Стражи бесплатное чтение

Пролог

Невский проспект, дом номер тридцать два, первый подъезд, шестой этаж, квартира двенадцать. Денис в очередной раз повторил заученный адрес – беззвучно, одними губами. Смял ещё сильнее лямку спортивной сумки, прижав кулак к груди. Хотелось верить, что, если он не постучит, всё останется по-старому – что ему не придётся спешно уезжать из родной деревушки, что мать будет жива, что он никогда не встретится с человеком за дверью. Но Денис давно не верил в сказки и отчётливо понимал: вариантов у него немного.

Простояв так несколько минут, Денис резко и шумно выдохнул и, сделав шаг вперёд, позвонил. И, спустя почти минуту тишины, вдавил кнопку ещё раз. И затем – ещё. Он почти успел поверить, что дома никого нет, когда, наконец, прозвучал характерный щелчок замка. Тяжёлая дверь открылась легко, будто ничего не весила.

Мужчина лет сорока, высокий, подтянутый, стоял в проходе, облокотившись о дверной косяк и держа в руке бокал светлого вина. Он напоминал ангела с картинки своими лазурными глазами, золотистыми волосами и слишком правильными чертами лица. И даже джинсы с рубашкой на нём были белоснежными. Денис невольно засмотрелся на человека, которого прежде не видел – «так вот ты какой» – только и мелькнуло в голове. Холодный безразличный взгляд прошёлся по Денису.

– Давай так, парень. Я ничего не заказывал и ничего не покупаю, веру менять не собираюсь и лишних пары минут на бесполезные опросы у меня тоже нет. Что-то ещё?

– Вы – Михаил Царёв?

– Допустим, – он сделал глоток вина, не изменившись в лице.

– Восемнадцать лет назад вы остановились в деревне Дивное у семьи Смирновых. Арина Смирнова – моя мать, – вытащив из кармана старое фото, Денис протянул снимок мужчине.

Михаил перехватил бокал в другую руку и взял фото двумя пальцами. Рассмотрел изображение женщины, обнимающей Дениса – лет на пять младше, чем сейчас. И только после – снова перевёл взгляд на парня, не вернув ему снимок.

– Сын Арины, и что?

– И ваш.

Помедлив пару секунд, Михаил оттолкнулся от косяка и открыл дверь шире. Денис прошёл в квартиру, и мужчина, оглядев лестничную клетку, будто ждал какого-то подвоха, закрыл дверь.

– Вещи брось, обувь в угол и за мной. – Не оглядываясь на парня, Михаил прошёл на кухню. Денис следовал за ним, чувствуя через тонкую ткань носок подогретые каменные плиты пола, рассматривал светлые стены и дорогую даже на вид мебель. Михаил облокотился о барную стойку и включил микрофон в ноутбуке. – У меня небольшой форс-мажор, ребят. Ждите на следующий алко-зум, – после чего вышел из созвона и опустил крышку ноутбука.

Обернувшись, Михаил опёрся о стойку и, сделав ещё один глоток вина, смерил Дениса оценивающим взглядом. Рост неплохой, парнишка явно крепкий, но вот плечи широковаты, не в ту породу. Русые, чуть вьющиеся волосы, серые глаза, он казался слишком блеклым, слишком простым. И эта серьга в ухе…

– Ты гей или у меня пиратский корабль за углом? На кой серёжка?

– Казаки так отмечают единственного сына.

– О, то есть, ты казак.

– Нет.

Постучав пальцами по барной стойке, Михаил достал чистый бокал и несколько бутылок из бара.

– Чем мать занимается?

– Она собирала травы, готовила натуральные мази и припарки. В станице мало кто доверяет врачам.

– Она стала ведьмой? – уточнил Михаил, налив в бокал красного вина. И, подумав, разбавил алкоголь чем-то прозрачным из тёмно-зелёной бутылки.

– То, что я жил в деревне, не делает меня легковерным идиотом. Я знаю, что ведьм не существует, и мама это знала. Она просто разбиралась в травах и в лечении.

– Пей, – Михаил поставил бокал перед Денисом. Тот смерил напиток недоумённым взглядом:

– Мне семнадцать.

Вместо ответа Михаил снова взял свой бокал и медленно, не сводя взгляда с Дениса, сделал глоток. И несколько секунд Денис всё же ждал, что мужчина скажет, будто всё это шутка, но тот не говорил. И, поддавшись, парень взял предложенный бокал и, также глядя в глаза, отпил. Ничего не произошло, но мужчина будто бы подтвердил какую-то догадку, выпрямился и плечи его едва заметно расслабились.

Поставив бокал рядом, Михаил достал из холодильника сыр, хамон и принялся нарезать, не глядя на гостя.

– Ну, допустим. В то, что ты – сын Арины я верю. Но с чего мне верить, что мой? Она могла залететь от кого угодно.

Отставив напиток, Денис рванул на мужчину, но тот был готов и, резко развернувшись, приставил нож к горлу парня, заставив остановиться. Даже в лице не переменился.

– Не смей так говорить о маме!

– Неплохо. Но нужно быстрее, если хочешь постоять за себя, – Михаил оттолкнул его и снова отвернулся, махнув ножом в сторону стола. – Вернись на место, я в состоянии свою кровь приметить.

– Тогда зачем…

– Мне тоже интересно, зачем ты приехал. Узнал про отца и деньжата понадобились?

– Мне не нужны ваши деньги.

– О, снова на «вы»? Мило. Так что тебе нужно?

– Мама умерла. Мне семнадцать и до дня рожденья ещё полгода. Мне нужен номинальный опекун. Всё, что прошу – подтвердить, что я под присмотром, если кто-то заинтересуется. Больше ни о чём.

Михаил отложил нож, собрал нарезку на отдельную тарелку и поставил перед Денисом:

– Закусывай. Не хочу потом возиться с твоей безвольной тушкой.

– Я могу о себе позаботиться.

– Разумеется. Ты закончил школу?

– Да. Аттестат у меня на руках, это не будет проблемой.

– Меня интересует не это, – Михаил отмахнулся, забросив в рот кусочек сыра. – Значит, слушай. Будешь жить здесь, делать, что скажу, учиться я тебя пристрою.

– Я не прошу об этом!

– А я не спрашиваю, чего ты просишь, я говорю, что будет. О, и если попробуешь что-то учудить – я первый позвоню в опеку. – Подхватив свой бокал, Михаил подмигнул новоявленному сыну и пошёл к выходу, попивая вино. Притормозил уже в дверях, обернувшись. – Ах, да. Как мать тебя нарекла?

– Денис. Денис Смирнов.

– Ну… Могло быть хуже.

1. Что расскажут зеркала?

Денис стоял в коридоре, прижавшись виском к стене, и смотрел в окно на бушующую за стеклом непогоду и склоняемые ветром деревья. Возвращаться домой, в дорогущую отцовскую квартиру не хотелось совершенно, даже стоять неприкаянным в коридоре университета казалось лучшим вариантом.

– Вы в порядке?..

Вздрогнув, будто его застали за чем-то постыдным, Денис резко обернулся, встретив обеспокоенный взгляд старушки, божий одуванчик, преподававшей им психологию религии. Он смущённо улыбнулся.

– Здравствуйте, Ольга Дмитриевна. Да, в порядке, всё хорошо, – он смерил взглядом стопку книг в её руках. – Могу вам помочь?

– Их нужно отнести на кафедру, на мой стол, – старушка улыбнулась, передав Денису книги. – Справитесь?

– Да, конечно.

– Спасибо, молодой человек, очень выручаете.

Проводив женщину взглядом, Денис развернулся и понёс книги в сторону кафедры религиоведения, никуда не торопясь. Он до сих пор не мог понять, почему папаша отправил его на это направление. Религиоведение! Кого он вообще пытался сделать? Священника? Впрочем, после домашнего иконостаса во всю стену и ежевечерних молитв перед ужином удивляться было бы странно.

Зажав локтем ручку, Денис толкнул дверь и зашёл в тёмный кабинет кафедры, душный, как и преподаватели этого направления.

– Чёрт, друг, это слишком!

Денис так и остановился в дверях, не в силах оторвать взгляда от картины, явно ему не предназначавшейся: второкурсник устроился на угловом столе с уже полуголой девицей и, вминая ту в стену, покрывал страстными поцелуями её шею. Впрочем, Денис был не особенно удивлён – Владлен, сынишка завкафедрой, уже успел прославиться своими выходками даже среди первашей.

И сейчас Владлен зарычал, будто дикий зверь, оторвавшись от девушки. Упёрся рукой в стену и повернул голову, зло глянув на помеху.

– Свали к ангелам! Мешаешь.

– А ты непотребствами занимаешься на отцовском столе.

– А ты на её место хочешь?

– Всегда мечтал, – Денис фыркнул, и, наконец отмер. Прошёл в кабинет и оставил книги на столе Ольги Дмитриевны. – Ну и упырь ты, Клыков.

Качнув головой, Денис развернулся, собираясь поскорее покинуть кафедру, но будто упёрся в отражение в зеркале – оно отличалось от того, что он отчётливо видел ещё секунду назад. Там, в отражении, не было никакой сладкой парочки, зарвавшегося студента и поцелуев, нет. Там был монстр. Чудовище с серой кожей и острыми, будто у эльфа ушами, с белыми волосами и горящими золотом глазами, с выступающими клыками и перепачканным ртом. Он вминал в стену едва живую девушку, по шее и груди которой стекала кровь.

Денис сглотнул, не в силах отвести взгляд. Буквально чувствовал, как холодеют пальцы, руки, зато виски обожгло приливом крови. Владлен на расстоянии ощутил, как у Дениса участилось дыхание. Прищурился на парня.

– Чего встал?

Вместо ответа Денис оглянулся на старшекурсника, затем снова бросил взгляд в зеркало. И вылетел из кабинета не хуже пробки из новогоднего шампанского. Владлен же медленно облизнул чёрные губы.

– Да быть не может…

Владлен спрыгнул на пол и бережно уложил девушку на столе. Почти выбежал из кабинета, когда отцовская фигура загородила проход. Смерив сына взглядом, Клыков-старший втолкнул его обратно и захлопнул дверь.

– Ты что творишь?! Влад, кровь на одежде, – только теперь он заметил студентку на столе, и глаза его от злости полыхнули золотом, как у сына. – И я запретил тебе охотиться, ты не в состоянии подчищать за собой.

– Я видел стража!

– И решил навлечь на себя его гнев или в чём дело?

– Неофита! Кажется. Он так запаниковал…

– Неофита – здесь? Неофиты не учатся в университетах. Ты уверен?

– Нет. Но если я прав…

– Кто это был? – мужчина прошёлся по кабинету, вынимая телефон, замер у окна, глядя на выход из здания.

– Я не знаю.

– Так узнай! Тебе не три года.

Найти нужный контакт удалось быстро. Абонент ответил спустя три раздражающих гудка:

– В чём дело? Ты не звонишь без причины.

– Подозреваю, что среди моих студентов затесался неофит.

– Это шутка такая? Он, по-твоему, двадцать лет – где жил?

– Я без понятия, но сегодня равноденствие, грань тонкая. В это время неофиты себя и проявляют. Кто ж виноват, что это не шестилетка.

– Мне нужны вводные.

Клыков-старший взял потянутый сыном телефон с открытым профилем.

– Денис Смирнов, семнадцать лет. Я пришлю тебе фото.

– Я проверю. Если ты прав – я знаю, что делать со стражами.

***

Денис тяжело дышал, перегнувшись через мокрое после дождя каменное заграждение набережной и глядя на тёмные воды Невы. Он прижал руку ко лбу, а затем вытер выступивший пот. Всё пытался понять, что вызвало такой жуткий глюк.

– Эй, приятель, огоньку не найдётся?

Денис дёрнулся, отступив от ограждения, посмотрел на мужчину, обычного хмурого мужчину в пальто, без всяких клыков и горящих глаз.

– Эй, чего такой дёрганный? Не съем же я тебя.

– Да, извините, сейчас найду.

Судорожно выдохнув, Денис прижался бёдрами к каменной ограде и принялся рыться по карманам – мама постоянно использовала свечи, и он привык таскать с собой зажигалку. Правда, едва успел найти, как к ним подошёл полицейский, положив широкую ладонь на плечо мужчины в пальто.

– Резник, имей совесть, детей не грабь.

– Гражданин начальник, так а я ничего и не сделал, – тот сразу вытащил руки, показывая пустые ладони, а сам принялся отступать под тяжёлым взглядом местного участкового.

– А то я тебя не знаю, Резник! Проваливай-проваливай, чтобы духу твоего тут не было!

И лишь когда мужчина в пальто исчез из поля зрения, полицейский глянул на Дениса. Протянул ему руку.

– Капитан Охотов, Владимир Яковлевич. Вы в порядке, молодой человек?

– Да, я в норме… – Он неуверенно сжал предложенную ладонь. – Спасибо, кажется? Он, эм… Вор?

– Щипач, скорее. Но личность не из приятных. Вы точно в порядке? – Охотову пришлось наклониться, чтобы заглянуть Денису в глаза – а парень себя считал высоким, – Выглядите бледным. Я вас напугал?

– Нет-нет, не вы, – Денис опустил глаза, утопив взгляд в луже. Белые кеды заметно посереди от сентябрьской грязи, почти слившись цветом с отражённой в воде звериной лапой, устроившейся в его, Дениса, руке.

Денис поднял голову – слишком резко. Почувствовал, как рукопожатие стало крепче. Полицейский склонил голову, не разрывая зрительного контакта.

– А кто, – он намеренно выделил слово, всё всматриваясь, будто ища что-то в глазах Дениса, – тебя напугал?

Ответа мужчина ожидаемо не получил, но и без слов узнал немало: почувствовал, как участился пульс паренька, забив бешеную чечётку под кожей, увидел, как расширились зрачки, и это не говоря о густом и удушливом запахе страха – даже на улице и с расстояния он раздражал чувствительное обоняние.

– Денис, что ты видишь?

