Вы не авторизовались

Наставник. Проклятие древнего мира бесплатное чтение

Скачать книгу

* * *

Под покровом ночи очень
Просто сделать жизнь короче.
Веришь ты, что панцирь прочен,
Но тверда моя рука.
Чуть блестит луны осколок
И задернут звездный полог.
К сердцу путь клинка недолог,
Ищи меня пока!
Вознесенский И. М. «Песня Зинзивера»

Сумерки – хорошее время для темных дел. В темноте враг может себе многое нафантазировать и сам себя напугать, но притом он заранее взвинчен, готов к любому исходу… А тот, кто пытается что-то провернуть, и сам ограничен в своих возможностях. Обзор-то становится куда хуже, даже если у тебя чудо-зрение. А вот сумерки – самое то. Вроде бы и видно еще, но какие чудовища прячутся в кустах, остается лишь гадать. И, соответственно, бояться. В общем, если ты хочешь не устраивать примитивную кашу с мясом, а намерен малой кровью заставить врага испугаться и сдать позиции, это время суток подходит как нельзя лучше.

Впрочем, для того, чтобы развесить по стенам чьи-то кишки, оно тоже подходит вполне неплохо. Поэтому Яран не стал мудрствовать лукаво, а просто соорудил очередную пентаграмму. Откровенно говоря, он еще от предыдущей не отошел, а учитывая, что при этом едва не сдох, заниматься рисованием снова его откровенно не тянуло. Но пентаграмма, которая требовалась для реализации его плана, была простейшей, многократно проверенной и не требовала каких-либо экспериментов, так что, повздыхав сокрушенно, демон все же взялся за работу. Всего-то пятнадцать минут – и вот она, красавица, стоит, переливается!

Яран несколько секунд полюбовался своим творением. Пентаграмма спала, но токи энергии уже разгонялись в ее очерченном линиями контуре, переливаясь на гранях крупных аметистов, венчающих ее лучи. Хороший камушек – даже не ограненный, но хорошего качества кристалл под силовые заклинания низкой сложности подходит мало не идеально. Лучше, пожалуй, только его родственник, горный хрусталь, но как раз его-то под рукой не имелось. А вот аметистов – целая горсть, спасибо драконьей пещере, куда покойная хищница с маниакальным упорством стаскивала все, что блестит. Правда, камни эти одноразовые, но дешевизна и легкость их приобретения компенсируют сию маленькую проблемку. Да и то сказать, если для решения проблемы нужны только деньги, это не проблема, а всего лишь траты.

– А точно это нужно?

– Точно, точно…

Скепсис ученицы, как ни странно, вызывал не раздражение, а улыбку.

– Изобразим синичек.

– То есть? – удивилась она.

– Маленькие, безобидные синички – грозные охотницы. Знаешь, как они ловят летучих мышей?

– Как? – изумленно хлопнула глазами Сара.

– А они зимой, когда летучие мыши спят, забираются к ним в пещеру и выклевывают им мозги. Вот так и мы. Пока наши оппоненты мирно отдыхают, клюнем.

– А-а…

Пора! Щелчок пальцами – и вспыхнула вторая пентаграмма, чуть сложнее, но тоже из школьного учебника. Р-раз! Тоненькие лучи ударили из нее – и нарисовали в небе, в точно рассчитанном (геометрия, десятый класс) месте копию своей прародительницы. Через секунду иллюминация уже погасла, но Яран чувствовал – она там, она на месте, его маленькая хитрость, до которой местные умники если и додумаются, то еще не скоро. Это если додумаются вообще!

Повинуясь его приказу, линии первой фигуры загорелись ярче, быстро пробежав весь видимый спектр, от фиолетового к красному. Пять секунд – и пентаграмма, набрав в себя предельную энергию, начала опасно потрескивать. Еще чуть-чуть – и рванет, но Яран этого допускать, естественно, не стал. Еще один щелчок пальцами – и вся скопившаяся энергия ударила вверх, аккурат туда, где притаилась копия второй пентаграммы. И полыхнуло!

Беда той системы, которую использовал Яран, недостаточный угол прицеливания. Вертикально вверх, плюс-минус несколько градусов. Можно нарисовать ее на скале или на стене дома, чтобы она била вбок, но в целом весьма неповоротливое получалось заклинание. Потому в военном деле такое практически не применялось, хотя формально и относилось к боевым. Но если какое-то правило нельзя изменить, его можно обойти. Или дополнить, что Яран сейчас и сделал.

То заклинание, что он спроецировал сейчас под облака, называлось «Серебряное зеркало». Серебро, как известно, хорошо отражает свет. При хорошей полировке девяносто пять процентов. Заклинание, построенное Яраном, имело примерно те же характеристики, только в отношении магии. И могучий ток энергии, ударивший в небо, отразился от зеркала и ушел аккурат в сторону поместья. Там рвануло так, что дрогнула земля. Главное, чтобы не промахнуться, а то бил-то Яран из-за холма, можно сказать, с закрытой позиции.

А потом линии погасли, пентаграммы умерли, только слабо поблескивающая пыль осталась на месте рассыпавшихся камней. Яран задумчиво посмотрел на остатки былого великолепия, затем повернулся к воспитаннице:

– Ну что, мелкая, пошли смотреть на дело рук наших.

А посмотреть было на что. Удар пришелся как раз в то место, где Яран вчера выбирался из реки. Теперь там была здоровенная, медленно заполняющаяся водой, яма, над которой клубился пар. Бедные рыбки…

Сеть, еще недавно прикрывающая поместье, исчезла – все правильно, ее просто смахнуло неистовым потоком энергии. Ударная волна по бревнышку раскатала пару ближайших домов, заставив остальные покоситься. И уж, конечно, в радиусе пары сотен метров не осталось ни одного целого стекла. Туда-сюда бегали, в панике размахивая руками и прочими частями тела, люди.

– Очень хорошо, – мурлыкнул Яран, сам себе напоминая объевшегося сметаной кота. – Очень… Сара, ты хотела попробовать? Можешь приступать.

Воспитанница быстро-быстро закивала и радостно бросилась обратно, в овраг. Туда, где был нарисован второй блок пентаграмм, нацеленный чуть иначе. Яран с улыбкой проследил за ней. Надо же, как мало требуется человеку, чтобы он почувствовал себя счастливым…

Раньше Сара никогда не работала с этим заклинанием, но обращаться с пентаграммами Яран ее учил. Да и здесь, пока занимался черчением, в подробностях объяснял воспитаннице нюансы. Плюс девочка наблюдала, как он сам работал с заклинанием. Во все глаза наблюдала, можно не сомневаться: Сара – девочка любознательная. Так что справится, никуда не денется. Настоящее мастерство приходит именно так, в бою. И ученица не обманула его ожиданий.

Конечно, работала она коряво. Там, где Яран едва шевелил пальцами, скорее по привычке, чем из необходимости, Сара отчаянно размахивала руками. Это позволяло сосредоточиться, визуализировать потоки энергии. И расход сил был куда выше… Но какая разница? Пентаграммы сработали штатно, и Яран смог наблюдать со стороны красивейшее зрелище удара по вражеским позициям. И полыхнуло знатно, ничуть не слабей, чем у самого Ярана, так что дело того стоило.

На сей раз под удар угодил господский дом, от которого остались только разлетевшиеся в стороны, мгновенно вспыхнувшие бревна и обломки камней. Яран надеялся, что люди успели выскочить и разбежаться. Хотя у него и не было каких-либо предубеждений насчет трупов, с совестью он умел договариваться, а личное кладбище внушало уважение, но… Но убивать ради убийства глупо.

Наезд такого масштаба проигнорировать, разумеется, не могли. Люди в поместье мельтешили по-прежнему, напоминая муравьев в развороченном жилище, однако сейчас их движения на глазах приобретали упорядоченность. Очень похоже, нашелся толковый лидер, который смог восстановить какое-то подобие управления, и сейчас одни спешно тушили пожар, другие пытались организовать оборону… На взгляд Ярана, не слишком умно – созданная пентаграммой нагрузка кратно превышала их скромные возможности, однако происходящее радовало. С одной стороны, размер подкинутой пилюли достаточно ясно намекал, кто здесь хозяин положения, с другой – восстановившийся порядок давал неплохие шансы на то, что стрельбу с испугу раньше времени не откроют. А значит, можно избежать драки – противник все же был сильнее. Но наверняка, хе-хе, после обстрела думает иначе.

Что же, очень хорошо… Теперь можно и поговорить. Потому что альтернатива – обстрел с закрытых позиций до тех пор, пока там народ либо не поляжет, либо не начнет разбегаться. А после этого уже можно будет спокойно брать любого уцелевшего за жабры. Только вот останется ли в живых кто-нибудь, обладающий интересующей Ярана информацией – ба-альшой вопрос. Нет уж, нет уж – запугать в данном случае все же перспективней, чем убивать.

– Сара, готовься. Я солирую. Если что-то пойдет не так – активируй третью пентаграмму. Ну, ты помнишь, когда мы обговаривали.

– Ага.

– Почему не по уставу? – рассмеялся Яран. Момент был более чем серьезный, но снять напряжение требовалось обязательно. Не Ярану, Саре, все же она не закаленный жизнью демон, а обычная, совсем еще молодая девушка из отсталого мира, пускай и счастливая обладательница нестандартного воспитания и крепкой нервной системы. Впрочем, она мотивы наставника и сама понимала.

– Сделаю, – понятливо кивнула Сара.

– Только не вздумай лезть сама – там игры будут жесткие. Матильда, охраняй ее.

– Мрр-мяу, – зевнула кошка. Можно не сомневаться – все поняла. Для нее пребывание в теле тигрицы пошло явно на пользу. Как минимум добавило соображаловки.

К поместью Яран шел неторопливо, чуть вперевалочку. И потому, что спешить было действительно некуда, и из-за вполне объективных причин. Увы и ах, вчерашняя драка не прошла даром, и ноги не то чтобы болели, а, скорее, отвратительно ныли. Кто-то говорил, что геморрой – это как зубная боль в заднице. Так вот, у Ярана сейчас была зубная боль в ногах. Ее можно терпеть, игнорировать, но привыкнуть к такому очень сложно.

Смешно, все тело прошло, а вот ноги… На этой мысли Яран сейчас концентрировался, причем сознательно. Все же тревожно ему было – в случае драки с таким количеством врагов можно огрести всерьез. Сара, конечно, сделает все, что нужно, однако до ее вмешательства надо еще продержаться. Так что главное – не думать об опасности, тогда и поступь увереннее, и голос не дрожит. Сразу видно, кто тут замыкает пищевую цепочку. И вообще, танки некрасивыми не бывают!

Несмотря на все опасения, расчет оказался верен. Стрелять в него никто не спешил – ни стрелы, ни заклинания пока не мчались навстречу непрошеному гостю. Очень разумное поведение. Хотя, разумеется, приближение Ярана не могло остаться незамеченным. Будь иначе, не выскочили бы навстречу все четверо магов, да и солдаты тоже… Последние, впрочем, подтягивались куда более неторопливо и осторожно – видимо, их демонстрация огневой мощи изрядно впечатлила.

А вот тот факт, что маги решили выйти навстречу, говорил или об их глупости… простите, храбрости, или о низком уровне тактической подготовки. К слову, не такое уж невероятное предположение. Если привыкли работать четверкой, то и к победам привыкли. Сил-то хватает… А сила есть – ума не надо – поговорка на все времена, универсальная для любого мира. Вот только, учитывая, что Ярана, не слабака и далеко не новичка в бою, они в прошлый раз весьма изящно подловили, после чего навешали ему знатных люлей, верилось в это с трудом.

Итак, маги встретили его все вместе, причем ни один не пытался отступить и спрятаться за чужими спинами… Это изрядно подняло их в глазах Ярана. Сейчас, при более-менее приличном освещении, он смог рассмотреть их в подробностях. Трое мужчин и женщина, все между тридцатью и сорока. Идеальный возраст для боевого мага – опыт уже наработан, сил хватает, избыток осторожности пока не наблюдается. Женщина, к слову, красивая. Да и Яран ее знал, вот только она его вряд ли помнила. Как-то пересекались у покойного графа. Лет десять назад. Хотя нет, больше – она еще носила одежду, соответствующую несовершеннолетней. Впрочем, и Яран помнил ее только в лицо, благо память хорошая, но ни имя, ни титул в голове не сохранились. Опытные бойцы, крепко спаянная команда… Ладно, пообщаемся.

– Кто вы? – поинтересовался один из встречающих. Голос Яран узнал сразу же. Тот самый чудик в тяжелых сапогах. Ну, держись, скотина!

Яран, широко улыбаясь, сделал два шага вперед и с чувством врезал говорливому ногой в промежность. Маг сложился, как перочинный нож, и, издав непонятный булькающий, звук, выражающий, очевидно, несогласие с законами мироздания, осел.

– А вот не будет сапожищами размахивать, – пояснил Яран его оторопевшим товарищам. – Вопросы, просьбы, предложения?

– У-у-у!

– Заткнись, тупиковая ветвь эволюции. И радуйся – я избавил мир от твоих будущих потомков. Таким идиотам не стоит размножаться.

– А-а-а!..

– А вот в этом я с вами абсолютно солидарен. Теперь, несомненно, всем нам стоит успокоиться и побеседовать. А то неохота устраивать здесь бойню.

– И что же вас удерживает? – ядовито поинтересовалась дама. – Избыток человеколюбия?

– Все проще, – улыбнулся Яран. – Можно, конечно, учинить здесь хорошую драку, но после нее останутся лишь трупы. А мне нужна информация.

– А если мы вас прямо сейчас пошлем?

– Безумству храбрых – венок со скидкой.

– Вы шутите так, словно у вас все зубы молочные.

– Умный человек беспокоится о целости собственной улыбки. А рассуждать о чужой – пустое бахвальство.

– Я ведь могу и обидеться.

– И что?

– Стукну заклинанием – и вся недолга.

– Вот тогда здесь точно будет драка. И ваши трупы.

– А вдруг ваш?

– Может статься, и мой. Но ваши – обязательно. Я ж не один здесь, если помните. И отнюдь не сильнейший в наших рядах.

Маги переглянулись, и Яран понял, что слова его восприняты, как и планировалось. Вот так, и не соврал, и создал абсолютно ложное впечатление о происходящем. Что он не один – все знают, кто-то же вытаскивал Ярана с поля боя. Что применил неизвестное, но сильное заклинание, тоже знают. Сейчас их накрыли заклинанием особой мощности, подобных которому Яран не применял. Стало быть, в кустах сидит кто-то очень крутой. А так как в прошлый раз Ярана просто вытаскивали, опять же, не демонстрируя чего-то подобного, вывод прост – ночью к возмутителям спокойствия подошло усиление. И драться с такой мощью как-то страшновато, вчера одного-то еле скрутили…

– Что вы хотите узнать?

– Куда уехала королева? Сколько с ней людей? Кто именно? В общем, все.

– И вы после этого оставите нас в покое?

– Ну да. На кой вы мне вообще сдались? То, что дрались вчера – это нормально, вы на службе. Тут обид быть не может. То, что этот умник помял мне ребра… Ладно, он свое уже огреб. Кстати, насчет детей я пошутил. Поболит немного и перестанет – не настолько уж я зверь. А в остальном… Разве что посоветую держать язык за зубами – и вам, и прочим здесь присутствующим.

– Но королева… Она ведь нас за это вполне может и казнить.

– Я же говорю – держите язык за зубами. Я ведь мог у вас ничего и не спрашивать. Просто спалим тут все, вы честно ответите, что дрались и отступили. Да и не факт, что королева переживет нашу встречу. Совсем не факт!

– А…

– Есть старая притча. Напали на страну враги. И прибежали люди к великому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Месяц думать надо». Они побежали к еще более крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» А он им: «Думать надо. Неделю думать надо». Они побежали к самому крутому герою. Говорят: «Помоги! Спаси!» Он сразу же надевает доспех, берет меч, садится на коня. Его спрашивают: «А думать не будешь?» Он отвечает: «Да чего тут думать – сваливать надо!» Это я к тому, что вы сейчас меж двух огней. И выбор надо делать быстро. А потом бежать куда подальше. Не в ту игру вы ввязались.

