицо руками. Удар хрупкого кулачка пробил обе руки, разрывая плоть и вошел в череп. Черепная коробка буквально разлетелась ошметками костей и мозга. Девушка выдернула руку и отряхнула ее от остатков плоти. А потом неспешно повернулась к оставшемуся в живых солдату. Их взгляды встретились и в следующий миг мужчина побежал ко второму выходу.

Спасение? Скорее акт отчаяния. Спастись от этого монстра было невозможно. Хрупкая девушка побежала следом. Вот только ее скорость была несоизмерима. И пяти секунд не прошло, как она догнала мужчину, хватая того за шею. Шлем мешал и девушка одним движением руки сорвала его и оторвала кусок шейной защиты. А потом повторно схватила еще живого альва за шею и потащила его к торчавшему из разрушенного фрегата монолиту.

Солдат пытался сопротивляться. Он достал оружие, но лазерный огонь никак не влиял на монстра. Вроде бы, в два раза больший мужчина, подобно котенку висел на вытянутой руке хрупкой девушки. Она подтащила его к монолиту и прижала к стенке кристалла. Монолит начал издавать легкое свечение. А потом, энергетические нити, появившиеся из его стенок, обвили брыкавшегося мужчину, надежно того зафиксировав. Руки, ноги, голова… он был полностью обездвижен. Два плотных энергетических жгута приблизились ко рту альва, проникая внутрь. Солдат затрясся в конвульсиях. Его тело начало наполняться золотым свечением. Одновременно с этим, монолит за спиной мужчины крошился и покрывался трещинами. Когда свет окончательно пропал, упавший кристалл превратился в мелкий, раздробленный песок, заполнивший пол отсека.

Мужчина больше не трясся. Он стоял на своих ногах, опустив голову вниз. Напротив, стояла альвийка, с любопытством следя за происходящими метаморфозами. Альв открыл глаза, медленно взглянув на свои руки:

– Импульсы в мозгу позволяют легко осваивать язык и моторику аборигенов. Плоть. Позабытые ощущения. Какая дикость…

– Ты быстро освоишься, Герольд – усмехнулась стоявшая в тишине альвийка.

Мужчина резко поднял взгляд и тут же упал на одно колено:

– Жду ваших приказов, моя Королева.

Глава 5

*Альвийские Княжества*

*Планета Сильмэ*

*Резиденция Князя*

Шелест листвы. Легкий свист ветерка, настоящего, а не систем жизнеобеспечения. И запах. Это то, чего не хватает в условиях космоса и корабельных фильтров – настоящего запаха живой природы. Он был тут, все это было тут. На этой планете, такой чужой, но такой знакомой.

Командор провел ладонью по росшей вокруг траве. Роса, оставшаяся на ладонях, приятно холодила. Не траве не было ни следа осадков от работы двигателей, ни вытоптанных ногами проплешин. Его взгляд устремился вверх – полностью закрывая свет звезды, над его головой возвышалась могучая крона. Великое Древо выглядело как никогда монументально.

Рядом, прямо на земле, присев на траву, находилась остальная делегация. Князь, представитель Круга, Леронэ и Алиссия, все сидели под кроной Древа и смотрели на город альвов в полной тишине. Это был склон, они были на вершине. А внизу открывалась невероятная картина на поглощенный зеленью город. Казалось, что даже дома там и те были частью живой природы, а не рукотворными конструкциями. Гармония и умиротворение.

Да, многое изменилось за триста лет. В бывшей Империи это не было настолько заметно. Словно в той же комнате переставили ту же старую мебель и этим ограничились. Ты видел изменения, но узнавал в них старую, знакомую «мебель». У альвов все было иначе. Они выкинули «старую мебель», создав свою, новенькую и не имеющую ничего общего со старым хламом. Этот народ любил природу. Как оказалось, в новых условиях существования Бури Кристаллов, эта особенность жителей княжеств вышла на совершенно иной уровень. Они отказались от использования космических станционных конструкций для жизни альвов. Нет, как боевые и стратегические единицы станции использовались и сейчас, но не как места постоянного проживания.

Сложные, на первый взгляд, перемены объяснялись простыми решениями. Во-первых, система без активных станций привлекала меньше внимания пришельцев. Наличие жилищных комплексов многократно усиливало энергетическое потребление станций, вынуждая устанавливать на них мощные накопители – не лучшее решение в борьбе с врагом, заинтересованным в добыче энергии. Но этот показатель был не главным. Существовало еще и «во-вторых», и оно стало центральным моментом, вернувшим альвов к жизни на планетах – Великое Древо. Эти растения-симбионты не могли нормально развиваться на станциях. Они росли там, но это было сродни употреблению плодов, выращенных в парнике – пресно и невкусно. Эффекта симбиотической поддержки могли достигнуть только наиболее сильные и старые деревья, выращенные на станциях – морока, не имевшая практической ценности. Без них альвы были слабее, медлительней, жили меньше и умудрялись подхватывать давно «побежденные» болезни. Хотя, до возвращения на планеты, жители Княжеств считали это нормой. К тому же, такие изолированные деревья не могли сопротивляться Криста. Стоп. Сопротивление Криста? Вот тут мы и приближаемся к основополагающей современного развития альвийского общества.

Великое Древо могло противостоять Криста, как бы невероятно это не звучало. Корабли и города требовали защиты в противодействии пришельцам. Если генераторы, предоставленные Бледными Звездами, могли обеспечить относительную защиту пограничных земель Княжеств, то перемещение вне границ их охвата и боевые действия против Криста, требовали чего-то большего. Специфического оружия и защиты. С оружием было плохо, пока некротическое излучение оставалось лучшим вариантом для борьбы с кристаллами. А вот в защите у Княжеств случился прорыв.

Эту небольшую историю рассказал сам Князь, во время их полета сюда. Из-за многогранности и сложности энергий, вбираемых Великим Древом, его древесина была… «трудноперевариваема» для Криста, даже будучи отделенной от действующих потоков энергий живого Древа. Если облучение некроэнергией и использование кристаллов Бледных Звезд можно было назвать «активной защитой», то древесные пластины из Древа выступали в роли «пассивного щита», не требующего энергии и расходников. Это открытие послужило толчком развития сразу двух областей – распространения Великого Древа по планетам альвов и возрождения Круга Друидов, как единственной организации, имевшей информацию и средства для контроля над изъятием излишков древесины у растения. Именно так, как и в случае развития обычных растений, было возможным убирать излишки слишком разросшихся Великих Деревьев. Аккуратно и исключительно с «согласия» самих симбиотических организмов. Звучит непонятно, но для альвов, и в особенности Круга Друидов, данная работа стала вполне обычной.

Командор встал, привлекая всеобщее внимание и подошел к Древу. Под заинтересованными взглядами окружающих, опустил на массивный ствол ладонь и прикрыл глаза. Он замер, простояв так несколько минут. Когда же некромант их открыл, то глаза излучали мягкое серебряное сияние. И смотрел Александр вовсе не на стоявших рядом альвов, а куда-то в сторону.