Охотов совершал ошибку, не воспринимая Дениса, как угрозу. Но человек, как всякий зверь, в страхе может решаться на самые отчаянные глупости. Вот Денис, например, напал на полицейского… Резкий удар левой руки внезапно пришёлся по шее – парень метил в трахею. Охотов отступил, выпустив руку из хватки, и зашёлся надрывным кашлем.

Не теряя времени, Денис помчал, куда вели глаза – не важно, только бы подальше от этого человека! И человека ли?.. Вся его сущность кричала – «беги!» – и он бежал. Правда, Охотов отошёл от удара быстрее, чем Денис надеялся, и уже нагонял:

– Да стой ты!

Денис и не подумал замедлиться, наоборот, ускорился, чувствуя, как сокращается расстояние. А впереди только длинный мост и дорога, ни свернуть, ни скрыться… Грохот лодочного мотора показался лучом надежды. Не думая, Денис кинулся к каменному заграждению – ему нужно было только вовремя спрыгнуть, попасть на экскурсионный корабль, и он почти успел! Охотов поймал его за ногу в последний момент, перегнувшись через высокое ограждение.

– Ты что устроил?! Жить надоело?!

Глянув на полицейского, Денис на сей раз без всякого отражения увидел хищный оскал клыков в звериной пасти, шерсть, пылающие, налившиеся кровью глаза… Денис брыкнулся несколько раз, пока наконец не высвободился из хватки, оставив на память о себе разве что посеревший кед. Вот только лодка за это время прошла, и Денис грохнулся в холодные тёмные воды Невы.

***

Денис очнулся на берегу реки – он не помнил, как выбрался из воды. Промокшая одежда липла к телу, отчего осенний холод ощущался сильнее, Денис продрог и заметно дрожал, но… Он был жив и это не могло не радовать.

Сев подальше от воды, подтянул ноги к себе, порылся в карманах: телефон и наушники – глубоко мертвы, банковские карты потеряны, только ключи и остались. Внезапно даже папашина квартира показалась гостеприимной и уютной. Нужно было вернуться домой и разобраться наконец, что за чертовщина происходит.

Прервавшее тишину воронье карканье заставило Дениса вздрогнуть, подскочить на ноги, словно кружащая в вышине птица собиралась напасть. Но этого не случилось, и Денис позволил себе выдохнуть и опустить руки. Проводил ворона взглядом.

Тот сделал ещё один круг и спикировал на узкие перила забора – до этого Денис и не обратил внимание, что он так близко к городу, а там, тремя метрами выше, за ограждением спокойно ходили люди, куда-то мчали машины. Денис едва успел задуматься о том, как это странно – он будто выпал за границы нормального мира, – когда мир снова перестал быть нормальным.

Ворон опустился на перила возле неприметного рыжего парня в джинсовке, и обратился человеком – ещё одним парнем, хотя, скорее мальчишкой, разодетым в чёрное. Он был похож на сатаниста – весь в серьгах, перевёрнутых крестах… Сидел на корточках, и перила под его ногами казались бесконечной жёрдочкой. Заговорил со вторым, рыжим – тот не казался удивлённым, хотя не мог не заметить, что птица перед ним стала человеком!

Прищурившись, Денис подобрался ближе, пока его не заметили, прижался спиной к стене, прислушиваясь к разговору.

– Это грабёж среди бела дня!

– Я прошу три тысячи, а не тридцать. И пыльцу фей, знаешь ли, не так просто достать. Брать будешь?

– Да буду, буду, куда я денусь.

– Хороший смежник. Деньги вперёд!

Рыжий принялся копаться в карманах, пока сатанист покачивал перед ним небольшим тёмным мешочком. Прикусив губу, Денис крепче сжал пальцами телефон – он не работал, но это ещё не значит, что был бесполезен… Вытянув руку, Денис использовал его, как зеркало, вглядываясь в отражение. Глаза сатаниста горели, как у других чудовищ, волосы казались перьями, внешность плыла… А вот второй – не изменился. Неужели, человек? Хоть кто-то за сегодня! И он тоже всё это видит?!

Заметив блик, сатанист резко обернулся и увидел Дениса. Выхватил деньги из рук собеседника, бросил в него мешочек и, вновь став вороном, метнулся в небо. Второй, увидев нежеланного свидетеля, спрятал покупку в карман и, развернувшись, пошёл по тротуару прогулочным шагом, будто ничего только что не было.

– Эй… Эй, подожди! – Денис поспешил за ним понизу. – Подожди, пожалуйста, мне очень нужно с тобой поговорить!

– Я не знаю, что ты видел, дружище, но это не то, о чём ты подумал, – отозвался рыжий. – А если и то, ты ничего не докажешь.

– Да мне плевать, что ты там делал! Ты же видел, правда? Тот парень стал птицей! Или птица стала парнем… Скажи, что видел это!

Рыжий затормозил и выругался – шёпотом, но Денис всё равно услышал. Остановился, облокотился о забор глядя на Дениса.

– И часто ты видишь, как люди становятся птицами, дружище? – рыжий ухмыльнулся, явно намекая на то, как это звучит.

– Ты точно видел! И ты нормальный! Объясни, что за чертовщина творится!

– Воу-воу, полегче, чертей не поминай, – он оглянулся, будто ждал, что упомянутые черти тут же объявятся рядом. – С чего ты решил, что я нормальный?

– Ты не изменился, – Денис продемонстрировал мобильник, будто это всё объясняло.

Прищурившись, рыжий перебрался через забор и аккуратно съехал по лишь едва-едва наклонной поверхности. Оглядел Дениса с интересом.

– Кого ещё видел?

– Что-то серокожее с острыми ушами пожрало мою однокурсницу… А потом за мной гнался ещё один, с шерстью, с лапами, с красными глазами! А теперь ещё этот. Летун.

– И серокожего ты прям видел?..

– Да! В зеркале!

– Ага… Ща, я знаю, как тебе помочь, – он принялся копаться в глубоких внутренних карманах джинсовки.

Денис шумно выдохнул, зарылся пальцами в волосы и поднял взгляд к небу.

– Чёрт, спасибо! Ты меня прям…

В один момент колки электрошокера вжались в напряжённую шею, тело прошило болью и в глазах потемнело. Денис повалился на песок, и рыжий осторожно проверил, что тот жив, а после достал телефон и вызвал контакт из избранных:

– Кира! Это Макс, узнал?

– Тебя не уз-снаеш-шь, – прошипел голос в трубке. – З-сач-шем з-свониш-шь?

– Я тут нашёл стража. Взрослый, но не обученный. На панике весь, ничего не понимает. Упыриную охоту застал, судя по описанию.

– Вз-срос-слых неофитов уж-ше лет с-сто не было, з-свуч-шит, как ч-шуш-шь.

– Его нужно проверить и или стражам сдать или в больничку. Я его как бы пока шокером выключил, но это ж ненадолго.

– Приш-шли адрес-с. Я с-сообщ-шу с-страж-шам.

2. Не добро пожаловать

 Тело болело и мышцы ныли, будто кто-то растянул их, как жвачку и, кажется, пальцы мелко подрагивали. Кружилась голова и, если бы Денис хоть что-то ел за последние сутки, то, наверное, уже прочистил бы желудок. Тяжёлый выдох, похожий на стон, сорвался с губ, когда сознание шевельнулось. Денис прогнулся всем телом, будто желая потянуться, но ноги и руки не двигались. Как одеревенели.

Зажмурившись, он дал себе пару секунд, после чего, моргая, открыл глаза и посмотрел вниз. Ноги его от лодыжек до колен были разведены и впаяны в железные поножи, руки от локтей до запястий – в такие же наручи. Несколько обручей служили своеобразным коконом.

– Какого чёрта…

– Не поминай чертей, они этого не любят.

Денис дёрнулся, попытавшись обернуться на звук, но у него не вышло. Впрочем, обладатель зычного голоса сам появился в поле зрения. Крепкий коренастый мужчина средних лет, тонкий свитер облепил его мускулатуру и, казалось, был готов лопнуть в любой момент. Он не выглядел старым, но волосы его уже поседели – а может, и были такими?.. Мужчина остановился перед Денисом, разглядывая его, как мясник – свиную тушу.

– Как тебя зовут, говоришь?

Ответа седоволосый не услышал. Денис поджал губы, пытаясь отстраниться, но его слишком крепко зафиксировали. Мужчина недовольно качнул головой.

– Сразу по-плохому? Быстрее, чем я рассчитывал.

– Дети в этом возрасте упрямы, – ещё один голос прозвучал у Дениса за спиной. Тоже мужской, но более тихий, вкрадчивый, похожий на шелест. Дениса напрягали люди позади, они будто делали его ещё более незащищённым. Хотя, казалось бы, куда уж больше.

– Давай его прокатим. Понизим градус упрямства слегка.

Скрипнуло железо, когда стоящий позади вынул стопор из аппарата, создающие кокон обручи закачались – их ничего больше не сдерживало. Седоволосый взялся рукой за центральное кольцо, к которому прикрепили Дениса, и крутанул что есть силы.

Мир завертелся в круговороте, мелькали цвета и формы, искажаясь, будто безумная карусель, сводящая с ума. Седоволосый ускорил кручение ещё пару раз прежде, чем всё резко прекратилось, будто обрубило. Денис повис вниз головой, тяжело дыша. Седоволосый присел на корточки перед парнем, чуть склонив голову.

– Не появилось желание представиться?

– Иди к чёрту, – отозвался Денис сквозь рвотные позывы.

– Не появилось. Жаль.

Седоволосый поднялся и снова крутанул обруч. А затем ещё и ещё.

– А он выносливый, – отметил совершенно беззлобно, даже с удовлетворением.

– Всё же упрямый, – прошелестел второй. – Дай мне его на минутку.

Седоволосый снова остановил центрифугу, намеренно резко. На сей раз Денис оказался лицом к лицу со вторым – высоким, бледным, с длинными чёрными волосами, собранными в чудную причёску сзади, впрочем, рассмотреть его у Дениса не получалось: голова кружилась и перед глазами всё плыло.

– Что вам надо?..

– Для начала – твоё имя.

Денис глянул на мужчину исподлобья, впившись зубами в нижнюю губу. Сам не понимал, отчего так упрямится – они не просили ничего сверхъестественного, но, похоже, похитили его. И сами имён не называли, так с чего бы ему говорить своё?

– Ну, тогда мы тебе немного поможем.

Брюнет достал небольшой баллон с дыхательной маской, проверил, держа от себя подальше, и прижал маску к лицу Дениса. Держал крепко, не позволяя тому отстраниться. Пустил белёсый газ, зажав клапан. Денис задержал дыхание, тряся головой.

– Дыши, дыши, без воздуха не протянешь.

– Денис!

Брюнет убрал баллон, остановив поток газа. Улыбка скользнула по губам змеиной усмешкой. Денис же пытался надышаться воздухом после того, как всё же глотнул непонятного газа.

– Ну, не так и сложно, да? У Дениса есть фамилия?

– Смирнов.

– Мы знаем Смирновых? – брюнет глянул на седоволосого.

– Слишком распространённая фамилия, – отозвался тот, развернув Дениса к себе и внимательно его рассматривая. – В лицо не признаю. Не из наших. Кто ты, Денис Смирнов?

– Никто! Просто человек! Что вам надо?!

– Кость, он мало подышал, – седоволосый вновь глянул на брюнета, но тот лишь ухмыльнулся.

– Нормально он подышал. Ты прокати его немного.

Седоволосый хмыкнул и снова крутанул центрифугу. На этот раз что-то изменилось, Денис почувствовал странную панику, страх, какого прежде не было. Пульс участился, жестоко вбиваясь в виски железными кольями. Дыхание спирало сильнее прежнего.

– Хватит! – Денис заорал что есть мочи, не в силах сдержаться – на этот раз ему хватило всего нескольких секунд.

И вновь седоволосый остановил центрифугу, расположив Дениса на этот раз параллельно полу. Мужчины присели, глядя на провисшего в своеобразной ловушке парня.

– Так кто ты, говоришь? – седоволосый сцепил пальцы в замок.

– Я не знаю, что вы хотите услышать…

– А как давно ты в городе? – брюнет отставил баллон в сторону. –Ты ведь не местный, верно?

– Меньше двух месяцев, – Денис облизнул пересохшие губы.

– Ну, и где ты жил раньше?

– В станице. На Урале.

– Ты уходишь в детали, Кость, нам нужно не это, – седоволосый поморщился. – Денис, что произошло вчера?

Почти немигающий взгляд был направлен в прорезиненный пол, страх постепенно уступал место рациональному мышлению. Если он расскажет людям, что видел – его сдадут в дурку. Но если он попал не к людям, а к тем тварям… Захотят ли они оставить его в живых, если узнают, что он их видит?

– Ничего не произошло.

– Да неужели? А нам говорили другое. Это ты что, врёшь нам?

– Ничего не произошло, – только упрямо повторил Денис.

– Антон, давай его ещё прокатим.

– Да легко!

Мужчины поднялись, и Дениса замотало в очередной круговерти. Стошнило пустотой – будто вывернуло наизнанку. Отвратительные ощущения. Снова вернулся страх, Дениса будто сжимало разом со всех сторон.

– Хватит!

– Скажи, что ты видел.

– Ничего!

– Что. Ты. Видел?

– Ничего!

Седоволосый остановил центрифугу резко, как и все прошлые разы, глянул на брюнета.

– Может, ему ещё подышать?

– Нет, я ещё не знаю его дозировку. Давай не будем устраивать мальчику нервный срыв.

– Каруселить дальше тоже не вариант. Упря-я-ямый.

– Тогда пойдём другим путём. Нам не нужны его слова, чтобы проверить глаза. Зафиксируй его.

– Ты собираешься…

– Будешь мешать?

– Буду смотреть. Грех упускать такое зрелище.

Денис вновь оказался лицом к лицу с брюнетом. Скрежетнул металл, фиксируя кольцо, к которому Денис был прикреплён – его перестало шатать. Он поднял голову, глядя на своих мучителей. Ноздри парня раздувались от тяжёлого дыхания, но губы были бледными, сжатыми в тонкую, едва различимую полоску. Брюнет встал прямо перед Денисом и обхватил его лицо ладонями.

