Бледная звезда. Том 1 бесплатное чтение

Глава 1

*Дальний космос*

*Область Бури*

*Неизвестная система*

*Спутник шестой планеты светила*

Старые варп-врата. Позабытые. Заброшенные. Неожиданно огни на этой древней рухляди загорелись и врата активировались. Кое-как соткавшийся варп-переход выпустил небольшое судно и тут же закрылся.

Небольшое… Это слово было скорее комплементом для такого летающего ведра. Фрегат, перестроенный из старой дипломатической яхты, чтобы смог преодолевать хотя бы… хотя бы что-то в этой галактике, едва смог бы вести на борту больше дюжины человек. О серьезном вооружении и скорости и речи не шло. Он летал и смог перевозить минимальный экипаж – вот его лучшие и, пожалуй, единственные положительные стороны. Хотя нет, есть еще одна – корабль был крайне дешев в обслуживании… что-то среднее между хорошим обедом и чашкой кофе не в худшем кафе.

– Ну что, мои дорогие хомячки, мы прибыли! Можете начинать снижение – весело отрапортовал небритый мужчина лет сорока. Сам он был достаточно высок, явно выше среднего и одет в то, что когда-то, лет пятьдесят назад, было легким штурмовым доспехом. Остальная одежда, как и внешний вид, были в похожем состоянии. Жиденькая, кое-как бритая бороденка и давно не стриженные, торчащие во все стороны волосы, цвета ржавчины. Большая, вонючая сигара, что находилась в состоянии перманентного тления, дополняла образ преуспевающего бомжа. Но это, кажется, нисколько не смущало самого мужика.

– Коб, ты уже достал, ей богу. Мы с тобой работаем не первый раз. Скажи ты уже нормально координаты и точку высадки. Что с тебя все вытягивать по крошке приходится?!

Говоривший был немолодым уже мужиком лет пятидесяти. Но при полностью седой голове, данный индивид умудрился сохранить мощные мышцы и щеголял плечами вдвое шире, чем у нормальных людей. Сейчас доспехов на нем не было, но вот ботинки, что по совместительству были еще и обувью для тяжелого штурмового доспеха, прямо намекали на предпочтения мужчины.

– Не-не-не, парни. Без обид, Бил, но, когда мы затеяли что-то крупное в прошлый раз, ты сам сказал, что я пол дороги провалялся на койке, а всю работу сделали вы. И по итогу, вместо серьезного куска, я получил жалкие объедки. В этот раз я так не хочу. Так что, дорогие мои, тогда я бурчал и терпел, а теперь вы потерпите. Ничего страшного. Считайте примирительной терапией.

– Но Коб, мы тогда реально всю работу сделали. Едва не попали под кристальный ветер, а потом еще и завалы больше шести часов разбирали. Ты же не помогал совсем. Ни единого камня не сдвинул – в непрекращающиеся пререкания двух мужчин влез третий голос. Он принадлежал еще одному члену экипажа. Молодой парень, лет двадцати, был худосочным и носил странные, просто огромные очки. Но коммуникатор на руке, объединённый с наладонником в одну, массивную перчатку, говорили о том, что паренек, скорее всего, занимает место техника.

– Ой, Стиви, ну ты хоть не начинай! Булыги ворочали не вы, а дроны. К тому же моя задача – это предоставление данных. А уже ваша – работа с ними – не унимался бомжеватый мужик, он же Коб.

– Хорошо. Тебя все равно не переубедишь. Скажи тогда, хотя бы, какое оборудование нам может понадобиться, а то я знаю эти вылазки – всегда оказывается не заряженным то, без чего не обойтись!

– Ладно, малой, не пенься. Готовь лазерный резак. Он точно понадобится. И дрона своего готовь, может придется еще раз булыги потягать…

– Ой бли-и-ин… Опять камни… – если техник отнесся к словам Коба спокойно, то бедный Бил схватил себя за голову и ругаясь, ушел дальше по отсеку. Он дошел до пассажирских кресел и сел в одно из них, не переставая при этом ругаться.

– Эй, Коб! Иди сюда! – в этот раз мужика позвал кто-то другой. Кто-то, сидевший в кабине управления кораблем. И голос был женским. Учитывая скромные размеры судна, возможно этот член экипажа был последним, кто в него входил.

– Да, Мэг! Звала? – вот как раз в этот момент мужик препираться и бухтеть не стал, а вместо этого быстренько подошел к говорившей. Ей оказалась невысокая, лет тридцати, девушка с копной непослушных огненных волос. И она, судя по всему, была пилотом этой малютки.

– Звала, Коб, звала – пробурчала последняя приятным, низким голосом – Плотность кристаллов падает. Удивительно быстро, хочу заметить. Даже щиты особо усиливать не пришлось. Отчего-то на этом спутнике их почти нет. И чем ниже мы спускаемся, тем «чище» становится. Никогда такого не видела. Слышала, что в Глазе Бога так, но я там никогда не была.

– Отлично. Это только лишний раз доказывает, что мы движемся правильно.

– Нет, Коб. Это лишний раз доказывает, что мне нужны координаты, иначе мы плюхнемся на спутник, как кусок гуано. Моя ласточка не особо любит летать рядом с поверхностью, даже если там нет атмосферы.

– Хорошо-хорошо, красотка. Дай-ка – Коб подошел к монитору оперативных команд и «случайно» прижавшись к девушке большей частью торса, ввел координаты. А потом попробовал еще и приобнять ее за плечи одной рукой…

– Да отойти ты! Надо мыться, Коб, чуть чаще, чем взрываются звезды. Глядишь и девушкам понравишься – Мэгги оттолкнула мужчину. Но в момент, когда пилот отвлеклась и попыталась высвободиться, прижатая Кобом, тот незаметно прицепил что-то под ее пульт. Небольшая полусфера, которая находилась в его руке и тут же прилипла к нижней приборной панели, при этом оставшись незаметной со стороны пилота.

– Ну что ты. Это один из элементов, что создает мой неповторимый образ – мужик поднял руки и сделал шаг назад.

– Я все не могу понять, гений ты или идиот, Коб. Ладно, координаты рабочие. Снижаюсь – девушка потеряла интерес к смутьяну, сосредоточившись на новых данных.

– Конечно первое, Мэгги, конечно оно – тихо пробурчал Коб и вышел в общий отсек.

Судно начало неспешное снижение к спутнику одной из планет.

***

Небольшой челнок. По факту – старая развалина. Но, так или иначе, смогла опустить на землю спутника троих мужчин. Коб и Бил со Стивом были его экипажем. Как и предполагалось, здоровяк красовался в тяжелом штурмовом доспехе, Стив в инженерном, а то, что нацепил на себя Коб, можно было охарактеризовать, как легкий пехотный, если бы он не состоял из фрагментов разных доспехов. Но, раз мужчина все еще был жив, то доспех, как минимум, работал.

– Так, парни, нам нужно к той горе… или холму… или что оно там. Туда, короче – Коб сверился со своим наладонником и указал направо. Там красовалась единственная во всей округе возвышенность.

– Хорошо. Мэг, держим связь! – Бил проверил связь.

– Слышу вас четко. Далеко не гуляйте, мальчики – голос Мэгги так же был четким и хорошо различимым.

Их путь не был долгим. Прошло минут десять неспешного пути, и они стояли у основания «горы». Хотя, это было скорее массивным холмом.

– Боже… – Бил пнул ногой припорошенный пылью бугор и его бронированный сапог черкнул о гладкую поверхность кристалла. Антрацитовый осколок, размером с голову человека отражал свет фонарей брони – Это же осколок Криста. Да еще такого размера. Разве их вообще возможно разрушить?

– Отойди, Бил, я возьму пробу для сканирования – техник наклонился над осколком, проводя над ним своим наладонником. Едва заметные зеленоватые лучи свидетельствовали о том, что оборудование начало сканирование.

– Парни, хватит возиться! Давайте быстрее, еще куча работы впереди! – Коб нервно переминался с ноги на ногу – Стив, ты будешь каждый камень облизывать своими сканерами? Или решил показать, что тоже полезен?

– Не кричи на малого, в отличии от тебя, он действительно работает – вступился за техника здоровяк.

– Ладно. Запущу на обработку уже полученных данных. Потом скажу, чем дело кончилось. Пойдем – Стив убрал сканер и пошел догонять остальных.

– Вот и отлично – Коб нырнул в небольшую расщелину этого же холма. Увидеть ее удалось только максимально приблизившись – Это оно, парни. Тут можно пройти!

Остальные двое вошли вслед за ним, активируя подсветку брони на максимальную мощность. Сейчас, в этой узкой пещере, было сложно понять различить хоть что-то, кроме пыли и кусков породы.

– Мэгги, мы входим в пещеру… Мэги? Мэ-э-эг! – Бил пару раз ударил по своему коммуникатору, но ответа не последовало – С кораблем нет связи.

– Не можешь без своей няньки и минуты, Бил? – за спиной здоровяка остановился Коб – Ты же сам видел обломок Криста у входа. Они могут блокировать связь. Я надеюсь, ты не хочешь мне сказать, что ты теперь побежишь к кораблю, когда вокруг в целой системе нет ни единой живой души?

Взгляд здоровяка был нехорошим. Он внимательно посмотрел на это пестрое недоразумение и протяжно выдохнул. Кажется, успокоился:

– И когда ты только стал такой занозой, Коб?

– Когда вы кинули меня на деньги, Бил…

– Ой, только не начинай. Мы тысячу раз уже говорили, что выручку за эту миссию делим поровну, но с вычетом транспортных затрат. Кстати, напомни, а мои затраты, о которых я не ною каждую минуту, в отличии от тебя… они хоть окупятся?

– О-о-о! Ты же сам видишь. Осколки Криста. Старые диспетчерские данные еще былых Баронств говорят, что тут произошло крушение. Данных почти нет, так что можем нарыть даже технологии экспериментального уровня. Может Баронства испытывали тут оружие против Кристов. Результативное оружие, если судить по обломкам. Судя по координатам, связь с «объектом» пропала где-то тут, а ты сам видишь, кроме этого холма и пещеры на ближайшие сотни километров нет ни единого бугорка. Корабль с новым оружием не покидал системы, в диспетчерской записей такого плана нет. Что-то пошло не так и корабль остался тут. Так что я думаю это…

– … место крушения – закончил за него Стив.

– Я всегда говорил, что малый шарит – Коб хлопнул Била и Стива по спине – Пойдем!

Эти двое мужчин, переглянувшись, все же пошли следом. Пошли, так и не заметив две небольших полусферы, что Коб прицепил к их костюмам во время похлопывания…

***

*Немногим ранее*

*Корабль*

– Хорошо. Мэг, держим связь!

– Слышу вас четко. Далеко не гуляйте, мальчики – девушка откинулась на кресле. Связь и оборудование работало четко и без помех. Можно было отдохнуть.

Неожиданно Мэг услышала кое-что. На грани восприятия, едва заметные щелчки. Такие знакомые щелчки. Девушка не рассказывала ребятам из команды, где она раньше работала пилотом, но порой ей приходилось перевозить не только легальные вещи. И даже совсем нелегальные, вроде оружия. И эти щелчки… Кровь застыла в жилах, а потом резко ударила в мозг – это программируемая противопехотка! Любимый «подарок» повстанцев Глаза Демона!

В голове Мэг больше не было мыслей. Ни плана, ни вариантов. Она просто оттолкнулась от пульта ногами, что было сил и буквально вылетела из своего кресла. Вслед за падающим креслом ее настиг резкий хлопок и вспышка света. А потом пришла боль… Что-то теплое полилось по руке… Появился стальной привкус во рту.

Сознание пилота в следующее мгновенье погрузилось во тьму.

Глава 2

– Это не скальное отложение – Стив осматривал абсолютно ровный участок пещеры, который прервал путь группы. По сути, это был тупик – Не могу понять, сканер не находит аналогов.

– Все просто! Отойди малой! – Коб достал старенькую лазерную винтовку и сделал выстрел. А потом еще один… и еще, и еще. Каждое попадание вызывало аномальное количество пыли.

– Ты сейчас пещеру обрушишь, идиот! – выкрикнул Бил, врубая дополнительное освещение на перчатках брони.

– Спокойно! Я знаю, что делаю! – после очередного выстрела раздался глухой треск и целый пласт породы ровным слоем упал на землю. Неожиданно глаза троих мужчин резанул блеск отраженного от металла света – Вот оно!

Слой породы обрушился, открывая вид на внешние броневые пластины. Пластины обшивки космического корабля. А главное было не это. С краю, на самой границе свободного пространства выглядывал люк корабля.

– Да, ты был прав. Это термическое налипание породы. Корабль падал, и броня сильно перегревалась, оплавляя пыль и образуя корку при остывании – Стив подошел к люку и начал сканировать его. А потом начал старательно очищать небольшой черный квадрат рядом – Панель внешнего управления люком с нашей стороны. Вот она, нам повезло. Попробую открыть, ничего не выламывая. О!

– Что? – наклонился к нему Коб.

– Открыл? – и Бил тоже.

– Нет. Пока обрабатывает. Но тут была надпись. Надпись на… Да ладно?! Это альвийский!

– Давно о них ничего не было слышно – покачал головой Бил – Мне только дед истории рассказывал.

– Слепая Зона надежно хранит свои тайны – впервые согласился со здоровяком Коб.

– Но – победная улыбка на лице Стива была видна даже через забрало доспеха – У меня есть базы. Итак… Не живая… птица? Нет. Мертвый… Да… Этот корабль называется Мертвый Ворон!

– Никогда о таком не слышал, хоть прекрасно помню историю эпохи войн – Бил наклонился ближе к надписи.

– Это время было мало кому доподлинно известно. Все же больше 300 лет прошло – согласился Стив.

– Или это лишний раз доказывает, что корабль экспериментальный. А это неизвестные и дорогие технологии, и материалы парни. Помните кто привел вас сюда, когда мы будем делить куш. Но… блин, Стив, чего ты так долго возишься. Специально что ли? – Коб не стал подходить ближе, держась на небольшом отдалении.

– Наладонник тупит. А! Я же загрузил его на обработку осколка Криста. Сейчас отменю. Хотя… первичные данные уже готовы. Посмотрим. Та-а-ак…

Техник сосредоточил внимание на своем переносном компьютере, пока Бил занялся осмотром люка. А вот Коб тихонько потянулся к поясу разгрузки на доспехе.

– Ни черта себе! Такого быть не может! Бил – Стив буквально впечатал монитор сканера в шлем здоровяка – Это был не просто Криста. Он древнее и намного плотнее. Этого быть не может, они же не разрушимы.

– Ты о чем?

– Это осколок одного из Предтеч, Бил. Только факт того, что они разрушимы и у нас есть доказательство этого ставит наш вылет на уровень экспедиции общегалактического уровня. Это… это…

– Пипец это. Ах ты ж и утырок, Коб. Что бы мы тут не нашли, нас свои же выпотрошат. Да мы уже смертники. На что ты нас подписал своими секретами?! – Бил развернулся и успел сделать пару шагов – Да я тебя сейчас прямо здесь…

Щелчок. Алая кровь забрызгала шлем Стива. Когда он протер его своей перчаткой, первое, что увидел парень, было разорванное пополам тело здоровяка. Бил умер мгновенно от детонации небольшого заряда, прикрепленного Кобом. А он сам сейчас, по-прежнему, стоял в стороне, направляя лазерную винтовку в голову Стиву.

– Что ты наделал?! – молодой парень был еще слишком неопытен в вопросах человеческого предательства.

– Я не хочу слышать твои визги, Стиви – голос былого шутника был холоден и отдавал хрипотцой – Я же предупреждал вас. Я говорил, что меня нельзя кидать на деньги, Стиви. К Билу у меня были слишком большие претензии. К тебе поменьше. Делай, что велю, и вернешься домой целеньким. Так что перестань пузырить сопли и открывай чертов люк. Там меня ждут мои деньги.