– Вообще-то, мы можем предложить вам и что-то взаимовыгодное.

– Разве ваша жизнь ничего уже не стоит? По-моему, ее сохранение – выгода сама по себе.

– А вы не рассматривали вариант, например, союза?

– Вы серьезно или гипотетически? Впрочем, неважно. Объясняю для самых умных. Вы можете стать либо слабым врагом, либо слабым и ненадежным союзником. По мне, первый вариант малость выгоднее. На то, чтобы вас уничтожить, надо меньше сил, чем на то, чтобы защитить.

Судя по лицам магов, Яран их практически уболтал. Все четверо собой, конечно, владели, причем очень хорошо, но тот, кто живет двести с лишним лет, поневоле научится по мельчайшим деталям расшифровывать пусть не мысли, но эмоции. И трое из четверых магов были уже вполне согласны с тем, что своя жизнь дороже возможности красиво умереть. А мнения четвертого и вовсе никто не спрашивал, ибо он все еще до конца не вернулся в реальность, а значит, не мог адекватно оценивать ситуацию. Все так, но…

Яран изначально не верил, что магов оставили без присмотра. И королева не идиотка, хоть и слаба на передок, и сыновья ее, судя по косвенным данным, умные. А уж те, кто за ними стоит, и вовсе опасные противники. Раз так, здесь просто обязан быть кто-то, за магами надзирающий. Все это время Яран пытался его вычислить. Увы, не смог, и ему оставалось разве что начать реагировать, когда все завертелось и события понеслись вскачь.

Откровенно говоря, подвел Ярана стереотип. На практике не раз и не два уже он получал весьма схожий результат – человек, работающий под прикрытием и внедренный надолго, максимально неприметен. Серая внешность, серое поведение. Глянешь на такого – глазу не за что зацепиться. Захочешь что-то о нем сказать – и нечего. Как все, без примет, друзей и информации, выходящей за уровень официально известной. Случаются исключения – но они крайне редки.

Так вот, здесь и сейчас обнаружилось именно такое исключение. Пока Яран держал под наблюдением безликую серую массу, один из солдат начал действовать. И как раз он-то у Ярана подозрений точно не вызывал. Хотя бы потому, что унтер, после всех перипетий сохранивший мундир в идеальном состоянии, отличающийся богатырским ростом и щегольскими усами, ни в одной толпе не затеряется. А значит, и подозрений не вызовет. Тот, кто его сюда внедрял, очень хорошо знал психологию и сумел грамотно сыграть на контрасте.

Счастье еще, что агент не был магом и воспользовался амулетом. А амулет, хоть часто сам по себе и быстрее составленного магом заклинания, потребовалось еще достать. Ошибка – его стоило подготовить заранее, а так у Ярана нашлись лишние пара секунд на реакцию, и щит он успел выставить, защитившись сам и прикрыв от удара собеседников.

О, это был славный удар! Амулет такого класса, да еще и залитый энергией под пробку, кто попало не создаст. Поток энергии заставил наспех созданный щит прогнуться и затрещать. И все же был у амулета изъян – слишком широкий конус рассеивания, из-за чего часть энергии уходила мимо цели, в пустоту. Благодаря этому первый удар и не достиг цели.

Продержаться! Все силы Яран бросил на защиту. Щит содрогался, но пока выдерживал буйство энергии. Создатель амулета, как и сам Яран, был огненным магом, и поединок двух сил одной природы в чем-то облегчал, а в чем-то усложнял работу. Как ни странно, видно было все, в мельчайших подробностях – и добела раскаленную землю, и то, как случайно попавший под удар гвардеец мгновенно превратился в обугленный костяк, а через секунду и тот рассыпался невесомым серым пеплом. Жутко, конечно, однако Яран видел и не такое.

К чести своей, маги не только быстро пришли в себя, но и в происходящем разобрались мгновенно. А главное, повели себя достаточно адекватно – трое огненных влили свою энергию в щит Ярана, отчего ему стало заметно легче, а четвертый принялся активно колдовать, шевеля пальцами, словно паук. Он, видимо, специализировался на создании големов – привязка контуров управления проще всего работает именно так. Неудивительно, что определение исполнения команды «по мановению пальца» разом приобретает совершенно прямой смысл.

А он был мастер! Яран всегда смотрел на местных умельцев немного свысока и имел на то веские причины. Теория магии в этом мире все же была мало развита, и сложные заклинания вроде того, которым привязали к семье графа самого Ярана, были, скорее, результатами озарения или удачного совпадения многих переменных. Все так, но уровнем ниже, там, где еще играет роль метод проб и ошибок, иной раз возникал эффект, которому позавидовали бы академики из куда более развитых миров.

Сейчас был именно такой случай. Маг земли, воспользовавшись наличием под рукой столь пластичного материала, как разогретый до состояния лавы кварцевый песок, творил шедевр. Он не задумывался, сколько народу по локоть сгрызло бы себе ногти от невыполнимого желания сделать хоть что-то подобное. Он именно творил! И поднимающаяся из земли фигура, перетекающая из одного состояния в другое, была прекрасна, страшна и неотвратима в своем совершенстве.

Голем двинулся вперед. Шаг, второй – и вот он вышел из конуса рассеивания. Теперь он шел по непораженной земле, и трава под его ногами мгновенно вспыхивала. Вид слепленного из лавы чудовища был действительно грозен, и те солдаты, что еще не разбежались, вышли из ступора и порскнули во все стороны, подобно испуганным воробьям. В один миг на поле брани остались только маги и отчаянно пытающийся их спалить шпион.

Беда одиночки – необходимость распыляться на несколько целей. Пока маги стояли компактной группой, давить на них просто. Но появление голема требовало реагировать на эту угрозу. Шпион и отреагировал, чуть повернувшись и перенеся фокус удара. Голему тут же настала хана – его просто раскалило до окончательно жидкого состояния и сдуло огненными каплями. Но свою задачу он все-таки выполнил, противника отвлек. И маги тут же воспользовались моментом, синхронно – вот что значит сработавшаяся группа! – рванув во все стороны.

Диспозиция мгновенно изменилась. По шпиону ударили с четырех сторон. Теоретически этого было достаточно для того, чтобы размазать его по стенке. Отразить такой разновекторный удар крайне сложно. Так что ударили маги грамотно, сильно, и… И ничего не случилось. Кто бы ни оснащал этого человека, новичком в вопросах драки он не был. И защитные амулеты тоже предусмотрел. Именно амулеты – Яран по колебанию, точнее, несинхронному трепыханию магического поля сразу же понял, что работают не менее трех разнотипных щитов. И кто же здесь такой умный, а главное, такой сильный?

Следующую минуту или полторы Яран вынужден был проверять на себе, что чувствует лягушка под тележным колесом. Пока шпион расправлялся с големом, давление на щит прекратилось, но пауза была слишком короткой, перевести дух Яран не успел. Зато сейчас на его щит вновь обрушился удар, и никто держать защиту уже не помогал. Ощущения даже страшнее, чем в начале боя – тогда демон был свеж и полон сил. Сейчас же… Не стоит о грустном. А шпион, чувствуя, как щит медленно, но верно поддается, давил, не обращая внимания на бьющих со всех сторон магов.

Тактика, выбранная им, была простой, как пень. Раздавить противников по очереди, одного за другим. Правда, от него прямо-таки веяло запредельной самоуверенностью, но, учитывая, насколько спокойно держали удар его амулеты, он явно знал, что делал. Вокруг было жарко, много жарче даже, чем у кузнечного горна. Затрещали, сворачиваясь от огня, волосы, запахло паленым. И Ярану пришлось испытать знакомое, абсолютно непривычное демону чувство. Проще говоря, ему стало страшно.

А еще через несколько секунд расклады вновь резко поменялись. Взмыл над холмами тонкий, как спица, белый луч – и, отразившись от вспыхнувшего в облаках льдисто сверкнувшего зеркала, ударил совсем рядом с местом боя. Это Сара вмешалась, наконец, в бой и сделала свой выход максимально эффектным.

Подготовленное Яраном заклинание кардинально отличалось от тех, что обрушились на многострадальное поместье до начала переговоров. Тогда он хотел, чтобы было побольше грохота и вспышек – именно они действуют на нервы и ассоциируются с опасностью. Громко, страшно, масштабно. И – коротко, все на один удар. Сейчас же в землю уперся тонкий, не более метра в диаметре, луч – и не пропал, истратив энергию, а медленно пополз в сторону места, где мерились крутизной маги. Сара еще не вполне освоилась с управлением, но, возможно, это было и к лучшему, поскольку такое замедленное, но неотвратимое приближение угрозы и впрямь выглядело страшно.

Создавая пентаграммы и сплетая нити управляющих заклинаний, Яран воспользовался довольно сложной версией «Серебряного зеркала». Вместо обычного плоского щита заклинание-отражатель приняло вогнутую форму, и сейчас параболическое зеркало фокусировало луч, снижая площадь поражения, но концентрируя мощь. А главное, слегка поворачивая отражатель, можно было управлять лучом, что Сара сейчас и делала.

А еще Яран, понимая, что неопытной воспитаннице и без того будет тяжело, облегчил ей задачу, подстроив энергетическую структуру максимально близко к природным возможностям девушки. И если огненные маги тяготели к термической составляющей, то водным ближе крионика. Соответственно, и воздействие было иное.

Там, куда бил луч, вздыбливалась развороченная земля. На двадцать метров в глубину промерзал грунт. Вокруг образовавшейся борозды вставали причудливые ледяные торосы из вымороженной атмосферной влаги, покрывающей вывороченную землю. Все это было красиво – и жутко!

Мощность энергетического потока, который выдает пентаграмма этого типа, ограничивается в большей степени возможностями контроля мага, ее активировавшего. Стоило признать, Сара оказалась на высоте – даже самому Ярану сложно было бы управлять лучом такого уровня, а она ничего, справлялась. Когда ее заклинание перечеркнуло вектор потока ударного амулета, тот на миг даже перестал действовать. Потом, конечно, заработал, но сейчас его хозяину было уже не до атаки. Луч шел уже на него, и у всех присутствующих имелись весомые сомнения в том, что защитные амулеты смогут поглотить или отклонить этот вал.

А дальше началась потеха. Сообразив, что сейчас ему будет очень больно, шпион принялся активно перемещаться. Иными словами, он бегал, уклоняясь от удара. Сара же, явно войдя во вкус, пыталась в него попасть. Наверное, проще всего это было бы сделать, расширив зону поражения луча, но зеркало имело фиксированную кривизну, а манипулировать параметрами заклинания девушка пока не умела. В результате интрига свелась к вопросу, что кончится раньше – силы у бегуна или ресурс пентаграммы.

Увы, прийти к однозначному выводу о том, кто круче, так и не удалось. Один из магов, когда шпион пробегал мимо него, воспользовался моментом и решил вопрос радикально, использовав в качестве аргумента кстати подвернувшуюся под руки оглоблю. Решение было очень правильное – магией увешанного амулетами противника все равно не пронять. Грубой физической силой, как выяснилось, тоже – какой-то амулет оказался настроен на блокировку удара. Но законов физики никто не отменял – оглобля врезала по возникшей перед ней границе защитного поля и отбросила его, а вместе с ним и амулет, и его незадачливого владельца назад. Не смертельно, шпион даже не упал, но на секунду остановился, и этого оказалось достаточно. Луч настиг шпиона – и, в принципе, на том его история и закончилась. Защитные амулеты полыхнули в последний раз и сдались, переламываемые криогенным лучом. Через секунду на этом месте осталась лишь глыба льда и намертво вмороженный в ее полупрозрачное тело человек.

Луч исчез практически мгновенно, и по характеру отката дышащий словно загнанный дельфин Яран понял: все в порядке, ресурс заклинания еще не исчерпан. Просто Сара аккуратненько его свернула, экономя энергию.

Ну все, фарш невозможно провернуть назад. А жаль – очень бы хотелось спросить у этого чудика, на кого он работал. Но – увы. Яран, косолапя на вывороченных магическими ударами валами земли, подошел к шпиону, колупнул ногтем ледяную глыбу. Качественно сработано! Молодец, девочка.

– Что это было?

Надо же, магичка сохранила достаточно самообладания для того, чтоб задавать вопросы. Яран усмехнулся одними губами. Получилось больно – кожа, припеченная жаром, потеряла эластичность и трескалась. Яран облизнул губы, и рот сразу же наполнился железистым привкусом крови. Пройдет, но не сразу, а пока надо терпеть.

– Я же говорил, что драка закончится трупами. И о том, что не один, тоже вроде бы предупреждал.

– Да уж…

Прижгло ее тоже изрядно, равно как и остальных участников шоу. Но – держится, не стонет, и это поневоле вызывает некоторое уважение.

– Что, страшно? Ничего, это все цветочки, дальше, если мы не договоримся, будет еще страшнее.

– Вы говорите так, словно я уже обделалась от ужаса.

Видно было, что женщина устала и язвить пытается больше по инерции. Ну и чтоб лицо не потерять. Яран пожал плечами:

– А что, нет? У вас крепкий организм. Но вообще, все еще впереди. Помните: если запивать селедку молоком, то клубнику можно не мыть.

Шутка вышла грубоватая и немудреная, но женщина нервно рассмеялась, сбрасывая напряжение. Остальные маги присоединились к этому секундой позже. Яран, несмотря на боль, тоже улыбнулся:

– Ну что, я думаю, вы поняли ценность своей жизни в глазах вашей королевы. Как, будем договариваться или продолжим тупо переливать из пустого в дырявое?

– Будем.

– У! С-с-с…

– Терпи, – строго осадила его Сара. – Может, поумнеешь и перестанешь так подставляться. Второй вечер подряд я тебя спасаю да выхаживаю.

Крыть было нечем. Действительно, второй вечер подряд. Яран недовольно засопел, но смолчал, а воспитанница, удовлетворенная этой маленькой победой, аккуратно и быстро закончила наносить на лицо Ярана заживляющий крем.

– Ну все, готово. К утру станет легче.

Как раз в этом Яран изначально не сомневался. И потому, что как раз это зелье ученице всегда удавалось, и благодаря собственной повышенной регенерации. Так что придет в себя, никуда не денется. И все же стоило признать – Сара права. Надо уже перестать играть в благородного героя, собирающего все шишки. Жизнь – не сказка, и когда в тебя прилетает чем-нибудь тяжелым, это больно.

– Зато мы теперь знаем, в какую сторону двигаться.

Это уж точно. Надо признать, шоу удалось. Впечатленные демонстрацией силы и аргументами Ярана, маги без особых попыток сохранить остатки гонора поделились с ним всем, что знали. Вероятнее всего, по принципу «хоть бы все там сдохли». Правда, информацией они особо не владели. Просто были в подчинении у наследника престола (тот факт, что он уже не наследник, они узнали только сейчас и аж подпрыгнули от злости, гнусно ругаясь) и исполняли приказы, которые им передавали либо письменно, либо через того некроманта, с которым Яран уже имел разговор накануне[1]. В общем, они сколь угодно могли кичиться своими магическими достижениями и регалиями, но по факту оставались высокооплачиваемым расходным материалом.

Тем не менее хотя бы направление движения и впрямь теперь было известно. И, хотя маги не знали конечной точки маршрута, Яран, немного посидев над картой, пока Сара готовила свое лекарство, весьма, к слову, дурнопахнущее, сделал определенные выводы. И они, увы, не радовали. По всему выходило, что стоило поторопиться, иначе был шанс на действительно серьезные проблемы.

– Ладно, на, не плачь.

– Что это? – спросил Яран, разглядывая полупрозрачную желеобразную субстанцию.

– Мазь уже впиталась, теперь обработай лицо этим.