– Всё верно. Смотри.

Брюнет качнул головой, белки его глаз почернели, а радужка запылала неестественным зелёным огнём, кожа истончилась, став прозрачной – теперь тёмные будто обожжённые кости отчётливо виднелись насквозь, а по венам текло то же зелёное пламя, что и в глазах. Руки до того тёплые, стали совсем ледяными, будто Дениса касалась сама смерть. Парень дёрнулся, пытаясь отстраниться, зажмурился, но брюнет раздвинул его веки пальцами.

– Смотри. Ты всё ещё ничего не видишь?

– Ничего! – на этот раз голос Дениса звучал сипло, едва различимо, но ответ брюнета не устроил: он недовольно щёлкнул челюстью перед глазами Дениса.

– И какого цвета мои глаза? – Денис промолчал, и брюнет встряхнул его. – Несложный вопрос. Какого. Цвета. Глаза?

– Зелёные!

Брюнет отстранился, вернул себе человеческий вид, и глянул на седоволосого.

– Что и требовалось доказать.

– Теперь можем вести его к Адаму.

– Только придерживай, у мальчика сейчас вестибулярный аппарат скорее мёртв.

– Зато вести проще.

Мужчины развели железные наручи и поножи, державшие Дениса, и тот рухнул бы на прорезиненный пол, если бы только его не придержали с двух сторон сразу. Он плохо осознавал, что его куда-то ведут и совершенно не понимал, куда конкретно. Перед глазами плыло, и голова кружилась, мелькали однообразные серые стены коридоров, похожих один на другой.

Брюнет открыл дверь из красного дерева, седоволосый почти внёс Дениса в просторную комнату и усадил в мягкое кресло. Отметив их появление, хозяин кабинета отложил книгу и присел на край широкого рабочего стола, рассматривая Дениса.

– Вы перестарались – он похож на растёкшуюся кашу.

– Он взрослый и упрямый, это несколько усложняет работу, – седоволосый устроился за спинкой кресла, тогда как брюнет расположился у закрытой двери.

– Это хотя бы принесло результат?

– Денис Смирнов, жил в глуши и, вероятно, поэтому до сих пор неофит, – отчитался брюнет. – Пришлось проверять по-старинке. Но зато могу сразу сказать, что глаза у него хорошие, меньше восьми не дам.

– Не обсуждайте меня так, будто меня нет, – сжав зубы, Денис упёрся руками в подлокотники и сел ровнее.

Мужчина перед ним отличался от двух предыдущих, слишком… Неприметный. Средний рост, средний возраст, средняя внешность – на такого не обратишь внимание при мимолётной встрече, не заметишь на улице. В нём всё было обычным, кроме лазурных глаз – их пронзительный взгляд, казалось, видел саму душу.

– Как самочувствие?

– Как будто меня прокрутили мясорубкой. Дважды.

– Неплохо для первой центрифуги, многие теряют сознание, – мужчина качнул головой. – Ты понимаешь, где ты и что происходит?

– Нет!

– Тогда давай начнём с простого. Мы находимся в школе стражей. Меня зовут Адам, я местный директор, позади тебя Антон, наш тренер, у двери – Константин, наш учитель. Он у нас кто-то вроде… Биолога. Будем считать так. Пока всё понятно?

– Какого чёрта происходит? И что вам от меня надо?

– Не поминай чертей, – Антон отвесил парню подзатыльник, скорее обидный, чем болезненный. – Сказано же уже было.

– Антон, без рук, – спокойно осадил Адам. – Но чертей и правда лучше не поминать лишний раз. Мало кто любит, когда им ругаются.

Адам смерил Дениса задумчивым взглядом – парень скалил зубы, но не нападал. То ли был не настолько глуп, то ли тянул время, чтобы восстановить силы. В любом случае, он был рад, возможности поговорить более-менее спокойно.

– Ты страж, Денис.

– А вы – Хагрид?

– Ты видишь вещи, которые не видят другие. Которые ты не можешь объяснить. Если я не прав – скажи об этом. – Адам замолчал на время, но Денис ничего не возразил, только поджал губы и отвёл взгляд. Адам кивнул. – Стражи – особенные люди, способные видеть нечисть. Я – страж. Антон – страж. И ты – страж.

Денис чуть заметно дёрнулся, посмотрел на брюнета – он остался невозмутимым. Адам проследил за взглядом.

– Да, Константин – нечисть. Кощей. Я так понимаю, у тебя была возможность его рассмотреть. Если расскажешь, что ещё видел, я смогу подсказать, кто это был. Хочешь узнать?

Денис снова поджал губы – как делал каждый раз, когда не желал что-то говорить, Адам успел подметить эту деталь и не давил: пусть сам примет решение.

– Я видел, как ворон стал парнем. А потом снова птицей… Кажется.

– Клюв сошёл полностью?

– Да.

– Скорее всего, это оборотень. Точнее по такому описанию не сказать.

– Разве оборотни бывают птицами?..

– Бывают. Есть разные виды нечисти, тебе предстоит много узнать.

– А… Серокожий? С острыми ушами и жёлтыми глазами. У него были клыки и… Он пил кровь.

– Упырь. Это точно упырь. Он ведь пил кровь из пакета, я надеюсь?

– Нет. Из человека.

– Плохо, – Адам постучал пальцами по столу. – Мы займёмся этим вопросом. Нечисти нельзя нападать на людей, и мы, как стражи, это контролируем. Такая у нас задача: следить за балансом между нашим и Тёмным мирами, оберегать покой. Поэтому мы создали школу, где такие, как ты, учатся быть стражами. Ты тоже научишься всему, что нужно.

– Вы хотите… Взять меня в школу?

– Мы уже тебя берём. Ты страж и тебе нужно пройти обучение. И до его завершения ты будешь жить в школе, под нашей защитой.

– Что?.. Я не прошу о защите!

– Даже если не просишь – это не значит, что она тебе не нужна. Мир в один момент стал для тебя чужим и опасным: далеко не всякая нечисть – добрая и законопослушная, нас многие не любят и боятся. Тебе нужна помощь, чтобы со всем этим разобраться.

Широкая ладонь Антона легла на плечо Дениса, остановив попытку встать.

– Мы выдадим тебе всё необходимое, официально ты уедешь учиться по обмену, всех, кого нужно, мы предупредим. Искать тебя не станут.

– Это похищение человека!

– Пусть так. Люди пропадают каждый день. Но, поверь, тебя не найдут, даже если попытаются искать. А придётся – я тебя похороню. И любые поиски прекратятся наверняка. Свидетельство о смерти умеет убеждать.

– Да что ж вам от меня так надо-то…

– Твоя безопасность. Однажды ты поймёшь, – Адам вздохнул, обошёл стол и устроился в кресле напротив. – Обычно неофиты, то есть не обученные стражи, попадают к нам в возрасте шести-десяти лет, ты проявился довольно поздно. Твои сверстники уже заканчивают обучение, а к малышам тебя не определить. Будем импровизировать.

Адам вновь застучал пальцами по столу, глянул на Антона и Константина, после снова посмотрел на Дениса, откинулся на спинку стула.

– Определим тебя в старшую команду, какие-то занятия будешь посещать с младшими. Во всяком случае, школьную программу ты, я понимаю, прошёл, на неё отвлекаться не нужно. Что-то придётся разбирать самостоятельно в библиотеке, доступ у тебя будет. Хм, Антон, сможешь добавить личные тренировки в расписание?

– Найду время, – мужчина согласно кивнул, похлопав Дениса по плечам – ничего хорошего это Денису не предвещало.

– Ускорим обучение насколько возможно. – Адам легонько хлопнул пальцами по столу, будто поставил точку в разговоре, и поднялся. – Пока тебе этого хватит, детали объяснит команда. Или учителя – но это завтра. Антон, проводи Дениса в комнату, пожалуйста, и помоги расположиться.

Седоволосый только коротко кивнул и помог Денису подняться – тот всё ещё чувствовал себя до бесконечности слабым, но шёл уже сам, хотя и опирался на руку Антона. На этот раз Константин с ними не пошёл: открыл им дверь и закрыл её уже за их спинами. Он всегда хорошо улавливал, когда Адам хотел поговорить и, когда они остались вдвоём, подошёл ближе к столу.

– Что нам известно? – уточнил Адам, достав блокнот, чтобы сделать нужные заметки.

– За вчера поступило несколько обращений о нём. Первый раз сообщил Клыков, упырь из СПбГУ, поделился подозрениями на одного из своих студентов. Студент, к слову, совпал, так что Клыков передаст нам личное дело. После Клыкова – волколак Охотов, участковый в том же районе. Мальчик от него убежал.

– Сбежал от волколака? Полукровка?

– Пока не могу сказать наверняка. Ада сделала несколько звонков, выяснила, что его матери поставили рак и ни её, ни Дениса в станице, где они жили, давно не видели. Кто отец – неизвестно.

– Ты ведь его осмотрел?

– Дважды. Тело чистое: ни характерных шрамов, ни татуировок, ни ожогов. Разве что серьга в ухе.

– За ним нужно присматривать… Кто третий сообщил?

– Смежник из искателей. Он же нам его и передал в бессознательном состоянии.

– Смежник проверенный?

– Его связующий – Шарма.

– О многом говорит, – Адам задумчиво кивнул, отчертив заметки в блокноте. – Ты сказал, у мальчика хорошие глаза. Восьмёрка, да?

– Подозреваю, выше. Но надо проверить.

– Восемь из десяти – хороший результат. Девять – уже редкость.

– И всё же я бы проверил.

– Только не сразу, он и так напуган.

– Я слегка накачал его ауратом бабайки1, чтобы заговорил. Но реакция должна была быть слабее, его сильно размотало.

– Наблюдайте. Хочу знать обо всех его результатах.

– Что-то предчувствуешь?

– Да. Но пока сложно сказать что-то наверняка: всё слишком неоднозначно.

– Будущее всегда неоднозначно, на то оно и будущее.

***

Денис ожидал, что его отведут в какую-нибудь казарму или вроде того, но комната мало походила на такое, скорее на квартирку, которая вмещала в себя стилистически отделённую спальню с тремя кроватями, тремя сундуками и разрисованной ширмой у стены, гостиную с журнальным столиком, диваном и парой кресел и крошечную кухню, включавшую ящики для хранения продуктов, невысокий холодильник и микроволновку.

Антон усадил его на диван и огляделся, прикидывая в уме, где можно расположить ещё одно спальное место.

– Кровать будет к вечеру, пока отдыхай. С командой познакомишься чуть позже, когда они вернутся с задания. И… Поспи. Быстрее восстановишься.

Улыбнувшись одними уголками губ, будто извиняясь, мужчина ушёл, прикрыв за собой дверь. Денис тяжело вздохнул, прикрыв глаза – сознание и правда стремилось уплыть в объятия снов, а тело – расслабиться.

– Чтоб вас всех черти побрали…

Приятную дрёму разорвал хлопок двери – Денис не смог бы сказать, сколько времени проспал, особенно учитывая, что в комнате не имелось ни окон, ни часов, но голова уже почти не болела и тело не ломило, что не могло не радовать. Шум заставил парня резко сесть на диване, он уставился на появившуюся компанию.

Их было трое, два парня и девушка. Один – низкорослый и бледный, с выступающими скулами, до того резкими и острыми, что о них можно было порезаться, с яркими красными волосами, казавшимися костром на голове, и пирсингом в брови. Двое других – выше, и похожи друг на друга, будто отражение в зеркале, вплоть до родинки под глазом: под правым у неё и под левым – у него. Разве что каштановые волосы у девушки были длиннее, а её копия, казалось, шире в плечах. И никому из троицы Денис не дал бы больше шестнадцати.

Они не зашли, скорее ввалились, громко смеясь. Денис едва ли ожидал увидеть на лицах местных учеников улыбки, их ведь должны были похитить, как и его, судя по всему.

– А я говорила, что молока надо больше!

– Ага, и тыкала пальцем в просрочку при этом.

– Да что б я ещё хоть раз вам дал расходники закупать, – фыркнул красноголовый, демонстративно вытряхивая из волос гречку. Замер, заметив гостя. – Какого ангела…

Двойняшки проследили за взглядом товарища, и улыбки исчезли с их лиц, как и не было. Напряглись, и Денис поднял вверх раскрытые ладони.

– Ты кто такой? – вопрос красноголового прозвучал почти с вызовом, недобро.

– Денис, – отозвался, поднимаясь с дивана. – Я вроде как новенький.

Девушка выхватила из кармана какой-то белёсый шарик и метнула в Дениса – он не успел увернуться, и тот при столкновении осыпал его облаком белёсых крупиц. Денис принялся отфыркиваться, слизнул часть, попавшую на губы, и удивлённо глянул на девушку, руки которой успела перехватить её копия.

– Соль?..

– Алён, ну не в комнате же, – возмутился красноголовый.

– Сама прибираться будешь, – добавил двойняшка.

– Зато мы точно знаем, что это не двойник!

– Ага. Двойник. В школе. Голову включай. – Красноголовый подошёл к Денису, не обращая внимания на скрип соли под ногами. Протянул руку. – Елисей. Можно просто Лис.

Денис ответил на жест с задержкой, недоверчиво – и не зря. Стоило ему пожать протянутую ладонь, как Лис сшиб его подножкой, повалив на пол, и заломил руку, надавив коленом между лопаток.

– Эй!

– Ты совсем нулевой что ли?..

– О, я смотрю, познакомились, – позади двойняшек в проходе появился седоволосый. Наблюдал с парнями у дивана, с лёгкой усмешкой на лице. Воспользовавшись заминкой, Денис крутанулся, сбив с ног уже Лиса, тот развернулся и кинулся было на Дениса, когда был остановлен спокойным. – Стоп! Продолжите на тренировке, – Антон подошёл и легко поднял обоих с пола, будто парни ничего не весили. – Денис – новый член команды. Неофит. Так что будьте с ним помягче пока.