Техник молча, почти механически, начал копаться в своем наладоннике. Так продолжалось больше часа:

– Ну что там?! – терпение Коба подходило к концу. Совпадение или нет, но именно в этот момент черный квадрат внешнего управления дверью загорелся зеленым и люк, не без труда, открылся.

– Мы пролезем – кивнул Коб – Давай, заходи первым, Стиви. И без глупостей. Твое поведение сейчас залог твоего же здоровья.

Оба мужчины вошли внутрь корабля, оставляя тело убитого здоровяка лежать в пыли спутника. Разорванное и мертвое. Они ушли, не заметив, что кровь мертвеца не кристаллизовалась. Она оставалась жидкой даже в таких условиях. И даже больше, зазмеилась в сторону корабля, проникая в щели бронепластин. Вся, до последней капли.

***

Мэгги пришла в себя рывком. Было холодно. Очень, очень холодно. Руки тряслись, ватные ноги не слушались. Она попыталась резко сесть, но бок обожгло такой болью, что в глазах потемнело и, кажется, на пару секунд она снова потеряла сознание. Рана. Правый бок был разодран взрывом. Кровь снова пошла. Ее натекло достаточно.

Для анализа происходящего понадобилось меньше мгновенья. Девушка сменила тактику. Теперь она тянулась в противоположную сторону. Пыталась добраться к полуразрушенному пульту связи. После нескольких неудачных попыток, цель была достигнута. Это был небольшой красный ящичек в нише, рядом с местом оператора… ее местом.

Мэгги резко раскрыла коробку, что оказалась мини аптечкой. Такими коробочками оснащали каждое рабочее и посадочное место в бывшей дипломатической яхте. Мало ли кому может стать плохо. Конечно, никто за ними не следил и не обновлял, но надежда, что препараты сохранили свои свойства, оставалась. Несколько шприцов синего и зеленого цвета тут же были воткнуты в ногу.

Боль постепенно отходила. Легкость и тепло, появившееся в организме, дурманило и настораживало. Но Мэг была девочкой взрослой и прекрасно понимала откуда эти ощущения. Выбирать не приходилось. Нужно было доползти к небольшому медотсеку, рядом с кладовкой корабля. Благо, неожиданно обретенные силы давали такую возможность. И Мэг поползла. Встать так и не удалось, но ползти получалось довольно живо. По крайней мере ей так казалось.

Мозг, накаченный химией, работал невероятно продуктивно. Девушка вспомнила, где и какие медикаменты лежат и уже примерно представляла, что следует использовать. Нужно было торопиться, «волшебство» препаратов не продлится долго. В какой-то момент мысли ушли совершенно в другую сторону. А именно «Кто» и «Зачем». И ответ нашелся удивительно быстро. Она регулярно осматривает рабочее оборудование и промежуток, когда можно было бы установить взрывчатку оставался небольшим. А значит был лишь один вариант:

– Чертов Коб. Ублюдок. Ну, ничего – выползая из кабины корабля в коридор, Мэг ударила по одной из пухлых ниш. Та начала открываться, выпуская рабочего дрона Стива, предусмотрительно заряженного им ранее. Дрон ненадолго завис, а потом отправился к техническому выходу корабля.

– Вот и хорошо – взятая минутка на отдых у Мэг истекала и проследив за дроном, она продолжила свой «забег» – Если малой в порядке, то эта железяка станет… кхе… черт… станет весомым подспорьем. Фух, как же я заблуждалась, считая наш корабль маленьким. Он чертов гигант. Хоть бы не сдохнуть по дороге. Ладно, Мэгги, дава-а-а-й!

Выдавив из себя столь жалобный клич, девушка продолжила ползти в сторону медпункта. Сознание потихоньку затухало. Холод возвращался в тело.

***

Стив на мгновенье отвлекся от вскрытия очередной двери. Когда он посмотрел на свой наладонник на его лице мелькнула смесь удивления и решимости. Парень кинул взгляд на Коба и тут же опустил глаза и отвернулся:

– Коб…

– Да, Стиви.

– Ты же понимаешь, что этот корабль не выглядит как научный? Он слишком бронированный, банально сложный и мы, вскрывая уже вторую дверь не нашли ни единого прибора или трупа. А ученых на научном корабле должно быть много. Много ученых – много трупов при крушении. Ничего этого нет. Мы прошли несколько отсеков, а тут даже остатки воздуха сохранились – это судно смогло пережить целые века. А еще корабль управляется малой командой, или вовсе одним пилотом. Такие суда могут быть только боевыми.

– Но это же замечательно, малой. Корабль, способный повредить не то, что Криста, а целого Предвестника! Ты представляешь возможности?! А статус того, кто будет владеть такой мощью?! – кажется Коб был слегка неадекватен. Он выпучил глаза и жестикулировал при каждом слове.

– Бил был прав. Статус того, кто будет владеть такой мощью прост – мертвец. Нам просто не дадут воспользоваться всем найденным. Ценность здешних находок слишком велика, чтобы ею владела даже группа людей. Это государственный, или даже фракционный уровень.

– Ты не забивай себе голову, такими мыслями, Стиви. В живых я тебя оставлю, не робей, но денег с экспедиции даже не рассчитывай получить. Вы кинули меня, теперь я кинул вас. Это справедливо – Коб снова покрепче перехватил свое оружие – Что же до покупателей, то повстанцы Глаза Демона готовы выкупить все и не задавать вопросов. И цена будет отличная.

– Тогда все было справедливо. Каждый получил оплату по вложенным усилиям. Но повстанцы… они себе не способны что-то дать, а ты надеешься, что такие люди одарят тебя? Коб, они просто тебя убьют.

– Даже не начинай, малой. Не нервируй меня. У меня с ними давний договор. Ты переживай, чтобы быстрее я не прикончил тебя за длинный язык.

Писк наладонника техника отвлек обоих и прервал нарастающий спор.

– Странно. Сканер фиксирует две точки концентрации энергии. Обе слабые, что неудивительно для таких-то лет. Я больше удивлен, что есть хоть какая-то энергия. Но у корабля не может быть два ядра. Это не искин. И одно из них совсем рядом в… э… спасательной капсуле?! Не понимаю – Стив пытался довести до ума показатели сканера.

– Чего тут думать? Это и есть оружие, малой. Они спрятали его в самом крепком и надежном месте. Не успели эвакуировать. Нам же удобнее. Осталось только вскрыть коробочку и забрать новогодний подарок. Пошли!

Парню удалось открыть очередные двери отсека, и они вошли в центральный, самый просторный из отсеков. Он был так спроектирован, чтобы избежать давки при эвакуации. Как раз именно здесь и находились упомянутые эвакуационные капсулы.

– Вот тут – Стив кивнул на один из люков.

– Ну тогда открывай его. Или тебе нравится, когда я на тебя ору? Давай быстрее и пойдем назад.

Техник засуетился со своим наладонником. Вот только сейчас он все чаще стал поглядывать в сторону выхода, через который они прошли сюда. Сама же работа в этот раз заняла прилично времени, но результат был достигнут. Щелчок и мгновенный свист сровнявшегося давления.

– Хорошо. Отойди-ка Стиви – неуловимо голос Коба изменился. Это услышал и сам парень.

Когда Стив повернулся, то уперся лбом в приставленное к шлему лазерное оружие.

– Ты же обещал, Коб…

– Вы тогда тоже много чего обещали Стиви. Так вот. Отойди подальше.

– А – техник усмехнулся – Боишься повредить содержимое капсулы? Как неловко получилось.

Пока Стив говорил, он едва заметно нажал что-то на своем наладоннике. Внезапный шум и скрежет отвлек Коба. Тот всего на мгновенье скосил взгляд и в этот момент Стив отпрыгнул в сторону от направленного на него оружия. Лазерный луч ударил невероятно близко от его головы, но не зацепил костюм. В эту секунду в отсек влетел дрон Стива.

Будучи заранее незаметно запрограммированным техником, его дрон выставил вперед два небольших шахтерских бура и атаковал ими Коба. Момент неожиданности сыграл свою роль, и мужчина не успел увернуться достаточно быстро. Один из буров вонзился в руку, прошел через кость и вырвал конечность. Коб взвыл от боли, пока доспех пытался перекрыть утечку. Попав по нему, дрон замер, ведь прямую команду он успел выполнить. Слишком он был старым для многоступенчатого программирования.

– Ты чертов мудак, Стив. Думаешь, что победил. А хрен тебе. Хрен вам всем! – здоровой рукой Коб нащупал небольшое устройство у себя на поясной разгрузке и нажал его.

– Нет! – Стив ничего не успел сделать.

Вспышка света и тихий хлопок. Стены отсека окрасились алым. Еще одна управляемая взрывчатка, ведь тогда Коб успел повесить ее на обоих членов группы. Доспех Стива не выдержал. Его разорвало, перервав и самого парня пополам. Кровь и содержимое внутренностей стало растекаться по полу.

– Ничего… ничего – Коб стал ползти к приоткрывшемуся люку эвакуационной капсулы – Еще повоюем.

Он прополз мимо разорванного тела Стива и, зацепив его ногу, чуть не брякнулся на пол. Удержался, но измазался весь в крови. Подполз к капсуле, измазав теперь и ее люк. В этот момент за спиной раздался все тот же знакомый шум. Даже удар по мертвому телу считается атакой хозяина. Такие простые команды защиты дрон воспринимал прекрасно.

– А черт! – с влажным хрустом, бур дрона пробил голову Коба. Застряв в черепе, он провернулся, высвобождаясь и раскидывая остатки мозга и костей. Тело мужчины медленно сползло с люка капсулы, оставляя кровавую дорожку на металле. Дрон снова выполнив одну из базовых команд, остановился на месте и отключился.

Дымка. Легкое марево. Серебряный туман стал подниматься над телами умерших людей. Он концентрировался и уплотнялся, пока не опустился на пол. А потом, два потока серебряного тумана, от обоих мертвых тел, стали стелиться и проникать в небольшую щель приоткрытой эвакуационной капсулы.

Глава 3

Блаженное беспамятство прервалось болью. Она резанула внезапно, но тут же пропала. Но этого хватило, чтобы Мэгги пришла в себя. В ее руке по-прежнему был зажат медицинский пистолет с использованной ампулой. Да, доползти до медпункта все же удалось. Но уже в нем ситуация сложилась… сложно.

Взрывом посекло бок девушки. Повреждений было достаточно много, но три раны особенно глубокие. Но внутренние органы все же остались целы, пострадала лишь кожа и мягкие ткани. Проблема «медпункта на коленке», что организовал Бил, чтоб от него отстали таможенники Глаза Бога, заключалась в том, что там были только необходимые препараты и инъекции, занимавшие минимум места. Ничего фиксирующего поврежденные ткани, кроме банальных бинтов, в наличии не было. Даже чертов медицинский клей и тот куплен не был. А все прижимистость Била и его желание экономить место и деньги! Зачем нам больше медикаментов, когда на их место прекрасно становится дополнительный аккумулятор для брони?

Когда Мэгги накладывала фиксирующие повязки на раны, в ее голове то и дело всплывали мысли о том, что размеры тюбика клея или ниток с иглой просто микроскопичны. Но Бил, порою, слишком уперт. Так мысли девушки плавно перетекли в иное русло. Что сейчас творится с ее экипажем? Помог ли дрон и жив ли ублюдок Коб? Узнать ответы можно было только одним способом – самой пойти туда. Но сначала следовало попробовать выжать хоть что-то из пульта связи. Возможно, он мог хотя бы транслировать жизненные показатели парней. Девушка неспешно, чтобы не потревожить только успокоившиеся раны, пошла назад к пульту.

Результат оказался неоднозначным. Пульт оказался уничтожен. Но внутренняя проводка выжила за счет защитной пластины под ней. Возня с перетяжкой проводов, с раненным боком, закончилась подключением к соседнему монитору наведения орудий. Повезло, что в этом пульте были идентичные мониторы и разъёмы. Возня дала результаты.

Все три костюма, которые использовали мужчины, не отвечали. Сигнала не было. А это значило лишь одно – они уничтожены. Мэг в глубине души подозревала, что возможен и такой исход. Дрон не мог убить всех, просто не был запрограммирован на это. Значит Коб убил их раньше. Скотина. А дрон уже добил этого шакала.

– Надеюсь ты мучался – Мэг ударила по пульту и тот тихо запищал. Старое оборудование требовало особого отношения. Пилот знала это прекрасно. Ее взгляд упал на уничтоженный монитор и на рану, которую, можно сказать, еще не начинали лечить. Деньги, деньги. Эта экспедиция была слишком затратна. Она не могла позволить себе вернуться с пустыми руками. Такой «минус» означал бы необходимость продажи корабля. – Ох, Мэгги, не тяни время, ты все прекрасно понимаешь и так.

Девушка подошла к управляющему монитору. Сделала несколько жестов, и недовольная поковыляла к выходу из кабины. На мониторе зеленым светились две надписи:

*Доспех готов к активации*

* Магнитные паллеты готовы к активации*

***

Мэг, нечасто надевая броню раньше, особо не заостряла внимание на ее свойствах. Случилась приятная неожиданность. Одной из базовых, проектных свойств любой брони, есть поддержка тела носителя и равномерное распределение его веса. Проще говоря, сейчас она выступала, как один большой протез на все тело, идеально фиксируя и оберегая бок пилота. На радостях девушка подумала, что, пожалуй, не стоит ее снимать, даже по возвращению на корабль. Ах да, кстати, она покинула судно.

Проследить путь группы было легче легкого. Начиная от данных оборудования и заканчивая банальным визуальным осмотром, ведь следы парней так и остались в пыли спутника. Рядом с Мэг парили магнитные паллеты – урезанный вариант платформы, для перевозки менее габаритных грузов. Небольшой манипулятор впереди давал надежды, что даже раненная девушка сможет погрузить на нее… некоторый груз. Так и получилось. Первым оказался Бил.

– Дружище, что же ты так… черт! – Мэг мотнула головой, ведь внутри шлема слезы не вытереть. Ее товарищ… обе его части… уже лежали на платформе. Благодаря массивной, угловатой броне Била, зацепить манипулятор удалось легко, как и погрузить тело. Если раньше опасения и надежды были лишь в голове у Мэг, то теперь они получили физическое подтверждение трагедии. Паллеты не потянут несколько человек, так что пришлось возвращаться и размещать тело внутри корабля. А заодно присматривать место для дополнительных тел.

Вернувшись, девушка вошла в пещеру. То, что внутри находится корабль, Мэг поняла сразу. Как и то, что он боевой. Короткие отсеки, броня и ниши с турелями, что не заметили в первый раз парни, сразу дали понять опытному пилоту, что вариант гражданского или научного использования судна исключен абсолютно.

Но было еще кое-что. Странное чувство, словно за тобой наблюдают. За каждым действием, за каждым пройденным метром. Оно появилось сразу, как только девушка переступила границы корабля. Пару раз Мэгги даже успела заметить странные темные силуэты в дальних отсеках, что сразу исчезали, как только она пыталась рассмотреть их. Тревога нарастала, как и страх. Но эти чувства отошли на второй план, когда девушка нашла остальных мужчин.

– Стиви… ну Стиви… – тяжелый вздох – Не переживай, скоро я отвезу тебя домой. Девушка осмотрелась в попытке понять, как лучше поставить паллеты, когда увидела другое тело. Коб. Его тело, лишенное головы, лежало, опершись на приоткрытый люк одной из спасательных капсул.

– А вот тебя, ублюдок, я оставлю гнить здесь. Без башки тебе даже лучше, мудак – Мэгги пнула ногой тело Коба, заставив того съехать на пол. Чересчур резкое движение резануло болью в боку. Удобная броня притупила бдительность, заставив забыть о ранении.

– Значит ты хотел попасть сюда? – приоткрытые двери не давали пролезть ей полностью. Не в этой броне. Девушка попробовала раздвинуть створки, но ничего не получалось. Они вроде бы поддавались, но боль в боку прерывала любые дальнейшие попытки.