– Князь – не отрывая взгляда от чего-то, некромант обратился к находившемуся рядом мужчине – А вы бы не могли рассказать, что случилось с Князем этого сектора. Ведь ваш предок был советником, а…

– Командор, я понял о ком вы говорите. Да, рассказать я могу – Князь подошел ближе, слегка скосив взгляд в туже сторону, куда смотрел человек. Но там по-прежнему никого не было, пустота.

– И о его семье. Особенно меня интересуют живые наследники – уточнил вопрос некромант. И именно это уточнение вызвало изменения на лице правителя. Сложно сказать, что это было, но возможно… только возможно, что это было похоже на грусть.

– Семья… У старого Князя была особенная семья. Но вам ли об этом не знать… Авгур! – правитель настолько резко переключил внимание, что стоявший чуть в отдалении друид едва ли не подпрыгнул на месте – Наш город утопает в зелени. Множество саженцев Великого Древа, цветов и трав. Думаю, девушкам будет интересно полюбоваться на все это великолепие. А кому, как не одному из создателей рассказывать о своем творении.

– А? Да, конечно, правитель. Я с удовольствием покажу и чего греха таить, похвастаюсь работой Круга друидов по озеленению нашего замечательного города. Дамы, вы не против легкой экскурсии?

«Дамы» одновременно посмотрели на командора и получив легкий кивок головы, согласились.

Все время, пока они отдалялись от Древа, Князь провожал их взглядом и молчал. Но стоило группе отойти достаточно далеко, как он повернулся к некроманту и спросил прямо:

– Вы из-за этого полетели сразу на планету, а не на верфь?

– Я с большим удовольствием оценю искусство альвийского народа, вылившегося в создание вашего прекрасного корабля. Но старые друзья, будь то люди или альвы, для меня дороже. Так к чему эта секретность? Или я чего-то не понимаю? – некромант отвлекся от пустоты, в которую вглядывался и повернулся к собеседнику – Я так понимаю, дело в том, что Айла подверглась облучению некроэнергией?

Альв не спешил отвечать. Он задумчиво гладил кору Древа, глядя вверх, в голубое небо. И не переставая любоваться им, наконец-то заговорил:

– Князь старого фронтира был уже достаточно стар в момент вашего знакомства. Он был воином, но при этом оставался достаточно открытым для проблем своего народа. Даже слишком открытым. Тем не менее, хорошо это или плохо, но он ушел к духам спокойно, в глубокой старости…

– Без контакта с Древом – кивнул Александр.

– Не знаю откуда вам известны такие подробности, но да. А вот его дочь, Айла и ее избранник, Раэль, были иными. Они, в той или иной степени, подверглись некротическому излучению. Это имело свои плюсы и минусы – Князь остановился, видя, что Александр хочет что-то сказать.

– Я попытался свести к минимуму влияние излучения. Оно не должно было вызвать никаких мутаций – задумчиво произнес командор.

– Оно и не вызвало… значительных изменений. Я не знаю всех подробностей, но если не брать во внимание внешность, излучение повлияло лишь на продолжительность жизни пары и на их возможность иметь детей. Опережая ваш вопрос, уточню, что наш народ способен взрастить на голом камне вековое древо, технологии альвов смогли преодолеть этот… «нюанс». У Айлы родилась девочка. А если учитывать их продолжительность жизни, то это случилось… кхм… одиннадцать лет назад – вот Князь и подошел к самому главному – Да, командор, вы правильно меня услышали. Я застал их живыми.

– Так они живы?! – вот тут хладнокровие и спокойствие покинули даже некроманта.

– Я застал их живыми, но не уверен, живы ли они сейчас. Не буду плести словесные кружева, а скажу прямо – они пропали. Пропали около года назад. В последние лет пять Айла занималась вопросом изучения адаптанта. Да, да, командор, я знаю, что вы встречались с этим на редкость вредным существом – Князь осмотрелся вокруг, а убедившись, что никого рядом нет проверил еще что-то на своем коммуникаторе. И лишь после этих действий продолжил разговор – Мы сдвинулись с мертвого места в вопросе изучения Криста. Дело в том, что адаптант – это их технология, но она же им не принадлежит. Он что-то вроде нашего Великого Древа – симбионт, приживала, помогающий им осваивать любую энергию с невероятной скоростью. Сами Криста никогда бы не смогли «сожрать» целый корабль за пару десятков минут. Это было бы длительное истощение, исключительно в энергетическом плане. Все, что связано с материей и ее переработкой в энергию – заслуга адаптанта. Вы понимаете, насколько это значительное открытие?

– Нарушим их взаимодействие и получим толпу «свечек», вместо «лесного пожара» – кивнул некромант.

– Да. Именно поэтому Криста и боятся некроэнергии. Она влияет сильнее на адаптанта, чем на них. Нарушает его работу. Поэтому эти создания не рвутся через барьеры генераторов. Они способны на это. Но прорваться внутрь, лишившись зубов – странное достижение для хищника. Поэтому, исследования в этой области были не просто важны, нет, они были жизненно необходимы для всего нашего народа. И курировались высшими кругами аристократии, в которые входила в том числе и Айла. Она курировала эти исследования. Загорелась ими. Видела в них решение нашей проблемы.

– Не скажу, что я не разделяю ее мнения. Даже наоборот. Но не стоит оттягивать, Князь. Я не впечатлительный мальчишка и готов услышать всю историю целиком! – на альва смотрели не пылавшие огнем, а обычные серебряные и очень уставшие глаза.

– Не хочу давать надежду… Прямых свидетельств смерти экипажа их корабля нет. Исследования адаптанта требовали нахождения далеко за границами контролируемого фронтира. Это даже не область Бури, а вполне возможно, далеко от ее границ. Связь оборвалась и о них уже ничего не было слышно больше года. Если вы хотите, я могу передать вам всю известную мне информацию, включая последние координаты, зафиксированные и переданные их кораблем – альв начал набирать что-то на своем коммуникаторе – Готов. Ваш искин получит запрос от диспетчерского центра нашей планеты. Он сможет передать имеющиеся у меня данные безопасно.

– Благодарю – на мгновенье коммуникатор командора ожил и тут же потух – Я хочу попробовать разыскать их.

– Прошу. Вы дорогой гость для народа альвов, несмотря на то что попросили меня не устраивать церемоний по вашему прилету сюда. Поэтому, если понадобится моя помощь – обращайтесь смело. Ну так что, Александр – Князь неожиданно сменил тон и широко улыбнулся – все же дадите мне похвастаться моим кораблем?

– Безусловно. С большим удовольствием на него полюбуюсь – принял правила игры некромант, улыбаясь в ответ.

– Тогда пойдемте догоним наших экскурсантов и дадим наконец-то службе безопасности перевести дух после нашего приезда – рассмеялся альв и пошел вперед.