– То есть он реально нулевой… Зачем нам балласт в команде?! – Лис уставился на седоволосого с искренним непониманием.

– Ша, – осадил Антон уже не так добродушно. – Все с чего-то начинают. Вашему товарищу нужна поддержка. Ты меня услышал?

– Услышал, – отозвался Лис, не особо скрывая кислую мину.

Антон довольно кивнул и, хлопнув, положил ладони на плечи Дениса.

– Твоя команда: Елисей – командир, Алёна, Иван. Постарайтесь подружиться. – Окинув всех четверых внимательным взглядом, Антон вышел и занёс чёрный рюкзак, положил на диван и кивнул на него Денису. – Тут самое необходимое. Одежда, обувь, средства гигиены, канцелярия. На первое время хватит. Кровать будет позже.

Седоволосый ушёл также внезапно, как и появился, Лис подождал, пока за ним закроется дверь, и упёр в Дениса мрачный взгляд с низины своего роста.

– Даже не думай, что я дам тебе путаться под ногами. Балласт.

Лис прошёл мимо, намеренно толкнув Дениса плечом, и, взяв чистую одежду из сундука у дальней кровати, ушёл в душ. Алёна взялась за щётку с совком – ей теперь надо было убрать рассыпанную соль, и Ваня всё же взялся ей помогать. На Дениса предпочли не обращать внимания, будто его не было, и тот молча опустился обратно на диван, откинул голову на спинку и тяжело вздохнул – помогать ему разбираться в происходящем никто не собирался. Всё как обычно – он может рассчитывать только на себя.

3. Школьные годы чудесные

– Ад – безразмерное многоуровневое альтернативное подпространство. В нём нельзя рассчитывать на законы нашего мира, и не важно, на социальные или физические – они могут как работать, так и нет. В этом плане Ад нестабилен и переменчив, а сильные демоны могут локально изменять физические особенности той или иной местности. Ад включает пять основных уровней или пять этажей, если вам угодно, имеющих общую центральную ось с единой точкой перемещения. Это дворец Люцифера.

– Отражение на каждом уровне одинаковое? – Уточнила Алёна, меняя ручки и параллельно что-то выделяя цветами в конспекте.

– На втором, третьем и пятом вид оригинальный, на первом – только дверь, на четвёртом вариативные искажения – зависят от подуровня: этот этаж сильно дробится.

– Точка изначального входа на первом или на пятом? – спросила девушка, заканчивая замысловатую схему.

– На первом. Он так и называется, уровень перехода или просто «Переход». Переход на основной своей территории создаёт видимость абсолютной пустоты и серости, всё утопает в тумане, через который нельзя пройти насквозь, как бы вы не пытались. Только ждать, пока тобой не займётся транспортировщик. Иногда это блуждалы, иногда бесы, ссыльные демоны или сам Харон, заведующий первым уровнем Ада. После оплаты транспортировщику – у душ она всегда есть, они попадают в распределитель. Им занимаются черти. По большому счёту распределитель – череда очередей, которая постепенно срезает блокирующие личность наросты прошлого и обнажает нутро, для точного определения на один из нижних уровней Ада. Это не больно, душа скорее ощущает скуку, но после своего перехода едва ли об этом вспомнит. Если смотреть с расстояния, распределитель напоминает огромный клубок змей… Вам важно знать, что в случае попадания на уровень Перехода без проводника, попросите указать вам дорогу не к распределителю, а в бар. Там можно будет связаться с управляющим и объяснить ситуацию. Вам помогут.

– А управляющий в данном случае – Харон? – Лис обвёл имя и только после уточнил –Есть тонкости общения?

– Об иерархии Ада поговорим в следующий раз. Пока что разбираемся со структурой. Второй уровень – демонический. Или «Демониад». Демониад – уровень, на котором живут обитатели Ада: демоны, черти, бесы, некоторые их приближённые. В общем, «свой» уровень. А это значит…

– Соблюдать этикет, – отозвалась троица в один голос.

– Только этикет Ада мы не разбирали, – добавил Лис, делая какие-то заметки на полях тетради.

– Дойдём и до этого. Не спешите. Демониад разделён на девять округов. В центральном расположен дворец и дома высших демонов, во втором и третьем – ниже статусом, в четвёртом – отщепенцы. После четвёртого округа – стена, она отделяет чёртовы земли, это ещё четыре круга, и последний отдан бесам и адским тварям. Ад очень иерархичен, именно поэтому мы будем разбирать иерархию Ада отдельно, на неё нужно много времени.

– А…

– А кому не терпится, Елисей, тот может сходить в библиотеку.

Лис в ответ скорчил кислую мину и снова опустил взгляд в тетрадь:

– Что на третьем уровне?

– Спокойное посмертие, уровень зовётся «Нэдем». Добраться туда непросто, пускают далеко не всех, но именно там вы сойдёте за своих. Внешне Нэдем напоминает город времён высокого или позднего Средневековья. Туда попадают души, не совершавшие зла и не имеющие строгого представления Ада.

– Чего… А почему не в Рай?..

На Дениса обернулась вся его команда и Димитрий – преподаватель по «Основам Тёмного мира», причём смотрели все четверо так, будто он удивился, что небо голубое.

– В Рай попадают только те, кто выгоден Раю, таких очень и очень мало – единицы за всю историю человечества, – наконец пояснил Димитрий. – Вам нужно изучить историю Тёмного мира и смежную историю миров, молодой человек. Задержитесь после занятия, я напишу список литературы.

– Балласт, – фыркнул Лис под нос, но достаточно громко, чтобы Денис его услышал.

Денис ничего не ответил, только поджал губы и навис над тетрадью, продолжив записывать. Желание задавать какие-либо вопросы отпало совершенно.

– На чём мы остановились?.. Ах да, Нэдем. Нэдем делится на графства, и управляется графами, выходцами из людей. Самое важное – обитателями Нэдема могут стать только те, у кого нет чёткого представления о посмертии, поскольку те, кто его имеют, попадают на один из подуровней следующего этажа, который зовётся классическим Адом или же «Веритом». Верит разделён на много вариаций и схож с основными представлениями Ада. Есть территориально обусловленные версии, связанные с малыми религиозными культами. Например, Тартар у ревнителей древнегреческого язычества, напоминающий бесконечную чёрную бездну, тюрьму без какого бы то ни было выхода. Египетский Дуат, похожий на безграничную пустыню, где на каждом шагу могут поджидать испытания. Хельхейм, унылая обитель холода и теней. И многие другие. Но вместе с тем, как некоторые культы расширились, разорвав границы изначальных ойкумен, расширились и соответствующие уровни, а сами версии перешли в разряд общих или нетерриториальных. Среди таких – Джаханнам ислама, Геенна иудаизма, классический христианский Ад.

В какой-то момент Денис совсем перестал слушать. На кой чёрт? Какие-то измерения, отражения, варианты Ада – и с чего вообще верить, что всё это правда, а не бред сумасшедших? Может, он и сам безумен? И всё вокруг – не больше, чем игра больного воображения.

Эти мысли не отпускали Дениса уже неделю. Уроки не становились проще, учителя не объясняли понятнее, команда – не относилась к нему добрее. Продолжали сторониться его, как прокажённого.

После блока о последнем уровне Ада, предназначенном для пыток, Димитрий их наконец отпустил, Денис отправил тетрадь в рюкзак и подскочил на ноги, не желая проводить с командой ни одной лишней секунды. Развернулся к двери, и тут же наткнулся на чужую ладонь – Лис планировал упереть её Денису в грудь, но, с учётом роста красноволосого, грудь оказалась животом.

– Куда собрался, Балласт?

– Что на этот раз?

– Списочек для чтения не забудь.

Дождавшись, пока Денис подойдёт к преподавателю, Лис, наконец, отвлёкся от него, принялся весело толкаться с Ваней. Парни перекинулись в «камень-ножницы-бумагу» и, одержав победу, Лис довольно ухмыльнулся:

– Ха! Победа моя – на обед пицца.

– Мы всё равно заставим тебя нормально питаться, – Алёна растрепала красные патлы, и тут же выбежала из комнаты, смеясь. Лис, ожидаемо, помчался за девушкой, и только сам Ваня оставался спокойным, следуя за друзьями.

Денис поджал губы, провожая их взглядом, пока Димитрий составлял список. Ему было обидно – он никогда не станет для этих ребят своим, так и будет чужаком и Лис едва ли перестанет задирать его при каждой возможности, а Денис не мог сделать ничего, чтобы это прекратить – не станет же он готовым стражем за ночь! Забрав законченный список, Денис буркнул что-то в благодарность и сунул листок в рюкзак, после чего, наконец, покинул осточертевшую комнату.

Глянул на время на спортивных часах, выданных Антоном то ли по доброте душевной, то ли для упрощения контроля за физическим состоянием Дениса. В любом случае, это был единственный гаджет, к которому Дениса подпускали – всё остальное оставалось недоступным во избежание попыток связи с внешним миром. Ни шанса на побег.

Часы показывали почти двенадцать, а значит, у троицы сейчас по расписанию – химия. Не какая-то тёмная алхимия или искусство адских зелий, хотя Денис не удивился бы теперь и таким предметам, а обычная школьная химия, по которой сам он, к своей большой радости, уже отстрелялся. В такое время ему советовали ходить в библиотеку или посещать занятия с младшими группами. Нет, Денис бы с удовольствием просто отсиделся в комнате, в тишине и одиночестве – чем он, собственно, и развлекался уже почти неделю в каждую свободную минуту – но чувствовать себя идиотом парню порядком надоело.

Денис шёл по запутанным серым коридорам, сливавшимся в запутанный лабиринт без единого указателя – Денис сам не понимал, как умудряется ориентироваться здесь, но странным образом у парня это получалось. Скользя пальцами по пустой прохладной стене, Денис дважды повернул налево, один раз направо и прошёл до конца коридора, чтобы остановиться у приоткрытой двери, слушая знакомый шелестящий голос.

– Все удобно устроились? Все достали тетради? Сегодня мы с вами поговорим, какие разные есть люди, связанные с Тёмным миром. И посмотрим несколько интересных мультфильмов – но только если вы будете стараться. – Константин умолк на несколько секунд, и следующие его слова были направлены уже за пределы комнаты: – Заходи, ты успел как раз к началу урока. В кабинете будет удобнее.

Прикусив губу, Денис зашёл в комнату, которая разительно отличалась от той, где проходили занятия его команды – никаких парт и атмосферы школьных уроков здесь не наблюдалось, всё выглядело иначе: мягкий ковёр на полу и кресла-мешки, в которых расположилась детвора – семеро девчонок и мальчишек лет десяти на вид. Они смотрели на Дениса с восторгом, с каким малыши обычно смотрит на спасателей или полицейских.

– Вау, настоящий страж!

– А ты уже ходил на задания, да?! А с кем-то сражался?!

– Тише, – спокойный голос Константина чуть остудил детские восторги. – Денис из старшей команды. Сегодня он посидит с нами и посмотрит, как старательно вы занимаетесь.

Константин жестом указал на один из свободных кресел-мешков у дальней стены и Денис, благодарно кивнув, устроился позади детей. Те ещё оборачивались на парня украдкой, но когда занятие, наконец, началось, погрузились в новую тему.

– Вы уже знаете, что мир гораздо сложнее, чем вам рассказывали родители. Помимо нечисти и духов, конечно, есть люди, но эти люди могут быть очень разными. Давайте нарисуем схему, чтобы было проще. Наверху страницы пишем «люди», затем две стрелочки. Под одной – «Связующие», под другой – «Маги».

Говоря, Константин ходил между детьми, заглядывая в их тетради и проверяя, что те точно выполняют указания. Разве что к самому Денису не подошёл – но тому проверка и не требовалась.

– Есть четыре вида связующих и четыре вида магов. Сейчас запишем их кратко в два столбика, а потом разберём детали. Итак, связующие. Первый вид – самый простой и самый слабый, мы зовём их смежниками. Смежник – обычный человек, который узнал про Тёмный мир и принял его, как существующий. У него нет способностей, но смежники могут много знать и быть полезными. Пока всё понятно?

Дети закивали. Константин, чуть повернув голову, подошёл к одному из мальчиков и постучал пальцем по его записям:

– Смежник пишется через «ж». А в остальном – молодец. Идём дальше. Чуть более сложная группа связующих – наместники. Наместники – это люди, которые при рождении или даже до своего рождения были подарены или посвящены какому-то демону, ангелу или богу. Обычно это делается через наречение человека именем хозяина или созвучным с ним. И только если родители или сам человек делают это осознанно. Наместники могут использовать часть силы своего хозяина, но они всегда будут в его полном подчинении.

– Разве можно дарить людей? – Денис был рад, что пульсировавший в голове вопрос задал кто-то из детей.

– Это очень-очень старая традиция. Раньше считалось, что если посвятить или подарить ребёнка кому-то сильному, тот будет его оберегать. Но у этой защиты, как и у любой силы есть цена, о которой знали и знают далеко не все. Когда будем разбирать детали, станет понятнее. А пока давайте поговорим о ещё одной категории связующих – о нас с вами.

– То есть о стражах?

– Именно. Стражи – особые люди, которые могут видеть нечисть, когда та этого не хочет и прячется под личинами – под масками – обычных людей. Кто мне скажет, в чём главная задача стражей?

– О! Я, я, можно я?! – мальчонка в очках замахал руками. Денис едва сдержал улыбку – заучки оставались заучками даже в таких местах.

– Коля, – Константин только коротко кивнул ему.

– Стражи сохраняют порядок. Мы следим, чтобы оба мира жили в равновесии. И чтобы никто друг-другу не мешал.

– Молодец. Всё верно. Теперь давайте запишем последнюю группу связующих. Это охотники. Или инквизиторы. Не самые приятные люди, и я надеюсь, что вам не придётся с ними столкнуться, но знать о них необходимо. Охотники похожи на нас, они тоже видят нечисть, когда те этого не хотят, но охотники сильнее и быстрее нас. Они получили благословение Небес и выступают, как противники Тёмного мира.