И – ни слова об эффекте. Впрочем, Яран воспитаннице доверял и, как выяснилось, правильно делал.

Прохладный гель лег на кожу – и боль практически мгновенно ушла, словно растворившись. Яран удивленно приподнял брови:

– Тетракаин? Но мы его с тобой не изучали. Откуда рецепт?

Конечно, не изучали. Яран понятия не имел, как работать с этим типом заклинаний. А вот откуда рецепт – мог и не спрашивать. Наверняка опять в накопителе копалась. И Сара не обманула его ожиданий – потупилась, смущенно поцарапала носком сапога землю и призналась, что именно там и подсмотрела. Молодец! Но говорить ей об этом сейчас не стоило. Яран нахмурился:

– А я у тебя, выходит, как подопытная мышка? Помру, не помру?

– Нет, – сейчас она говорила шепотом и не смотрела наставнику в глаза. Ярану стало не по себе.

– Так. Что я не знаю? На ком испытывала и когда?

– На себе, два месяца назад.

– Идиотка! – Яран аж подпрыгнул. – Испытывать непроверенное снадобье на себе! Это… Это…

Он задохнулся в попытке подобрать эпитет, но так получилось даже лучше. Сара, которая и так понимала, насколько опасны такие эксперименты, покраснела, глаза девушки стали предательски мокрыми.

– Я… Я…

– Ты.

И вот вроде бы ничего и не сказал, а эффект – как у детонатора. Разревелась. Пришлось ее прижимать к себе, успокаивать… А она, уткнувшись Ярану в плечо, с чувством его промочила слезами.

Ну чему удивляться? Копился, копился стресс, держалась мелкая – и вот, рухнула плотина. Оно и к лучшему, наверное, копить в себе моральную усталость бесконечно не то что плохо – опасно. Лучше уж так.

Получилось в точности, как и рассчитывал Яран. Проревелась, успокоилась, подняла на наставника красные, словно у кролика, глаза и, шмыгнув носом, спросила:

– Я виновата?

– Да. Но, знаешь, все мы делаем ошибки. Повезло, что это не кончилось ничем плохим. Но пожалуйста, не делай так больше – я уже не мальчик, и когда сердце колотится на сто двадцать ударов в минуту, это совершенно лишнее.

Сара несмело улыбнулась:

– Чем я могу заслужить прощение?

– Хорошим ужином. Есть хочется страшно.

Девушка явно ожидала какого-то другого ответа, но спорить не рискнула и устремилась к ковру, чтобы спустя минуту вернуться, нагруженной припасами. Полыхнул костер, завис над ним котелок размером со средних размеров тазик… Все, ребенок занят делом, а значит, есть время подумать над итогами боя. Была там какая-то мелкая, царапающая сознание несуразность, но в чем именно она заключается, понять Яран никак не мог.

Как ни странно, понять, что к чему, Яран смог довольно быстро. Хотя, он знал это по собственному опыту, иной раз думать о какой-то проблеме можно неделями без какого-нибудь внятного результата. Яран аж щелкнул от избытка чувств пальцами и тем привлек внимание Сары.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, продолжая размешивать исходящее горячим паром варево.

– Знаешь, – Яран задумался на секунду. – Я, похоже, упустил один момент.

– Какой? – скорее для поддержания разговора поинтересовалась воспитанница, не отрываясь от процесса готовки. Ужин ее сейчас занимал куда больше, чем информация, которая вполне могла подождать до момента, когда желудок наполнится. А вот если пригорит гуляш, то результат будет не самый лучший. Яран понимал и не обиделся.

– Меня в реке пытались съесть.

– Да? – Сара изогнула бровь, так ловко копируя наставника, что Яран рассмеялся.

– Ну ладно, ладно. Искусать. Так нормально?

– Так – нормально. Главное, чтобы это не была змея-искусительница.

– Почему?

– А я ей голову оторву, – безмятежно отозвалась Сара. – Но на тебя напали рыбки. И что?

– А то, что это – совсем иная школа. Природная.

– Не поняла.

– Сара, ты помнишь, что я тебе рассказывал? Основа магии едина, специализация начинается чуть позже. Кивни, что ли… Ага, замечательно. Так. Я это знаю, ты это знаешь, остальные – не факт. Но главное, маг-стихийник, специализирующийся на своем предмете, не зная теорию, что-то достаточно сложное и при этом не стыкующееся с его направлением, не разовьет. Во всяком случае, в этом мире. У нас же три огневика и земляной червяк, работающие достаточно узко. Так понятнее?

– Ты хочешь сказать, защиту ставил кто-то другой?

– Бинго! Ты попала в яблочко, не прошло и полгода.

Сара надулась. Яран усмехнулся – здесь и сейчас прощения он просить не собирался. Впрочем, девушки надолго не хватило. Выдержав приличествующую ситуации паузу, она спросила:

– Некромант?

– Как раз он вряд ли, я бы его почувствовал. Есть у некромантии специфический запах.

– Надо было у этих спросить.

– Надо было, – кивнул Яран. – Вот только умная мысля приходит опосля. А сейчас они уже разбежались, ветер посрамляя, ищи их теперь в лесу… В общем, лопухнулся я.

– Ты как раз перед этим дрался. Устал. Был обожжен. Естественно, у тебя мысли путались.

– Не путались. Но, конечно, ты права. Я был озабочен исключительно тем, чтобы не упустить ситуацию и не дать им опомниться. Еще одной свалки я бы не выдержал.

– Честно-честно?

Яран посмотрел в наивные и одновременно хитро улыбающиеся глаза девушки и, не удержавшись, тоже улыбнулся, пусть даже лицу было больно.

– Честно-честно.

– И что мы будем делать дальше?

– Ужинать!

Этим они и занялись. Сара, конечно, не родила кулинарный шедевр, готовила на скорую руку, однако все было вполне съедобно и даже вкусно. Учитывая же ускоренный обмен веществ и бешеный расход энергии на регенерацию ожогов, так и вовсе ресторан отдыхает… В общем, когда Яран вырубился, привалившись к теплому боку тигрицы, его живот был набит, как барабан.

Впрочем, утром он вновь был голоден – организм переработал все с легкостью невероятной. И втянуть живот до позвоночника вообще проблем не представляло. В каком-нибудь развитом мире с вялотекущей жизнью Яран сейчас вполне мог бы стать иконой фитнеса, причем безо всяких диет. Там ожирение – главная причина смертности. Вот только лететь куда-то в таком состоянии категорически противопоказано. Так что в путь они отправились не сразу – вначале опять готовка, набивание желудка и прочие мелкие и незаметные, но важные дела. И единственной, кто остался доволен, была Матильда, получившая дополнительную порцию мяса и возможность употребить ее без лишней спешки.

Зато потом они летели на ковре почти до самого вечера, благо направление им указали. Единственно, пришлось мчаться над дорогой – подробных карт этих мест, которые позволили бы срезать путь, у Ярана не было. Масштабная, позволяющая создать общее представление, имелась, а вот деталей у Ярана под рукой не оказалось, равно как и просто знаний. Ну, не заносило его никогда в эту глушь. Больше того, он вообще не знал, что здесь имеется хоть что-то.

Нет, само по себе наличие пары-тройки деревень – это вполне нормально и изначально не подвергалось сомнению. Единственный вопрос разве что, где именно деревни расположены, однако это так, праздный интерес. Главное, испугать до мокрых штанов и икоты какого-нибудь пейзанина шансы всегда есть. Тоже, можно сказать, развлечение.

Но крестьяне – это так, обыденность. А вот что здесь даже замки встречаются – уже крайне удивительно. Ибо замок – это оборонительное сооружение, недешевое и в строительстве, и в содержании. И смысл такой фортификации – защитить людей от врага. Вопрос лишь, что тут за враг? От медведей, что ли, обороняются?

Впрочем, замков они за день видели всего три штуки, что, с учетом скорости ковра, на порядок меньше, чем в центре страны. Более того, два замка стояли далеко в стороне от их маршрута. Один так и вовсе мелькнул на горизонте. Третий же, судя по архитектуре, принадлежал одной из прошлых эпох и оказался давным-давно заброшен. Сейчас это были всего лишь неплохо сохранившиеся живописные руины, сложенные из черного камня. Башни, когда-то подпирающие тонкими, ажурными шпилями небо, сейчас торчали вверх уродливыми, напоминающими сломанные зубы скелетами. Грустное зрелище и мрачное.

Откровенно говоря, у многих людей вид бесхозного жилища вызывает неудержимое желание помародерствовать. Однако этот замок выглядел так мрачно и чуждо, что путешественники, все трое, включая Матильду, лишь синхронно переглянулись и прибавили ход. Ну его! Мало ли какие привидения тут гуляют. Если просто с завываниями и бряцаньем цепями, то это еще терпимо. Говорят, в старых замках может завестись такое, что встреченное в заброшенном метро существо покажется белым и пушистым.

А вот следующий встреченный замок, четвертый, они увидели в самый последний момент. Невысокий, аккуратный, он будто выскочил из-за поворота, словно чертик из табакерки. Весьма своеобразное оказалось строение. Хотя бы потому, что если относительно низкие стены можно объяснить хотя бы нехваткой денег у хозяев, которые все равно дворяне, а потому замок, приличествующий их статусу, хочется, то место… В общем, менее пригодной для обороны точки в окрестностях, похоже, банально не нашлось.

В самом деле, грамотный строитель выберет возвышенность. Холм какой-нибудь, к примеру, до изобретения пороха, да и, откровенно говоря, даже во времена его массового применения это затрудняет и движение войск, и обстрел. Обязателен источник воды. Лес вокруг – враг обороны, его надо вырубать. В общем, тысяча и одна важная мелочь плюс дополнительные инженерные изыски вроде рва, что должно окончательно отбить у разных хамов желание связываться с владельцами каменной избушки. Бывает, что и впрямь отбивает.

Здесь же как раз с точки зрения обороны дела обстояли не слишком хорошо. Насчет источника – пес его знает, но в остальном так себе. Замок тупо стоял на ровной местности, да еще и посреди леса. Деревья росли в какой-то полусотне метров от них, некоторые возвышались над стенами замка. Рва не наблюдалось… В общем, странно все как-то.

И, тем не менее, замок был вполне обитаем. Похаживал туда-сюда по стене часовой, вились из труб аккуратные тонкие дымки. И все это выглядело столь небрежно, что вывод напрашивался сам собой – хозяина этой дворянской избушки боятся до дрожи в коленках и даже в мыслях не рискуют с ним связываться. Хотя, возможно, у него просто не было врагов… Маловероятно. Уж что-что, а повод разругаться люди всегда найдут. Так что да, врагов и впрямь может не быть. Живых.

Яран облетел замок по кругу раз, другой, сделал выводы, присмотрелся к трепещущему на башне флагу с абсолютно незнакомым гербом, хмыкнул удовлетворенно и пошел на посадку. Сара удивленно посмотрела на него:

– Зачем?

– Хочу под крышей переночевать, – безмятежно ответил Яран.

Девушка лишь плечами пожала, но спорить не стала. Тем более что погода и впрямь не радовала – моросил дождик, мелкий и противный, что, вкупе с низким серым небом, вызывало уныние и полное нежелание героически преодолевать километры и тем самым хоть как-то расти над собой. Так что как минимум логику в поступке наставника она видела. Вопрос, кто здесь живет и как отнесется к незваным гостям… Но, с другой стороны, пока что даже если возникали трудности, Яран почти всегда ухитрялся их преодолевать. А потому, даже несмотря на случившийся недавно казус, в способность наставника грамотно разрешить любую ситуацию она верила.

В замке к появлению летающего половичка отнеслись вполне адекватно. То есть вначале глазели, не понимая, что происходит, а потом началось шевеление. Яран неплохо представлял, как идет процесс. Вначале часовой вызвал разводящего, тот передал по команде, а дальше понеслось по цепочке, дойдя до того, кому по должности положено принимать решения в нестандартных ситуациях. А тот не нашел ничего лучше, как действовать по уставу, то есть поднять гарнизон в ружье и занять места по боевому расписанию. И да, насчет в ружье – это не фигура речи. Вон, у некоторых вовсю тлеют фитили, это Яран, благодаря своему зрению, видел совершенно отчетливо. Кошмар! Фитильные ружья – древность несусветная, даже по меркам этого мира.

Ну, вот и приготовились. А заодно привели в порядок мысли, погасили панику, а значит, стрелять просто от нервной дрожи не станут. Откровенно говоря, более всего Яран опасался не мощи противника, а такой вот непредсказуемой случайности. Ее чересчур сложно купировать хотя бы потому, что неизвестно, когда, откуда и чем прилетит. Число переменных стремится к бесконечности. Теперь же именно шанс получить летящий со сверхзвуковой скоростью кусок свинца, калибром посрамляющий небольшую пушку, от чересчур впечатлительного молокососа уменьшился, придя к величине статистической погрешности. В общем, жить можно.

Аккуратно приземлив ковер в полусотне метров от ворот, Яран спустился на грешную землю, элегантно (когда надо, он мог куртуазностью посрамить любого знатока этикета) помог спуститься даме. Но когда Матильда решила последовать за хозяйкой, демон посмотрел ей в глаза и негромко, но максимально внушительно произнес:

– Останься здесь. Охраняй. Будь осторожна.

Честно говоря, он и сам не верил в успех, но тигрица, как ни странно, поняла. Зевнула, продемонстрировав Ярану жутковатых размеров клыки, после чего вернулась на ковер и свернулась клубочком. И было что-то в ее взгляде такое, что Яран почувствовал одновременно и заверение, что «не переживай, все будет нормально», и деликатное посылание по всем известному адресу, и легкую усмешку. Что за… Яран помотал головой, отгоняя наваждение, и, аккуратно и тихо приказав Саре держаться сзади, двинулся к замку.

Откровенно говоря, он вообще предпочел бы оставить девушку у ковра, но, в свете своих расчетов, не знал, где безопаснее. Так что лучше пускай будет рядом. В конце концов, если они решат вдруг раскатать этот замок на груду щебенки, ее способности лишними уж точно не будут. А опасность… В жизни всегда есть место подвигу. Главное, держаться от этого места как можно дальше. Жаль только, они с Сарой так и не научились задницей чувствовать приближение источника проблем.

Они подошли практически к воротам, распахнутым, к слову, настежь, когда местные умники решили, что на такое хамство надо как-то реагировать. Но тратить дорогой порох они не стали. Вместо этого со стены прилетела стрела из арбалета и воткнулась в полуметре перед Яраном. Хорошая стрела, тяжелая, и стрелок неплох. Яран поднял голову:

– Эй, умники, что творите?

– Стой, где стоишь!

Яран усмехнулся и резко выбросил вверх руку. Ничего не произошло.

– Как, мелкая, не боишься?

– Не-а! – мотнула головой Сара, хотя на лице ее царствовала несвойственная обычно девушке бледность. Впрочем, голос звучал твердо – путешествие изрядно ее закалило, плюс юношеский максимализм, просто не допускающий, что с ней что-то действительно может случиться. Яран кивнул:

– Тогда пошли.

Шаг вперед – и ливень стрел вперемешку с пулями им на головы. Яран желчно усмехнулся – вот сейчас кое-кого ожидает самое веселое!

Вопли со стен донеслись максимально отчетливо, хотя боли в них даже чуткий слух демона не вычленил. Скорее уж испуг. Впрочем, и этого достаточно. Не каждому понравится, когда в него летит его же собственная пуля. А именно это сейчас и произошло.

Щит типа «батут». В бою абсолютно бесполезная штука – магию не держит совершенно, работает только по материальным предметам и относительно недолго. Подпитки не предусмотрено формулой, а заряд, вложенный создателем, быстро истощается. Но – зрелищно, отражает с удвоенной силой те же камни, стрелы, пули. Жаль, не точно в обратном направлении, а, в точном соответствии с законом физики, с углом отражения, равным углу падения. Довольно сложен, хотя может быть заготовлен заранее и выставлен одним-единственным жестом. Что Яран, в общем-то, и проделал.