– Показывайте дорогу, Князь. В вашем замечательном городе можно легко заблудиться, как в диких джунглях – некромант немного отстал и взглянул себе за спину. В этот момент на его лице не было и тени улыбки. Губы тихо прошептали – Спасибо за подсказку, советник Амдир.

***

Изувеченное тело альва покатилось по полу одного из отсеков перерабатывающей станции. Он оставался все еще жив и даже нашел в себе силы на последнюю попытку подняться. Удар ногой по лицу заставил альва снова упасть, а опущенная на череп нога размозжила его голову.

– Биологические остатки – произнес мужчина-альв с невероятными, горевшими золотым светом глазами и брезгливо вытер ногу о лежавший рядом труп – Отвратительно.

Тихий ропот голосов заставил его поднять глаза. Около дюжины альвов, в броне Ордена Пустоты, жались друг к другу. Да, они были еще живы и даже относительно целы. Сломанные руки, ноги и другие побои, не мешавшие жизнедеятельности тела, имелись у каждого. Их загнали сюда, подобно скоту. Загнали два существа, которым все эти солдаты противопоставить ничего не могли.

– Не имеет значения, Герольд. Эти тела имеют и свои преимущества, в том числе, возможность преодолевать их генераторы. Так что придется потерпеть.

– Да, моя Королева – поклонился мужчина стоявшей чуть в отдалении альвийке – Я продолжу.

Он подошел к ближайшему альву и схватил его за волосы:

– Вы пытались нас остановить, но у вас ничего не получилось. Пытались атаковать – тоже не вышло. Даже убежать от нас оказались не способны. Биологический организм не способен противодействовать энергетическому. Смиритесь и выполните наши условия. В противном случае… – пришелец схватил нижнюю челюсть альва и начал ее тянуть вниз. Удивление и непонимание в глазах альва сменилось паникой и безрезультатными попытками освободиться.

Хруст и влажный звук рвущейся плоти.

На пол отсека упала окровавленная челюсть и следом само тело альва.

– В противном случае, вы будете умирать максимально дискомфортно для вас – повторил пришелец – Так вот, повторяю. Отправляйтесь на корабль и переместите нас на вашу базу. У нас есть дело к остаткам вашего командования. От вас требуется только управлять судном. Этого будет достаточно. Верите или нет, мне плевать. Вы просто умрете в муках сейчас. Хотите изолировать нас тут? Увы, только лишь немного оттяните время. Подумайте, стоят ли несколько суток нашего тут заключения, цены вашей жизни? Молчите? Хорошо, я продолжу убеждать вас наглядно.

– Постойте – неожиданно прокричал один из альвов, к которому как раз шел пришелец – Я согласен. Я помогу.

– Ты пилот? – уточнил остановившийся Герольд.

– Да. Я пилот. Пилотировал фрегат, но это не имеет значения. Просто долететь до нашего штаба я смогу на любом корабле – быстро протараторил альв.

– Предатель! – крикнул один из стоявших мужчин и тут же его голова разлетелась обломками костей. Никто ничего не понял. Все взглянули на спокойно стоявшего пришельца. А он уже вытирал свою руку о броню стоявшего рядом пилота. Тот замер, боясь даже шелохнуться.

– Я не давал вам разрешения так себя вести перед Королевой. Вы слишком шумные. Мы поступим иначе. Пилот, кто тебе нужен для управления кораблем, или полетишь сам?

– Э… Нет. Мне нужен техник и навигатор, наши корабли имеют слабых искинов, но это компенсируется экипажем. Вот он, – альв указал на стоявшего рядом мужчину, а потом на девушку вдали. – И вот она.

– Хорошо. Значит остальные тебе не нужны…

На мгновенье Герольд пропал из виду и один из выживших альвов упал на пол, пытаясь вдохнуть. Из его горла хлестала кровь, а рядом стоял пришелец, удерживая в окровавленной руке вырванную трахею.

– Тогда пришло время сделать наш полет более комфортным для Королевы. – Произнес Герольд и снова пропал из виду.

Отсек перерабатывающей станции наполнился криками умирающих альвов. Лишь трое из них, прижавшись друг к другу, в полной тишине наблюдали за происходившей бойней.

Глава 6

– Леронэ, мне же не кажется? – командор смотрел на обзорный монитор с нечитаемым выражением лица. Сейчас на Танатосе они находились вдвоем, без Алиссии, которая попросила остаться на Никс, желая пораньше начать освоение корабля.

– Очень похоже… – медленно кивнула девушка.

– … на Танатос – закончил за нее Александр.

Флагман Княжеств Альвийских был совсем рядом с ними. Это последняя точка их «дипломатической экскурсии». И он был удивительно похож на корабль командора.

– Мне нужно будет серьезно поговорить с Себастьяном – хмуро произнес некромант – Я понимаю «взаимопомощь», но границы тоже должны быть.

– Погоди, Александр, я, кажется, поняла. Танатос преобразован из старого альвийского линкора. Получается, они взяли за основу их же устаревший дизайн и сделали его… – вздохнула Леронэ.

– …очень похожим на мой флагман. Ладно. Кроме внешнего вида корабль больше ничем на Танатос не похож. Хорошо. Будем считать это данью уважения. Миимэ, будь добра увеличь изображение, я хочу подробнее рассмотреть его броневые пластины – командор даже встал и вплотную подошел к монитору. Рядом остановилась Леронэ.

Появившаяся за их спинами Мииме, тихо заговорила:

– Исходя из первичных данных сканирования, корабль покрыт броневыми пластинами на 100%. Так же я не фиксирую никаких работ по монтажу орудийных и варп-систем.

– Проще говоря, внешне Хранитель Пламени готов. Получается, осталось подготовить «внутрянку»? Что ж, Князь не приукрашивал, говоря, что скоро титан вернется к нам. Это хорошо. Но меня интересует другой вопрос – это и есть «деревянная броня»? Можешь еще увеличить?

– Увеличиваю. Да, видимо это она – подтвердила искин.

Дело в том, что внешне корабль выглядел вполне привычно. Ряды бронепластин производили ассоциативное ощущение рыболовной чешуи. Ноксиум, добавленный в металл пластин, придавал антрацитовый оттенок судну – ничего нового. Но вот вблизи, картина менялась разительно. Теперь можно было рассмотреть многоуровневую структуру каждой пластины. Внешний слой представлял из себя переливающееся на свету покрытие из кристаллов Криста. Оно было полупрозрачным, но позволяло рассмотреть, что находилось за ним. Упомянутая Князем «древесная броня», не была кусками древесины, приколоченной, словно к забору, к кораблю альвов. Нет, все было намного сложнее и красивей. Броня напоминала пчелиные соты, в которых «восковая перегородка» представляла из себя черный ноксиумный бронеслой, обрамляющий небольшой шестигранник дерева. Небольшое включение этого элемента оказывалось значительным, если учесть общее количество таких «сот». Очень сложная конструкция. И это только броня, а учитывая любовь альвов к биомеханике, общая картина поражала филигранностью и сложностью исполнения.