Константин остановил задумчивый взгляд на Денисе – незнание некоторых деталей могло сыграть с ним злую шутку.

– Как ты считаешь, мне стоит уточнить что-то ещё? – Денис не сразу понял, что вопрос адресован ему, но сориентировался довольно быстро:

– Думаю, стоит уточнить, почему… Мы не работаем вместе. Раз мы похожи.

– Хорошее замечание, – Константин кивнул. – Охотники считают себя выше и никогда не сочтут нас равными – это причина, по которой они не желают работать со стражами. А стражи не желают работать с охотниками, потому что те уничтожают всех представителей Тёмного мира: призраков, магов, нечисть, не задумываясь, кто из них хороший, а кто плохой. Охотники – убийцы. Так что никогда не доверяйте им и не поворачивайтесь спиной. – Константин хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание всех учеников разом. – Тяжело? Устали? Это нормально, тема большая и сложная. Давайте соберёмся, запишем виды магов, а потом я включу вам мультик. Договорились?

– Да! – ответом ему послужил нестройный хор детских голосов.

– Тогда записываем дальше. Маги. Самые слабые из них – маяны. Маяны – предсказатели. Они способны видеть будущее, но оно всегда предстаёт им туманным. Более того, маяны не способны контролировать эти видения. Часто маяны и сами не понимают, кем являются, но их можно определить по глазам, способным видеть сквозь время. Они особенные.

– А можно чуть медленнее?..

– Да, конечно, Диана. Говорите, если я спешу, – Константин помолчал, давая время сделать пометки в тетрадях. – Следующие по силе – селфы. У них… Тоже бывают проблемы с контролем. Но способности другие. Селфы используют силы природы и… Тела.

Денис прищурился, глядя на Константина: тот явно старался подбирать слова и что-то недоговаривал. Скрывал? Или делал поправку на возраст? Наблюдая за ним, Денис всё же склонялся ко второму варианту. И что там тогда за магия, основанная на телах? Денис опасался предполагать – варианты, которые подбрасывала фантазия, ему не нравились.

Задумавшись, он упустил часть информации, и куснул себя за губу, чтобы собраться. Снова вслушался в голос Константина:

– Чаровники – довольно сильные маги. Сильные и опасные. Они используют звук, вибрации и слова, способны влиять на сознание, могут создавать иллюзии или атаковать голосом не хуже, чем оружием. Они примерно равны ведьмам, уступают совсем чуть-чуть. Сами ведьмы строят свою магию на предметах. Чаще всего на отварах, мазях, проведении ритуалов. Обезвредить ведьму проще, чем чаровника, но чаще всего у них много защитников из нечисти. Иначе бы они не выживали.

Окинув учеников спокойным взглядом, Константин улыбнулся лишь уголками губ. Включив висящий на стене телевизор, мужчина вывел на экран заставку видео.

– Ну всё, всё, закончили пока. Теперь ваша задача посмотреть мультик про Инквизицию, а после ответить мне, как опознать в человеке охотника. Или инквизитора – это одно и то же. Задание понятно? – он дождался кивков. – Хорошо. А пока вы смотрите, мы с Денисом отойдём. И чтобы никакого шума.

Денис, прихватив вещи, вышел из кабинета. Константин появился в коридоре спустя пару секунд и прикрыл за собой дверь.

– Как твоя адаптация?

– Идёт.

– Как ты многословен. – Константин молчал, ожидая ещё каких-то комментариев, но их не последовало. – Как тебе урок?

– Вы не всё рассказали. О селфах.

– Детям о них говорить сложно. Селфы строят свою магию на возбуждении и соитии. Какой партнёр – такие и чары.

– Мило.

– Но я рад, что ты слушал. Происходящее становится понятнее?

– Происходящее ли.

– Всё ещё не веришь? Ты видел моё лицо.

– Да. После того, как вы меня накачали.

– Сейчас ты чист?

– Да.

– Тогда на что ты переложишь ответственность, если я снова покажу тебе его? Ты не можешь вечно бегать от самого себя, ты – страж.

– Покажите.

Константин не двигался несколько секунд, глядя на Дениса, после чего качнул головой, будто потягивал шею. Кожа его стала прозрачной, будто стекло, обнажив чёрные, как обожжённые, кости и вены с текущим по ним зелёным огнём. Глаза потемнели, отчего вспыхнувшее в них изумрудное пламя казалось ещё ярче. Денис инстинктивно отшатнулся, сделал шаг назад, дыхание перехватило. Но он взял себя в руки, сделал шаг ближе, вглядываясь в существо. В кощея.

– Доволен? – голос его стал ниже, но всё ещё походил на шелест.

– Спасибо.

– Позволишь проверить твои глаза?

– Повезёте меня в больницу?..

– Нет. Но мне нужно тебя коснуться.

– Эм… Ладно? – Денис развёл руки в стороны, давая мужчине полную свободу действий.

Константин положил холодную ладонь на макушку Дениса, и тот почувствовал лёгкую пульсацию, волной прокатившуюся по телу, свет в глазах померк.

– Спокойно. Это ненадолго, всё… – Он отдёрнул руку, не договорив, и вернул себе человеческий облик. Его взгляд изменился, в нём сквозил интерес. – А ты полон сюрпризов.

– Что-то не так?..

– Всё в порядке. У тебя хорошее зрение – я не ожидал.

– Хорошего зрения?

– Это большая редкость. – Под недоверчивым прищуром Дениса, Константин предпочёл перевести тему. – Так как твоя адаптация?

– Вы хорошо объясняете. Хоть что-то я понял.

– Ты много пропустил, учителя старших групп не привыкли делать поправку на отсутствие знаний, которые в этом возрасте уже должны быть. Ты ходил в библиотеку?

– Нет. Но Димитрий как раз выдал список книг на полторы страницы, – Денис закатил глаза, даже не пытаясь скрыть своей радости от грядущих посиделок в компании книг.

– Дай-ка посмотреть.

Вытащив из рюкзака измятый лист бумаги, Денис протянул его Константину. Тот пробежал взглядом по аккуратному ровному почерку и разорвал список на несколько частей.

– Да. Не привыкли делать поправку. Идём.

Константин провёл Дениса через лабиринт коридоров к библиотеке. Внушительное помещение было заставлено шкафами и забито книгами. У входа расположился уютный уголок для чтения с диванами и широким низким столиком. Но Константин прошёл мимо и направился сразу к шкафам.

– Тебе нужно составить хотя бы общее представление о Тёмном мире.

– И что, есть какое-то «Введение для чайников»?

– Нет, но есть то, что содержит ту же информацию, что огромные заумные книги, но что будет проще понять и усвоить, – он остановился и обернулся на Дениса. – Но я тебе этого не говорил.

Спустя почти минуту поисков, Константин вручил Денису большую цветастую книгу. Денис рассмотрел её и поднял на мужчину удивлённый взгляд.

– «Адские сказки», серьёзно?

– Да, это детская книжка. Но она подскажет, кто с кем враждует лучше любого исторического талмуда. А тебе нужно в этом разобраться как можно скорее, чтобы понимать причины поступков некоторых людей. И не людей.

– Это всё?

– Нет, дам ещё парочку. Для начала. – Вскоре в руках Дениса появились «Происхождение тёмных видов», «Международное право: законы Тёмного мира» и «Кулинарная книга юной смежницы».

– Нет, это натуральное издевательство, – последняя Дениса добила. Зачем мне кулинарная книга?

– Там прописано, у кого на что может быть аллергия. Или что похуже. Полезно почитать. – Константин глянул на время. – Мне пора возвращаться к ребятам.

– Я могу остаться здесь?

– Сколько пожелаешь. У тебя полный доступ в библиотеку. Используй его с умом.

Оставив Дениса, Константин отправился тем не менее не к ученикам… В кабинет Адама он вошёл без стука, заставив того отвлечься от бумаг.

– Десять.

– Десять, – Адам спокойно согласился. – А ты о чём?

– Я проверил глаза Дениса Смирнова. Его зрение – десять из десяти по отцовской шкале.

– Девять баллов – редкость, а ты мне говоришь о десяти.

– Да.

– Нам нужна его родословная, это должно быть обусловлено кровью.

– Что будем делать?

– Ничего. На поверхность его не выпускать, на практику не отправлять, от гостей держать подальше. Пусть учится. Иначе мы потеряем его раньше, чем разберёмся, что позволило глазам выйти на такой уровень.

***

Тёмные воды Невы всегда успокаивали Лиса. Быть может, потому что породили его? В какой-то мере. Во всяком случае, именно после утопления его способности пробудились. Точнее, после того как его откачали, конечно.

Ваня забрал последний кусок пиццы и, закрыв коробку, убрал её к остальным.

– Ты съел больше всех. И куда лезет? – Лис усмехнулся, и рывком приблизился и откусил от чужого куска.

– А это я так твой желудок берегу, – тот отвёл руку с едой подальше от товарища.

– От чего, от сытости?

– Ел бы нормальную еду – я бы так не старался, – Ваня показал другу язык, и отправил в рот весь кусок пиццы разом.

– Не ссорьтесь, мальчики, – Алёна ходила по высокому каменному ограждению, разведя руки в стороны, будто ребёнок по бордюру. С той лишь разницей, что дети не делают это на высоте, рискуя свалиться в реку – ну, не должны делать. Остановившись, Алёна глянула на Ваню и Лиса. – Там же ещё целый пакет с роллами.

Ваня тут же потянулся рукой к ещё не тронутому пакету, но на этот раз Лис его перехватил.

– Ты собираешься съесть весь пакет в одного что ли? – Ваня усмехнулся, шевеля пальцами, будто пытаясь взять в руку невидимый ролл.

– Это не нам.

Двойняшки переглянулись. Алёна спрыгнула с забора, Ваня убрал руку от пакета, но оба смотрели на Лиса, ожидая пояснений.

– Что? Балласт тоже надо кормить.

– Да, но ты взял то, что любишь сам. Это другое.

– Он тебе нравится, – Алёна не сдержала смешка, а Ваня подтолкнул друга.

– Он меня бесит, – Лис состроил кислую мину в своей привычной манере. – Балласт. Адам сам говорил, что мы показываем лучшие результаты за последние пять потоков и младшим до нас далеко. Балласт всё портит.

– Адам бы не сгрузил его нам, если бы не видел потенциал. Это же Адам! – Ваня махнул руками, будто это всё объясняло.

– Все ошибаются. Даже Адам, – Лис отвёл хмурый взгляд и отпил колы из банки.

– Так давайте его проверим, – Алёна поиграла бровями, положив руки на плечи парней.

– Воу-воу, полегче. Это плохая идея, – Ваня предостерегающе глянул на Лиса. – Ни разу такие проверки добром не кончались.

– А мне нравится. Посмотрим сами, на что он способен.

4. Не брат, не друг, не товарищ

Измозоленные пальцы скользили по плотному шероховатому покрытию брони. Наконец, уцепившись за грубый ворот, Денис сдвинул тяжёлую защиту, насколько позволяли тугие ремни. Но дышать от этого легче не стало.

Судя по ощущениям, Антон заставил команду пробежать километров десять, не меньше – и это только начало тренировки! Троица занятие переносила явно легче, но Денис пока не понимал, в чём причина: в непривычке или в том, что на него одного Антон нацепил тяжёлые щитки.

– Что… Уже сдулся?.. Балласт.

Лис оставался Лисом – не мог удержаться от подколок даже когда отдышка мешала говорить. На этот раз Денис не мог выдавить и слова в ответ, так что ограничился вполне красноречивым жестом.

– Чего расселись, принцессы? Марш на растяжку, пока я сам вас не растянул как мне надо.

Троица тут же кинулась к матам, и Денис поспешил – насколько вообще мог – за ними. Проверять, как там Антону надо их растягивать, он не особенно желал. Впрочем, Антон всё равно помогал. Каждый из парней сжимал зубы, стонал, но терпел, и только у Алёны не было проблем с растяжкой, будто мышцы её сделаны из резины – и только ей одной Антон остался доволен.

– Сразу видно, кто из вас переживёт встречу с нагом.

– Наги безобидны! – Лис рухнул на пол после очередной неудобной позы.

– Пятиметровые ядовитые змеелюди? Звучит очень безобидно, – отозвался Денис, растянувшись на соседнем мате.

– Ай, молодец! Растёшь, – Антон улыбнулся, глянув на Дениса с уважением. – Учись, Елисей: Денис тут вторую неделю, а вот уже лучше тебя разбирается.

Лис недобро глянул на Дениса – если он что и не любил больше, чем ухудшение показателей, так это когда ему тыкали в чужие результаты. Если бы глаза красноволосого умели прожигать, от Дениса уже остался бы только пепел. Двойняшки предпочли отвернуться – ничего хорошего это состояние предвещало, Лису нужно было выпустить пар. И ни один не собирался изъявлять желания стать грушей.

– Ну всё, отлежались-продышались, отдохнули немного, пора браться за самое интересное. Спарринг!

Антон протянул Денису руку и тот, ухватившись, позволил себя поднять. Мужчина, веселясь, хлопнул его по плечам.

– Хорошо держишься для первой общей тренировки. Давай, спарринг и, может, отпущу пораньше.

– Я – оппонент, – Лис тут же поднялся несмотря на усталость.

– Рано. Поубиваетесь труд об друга, – Антон покачал головой, сомневаясь.

– Не честно. То сам говоришь, что в спарринг поставишь, то, говоришь, рано. И как тебя слушать?

Мужчина помолчал, щурясь на Лиса – тот подначивал слишком открыто, слишком очевидно, но Антон поддался на эту провокацию:

– Хорошо! Но без оружия. И рассчитывай силы.

– Обязательно.

Как старшие, ребята уже спарринговались с специальном ринге, больше похожем на внушительную клетку. Пробовали разные виды оружия или наоборот, оказывались с пустыми руками, иногда школа приглашала представителей разных видов нечисти, чтобы ученики могли прочувствовать их методы борьбы на себе.