– Не получается силой, попробуем хитростью – рядом стоял дрон Стива. На его небольших бурах остались частички крови Коба. Мэг отметила про себя, что идея послать дрона на помощь, была все же неплоха. Но поможет ли он во второй раз? Манипуляторы не были предназначены для раздвигания дверей, а перепрограммировать машину мог только Стив. Оставалось самое простое решение – базовые команды. Мэг получила доступ к дрону и выделила область работы. Дрон ожил и начал бурить створки дверей.

Искры и скрежет разносились по всему кораблю. Буры дрона постепенно изнашивались, пока не превратились в два стальных обрубка. Да и сам дрон потерял заряд и, чуть отъехав, остановился. А вот створки оставались почти невредимы, лишь слегка изменили цвет в точках бурения. Ничего не получилось.

– Ну… значит без джек-пота.

Мэг уже прикидывала, что могла бы прихватить в зоне досягаемости, когда ее внимание привлекло движение за спиной. А когда девушка развернулась, то от увиденного чуть не упала на пол. Вместо падения, она отступила, упершись в стену и начала медленно пятиться вдоль стены.

Дело в том, что напротив нее стоял Бил. Он вроде бы был цел, не смотря на четкую грань раскуроченного металла, по которой было разорвано его тело. Шлема не было, Мэг сняла его уже на корабле. Сейчас на девушку смотрели два провала глаз, наполненные серебряным светом. Сам Бил молчал. И так же молча он подошел к двери эвакуационной капсулы и начал ее открывать. Двери, сразу поддавшись и немного приоткрывшись, в итоге заклинили на половине. Как не пытался мертвец из расширить, ничего не получалось.

В какой-то момент, Бил, прекратил свои попытки и развернулся. Он смотрел, очень внимательно, но не на Мэг, а на тело Стива. Девушка была уверена, что глаза ее не подводят, но то, что она в этот момент увидела, не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Из разорванного взрывом тела Стива показались белесые жгуты сухожилий. Они змеились, подобно настоящим змеям. И появились они из обоих половинок тела. А потом просто переплелись вместе, резко сдвинув и соединив тело в одно целое.

Медленно и неестественно угловато Стив встал. Он стоял в странной позе, подобно выключенным человекоподобным дронам. А потом подошел к люку капсулы. Бил снова начал двигаться и они вместе возобновили попытки открыть люк. В полном молчании, эти два мертвеца смогли открыть двери и вытянуть содержимое капсулы. А внутри оказался индивидуальный стазис-контейнер. Мэг едва смогла его узнать, об этой технологии скорее ходили легенды, чем реальные рассказы. Благо девушке удалось пару раз встречать такие устройства у богачей. Но пилот одернула себя, не о том она должна думать, ведь сейчас у нее были проблемы поважнее. Например, два трупа, что сами по себе начали двигаться и даже что-то делать.

Кстати, именно сейчас, они аккуратно подхватили этот контейнер и потянули его в сторону выхода. Было непонятно, есть ли кто внутри, он был полностью закрыт и не имел смотровых окон, но по размеру, один человек вполне бы уместился.

– Тц… как будто у меня есть варианты – глядя в спину уходивших друзей, Мэгги еще раз ударила ногой труп Коба и пошла за ними. Как и подозревала девушка, мертвецы дошли до их корабля и внесли внутрь стазис-контейнер. А потом замерли на месте. Но Мэг чувствовала их взгляд на себе, она знала, что сейчас ее друзья следят за ней. Девушка, с опаской поглядывая на два силуэта, поднялась на судно. Мертвецы оставались снаружи. Они вышли, как только погрузили на борт свою ношу.

Мэг вошла и задержала на своих друзьях взгляд. Она не понимала, что делать дальше. Бил неожиданно подошел ближе. Его мертвое лицо и серебристый свет в глазах, никуда не пропали. Но, внезапно он, улыбнулся. Улыбнулся и кивнул ей, а потом нажал на внешнюю панель управления люком. Загрузочный (а он же и основной) люк корабля начал закрываться.

– Ты же хотела подсказки, Мэгги? Вот тебе подсказка – покачала головой девушка, глядя на закрывающийся люк – Нужно валить отсюда. И побыстрее. Жаль только… Ладно. Потерпите, парни, я еще верну вас домой.

Мэг взглянула в смотровое окошко. Два сгорбленных силуэта ковыляли назад, в сторону пещеры.

Задуматься о происходящем девушка не успела.

Щелчок.

Шипение воздуха, выравнивающего давления.

Стазис-контейнер за ее спиной начал открываться.

Глава 4

После всего, что Мэгги перенесла за последние сутки, ей было до жути страшно оборачиваться. Контейнер давно затих, а девушка все так же и стояла, не решаясь посмотреть. Но, так или иначе, это не могло продолжаться вечно. Мэг медленно повернулась и заглянула внутрь контейнера. Кажется, ее опасениям не суждено было сбыться – пусто. Хотя нет, весь он был покрыт осколками кристаллов. К безграничному удивлению, в них девушка узнала обломки невероятно дорогого и редкого минерала – морфита. Вот и награда. На мгновенье доля радости промелькнула в голове Мэг, но тут же ее вытеснила пугающая мысль – что было в контейнере? За то время, что она медлила, боясь развернуться, так ли он был пуст? Девушка еще раз вгляделась в пустоту контейнера. Ничего. Это успокаивало.

Сигнал наладонника. Будучи в складском отсеке, пусть и маленького корабля, Мэг всегда носила наладонник для контроля за состоянием судна. И сейчас он передавал, что в капитанском кресле свое место занял… капитан?! И корабль запустил полный тест?! Полный тест систем?! Это переделанное судно из ворованной яхты! Тут и к половине функций допуска не имеется, о каком полном тесте вообще может идти речь?! И словно пытаясь добить девушку, пришло еще одно сообщение, об активации старых протоколов звездного атласа. На корабле был звездный атлас?!

Мэг не шла, она бежала в сторону капитанской рубки. И плевать кто там внутри, пусть хоть сама звездная императрица! Это ее корабль!

Остановилась девушка уже у дверей рубки. И только тут, наконец-то перестав бежать, Мэгги поняла какой дурой она была. Бок разрывался острой болью. В глазах темнело и вспыхивали звездочки. Двери открылись, и девушка буквально ввалилась внутрь. Все, что она успела заметить – это бледный силуэт на месте капитана. А потом боль и тьма поглотили ее сознание.

Очнулась Мэг в уже начинавшем вызывать тошноту медицинском отсеке… хотя, скорее, комнатке. В момент, когда она только открыла глаза, Мэгги показалось, что кто-то стоит рядом с ней. Она даже увидела черную тень рядом. Но окончательно придя в себя, не застала никого рядом.

Девушка чувствовала себя намного лучше. Бок уже не болел так сильно. Дотронувшись до него, она ощутила старые, зарубцевавшиеся шрамы на месте свежих травм.

Стоп.

До нее только сейчас дошло, что ощупывать свои травмы она может, потому что кто-то снял часть брони доспеха. Значит происходящее все же не было результатом травм и передозировки просроченных препаратов.

– Я еще жива, а значит не все так плохо.

Повторная попытка дойти до капитанской рубки вызывала странное чувство дежавю. И снова закрытые двери. Но в этот раз ничто не мешало привычным жестом активировать панель управления и открыть их. Как только дверь открылась, Мэгги пошла к капитанскому креслу. Девушка испытала странное чувство – смесь радости и непонимания. Кресло было пустым.

– Здравствуйте, Мэг – мужской голос, со странным акцентом, раздался за её спиной – Рад, что вам стало лучше.

Девушка резко обернулась. Обернулась и встретилась с колким взглядом серебряных глаз. Они были яркими и будто светились изнутри. У живых людей не бывает таких глаз, если это не импланты. Перед ней, в одном из свободных кресел, сидел, безусловно, необычный мужчина.

Гость был достаточно красив, средних лет и даже сидя было ясно, что он высок. На этом «нормальные» характеристики незнакомца заканчивались. Он был очень бледен, почти белый. При этом его глаза отливали металлическим блеском, но не стали, а скорее серебра. Такой же оттенок имели волосы незнакомца. Хотя они были намного темнее глаз. К тому же, среди его гривы длинных волос, встречались еще и пряди абсолютно черного цвета. Одет мужчина был в приталенный кожаный плащ, из переплетающихся линий белого и черного цвета. Массивные черные сапоги выглядели частью доспеха, подобно тем, что носил Бил. Как и антрацитовые перчатки, что периодически поблескивали сталью. Скорее всего под этим плащом было спрятано одеяние куда надежнее обычной одежды. Но пока что об этом приходилось только гадать.

– Кто вы? – вопрос неоригинальный, но путающаяся в мыслях Мэг пока не могла придумать ничего другого.

– Меня зовут Александр. И в некотором роде я ваш коллега. Тоже умею управлять космическими кораблями. Правда имперскими моделями, вроде вашей, я пользовался редко. Мне ближе альвийские.

Имперская модель… Альвийские?! Их воочию не встречали десятилетиями, не то, чтобы пилотировать – путаница мыслей в голове Мэгги только усугублялась. Тогда она, будто хватаясь за спасательный круг, решила спросить что-то простое и понятное:

– Постойте. Откуда вы знаете, что меня зовут Мэгги? Я не веду корабельный журнал.

– У ваших друзей. Мы заключили небольшой договор.

– Договор? Вы встречались с ребятами раньше? – простая и логичная догадка вызвала смешок у мужчины.

– Извините. Просто всегда удивлялся способности нашего сознания самостоятельно находить ответы, лишь бы они не выходили за границы привычного мировоззрения. Я думаю, стоит решить этот вопрос сразу. Нет, Мэг, мы… познакомились тут. И договор простой – они постерегут мое имущество, пока я прослежу за тем, что дорого им. Честный, взаимовыгодный договор. К тому же, я даже получил небольшой бонус.

Продолжая сидеть, незнакомец протянул чуть вперед руку. Он держал ее так, словно сжимал в ней что-то. Мэгги хотела уже было спросить, что за пантомима, когда волна промораживающего холода прошла по спине. Девушка почувствовала, как дыбом встают ее волосы. Она увидела призрачный силуэт и узнала его.

Коб.

Александр держал его за шею. Хотя его ли, ведь это было сродни мареву. Мареву, что корчилось в немом страхе и агонии. Оно дергалось и вырывалось, но ничего сделать не могло. В тоже время, что-то пожирало его, развеивало края призрачного силуэта.

– Я потерял слишком много сил, и наш алчный друг оказался как никогда кстати. Что и почему я не буду пояснять, по крайней мере сейчас. Просто вы должны понимать Мэг, что возможны моменты, когда придется поверить мне на слово. В этот раз ваша миссия явно выходит за границы типичности. Но при должном усердии, наше временное сотрудничество будет выгодным для вас. Очень выгодным.

– Меня… оставят в живых? – кажется увиденное не сложилось в голове девушки в картину выгодной миссии.

– Так. Давайте на мгновенье забудем все, что вы видели и поговорим о чем-то более материальном. Мэг, мне нужно забрать мой корабль. Мертвый Ворон сильно поврежден. Или попробовать связаться с друзьями. Что первым получится, то и сделаю. Но, так или иначе, это все дела не пяти минут. Мне есть, чем оплатить ваши услуги, за это можете не беспокоиться. Заинтересованный партнер куда лучше безынициативного раба. Поэтому предлагаю простую сделку – мужчина порылся в кармане плаща и извлек из кожаного мешочка крупный, сияющий чистотой кристалл морфита – Считайте это авансом.

Девушка взяла подарок дрожащими руками. Если осколки этого камня, лежавшие в контейнере, были незначительными, то этот кристалл удивлял размерами. Морфит уже давно не добывался, все его месторождения, в обоих Глазах, оскудели. А в Буре никто работать не соглашался. Слишком опасно. Настоящая драгоценность.

– И… что мне нужно сделать?

– Работа простая. Я даже не буду заставлять вас помогать мне возиться с кораблем. Просто доставьте меня на границы альвийского фронтира и дальше я разберусь сам. И вы получите еще несколько таких же кристаллов.

Эти слова звучали как изощренное издевательство… или нет?

– Вы… вы знаете, что уже много десятилетий от альвов ничего не слышно? – осторожно начала говорить девушка.

– Я слышал, как вы об этом упоминали, Мэг, но подумал, что имеется ввиду очередное заострение конфликта с Империей и закрытие границ…

– Империи больше нет! – резко перебила Александра девушка – Но, если бывшие имперские земли еще частично доступны нам в Глазах, то альвы отрезаны полностью. Их системы далеко за границей Слепой Зоны.

– Что еще за Глаза, Зоны?! Стоп… – неожиданно на лице гостя отразилась страшная догадка – … Мэг… сейчас какой год?

Девушка молча вывела на экран обзорного монитора простенький маркер с датой и временем. Они нисколько не изменились еще с имперских времен. Увидев цифры, Александр замер. Лишь его губы тихонько шевелились, но слов слышно не было.

– Больше трехсот лет. Так вот почему все накопители стерты в пыль и воины не отвечают. Они ушли в стазис без энергии. Ладно… решить вопрос быстро очевидно не получится. Жаль, но ничего страшного. Мне нужно поставить Мертвый Ворон на крыло – Александр задумался.

– Если сможете удвоить количество морфита, то я найму инженера с ремонтными дронами и мы восстановим ваш корабль – девушка произнесла эти слова с таким лицом, словно она только что подергала льва за хвост. И он уже развернулся и заинтересованно присматривался. Отчаянный поступок, на который Мэгги поставила всю свою удачу.

Эта отчаянная попытка в тоже время была настолько очевидна, что вызвала улыбку на лице мужчины:

– Хорошо. Если Ворон получит свободу я гарантирую достойную плату, не меньше запрошенной вами. Я заинтересован в дальнейшем сотрудничестве.

– Тогда садитесь и получайте удовольствие от путешествия – Мэг ухмыльнулась – Уважаемый клиент. Наш рейс отправляется… сейчас.

Девушка сосредоточилась на панели приборов и подготавливала двигатели корабля к запуску. В это время Александр набирал что-то на доступном ему, ближайшем мониторе. Закончили они почти одновременно. Корабль неспешно начал подниматься, покидая спутник.

– Мэг – мужчина активировал монитор и тот исправно показал звездную карту… старую карту. Там были и существовавшая еще Империя и сектор корпораций, Баронства и Альвийские Княжества – не введёшь меня в курс дел, пока мы летим?

– Откуда это у тебя? – удивилась девушка.

– О! Программное обеспечение этого корабля старее, чем ты думаешь. Видимо потому оно и свободно от государственных ограничителей. Таких «государств» уже просто не существует.

– Ладно. Курс я задала. Пока мы движемся к вратам, я попробую рассказать общеизвестные события. Но! Я обычный человек, не требуй от меня подробностей, мне тоже многое не известно. Давай определимся с чего начать. Ты застал Предтечи? Это первые Криста… то есть огромные монолиты.

– Если ты о здоровенных кристаллических кораблях пришельцев, то я застал их вторжение. Энергия, освободившаяся от его уничтожения, одного из их флагманов, «оглушила» искины Ворона, и мы рухнули на спутник вместе с осколками корабля пришельцев.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Оба были достаточно разумны, чтобы понять, что в их рассказах события начинают очень сильно расходиться.

– Так – Александр кивнул своим мысля – Ты представитель этого мира. И твое видение совпадает с мнением большинства. Расскажи о тех событиях известную тебе информацию, а потом мы ее обсудим.

– Хорошо. Это будет небыстро, так что приготовься к долгому и нудному рассказу. Ты застал прибытие огромных кристаллов, называемых нами Кристами или Криста, по-простому. Первые и самые большие из них появились на границах обжитых систем – это Предтечи. Они не атаковали нас и не проявляли никакой агрессии. Это были… просто огромные камни, которые рухнули в самые развитые аграрные, или как мы называем «зеленые» планеты фронтира. Как только кристаллы вошли в богатую жизнью землю планет, то начали распространять побеги, подобно корням.