– Ну… – командор наклонил на бок голову, внимательно рассматривая эту ювелирную работу – Если бы это не было эффективно, они бы так не морочились… наверное.

– Думаю, Себастьян должен знать больше, раз они «договорились» о взаимном улучшении кораблей – произнесла Леронэ, вызвав выражение глубокой печали у Александра.

– Ох, еще и это. Ладно, ты права, послушаю Дока. Возможно, в этом действительно есть смысл. Пока мы еще не сталкивались с целыми флотами пришельцев. Сложно представить, насколько проблематично будет противостоять группе противников, способных реагировать и перемещаться в космосе намного быстрее тебя. Так что, да, надо обстоятельно с ним поговорить. И почему бы не начать прямо сейчас?

– Командор – появившаяся Мииме прервала размышления некроманта – Никс просит дать связь.

– Давай – Александр сел назад в свое кресло и подготовился к разговору с Князем. Но, что удивительно, в мониторе связи он увидел не его, а Алиссию.

– Связь установлена и стабильна. Командор, я потихоньку осваиваюсь – девушка посмотрела влево и кивнула кому-то – Секунду.

Изображение разделилось на две половины, показывая кроме капитана еще и довольного Князя. Он сидел на схожем с капитанским местом и улыбался. Кажется, это должно было быть местом первого помощника.

– Командор, как вам мой флагман? Правда прекрасен?

– Странно было бы, если бы этот корабль – Александр обвел указательными пальцами область вокруг себя – Мне не понравился. Но могу заверить, что ваша броня, действительно произвела на меня впечатление.

Неожиданно альв поднял руки, словно сдавался и довольно громко произнес:

– Я не копировал! Не копировал! Просто у меня с Себастьяном был разговор о вариантах размещения брони и он предложил такой дизайн. Я еще потом удивлялся, чего он такой довольный? Понял, когда увидел Танатос. Ну а на счет пластин – это тема, к которой мы обязательно вернемся, как только будет завершен Хранитель Пламени. Я тут переговорил с капитаном, и она попросила дать добро на дополнение экипажа титана. Я не против.

Князь кивнул в сторону Алиссии и капитан решила объясниться:

– Командор, я бы хотела попросить вас об услуге. Себастьян говорил, что вы будете проводить некоторые… – взгляд в сторону сидевшего рядом Князя был показательным – … подготовительные работы с Катериной. Не могли бы вы позаботиться еще кое о ком. Один дурачок решил тоже полежать в стазисе триста лет, будучи обычным человеком. Но мне было бы комфортнее управлять Никс имея под рукой привычного мне первого помощника.

– Я тебя понял – Александр улыбнулся – Николас, как всегда, решил не отставать от своего капитана. Я позабочусь о нем, не переживай и будь на связи.

– Обязательно. Благодарю.

– Князь – командор обратился к внимательно слушавшему разговор альву – Мне нужно закончить кое-какие дела, и я рад буду пообщаться с вами снова. Было очень интересно. Я смог много услышать и узнать.

– Да, командор, жду вас с нетерпением. А после улучшения ваших кораблей буду рад показать вам «линию соприкосновения» с Криста. Мы покажем этим пришельцам, чья это земля.

– Поддерживаю. Конец связи.

***

*Альвийский фронтир*

*Бывшие граничные с Империей земли*

Альвы, как и любые другие разумные создания, имеют различный уровень социального благополучия. Проще говоря, некоторые живут богаче или беднее других. Факторов, влияющих на это просто не перечесть, потому заострять на них внимание не требуется. Достаточно лишь сказать, что благосостояние альвов порой бывает возможным определить обычным состоянием их обитаемой системы.

Система Сигма-18 даже не имела нормального, привычного альвам имени. Просто буква и номер, переросшие в хоть какое-то название. И в этом трудно обвинять самих жителей, ведь в системе не было ничего. Абсолютно ничего. Ни планет, пригодных для жизни, ни астероидных поясов для освоения. Только одна средней руки станция, которая даже не была переукомплектована. Она была адски древней, и по сути, представляла из себя обычный крупногабаритный склад. Ранее он использовался для хранения руд, вроде перевалочной базы. Неплохое решение для шахтеров, работающих в соседних системах. Но когда пришли Криста, то ни о какой свободной добыче речи не шло вовсе, тем более за границами контролируемого фронтира. Поэтому, станция осталась как пограничная, для хранения расходников и пайков приграничных патрулей, периодически пролетающих мимо и осматривающих фронтир Княжеств. Не сказать, что она так уж была нужна, но низкие расходы на содержание склонили чашу весов в сторону «пусть будет, раз уж она и так есть». Так она и существовала, известная в крайне узком кругу патрульных и княжеских клерков, распределяющих снабжение фронтира. Идеальное место для тех, кто хочет затеряться.

Единственные старенькие варп-врата активировались и тут же отключились. Ни единого корабля, прошедшего через них, заметно не было. Тем не менее, док старенькой станции для чего-то открылся. И вот уже у самих его врат, легкая рябь прошла по совершенно пустому участку пространства, раскрывая наличие корабля. Корабль Ордена Пустоты, оснащенный их же технологиями, имел напыление из пыли Криста. Благодаря ему и особым технологиям отрицательного заряда, известным только Ордену, эти частички сохраняли возможность поглощать энергию, достигая тем самым эффекта наиболее редкой и продвинутой корабельной маскировки.

Судно вошло в док, опустившись на единственную имеющуюся там платформу. Старая станция не могла позволить большого количества доков, но учитывая, что она была грузовой, то единственный, из имеющихся, обладал впечатляющими габаритами для разгрузки и загрузки промышленных транспортников.

Сейчас же все свободное пространство отсека было занято альвами. Облаченные в броню Ордена Пустоты, эти солдаты держали на мушке своих винтовок люк опустившегося корабля. И это было лишь вершиной айсберга. На возвышенностях и просто позади обычных боевиков находились снайперы, оснащенные мощным и точными лазерными винтовками дальнего действия. Эти альвы были облачены в специальные доспехи Ордена, имевшие то же покрытие, что и прибывший корабль. Благодаря ему, на некоторое время, создавался эффект отрицательного энергетического баланса и кристаллы начинали поглощать любые доступные энергии с окружающей среды, делая носителя доспехов невидимым, пусть и ненадолго.

Такое скопление бойцов Ордена могло свидетельствовать только об одном – это и была та самая центральная база пустотников, которую так долго не могли найти княжеские ищейки. И все эти силы сейчас были готовы накинуться на один единственный корабль. Не совсем было понятно, отчего ему вообще дали возможность сесть, но просто так отпускать экипаж уже никто не собирался. Видимо, командование Ордена приняло решение брать экипаж живым.

Тем временем, упомянутый экипаж, корабль покидать не спешил. Их можно понять, учитывая масштабы «приема», организованного встречающими. Но это нисколько бы не повлияло на конечный итог – экипажу просто не было куда деваться.