Дома такими щитами любили баловаться школьники. Кучу игр придумали, хотя все они, так или иначе, были разновидностями тенниса и велись, как правило, до условленного количества очков или полного истощения «батута». Развивает моторику и умение оперировать сложными магическими построениями. Главное же, в этом мире неизвестен. И в силу сложности, и из-за того, что здешние маги более рациональны и предпочитают оперировать щитами широкого функционала или хотя бы имеющими четкие военные перспективы. Так что примененная Яраном защита сработала хорошо. Как раз в силу неожиданности.

Послав защитникам неприличный жест, Яран вошел в открытые ворота. Правда, недалеко прошел – решетка, опущенная аккурат по центру сводчатого коридора, неплохо блокировала непрошеных гостей, а сверху в них уже летели арбалетные стрелы. Впрочем, сил в защиту Яран влил с избытком, так что смертоносные железки отлетели назад. А в сторону решетки пошел огненный шар, полыхнувший ярким синеватым пламенем и растаявший. Банальное заклинание из арсенала боевых магов, только слегка модифицированное и очень большое.

Как ни странно, решетка стояла на месте. Ну да, кто бы сомневался, на ней защита. Сверху издевательски захохотали. Яран пожал плечами, не особенно спеша, подошел к решетке и, взявшись за прутья, развел руки в стороны.

Прутья изогнулись, словно пластилиновые, осыпая потертый камень пола неряшливыми коричневыми чешуйками окалины. Смех моментально смолк, да и вообще все звуки. Слышно, как муха жужжит. Вот вам еще повод для шока, мелкотравчатые! А все потому, что не надо противника недооценивать.

А ведь все просто, на самом-то деле. Что решетку защитят от прямого воздействия магии, даже сомневаться не стоило. В том, насколько вероятен подобный финт, Яран за двести лет убедился. И действовал соответственно.

Огненный шар, который должна была остановить защита, до нее просто не долетел, взорвался раньше. А до решетки дошел уже направленный поток высокотемпературной плазмы, рожденный магией, но прямого отношения к ней сам по себе не имеющий. Его защита пропустила, а уж пережечь металл решетки – дело техники. Дальше же и того проще. Немалая сила демона-кузнеца и напрочь испорченное железо – вот и вся любовь. Главное, не обжечься об прутья, но тут уж банальное охлаждающее заклинание, наложенное на ладони, сработало, как надо.

С гулким топотом мчались по лестницам со стен вояки. До них, похоже, только сейчас дошло, что на этом празднике жизни они могут запросто получить в лоб. Но – не бросились разбегаться, сверкая пятками, а заняли позицию напротив арки, ощетинившись копьями. Смелые ребята, жалко будет таких убивать.

– Мальчики, зовите главного. Зачем вам умирать? А так побеседуем хрен на хрен – глядишь, о чем-то и договоримся.

Стоит признать, командующий незадачливым воинством трусом не был. Раздвинул своих людей широченными плечами и выдвинулся вперед. У Ярана едва челюсть не отпала, столь колоритный тип был. Среднего роста, даже, пожалуй, малость покрупнее, но кажущийся невысоким. А все потому, что был он поперек себя шире, с мощным пузом и короткими кривыми ногами. Натуральный гном, только раза в полтора крупнее, чем были когда-то подземные копатели. Видать, когда-то затесался один в его предках, и сейчас гены вымершего народа решили вылезти, родив такое вот чудо.

– Ну что, вошли в замок? Добились своего?

Голос у чуда природы был неожиданно тонким. Кто-то решил бы, что от страха, но не Яран. Он такие вещи худо-бедно чувствовал. Здоровяк был раздражен донельзя, однако не боялся. А писклявый голос… Еще одна шутка природы, бывает и хуже – проснешься в луже, и пить охота…

– Если ты думаешь, что для меня войти в задрипанную хибару на краю света достижение, то ты идиот.

– Чего-о?

– А хочешь, развалю напополам, от макушки до задницы?

Командующий гарнизоном заткнулся и несколько секунд хлопал глазами, непривычный к манере Ярана вести переговоры. Затем побагровел от возмущения и прохрипел:

– Я из твоей задницы барабан набью!

– Ну-ну, – Яран ухмыльнулся. – Зря ты моей задницей интересуешься. Только время теряешь. Если что, я не из вашей братии. Ты уж ищи себе другую подружку.

– Т-ты…

Похоже, не имел человек достаточного опыта переговоров. Что же, неприятный опыт – тоже опыт. Яран хмыкнул безо всякого сочувствия:

– Слушай, ты, гномосексуалист! Давай не пищи, а зови хозяйку, пока я не рассердился. Иначе приложу всех заклинанием – пожалеете, что на свет родились.

Здоровяк возмущенно запыхтел, но потом вдруг прояснился лицом и сделал небрежный жест. Неплохо он выдрессировал своих подчиненных. Кто-то понимает начальника с полуслова, а эти – с одного шевеления пальцем. Самый молодой развернулся и галопом рванул куда-то в сторону внутренних строений. А предводитель здешних сил самообороны с независимым видом развернулся и удалился к своим людям. Небось для того, чтобы лелеять злодейские планы страшной мести, с иронией подумал Яран.

В этот момент Сара тронула его за рукав и шепотом спросила:

– Здесь точно командует женщина?

– Ага, – в тон ей отозвался Яран.

– А… как ты это понял?

– Она – маг природы. Это определить легко. А эта магия намного лучше дается женщинам. Даже в качестве мастера зверей вроде того, у которого мы отобрали нашу кису, редкость неимоверная.

Сара понятливо закивала. Яран лишь усмехнулся мысленно. На самом деле сказанное им было крайне сокращенной версией его умозаключений. Примитивизированной донельзя версией.

Природа разницы не делает, и предрасположенностью к ней одинаково страдают и мужчины, и женщины. Точнее, страдают как раз мужчины, потому что это направление магии требует не столько силы и знаний, сколько предельной скрупулезности и аккуратности. Зубодробительной сложности заклинания с невероятным количеством переменных. Для того, чтобы справиться с ними, требуется усидчивость на грани фантастики. То самое качество, которым обладает большинство женщин – и очень малое количество мужчин. Неудивительно, что среди природников высокого уровня женщины составляют рекордные по сравнению с другими направлениями девяносто пять процентов. Мужчины же специализируются в основном на зверях – там своя специфика, и этот раздел им осваивать несколько проще. Но даже там мужчин не более четверти. Маг же, который ставил ловушку в поместье, был природником широкого профиля, а значит, почти наверняка женщиной.

Откуда Яран узнал, что этот маг обитает именно здесь? Так ведь просто же. Лес, который подпустили к самым стенам… Ни один дворянин так не поступит. Банально потому, что он априори – человек, имеющий военное образование. Пускай домашнее – но с серьезным уклоном именно в милитаризм. И единственное исключение – это если лес сам по себе источник сил для хозяина, либо играет какую-то роль в системе обороны замка. То и другое – вотчина магов-природников. Только объяснять это все долго.

– А вдруг командует ее муж? – иногда Сара бывала въедлива до безобразия.

Яран вздохнул:

– Во-первых, я вообще не уверен, что она замужем. А во-вторых, если женщина – сильный маг, то вряд ли она позволит мужчине собой командовать. Учитывая, что оборона построена на ее магии – тем более.

– А вдруг она его любит до безумия?

– Ты романов перечитала, ей же ей. Вот домой вернемся – запрещу у Изольды книжную полку дербанить.

– Но все же?

– Все же большинство женщин – стервы. Я бы сказал, подавляющее большинство. А женщины-маги, особенно сильные маги, в состоянии позволить себе не скрывать этого. Исключения есть, но они столь редки, что нарваться на такое в этой дыре – уже за гранью статистической погрешности.

– Много ты знаешь о женщинах, – надулась Сара.

Много, девочка, ты не представляешь, как много, подумал Яран. И видел жизнь в разных ее проявлениях. Да и сам бывал в разных ситуациях и ролях. Именно поэтому не строю иллюзий ни в отношении женщин, ни в отношении мужчин. Ибо в глубине души практически любого человека живет сволочь. И, что характерно, себя Яран исключением не считал. Вслух же он ответил:

– Ты когда грибы собирала, поганки видела?

– Ну?

– Так вот, у них вокруг ножек всегда юбки. В принципе, это все, что нужно знать о женщинах.

– И я?!! – возмущенно взвыла Сара. Прозвучало это настолько громко, что даже стражники, вроде бы расслабившиеся в свете откладывания драки на неопределенный срок, разом взбодрились и сделали вид погрознее. Надо сказать, получилось не очень, однако старание Яран оценил и едва не рассмеялся.

– Ты пока нет. Маленькая еще, – и, не обращая внимания на возмущенное пыхтение, безапелляционно резюмировал: – Не переживай. Когда-нибудь точно будешь.

– Но я читала…

– Истории о великой любви? Знаю. Но рано или поздно любовь умирает, и остается взаимное уважение. Или ничего не остается. Хотя бывают, конечно, исключения. Самая великая любовь, которую я видел, продолжалась у парочки всю жизнь.

– Вот видишь!

– О, жили они душа в душу. Начали вообще с того, что спасли друг другу честь.

– Это как?

– Ну, в первую брачную ночь он порезал палец, а она высморкалась в простыню.

Сара, оскорбленная в лучших чувствах, едва не подпрыгнула.

– Ты… Ты…

– Я, я. А теперь тише, она идет.

И действительно, мягко, почти беззвучно ступая, к ним шла хозяйка этого замка. Откуда ясно, что именно хозяйка? Да потому, что так держаться не сможет ни одна артистка, это воспитывается с младенчества. Явственно ощутимая аура превосходства, все тлен под ее ногами. И при этом как движется-то! Одно покачивание бедрами, которое заметно даже несмотря на совершенно не предназначенный для лицезрения подобного фасон местных платьев, способно вызвать слюноотделение у любого нормального мужчины. А ведь это всего лишь одна деталь, маленький штрих к общей картине.

Хозяйка замка была чудо как хороша. В нынешний вояж Ярану не приходилось жаловаться на отсутствие красивых женщин, но эта… эта… В общем, таких женщин надо в больницы отправлять, для лечения гомосексуализма вкупе с импотенцией. И единственное, что портило впечатление, было четкое понимание: тут не только мать-природа постаралась, но и косметические заклинания очень высокого уровня. Для местных подобное незаметно, однако имеющий иное базовое образование Яран щелкал подобные нюансы, как семечки.

Именно это позволило ему не капать слюной, а четко осознать расклады, после чего можно было любоваться хозяйкой этих мест не как женщиной, а как произведением искусства, этакой ожившей античной статуей из тех, что до сих пор выкапывают иногда из песка на побережье далеких южных морей.

Но хороша! Всего в меру. Стилист у нее отменный, тут не придерешься. Золотистые волосы, правильные, без малейшего изъяна, черты лица, огромные зеленые глаза. Ниже тоже все соответствует – талия, которую можно обхватить ладонями, грудь… навскидку четвертый номер. Все это упаковано в отменно сшитое платье, подчеркивающее достоинства и прячущее недостатки. Это если они вообще есть, конечно. Пожалуй, подойди такая красавица к стенам обороняющегося города – и тот пал бы к ее ногам безо всякой осады. Словом, эту красоту можно было признать оружием массового поражения и, в целях самообороны, сделать ее обладательнице предупредительный выстрел в голову.

– Чего засмотрелся? – резко толкнула Ярана локтем в бок воспитанница. Ревности в ее голосе хватило бы на десятерых.

– Считаю уровни защиты, – без малейшей заминки ответил Яран. И, надо сказать, не соврал. Разве что совсем чуть-чуть.

К слову, посмотреть было на что. Три слоя щитов, но не абы как наложенных и значительно более мощных, чем мог бы сделать сам Яран. И сильнее, чем могла бы сделать Сара. Не амулеты – накладывала сама хозяйка. Очень серьезно, ибо хотя женщина и не дотягивала до архимага, но силу демонстрировала впечатляющую. Ярану до нее было далеко.

С другой стороны, все щиты выглядели разноформатными вариациями на тему все той же школы природы. Стало быть, вскрывать их можно по единому алгоритму. Ну и, с большой долей вероятности, это говорило о том, что женщина – узкий специалист. Для нее это – минус. Хотя, конечно, не стоит забегать вперед. Присмотримся.

К слову, самого Ярана дамочка сканировала сейчас не менее активно. И, хотя лицо ее сохраняло невозмутимость, демон не сомневался – она пребывает в легком шоке. Который, к слову, вполне оправдан.

А куда деваться? Она ищет то, чего нет. «Батут» Яран уже снял, а какой-либо иной защиты не повесил. Это Сара постаралась, щит у нее всего один, да больше ученица и не удержит в силу сложности процесса синхронизации. Зато энергии влила море. Расклад логичный, понятный, в картину мира в целом и магических поединков в частности вписывающийся на все сто. А вот у Ярана она ничего подобного банально не видит.

Голая психология. Тот факт, что Яран – маг, она понимает. Что сильный маг – тоже, хотя это уже само по себе ошибка. Все же эффекта он добился не силой, а применением необычного приема, но тут уж простительное заблуждение. Не всем же быть образованными… И получается, что маг перед ней есть, защиту он поставил, а она ее не видит. Ей в голову не придет, что такой противник пренебрежет столь элементарными мерами предосторожности. А значит, ход мыслей дамочки прост: он превосходит ее настолько, что она даже не в состоянии понять, что именно он делает. Вот так, пускай боится, страх – это защита, и порой она куда серьезнее любой магии.

Правда, насколько она испугалась, понять было сложно. Держать марку хозяйка замка умела, этого не отнять. И без видимой опаски она подошла к незваным гостям мало не вплотную. Подошла, внимательно посмотрела на Ярана, и демон вдруг с удивлением обнаружил, что она заметно выше него ростом. Находка для иномирного баскетбола, иначе и не скажешь. Приветливо улыбнувшись, хозяйка замка представилась:

– Я – виконтесса Виола Моне. С кем имею честь?

Яран представился. Правда, Сару предпочел не называть, на всякий случай и во избежание. Сказал лишь «моя воспитанница», что звучало не слишком учтиво. Впрочем, этикетом это дозволялось.

– Вот как? – женщина удивленно приподняла брови. – Признаться, я никогда о вас не слышала.

– Я не стремлюсь к публичности, – безразлично пожал плечами Яран.

Виконтесса кивнула:

– Это многое объясняет. Я до сего дня не знала ни одного человека, способного вот так, походя, справиться с наложенной мной защитой. Это выглядело достаточно впечатляюще. Хотя я была убеждена, что знаю всех достаточно сильных магов королевства. Если не лично, то… – она чуть замялась, подбирая слово, и Яран пришел ей на помощь.

– То на уровне досье. Увы, вынужден констатировать, что вы или преувеличенного мнения о своей силе, или чересчур уверены в своих знаниях. Всех магов королевства не знаю даже я.

Столь пренебрежительный ответ можно было счесть и оскорблением, но женщина владела собой куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Она лишь вежливо улыбнулась:

– Примите мои извинения за столь негостеприимный прием. Места здесь глухие, народ ходит всякий.

– Я понимаю, – светски улыбнулся Яран. – Порой и впрямь лучше сначала выстрелить, а потом уже выяснять, кого именно ты убил.

– Вы меня понимаете…

Яран усмехнулся. Мысленно, разумеется – лицо его сохраняло каменную невозмутимость. Таковы правила игры. У кого первого сдали нервы – того и шишки. Словесное фехтование он не любил, но, случись нужда, мог дать мастер-класс кое-кому поопытнее этой куклы.

– Я вообще понятливый. А вы?

– Ну что вы, мы, женщины, всегда уступали в этом мужчинам.

Издевку в ее голосе не услышал бы разве что глухой. Ну, ты сама захотела.