– Адаптанты – кивнул Александр – Извини, продолжай.

– Так вот. Их вмешательство в экосистему планет подстегнуло бурный рост и развитие флоры и фауны. За считанные месяцы планеты увеличили процент своего биофонда многократно. Тогда все решили, что Предтечи – это благословение. Но они сильно ошиблись. Это было проклятием. Просто в один день на поверхности монолитов стали образовываться мелкие кристаллы, что росли и достигнув приличных размеров – отламывались. Это и были обычные Криста. На земле Криста прорастали подобно Предтечам. Только они уже не подстегивали биосферу, наоборот, иссушали ее. Все то, что планета за эти месяцы была способна выжать из себя, поглощалось за неделю. Растительность сохла и рассыпалась пылью. Она теряла свои пищевые качества. Все полезные вещества забирали назад, через почву, Криста. Их побеги-корни пропитали ее так сильно, что она не поддавалась очистке. Животные умирали от голода. А умерев, разлагались за считанные часы – почва, наполненная побегами кристаллов, пожирала и их. Из пышущей жизнью, планета превращалась в мертвую пустыню. Но, словно этого было мало, как только питание ослабевало, Криста рассыпались на крупные осколки и поднимались в космос. А потом перемещались в нем, атакуя ближайшие планеты. Не все. «Укоренившаяся» часть оставалась и иссушала планету до нуля. А мигрировавшие осколки на других планетах росли, иссушали их и снова рассыпались осколками. Словно грибы, разбрасывающие споры. Неизвестно, так ли было с Предтечами, данных не сохранилось. Но Криста продвигались от фронтира подобно саранче. Тогда учеными Империи кристаллы были признаны стихийным бедствием космического масштаба. Неостановимым и беспощадным. «Живые» кристаллы уничтожить очень сложно. Но даже так, образовавшиеся осколки способны атаковать планеты, словно черви, перерубленные пополам, продолжают поглощать ресурсы. И не только обычные ресурсы, но даже чистую энергию. Поглотив планеты, Криста нередко покрывали собой космические станции и даже незащищенные щитами корабли. Любые энергетические и биологические ресурсы поглощались. Эта саранча двигалась к центру обжитого космоса. Не найдя источников питания, кристаллы так и продолжали парить в космическом пространстве, оживая при первой возможности «пожрать». Пока все ясно?

– Вопросов очень много – покачал головой Александр.

– Я так и знала – Мэг улыбнулась – Тогда слушай дальше. Обширные космические территории, занятые перемещающимися хаотично или замершими кристаллами, назвали Областью Бури или Бурей Кристаллов, потому что подобно любой буре в ней невозможно было выжить. Так было, пока наконец-то не была найдена возможность противодействия Криста. Специальные излучатели, которые генерировали энергетические волны, «отпугивающие» эти всеядные кристаллы. Ими снабдили центральные системы того, что раньше было Империей и зоной корпораций. Теперь эта безопасная зона стала подобна Глазу Бури – центру урагана, в котором царит штиль. Конгломерат этих система был назван Глазом Бога, ибо там царила полная безопасность от Бури. Более удаленные, пограничные с Бурей территории находились в худшем состоянии. Ретрансляторы здесь из-за большой удаленности, работали плохо, часто сигнал прерывался, давая возможность Криста входить на территории этих систем. Из-за постоянной опасности распространения Бури, данная область была названа Глазом Демона.

– Я что-то не пойму. Что мешает поставить не ретрансляторы энергии, а генераторы? – Александр действительно пытался разобраться.

– Тебе какую версию? – Мэгги печально улыбнулась – Хотя, слушай обе. Официальная – технология не позволяет так делать. Точка. Почему и отчего – не вашего ума дело. Неофициальная – когда ретрансляторы возобновляют работу, то отойти успевают не все Криста. Самые слабые и мелкие кристаллы удается «заморозить», и они остаются недееспособными на поверхности планет и в прилегающем космосе. Есть один момент – из данных кристаллов, после специальной обработки, можно получить пыль, обладающую теми же свойствами, что и разрастающиеся Криста – подстегивания развития. Это идеальные удобрения, идеальные присадки к топливу, идеальные биостимуляторы. Идеальные наркотики, кстати, тоже. Ценнейший ресурс, на котором сидит весь Глаз Бога. Поэтому они никогда не согласятся поделиться генераторами. Глаз Демона – это их кормушка, их пастбища, на которых они растят свою кристаллическую дичь. Вот такова теперешняя территория бывшей Империи и Корпораций. Кстати, забыла сказать, во время эскалации было потеряно много промышленных систем. Строительство кораблей ухудшилось, как и качество, а цены сильно скакнули. Так что не удивляйся на каких корытах сейчас мы летаем. Хотя для нас это норма, но я-то пилот, я знаю какие раньше у нас были «птички». Ну… собственно на этом история Империи подходит к концу.

Глава 5

– И мы переходим к альвам? – тут же подхватил мысль Александр.

– Почти. Старая Империя переродилась. И это новое место жизни стало не лучшим для людей, даже по сравнению со своей ранней версией. Когда на трон взошла Императрица, то люди говорят, какое-то время все пожили, как надо. Установился порядок. Министры перестали перегибать палку. Но потом таинственным образом пропали любые упоминания о ней. Временно, правление в свои руки принял созданный аристократией и зажиточными имперцами Совет. И именно тогда появились эти щиты от Криста и системы разделения зон Глаз. По идее, мы должны быть им благодарны, но жители этих земель что-то такого чувства к Совету не испытывают – Мэгги совсем окунулась в свои мысли, не обращая внимания даже на приборы. Но потом, сделав над собой усилие, улыбнулась и продолжила – Но ты хотел услышать о Княжествах и Баронствах? Что же. Тут все намного проще и сложнее одновременно. Как только мы поняли, что Криста представляют опасность и попытались бороться, то со стороны альвов уже приходили известия о полномасштабном сопротивлении кристаллам. Мы не воспринимали угрозу настолько масштабно. Да и отношения с альвами были слишком натянуты. Баронства так же погрузились в себя, отчего-то снабжая в первую очередь Княжества. «Будто там война» говорили мы. Как оказалось, так и было. Княжества пытались уничтожить Криста полностью. Не знаю, удалось ли им это, но теперь весь фронтир с альвами и Баронствами наполнен почти непроницаемой полосой из мельчайших кристаллов. Это Слепая Зона. Буря здесь самая мощная, кристаллов невероятное количество. Никто не способен пройти через такой заслон, ведь они сразу выходят из стазиса и высасывают любую энергию, даже щиты не щадят. Влететь в Слепую Зону означает остаться там навсегда. Вот и все, что сейчас известно о Княжествах Альвийских. Они отделены непроходимой территорией космоса, подконтрольной Криста.

– Не густо – покачал головой мужчина.

– Ну, если тебя устроят совсем уж слухи, то говорят, что в отдаленных секторах Глаза Демона, теми, что граничат со Слепой Зоной, иногда появляются странные корабли. Экипаж на них скупает имеющуюся у торговцев кристальную пыль и уходит. Поговаривают, что это наемники из Баронств. А еще говорят, будто в центре Слепой Зоны есть еще одно спокойное место, его прозвали Глаз Тумана. Именно там и укрылись альвы с баронами. Но это настолько махровые слухи, что лучше тебе не обращать на них внимания.

– Спасибо, эта информация не помешает. Информация вообще лишней не бывает. Как например то, что мы уже дважды попали в зону работы разведывательных дронов – постучал по одному из своих мониторов Александр.

– Что? Быть не может?! Оборудование молчит! – бедная девушка даже встала с капитанского кресла и начала бегать меж мониторов – Погоди, но и у вас все тихо. Сообщений не было!

– И не будет. На то разведывательные дроны и нужны, чтобы их не замечали. Просто сканер помех иногда показывает небольшие колебания фона. По своему опыту скажу, что именно дроны на него так влияют.

– Кораблей в секторе нет. Уже неплохо. Но я не знала о такой их особенности. Вы, Александр, действительно опытный пилот. У вашего Мертвого Ворона отличный капитан.

– Это не мой основной корабль. Он используется в… особенных случаях – отмахнулся мужчина.

– Э… – лицо Мэг стало серьезным – Вы ценный работодатель и поэтому я дам вам совет. Я не знаю, что у вас за технологии имеются в рукаве, не знаю, правда ли вы пробыли столько в стазисе, но вам следует знать, что корабли сейчас очень дороги. Даже старые лоханки. Все из-за сокращения количества заводов и дорогих комплектующих, даже базовых. Очень мало людей способны сказать, что имеют больше одного судна. Это чревато неприятностями на ровном месте. Многие захотят потрясти «денежный мешок».

– О! Это было бы чудесно. Мне как раз нужно восстановить силы.

Девушка не поняла, что в сказанных ею словах было «чудесного», но решила не заострять. Предупреждение дано, а значит ее совесть спокойна. Тем более, что последние врата активировались и по выходу из варпа они должны были оказаться на территории Глаза Демона – Мы почти на месте. Я живу в более спокойном секторе, но тут обитает один отличный инженер. Думаю, он согласится на эту работу, к тому же я точно могу за него поручиться.

– Отлично – Александр встал и положил еще один кристалл морфита на приборную панель – Как я и говорил, все честно. Столько же я заплачу, когда мы отправимся назад и в два раза больше после того, как Ворон взлетит.

От завышенной, не менее чем в два раза платы, Мэг нервно сглотнула. Это было щедро. Очень щедро. Такие деньги решали много проблем и уж точно никто, кому теоретически можно было сдать странного человека, не заплатил бы столько. В этот момент она взглянула на его лицо, и все поняла без слов. Александр на это и рассчитывал. Что ж, от работы все же отвертеться не получится. Мэг еще раз, повторно, в голове начала прокручивать план ремонта корабля, и кто мог помочь им с этим. Тем временем варп истончался и врата открылись, впуская кораблик в систему Глаза Демона. Вот и первый безопасный сектор.

***

– Мы в нужной системе. Напоминаю, что это Глаз Демона, так что ретрансляторы тут порой дают слабину. А вон и станция, сейчас я выведу на обзорные мониторы – Мэгги быстро что-то нажала и один из мониторов ожил и исправно показал… ничего. Но тихонько ругнувшись, девушка все же перенастроила внешние камеры и изображение начало изменяться, постепенно увеличивая едва заметную точку. Этой точкой была небольшая станция, парившая рядом с непримечательным спутником одной из планет. Распространенная картина, но для Александра она выглядела странно. Особенно станция.

– О боже, что за гора хлама? – да, методы построения явно изменились за эти годы. Данное… сооружение было больше похоже на творение пиратов, чем нормальную фракционную станцию. Дело было в том, что ее форму было не рассмотреть. Даже внешние пластины брони были скрыты. Все было занято хаотично прикрепленными с внешней стороны кусками всякого космического хлама. Старые бронепластины, крупные слитки астероидного железа, даже остатки корабельных отсеков. Все это было собрано в один плотный ком, в котором и пряталась станция.

– Вот тут я могу все объяснить – усмехнулась Мэг. Девушка подозревала, что ее ждет похожая реакция – Это наш «местный» колорит. Системы Глаза Бога таких трудностей не испытывают. А вот тут, когда ослабевают ретрансляторы, Криста ищут источники энергии. И до момента повторной активации ретрансляторов, нужно просто потянуть время. Такая толщина брони и банальное наличие множества препятствий, так же, как и хаотичного мусора, мешает определить наличие энергетических источников станции и кораблей в ней. К тому же, Криста не смогут быстро сюда проникнуть, когда все-таки засекут энергию. А там и ретрансляторы оживут. Маскировка. Так в Глазу Демона и живут. О! Док открывается, можем входить.

– Хорошо – Александр вернулся в свободное кресло, что занимал ранее и задумался. А потом достал небольшой кристалл кварца и начал крутить в руке. Кварц неожиданно слабо засиял серебряными гранями. Взгляд мужчины в этот момент стал пронзительным и холодным. Внутри зрачков заплясали огоньки серебряного огня.

Мэг заметила изменения, но спрашивать ничего не стала. Но потом, поколебавшись, все же аккуратно произнесла:

– Александр, у меня к вам будет небольшая просьба.

– Да, слушаю.

– Слухи очень быстро разлетаются по Глазу Демона. У вас весьма примечательная внешность. Неясно, как к этому отнесутся остальные люди. Жизнь научила меня, что если есть возможность подстраховаться, то лучше так и сделать. Я бы хотела сама переговорить с моим знакомым техником. Обещаю, что он потом поднимется на корабль для разговора с вами. Это человек, которому я могу полностью доверять – сказав это, девушка слегка покраснела. Но потом вернула собранный и выверенный тон – А вы, Александр, побудьте пока тут. Пусть мое судно будет для вас залогом и подтверждением того, что я никуда не уйду.

– Не переживайте, Мэгги. Я не обижусь, если меня не возьмут на прогулку. Это разумно. К тому же, мне и так есть чем заняться. Я буду ждать вас тут – быстро, даже очень быстро, согласился мужчина.

– Благодарю. Тогда отдыхайте. Мы вошли в док. Я сейчас отправлюсь на встречу с техником.

– Тогда желаю вам удачи.

***

Док станции не подразумевал особых изысков. Никаких магнитных захватов или энергетических полей тут не имелось и подавно. Они даже были вредны. Простой, физический захват, что подхватывал корабль и удерживал его в доке и направляющие рейки – просто и без изысков. Конструкция надежная, но малотоннажная. Ни о какой стыковке габаритных судов не могло быть и речи. Но, зато, не требовалось никаких челноков для выхода – бери да спускайся по трапу. Что Мэгги и делала, параллельно мучая свой коммуникатор.

Девушка сосредоточенно строчила сообщение за сообщением, не особо обращая внимание на свое окружение. Да и обращать было не на что. Почти пустой док не требовал аккуратности.

Наконец-то переписка закончилась. Мэгги победно улыбнулась и кивнула сама себе. Только теперь она подняла голову и обратила внимание, что движется не сама.

Их было четверо. Четверо мужчин, здоровых и вооруженных. Одетые в среднюю, видавшую виды броню, прикрытую еще более старыми тряпками. За спиной у каждого висела затертая лазерная винтовка.

Голову девушки пронзила догадка. Повстанцы!

Мэг попыталась найти людное место, может крупный магазин или ресторан. Что угодно, где можно было бы спрятаться или затеряться. В этот момент она потеряла бдительность. Отвлеклась всего на несколько мгновений…

Глухой щелчок за спиной. Резкая боль пронзила правый бок. Сознание тут же начало покидать девушку. Ноги не двигались, все тело в один миг стало ватным. Четверо мужчин быстро обошли падающую Мэг со всех сторон, придерживая и закрывая собой. А потом нырнули с ней в ближайший переулок, так никем и не замеченные.

Никем не замеченные?

Освещение станции почти не создавало теней. Но тень девушки неожиданно стала изменяться и становиться все плотнее и больше. Метаморфозы были почти незаметны, ведь подскочившие мужчины скрыли их своими тенями и толкотней. На миг угол освещения изменился и дальше Мэг сопровождала уже обычная, непримечательная тень.

Глава 6

– Здравствуй, должница – грубый голос и мерзкий запах изо рта, подействовали на Мэгги отрезвляюще. Она быстро открыла глаза. Пожалуй, даже слишком быстро. Резанул яркий свет, и девушка скривилась.

– Ну что ты, не кривись. Резь в глазках – это не самая большая твоя проблема – проморгавшись, Мэг увидела, что говорившим был один из четверки повстанцев. А это были именно они, теперь сомнений не было, окружающая обстановка не давала иных вариантов трактовки.

Мэгги находилась на складе. Или в помещении, под него приспособленном. И вдоль нескольких стен, в три ряда, стояли ящики. Вскрытые ящики. А внутри лежало оружие, настолько небрежно уложенное, что его было видно даже привязанной к стулу девушке. И это было плохо. Однозначно плохо. Тут и идиот бы не спутал оружие с чем-то еще. Значит вариант один – ее не собираются оставлять в живых при любых вариантах «беседы».