Неожиданно, по периметру корабля включилось внешнее освещение. Основное, дополнительное, габаритное – абсолютно все имеющееся на судне. Из-за разницы в назначении, все корабельные лампы отличались по цветам. Но даже так, через пару секунд все они излучали уже только яркое золотое сияние. Свет, что с каждым мгновеньем усиливал свою интенсивность. Он стал настолько ярким, что солдаты стали закрывать забрала своих шлемов. Но даже такая мера не помогала, казалось, это сияние просачивается через любые преграды и затемнения.

Время шло, но ничего не происходило. Свет по-прежнему заполнял все пространство вокруг, солдаты утопали в его золотом сиянии. А в какой-то момент, винтовка стоявшего впереди пустотника, просто упала на пол. Громко бряцнув, подскочила и осталась лежать на нем. Сам же альв продолжал стоять, не сменив даже позы и удерживая руки так, словно оружие по-прежнему в его руках. Раздался щелчок и рядом упала на пол еще одна винтовка. Один за другим, словно загипнотизированные, альвы ослабляли хватку, теряя свое оружие и продолжая стоять недвижимо.

Одна из винтовок упала неудачно, при ударе о пол выстрелив в стоявшую толпу. Лазерный заряд угодил в грудь стоявшему солдату, прошив его и альва за ним. Оба мужчины получили серьезные ранения, но продолжали стоять не двигаясь. Кровь хлыстала из ран. А через пару минут, оба пустотника начали медленно опускать руки, после чего и вовсе повалились замертво на пол. Они умерли от потери крови и до последнего не пытались хоть как-то себе помочь. Стоявшие рядом солдаты никак на это не отреагировали, удерживая все ту же стойку.

Люк корабля открылся и из него вышло трое альвов. Экипаж. Они спокойно шли вперед, не проявляя ни грамма эмоций. В их лицах не было ни страха, ни обеспокоенности. Там вообще ничего не было. Только зрачки глаз, что сменили свой цвет на золотистый. Спустившись, они остановились справа от трапа.

Следующей корабль покинула худенькая альвийка. И тут же все стоявшие в доке солдаты упали на колени, тем не менее продолжая смотреть на испускаемый кораблем свет.

– Герольд, ты как? – спросила Королева у подходившего к ней альва. Тот шел, широко разведя руки и вся его фигура, а не только глаза, испускала мягкое свечение.

– Моя Королева, энергетическая активность их мозга столь ничтожна, что я без проблем могу взять ее под контроль. И даже в два раза большее количество особей не станет для меня предельным – не отвлекаясь и сосредоточенно смотря на толпу, произнес мужчина.

– Я рада, что ты веришь в себя, но вижу я иное. Хотя в одном ты прав – эту толпу возможно легко контролировать довольно продолжительное время. Хорошо. Для нас ресурсов Ордена Пустоты должно быть достаточно. Пока мы не можем позволить себе прямого столкновения с Княжествами на границе. Но этого и не нужно. Будет достаточно устроить встречу с их Князем, и проблема решится сама собой, так или иначе. Готовь марионеток. Они должны быть полностью экипированы и подготовлены к штурму.

– Как прикажете, моя Королева.

Внезапно альвийка развернулась в сторону входной двери отсека и отскочила в сторону, хватая за руку стоявшего рядом Герольда. Мощный алый луч энергии пробил двери, разрезая стоявших рядом альвов и корабль. Часть кабины судна просто упала на пол, пылая аккуратными, раскаленными краями металла.

Гулкий удар. Стальные створки дверей отлетают и в помещение влетает Криста. Это еще не монолит, лишь полутораметровый алый, а не привычно фиолетовый, кристалл. Он делает несколько оборотов вокруг своей оси. При этом, непрерывный алый луч выстреливает из его вершины, расчленяя замерших солдат Ордена. Большая их часть располовиненными кусками плоти падает на пол отсека.

– РААА!!! – с диким криком Королева прыгает к этому кристаллу. Одним прыжком она преодолевает разделяющее их расстояние. Но словно ожидая этого хода, кристалл срывается с места и на бешеной скорости вылетает через неплотно закрытые створки дока в открытый космос.

Глаза альвийки пылают золотым светом. Она тяжело дышит, сжимая и разжимая кулаки. В этот момент к ней подходит абсолютно спокойный Герольд.

– Я так понимаю в план необходимо внести корректировки?

– ДА!

– Я вас понял, моя Королева.

***

– Что-то вы быстро, командор? Не понравился альвийский флагман? – Себастьян расплылся в хитрой улыбочке.

Кротовая нора закрылась, но даже вернувшись домой, Александр не спешил входить в док своей станции. Он вызвал Себастьяна сразу по прибытию, все еще находясь на Танатосе.

– О нет. Флагман просто чудесный. Все… как я люблю – после этих слов улыбка ученого стала максимально широкой, он понимал, что имеет ввиду командор – Еще и много нового удалось узнать. Но это все может подождать возвращения к нам Никс. А пока я хочу закрыть один старый вопрос. Можешь передать леди Бель, чтобы она с отрядом ждала меня в доках. Время на сборы – минимально возможное. Остальным судам – боевая готовность. Быть готовыми в любой момент прыгнуть ко мне через нору.

Улыбка тут же покинула лицо Себастьяна. Он выпрямился на своем кресле и серьезно спросил:

– Что-то случилось, Александр?

– Уже триста лет, как случилось, Док. Члена нашей семьи держат в заключении имперцы или кем там они себя сейчас считают. Мне плевать. Никто не имеет права удерживать в заключении одного из Бледных звезд.

– Александр – было заметно, что ученый постарался выглядеть максимально серьезно – Я начал выводить людей из стазиса. Катерина… остальные… Мало того, что все хотят тебя видеть, так ты обещал… ну, ритуал…

– Не нужно подбирать слова, Док, я помню и держу свои обещания. Но есть один немаловажный момент – я знаю достаточно о некроэнергии, ты сам говорил, что кое-что смыслишь в стазисе. Но мы оба понятия не имеем об их взаимодействии и одновременном влиянии на разумных. Я не буду проводить никаких ритуалов над людьми, недавно покинувшими стазис. Думаю, неделя-другая отдыха, должны снизить любые возможные риски.

– Так – Себастьян серьезно задумался – Хорошо. Я согласен с тобой. Но, Александр, ситуация такова, что это было решением самой Мирел. Она добровольно решила прикрыть людей бывшей Империи.

– Нет, Док, добровольно она прикрыла людей Империи. А вот БЫВШЕЙ Империи или системы Глаз ее «прикрывать» никто не просил. Она член Бледных звезд и я отвечаю в первую очередь за ее благополучие, а не за то, чтобы представители моей организации были в каждой бочке затычкой! Триста лет, Себастьян! Она дала им фору в триста лет! Если за это время они не смогли, подобно альвам, выстроить нормальную систему противодействия Буре Кристаллов, то они не выстроят ее и за тысячу лет. А вот что они создали, так это систему «дойки» пограничных систем и заработка на, казалось бы, их общей проблеме. Для меня важна Мирел, а не их богатства. Пусть сами себе начнут помогать, а там посмотрим… – светившиеся серебром глаза некроманта говорили о том, что он ни разу не шутит.