– О, да. Впрочем, мы, мужчины, тоже ограничены. К примеру, плохо намеки понимаем. И вообще, мы – существа прямые. Хотим убить – и убиваем, а не ждем, когда враг сдохнет от скуки.

Намек был прозрачный. Женщина, впрочем, лишь улыбнулась:

– Да, вы, мужчины, любите таскать всякие страшные железки. Вон, у вас на боку… О, боги, какая она длинная! Неужели ее длина важна для боя? Или она вам нужна для чего-то другого?

– Чтобы компенсировать отсутствие второй шпаги, – не повелся на подначку Яран. – Согласитесь, таскать два длинных клинка не совсем удобно.

– Вот как? – деланно улыбнулась виконтесса. – Никогда бы не подумала… Вы умеете фехтовать обеими руками? Я слышала, это дает преимущество в бою. Это правда?

– Неважно, правда ли это. Главное, вы думаете, что такое умение дает мне преимущество. И пока вы верите, оно у меня есть.

Магичка подняла брови, но тут же сообразила, что если разговор скатится на оружие, то все преимущества будут на стороне мужчины. Он просто лучше нее разбирается в теме. И аллегории, бьющие по ее имиджу, найдет быстрее и лучше, чем она. Поэтому вместо спора о том, что может символизировать шпага в свете новейших достижений средневековой психологии, она сделала невинное личико, затрепетала ресницами и, как положено истинной женщине, резко сменила тему:

– У вас весьма необычный транспорт.

– Да, прикупили вот по случаю.

Чем он расплатился за покупку, Яран озвучивать не стал, да и мало кого это сейчас интересовало. Хозяйку замка уж точно нет. С улыбкой на лице она мягким шагом обошла путешественников и двинулась к ковру. Следовало признать, что данный эпизод встречи остался за ней. Потому просто, что Ярану пришлось топать следом, да и Саре, ни на шаг не отстающей от наставника, тоже. И в результате виконтесса заставила их покинуть замок и вернуться на исходные позиции с легкостью невероятной.

Пожалуй, если бы она продолжила разговор, у нее был бы неплохой бонус. Однако женщина принялась с интересом разглядывать ковер, хотя, откровенно говоря, смотреть там было особо нечего. Разве что следы грязных сапог, изрядно попятнавшие летающую машинку. Ну, правда, Матильда там еще лежала, и от Ярана не укрылся жест, который сделала женщина. Небрежный такой, совершенно естественный, кто другой и внимания бы не обратил. Ну-ну, посмотрим…

Смотреть пришлось минуты две или три. Пока они подошли, пока женщина завершила заклинание… Пока, убедившись, что ничего не работает, принялась делать сопутствующие телодвижения, с каждой секундой все более забывая об осторожности. Яран аж вздохнул. Нет, к двум вещам нельзя подпускать женщин – к войне и власти. Просто они чересчур эмоциональны и либо не продумывают толком свои действия, либо, едва что-то пошло не так, начинают дергаться, нервничать и забывают об элементарных мерах предосторожности.

– Что, не получается? – даже с некоторым сочувствием в голосе спросил Яран, глядя то на отчаянно пытающуюся взять под контроль Матильду виконтессу, то на невозмутимо лежащую на ковре тигрицу. – И не получится.

– А…

– Это ищете, что ли? – улыбнулся Яран, показывая кинжал. Виконтесса удивленно захлопала глазами. – Что иллюминаторами-то шевелите?

На самом деле, понять лишившуюся ценной железки даму было можно. Как-никак штука не из простых. И тут вопрос не в явной художественной ценности, великолепной стали, украшающих рукоять драгоценных камнях… Все проще и страшнее. Эта штука – вещь древняя, пережившая не одну эпоху. Сейчас таких не делают, и уже очень давно. Последнего мастера, умевшего лепить жалкие подобия этого кинжала, Яран самолично пристрелил еще полтораста лет назад. Ибо было это оружие само по себе могучим артефактом, гасящим любые чары, и предназначалось для одного-единственного дела – убийства магов.

Когда-то этим оружием вооружали королевских телохранителей. Ибо, кроме магических, точнее, антимагических свойств, они имели высокую цену. А еще они всегда охранялись законами, дабы те, кто был в состоянии эту цену заплатить, не решил, что этим кинжалам можно найти более интересное применение. Какое? Ну, тут вариантов хватает, человек вообще скотина изобретательная. И как, спрашивается, такая шикарная вещь попала к провинциальному магу редкой специализации?

Как Яран ее спер, виконтесса даже не заметила. И ничего удивительного нет – за два века чему только не научишься. Правда, наставники Ярана в этом нелегком деле каждый раз утверждали, что ни грамма таланта у него нет. Яран не обижался и только больше тренировался, уверенно заменяя талант мастерством. И, что характерно, это иной раз приносило успеха больше, чем ум и логика вместе взятые. Конкретно в данном случае выкрасть кинжал оказалось вообще плевым делом – куда больше мешали складки платья, в недрах которых оружие было спрятано, чем бдительность его хозяйки. Откровенно говоря, и обнаружить-то его было непросто, но… двести лет опыта.

– Да как вы посмели…

– Вам не нравится?

– Э-э-э…

– Ваше мнение мне… э-э-э… В общем, чуть-чуть ниже пояса.

– Хам!

– А тебе рот выше гульфика вообще открывать не стоит.

– Хам! – на сей раз, в голосе виконтессы звучали явственно различимые истерические нотки. Ярану даже стыдно немного стало – так довести женщину. А ведь им нервничать вредно, им еще рожать…

– Ну, в общем-то, да, – признал ее правоту, можно сказать, повинился Яран и тут же резко скомандовал: – Сара!

Откровенно говоря, он просто хотел привлечь внимание воспитанницы, но получилось даже лучше. Воодушевленная тем, насколько крутым боевым магом она себя недавно показала, девушка выбросила в сторону ворот замка, где толпились, не решаясь приблизиться, его доблестные защитники, довольно мощное заклинание. Из водного арсенала, с мощной криогенной составляющей. Миг – и выход из замка оказался запечатан шикарной ледяной глыбой, из которой, как иголки ежа, торчали во все стороны шипы-сосульки. И, пока виконтесса ошарашенно глядела на это, Яран шагнул к ней и приставил к горлу женщины ее же кинжал. Оружие, которому наплевать было на мелочи вроде магической защиты.

– Итак, мы будем драться или все же поговорим?

– Откуда ты знал, что она не рискнет драться? Шансы-то у нее были.

– Сие тайна великая есть, – глубокомысленно ткнул пальцем в небо Яран. – Ты не умничай, а готовь давай.

Сара фыркнула. В каком-нибудь мире с развитым феминистским лобби Яран бы уже хорошенько огреб. Хвала богам, что в здешнем лютом средневековье народ к подобного рода извращениям относился настороженно и на право женщины готовить не покушался.

Хотя, конечно, готовить на костре удовольствие на любителя. То есть когда оно – элемент рыбалки/охоты/турпохода, и все это происходит в мире, обгоняющем этот в развитии лет на четыреста-пятьсот, то идет на ура. А вот если это унылая повседневность, то как бы и не очень.

Конечно, был вариант остаться на ночь в замке, но Яран решил не рисковать. Конечно, и хозяйка сей лесной крепостицы, и ее гарнизон пребывали в некотором упадке духа, но ведь могут и в себя прийти, гады! Так что ну их, лучше смыться и переночевать в чистом поле, вне радиуса действия враждебной магии. Альтернативой было всех убить, но что-то не хотелось. То ли остатки воспитания мешали, то ли лень-матушка раньше них родилась. Так что получили информацию, сели на ковер, да и рванули прочь со всех ног.

Вот и сидели теперь на берегу реки, где нашлось в избытке плавника для костра. Можно было, конечно, выбрать место в лесу, там менее заметно, и ушли они далеко. Магичка с ее априори небезграничными возможностями их точно не достанет, но Ярану не хотелось всю ночь развлекаться, спя вполглаза и присматривая за костром. А то полыхнет – и все, проснешься в центре лесного пожара куском паршиво запеченной буженины. Оно, спрашивается, надо? Особенно учитывая, что во всех мирах эмблема пожарных – черепаха.

Вообще, стоило признать, что шансы у виконтессы и впрямь были. Немного, правда, однако вокруг ее вотчина, растений куча. Продержаться надо было всего ничего, а там уж какой-нибудь мышиный горошек, до размера каракатицы разросшийся, попытается придушить агрессора и еще друзей с собой позовет. Но – не рискнула. И сообщила как о том, что королева ее сюзерен, приказы которого исполнять приходится беспрекословно, и о том, куда она направилась. К слову, с информацией, которую Яран получил от побитого им «засадного полка», слова виконтессы бились далеко не во всем.

– Ну, Яра-ан, ну скажи-и…

Вот ведь неугомонная. Ладно, все равно ведь рано или поздно придется рассказать. Хотя бы ради здоровья собственных нервов. Яран вновь многозначительно ткнул пальцем в черное, покрытое звездами небо и нравоучительно изрек:

– Главное – верить в свои силы. Ну, и всегда носить с собой пистолет.

– А вдруг бы сил не хватило?

– А их и не хватило бы, – Яран заерзал, устраиваясь поудобнее. – Но она была чертовски предсказуема. Вначале пыталась натравить на нас Матильду… Учитывая, что она маг школы природы, это можно было предвидеть. Поставить под контроль кошку любых размеров для таких обычно раз плюнуть.

– Но почему она не смогла поставить под контроль Матильду?

– Наша киса, – улыбнулся Яран, – вернулась из-за грани. Заклинания магов классической природной школы на нее практически не действуют. Даже мастер зверей вряд ли справился бы. А уж обычный природник… Нет, у него, конечно, спектр доступных заклинаний в разы шире, но их мощность куда ниже, чем может обеспечить узкопрофильный специалист. У нашего оппонента не было шансов.

– И что дальше?

– А дальше она сломалась. Особенно когда ножик у горла обнаружила. Тут все тоже было предсказуемо, даже слишком.

– Но как ты понял…

– Я ее просчитал – усмехнулся Яран. – Заранее.

– Но ты же видел ее впервые в жизни.

– Я видел герб, и этого достаточно.

– Панан, вот объясните мне, почему ваша курсовая столь коротка? И почему вы сделали такие однозначные выводы?

– Профессор, – лицо старосты курса моментально стало багровым. Он вообще легко краснел. – Я провел расчеты согласно формуле Эльтера. Воспользовался сравнительными таблицами, но и без них ясно, что если одна сторона имеет пятикратный перевес в живой силе при прочих равных, то у другой шансов нет.

– Как всегда безапелляционны… А что вы можете сказать о личности полководцев?

– Примерно равны. Возраст… сравнимый. Число кампаний и побед тоже почти равное.

– А их происхождение?

– Происхождение? Честно говоря, не проверял. Да и какая разница?

– И вот в этом, Панан, ваша ошибка. Дьявол кроется в мелочах, а вы на них не обращаете внимания. Двоечник вы, Панан.

– Но что я упустил, профессор?

– Увы, но – психологию. Что для будущего педагога очень большой прокол.

– Но что…

– Тш-ш, не шумите. А подумайте.

– О чем?

– О мировосприятии, естественно. Не понимаете? Ладно, слушайте сюда. Один не самый глупый философ от войны в не самом спокойном технологическом мире сказал как-то: «Стреляйте, стреляйте до конца, и, может быть, последний выстрел принесет вам победу». Ключевое слово здесь «до конца». То есть до самого последнего момента, когда палуба кренится под ногами или пылает замок за вашими спинами. И для того, чтобы так сделать, нужен кураж. Гонор, если хотите.

– И что?

– И ничего. Один полководец – из сравнительно молодого дворянского рода. Второе или третье поколение, я не помню. Так?

– Второе.

– Отлично. Его визави – потомственный дворянин в пятнадцатом поколении. Так?

– Ну… да.

– Очень хорошо. А теперь главное. Основатели дворянских родов – народ крутой и шебутной. Решительности и храбрости им не занимать. А вот с их потомками несколько сложнее. Они могут быть храбры, но той закалки, как предки, не имеют. Просто из-за того, что им не приходилось зубами прогрызать дорогу к титулу. А потому в ситуации, когда появляется реальная угроза, могут как упереться рогом, так и отступить. Второе намного вероятнее. Ну, нет у них еще внутренних традиций рода, которые пропишут выбор поведения. С другой стороны, человек, который происходит из старинного рода, может и не обладать запредельной храбростью, но воспитание сформировало у него определенный стиль поведения, которому, хочет он или нет, следовать придется. И вряд ли для потомственного дворянина достойно отступить. Применительно к рассматриваемой ситуации. У армии обороняющихся намного меньшая численность, но полководец, который не отступит, а то и сам атакует. У нападающих же во главе стоит куда более гибкий противник. А значит, если ситуация потребует, он может и отступить. Возможно, попробует исправить ситуацию в другой раз. Главное, избежать катастрофы, разовое поражение для него особой роли часто не играет. Или он может атаковать и понести огромные потери… В общем, при любом раскладе это принесет как краткосрочные нюансы, так и, учитывая масштаб происходящего, серьезные сопутствующие проблемы. В том числе и политические. И именно этот вопрос курсовой вы не рассмотрели толком. Все, забирайте ваши каракули – и на доработку!

– Я видел флаг на башне. На флаге герб. Стоит признать, герб мне был незнаком, но геральдические законы я понимаю. Наша девочка из молодого рода. И вряд ли из-за денег она перешагнет через инстинкт самосохранения. Как-то так.

– Но…

– Ты бы рискнула. Твой отец и брат рискнули бы. Я бы рискнул. Она предпочла отступить и остаться при своих. Нормальный ход мыслей. Лучше синица в руках, чем говно в небе. Что там с ужином?

– Не готово еще. Но если бы она узнала, кто мы…

– А она знала, – просто ответил Яран.

– В смысле? – вид у Сары был столь изумленный, что Яран едва не рассмеялся.

– Подбери челюсть. Ага, молодец. А теперь слушай. Готова?

– Да.

– Отлично. Итак, ты помнишь того умника, что решил устроить нам проблемы? Который от королевы за лояльностью магов надзирал?

– Ну. Я же его и того… заморозила.

– Именно так. А теперь скажи: ты и правда веришь, что он был один?

– Ты хочешь сказать…

– Уже сказал. В такой ситуации очень редко работают в одиночку. Разве что от безысходности. Стало быть, имелся еще как минимум один доглядчик, банально передавший сигнал провала. Это просто – достаточно активировать амулет, передающий один-единственный сигнал. Кто надо – и услышит, и поймет. Так что наверняка наши противники уже знали о куче трупов, море крови и прочих жизненных неудобствах. А так как разгромившие такую мощную засаду просто обязаны быть круты, нас априори опасались. Что вкупе с моими телодвижениями сработало очень даже неплохо. Паникующий враг совсем не так грозен, как мог бы быть. Я сделал на это ставку – и угадал. Бинго!

– И именно поэтому ты ее все же не убил?

– Ну, во-первых, такую красоту уничтожать – преступление, а во-вторых и в-главных, нет смысла. Она знает лишь то, что знают все.

– Я и не думала…

– Сара, девочка, – Яран улыбнулся. – Это совершенно нормально в твоем возрасте. А строить прогнозы – это и наука, и интуиция, и еще много чего. Поэтому учись, пока я рядом.

– Но…

Пауза была тягостная, и Яран, как и большинство мужчин на его месте, не выдержал первым.

– Я понял, о чем ты хочешь сказать. И, поверь, я не собираюсь тебя бросать. Но рано или поздно может случиться всякое. Я могу погибнуть. Ты можешь сама уйти в свободное плавание.

– Нет!

– Да. Рано или поздно, вечная опека тебе надоест. Да и просто замуж выйдешь – что тогда? Поэтому учись сейчас, и как можно скорее. Времени у нас, боюсь, остается все меньше.

– Яран!