– Смотри – видимо главный в этой группе мужик поднес к лицу девушки свою ладонь. А на ней лежал небольшой стальной… паучок? Это могло показаться забавной игрушкой или заколкой, если бы Мэг не понимала сути применения сего прибора. Это внешний имплант, способный парализовать и временно перехватить контроль над активностью некоторых мышц. В частности лицевых, мышц рук и ног. Но часто они настраивались индивидуально, под определенные органы и мышцы. Конечно, со временем эффект ослабевал, но и этого хватало, чтобы заставить любого человека сделать много чего против его воли. В том числе и себе. Запрещенное и в тоже время невероятно популярное оборудование.

– О! Вижу, узнала паучка. Тогда послушай меня. Ты сейчас отдашь то, что должна нам и мы разойдемся довольные друг другом. Или не отдашь. Тогда я посажу его тебе на шею, и ты… ну… например, отрежешь себе палец. Сама, а имплант, дополнительно не даст тебе потерять сознание от болевого шока. При этом резать под действием паучка ты будешь максимально неуклюже, а значит м-м-м… болезненно. Такую боль, как ты сможешь нанести себе сама, даже я повторить не смогу. Согласись, мотивирует. Так вот. После первого пальца мы снимем имплант и обработаем рану, дабы ты не умерла раньше времени. Медикаменты есть, не переживай. И в процессе попросим тебя вернуть наши вещи, снова. Еще раз откажешься – опять любимый паучок и прощай второй палец. А когда все твои пальчики закончатся, паучок отправит тебя прогуляться по интересным местам. Например, залезть в какой-то утилизатор мусора. Тебе какие больше нравятся – термические или химические? В любом случае, остроту ощущений, причем до последнего мгновенья, гарантирую. Отлично. Тогда давай начинать, да? Итак… Отдай! Нам! НАШИ! Вещи!

– Хорошо, парни – Мэг не стала артачиться, тут такое поведение чревато – Я отдам что угодно. Только мне нужно понимание, о чем мы говорим. За эту неделю я перевозила на корабле уйму хлама, людей и грузов.

– М… – повстанец поднес паука к шее девушки, но потом остановился у самой кожи – Ладно. Твой человек, Коб, связался с нами. Он обещал передать мощное оружие, за которым вы вылетели в последней миссии. Так вот, вы вернулись, Коб молчит, а ты не спешишь разгружать корабль. Вопросы о том, где наша собственность возникают сами собой.

– Коб мертв. И он не член моей команды, просто иногда с нами работает. В этой миссии мы действительно исследовали руины, но ничего толкового не получилось. Кобу не повезло. Я тоже вернулась с пустыми руками. Там ничего не было.

– Да? А вот мне кажется, что все было чуть не так. Вы нашли что-то стоящее. То, что Коб обещал нам. То, за что он уже получил часть денег. Но вот ты, кэ-э-э-п, решила, что самая умная и убрала из раскладов того, «с кем вы просто иногда работаете». Нет Коба, нет проблем и долгов? Не-е-ет. Ты ошиблась, детка. Мы свое заберем. Разочаровала ты меня, думал сразу поладим.

Главарь, не смотря на мольбы девушки, все же опустил паука ей на шею. Как только имплант коснулся кожи, то насекомое ожило. Оно поднялось вверх, ближе к затылку и остановилось там. А потом одним движением вогнало в шею свои «лапы». В этот момент Мэг замерла. Ее взгляд остекленел, а сама девушка перестала двигаться, словно была парализована. Благо, хоть дышать не перестала.

– Проведем небольшой урок сговорчивости. Не уходи никуда – пошутил главарь и отошел к одному из ящиков – Я только подыщу нож потупее. Стоп! А, может, не нож? Кто-то видел, у нас арматура есть, или камень какой?

Началось задорное обсуждение, чем девушка должна попробовать отрезать себе палец. Оно было в самом разгаре, когда один из повстанцев – самый большой и широкоплечий детина, неожиданно громко вскрикнул:

– От черт, что за мерзость, – рядом с ним, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шла крыса. И выглядело животное воистину мерзко. Части хвоста не было, мех сыпался, открывая широкие язвы, а порой и кости. Одного глаза не было, как и уха.

– Вот это ее жизнь покидала, – покачал головой главарь. – Эй, Бык, стой, не надо!

Он попытался остановить здоровяка, но тот уже размахнулся и врезал со всей силы по проходившей рядом крысе. Удар был сильным и было бы ожидаемо, чтобы тушку животного откинуло куда подальше. Но вместо этого, при первом же соприкосновении сапога с крысой, та разлетелась рваными кусками мяса по всему складу. Лопнула, как перегнивший гриб. При этом крови было столько, что она залила ею всю ногу повстанца, едва ли не по колено.

– О боже, Бык! Это отвратительно!

– Да я сам в шоке! Чего она лопнула-то так?! Больная что ли?

– Давай мы не будем это выяснять. Я тебя, Бык, уважаю, но иди и приведи броню в порядок. Не хватало еще чего занести на базу. Давай, мужик, это все нужно убрать. Сам же знаешь – по сравнению с тем, как он обращался с пленницей, к своим глава этой группы повстанцев был мягок. И это давало свои плоды. Побурчав, скорее для вида, здоровый бугай по кличке Бык, все же отошел чуть в сторону и сдернув с очередного оружейного ящика (при этом открыв содержимое) старую тряпку, начал оттирать кровь.

Главарь проводил его взглядом и вернулся к Мэг. Наклонился к ее лицу, почти впритык и прошептал:

Я знаю, что ты все видишь и слышишь. Это прекрасно. Хорошо. Мы же не звери какие-то. В первый раз это будет хороший, острый нож. Как, например, этот – мужчина извлек из держателя на поясе армейский нож и покрутил лезвием у глаза девушки – Думаю, стоит начинать.

Он вложил в руку девушки нож, но активировать имплант не успел. Его, как и остальных отвлек вскрик здоровяка. Бык размахивал руками и ругался. Измазанная кровью тряпка полетела на пол, после чего мужик начал топтать ее ногами. Не было ясно, что он там увидел, но после этой странной процедуры, Бык быстро начал разуваться. Снять бронированные сапоги, дело не пары секунд, поэтому он замешкался, периодически выкрикивая ругательства.

– Бык, что ты делаешь? У тебя все нормально? – Главарь оставил пока в покое Мэг и подошел к здоровяку.

– Они тут! Залезли в сапоги. Кровь кишит ими!

– Кем? О чем ты?

– Жуки. Мелкие жуки. Вся кровь кишела ими. Они… А! Я чувствую их под кожей! А, черт! Нет! Они жрут меня! Больно! Как же больно! – мужик перехватил ногу и начал царапать ее ногтями.

– Не говори глупостей. Тебе просто показалось. Просто… черт! – главарь замолчал, когда из расцарапанной раны Быка выглянул небольшой жучок и тут же спрятался назад – Нужно промыть антисептиком, должен помочь!

Он хотел отойти за аптечкой, но чуть не упал. Бык схватил его за руку и прокричал в лицо:

– Не командуй мной, я сам решу! Ты понял?

– Старик, не кричи на меня. Я пытаюсь помочь.

– Не ври мне! Ты снова командуешь! Думаешь, если тебя назначили главой группы, то можно помыкать мною?! Я свободный. Я повстанец. Я сам решаю, что мне лучше! – выкрикивая эти слова, здоровенная туша Быка резко вскочила и сбила ничего не понимающего главаря с ног. Тот упал, по-прежнему не понимая, что происходит. Огромный кулак лишил его сознания до того, как остальные двое повстанцев успели их разнять.

– Черт, Бык. Ты вырубил главу?! Что с тобой? Успокойся!

– Теперь ты?! Теперь ты командуешь мной, да? – он подскочил к ближайшему из них и ударил того в живот. Мужчина частично заблокировал летевшее в живот колено, но прилетевший следом, в голову, кулак остановить не успел. Странно вывернув шею, повстанец повалился на пол. Но, кажется, все еще тихонько продолжал дышать.

Сошедший с ума Бык, с каждой секундой выглядел все хуже и не адекватнее. Его сила и скорость выросли многократно – эти победы не были случайными. Но в тоже время он сильно побледнел, сосуды в глазах полопались, и они налились кровью. Так же струя крови текла из уголка его рта.

– Так, мужик, я против тебя ничего не имею! Не горячись! – последний из группы поднял примирительно руки и медленно отступал.

– Еще один командир?! Все хотят командовать мной! Я никому не подчиняюсь! Никому!

Бык схватил нож, что глава положил в руку Мэги и побежал к последнему повстанцу. Тот попытался прикрыть лицо руками, но его противник оказался ловчее. Бык ударил ножом в бок и оставив лезвие там, сильным ударом локтя, вырубил противника.

Все трое повстанцев лежали на полу. Не ясно, были ли они все живы, но сопротивления они оказать точно не могли.

– Теперь я… Теперь я решаю, что мне делать! Сам! Сам! Са… – договорить Бык не смог. Его слова резко прервались. Глаза здоровяка остекленели, а сам он повалился на колени. А потом и вовсе рухнул лицом в пол. Кровь изо рта стала течь еще активнее. Но, кроме этого, прямо в вытекающей крови, были заметны мелкие черные жучки, что копошились там десятками.

Скрежет открывающихся дверей был хорошо слышен в неожиданной тишине. Как и тихие шаги приближающегося гостя:

– Да, скарабеев сложно назвать гуманными. Раздражительность, агрессия, неадекватное мышление, потеря контроля – из тени узкого входного коридора показался Александр. Он неспешно шел, осматривая лежавших на полу мужчин – Но, учитывая всю кровь и черноту, что заставляет ваши души гнить, с вами можно было не церемониться.

Он схватил за куртку ближайшего повстанца и потащил его к центру помещения. Взглянул на замершую под вилянием импланта Мэг. Помахал ей, пытаясь понять, в сознании ли она:

– Жива и стабильна. В сознание, думаю, стоит привести… чуть позже.

А потом пошел к следующему мужчине и начал тянуть уже его:

– Уж извините, парни. У меня нет времени возиться с убийцами. Да и желания тоже нет. Нужно восстановить силы.

Глава 7

Четверо повстанцев сидели в центре склада. Каждый из них опирался на спину побратима. Некоторые пытались прийти в себя, что-то тихо мыча, другие едва слышно дышали. Но вроде бы, все четверо оставались живы, пока что. Чуть в отдалении, на стуле, по-прежнему сидела парализованная Мэг. Александр проверил ее состояние здоровья и убедившись, что оно стабильно, пока не трогал девушку. Были дела важнее. Сильно важнее.

– Мда… После моего возврата в этот мир, количество людей, у которых руки по локоть в крови, заставляет задуматься. Это я к чему? – Александр похлопал по плечу главу группы повстанцев. Это помогло последнему прийти в себя – Доброе утро, спящая красавица.

– Я не знаю кто ты, мужик, но это и не главное – главный тихонько рассмеялся – Тебе стоит знать только то, что ты наехал на повстанцев Глаза Демона. А это значит, что так или иначе, но ты уже мёртв.

– Повстанцы? – Александр заинтересованно присел напротив мужчины – Выглядите больше, как пиратское отребье. Даже худшее мясо культистов выглядело опрятней. Хотя, может я бы и понял стремление отдавать все в массы и ничего не оставлять себе, борясь за благополучие всех угнетенных путем массовых убийств, пока еще не угнетенных, но есть загвоздка. Понимаешь ли, когда ты убиваешь человека – это как пройти через комнату, оплетенную паутиной. Ее фрагменты остаются на тебе, на твоей душе. А вот если убить ребенка… эта паутинка начинает выжигать твою душу. Оставлять на ней крайне узнаваемые шрамы. Как раз такие, которые во множестве имеются на твоей душе. И душах твоих подчиненных. Так что, чтобы ты сейчас не сказал, в чем бы не пытался меня убедить, я уверен, что не найдется аргумента, что перевесит жизнь ребенка.

– Ты псих…

– Нет. Просто вы вели слишком ублюдочную жизнь, а я слишком… голоден, чтобы быть с вами толерантным. Поэтому, просто наслаждайтесь.

Александр быстро отошел на пару шагов и резко поднял обе руки вверх. Его силуэт тут же вспыхнул холодным, серебряным огнем. Когда же он начал плавно опускать руки, дорожка огня стала двигаться от его фигуры в сторону повстанцев. Пара мгновений и одно касание. Всего небольшой участок огня достиг цели и все четверо мужчин, подобно напалму, вспыхнули ярко и обильно. Только огонь был бело-серебряного цвета. Но это не мешало причинять людям невероятные мучения. В сознании или нет, в одно мгновение они забились в агонии и беззвучном крике. Пламя лишь усиливалось, превратив 4 фигуры в один сплошной столп огня и света. А потом, в едином порыве, вся эта сила некроэнергии ударила назад в Александра. Он пошатнулся, но энергия стала впитываться во все еще направленные на повстанцев руки. В ходе этого процесса, на видимой части кожи рук начали проявляться блестящие, металлические узоры в виде ветвей дерева.

Поток огня бушевал несколько минут, а потом так же резко пропал. Легкий хлопок и четверо людей, сидят на полу склада, с направленным в небо взглядом и открытыми от крика ртами. Едва видимые, слабые огоньки выскользнули из рта мертвецов и стали подниматься вверх.

– Нет, парни, как говорится, покой вам только снится – легкий взмах руки и четыре светлячка взрываются серебряными искрами и просто растворяются в воздухе – Вот и все. Наконец-то. Силы восстановлены. Якорь стабилен. Хорошо. Теперь можно заняться делами.

Александр оглянулся и подошел ко все еще парализованной Мэг. Наклонился, рассматривая ее лицо и шею.

– Теперь я вижу. Энергия блокируется и перераспределяется в районе шеи. Тут – он сжал пальцами внешний имплант и паучок, громко щелкнув, лопнул и отвалился. В этот момент девушка клюнула носом и активно задышала. Чтобы она не упала, Александр придержал падающую Мэг за плечи. Но мельком взглянув на мужчину, девушка попыталась резко отстраниться. В ее глазах плескался страх. Ей это действие удалось слабо, координация еще не восстановилась.

– Т…т…т…ты! Ты! Вы! Что?! Кто?!

Александр почесал переносицу, а потом его посетила мгновенная догадка:

– Ах. Так эта штука не блокировала зрение? Понятно. Значит возникли вопросы? Впрочем, логично… странно было бы, если бы не возникли. Ладно. Тогда я не буду мучать твой перенасыщенный событиями мозг еще и необходимостью придумывать правильные вопросы, а правильно опишу виденное тобой тут… представление. И кстати, давай тогда уже на «ты», уже можно сказать, не чужие люди – Александр усмехнулся, блеснув серебряными глазами.

Девушка вжала голову в плечи и затихла.

– О происходящих тут событиях скажу проще – это некромантия. Я же некромант. Если это тебе о чем-то сказало – хорошо, если нет, то просто отнесись к этому, как к еще одному событию с названием, о работе которого ты ничего не знаешь. Ну, вроде варп-врат. Это были редкие ублюдки, которые умерли более… эксклюзивным способом, чем выстрел лазера в голову. Но результат один. Как видишь, я достаточно откровенен с тобой. Это, надеюсь, послужит фундаментом дальнейшего сотрудничества. Что ж, ты свободна, наши договоренности в силе и тебе ничего не угрожает со стороны этих парней. Не день, а сказка, да? – некромант усмехнулся, сев на второй стул рядом.

Тишина.

Смех.