– Хорошо. Ладно! – Себастьян выставил руки вперед, а потом схватился за голову – Ладно. Я чувствую, что ты прав, как бы мой рационализм ученого не говорил об обратном. Плевать! Ты прав! Давай вытаскивать Мирел оттуда. Но есть одна проблема. Смотрители. Они точно должны знать, где она. Но даже я не знаю, где найти их базы и глав.

– О! Не переживай – командор откинулся на кресле и кровожадно улыбнулся – Один мой друг, редкий «фанат» этой организации, давно занимается этим вопросом.

Глава 7

Варп «цветок» кротовой норы раскрылся, впуская в систему Танатос. Но в этот раз врата открылись не у самой станции, а в небольшом отдалении, что, впрочем, не было большой проблемой для ускорителей корабля. Но суть была не в этом.

Расстояние от станции Бледных звезд до Танатоса заполняли корабли. Сначала мелкие суда альвов, сновавшие между фракциями, выстроились рядами. За ними стояли корабли побольше, вроде Мертвого Ворона и Губителя. А в конце, у самого дока, расположился массивный Рюдзин. Это был почетный караул. Фракция встречала своего главу. Наконец-то, как следует, после трехсот лет отсутствия.

Когда Танатос начал движение к доку, все корабли сделали одновременный залп. Пересекаясь, лазерные лучи образовывали что-то, наподобие светящейся арки, через которую плавно проплывал их флагман.

Монитор связи в кабине Танатоса ожил, показывая довольное лицо Дока:

– Командор, в связи с неожиданностью вашего появления в тот раз, мы не смогли организовать достойную встречу. Приносим свои извинения. Рады видеть вас дома, командор Александр.

– Я дома – усмехнулся Александр, взглянув на улыбающуюся Леронэ – Спасибо. И раз вы все, друзья мои, полны энтузиазма, то я жду вас в диспетчерской для обсуждения насущных планов.

– Понял. Я передам капитанам. Нам действительно есть о чем поговорить – серьезно ответил Себастьян и отключился.

– Ну что, дорогая, готова снова окунуться с головой в круговорот проблем? – усмехнулся некромант.

– Я отдыхала триста лет, дорогой. Пора и кости размять – вернула усмешку альвийка.

– Знал, что тебе понравится…

Танатос плавно вошел в доки. Остальные корабли начали маневры и так же потихоньку развернулись и стали возвращаться на станцию.

Когда Александр, вместе с Леронэ, вошли в диспетчерскую, там уже находились некоторые старые знакомые.

– Здравствуйте, командор – кивнул немного осунувшийся Тиберий – Извините за мой внешний вид, но необлученные некроэнергией организмы переносят стазис тяжелее. Поэтому я попросил Себастьяна не выводить из стазиса дочку и остальных людей. Мы с Катериной побудем ненадолго «подопытными кроликами» и понаблюдаемся.

– Береги себя, Тиберий, работа подождет. Катерина, рад вас видеть – командор кивнул женщине, стоявшей рядом с Себастьяном и державшей его за руку. Кажется, она тоже не слишком хорошо себя чувствовала, поэтому использовала мужа, как опору.

– Аналогично, Александр. Извините, но такие «качели» не лучшим образом сказываются на моем организме.

– Я надеюсь, Себастьян ввел вас в курс дела относительно моего вам… предложения? – аккуратно заговорил некромант.

– Знаете, командор, это было очень интересно и чего вилять – крайне практично. Слишком много исследований остаются неоконченными, одной жизни может не хватить – не ясно серьезно или в шутку, но с каменным лицом ответил Тиберий. Себастьян при этом тяжело вздохнул и покачал головой.

– Ага, особенно после стазиса – усмехнулась Катерина – Жить хочется, как никогда. Я с вами!

– Отлично. У нас есть кое-какие дела. А вы пока восстанавливайтесь. Когда я вернусь, мы первым же делом займемся этим вопросом – кивнул Александр – Давайте присядем, я вижу, как вам еще тяжело. Думаю, остальные не обидятся.

– Куда они денутся, особенно после перспектив, которые я им обещал – усмехнулся Док – Я о модернизации говорю.

– О! Спасибо, что напомнил – лицо командора изменилось. Как и улыбка. Он был похож на готового к атаке хищника. Себастьян нервно сглотнул, глядя на эти метаморфозы – Я тут узнал, что оказывается, все наши корабли будут модернизировать альвы. Ничего рассказать не хочешь, Док?

Ученый хотел было что-то ответить, как открылись двери и в помещение стали входить капитаны Бледных звезд. Мэгги вместе с Максом уже не выглядели испуганными цыплятами. Они вошли и сели за широкий стол для планирования после кивка командора. Следом вошла Севил, что-то обсуждавшая с леди Бель, но тут же испуганно замолчавшая, когда увидела, что в диспетчерской уже полно народу, включая командора. И последним вошел Керо. Старый альв выглядел все так же браво, поблескивая на окружающих своим алым глазом. Он молча подошел вплотную к некроманту и обнял его, а потом и Леронэ:

– Я рад – коротко произнес старик и сел за стол.

Когда все были на месте, Александр встал со своего места и отошел от стола. А потом низко поклонился, вызвав волну растерянного непонимания:

– Спасибо друзья. Для меня ваше решение последовать за мной, дождаться меня, даже вера в то, что это реально – сокровище, которому нет цены. Вы были мне дороги раньше, но теперь я понял, что вы, друзья, просто бесценны для меня. Спасибо – некромант выпрямился и сел на свое место. В этот момент Леронэ аккуратно положила свою ладонь на его руку и улыбнулась.

В полной тишине слово снова взял командор:

– Не беспокойтесь относительно того, что мы собрались не в полном составе. Станция восстанавливает некроэнергетический фон, происходит некоторая перестановка жилых помещений. По возвращению с задания, я продолжу работу над обустройством станции и все наши друзья будут выведены из стазиса. А теперь немного о задании. Я остаюсь тверд во мнении, что вы все и каждый в отдельности, важны для меня. Мы Бледные звезды. И поэтому, за каждым из вас, я отправлюсь куда угодно, чтобы протянуть ему или ей руку помощи. Мирел попала в переплет в системах Глаз – это урезанные земли бывшей Империи. Себастьян сможет ознакомить вас с краткой хронологией изменений в мире и текущем миропорядке. Обязательно ознакомьтесь, ведь назревает большая война. Но сейчас не о ней. Я не могу оставаться на станции достаточно долго. Мне нужно отправляться прямо сейчас. Вас же, прошу быть готовыми в любое время оказать поддержку. Рюдзин, Губитель и Ворон должны находиться на боевом дежурстве.

Согласный гул капитанов гласил одобрение. Но когда возбуждение от новости поутихло слово взял капитан Керо:

– Командор. Я приблизительно ознакомлен с обстоятельствами. К чему такая спешка? Суета грозит ошибками.