Вообще, он хотел сказать кое-что еще, но редкостная гамма чувств на лице девушки заставила наставника заткнуться. Действительно, такую смесь удивления, восхищения и, самую малость, ужаса не каждый день увидишь. Проследив за взглядом Сары, Яран и сам еле успел удержать челюсть от того, чтобы она не упала, больно ушибив колени. Но – успел и невозмутимо прокомментировал:

– Даже интересно, что это…

Действительно, зрелище было весьма необычным. Более всего оно напоминало полярное сияние, но, во-первых, здесь для него было не место. Все же случается оно обычно в куда более высоких широтах. Во-вторых, даже там оно обычно монохромное, зеленоватое. Разноцветное – это уже довольно редкое явление, и цвета обычно не самые яркие. Здесь же все полыхало тысячами оттенков, порой самых немыслимых. Ну и, в-третьих, Яран в жизни не видел, чтобы полярное сияние оказалось ограниченным совсем небольшим участком, кружась вокруг него, словно подхваченное торнадо. И, что характерно, эпицентр происходящего располагался аккурат над замком, который они с Сарой всего несколько часов как покинули.

Именно последнее обстоятельство и наводило Ярана на весьма неприятные мысли. Не понимаешь – опасайся, истина старая и не теряющая актуальности. А он не мог вспомнить ни одного заклинания природной школы, дающего такой вот эффект, пускай даже побочный.

– Как красиво… Наверное, это мог бы воспеть великий поэт…

Ну вот, понеслось. Приступы неконтролируемого романтизма у Сары случались редко, но всегда не вовремя. Требовалось срочно выводить ее из этого состояния, а то у женщин от романтики мысли путаются и голова не варит.

– Великим поэтам нельзя доверять столь высокую миссию, – зловеще проскрипел он.

– Это почему еще?

– Они – создания неконтролируемые, написать могут такое, что страшно становится.

– Да ладно…

Яран еще более зловеще ухмыльнулся:

– Нам, когда мы изучали поэзию сопредельных миров, приводили разные примеры творчества их классиков. Как тебе, например, такое?

Его пример – другим наука.

Однажды лебедь раком щуку…

Сара покраснела. Потом надулась – видимо, что-то в себе удерживая. Потом рассмеялась. Яран облегченно выдохнул – скандал ему был совершенно не нужен. Однако воспитанница, оправдав его ожидания, показала наличие чувства юмора. Так что можно было прекращать волноваться и вернуться к созерцанию буйствующих в небе красот.

Они, правда, довольно быстро приелись. Как и настоящее полярное сияние – Яран помнил, что уже через несколько минут глазеть в небо надоедало, а вскоре даже самые красивые сполохи начинали казаться обыденной деталью пейзажа, не стоящей внимания. А вот ужин, который наконец-то подоспел, этого внимания, напротив, заслуживал.

– Я вот все спросить хотела…

– Спрашивай, – кивнул Яран. Все равно ведь спросит, так уж пускай лучше сейчас, в спокойной обстановке. Тем более что на какую волну повернулся пытливый ум девушки, оставалось лишь гадать. И она, оправдав его ожидания, задала совершенно неожиданный вопрос:

– А вот там, в поместье… Если бы я не справилась?

– Это как? Энергии в пентаграмме было море, этот умник не обладал ни одним козырем, окромя амулета. Справилась бы.

– Ну а если бы он уклонился? Или каким-то чудом отбил удар?

– Чуду было бы очень больно, – с набитым ртом отозвался Яран. – Ты ешь давай. Нам завтра, боюсь, придется к замку возвращаться.

– Но зачем?

– Не люблю непонятного грохота за спиной.

– Но мы же ничего не слышали…

– А вот это еще более непонятно. Так что – рано утром. Опять Матильду разбудим…

Да уж, проблема. Как и всякая кошка, Матильда поспать любила. И если разбудить обычную домашнюю мурлыку можно просто из врожденной гадостности, то беспокоить без серьезных оснований огромную тигрицу… В общем, однажды ей может и надоесть.

Кстати о проблемах. Интересно даже, что про их геройствования пишут в столичных газетах? Все же наследили они изрядно, и как бы король ни пытался скрыть информацию, все равно что-нибудь да выплывет. И как бы от этого не возникло проблем уже реальных. Журналисты опаснее ядерной войны. Вот, например, таракан – при ядерной войне выживет, а после удара газетой сдохнет. Грамотным применением газет можно напакостить кому угодно…

Как ни удивительно, Матильда утром не протестовала. Только нехорошо посмотрела на Ярана, однако приняла в качестве взятки оленью ногу и успокоилась. Впрочем, ей было проще всех – даже с ковра, на котором проспала всю ночь, слезть не соизволила, да и высокое вдохновение полета тигрицу не волновало. Так и дрыхла аж до самого места назначения. Да и увиденное там Матильду совершенно не заинтересовало. А вот Ярана – наоборот, и даже видавший виды демон сегодня удивился.

Еще недавно красивый и ухоженный, чем-то похожий на дорогую игрушку замок сейчас больше всего напоминал сгнивший зуб. Снаружи белый, внутри почерневший, края изломаны. И огромное дупло в центре. Единственное, что портило впечатление, это тоненький, едва заметный дымок, поднимающийся над всем этим безобразием. Как споры над плесенью, честное слово. А над зубом вроде никаких спор летать не должно… Впрочем, кто знает, что будет, если зуб этот как следует высушить. В общем, что бы это ни было, прилетело местным знатно.

– Атомная бомба – тепло и свет с доставкой на дом, – пробормотал себе под нос Яран.

– Что?

– Так, воспоминание о будущем, – отмахнулся он, напрягая зрение и пытаясь определить, что здесь все-таки случилось. Получалось так себе.

– Садимся…

Яран обернулся, посмотрел на Сару. Ишь, раскомандовалась! Хотя понять можно – на лице восторг, в глазах щенячий азарт. Предчувствие тайны отключает инстинкт самосохранения и будоражит мозги, словно работающий на полных оборотах миксер. Главное, чтобы основной думательный орган не превратился после этого в желе. Впрочем, в одном она права: что здесь произошло – выяснить надо. Звучит банально, вот только если вечером ты кого-то почтил визитом, а ночью это место разнесло в клочья, это как бы намекает. В совпадения же Яран не верил ни на полмизинца.

– Садимся. Но не здесь. Ножками пройдемся.

– Но…

– К хорошему привыкать не стоит – попа салом заплывет.

Сара промолчала – задумалась, наверное. Все же к фигуре своей она относилась максимально аккуратно. Хотя бы потому, что наставник в свое время прочитал ей лекцию о вреде ожирения. А также о преимуществе активного образа жизни перед бесполезными, в общем-то, диетами. Хотя бы потому, что, когда садишься на диету, рядом кто-то сразу же садится жрать. Ну а пока она размышляла, Яран успел сделать круг, выбрать место, благо осмотрелся хорошенько еще вчера, и аккуратно приземлиться.

Откровенно говоря, круг можно было и не делать, но Яран использовал его для тщательного сканирования окрестностей. Мало ли какая гадость тут может ожидать незваных гостей. Радиация, боевая химия, особо хитрая магия или банальные вирусы. То, что он видел вчера, не могло объяснить происходящее. И пускай сканирование феномена с места стоянки ничего не дало. Само по себе такое сканирование мало что значило – расстояние все же приличное. Иное дело здесь и сейчас.

Но, хотя Яран и задействовал все доступные ему средства, каких-либо результатов они не принесли. Никакой радиации, крайне спокойный магический фон, косвенные методы определения биологического и химического заражения тоже ничего не дали. В общем, надо было или улетать прочь, или пощупать здесь все руками. Яран выбрал второе. Не из-за тяги к приключениям, которая человеку, ухитрившемуся двести лет успешно выживать в не самых простых условиях магического средневековья, вообще не свойственна. Просто оставлять за спиной потенциальную угрозу хотелось еще меньше.

Стоит признать, более всего Ярана беспокоило именно спокойствие магических потоков. То, что они видели вечером, с огромной долей вероятности выглядело порождением магии. Причем мощной, неизвестной. Именно поэтому остаточные возмущения просто обязаны были наблюдаться. А их нет… И что дальше? В общем, приключение обещало стать захватывающим. Век бы с такими не сталкиваться!

Короткая пробежка через лес вышла познавательной. Еще вчера здесь все служило нуждам хозяйки, сейчас же… Вроде бы ничего не изменилось, но создавалось впечатление, что деревья пребывают в недоумении. Если, конечно, это вообще применимо к целлюлозе. А часть растений и вовсе выглядели испуганными. Яран даже не взялся бы сказать, в чем это проявляется, но ощущениям своим привык доверять – очень уж часто они спасали ему жизнь. И происходящее сейчас не то чтобы пугало его самого, но уж напрягало – точно.

Первый труп они увидели метрах в ста от замка. Человек, одетый в подобие мундира, изрядно потрепанного, но в целом еще «живого», лежал на дороге, раскинув руки в стороны. Яран внимательно осмотрел его, вначале просто глазами, потом с помощью заклинания сканирования и не обнаружил ничего опасного. Преодолевая некстати накатившееся чувство брезгливости, он взял мертвеца за длинные, сальные волосы, рывком поднял ему голову.

– Такое чувство, словно его кто-то смертельно напугал, – Сара присела на корточки и чуть отстраненно посмотрела на открывшееся зрелище. Яран задумчиво кивнул. Действительно, лицо искажено ужасом, зрачки расширены… Вот только не выглядит этот малый таким хлюпиком, чтобы заработать разрыв сердца от избытка эмоций. Крепкий мужик лет тридцати без видимых проблем со здоровьем. Нет, что-то здесь другое.

– Будь готова, – приказал Яран. – Ох, и не нравится мне все это…

Сара понятливо кивнула. Можно не сомневаться, опасения наставника прошли мимо ее внимания, молодая еще, однако к бою дисциплинированно приготовилась. Шит поставила универсальный – все правильно, неизвестно, на что можно нарваться, поэтому лучше проиграть в мощности, но выиграть в готовности. Еще Яран заметил, как вокруг рук девушки замерцала бело-голубая дымка. Значит, она сплела какое-то из водных заклинаний, похоже, с упором на мгновенную заморозку жертвы. Таких в арсенале водников целый мешок, творятся, правда, сравнительно медленно. Поэтому и готовят их заранее, так, чтобы в нужный момент их можно было активировать. Одним словом или жестом, не тратя времени. Х-ха! Прогрессирует девочка, учится думать наперед, и это по-настоящему радует. Стоит признать, за время этого путешествия она изрядно повзрослела. Теперь, даже если с наставником что-то случится, у нее есть хороший шанс выжить.

– Ну что, мальчики-девочки, скажите мне, какие выводы можно сделать из прошлогодней армейской стажировки? Хотя нет, лучше не говорите. Каждый год я слышу одно и то же. А главное, это один в один повторяет сказанное нашему военруку.

– Но разве это неправда?

– Правда. Конечно же правда. Но весьма однобокая и крайне поверхностная. Что вы усвоили… Если отбросить словесную шелуху, то всего одну истину. Сможете ее сформулировать?

– Э-э-э… Какую именно?

– Одну-единственную. Впрочем, вы пока не понимаете. Одна-единственная истина, да… Если долго и грамотно дрючить, то из любого задрота можно сделать героя. Попробуйте опровергнуть.

– Но так оно и есть!

– Да, ребятки, вы абсолютно правы. Но есть один нюанс. Это хорошо для первого этапа. Так можно подготовить рядового. Автомат, к ружью приставленный. Это иногда тоже необходимо. Но запомните, дети. Если вы хотите получить что-то большее, нежели простой исполнитель, тупой дрессурой вы ничего не добьетесь. Думать, анализировать, принимать самостоятельные решения человека может научить только собственный опыт. Только жизнь!

Сам Яран тоже подготовился. Но – чуть иначе. Щит в режиме ожидания поставил такой же, а вот подвешивать над плечом старый пошлый огненный шар не стал. Зачем? Огненные заклинания быстрее водных, а с опытом Ярана самые простые и вовсе творятся мало не мгновенно. Если нет разницы, какой смысл готовить их заранее и тратить силы на поддержание в оперативной готовности? А вот один из пистолетов, собственноручно сделанный и тщательно проверенный, демон всегда таскал незаряженным, и сейчас пришло его время.

О, это оружие заметно отличалось от гуляющих по планете образцов. Не конструктивно, подкидывать окружающим идею револьвера, унитарного патрона, бездымного пороха и иных плюшек, сколь эффективных, столь и дорогих, Яран не собирался. Но усиленный ствол из стали, характеристики которой еще долго останутся недостижимыми для местных оружейников, и сильная рука демона, которую не вывихнет отдачей, позволяли безбоязненно использовать двойную навеску пороха. Увеличенная длина ствола и высокая точность изготовления гарантировали дальнобойность и меткость, сравнимую с мушкетными. Казнозарядная схема, бумажный патрон и капсюль резко увеличивали скорострельность. А главное, пуля, не свинцовая, а серебряная. Рассчитанная на широкий спектр нежити. Кто бы ни встретился им на пути, от такого подарка в брюхо здоровья у него точно не прибавится.

Словом, к замку они теперь шли, готовые отвернуть голову кому угодно. Во всяком случае, Сара думала именно так, и Яран не стал разубеждать воспитанницу. Хотя кто-кто, а он знал – бывают противники, которым их совокупная мощь что слону дробина. Однако уверенность девушки в своих силах тоже оружие, и лишаться его точно не стоило. Так что – вперед, а там бой покажет.

Успокаивать себя этой актуальной едва ли не от сотворения мира идеей удавалось аккурат до следующего трупа. На этот раз весьма знакомого. Если те, кто пытался встретить гостей на стенах замка, остались в памяти Ярана безликой серой массой, то их командира он запомнил хорошо. Все же колоритный был мужик. Он и сейчас лежал так, что поневоле внимание привлекал. В кирасе, поддетой под нее кольчуге, снизу толстый стеганый поддоспешник. Явно к бою готовился заранее, все аккуратно одето и подогнано. Меч, выпавший из разжавшейся ладони, торчал из земли, уйдя в нее примерно на треть, а на лице мертвого хозяина застыла решимость. Именно так – решимость и ни грамма страха. Видимо, дрался. Или, как вариант, намеревался драться. Кем бы ни был этот человек, он относился к той редкой породе людей, которых можно не любить, но сложно не уважать.

Увы, что именно его убило, оставалось лишь гадать. Яран не обладал достаточной квалификацией для того, чтобы с ходу, без вскрытия и продолжительного анализа определить причину случившегося. На теле видимых повреждений нет, вариантов десятки… Напрягало это, стоит признать, капитально. Словом, мысль о том, что стоит повернуть назад, уже не казалась чем-то недостойным.

Дальше трупы начали попадаться все чаще. Не то чтобы их было какое-то запредельное количество, видал Яран и побольше. Все же покидала его жизнь, и, когда он сопровождал своих воспитанников, драться приходилось частенько. Иногда и в больших сражениях участвовал. По меркам этого мира больших, тысяча-полторы трупов – уже почти апокалипсис. Тем не менее результат все же выглядел куда ощутимее, чем сейчас, когда на дороге к воротам лежало немногим более десятка тел. Но вот симптомы… Все, как один, без внешних повреждений, словно сейчас встанут и пойдут. Все перед смертью были чем-то испуганы. И от нереальности зрелища даже видавшему виды Ярану становилось малость не по себе.

Воспитанница держалась молодцом, побледнела разве что, но какой-то экстремальной реакции вроде рвотных позывов не демонстрировала. Все же люди в эту эпоху ко многому относятся проще и моральными терзаниями не балуются. Крепкие нервы, здоровый сон и экологически чистые продукты… Впрочем, стоило ее поддержать морально.

– Ты как хочешь, – пропыхтел Яран, отчаянно пытаясь оттереть с сапог жирную дорожную грязь, – но тот, кто это сотворил, явно метит в большую политику.

– Это еще почему?

– Убей одного – и ты преступник. Убей миллион – и ты политик. Здесь темп набрали неплохой.