Громкий, истеричный смех девушки. Мэг откинула голову назад, прикрывая глаза ладонями. И безостановочно смеялась. Истерика продолжалась минут пять, пока не стала постепенно ослабевать. В какой-то момент Мэгги просто замерла в этой позе, в полной тишине и без движения:

– Чертов Коб. Вот же ублюдок. Он вкинул нас еще до начал миссии. Подставил даже поле смерти. Так или иначе, повстанцы не оставили бы меня в живых. Да, Александр, фундамент нашего сотрудничества, черт побери, как никогда крепок. Только благодаря этим твоим… э-э-э-… этим твоим… в общем я имею шансы, чтобы выжить и сделать твою миссию. Только так получится найти достаточно денег, чтобы бы быстро переехать на окраину Глаза Бога, где эти ублюдки не смогут меня найти. Сказочный день, ты прав. Таких сказок я отродясь не слыхала. Аж мурашки по коже, как бодрит!

– Тогда давай работать? Или тебе требуется медицинская помощь. Я не совсем уверен, что только что уничтожил – Александр пнул остатки «паучка».

– Внешний имплант. Государственная технология, но повстанцы как-то умудряются их доставать. Заставляет задуматься, но не сейчас. Я в порядке, и готова продолжать. Погоди, вызову своего друга-техника.

Пока девушка возилась с коммуникатором, некромант совсем другим взглядом посмотрел на остатки «насекомого»:

– Имплант. Еще и внешний. Хм… Не может быть такое, чтобы… Лучше перестраховаться… – он наклонился и аккуратно собрал остатки импланта в перчатку и поместил в ячейку разгрузки на поясе.

– Все хорошо. Помощь уже выехала. Заберет нас и отвезет прямо на свой корабль – Мэг замялась, ожидая, что мужчина будет возмущаться этому, ведь они только прилетели – Нам… лучше некоторое время не бывать на станциях Глаза Демона. Лучше затеряться…

– Чем раньше мы начнем, тем лучше. Здешними «красотами» станций я еще успею налюбоваться. Все отлично, Мэг.

– Спасибо – девушка усмехнулась – хорошо, что ты понимаешь.

Через двадцать минут ее коммуникатор ожил, а еще через пять послышались шаги и звуки открывающихся дверей. Вошедший был светловолосым, улыбчивым парнем, лет двадцати:

– Ого, Мэг, ты говорила, что страшна в гневе, но вижу я тебя недооценивал. Драсте! Я Макс! – смеющиеся глаза, пронзительного, невероятного зеленого цвета остановились на замершем Александре.

– …Фокси?

– Не-не-не. Ма-а-акс! Я Макс! Друг Мэгги. Это вам нужна помощь техника?

– Да, нужна помощь с моим кораблем – перешел на деловой тон некромант.

– О! Интересно. Технические проблемы или софт? Или пока не знаете?

– Он давно стоял без активности и прижат породой – покивал некромант.

– Ага. Значит просадка ядра и нам понадобится бур. Замечательно. Это таки всё есть у меня. Рад, что воспользовались услугами конторы имени меня. Я подхожу к работе с душой и аккуратностью.

– Это просто отлично – Александр протянул руку и они обменялись рукопожатиями.

– Эй! ЭЙ! Алё! Вас тут четыре трупа не смущают? – девушку это профессиональная идиллия двух мужчин отчего-то раздражала.

– Ну, они нам точно не помешают – усмехнулся Александр.

– Ах да, Мэг, я проверил этих парней пока ехал к тебе. Ты была права – повстанцы. Так что время пока есть – эти ребята быстро не чешутся. Если вообще чешутся. Моя «Радость Шахтера» уже готова. Фрегатик пусть и старенький, но на всем своем работающий. Продукты я загрузил, батареи заряжены, как и ядро. Готовы отправляться хоть сейчас!

– Тогда давай так и сделаем – подскочила Мэг.

– Кстати – Александр кивнул на ящики с оружием повстанцев – оставим?

– Да – Макс даже задумываться не стал – На таких стволах столько крови и денег висит, что те два гроша, которые нам за такое старье дадут, не окупят полноценных проблем от кучи народу, к этим стволам привязанных. К тому же, когда покинем станцию, я планирую позвонить кое-кому, анонимно. Беготня полиции и шум от обнаружения этого оружия затруднит разыскивающим своих «коллег» повстанцам быстро выйти на наш след.

– Тогда, капитан – некромант кивнул Максу – буду рад подняться к вам на борт.

– Отлично. Мэг а ты на своем?

– Нет – девушка отрицательно мотнула головой – Накопители щитов едва дышат. Я в тот раз и так сильно рисковала. Пойдет пока к тебе в ангар на хранение. Побуду в гостях.

– Вообще идеально. Ты же знаешь, что я… всегда тебе рад. Кхм… За мной! – парень развернулся, насвистывая веселую мелодия.

Александр пропустил их вперед. Взглянул на веселого Макса, на улыбавшуюся рядом с ним Мэг и сам слегка улыбнулся и тихо прошептал:

– Ничего. Скоро и я увижу твою улыбку… Леронэ.

Глава 8

– Я смотрю, ты не стоишь на месте. «Радость» заметно похорошела и сильно отличается от себя бывшей – Мэг с остальными поднялась на борт старенького шахтерского фрегата Империи.

Такие корабли не были редкостью, но в целом использовались или самыми бедными капитанами или шли на детали. Все дело в том, что Криста, заполонившие своими осколками космос, не давали нормально добывать ресурсы вне зон Глаз. Слабые щиты шахтеров иссякали за считанные минуты. Промышленной добычей сейчас занимались крупные корпорации, способные обеспечить выход шахтерских барж и их поддержку логистическими судами. На улучшения же старого хлама у многих не хватало умений и денег. У Макса, видимо, хватило.

Внешне шахтерский фрегат «Радость Шахтера» выглядел печально. Непонятная, рыжая краска, больше похожая на ржавчину, покрывала его бока. Были видны обрывки проводов, некоторые пластины «латок» приварены косо. Да и в целом пластинами «латок» был зашит почти весь правый бок судна. Но стоило подняться на борт и сразу отношение к кораблю менялось кардинально. Все становилось понятно. Внешняя потрепанность и дряхлость – это ширма, скрывающая облагороженный и ухоженный корабль от алчных глаз. Чистый, выкрашенный, не имеющий ни единого изъяна в состоянии отсеков. Даже «заводские» надписи, которые не имели к функционалу или внешнему оформлению никакого отношения, но были нанесены при постройке судна, были Максом трепетно и аккуратно восстановлены.

– Я знала, что ты личность увлекающаяся, Макс, но, чтобы так – Мэг продолжала удивленно рассматривать судно, качая головой – Сколько же ты потратил времени? Ужас.

– Люблю возиться с ним – на парня такое странное замечание не произвело отрицательного эффекта.

– Скажи, Макс – наконец-то в разговор вступил всю дорогу молчавший Александр – Ты случайно не с Баронств родом?

– Э… я, безусловно, нет, но мои предки – да. Мой род берет свое начало от тех краев. А откуда вы узнали. Как говорят мне знакомые, у меня довольно стандартная, не выделяющаяся внешность.

– Кроме глаз – усмехнулся мужчина.

– Да. Но в нашей семье такой цвет встречался часто. Я не знаю, как объяснить его наличие. Как мне рассказывали знающие люди, у жителей Баронств не было такой характерной черты, как цвет глаз.

– Возможно, потому что это приобретенная особенность. Генетический изъян. Говорят – Александр усмехнулся – У альвов были довольно токсичные рабочие жидкости в кораблях. Они легко окрашивали кожу и глаза тех, кто имел неосторожность контактировать с ними, за счет специальных биовключений. Но, в тоже время, из-за наличия органики, были очень опасны. Так что вполне возможно кто-то из ваших предков мог иметь с ними неудачный контакт, повлекший серьезное отравление.

Рассказывая такие вещи, некромант имел странное выражение лица. Оно совмещало легкую грусть и мягкую улыбку.

– Да? Удивительно. Такие вещи ничем сейчас не проверишь, но теория фантастическая. Благодарю, что рассказали мне – парень широко и весело улыбнулся. Он отнесся к такому, как к забавной истории, почти сказке. А вот Мэг смотрела на шедшего рядом человека задумчивым, нечитаемым взглядом. Дальнейшая дорога к мостику прошла в тишине. Каждому было о чем подумать и что вспомнить.

Макс не стал медлить, и сразу запустил тест систем. Мэг села на ближайшее от него кресло, так же активировав свой рабочий монитор и что-то просматривая в нем. Александр же просто сидел в тишине, вертя в руках осколок прозрачного кварца, который буквально на глазах начинал темнеть.

Тест систем закончился, как и заторможенное молчание присутствующих. Люди немного оживились:

– Ну что, господа, корабль готов к отправлению! Я понимаю, что он невероятно прекрасен, буквально отбивает дар речи, но может все же дадите координаты нужной нам системы? – Макс, довольный и немного гордый, скалился на все тридцать два.

– Вот – Мэг быстро набрала что-то на своем наладоннике – Там старенькие врата, так что аккуратней, не сожги их.

– Ну все. Держитесь, девочки и ма… – договорить парень не успел, потому как док станции начал без предупреждения закрываться. Через пару секунд включилось красное освещение и сирена – А не. Фальстарт. Кажется, ретрансляторы системы барахлят!

Так это было или нет, сказать сложно. Внешнюю защиту не оценишь, находясь внутри станции. Но Мэгги и Макс были спокойны, поэтому не нервничал и Александр. Он лишь иногда косился на приборную панель Макса, которая находилась недалеко от их «гостевых» кресел. Сама кабина «Радости» была весьма скромна. Там с комфортом могло находиться не более пяти человек. Небольшие помещения и узенькие отсеки – визитная карточка промышленных судов. Весь «рабочий» объём тут занимало оборудование и накопители.

Тем временем сирена не унималась. Судя по всему, станцию даже несколько раз тряхнуло, и она активировала стабилизаторы. В какой-то момент свет начал тухнуть, почти достигнув полной темноты. А потом, в одно мгновенье, все прекратилось.

– Что-то быстро. Наверно не последняя волна. Благо мы уже уходим – Макс стал потихоньку подходить к открывающимся створкам дока. Освещение вернулось в обычный режим. Ничего не изменилось, но, как показывало оборудование, угроза миновала – Это Глаз Демона, господа. Тут такие фальстарты норма – окажешься в космосе, когда ретрансляторы ослабят сигнал и имеешь шанс не вывезти на одном щите Бурю Кристаллов. Такие вот дела. Полетели!

Все это было сказано с широкой улыбой. Парень не унывал, а короткие взгляды, что он кидал на сидевшую рядом Мэг, делали его улыбку еще шире. Тем временем станция, наконец-то, выпустила корабль. Оставалось пройти совсем немного к варп-вратам, и их путь начался. Впрочем, он оказался спокоен и непримечателен. Вскоре они уже нависали над отмеченным в координатах спутником.

– Ага. Интересно – задумчиво произнес Макс, не отрываясь от мониторов. Сейчас корабль аккуратно подходил к точке крушения Мертвого Ворона – Броня выдержала падение, но есть заблокированные участки. Сейчас я наложу карту геологический напряжений, чтобы понять, что держит эту птичку в клетке. А потом начну раскачку ядра твоего корабля.

– Ты сможешь сделать это удаленно?

– Нет, придется протянуть силовые кабели. Поэтому сразу нужно убрать лишнюю каменную породу, чтобы нас же потом не завалило, ведь приземляться придется максимально близко. Так-с, хорошо, карта получена, точки определены. Это не займет много времени, у меня тут первоклассные буры – Макс пробежался по панели управления. Внешние мониторы показали активацию двух лазерных буров на крыше корабля. Они вышли из отдельных, закрытых ниш и начали накапливать заряд. А потом выпустили непрерывные, но неоднородные лазерные дорожки в определенные точки «холма», вырытого Вороном. Порода тут же начала крошиться и расходиться сетью трещин. Через минут сорок весь холм представлял из себя сеть трещин и расколов.

– Хорошо. Я постарался не трогать каменную арку у входа на корабль. Конечно, переносной бур я с собой возьму, но уверен, мы и так пройдем. Хорошо. Я сейчас подключу магнитную платформу к силовому кабелю и начнем нашу прогулку. Уважаемые гости, у меня, конечно, курорт, но броню для выхода придется надеть весьма скромную. Мэг, она все там же, в соседнем отсеке. И все такая же безразмерная. Уж извини. Но там как раз два комплекта. Так что готовьтесь к выходу. Я пока пойду в грузовой отсек вытяну кабель.

– Понятно. Зови, если нужна будет помощь – Мэгги махнула уходившему парню рукой и развернулась к Александру – Броня?

– Спасибо, я со своей. Готовься, я подожду тебя тут.

– Хорошо – девушка ушла, а сам некромант развернулся в кресле в направлении своего корабля и прикрыл глаза. Через пару секунд он резко открыл их, блеснув огнем яркого серебряного пламени. Но в тот же миг потянулся правой рукой к выступу на шее. Это оказалось активатором костюма, который с громким шипением закрыл его лицо и открытые участки тела разложившимися фрагментами брони. Теперь глаз некроманта не было видно из-за закрывавшего все лицо черного забрала шлема.

– Я готова – когда Макс говорил, что у него в запасе бесформенная броня, он не врал. Она свисала на Мэг, как защитный костюм химической защиты. Но, судя по всему, функции выполняла, ведь связь пошла только через внутренние коммуникаторы, иначе девушку было бы не слышно – Пойдем!

Они оба вошли в узкий промежуточный отсек, через который шло выравнивание давления и спустились по трапу на поверхность спутника. Тут их уже ждал Макс, управлявший магнитной платформой, которая буксировала силовой кабель. Если судить по широкой бобине, выглядывавшей из грузового отсека, за длину кабеля можно было не беспокоиться.

– Оу… интересная броня. А можно считать ее характеристики? – тут же позабыв о платформе, Макс стал осматривать костюм Александра.

– МАКС! – даже помехи пошли в коммуникаторе, но Мэг своего добилась. Парень очень быстро вернулся к управлению и пошел первым, постоянно поглядывая на кабель. Хотя так продолжалось недолго, потому что как только они достигли корабля, уже Александр стал показывать дорогу.

– Да я уже просканировал все и нашел точку входа. Я не потеряюсь – отнекивался Макс.

– Поверь, дело не в дороге. Просто будет лучше, если первым пойду я – некромант был непреклонен.

– Ну… хорошо. Но мы же пришли так? Вон там слева входной люк.

– Да. Но он двойной. Тут секторное соединение, поэтому распределение идет сразу в несколько отсеков. Если двигаться к ядру, то… – Александр остановился у панели управления и начал набирать что-то на своем наладоннике – … нам нужно сюда.

– Количество моих вопросов только возрастает – Макс быстро зыркнул на стоявшую рядом Мэгги – Но все это потом. Веди.

Долго идти не пришлось. Они прошли еще два отсека, когда Александр неожиданно остановился. Это был довольно широкое помещение с разветвлениями и переходами сразу в несколько других отсеков. Некромант слишком резко прервал шаг и шедшие за ним люди едва не влетели в него. Но успели вовремя остановиться.

– Что-то случилось? – Мэг уже не была такой улыбчивой, как на корабле Макса. Она вспомнила достаточно, чтобы ее настроение резко изменилось.

– Нет. Все нормально. Но пока он рядом, то должен запомнить вас. И донести до остальных, что вы друзья, ведь я не всегда смогу быть рядом – спокойным голосом произнес Александр.

Макс хотел было что-то спросить, но из тени дальнего коридора показалась фигура. Потрепанная, разорванная броня, ужасные раны и засохшие потеки крови на лице. И алые огоньки диких глаз.

– Стив – тихонько прошептала Мэгги и попыталась прикрыть лицо ладонью. Но ей помешал шлем костюма.

Существо же сделало несколько шагов в сторону стоявших людей. Задержало взгляд на Александре и спокойно развернулось, шаркающим шагом растворяясь в той же тени, откуда и появилось.

– Это ведь был Стиви? – совершенно серьезно спросил Макс – Он ведь умер?

– Да. Но это не мешает ему работать на меня – холодным голосом произнес Александр.

– Что ж – в голос парня прорезался истеричный смешок – Я думаю тогда нужно быстрее закончить мою часть, чтоб вас не злить.