– Я понимаю, как это выглядит. Но проблема в нашем новом… коллеге. Его восстановление после смерти имело, скажем так, особенности. Из-за этого капитан Фрост подобен акуле. Он хищник, который без моей поддержки не может остановиться, для своего существования он должен постоянно поглощать некроэнергию. Я получил от него сигнал. Наша связь нестабильна, заклинанию трудно работать на таких расстояниях. Но думаю, что он нашел что-то серьезное. Возможно, базу врага или что-то близкое к ней. Но без моей поддержки долго там он не протянет. Так что, я бы назвал это двойной спасательной операцией. Я не могу ждать.

– Понимаю. – Керо кивнул и сел. Но в ту же секунду подскочил Себастьян.

– Александр. Касательно модернизации…

– Да ладно, Док, я тебе доверяю. Когда я вернусь, то мы поговорим и нормально обсудим ваши договора с Князем. Не переживай – отмахнулся некромант, но ученый назад садиться не спешил.

– Нет, ты не понял. Я имел ввиду другую модернизацию. Дело касается как раз твоей экспедиции. Договор с Княжествами подразумевает снабжение Бледных звезд бронепластинами с использованием древесины Великого Древа. Проще говоря, внешняя броневая модернизация. И то, проводить ее сразу или просто взять пластины в качестве частичной уплаты за использование титана – это наше личное решение. Я же хочу поговорить о внутренней модернизации кораблей. У меня было достаточно времени разработать на основе новых материалов Криста некоторые модули функционального расширения, созданные по индивидуальному проекту для каждого из наших кораблей. Танатосом придется заниматься после вашего возвращения, но вот остальные корабли я смогу модернизировать в течении нескольких суток. Модули готовы, останется только установить их и провести тесты. Может и без тестов обойдемся. Мне нужно немного времени, и мы сможем значительно усилиться. Напоминаю, что те же Смотрители, обладают внушительным флотом. Нужно быть во всеоружии.

– Интересно. Хорошо. Я рассчитываю больше на скорость и внезапность, но лучше перестраховаться, ты прав. Сутки я вам выгадаю точно, на большее не уверен – дождавшись кивка от Себастьяна, Александр обратился к главе Орд – Леди Бель, возможно понадобится ваша помощь.

– Я знаю. Отряды Орд уже грузятся на Танатос. Погрузим только кое-какое новое снаряжение, подготовленное Доком. Кстати, я так же лечу с вами.

– Отлично. Тогда на этом думаю все. Не вижу необходимости вас задерживать, я возвращаюсь на флагман, – командор встал и хотел было уходить, как неожиданно кое-что вспомнил и подошел к окруженному капитанами Доку. – Себастьян, чуть не забыл, глянь на досуге.

В руки ученого перекочевала небольшая карта памяти. Это была личная карта командора. Мииме, как раз перед посадкой, перекачала на нее всю переданную Князем информацию относительно работы и пропажи Айлы.

– Хорошо, гляну.

– Благодарю.

Командор с остальными потихоньку стали расходиться. Неожиданно у членов Бледных звезд прибавилось дел и забот.

***

*Системы Глаза Бога*

*Система Альфа-285*

Неказистое название и удаленность от центральных систем фракции часто означает запущенность и отсутствие «интереса» к территории со стороны крупных промышленников и других «людей при деньгах». Или обычных поселенцев, стремящихся к большим благам, чем просто голый фронтир. Альфа тому прекрасный пример. Здесь не было больших заводов и сотен свободных шахтеров, грызущих астероидные пояса. Нет. Но система была как никогда «живой». Тут было кое-что. Кое-что интересное. Огромная станция, имевшая просто невероятные габариты. Хотя, пожалуй, даже не габариты делали ее большой, а объём пространства, который она занимала. О компактности речи не шло. Множество платформ, магнитных перевозчиков, плоскостей открытой сборки. Все это занимало прилично места. Но чему удивляться, ведь это была верфь. Верфь Смотрителей.

Все вокруг работало лишь для обеспечения ее функционирования. Снующие мелкие и крупные торговцы. Транспортники, подвозящие материалы и комплектующие. Корабли, подвозившие новых работников и забиравшие старых. Система работала подобно швейцарским часам. И не стоит этому удивляться, учитывая общий упадок кораблестроения. Все просто – Смотрите смогли присвоить себе одну из промышленных верфей былой Империи. Остатки славной Кузницы, что не успели пасть после первой атаки Криста. И делится этим сокровищем они не собирались, даже с лордами… особенно с лордами. Но этот вопрос давно закрытый, главное, что Смотрители смогли обеспечить себя отменным производством.

Но положительный фактор часто тянет за собой и отрицательный. Объёмы и масштабы, столь впечатляющие на первый взгляд, не скрыть и не спрятать на фронтире. Или эта махина работает или не стоит начинать. Она работала, а значит, в отличии от базы Смотрителей, о месте расположения верфи знали многие. Такое просто не скрыть. Но, как и упоминалось ранее, лорды получали свой «кусок пирога», поэтому помалкивали и давали Смотрителям работать спокойно.

– Пятый и третий тягачи, переходите ко второму дозатору, он сейчас освободится – проскрежетал на волне диспетчерской связи полусонный голос уже немолодой женщины – Выгружайте металлолом в первую секцию.

Новый корабль, тем более линкор, требовал невероятное количество ресурсов. Он поглощал минералы и металл, разрастаясь на глазах.

Два небольших, тучных кораблика, медленно потянули едва ли не в три раза большие, чем они сами, контейнеры. В них находился привезенный ранее металлолом и металлы местных шахтеров. Проще говоря – низкокачественная требуха. Перед использованием в выплавке, ее следовало довести до ума и обогатить. Почти готовый линкор требовал огромного количества металлов, даже на завершающем этапе строительства.

Неожиданно, один из производственных корабликов остановился. Он и раньше вел себя странно – периодически то снижал, то набирал скорость, а теперь и вовсе стал на месте.

– Пятый, ответь диспетчеру. Что у тебя там? Движок или накопители? Ответь! О-о-отве-е-еть! – большое производство не означало высококачественное оборудование, особенно на неосновных узлах сборки. Иметь оборудование Кузницы не означало быть ею. Поломки встречались довольно часто – Пя-я-яты-ый!

Разглагольствования диспетчера прервал предупредительный визг сирены. Неожиданно пятый тягач начал двигаться и набирать скорость. Его двигатели работали невероятно эффективно, что называется «как никогда». Правда сам челнок при этом выглядел ужасно. С момента его форсированного старта, куски внешней обшивки стали отвалиться, разлетаясь еще более мелкими фрагментами. Внутри металл был дряхлого, абсолютно серого цвета. Неясно, управлял ли оператор в этот момент тягачом или он несется наобум.