Сара хмыкнула, независимо расправила плечи и не стала комментировать этот пассаж. Ну и пусть ее. Куда больше Ярана занимал сам замок, упорно не подававший признаков жизни.

Ворота замка, как ни странно, уцелели. Разве что одна из створок была полуоткрыта. Перед ней валялось аж два трупа, и это были первые тела, у которых Яран смог определить причину смерти. Учитывая их полуобугленное состояние, это было несложно. Если, конечно, какой-то извращенец не спалил уже мертвецов. Запах подгоревшего мяса стоял одуряющий.

– Шашлычком запахло, – пробормотала Сара, явно для того, чтоб хоть как-то себя отвлечь.

Хорохорится девочка… Ладно, пускай ее. Это лучше, чем паниковать. Яран кивнул:

– Да, такой шашлык – блюдо своеобразное. Чуть поешь – и над толчком воспаришь. Хорошая штука. Особенно врагам подсовывать.

Сара икнула – вот она, реакция, проявилась наконец-то. Но – справилась, и даже лицо слегка порозовело.

– Шуточки у тебя…

– Какие есть. А что, тебя не устраивает, что враг заболеет и умрет?

– Если хотите обезопаситься от болезней – езжайте в глухой лес, подальше от людей. Там вы не умрете от болезни – не потому, что ее не будет, а просто вас раньше сожрет медведь.

Шутка получилась так себе, но сам факт, что воспитанница еще была способна к таким пассажам, говорил о многом. Значит, и впрямь до паники еще далеко. Да и голос звучать начал увереннее. В общем, справится. А пока она восстанавливала дыхание, Яран брезгливо перешагнул останки и вошел в замок.

С внутренней стороны ворота обуглились. Издали еще можно было бы подумать, что это слой сажи. Или краски, хотя какому идиоту взбредет в голову покрывать ею многослойную конструкцию из дубовых досок в руку толщиной, оставалось лишь гадать. Но – нет, эти самые доски были обуглены, хотя и не на большую глубину. Создавалось впечатление, что на ворота изнутри обрушился удар пламени, очень короткий, но с очень высокой температурой. Что за пламя? Да все тот же плазменный удар, который практически во всех прямых атаках огненными магами применяется. Может, и еще что-то, но зачем умножать сущности? Да и неважно это сейчас, если честно.

– Может, тут был пожар? – голос Сары звучал напряженно. Еще бы…

Яран пожал плечами:

– Ты не настолько красива, чтобы быть тупой. Отбрось эмоции. Включи мозги. Посмотри внимательнее. Вспомни мои уроки. Магия работала огненная. И еще какая-то. Готова?

– Ага…

– Ну, тогда пошли.

Почти сразу за воротами обнаружилось еще несколько изрядно поджаренных трупов. Один из них сразу привлек внимание. Чем? Ярану потребовалось несколько секунд, чтобы понять. Узор. Странный и страшный. Видимо, на человеке была кольчуга, этот пришедший из прошлого доспех все еще оставался популярным в провинции. Огненное заклинание сожгло одежду, обуглило плоть, а стальные кольца расплавило. И эти кольца из расплавленного металла, вросшие в обгорелое мясо, выглядели жутковато и пугающе даже для видавшего виды демона.

Сара, когда он ей объяснил это, вновь побледнела. Однако, что характерно, не стала паниковать, а добавила энергии в щит. Очень правильно. Яран осторожно шагнул вперед, вышел из-под надвратной башни и осмотрелся.

Как ни странно, трупов не было, хотя наблюдалось много копоти. Что характерно, идущей сравнительно узкой полосой. Вкруговую она тоже была, но – чуть-чуть, а вот в направлении ворот все почернело так, что, казалось, дошло до свойств абсолютно черного тела. Вот вам и физический парадокс. Однако же это радовало. Хотя бы тем, что можно было приблизительно реконструировать происходящее.

Итак, привычно сформулировал Яран, что бы там ни произошло, те, кто оказался во дворе, кинулись в сторону ворот. Там их и накрыли, удар был направленным, со сравнительно малым рассеиванием, что характерно для заклинания высокого уровня. Получается, мощность не запредельная, ибо даже Яран такое смог бы. И есть шанс, что противник сравним с ним по возможностям. Уже неплохо. И примерно ясен эпицентр удара – строение в центре двора, наверняка изначально запланированное как донжон, а по факту жилье хозяйки. Большое, удобное, но к обороне совершенно неприспособленное.

И еще. Тот, кто это сделал, или обнаружил уже гостей, или его здесь нет. В первом случае бежать бессмысленно, во втором тем более. Яран обернулся к воспитаннице и ободряюще ей подмигнул:

– Вперед! Мы мирные люди, и кровью умоется тот, кто в этом усомнится!

Хозяйский дом, как ни странно, не выглядел особо поврежденным. Несколько окон выбито – неприятно, однако далеко не фатально. Стены темные, но, когда Яран интереса ради поскреб ногтем, оказалось, что это все та же вездесущая сажа. К слову, под ней обнаружился мрамор, который в этих местах не добывали. Учитывая плечо доставки и стоимость перевозок, строительство такой избушки должно было влететь хозяйке в копеечку. Дверь нараспашку… Яран аккуратно толкнул ее ногой, и она колыхнулась практически беззвучно. Смазки для петель здесь явно не жалели. Впрочем, учитывая стоимость апартаментов, затраты на масло любого качества должны казаться сущей мелочовкой.

Скорее по привычке, чем из необходимости проверив, как выходит из ножен шпага, Яран скользнул за порог. Ситуация, более всего похожая на дежавю. Сколько раз уже он входил в дома, где предстоял бой… Учитывая, что он все эти штурмы пережил, результат можно считать успешным. Скулы едва не свело от зевоты. Боги, как все это банально… Усилием воли он заставил себя войти в тонус. К черту все! Если он не справится, это приключение может стать для него последним. А главное, не только для него.

Каждый хозяин мало-мальски приличного особняка считает планировку своего жилища уникальной. Единственной и неповторимой. Чушь. Все, на самом деле, разбивается на типовые варианты с минимальными отклонениями. За столько лет научишься считывать их сразу. А потому шаг, второй, третий… Узкий коридор, комната, вторая… Шевеление… Ерунда, всего лишь занавеска в открытом окне, которую развевает ветер. Сара пыхтит за спиной. Ей кажется, что идет бесшумно, на самом же деле топочет, как стадо пьяных коров. Следующая комната…

Твою ж мать! Это было единственное, что пришло в голову, когда высокая темная фигура качнулась навстречу. И рухнула, пробитая ударом когтей – рефлексы демона оказались быстрее мысли. Лишь секундой позже Яран сообразил: он только что разворотил манекен, на который швея вешала хозяйские обновки в процессе подгонки, ушивки, доводки.

Черт! Яран посмотрел на комнату. Ну да, рабочее место персонала. Чистенько, пустенько и совсем не пострадало. Сплюнув под ноги (моветон, конечно, но, пардоньте за каламбур – плевать), он двинулся дальше. Как ни странно, злость добавила ему душевного спокойствия, все ненужное разом отошло на второй план. Оставалась работа, и он ее выполнит!

Комната, еще комната… Главный зал! И увиденное здесь заставило опешить их обоих. Уж где-где, а за этими дверями точно было, на что посмотреть.

Хозяйка замка и впрямь могла не слишком задумываться о деньгах. Один лишь шикарный, отблескивающий в лучах солнца паркет стоил целое состояние! Пожалуй, внешняя несерьезность замка была скорее прихотью хозяйки, чем вынужденным ограничением. Человек, так легко швыряющийся деньгами на дорогие и ненужные, в общем-то, украшательства мог построить крепость и помощнее.

А ведь паркет – это так, один из элементов декора. Золотистый шелк обивки стен наверняка стоил в разы дороже. Особенно учитывая, где этот шелк производят и как сложно его доставлять. Хрустальные люстры, которые не стыдно было бы повесить и в королевском дворце. Зеркала! Огромные, отличного качества и тоже дорогущие. Они висели на стенах друг напротив друга, создавая цепочку отражений с эффектом бесконечности. У Ярана от одного взгляда, брошенного на этот дизайнерский изыск, закружилась голова.

Спланировано помещение было явно по образцу королевских бальных залов. Большое незаполненное пространство, изящные стулья вдоль стен, возвышенность с креслом – хозяйское место – в торце. Даме было не занимать самомнения, за такую дизайнерскую вольность могли и по голове дать. Изобретательности тоже хватало – в углах стояли богато отделанные вазоны, в которых росли, поднимаясь по тонким декоративным колоннам до самого потолка, лианы незнакомого Ярану вида. Это уже намек на магическую специализацию, довольно изящный, надо признать. В общем, красота!

Жаль только, сейчас убранство портили элементы, обычно в таких залах не встречающиеся. Во-первых, мощная, все еще сочащаяся энергией пентаграмма, а во-вторых, еще одна, уже другого типа. Примитивный жертвенник с расположившимся внутри телом, ранее принадлежавшим хозяйке замка.

Она даже сейчас была невероятно красива. И лицо… Спокойное, иначе и не скажешь. Яран представить не мог, почему. Такие обряды, относящиеся к темной некромантии среднего уровня, проводятся из расчета причинить жертве максимум мучений. Она должна была умирать не один час. Может, просто устала от боли и приняла смерть с радостью, как избавление?

Пять ран. На руках и ногах по одной, оставлены металлическими костылями, варварски вбитыми сквозь них в драгоценный паркет и намертво удерживающими жертву. Пятая – живот. Через нее и шел отбор энергии. Представив, как все это происходило, Яран с трудом удержал рвотные позывы и, отвернувшись, начал внимательно осматривать вторую пентаграмму.

Вот с ней все ясно. Видал уже такие. И очень нехорошие воспоминания остались. Скривившись, как от зубной боли, Яран по давней, еще со студенческих времен, привычке озвучивать самому себе мысли для лучшего восприятия, пробормотал:

– А вот этого я не ожидал…

– Чего? – голос Сары звучал… бесцветно. Похоже, на девушку увиденное произвело удручающее впечатление, и сейчас она пыталась хоть как-то отвлечься.

– Того, что против нас начнут играть столь… примитивно и варварски. Подобное, чтоб ты знала, в среде магов считается запрещенным приемом.

– Так плохо?

– Вообще хреново. Я, конечно, не великий специалист в школе Призыва, но здесь явно проводили весьма опасный обряд.

– И?..

– Вызов демона, если кратко.

– Пфе! – Сара пренебрежительно махнула рукой. – Ты ведь и сам…

– Демон демону рознь, – поморщился Яран. – Одно дело я, по сути, развитие концепции человеческого организма с расширением индивидуальных возможностей. И совсем иное – сущность из другого мира, иногда достигающая низшего божественного уровня, с иной, чем у нас, моралью и принципиально отличающейся шкалой ценностей. Причем у каждого демона она своя. Тот, кто его призывает, может как получить гору золота, так и знатно огрести. Причем второе не исключает первое. И наоборот.

– Ты с этим уже сталкивался?

– Да. Дважды.

Он и впрямь видел это в жизни два раза. Один – еще во время обучения. Тогда в одном интересном мире им проводили мастер-класс. Не свои – местные. На родине Ярана так работать просто разучились. Там все больше шел упор на компьютерное моделирование. Предметная магия была, конечно, однако все же с упором на стихийную составляющую, но скрутить демона, используя подручные материалы… За такое не взялись бы и военные маги-саперы. Вот и приходилось, чтоб привить студиозусам хотя бы самые азы, привлекать сторонних специалистов.

Мастер-класс проводился в одном периферийном, весьма своеобразном мире. Там был большой перекос именно в сторону магии, хотя развитие уже подошло к той грани, когда оно просто обязано начинать отвоевывать позиции. Но в том мире нашлись умники, которые научились призывать демонов, подчинять их и использовать в своих целях. Правда в основном низших, тварюшек неразумных и не слишком сильных, но и этого было немало. Вот и бороздили океаны корабли, где паровые машины работали на демонической тяге, а в небе летали дирижабли, тоже приводимые в движение демонами. Несколько иными, правда, но все же. Так что заработать еще и на маленьком спектакле местным сам бог велел.

Стоит отметить, что привлеченные специалисты работали честно. Они, к слову, там занимались охотой на всякую нечисть, и довольно успешно. Бодрая такая семейная парочка и девчонка-ученица на подхвате. Своеобразная девочка. Однокурсник Ярана попытался к ней подкатиться. Огреб так, что до конца стажировки ходил с синяками. Девчонка оказалась истинным оборотнем. Вот такой дуализм – чудовище и охотник на чудовищ в одном лице.

Но в остальном проблем не было, и учителя оказались на высоте. Провели ликбез, показали основные приемы… Разумеется, за неделю, да еще и обучаясь толпой в две сотни человек, нюансов не усвоишь, но хотя бы принцип работы поймешь. И, стоит признать, в исполнении профи как призыв, так и изгнание демона выглядели нереально просто.

Да… Второй раз все было иначе. Уже в этом мире, лет через десять после того, как Яран здесь поселился. Нашелся демонолог-экспериментатор…

И, главное, началось все банально до оскомины. Один молодой да наглый маг решил, что готов к великим свершениям. В принципе, ничего криминального в подобном образе мыслей нет. Когда ж еще науку двигать-то, как не в молодости? Потом на смену юношескому задору приходит жизненный опыт, а с ним вместе понимание, что не стоит идти против устоявшихся стереотипов. Хотя бы потому, что слишком многие имеют с них какой-то профит и будут решительно против. А что в научном, что в магическом сообществе желание сохранить свои позиции может вылиться во вполне конкретные, иногда фатальные для смутьяна действия. Проще говоря, закопают и фамилию не спросят. Неумение признавать авторитеты хорошо для начинающего гения, но вредно для карьеры. Плюс возникающая с годами некоторая зашоренность – и ничего удивительного, что пожилые, опытные специалисты отлично умеют двигать прогресс по изначально проторенной дорожке, но ждать от них прорывов сложно.

Молодежь же по свойственной ей живости ума и недостатку знаний хуже представляет себе границы, за которые лучше не выходить. И, соответственно, выходят, умудряясь вломиться в совершенно непонятные другим людям дебри. Иногда из этого получаются маленькие подвижки, иногда – грандиозные успехи. Чаще, правда, вообще ничего не получается.

Конкретно тот случай и оказался показателем того, насколько опасно лезть в неведомое и как сильно в результате можно огрести. Где уж маг нашел заклинание, осталось тайной за семью печатями. Может статься, вообще самостоятельно разработал. Почему бы и нет? Пытливости ума некоторых представителей человечества остается лишь удивляться. Особенно дурной и опасной изобретательности и умению недодумывать последствия, что, в общем-то, и произошло.

Криво нарисованная пентаграмма вполне неплохо справилась с задачей призыва, но вот удержать столь грозное создание не смогла. В результате демон вырвался на свободу, и городок, в котором проживал незадачливый маг, перестал существовать. Воронка на том месте до сих пор внушает почтение. К слову, несмотря на обилие грунтовых вод, озером она так и не стала. Даже грязь после дождей в ней не задерживается.

Не зря говорят, что везет дуракам и пьяницам. Яран себя особо умным никогда не считал, трезво относясь к своей голове, а также причине, по которой угодил в этот мир. Ну а пьяница… Врезал он накануне изрядно. В результате с постоялого двора выехал поздно и в город к началу свистопляски, хвала богам, не успел. Дикое везенье, благодаря которому и сам он уцелел, и воспитанник жив остался. Рванули они оттуда быстрее поросячьего визга. Что уж там с демоном стало, Яран так и не узнал, а вот пентаграмма в воздухе над воронкой светилась еще долго. Лет пятьдесят, а то и больше, пока не иссякла закачанная в нее энергия. Призрак незадачливого мага, к слову, до сих пор бродит вокруг озера, совершенно одичавший, выживший из ума и никому не интересный.

– И что нам теперь делать?