– Ты меня не злишь. Его состояние – это его же выбор. Наша сделка обоюдная. Не беспокойся – буднично произнес некромант, открывая очередной отсек.

Глава 9

Макс проверил подключение кабеля к ядру и отошел, просматривая отчеты в своем наладоннике. Когда эта работа была окончена, он наконец-то, обратился к остальным:

– Все подключено. По остаточному напряжению ядра могу сделать вывод, что все нормально. Значит так… Я пошел назад на корабль, контролировать подачу энергии. Александр, тебе нужно вернуться на капитанский мостик твоего Ворона и контролировать колебания ядра, чтобы в случае его дестабилизации я прекратил раскачку. Мэг, тебе достается самая скучная часть – оставаться тут. В случае волновой дестабилизации обоих подключённых ядер, вероятность чего невероятно мизерна, ты должна будешь физически выдернуть кабель и прекратить процесс. Вопросы?

– Тут спрашивать нечего, все понятно – пробурчала Мэгги, становясь рядом с кабелем.

– Макс – Александр был задумчив – Возможно, я на десяток минут задержусь, осматривая отсеки по пути к мостику. Я вызову тебя, как только буду на месте.

– Отлично. Тогда расходимся и удачи всем!

***

Тьма, заключенная в броню. Мощь, выраженная в оружии. Два ряда по шесть бойцов – смертоносная дюжина. Легионеры Бледных Звезд. Немертвые воины, даже лишившиеся подпитки некроэнергией, выглядели опасно и пугающе. Их массивные щиты казались несокрушимыми, а мечи в руках не выглядели архаичными. Они выглядели смертельно опасными.

Тихие шаги казались почти кощунственными в этом царстве мрака. Но два серебристых огонька глаз расставили все на свои места. Хрустальный звон покатившихся по полу кварцевых осколков стал музыкой их пробуждения.

– Пора вам очнуться. Наше путешествие слишком затянулось. Дом ждет.

Некромант сжал объятую ледяным огнем ладонь в кулак. Кварц, словно мириада звезд, начал трескаться от высвобождающейся из него силы. Туман некроэнергии застилал весь отсек, впитываясь в каждого стоявшего там воина. Так продолжалось, пока тьма снова не вернулась в это помещение. А во тьме двенадцать пар алых глаз вспыхнули один за другим…

*Тремя часами после*

– Александр, я вижу, что отклик ядра стабилен. Думаю, можно потихоньку сворачивать раскачку и пробовать освободить корабль. А когда мы закончим с этим, то и до самостоятельных полетов рукой подать. Мэг, отсоедини кабель и переложи на платформу. Дальше нужно будет сопроводить его через отсеки. Делать ничего не нужно, лебедка потянет кабель сама, просто проверь, чтобы он нигде не зацепился. Александр обеспечит открытие нужных дверей – все привыкли, что как бы не весел и беззаботен был Макс, но когда дело касалось работы, то парень становился очень ответственным, даже порой чересчур – Мэгги, помощь нужна?

– Нет, Макс. Я уже уложила его на платформу и везу к выходу из отсека.

– Как только на Вороне прекратится ходьба из угла в угол, я запущу системы жизнеобеспечения отсеков и можно будет снять доспехи – пробурчал Александр, который был недоволен необходимостью долгое время носить броню.

– Окей. С этим проблем не будет и тогда… – Макс неожиданно замолчал, глядя на монитор внешнего сканирования – Народ! Врата системы активируются снаружи. Кто-то входит в систему!

– Черт! – Мэг, держа магнитную платформу обеими руками ломанулась к выходу – Макс, врубай лебедку на полную. Эту «кишку» надо убрать.

– Сделано. Я вижу их! Они прошли. Два корабля. Сейчас выведу на экран – оборудование послушно отработало команду и на экране появилось два корабля. Выглядели они довольно невзрачно и напоминали перевернутую горизонтальную каплю… или вытянутую пирамиду… что-то среднее. Корабли выглядели непропорционально, имели хорошо заметные деформации брони и свежие «латки». И можно было бы отнестись к ним легкомысленно, если бы не тот факт, что каждое судно было минимум в два раза больше фрегата Макса.

– Так, народ. Очень похоже, что это бывшие фрегаты Империи. Их переделали. Расширили отсеки и добавили брони. Не знаю, что по оружию, но на вид теперь они скорее малые крейсера, чем фрегаты. Это плохо. Даю голову на отсечение и любимый зуб на кон ставлю… да чем угодно поклянусь, что это повстанцы. По наши головы прилетели. Ничего. Наши перемещения с кабелем они не видели. Мы почти закончили с ним. Я зайду в грузовой отсек, закреплю платформу – отчитался Макс.

– Боже! Да каким же ты был мудаком, Коб?! Что можно было такое наобещать этим отморозкам, что они от нас никак не отцепятся? – Мэг тоже все еще стояла у грузового люка Ворона.

– Это не имеет значения. Его смерть и смерть посланных за ним людей подтвердила в глазах повстанцев ценность якобы «найденных ценностей». Так что они не отстанут – Александр говорил коротко, четко и холодно – Мэг, закончите с кабелем, встреть Макса и подходите сюда, на мостик Ворона. Я держу грузовой люк открытым.

– Встретить? – девушка не сразу поняла суть предложения.

– Я не пойду! – а вот Макс понял, что ему предлагают оставить любимый корабль – Моя «Радость» выдержит и не такое.

– Не выдержит. Я закончил сканирование и анализ. Для Ворона эти корабли не проблема, а вот твой шахтерский фрегатик они разорвут на части. Не спорь, а переходи быстрее.

– Все будет хорошо! Но они уже сканируют поверхность. «Радость» на сканерах, как бельмо на глазу! Если я сейчас побегу к Ворону, то заметят не только меня, но и вас. Все нормально – как бы не старался Макс, по его лицу было отчетливо видно, что ничего не «нормально».

Их перепалку перебил визг сирены:

– Ну вот. Вот и все. Корабли навелись на мою «Радость». Мэг… – голос парня дрожал. Сейчас он не выглядел, как тот, кто уверен в щитах своего корабля. Но Макс вдохнул, набрал побольше воздуха и выдохнул – Мэг, скажи, если все закончится, и мы выживем, ты… мы… не хочешь сходить куда-то вместе со мной?

Девушка молчала. Она рыдала, глядя на монитор. И лишь когда первые, пристрелочные залпы коснулись щитов «Радости» Мэг быстро закивала, повторяя через слезы:

– Да! Д-да-а!

В этой ситуации спокойным оставался лишь Александр:

– Дети…

Некромант что-то набрал на мониторе Ворона, а потом активировал основной калибр. Запечатанные под слоем породы орудия не смогли бы ничего сделать. Но буры шахтера успели нанести достаточно разрушений арке земляного кокона, дабы выпущенные кинетические заряды пробили путь наружу. И они его пробили. В ту же секунду, Александр выпустил следом несколько малых ракет. Их заряды почти сразу сдетонировали, высвободив мощный конус дробленой породы, который тут же накрыл фрегат Макса. Накрывшие корабль лазерные лучи повстанцев оказались частично ослаблены этим куполом.

– Я… Я жив! – не терявший связи парень, кажется, сам не поверил в происходящее.

– Макс – даже через монитор и осветленный визор шлема взгляд Александра вызывал дрожь – Беги!

После пережитой в своей голове «смерти», юношеский фатализм быстро оставил парня. Реальность была такова, что очень хотелось жить. Макс сорвался и побежал. Бежал так, как никогда еще не бегал. В этот момент ракетный залп, выпущенный Вороном, заставил корабли повстанцев отступить. В ход пошли средние ракеты, но даже их хватило, чтобы просевшие щиты кораблей изрядно припугнули повстанцев. Те отошли на большее расстояние и разделились, обходя корабль с разных направлений.

Маневры. Перегруппировка. Для Макса это не имело значения. Парень бежал. Он покинул корабль и теперь находился на открытом, ничем не защищенном участке поверхности. Как на ладони. Парень это прекрасно понимал. Вспыхнули огни ускорителей на спине его костюма. Они были предназначены для перемещений в космосе, но сейчас это не имело значения. Макс резко дернулся вперед и костюм потащил его в сторону Мертвого Ворона. Он едва мог им управлять. В какой-то момент скорость стала такой, что Макс не удержался на ногах и упал. Но броня продолжила тащить его в направлении корабля. Протянув по относительно ровной поверхности спутника, костюм врезался в бронированный бок Ворона, рядом с грузовым люком. Почти попал. Макс был дезориентирован, но смог отключить чертовы ускорители. Он почувствовал, как его схватили под руки и тащат. Это была Мэг. Она выскочила из корабля и помогала парню. Качаясь из стороны в сторону и заплетаясь в ногах, эти двое ввалились в грузовой отсек. Вслед за ними, люк тут же закрылся.

– Мы живы! Ха-ха-ха! – Макс лежал на полу отсека и смеялся хриплым голосом.

– Ага! Живы. Еще никогда поход в хороший ресторан не доставался мне так тяжело – следом за парнем рассмеялась и Мэгги.

– Не хороший, Мэг! Лучший! Мы пойдем в лучший!

Их прервал вызов Александра:

– Вижу с вами все хорошо. Я жду вас на капитанском мостике.

– Так точно, капитан – Макс, все еще истерично посмеиваясь, отдал честь.

– Командор… – услышал он отголоски затухающей связи.

Глава 10

Оба корабля повстанцев остановились, заняв позиции. Позиции крайне незамысловатые – впереди и за спиной своего противника. Теоретически, следить и атаковать такие формации сложнее, но по факту, так или иначе, получалось противостояние «один против двоих». Да, жаль, но фрегат Макса можно было уже не учитывать, как боевую единицу. Еще во время выхода на позиции, один из, назовем их «малыми крейсерами», открыл огонь по «Радости». Акция, не лишенная здравого смысла, что странно. Пока он «подавлял огнем» шахтера, второй непрерывно вел огонь по Мертвому Ворону. Не имеет значения, насколько точными были их залпы, главным было обеспечить непрерывную плотность огня. Это было сделано для того, чтобы выпущенные повстанцами два челнока с десантными группами не стали первостепенными целями.

Находясь слишком далеко и не имея четкого фокуса, атаки повстанцев не представляли опасности для Мертвого Ворона. Но «Радости» хватило и этого. Ее щиты не успели восстановиться еще при первых, прицельных залпах, а теперь и вовсе «лопнули», даже после слабых попаданий. Шахтерский корабль не предназначен для войны, тут нет ничего удивительного. Защита направлена на безопасную работу с побочной породой в поясе астероидов, а не на перестрелки. Первые же повреждения стали летальными. Кабина управления и прилегающий отсек были уничтожены. Фрегат Макса пылал внутренними пожарами. Этот корабль умер здесь, его изначально не стремились сохранить. С Вороном ситуация была другой. Даже, если бы он оказался настолько же уязвим, то больших повреждений ему не причинили бы – предполагаемый повстанцами «куш» все еще был на борту корабля.

Тем временем десантные челноки достигли поверхности спутника. Как только это случилось, со стороны Ворона вспыхнула и стала двигаться яркая звезда света. Перемещения этого пылающего огонька казались медлительными и хаотичными. Она поднималась строго вверх, а потом изменила направление в сторону ближайшего малого крейсера повстанцев. Тот активировал ускорители, пытаясь уйти от столкновения.

– Что это? Похоже на ракету – на капитанский мостик, наконец-то, пришли Мэг с Максом. Восхищенно осмотревшись, парень тут же ринулся просматривать мониторы. Некромант не мешал ему.

– Это торпеда. У меня есть немного самонаводящихся на борту – спокойно ответил Александр. Реакция Макса на эти слова была яркой. Он ошарашенно «завис» и мотнул головой, словно не верил услышанным словам. И даже Мэг удивленно, не настолько хорошо разбиравшаяся в технике, раскрыла глаза от неожиданности и удивления.

– Ни… Ничего себе! Торпеды ведь уже не производят. По крайней мере, в открытом доступе их нет ни у кого. И закрытом тоже. Слишком дорогое удовольствие – Макс качал головой глядя, как «звездочка» догоняет крейсер повстанцев – Но одна… хватит ли?

Случайно ли так совпало, но после его слов, торпеда как раз догнала этот корабль. Внешняя неспешность была кажущейся, от опасного оружия судно не могло уйти даже на ускорителях. Ярчайшая вспышка, подобно бутону пылающего цветка, распространилась по космической тьме. А когда свет угас, на месте малого крейсера повстанцев алел раскаленный и искореженный остов. Корабль был полностью уничтожен.

– Боже! – Мэг была впечатлена – Какая мощь!

Что же, впечатлена была не только она. Второй корабль повстанцев так же преисполнился всей глубиной ситуации и начал отступать. Причем, это даже не было маневром, он действительно пошел к вратам варп-перехода и даже прошел через них. Корабль покинул систему.

– Странно. Бросил своих тут. Пираты и те порой благороднее… и смелее – Александр ухмыльнулся – А, понятно. Надеется, что штурмовики со всем разберутся. Ну-ну.

Сейчас десант повстанцев стал последней, но самой реальной угрозой. Мониторы были наведены на две группы штурмовиков, что в тяжелой броне двигались к кораблю. Их было около десятка в каждом челноке, но теперь повстанцы объединились в один отряд. В действиях штурмовиков не было заметно поспешности или излишней осторожности. Они шли целеустремленно, даже нагло. Эти люди были уверены в своей победе. Что же, возможно, это не пустое бахвальство. Чаще всего орудия кораблей расположены так, чтобы перекрывать определённый сектор. Иначе говоря, никто не будет ставить орудия и сверху, и снизу и по периметру корабля. Это все равно, что создавать автомат с пятью стволами, смотрящими в разные стороны. Поэтому штурмовики сделали логичный вывод, что орудия у корабля расположены сверху, раз он вел огонь по их крейсерам. А значит подходя снизу, шанс попасть в зону обстрела невысок. Маневренные же торпеды – не то орудие, которым можно уничтожать пехоту у самого носа. Так и не начавшаяся стрельба по группе только подтверждала сделанные выводы.

Отряд подошел к бронированному борту. Уже готовился устанавливать лазерный резак для проникновения, когда один из рядовых похлопал их капитана по плечу. Там, в десятке метров был слегка приоткрытый люк. Видимо его заклинило при падении корабля. Отлично, редкая удача, что удалось заметить. Отряд двинулся к нему. Так и есть, дверь люка не вошла в пазы полностью. Небольшая щель, в которую едва проходил палец, оказалась достаточной. Капитан повстанцев махнул троим ближайшим бойцам и те подошли к люку. Каждый снял с разгрузки пояса небольшую, плоскую «шайбу» и загнал ее в щель. Потом все отошли. Три одновременных хлопка, слишком слабых для обычных взрывов, тем не менее смогли сдвинуть люк достаточно, чтобы в него можно было пролезть в броне. Отряд проник на судно.

Тем временем на капитанском мостике Макс был мрачнее тучи:

– Александр, я правильно понимаю, что этот люк полностью рабочий? – прокомментировал он картину спокойно входящих в грузовой отсек штурмовиков.

– Да.

– И судя по креплениям твоих пусковых установок, они могут вести огонь по любым целям, что сверху, что снизу, причем не обязательно торпедами?

– Так и есть.

– Повстанцы смогли войти без проблем не случайно, да? – парень был действительно не глупым.

– Мне нужно… восстановить запасы. Так зачем отказываться от глупой дичи, что сама лезет в капкан? Вот и я… не отказался.

– Но нас тут только трое!

– Нет, Макс – вместо некроманта ответила Мэг. Она взяла парня за руку и перевела его взгляд на другой монитор – Нас тут далеко не трое.

***

– Так, парни, слишком плотно не держимся! В этой имперской развалюхе еще могут остаться рабочие турели. Если натолкнетесь на такую, не прячьтесь. Эта старая рухлядь не пробьет наши доспехи. Просто открывайте огонь и разорвите на куски эту железку, парни. Но и почем зря не палите. Искин, ядро, внешние орудия – все это нужно забрать. Броня, оружие и другие вещи экипажа тоже не будут лишними. Нашим братьям, на границе Бури, для борьбы понадобиться всё. Стоп!