Антон завёл Дениса внутрь и проверял, хорошо ли сидит защита и крепко ли затянуты ремни.

– Я помню, что ты раньше не спарринговал. Будем начинать потихоньку и без оружия. Защита на тебе крепкая, но, если почувствуешь, что перебор – позови меня или ударь ладонью по полу. Остановимся. Я сегодня буду смотреть на твой стиль. Всё понятно?

– Да.

Лис пока заходить на ринг не спешил, стоял у входа, слушая, как тренер наставляет новичка, и потирал костяшки, которые ему не терпелось почесать о лицо сокомандника, ещё и с одобрения наставника.

Алёна уже заняла одно из зрительских мест, готовая наблюдать, а вот Ваня пока стоял рядом с Лисом.

– Попустись, он ничего не сделал.

– Он меня бесит.

– Ты на вид его убить готов.

– Ещё нет. Подожди начала спарринга.

– И чего ты этим добьёшься? Он и так тебя уже шарахается.

– Мы решили его проверить? Решили. Балласт должен понять, где он оказался.

– Лис, – Антон вышел, остановившись у двери, и окинул красноволосого взглядом, – помягче с новеньким.

Лис только кивнул и нырнул на территорию ринга. Антон закрыл за ним дверь и отправил Ваню к Алёне, наблюдать за спаррингом, а сам остался у ограждения.

– Пожали руки. На три шага назад. Начинаем. Помните, что противник незнакомый. Наблюдайте. Ищите слабые места.

Лис двинулся в сторону, обходя Дениса кругом и то сжимая руки в кулаки, то расслабляя – намеренно нервировал противника. Денис же оставался на месте, но поворачивался, не позволяя Лису оказаться за спиной. Почти не двигался, в отличии от Лиса, зато выглядел собранным и напряжённым.

– Не переживай, Балласт, я оставлю тебе возможность ходить.

– М. У тебя и юмор низкий.

– А тебе и это не дано? Бедный-несчастный.

– Тебя в детстве недолюбили? Или чего ты ко мне цепляешься?

– Меня хотя бы искали. А ты здесь уже под две недели и ни слуха. Что, ты и для предков – Балласт?

Денис напал первым, хотя именно этого планировал избежать. Его движения были размашистыми, злыми, эмоциональными и больше напоминали уличную драку, чем спортивный спарринг. Лис уклонялся и отступал то в одну сторону, то в другую, намеренно изматывая противника. И если движения Дениса выглядели грубо, то Лиса – скорее, напоминали танец. И маленький рост ему сейчас совсем не мешал, скорее помогал избегать ударов высокого противника. И выматывать его. А дождавшись, когда движения замедлятся и дыхание Дениса станет тяжёлым, Лис сам перешёл в атаку.

Вместо того, чтобы в очередной раз отступить, Лис поднырнул под тяжёлую руку. Используя инерцию тела, он зарядил локтем Денису в живот, и поднял руку вверх так, что согнувшийся от первого удара противник сам напоролся на кулак лицом и отшатнулся. Лис обошёл дезориентированного Дениса, пнул в подколенную ямку и толкнул, заставив того с грохотом повалиться на пол.

– Елисей, иди сюда, – громыхнул Антон, и в голосе не было ни намёка на похвалу. Впрочем, Лис всё равно выглядел довольным и подошёл, расправив плечи. – Я попросил помягче с новеньким.

– Это помягче.

– У него нет опыта в отличии от тебя.

– И что теперь? Мне вообще не нападать? Нечисть с ним нянькаться не будет. Пусть учится здесь, чтобы его там не сожрали.

– Как давно ты стал тренером, я забыл? С твоими методами у него «там» не будет.

Голоса становились всё глуше и глуше, будто уходили куда-то за пелену. Денис коснулся пальцами рта, глянул на перепачкавшую кожу кровь – кажется, её было многовато. Голова гудела после падения. Он закрыл глаза, но даже так веки едва заметно подрагивали. В памяти всплывали образы из детства…

Солнце на Урале безжалостное. В середине июля трава местами даже кажется подсохшей и отдаёт желтизной. Сухой ветер приносит песок, оставляя его на коже вместе с огромным желанием искупнуться в озерце на окраине деревни.

Хлёсткий удар на этот раз прошёл мимо и пришёлся по ни в чём не повинной стене баньки – Денис увернулся в последний момент.

– Иди сюда, поганец, я тебе покажу, как отцу хамить!

– Ты мне не отец!

– Поговори мне ещё.

– Только кулаками махать и можешь. Я про тебя полиции расскажу!

– Да кто тебе, сопляку, поверит, а?

– Маминым синякам поверят.

– Сама дурёха невоспитанная, и сынок такой же. Я это исправлю.

От следующей оплеухи мальчишка увернуться уже не смог. Повалился на траву, царапая кожу. Мужчина с размаху пнул его в живот, и Денис инстинктивно сжался, прикрывая голову руками. Отчим – хотя и это слово для него было слишком большой честью – успел пнуть мальчика ещё дважды, прежде чем его кто-то оттащил. Денис слышал ругань и звуки ударов, от которых вздрагивал, но не решался ни встать, ни даже открыть глаза, пока на плечо не легла чья-то рука. Широкая, мужская, но жест слишком мягкий для отчима.

– Эй, малец, живой?

Денис приоткрыл глаз, чтобы взглянуть на спасителя. Крепкий здоровяк – не меньше отчима. Только старше, с сединой, с морщинистым лицом, с пожелтевшими над губой усищами, но добрыми глазами. Мужик помог ему сесть, ощупал бегло, проверяя на переломы. Денис тогда сразу понял – не местный. В деревне никто ни во что не лез и никогда не вставал на защиту, да и одежда на мужике была непривычная, и серьга в ухе – деревенские бы такое давно засмеяли. Мужик пощёлкал перед Денисом пальцами и поднял два из них вверх.

– Сколько видишь?

– Два…

– Имя своё помнишь?

– Денис.

– Хорошее имя. Сильное. Пойдём умоем тебя? – мужик кивнул на колодец неподалёку, но мальчишка мотнул головой, отказываясь. – Нет? А чего так? Вон, лицо всё в крови.

– Мама запрещает с незнакомыми ходить.

– Молодец мама. Правильно запрещает. А я вот неправильно себя повёл. Не представился даже. Я Игнат. К соседу вашему заехал, к Фёдору. Служили мы с ним когда-то.

– Дядя Федя хороший. Когда не пьёт, – Игнат на слова его только губы поджал и глянул недобро на соседский дом. Денис взял мужика за два пальца – больше в его руку не помещалось. – Пошли умываться.

По пути к колодцу Игнат попытался прикрыть мальчику вид на отчима – тот валялся на траве бессознательной тушей, – но Денис всё равно увидел. Впервые мерзкий тип был таким тихим… Даже во сне он издавал слишком много лишнего шума. Сейчас же отчим нравился Денису куда больше, чем обычно.

Игнат усадил мальчишку на бортик колодца, достал прохладной воды и помог умыться.

– Так, ну губу ты, похоже, сам прокусил. А больше я ничего не вижу. Крепкий ты парень, Дениска!

– Я привык.

– Привык? Привыкать к хорошему надо, а не ко всяческой пакости… Ты, лучше, знаешь, убегай в другой раз. Неча всяким идиотам под руку лезть.

– Не могу. Если я убегать буду, кто маме поможет?

– А-а-а, так ты у нас защитник. Ну, это дело другое. Хочешь, научу кой-чему?

– А поможет?

– Ну, точно не помешает.

Что бы сказал Игнат, если бы видел его сейчас? Наверняка бы фыркнул в свои усищи и покачал головой, поворчал бы, что Денис забыл всё, чему тот его учил… Денис всегда вспоминал его в тяжёлые моменты. Это ведь именно Игнат перевёз их с матерью в станицу, научил Дениса, как постоять за себя и как не лезть в драку без необходимости. Вечно всех рвался защищать, спасать… И доспасался. Погорел в чужом пожаре. Как раз тогда Денис и проколол ухо, вставил серьгу – как у Игната.

Так приятно было вспоминать, как они жили втроём – он, мама, Игнат… Но воспоминания грубо оборвал нависший над Денисом Лис.

– Ты там откинуться решил, Балласт?

Денис открыл глаза, посмотрел на него. Секунда. Рывок в сторону, подножка, которую Лис не ожидал – зря он перенёс опору на носки. Падение Лиса было не таким громким, но не менее эпичным. Зло хлопнув ладонью по полу ринга, Лис подскочил на ноги – Денис его уже поджидал. Солнечное сплетение. Подбородок. Он намеренно метил в болевые точки, использовал силу, но не так, как до этого – собраннее, осмысленнее. Опаснее. Лис в противовес силе играл на скорости, ловкости. И на своём упрямстве.

Денис впечатал Лиса лицом в железное ограждение раз, на второй тот взбежал по сетке, перевалив через плечо Дениса, и оба при этом рухнули пол. Но драку это не остановило. Антону пришлось вмешаться и буквально растащить парней, пока они не придушили друг друга. Но даже при этом они в запале рвались продолжить бой, и тренеру пришлось их встряхнуть.

– Ша! Закончили. Закончили, сказал! Елисей – на скамейку и сидишь, Денис – в душ. Разошлись.

Антон дождался, пока парни разойдутся, сверля то одного, то другого хмурым взглядом. Поведение обоих его смущало – Елисей прежде не был таким агрессивным, до добра это не доводит, а Денис неожиданно показал в спарринге совсем не спортивные, а скорее боевые приёмы… На счёт обоих нужно будет поговорить с Адамом.

Холодный душ помог Денису успокоиться и вправить мозги. Он был рад возможности врезать Лису и не жалел, что это произошло, но мысль, что он переборщил, всё же не отпускала. Переодевшись в сухое, Денис поспешил убраться подальше от тренировочного зала.

Оставаться в комнате было плохой идеей – именно туда троица нагрянет после занятия, а встречаться с ними Денису не хотелось. Занятий сегодня не планировалось – команде, правда, без его участия, предстояло выйти в город на практику. Что тоже немало бесило. Из-за разбитой губы, уже начавшей опухать, Денис отбросил вариант идти к детям – нечего пугать малышню. А значит, оставалась библиотека. Уж там ему всегда было место.

Книги не дразнили, не считали его идиотом, не пытались подставить или побить. Они были молчаливыми помощниками и советниками. И эта тишина успокаивала даже лучше холодного душа.

Денис достал увесистый томик «Происхождений тёмных видов» – книга показалась ему самым тяжёлым чтивом из всего, что выдал Константин, но теперь дошёл и её черёд. К радости Дениса, это издание начиналось с разбора видов людей, о чём он уже хоть что-то знал. Игнорируя порядок книги, он сразу раскрыл главу о стражах.

Стражи – самый неоднозначный и неоднородный из всех видов людей. Их способности имеют физиологическую обусловленность, но могут как пробудиться, так и остаться в спящем состоянии, поэтому же стражи не способны и при желании создавать династии: случаи, когда два поколения одного рода становились стражами крайне редки. Это приводит нас к мысли, что способности стражей скорее регресс человеческих возможностей, чем их прогресс, а возможно, даже атавизм. Тем не менее стражи – могущественная сила, игнорировать которую не столько невозможно, сколько глупо, а потому считаем необходимым изучить их как можно подробнее.

Истоки силы стражей по-прежнему неизвестны, никто не знает, что и почему породило их, но путём долгих наблюдений удалось выяснить, какие условия дают благоприятную почву для развития способностей и какой человек может стать стражем. Среди таких можно выделить несколько категорий:

Ͼ  Переживший клиническую смерть.

Ͼ  Сын или дочь либо внук или внучка бога, демона или ведьмы.

Ͼ  Дитя охотников с разбавленной кровью либо отвергнутое Небесами.

Ͼ  Человек, среди предков которого – от пятого до десятого колена – была нечисть.

Физиологические данные стражей соответствуют человеческим за некоторыми исключениями. Среди них – крепость костей, схожая с оборотнической. Она позволяет стражам избегать переломов, но не способна защитить от повреждений внутренних органов. Куда больше пользы приносит невосприимчивость к некоторым формам влияния представителей Тёмного мира. А именно, стражи не поддаются влиянию тёмных любовников, способны разорвать кольцо кошмаров жутей, избежать подчинения песням сирен и гипнозу драконов, менее восприимчивы к силе внушения и ядам.

Но, затрагивая тему способностей стражей, нельзя не отметить их главную силу – глаза. Стражи обладают феноменальным зрением, позволяющим им определять нечисть под человеческой личиной. В зависимости от уровня зрения страж будет наиболее или наименее эффективен, для проверки обычно используется шкала Кощея:

1 балл – Страж способен заглянуть под личину эмоционально неустойчивой нечисти при использовании зеркальных поверхностей.

2 балл – При взгляде на эмоционально неустойчивую нечисть страж отмечает диссонанс с реальностью.

3 балл – Страж способен увидеть, как пылает адское пламя в глазах нечисти при эмоциональной неустойчивости.

4 балл – Страж способен увидеть размытый образ нечисти при её эмоциональной неустойчивости.

5 балл – Страж способен заглянуть под личину при эмоциональной неустойчивости нечисти.

6 балл – При взгляде на спокойную нечисть страж ощущает диссонанс с реальностью.

7 балл – Страж способен заглянуть под личину спокойной нечисти при использовании зеркальных поверхностей.

8 балл – Страж способен увидеть блики адского огня в глазах спокойной нечисти.

9 балл – Страж способен увидеть, как пылает адское пламя в глазах спокойной нечисти.

10 балл – Страж способен заглянуть под личину при полном спокойствии нечисти.

Важно помнить, что шкала фиксирует верхний порог возможностей, и сами они при этом требуют тренировки. В первые же разы использования глаза с непривычки редко выдают результат выше первых четырёх баллов.

Всю свою жизнь стражи отдают в благо порядка и сохранения баланса между Тёмным миром и обычным. С самого детства обучаются, а в возрасте тринадцати лет проходят обряд отречения: отказываются от корней, рода, имени и прошлого – страж начинает жизнь с чистого листа без привязанностей и слабостей. И в том числе поэтому так мало желающих ссориться со стражами: им нечего и некого терять.