Так или иначе, но тягач вел себя странно. Связь так и не заработала, а корабль продолжал набирать скорость. Захваты, удерживающие контейнер с минералами, отлетели. Он бесконтрольно завертелся в пространстве, пока не задел, летевший на помощь пятому, тягач номер три. Серая и трухлявая порода и металлолом, разлетелись в пространстве, еще сильнее выводя из строя влетевший в них тягач.

А вот пятый продолжал свое движение. Теперь он лишился любых помех. Он был свободен. Он был подобен комете. Он…

Вспышка света. Взрыв. Пятый тягач на максимальной скорости влетел в новехонький линкор Смотрителей. Будь на месте столкновения бронепластины, то ничего бы не случилось, но их еще не успели установить. Ходили слухи, что некие «поставщики», должны были обеспечить корабль невиданной ранее невероятной броней. Но это потом, а без нее тягач пробил борт линкора, глубоко войдя в один из отсеков корабля. И едва ли не рассыпался серым прахом. Странно. Необычно. Не такой уж и большой был взрыв. Не такой мощный пожар, чтобы металл корабля настолько быстро коррозировал. Но так или иначе, тягач буквально распался на мелкие куски, вонзившиеся в недостроенные бока судна. Весь бок линкора окрасился в серый цвет.

Суета и непонимание. Ремонтники спешили на корабль. Линкор стоил слишком дорого, чтобы беспокоиться о жизни пилота тягача. Нужно было восстанавливать судно смотрителей. В этой невероятной спешке, мало кто смотрел на мониторы и уж точно никто не заметил, как серые пятна коррозии постепенно все сильнее и сильнее расходились по стенкам линкора.

Аварийные происшествия на верфи не всегда касались всей Кузницы. И вот сейчас, пока куча народу пыталась устранить последствия столкновения и восстановить линкор, корабли охраны Смотрителей выстроились рядом с варп-вратами. Не обычные врата, используемые торговцами и транспортниками, а расположенные в отдалении от основного производства. И что самое необычное – накопители врат были раза в четыре больше обычных. Сложно представить с какого расстояния должны были сюда «прыгать» пользователи этих врат.

Судьба порой играет с нами в шахматы. Планирует хитрые ходы, заставляет отдавать фигуры, ради обретения преимущества в будущем. Разные варианты. Но бывает и так, что на ход «ферзя» она отвечает «дамой пик»!

Врата варпа неожиданно начали менять цвет. Их голубое зеркало неожиданно преобразовалось в ярко-золотой диск света. Охрана Смотрителей не выказывала агрессии, спокойно ожидая появления корабля. Варп стабилизировался и из врат неспешно вышел корабль Ордена Пустоты.

Глава 8

*Альвийский фронтир*

*Система Сигма-18*

*База Ордена Пустоты*

*Парой часов ранее*

– Как не вовремя… – Королева осматривала побоище, произошедшее на станции пустотников.

– Могу вас заверить, моя Королева, предатель покинул систему. Вы в безопасности – Герольд стоял, приложив указательный палец к виску. Его глаза сияли, а фигура была укутана золотым свечением.

– Это не имеет значения. Он уничтожил наши ресурсы. Теперь ни альвов, ни корабля у нас нет. Это очень плохо – хрупкая альвийка подошла к мертвому телу пустотника и пнула его. Удар был такой силы, что нога девушки разорвала ему грудную клетку.

– Моя Королева. Если это имеет значение, то я чувствую энергию разума совсем недалеко отсюда – свечение пришельца ослабло, но глаза по-прежнему сияли.

– Так чего ты молчал?! Показывай! – странно, что всемогущая Королева не обладала схожей силой, но кроме физических, она действительно почти не использовала ни одну из способностей пришельцев.

– Соседний отсек, – Герольд остановился у закрытых, бронированных дверей. – Здесь есть панель управления. Сейчас я перенаправлю потоки энергии, и мы…

– Нет времени. – Альвийка просто пошла вперед. Дойдя до двери, опустила руку в технический паз и отвела в сторону. Одна из створок, со стальным скрежетом, начала двигаться, срывая захваты. Когда расстояние стало достаточным, чтобы через него можно было пройти, Королева это и сделала, спокойно продолжив путь.

Соседний отсек был небольшим. И совершенно пустым. Но зайдя в него, Герольд указал пальцем на одну из стен. Простая стена, так же ничем не выделялась. Но подойдя к ней, Королева просто и без ухищрений, ударила по ней. В итоге пластина металла смялась, давая понять, что это на самом деле были скрытые двери. За которыми находилось около полудюжины альвов.

Лазерные выстрелы засверкали во тьме отсека. Но что такое энергетические атаки для существ, поглощающих энергию? Не моргнув и глазом, Королева развернулась и спокойно произнесла:

– Герольд они нужны живыми и мне важно поговорить с ними.

– Будет исполнено, моя Королева – тут же яркое свечение снова обволокло фигуру пришельца. Выстрелы прекратились. Заторможенно шагая, альвы один за другим вышли и выстроились напротив девушки – Их разумы слабы. Они готовы отвечать.

– Кто из вас занимал руководящие должности в Ордене? Мне нужны те, кто имеет максимальные допуски – быстро произнесла Королева.

– Все мы – ответил ближайший к ней альв.

– Вот как. А кто из вас способен пилотировать ваши суда? – задала они следующий вопрос.

– Все мы – ответил тот же альв.

– Герольд. Кажется, наше положение не настолько плачевно. Хорошо, скажите, есть ли здесь корабли?

В этот раз порабощённые альвы молчали дольше. Но один из них, стоявший в отдалении, все же заговорил:

– Во время зарождения кристалла, Криста вышел из-под контроля. Он повел себя нестандартно и не стал покидать базу, не смотря на временно отключенный ретранслятор. Почти все наши корабли были уничтожены. Но один, торговый, уцелел.

– Торговый? – неожиданно заинтересованность Королевы возросла – Вы с кем-то торгуете, не смотря на статус организации?

– Религиозность и праворадикальные взгляды Ордена Пустоты подразумевались как ширма для глаз альвийского населения. В дальнейшем это могло сыграть нам на руку при обострении конфликта с правящей аристократией и Князем. На самом деле Орден заключил ряд выгодных договоров с наемниками и поставлял им разработанные технологии и захваченную у правительства технику во время «карательных акций». Так же в последний год мы расширили зону торговли, контактируя с организациями Глаза Бога.

– Вот и вся их показная вера, моя Королева. Эти биоорганизмы не способны осознать, что такое настоящая вера – Герольд сделал поклон в сторону альвийки.

– Так было, так есть и так будет, Герольд. Даже среди нас есть предатели. Но сейчас не об этом. Нам нужно покинуть Княжества. Орден Пустоты слишком слаб, чтобы помочь в исполнении наших целей. Восстанавливать его рискованно – это слишком длительный процесс, который может привлечь лишнее внимание. Княжества хорошо закрепились на подконтрольных территориях. Нужно действовать иначе. Проведите нас к кораблю – приказала Королева захваченным альвам. Те в ту же секунду повиновались, развернувшись и неспешно побредя в сторону выхода.