Все остановились. На мгновение, всего на миг, сканеры брони (у тех, у кого они еще функционировали) показали движение, но тут же замолчали.

– Эти старые сканеры прекрасно улавливают живые объекты. Но барахлят при перемещении неживых тел. Забейте. Скорее всего какой-то кусок внутренней обшивки отвалился и упал после залпа ракеты. Нам не стоит… – удар вылетевшей решеткой вентиляции прервал разглагольствования повстанца. На него с потолка упал… упало существо.

Разорванная, поврежденная броня. Потеки крови. Слезшая с черепа кожа и мясо. Оно не могло быть живым. То, что когда-то было Стивом, после столкновения тут же начало рвать броню командира голыми руками. Легко стрелять по цели, когда ничего не мешает, но, если за копошащейся тушей врага находится твой капитан, не каждый решится выстрелить. Так случилось и с бойцами повстанцев. Они замерли на несколько секунд, пытаясь осознать происходящее. А потом на мертвеца посыпали удары прикладами винтовок. Это помогало слабо. Их товарищ уже хрипел – существу удавалось душить его даже через гибкое сочленение на шее брони. Хрипящий мертвец голыми руками постепенно изгибал эти пластины, оставляя все меньше места человеку для дыхания. Возня продолжалась, пока кто-то посмелее не выстрелил в упор. Но даже такие методы не помогали. Мертвец лишился части черепа и куска нижней челюсти, но это ни на что не повлияло. Враг по-прежнему двигался. Тогда лазерные выстрелы посыпались, один за другим, разворотив существо и превратив его в смесь костей, мяса и обломков брони. Когда изуродованную тушу оттащили, оказалось, что их командир тоже мертв.

Один из бойцов склонился над телом. Осмотрел множественные следы лазерных выстрелов, что не попали по существу или прошли его тушу насквозь, осмотрел шею:

– Мертв. Видимо эта тварь его задушила.

Ну да… Ну да… Как-то перед остальными повстанцами, по возвращению на базу, ведь нужно оправдываться.

*Дум*

*Дум*

*Дум*

Приближающийся гул тяжелых шагов услышали все. Из соседнего отсека на них вылетела массивная туша. То, что когда-то было Билом напало на ближайшего солдата повстанцев. Тот выставил руку в качестве щита. Но существо схватило ее и резко дернуло на себя. Он вырвал ее. Но в процессе, срываемая рука вышла со странным, металлическим скрежетом и мелкими рассыпающимися искрами. Протез, а точнее внешний имплант. Его наличие спасло бойцу жизнь. В этот раз церемониться не стали. Лазерные выстрелы сразу же накрыли существо. Била изрешетили так, что сложно было понять вообще, что это раньше было гуманоидом. Просто кусок мяса и немного крови. Что ж, повстанцу повезло с протезом, иначе «задушенным» оказался бы еще один боец.

– В порядке? – уточнил стоявший рядом боец.

– Да. Внешний имплант руки вырвало с гнезда. Невероятная сила. Мне повезло…

Когда угроза миновала на миг до бойцов дошло, что отряд остался без командования. Впрочем, нашелся тот, кто проявил инициативу:

– Так, парни. Наш командир был славным малым, но я бы не стал исполнять его команду. Предлагаю сделать строй поплотнее и гасить все, что рыпнется в нашу сторону – высказал свое предложение все тот же повстанец, что проверял «здоровье» капитана. Его предложение было встречено дружным гулом поддержки. Люди перестроились, став максимально плотно. Без единого согласования они уже выбрали его тем, чьи команды готовы были слушать – Если на нас все еще на напали, значит на этом сюрпризы закончились. Мне плевать, что это было, но жирный куш на борту этого корабля никто не отменял. Осталось пойти и взять. Вперед!

Дружный согласный гул подтвердил тот факт, что остальные бойцы выбрали этого человека своим командиром. Он довольно кивнул и развернулся к входу в соседний отсек. Подошел к панели управления дверьми и активировал их. Зеленый свет и легкое шипение свидетельствовали о том, что двери активировались и никто не блокирует их.

Глядя на отъезжающую пластину двери, новый командир махнул оставшимся бойцам:

– Пойдем! Нужно с этим заканчивать – сказал он и сделал шаг в открывшуюся тьму отсека.

Резкий скрежет. Хлесткий звук удара. Визг разрываемого металла. Вошедший командор влетел назад и покатился по полу изломанной куклой. Под ним тут же начала растекаться кровавая лужа. Тело остановило свое движение, упершись в стену и так там и замерло. Остальные бойцы выставили вперед оружие. Позабытый страх возродился в их сердцах. Каждый готов был открыть огонь, но непонятно по кому. И от этого остановилось еще страшнее.

Тяжелый удар. Антрацитовая пластина щита пересекла проход отсеков. Вооруженные повстанцы замерли, в попытке осознать, что они видят перед собой. Массивный «рыцарь» в черной, архаичной броне остановился напротив них, прикрываясь щитом. Едва выглядывающий за край щита глаз алел красным огнем. Этот воин был один, как и напавшие ранее мертвецы, но что-то ни один из штурмовиков повстанцев не видел в нем легкой цели. Они колебались, он – нет. Миг их нерешительности и стальная стена двинулась на повстанцев. Отсек залило сияние от света их лазеров.

Глава 11

– Один воин против целого отряда – Мэг покачала головой – Это не выглядит опасно.

– Если бы это выглядело опасно, нам бы пришлось ловить их по всему спутнику. Пусть вступят в бой, пока остальные легионеры берут их в кольцо. А потом капкан сомкнется. Надеюсь, хоть кто-то из повстанцев останется жив к тому времени – Александр был холоден и сосредоточен. Мэг с Максом понимали, что врагов не стоит жалеть, но то, с каким спокойствием это делал этот человек говорило о большом… опыте.

– Зачем нам выжившие? Тянуть время, даря им шанс – значит подвергать опасности уже нас – слова Мэг вызвали удивление не только у Макса, но даже у Александра. Но всплывший в памяти недавний инцидент с ее похищением расставил точки на «и». У девушки, оказывается, «хорошая память». Некромант усмехнулся и спокойно пояснил:

– Этот штурмовой отряд откровенно слаб. Но даже крыса, загнанная в угол, порою опасней льва. Я хочу посмотреть, так ли изменились человеческие воины за триста лет? Быть может, удастся увидеть что-то, к чему я могу быть не готов за эти годы. Смотрите – некромант постучал указательным пальцем по монитору – Они нашли в себе смелость резать не только беззащитных жителей. Атака штурмовиков началась.

***

Первая «попытка» повстанцев уничтожить нового врага не выглядела чем-то оригинальным. Они открыли плотный огонь из лазерных винтовок. Хотя… Что-то в этом оружии было не так. Лазерные заряды больше походили на бластерные. Объёмнее, ярче, даже как-то злее. Понимание пришло потом. Этих людей было сложно назвать смелыми. Скорее отбитыми наглухо. Они удалили из винтовок ограничители заряда. Теперь оружие работало на максимальной мощности. Но и перегревалось за считанные минуты. Причем, судя по непрекращающейся стрельбе из раскаленных стволов, ограничители перегрева они так же сняли. Но, видимо, некоторая сноровка во владении таким оружием у них была, поэтому стрельба прекратилась до момента, когда лазеры стали взрываться в руках штурмовиков.

Что же до их цели… Когда волна света немного угасла, то они увидели совершенно невредимую антрацитовую стену щита на своем пути. Подобно ноксиумной броне кораблей, воин сдержал все атаки. А теперь атаковал сам.

Два широких шага и не смотря на редкие лазерные выстрелы, легионер нанес удар мечом. Штурмовик заблокировал его своей винтовкой, но столь архаичное и примитивное оружие оказалось способно легко разрезать не только винтовку, но и оставить глубокую борозду на груди повстанца. А прежде, чем тот успел хоть что-то предпринять, удар щитом отправил его тело в полет, словно пушинку, на ближайших бойцов. Этот «снаряд» смог легко сбить с ног остальных, вызвав неразбериху у не ожидавших такого штурмовиков. Сам же легионер, не теряя времени, переместился к ближайшему повстанцу и замахнулся мечом. Штурмовик в этот момент зажал курок своего оружия и непрерывно отправлял очередь за очередью в грудь своему врагу. Даже просвистевший у самого лица кончик меча не заставил отступающего повстанца прекратить стрельбу.

Вспышка синего огня и последовавший за этим громкий взрыв, на мгновенье ослепил штурмовиков. Легионер же отступил, прикрывшись щитом. Это перегрелось и сдетонировало оружие ведущего бой повстанца. Ему оторвало обе руки и откинуло назад. Странно, но этот инцидент не испугал остальных бойцов, а наоборот сплотил их. Суета прекратилась и оставшийся отряд начал организованно отступать в соседний отсек. При этом, от каждого из штурмовиков, в сторону легионера полетели небольшие стальные шарики – противопехотные мины. Вспышку огня тот встретил, прикрываясь щитом, но неприглядное оружие оказалось действительно опасным. Пусть и небольшие, но взрывы имели такую силу, что легионера почти впечатало в стену отсека. Это дало возможность штурмовикам свободно маневрировать. Они решили отступить и встретить врага в соседнем отсеке. По крайней мере эти действия выглядели так.

– Готовьте все оставшиеся заряды! Надо остановить этого дроида тут. Плевать на сохранность дорогого корабля, наши жизни дороже! – прокричал один из штурмовиков, занятый панелью управления двери. Остальные стали рыться в разгрузке, пока дверь в еще один отсек постепенно открывалась – О, черт!

Скрежет металла сменился влажным шлепком упавшего на пол тела. Стоявший у открывшейся двери штурмовик был расчленен надвое входившим в отсек легионером. Один за другим, антрацитовые рыцари стали входить в небольшой отсек, занятый повстанцами. Кровь полилась рекой, крики боли наполнили помещение. Клещи сомкнулись.

***

– Вот и все – Макс покачал головой – Первый раз вижу, чтобы повстанцев так жестко раскатывали в ноль. Хотя нам повезло. Они побоялись испортить захваченную технику, поэтому изменили тактику. Обычно их мины летят в первую очередь и только потом, оставшихся в живых, они добивают винтовками. Все их оружие не предназначено для затяжных боев, скорее скоротечные, но мощные налеты. Да-а-а. В этот раз всё пошло сильно не так, как привыкли эти ребята. Их погубила жадность.

Веселое настроение возвращалось к этому неунывающему парню. Мэг выглядела не столь радостно, но даже она держалась спокойней:

– Не жадность. У них не было шансов изначально – пусть Макс умный малый, но Мэгги явно была опытнее и проницательней парня.

– Спасибо за помощь – Александр поставил на приборную панель корабля небольшую стальную шкатулку. Приоткрыл ее. Внутри, переливаясь гранями, лежали кристаллы морфита. Точнее и они там тоже были, среди множества разных драгоценных камней. Мужчина подтолкнул шкатулку в сторону стоявших в тишине Макса с Мэгги – Я ценю честные сделки и сам стараюсь вести себя так же. Ядро Мертвого Ворона восстановлено. Вы выполнили свою часть работы.

– Но он еще не взлетел. И еще… – Макс взял в руку один из крупных кристаллов, а следом камень, похожий на изумруд, вернул все назад в шкатулку – Тут слишком много.

– Компенсация за утерю корабля. Не спорьте. Вы свою работу завершили намного раньше и вполне могли попытаться уйти из системы. Но остались тут, со мной. Я ценю это. А эти камни… так. Они даже не подразумевались как платежное средство, просто остатки моего старого эксперимента по накоплению энергии.

– Так что теперь? Что дальше? – в разговор вступила неожиданно серьезная Мэг.

– Я довезу вас до базы или куда пожелаете – спокойно ответил некромант.

– И? – кажется девушка хотела услышать совсем не это – Что будешь делать дальше ты?

– Какие интересные вопросы. Раз они возникли, тогда задам встречный – а с какой целью вы интересуетесь? Неужели хотите продлить наше взаимовыгодное сотрудничество? – некромант нагло ухмылялся.

– Я была бы не против – предельно прямо ответила девушка. Ее тяжелый вздох вызвал понимающую улыбку у Макса – За одно задание заработать круглую сумму и увидеть, как мешают с грязью этих идиотов-повстанцев, дорогого стоит.

– Смотрю тот случай с похищением сильно… усложнил твое отношение к этим джентльменам удачи – покачал головой Александр.

– Да пошли они! – Мэг дернула плечом и отошла в дальний угол, с «интересом» рассматривая не работающий монитор. Было легко заметить, насколько раздражает и злит девушку даже упоминание об этих людях. Ее поведение решил объяснить Макс.

– Когда рушатся ожидания и надежды – это всегда тяжело. Повстанцы в первое время были совсем не такими. Это был лучик надежды для обычных людей. Сейчас они слабо отличимы от пиратов, но раньше эта группировка действительно боролась за Глаз Демона и живущих в нем. Пыталась облегчить нам жизнь. А потом что-то случилось. Не знаю. Они пропали где-то на полгода. Когда же появились снова на границе Глаза Демона, то уже нисколько не напоминали себя прежних – это были алчные, жестокие люди, способные убить любого ради наживы. Для местных жителей, вроде Мэг, после этого и без того тяжелая жизнь усложнилась значительно. Ну да ладно. Лучше скажи, какая работа нас ждет дальше, шеф?

– Шеф, хм… Ситуация такова, что раз уж Ворона оставили здесь, значит был атакован не он один. Мне нужно найти свой флагман… и не только его. И не только корабль… – повторил Александр и впервые в голосе этого пугающего человека слышалась печаль. Но он быстро взял себя в руки – Так вот. Это вполне осуществимо. Накопители корабля должно быть истощены, но будет достаточно малейшего отклика, и я смогу его засечь.

– Так значит это не шутка. Вы действительно командор! – Макс выглядел так, словно он увидел популярную телезвезду или иную знаменитость. Даже Мэг перестала копаться в своих воспоминаниях и вернулась в их компанию.

– Удивительно, как быстро ты перешел на «вы» – командор же вовсю веселился.

– Это звание большая редкость. Командоров очень мало. Все они служат лордам и аристократии Глаза Бога – Макс и не планировал сбавлять обороты восхищения. Даже больше – он получил поддержку в лице девушки:

– Получить предложение стать командором имеют шанс только самые опытные капитаны. Сейчас не каждый может позволить себе иметь хоть один корабль, а управление целым флотом выводит командоров в ранг национальной элиты – еще немного и Мэг в восхищении догнала бы Макса.

Неожиданно Александр развернулся в сторону обзорных мониторов:

– Заняли свои места! – тон и голос. Всех словно ледяным огнем обдало. Время веселой болтовни закончилось. Но Макс и Мэг были достаточно опытными капитанами, чтобы понять, в чем было дело. Врата варп-перехода. Мониторы, которые Александр все это время держал под контролем, зафиксировали их активацию – Извините за грубость, господа, но договорим потом. Сдается мне, что нашему другу надоело отсиживаться в соседней системе. И он вернулся поинтересоваться, почему его штурмовики не выходят на связь.

Интонации и даже пластика. Командор вел себя необычно. Как готовый к атаке зверь.

– Нужно подпустить его поближе и атаковать. Пока мы скованы породой, на стороне повстанцев маневренность и… – Макс хотел еще что-то добавить, но смех некроманта прервал его объяснения.

– Прости – Александр поднял руки, извиняясь – Но ты должен понимать, раз это знаешь ты, то знает и враг.

– Но у нас нет других вариантов…

– … подумал бы и он – улыбка командора окончательно перешла в кровожадный оскал. Поднятые руки легли на панель управления. Вспыхнули мониторы. Искин начал отчет до момента активации ускорителей. А потом резкий толчок вжал всех в спинки кресел.