Книгу выхватили из рук, едва Денис успел дочитать предложение. На диван справа опустилась Алёна, слева – Ваня. Двойняшки намеренно зажали его между собой. Денис поднял голову, смотря на Лиса, что стоял перед ним, держа в руках книгу, которую Денис читал ещё секунду назад. Лис пробежался взглядом по названию и, хмыкнув, захлопнул внушительный томик.

– Учишься, значит. Это хорошо.

– Учусь. Ещё бы не мешали.

– Чем хороши книги, так это тем, что их можно отложить и продолжить читать потом.

Лис убрал томик на журнальный столик и сложил руки на груди, глядя на Дениса. Тот вздохнул, хотел было подняться, но Алёна с Ваней потянули его обратно, не позволив встать. Ваня закинул руку Денису на плечо, будто они были старыми приятелями, но дружеским этот жест совсем не ощущался.

– И что это было на тренировке, а, Балласт?

– Трое на одного – очень честно.

– А мы ничего не делаем, – слова Вани звучали бы даже миролюбиво, если бы Алёна не добавила:

– Пока.

– Просто вопрос – просто ответь, – Лис отступать не собирался и, заметив, как руки Дениса сжались в кулаки, добавил. – И давай без глупостей. Не усложняй.

– На тренировке была тренировка. Что ещё от меня надо?

– Боевым кто научил?

– Кто учил, тот и научил.

– Слушай, – Лис опёрся о колени, наклонившись над сидящим. – Не беси меня. Я тебя по-хорошему спрашиваю. Могу по-плохому.

– Отчим. – Денис хоть и понимал, что ему и встать-то не дадут, набычился, смотрел на Лиса с вызовом. – Всё?

– Отчим – кто?

– Обычный мужик, прикинь. Были такие раньше. Кому на других не посрать. Кто вот видит, что слабых обижают, и помогать идёт: в воду бросается, в огонь, под кулаки – не важно.

– Ну, и где твой защитничек, раз он весь такой идеальный?

– Помер. Мрут обычные мужики. Прикинь.

Повисшая неловкая пауза затянулась, но Лис всё же решился её прервать новым вопросом. Только задать его не успел – Ваня вдруг поднялся и загородил собой Дениса:

– Хватит. Мы и так палку перегнули.

– Не без причины, – Лис был недоволен, но в сторону друга хотя бы не зубоскалил.

– Без, – Ваня качнул головой, развёл руки в стороны широким, в своей манере, жестом. – Раз подозрения не подтвердились.

– Ну да, – скорчив кислую мину, Лис закатил глаза. – Если верить на слово.

– А я верю. Иногда надо верить, Лис. Верить.

– Ладно! – Рыкнул Лис после недолгого молчания. – Встретимся у входа. И закупитесь.

Лис, развернувшись, ушёл, Алёна только хмыкнула – в их спор она вмешиваться не собиралась.

– Размякнешь так совсем аки хлебушек.

Ваня на её слова не отреагировал, повернулся к Денису.

– Пошли, – в отличии от Лиса, он не приказывал, скорее звал с собой, но соглашаться Денис всё же не спешил.

– Куда?

– Мы хотим тебе кое-что показать, – сказал, но, заметив выражение лица Дениса, исправился: – я хочу тебе кое-что показать.

Ваня протянул ему руку и Денис, помолчав, ухватился за предложенную ладонь, а после пошёл за ним в их общую комнату – Алёна осталась в библиотеке, не торопясь следом.

Ваня выдал Денису джинсы, толстовку и кроссовки из своих запасов – во всяком случае, рост у них был относительно схож, а вот в плечах Денис оказался шире, так что куртка Вани ему не подошла.

– Надо будет твоей одеждой заняться. В школьной форме по городу ходить – самоубийство.

– Нечисть сожрёт?

– Схватываешь, – Ваня улыбнулся уголками губ. Сам он тоже сменил тёмный комбинезон на джинсы и майку с клетчатой рубашкой и кожаной курткой поверх.

– Пошли, нам надо первыми выйти и в магазин заскочить. Если по пути одёжный найдём – куртку тебе посмотрим.

– Куда мы вообще идём?

– На кладбище.

5. Первая практика

Белёсый туман, густой пеленой накрывший город будто намеренно таил детали, в которых так любил скрываться дьявол. Скользил мутным маревом по чёрным от влаги мощёным дорожкам, по золотистому ковру опавшей листвы и по замшелым, местами покосившимся, крестам. И единственным, что нарушало безмолвие этого места, был шелест пакета и звонкий перестук алюминиевых банок.

Троица двигалась по кладбищу уверенно, будто не было для них места привычнее и роднее. С Лисом и Алёной Денис и Ваня встретились уже у входа, те шли впереди, а сами они – следом. Молчали. Денис всё гадал, куда же его ведут, пока компания не остановилась у невысокого кованного заборчика, ограждавшего древний склеп – на вид ему было лет сто, не меньше. А то и больше.

Каменное строение посерело от времени и поросло мхом. Узкая арка входа в сочетании с прямыми колоннами смотрелась странновато. Над дверью была выбита надпись на латыни: «Domum Aeternam» – «Вечный дом». Рядом стояли две скульптуры ангелов с отбитыми – не так давно, судя по сколам, – крыльями.

Лис перебрался через заборчик первым, затем его легко перепрыгнула Алёна и взяла у Вани пакет. Вскоре Денис один остался по ту сторону, и следовать за троицей он не торопился.

– Чего встрял? – Лис явно с большим трудом удержался от очередной колкости, но всё же почему-то удержался.

– Я не собираюсь вламываться в чужую могилу.

– Покойничков испугался? – Алёна облокотилась о заборчик, улыбаясь.

– Совесть имею мертвецов не тревожить.

Лис вздохнул, повернулся, смерив взглядом склеп и снова посмотрел на Дениса.

– Считай, тебя в гости позвали. Это мой склеп.

От удивления брови Дениса взметнулись вверх, но слова Лиса всё же подействовали, и он решился пересечь ограждение. Лис умело вскрыл замок отмычкой, будто делал это каждый день, открыл дверь и пропустил всех внутрь.

Денис нырнул в склеп третьим, и вошедшие до него двойняшки уже успели включить небольшую походную лапу, осветившую своим тусклым светом непросторное помещение. Веяло холодом. Смертью. Денису здесь было не по себе. Он медленно поворачивался, осматривая каменные стены с углублениями, в каждом из которых стояли фотография или портрет, урна с прахом или череп и какие-то вещи, судя по всему, памятные. Взгляд почти сразу зацепился за одну из таких ячеек – фотография там стояла совсем современная и детская, а рядом – банка колы и чипсы с беконом. Странный набор для поминания.

Лис зашёл последним и дверь за ним закрылась с тревожным скрипом старых петель. Алёна тем временем достала из пакета четыре банки с колой и раздала каждому, только Лис свою поставил рядом с фотографией ребёнка, а себе взял его банку. Денис только покосился на красноволосого, ничего не говоря. Лис начал сам, правда, перед этим вскрыл колу и сделал глоток.

– Знакомься. Эдик Ушкуйский. Утонул в Неве в шесть лет.

– Чёрт… Мне жаль.

– Кого тебе жаль? Это моя могила.

Потрясённый взгляд Дениса Лис как будто проигнорировал, всматриваясь в улыбающееся детское лицо на снимке. Двойняшки синхронно вскрыли банки и шипение колы немного заглушило тишину.

– Думаешь, ты один, бедный-несчастный, что-то потерял? Ни у кого из нас выбора не было. Такой уж путь у стражей. У меня, у Алёны, у Вани… У тебя. Перестань думать о побеге.

– Я не…

– Ты говоришь во сне, – Лис скосил на Дениса взгляд, кивнул ему на банку. – Имей совесть, помяни меня уж.

– Ты же живой.

– Елисей живой. А Эдик помер, – Лис усмехнулся, глядя на бурную мыслительную деятельность на лице новичка. – Ты же читал вроде про обряд отречения.

– Ни рода, ни имени, – Денис пробормотал под нос слова из книги. – Я не думал, что так. Зачем хоронить-то?

– А как, по-твоему, стражам детей извлекать? Способности открываются рано… Обычно. Я официально утонул в реке, меня похоронили, – Лис махнул рукой на свою могилку и обернулся на двойняшек. – А их до сих пор родители ищут. Пропали без вести… Не знаю, что хуже.

– Чёрт, неправильно это всё.

– А как правильно? Мы – стражи. Хочешь ты того или нет.

– И что с того?!

Лис резко развернулся к Денису, они стояли почти вплотную. Чувствуя недоброе, Ваня шагнул к ним, но на сей раз Алёна его придержала, не позволив вмешаться.

– Чего ты рвёшься так из школы? К семье хочешь? Им с тобой рядом теперь опасно, ты магнит для нечисти, понимаешь?

– Нет у меня семьи, – огрызнулся Денис, чуть сжав банку, отчего липкая тёмная жидкость окатила кожу. – Хочу сам решения принимать, кем быть и что делать, чёрт возьми!

– Так принимай! – Лис почти рявкнул в ответ. – Да, ты страж, и этого не изменить. Как людям не изменить того, что они – люди. Но тебе решать, хорошим станешь или хреновым, тебе решать сдохнешь ты в первую неделю или через сорок лет и тебе решать, сможешь ты помочь людям и тёмным или нет.

– Кому я могу помочь, читая книжки?

– А кому ты сможешь помочь, если их не прочтёшь? Если не понимаешь и не разбираешься?

– Я не могу стать стражем за ночь!

– И это бесит, – согласился Лис гораздо спокойнее. – И просиживание штанов за книгами тебе мало поможет, если честно. Тёмный мир можно понять, только когда засовываешь в него голову.

– Мгм, только меня даже на практику не пускают, если ты забыл.

– Адам, может, и не пускает. Перестраховщик. А капитан команды – я. Так что… Если не трусишь, – Лис перехватил банку в левую руку и протянул Денису правую. Тот замешкался лишь на пару секунд, но пожал. И это было его решение. – Супер. Тогда заканчиваем здесь и погнали. У нас три задания на сегодня.

***

В метро пришлось пропустить пару поездов, чтобы занять место в самом начале первого вагона – там можно было поговорить без лишних ушей или, во всяком случае, без их чрезмерного количества. Лис устроился в самом углу, остальные сгрудились вокруг, создавая дополнительную стену из собственных спин.

– Начинаем сегодня с чаровников, – Лис бросил взгляд на Дениса. – Что о них знаешь?

– Подвид магов. Могут быть как мужчины, так и женщины. Магичат через звук, причём в случае чего затыкать надо не им рот, а себе уши.

– База есть – уже неплохо. Эти себе гнездо на Сенной устроили, зовутся теперь школой озвучки «ВГОЛОС». Житрожопые. Только Адаму нашептал кто-то, что работают они не совсем честно. Зазывают людей на бесплатное пробное занятие и зачаровывают голосами, а дальше продавай-не хочу! Только не по закону это.

– И что в таких случаях надо делать?

– Для начала, проверить. Если и правда чаровники пошаливают – поговорить. На первый раз – по-хорошему.

За время пути туман на улицах подразвеялся, люди спешили по делам, не обращая внимания на компанию. Глянув путь по картам, Лис повёл всех к нужному зданию и дальше – на пятый этаж. Притормозили у железной двери и Лис по привычке остановил Дениса рукой – понятия о личных границах он не имел.

– Не пались раньше срока, дай атмосферку промять, – и, подмигнув, нырнул в открытую Ваней дверь.

Троица сориентировалась быстро и буквально разлетелась в разные стороны, Денис остался один и грохотнувшая за спиной дверь привлекла к нему слишком много внимания, которого тот не ожидал.

– Привет!

– Прив-вет…

– Ты на пробное занятие?

– Д-да, – он кивнул, глядя на подошедшую девушку. – Мне о вас много рассказывали.

– Надеюсь, только хорошее.

Денис улыбнулся, закусив губу, и взял протянутую планшетку, не сводя с девушки взгляда. Всматривался в черты лица, в улыбку, в заплетённые в причудливую причёску рыжие волосы и добрые глаза, и чем старательнее он всматривался, тем сильнее ему казалось, что что-то не так.

– Да, говорят, у вас потрясающие голоса.

– Любой голос прекрасен, если его правильно использовать, а этому мы научим. Занятие начнётся через пять минут, а пока можешь заполнить анкету.

Девушка отошла обратно за столик в соседней комнате, а Денис прошёлся взглядом по вопросам в анкете – ничего интересного. Отметил боковым взглядом Лиса, который разговаривал с кем-то строя из себя саму любезность. Хотелось быть полезным. И, перехватив планшетку, он подошёл к той же девушке сам, оглядываясь.

– А могу пару вопросов задать?

– Да, конечно, с чем-то проблемы?

– Нет, просто хочу уточнить, – Денис присел на стул рядом. – Вот если я прям вообще раньше не занимался ничем таким, получится?

– Мы будем рады помочь раскрыть потенциал твоего голоса.

– И как, дорого потенциал раскрывать?

– Это расскажут на пробном уроке. А я потом подскажу, как сэкономить, договорились?

– Конечно, договорились! – Лис появился рядом неожиданно, облокотился о плечо Дениса. – Как успехи, братец?

– Да так, – Денис глянул на Лиса, всем видом говоря: «Серьёзно?», но показывал он это только красноволосому. – Смотрю. Слушаю.

– О, братья – это чудесно, сможете помогать друг другу при отработке заданий. Если, конечно, решите заняться обучением. К слову, пробный урок уже вот-вот начнётся. Давайте я вас провожу.

– Не стоит, спасибо, – Лис обворожительно – и так не свойственно ему – улыбнулся, – мы бы ещё с вами поговорили, если можно. У вас такой очаровательный голос.

Девушка перевела взгляд с одного на другого и обратно, улыбка исчезла с миловидного лица. Рука рванулась к стене, и Лис перехватил её раньше, чем та дёрнула тревожный колокольчик.

– Ну зачем же? Мы ведь так хорошо общаемся, да?

– Охотники?..

– Стражи.

Напряжённая рука администратора несколько расслабилась, и только после этого Лис выпустил её из хватки. Денис уступил красноволосому стул и переместился на низкую тумбу у стены, прямо под колокольчиком. Алёны с Ваней видно не было, и вокруг стало куда тише с началом занятия.

– И чем обязаны? Таким-то гостям.

– Да, говорят, не по закону живёте. Не хорошо.

– Мы законы не нарушаем.

– Прям вообще? И людей не очаровываете? Ни капельки? А у нас другая информация. – Лис склонил голову, наблюдая за бегающим взглядом и нервными прикосновениями девушки к рукавам собственной блузки. Лис придвинулся ближе, напирая. – Ну, ну, ну? Скажи, что всё не так и вы людей не трогаете, м?

– Всё не совсем так. Я могу объяснить!

– Всё-таки наруша-а-аем. – Лис покачал головой, и откинулся на спинку стула. Денис наблюдал, не вмешиваясь: ему было интересно, как всё же стражи разруливают такие ситуации.

– Ань, всё в порядке?

Стражи разом обернулись на высокого сухощавого парня, выглянувшего из коридора. Денис не сразу сообразил, что его смущает – узкая щель зрачка почти смешалась с тёмными глазами, и, если бы не лёгкий отблеск синевы, Денис бы и не понял.

– Всё хорошо, Илья. Иди работай.

– А это не маг, – Денис пробормотал едва слышно, но этого хватило. Кошачьи уши, до того таившиеся в густых чуть вьющихся рыжих волосах дрогнули, чем привлекли внимание.

Теперь синева вокруг узкого зрачка полыхнула ярко, взгляд кошачьих глаз метнулся на Дениса, а после Илья вылетел из школы. Лис даже не дёрнулся. Почему – стало понятно через секунду, когда беглеца буквально втолкнули обратно. Ваня встал в дверях, всем видом давая понять, что никого не пропустит. Заметил спокойно, в своей манере:

– У нас тут баюн.

– Какая прелесть, чаровники и жуть, нарушение закона, попытка побега, – хоть сейчас зачистку устраивай. Но я сегодня добрый. Что ты там объяснить хотела?

– По закону чаровникам запрещено применять к людям принуждение. Мы закон не нарушаем. Только слегка стимулируем. Некоторых.

– Стимулируете. В продажах. Умные какие. Нечисть и маги над людьми преимуществ иметь не должны, помним такие слова? Не надо мне голову дурить.

– Да мы не для продаж, мы чуть-чуть, когда на пробное приглашаем… Илья, нет!

Окрик Ани баюна остановить уже не успел, а вот конопляной спрей, которым Ваня зарядил ему в лицо – другое дело. Баюн закашлялся, отступая и цепляясь за горло.

– Сам дурак, – только констатировал Ваня и, убрав баллончик, помог парню сесть на скамейку. – Скоро пройдёт, раствор не крепкий.

Лис кивнул Ване и снова обернулся на Аню. Сцепил руки в замок.

– И зачем вам столько народу?

– Ну, отчасти дело в деньгах, я не отрицаю. Больше людей приходит на пробное – больше записывается. По своей воле. Но… Мы ищем людей с потенциалом. С магическим потенциалом. Обучаем здесь чаровников.

– Популяцию поднимаете, – Лис хмыкнул. – Зачем?

– Ведьм наплодилось в последнее время. И эта разница несколько напрягает – история показывает, что к хорошему она не приводит.

– Н-ну допустим, – Лис повёл плечами, как часто бывало, когда ему не хотелось с чем-то соглашаться, но и не согласиться он не мог. – А баюн вам зачем. Или котик нам сам расскажет? – Кивнув Денису на Аню, Лис легко поднялся и подошёл к ещё отходящему Илье, присел на корточки перед ним. – Что забыл здесь, спрашиваю? Говори, пока я тоже не взялся. Стимулировать.

– В творческой среде тревожных сырочков – тьма, – выдавил через силу. – страх забираю – и им легче, и я не голодаю.

– Прелесть. Ещё сюрпризы нас ждут? Есть кто-то помимо чаровников и баюна?

– Нет.

– Очень надеюсь, что это правда. А то я расстроюсь. – Лис поднялся и выудил из кармана телефон, отправил сообщение, и буквально через минуту к ним присоединилась Алёна. – Н-ну?

– Нет там воздействия на учеников. Во всяком случае, не сразу.

Задумчиво кивнув, Лис смерил взглядом чаровницу и баюна, оба выглядели напряжёнными донельзя.

– Значит так, граждане-нелюди. Вы и ваша школа ставитесь на учёт, мы будем периодически заходить в гости. И к следующему разу я жду список ваших магов. И не магов – тоже. На этом всё. Уходим.

По приказу своего капитана, стражи дружно двинулись к выходу. Из всех только Денис попрощался местными обитателями, да то лишь кивком. Уже за закрывшейся дверью Лис весело хлопнул Дениса по плечу.

– Неплохо для первого раза. Правильно выбрал чаровницу, обработал. Даже баюна отличил.

– Не думал, что ты умеешь хвалить, – Денис усмехнулся.

– Я хвалю, когда есть за что. А когда хвалить не за что – ты огребаешь. Погнали дальше, следующая точка назначения – бар.

Вход в «Эдем» притаился во внутреннем дворе дома на Разъезжей, за неприметной дверью без всяких вывесок. Он всегда был местом для своих, и привлекать внимание людей лишний раз обитатели Тёмного мира не желали.

Компания устроилась в ближайшей булочной, перекусывая. Всё же нечисть нечистью, а обед по расписанию. Денис просто радовался возможности в кой-то веки выбрать самостоятельно, что он будет есть.

– Так зачем нам в бар? – уточнил Денис в перерыве между кусочками пирога. – И вообще, нас пустят? Мне, так-то, восемнадцати нет.

– Это бар нечисти, там возраст значения не имеет, – Лис только отмахнулся, причём едва не уронив при этом Ванин кофейный стаканчик, – они больше ценят сущность.

– А по сущности нас пустят? Мы ж люди.

– Мы – стражи. А стражей пусть попробуют куда-то не пустить, это нарушение закона. А нарушителям закона путь в одну сторону. Иначе баланс не сберечь.

– А зачем нам в бар ты так и не объяснил.

– Хозяин бара – наш связной. Мы передаём ему информацию для распространения, заказы для искателей и собирателей, часть которых подают нам те, кто не знает, куда обращаться, а какие-то идут от нас самих. А он нам – информацию, помощь с добычей некоторых предметов или веществ. В общем, взаимовыгодное сотрудничество, но периодически нужно обновлять данные. Затем и приехали.

– И на это нужно четыре стража?

– Ну, во-первых, до конца обучения мы не имеем право выходить на задания по одному, а во-вторых, соваться в бар нечисти в одного – даже для стража самоубийство. Нас не все любят.

– Интересно почему.

– Мы вводим ограничения. Ограничения не любят. В этом люди с нечистью очень похожи.

– Некоторые люди – та ещё нечисть.

– Ага. А некоторая нечисть – побольше люди, чем мы. Так и живём.

Бар нечисти не походил на людские. В подвальном помещении царила лёгкая прохлада, вязким туманом стелились ароматы свежести и каких-то трав. Из-за обилия замшелой древесины помещение напоминало лес, сидения в котором заменяли коряги и пни, а роль столов выполняли специально сглаженные валуны.

Денису всё это казалось не столько странным, сколько сказочным. Он крутился на месте, оглядываясь, пока Ваня не остановил его, положив руку на плечо – в некоторых местах не стоило показывать, что среди них новичок. Тем более, что и в середине рабочего дня в «Эдеме» были посетители. Денис скользнул взглядом по двум каменным – буквально – здоровякам, игравшим в бильярд и трём обычным – как могло показаться – девушкам, обедавшим за дальним столиком. Бармен выглядел за стойкой так органично, что его Денис даже не сразу заметил: смуглая кожа почти сливалась с окружавшей всё древесиной, а яркие глаза с узкой щелью зрачка – с растительностью вокруг. Лис шагнул в сторону стойки и поприветствовал бармена долгим кивком, какие обычно получали только учителя.

– Здравствуйте, Кирилл Рамович. Как поживаете?

– Без-с вас-с – лучш-ше, – мужчина не сказал, скорее прошипел, и придвинулся ближе к стойке одним плавным движением.

– Вы как всегда оптимистичны, – Лис устроился на барном стуле перед мужчиной и протянул ему флешку. Тот забрал её и запустил скачивание файлов, после чего снова вернул внимание стражам.

– Вас-с с-стало больш-ше.

– Да, укрепляемся, – Лис улыбнулся только уголками губ, без грамма искренности, всем видом показывая, что говорить на эту тему он не особенно жаждет. Собеседник же только усмехнулся, змеиная улыбка скользнула по тонким губам.

– Нас-слыш-шан. Вз-срос-слый неофит. С-слухи интерес-сные ходят.

Бармен облизнулся, и Денис едва слышно чертыхнулся, заметив, что язык у него змеиный, раздвоенный, и каждый кончик будто двигался сам по себе. Кир ухмыльнулся, отметив, как Дениса передёрнуло – совсем зелёный.

А между тем слова бармена привлекли к стражам внимание немногочисленных посетителей, они скользили взглядами по подросткам, но могли лишь догадываться, кого тот имеет в виду: горгулы даже прервали партию в бильярд, а за столиком у девушек стихли разговоры.

Уловив перемену атмосферы в баре, Лис заметно напрягся – в его случае это легко читалось по появлению осанки и расправленным плечам. Он придвинулся ближе и скорее процедил, чем сказал:

– Как вы сами заметили, это лишь слухи.

Бармен качнул головой, будто специально дразня, протянул Лису обратно его флешку – работать с ней он закончил, а следом выложил на стойку три кожаных мешочка и одну небольшую деревянную шкатулку.

– А теперь с-свалите из-с моего бара.

Разведя руки в стороны, Лис склонил голову в благодарность. Демонстративно издевательски, почти также, как вёл себя сам Кир, но Лис всё же явно не дотягивал. Красноволосый убрал флешку в карман, а шкатулку под одежду, мешочки же отправились по рукам остальных стражей.

Денис придержал свой, сжав пальцами плотную кожу, под которой тихо поскрипывало что-то рассыпчатое, и Денис не был уверен, что хочет знать о содержимом. Убрав мешочек в широкий карман толстовки, он вышел из бара вслед за двойняшками, Лис покинул заведение последним, прикрывая тыл. Он был не в духе и даже не пытался этого скрывать:

– В сторону, Балласт, – Лис толкнул Дениса плечом, обходя и устремляясь вперёд уже на улице. – У нас ещё одно задание.

Денис поджал губы, сдерживаясь, чтобы не высказать Лису всё, что о нём думает – какого чёрта он опять огребает из-за того, что у красноволосого дурное настроение?! Ваня приобнял его и похлопал по плечу, сказал негромко:

– Не обижайся. Он иногда козлит, но… Хороший. Ты привыкнешь.

– На вас он так не рычит.

– Ну, ему тоже нужно к тебе привыкнуть. Он уже начал, это хороший знак.

– Бесите. Оба два.

– Эй, я что, уже не в счёт? – Алёна замедлилась, толкнув Дениса в плечо. Тот, хмыкнув, качнул головой.

– Ты не бесишь.

– М-да? Отстаю, получается. Придётся догонять.

Денис глянул на девушку удивлённо, но среагировать не успел – Алёна вытащила припасённый эклер из пекарни и, дёрнув Дениса за подбородок, вставила десерт ему в рот. А затем, расплывшись в улыбке, бросилась догонять Лиса. Денис только покачал головой и, дожевав, побежал за девушкой.

6. Одолжение

Уже месяц как день пошёл на убыль и вечерело рано. Впрочем, в городе с его иллюминацией никогда не было по-настоящему темно, а уж в лабиринте человейников с их бесчисленным множеством золотисто-жёлтых, блекло-белых и ярких фиолетовых глаз-окон… Лис сверился с адресом в телефоне – да, они точно стояли у нужного дома.

После долгой дороги в душном метро хотелось продышаться сырым воздухом северных районов. Красивые парадные остались где-то там, в центре города, а здесь, на окраине, входные двери подъездов постоянно хлопали, то открываясь, то закрываясь, пропуская через себя студентов и работяг, спешивших домой, и снующих туда-сюда доставщиков.

Именно один из них, разодетый в такой яркий жёлтый наряд, что курьер казался снизошедшим солнцем, любезно придержал дверь, пропустив компанию в нужный им подъезд.

– И что на этот раз? – Денис задал мучивший его вопрос лишь после того, как механические двери лифта отсекли четвёрку от остального мира. – Нужно успокоить буйных домовых? Проверить работу ведьмы-парикмахера? Выгнать демона?

– Ну ты разошёлся, – Лис фыркнул, – не всегда задачи прилетают прям интересные. Нужно провести воспитательную беседу с одним оборотнем, чтобы перья на людях не выпускал.

– Воспитательную беседу?..

– Ему тринадцать. И Адам запрещает бить детей. Так что да – беседу.

Денис покосился на Лиса, искренне пытаясь понять, шутит тот или нет, но порой красноволосый совершенно не читался, и это был один из таких моментов.

Нужная квартира на тридцатом этаже была помечена девятьсот восемьдесят пятым номером и дверь, несмотря на явную новизну здания, казалась потрёпанной, будто использовалась уже не одно десятилетие. Лис кивнул Денису на высоко расположенную кнопку, и тот вдавил её, вызвав неприятную трель звонка. Дверь открывать, похоже, не желали.

Ощущение дежавю царапнуло душу – Денис вспомнил первую встречу с папашей. Искал ли тот его на самом деле? Хотел ли он сам вернуться в квартиру на Невском, ставшую ему негостеприимным, но всё же домом? У него не было ответов.