Яран хмуро посмотрел на девушку:

– А я почем знаю? Первое правило демонолога. Если что-то пошло не так – беги куда подальше. Думаю, это будет мудрое решение.

– А иначе…

– Иначе не знаю. Меня никогда не учили всерьез противостоять демонам. Хорошо еще, что здесь его сейчас нет.

– Ты уверен?

– Если бы он остался здесь, то мы были бы уже атакованы. И, поверь, даже не особенно сильный демон сможет нас выпотрошить. Что ж за идиоты его призвали…

– И почему они принесли в жертву хозяйку замка, – в тон Ярану подхватила Сара.

– Это как раз понятно, – отмахнулся Яран. – Вспомни, чему я тебя учил. Смерть мага высвобождает энергии в разы больше, чем смерть обычного человека. Величина пропорциональна силе мага. А… о покойных или ничего, или ничего, кроме правды… эта не самая дальновидная женщина была все же сильным магом. И энергии с нее получили много. Достаточно, чтобы с лихвой перекрыть все возможные ошибки.

– А они были?

– До черта. Хотя, стоит признать, школа, практикующая именно такие построения, мне знакома. Первый урок демоноборства мне давали как раз ее адепты.

– Это… не тот некромант?

– Другой. Еще из… прошлой жизни. А тот, что к нам приходил… Нет, у него школа другая, это сразу видно.

– То есть они вызвали демона, а он вырвался? Поправь, если ошибаюсь.

– Ни на миллиметр.

– Но как он выбрался? Даже я вижу, пентаграмма здесь прочная.

Тут она была права. Пентаграмма была крайне простой, а значит, надежной. И сил в нее создатели влили столько, что хватило бы на небольшой ядерный взрыв. Остаточные следы говорят однозначно. И, кстати, нынешнее спокойствие магического поля на ее совести – выплеснувшийся океан энергии просто задавил все вокруг, загладил своим фоном. Яран пожал плечами:

– Могу только предположить.

– И?..

– Зеркала видишь? Ошибка архитектора. Страшная ошибка.

– Чем?

– Отражение зеркала в зеркале, – терпеливо объяснил Яран, – не только создает иллюзию бесконечности, но и впрямь может открыть дверь между мирами. Точнее, ослабить границу между ними. Это исказит магические структуры в момент перехода из мира в мир. Подозреваю, элементы пентаграммы вошли в резонанс с колебаниями границы между пространствами. А это совсем иной уровень. Защитный контур пентаграммы в такой ситуации могло просто разорвать.

– И что теперь?

– Да ничего, – пожал плечами Яран. – что-то поменять не в наших силах, поэтому и переживать не стоит. Ладно, пошли отсюда.

– Ты ее так и оставишь?

Яран проследил за взглядом Сары и лишь плечами пожал:

– А что мне с ней делать? Хоронить? Так лень. Молитвы над ней читать? Подумай сама, я никаким богам не поклоняюсь, а просто слова правильные говорить лицемерием отдает.

Сара вряд ли согласилась с ним, однако и спорить не стала. В конце концов, покойная хозяйка замка и впрямь ничего для них не значила. Померла так померла. Зато она спросила:

– Больше мы ничего тут не узнаем?

– Нет. Восстанавливать картину теоретически возможно, только я не потяну.

– А я?

– И ты тоже. Хронозаклинания – штука хитрая…

Это была чистая правда. Заклинаниями, связанными со временем, владели немногие. Яран к их числу точно не относился – знаний фатально не хватало. И самостоятельно не изучишь – тут миллион нюансов, и все смертельно опасные. Нет уж, в данном случае учебник по магии описывается одной-единственной фразой: цените книги – источник фиги. И пускай некоторые все же экспериментируют… Все хотят провести время. Только вот незадача – время не проведешь.

Сара поверила и расстроилась, но это на результат никак не влияло. Понурившись, они направились к выходу, и именно в тот момент началось веселье.

Атака была столь неожиданной, что застала Ярана врасплох. Он, конечно, был очень быстр, но противник заметно превосходил его и скоростью, и реакцией. Единственное, что Яран успел сделать, это закрыть собой воспитанницу, принимая удар. И спасла его лишь врожденная осторожность. Проще говоря, чешуя, которую он нарастил еще когда шел к замку.

Удар получился не особенно сильным, таким и обычного человека с ног не собьешь, зато одежда на спине полетела клочьями, и по чешуе полоснули так, что недвусмысленность угрозы стала ясна безоговорочно. Счастье еще, что под удар смог подставиться именно Яран. И пришелся удар именно со спины – там хотя бы глаз, которые можно выбить, нет.

Яран крутанулся, да так резко, что неизвестный противник слетел с него и тут же атаковал вновь. Причем так быстро, что Яран не смог даже толком его рассмотреть. Единственно, понял, что это какой-то некрупный зверь. Но, пережив столько боев, драк, просто стычек, поневоле нарабатываешь определенные рефлексы. Новую атаку Яран встретил уже во всеоружии. Атаковавшее существо уклонилось от когтей, изогнувшись в полете немыслимым образом, но цели не достигло. А следующий бросок стал последним. Шпага будто сама прыгнула в ладонь. Короткий взмах – и верещащее существо улетело в угол, оставляя за собой отчетливый кровавый след.

Когда путешественники подбежали к нему, оно было уже мертво. Еще бы – удар шпагой перерубил его мало не пополам. Но понять, что это такое, не составило труда. Обычная домашняя кошка. Небольшая, трехцветная. Говорят, такие приносят удачу. Может, оно и правда, но сейчас удачи зверю не хватило.

– С чего она…

– Погоди, Сара, не мешай и дай подумать.

Яран несколько минут делал пассы над телом животного, осматривая жалкие ошметки ауры, что не успели еще развеяться. Затем кивнул своим мыслям. Ясно все, чего уж там.

– Фамильяр, – сказал, будто выплюнул, он.

– Правда? Это… ее?

– А чей же еще, – хмыкнул Яран.

– Никогда таких не видела!

– Конечно. И, дай бог, не увидишь вообще.

Когда-то ходило поверье, что сильный колдун способен заложить в животное частичку собственной души. Потом маститые ученые доказали, что все это выдумки и чушь. Им поверили – как же, авторитеты высшей категории. Но лишь немногие знали, что так на самом деле и есть. Фамильяр действительно продолжение мага, может служить его глазами и ушами, а может, и рукой. Ту же кошку несложно послать, чтобы она проникла ночью через дымоход и перервала глотку спящему… Некоторые чародеи, не привыкшие стесняться в средствах, такое практиковали. В общем, уже само создание фамильяра считалось делом крайне неэтичным, а уж послать его на реальную акцию… За такое свои же коллеги обструкции подвергнут и не поморщатся.

Что же, теперь понятно, почему кошка бросилась на них. Гибель хозяина просто сорвала ее с катушек – откат-то сильнейший. Ума хватило еще, чтобы занять выгодную позицию и вполне грамотно атаковать, но вот на то, чтобы пропустить опасных гостей мимо – уже нет.

Яран задумался. Кошка… А почему бы и нет? Он подмигнул удивленно распахнувшей глаза девушке:

– Знаешь, все, не все, но что-то мы узнаем.

– Ты думаешь? Как?

– А вот сейчас посмотрим, – Яран аккуратно достал из ножен кинжал. Тот самый, что еще вчера реквизировал у покойной ныне магички.

В принципе, для задуманного годилось что угодно, хоть кухонный нож, хоть рыцарский меч. Да хоть бы даже коса, арендованная у какого-нибудь крестьянина. Или, как вариант, отвертка. Главное, чтобы материал был стабильным и электропроводным. Но все же с таким кинжалом было чуточку проще – сказывались его специфические качества.

– Аккуратно, не приближайся. Потом я тебя специально научу, а сейчас только настройку собьешь. Ну, поехали!

Широкий взмах клинком – и в воздухе замерцал слабо светящийся круг. Неровный, однако как раз это не играет никакой роли. Заклинание сложное, но энергии требует немного, поэтому пентаграмма не требуется. Во всяком случае, Ярану – собственного энергетического резерва вполне достаточно. Ну и кусок металла, тот самый нож – в качестве управляющего контура.

Итак, останки несчастной котейки заключены в круг. Легкий пасс, без которого тоже можно обойтись, но вербально заклинанием проще управлять. Окровавленную тушку накрывает светящаяся полусфера. Технически – все, сканирующее заклинание готово к использованию, подключайся и работай. Оно создается на стыке школ жизни и некромантии, которые, по сути, две стороны одного магического направления. И работать с ним не тяжело – просто сложно и неприятно. На родине Ярана подобным люди не занимались, отдавая эту область на откуп машинам. Здесь техники под рукой почему-то не было, и Ярану когда-то пришлось осваивать сию хитрую дисциплину с нуля. Признаться, это было трудно. Однако за двести лет поневоле научишься и не такому. Вот и пригодилось – в очередной, уже непонятно какой по счету раз.

Говорят, в глазе убитого остается изображение того, что он видел в последний момент перед смертью. Чушь это все, конечно, и профанация. Да и видел бы – что с того? Непонятно, куда он вообще смотрел в тот момент. А в данном конкретном случае и того банальней, видела-то кошка как раз Ярана.

Зато в мозгу, если он еще не начал разрушаться, информация и впрямь некоторое время сохраняется. Именно на нее заклинатель и нацелился. К слову, едва успел – нервные клетки находились уже на грани разрушения. Тем и плохо такое заклинание – без своевременного погружения тела в стазис извлечь информацию можно только в первые несколько минут после смерти тела.

Само сканирование длилось минуты две. Потом Яран махнул рукой, заклинание развеялось, вместе с ним рассыпался прахом трупик. Что же, дело сделано, и нельзя сказать, что там было что-то неожиданное. Однако же муторное занятие. Яран по-простонародному рукавом вытер пот со лба, повернулся – и едва не рассмеялся, настолько комично выглядела сейчас его воспитанница. Она одновременно старалась удержать предписанную дистанцию, делала вид, что сильно взрослая и ничем ее уже не удивишь, и в то же время чуть не приплясывала от возбуждения, так ей было интересно. Тем не менее голос, когда Сара задавала вопрос, звучал очень ровно.

– Что-то интересное?

– Да нет, ерунда, – Яран демонстративно не торопился. – Просто узнал кое-что.

– И?..

– Оно тебе надо?

– Да говори уже! – на сей раз девушка не вытерпела, любопытство наружу так и перло. – Ну, Яра-ан!

– Да что там. Мозг у кошки и так довольно куцый… Не надо пыхтеть, Матильда исключение из правил. Так вот, мозг так себе, а здесь он еще и урезан до безобразия.

– Как такое может быть? Она же фамильяр…

– Вот, именно поэтому и урезан. Кошка в данном случае не самостоятельное существо, а дополнительные глаза и уши хозяйки, не более того. Соответственно, полноценный мозг ей и не требуется, его заменяет частичка человеческого сознания. А невостребованные участки помаленьку деградируют – помнишь, я тебе основы физиологии объяснял?

Честно говоря, объяснять-то объяснял, но… Как объяснить другому то, что сам толком не знал, а потом еще и забыл? Впрочем, Сара кивнула – значит, поняла.

– Но что-то же было?

– Да. Были гости. Мне незнакомые. Я их, честно говоря, и без того вряд ли узнал бы, кошачье зрение отличается от человеческого и искажения велики. Но тут совершенно точно говорю, что лишь одно лицо показалось мне знакомым, и то не помню, где мог видеть. Что-то из очень уж далекого прошлого.

– И?..

– Говорю же, не помню. Да и неважно это сейчас. Главное, что хозяйка их знала и доверяла. Спокойно впустила, ничуть не волновалась. Потом фамильяр гулял по своим кошачьим делам. Через некоторое время почувствовал боль, видимо, как раз тогда хозяйку резали. Потерял сознание. По животному такое бьет очень сильно. А потом, когда оклемался, хозяйка уже была мертва.

– А дальше? Почему кошка на нас бросилась?

– Тут все просто. Если коротко, с того момента кошка просто сошла с ума. Нормальная ситуация для фамильяра после смерти хозяина. Так что информации толком не было. Кроме одного, крайне интересного момента. В какой-то момент кошку вырубило.

– В каком смысле?

– Не топором, она просто снова потеряла сознание. Но по косвенной информации я понял, в чем была причина. Инфразвуковой удар, скорее всего. И теперь понятно, от чего погибли те люди, которые успели сбежать из замка. Помнишь, я тебе рассказывал, что такое инфразвук?

– Частота смерти? – девушка продемонстрировала отменную память, о свойствах инфразвука наставник ей рассказывал один-единственный раз, и было это давно.

Яран улыбнулся:

– Помнишь. Это хорошо. Ладно, давай-ка пойдем отсюда.

– И… все?

– А чего ты еще хочешь? Тех, кто наворотил здесь проблем, в замке сейчас нет. Здесь вообще ничего живого не осталось, кошка-то выжила случайно. Упала в сундук, где старые вещи хранились, крышка захлопнулась, тряпье создало некоторое подобие звукоизоляции. Конечно, будь я обычным искателем приключений, то прошерстил бы подвалы. Наверняка там много интересного. Однако же – оно нам надо? Особенно после сокровищ дракона?

– Но разве тебе не интересно?

– Любопытство не порок, а большое свинство, – щелкнул ее по носу Яран. Хорошее настроение возвращалось семимильными шагами.

– А если в замке есть интересные бумаги?

– И какой нам в них интерес? Куда рванула королева – мы и так знаем.

– Ну-у… А вдруг в ее бумагах есть что-нибудь действительно важное? Те, кто ее… убил, вряд ли имели время их осмотреть.

Яран вздохнул:

– Сара, она идиотка, а не дура. Идиотка потому, что подпустила к себе этих людей. Но не дура – глупые до ее уровня магии просто не доживают. Наверняка ее архивы, библиотеки и прочие особо ценные вещи прикрыты серьезными заклинаниями. Сидеть здесь неделю ради того, чтобы их взломать? Нет уж, увольте.

– А если я смогу?

– Хочешь почувствовать себя героиней авантюрного романа? Открою тебе страшную тайну: на самом деле такие долго не живут…

– Вы что делаете? Что вы делаете, я вас спрашиваю? Вам для чего окоп нужен? Чтобы его вместо нужника использовать?

– Но, инструктор…

– Какой я вам, мать вашу через коромысло и якорной цепью вперехлест, инструктор? Вы что, погоны не видите? Мы на службе, или почему?

– Виноват, господин обер-прапорщик!

– Вот, так-то лучше. А теперь отвечайте на вопрос.

– Я думал, что успею добраться до воронки прежде… Чем он сменит ленту. А оттуда значительно более широкий сектор обстрела. А главное, это будет неожиданностью, благодаря которой…

– Так, стоп. Я понял. И как, успел?

– Никак нет.

– Вот именно. Наставления по перемещению на поле боя писали не идиоты. Жаль, учить приходится таких вот… студентов.

– Но…

– Заткнись. А теперь честно: В героя поиграть решил?

– Так точно!

– Не ори, и так в ушах звенит. И не тянись, смысла нет. Все я понимаю. Чай, одни книжки в детстве читали. Только запомни: не стоит даже пробовать.

– Почему?

– Герои – товар штучный, и роль их неуклонно снижается. В раннем средневековье, когда армия в полсотни человек считалась огромной, даже один-единственный герой мог решить исход войны. Позже он мог решить исход битвы. В эпоху массовых армий, миллионных контингентов и господства техники герой, сколь бы эффективно он ни действовал, отыграет эпизод, который хорош с точки зрения пропаганды, но ничего не изменит в масштабах войны. Когда же наступает период войны малых групп, стоимость подготовки и вооружения каждого солдата возрастает многократно. Солдат должен уметь выполнить приказ, а не принимать красивые позы – слишком дорого обходится его потеря. Помни: смертность среди героев всегда огромна. Так что хочешь жить – включай голову и осторожность. Понял?

– Так точно!

– Угу. Ничего ты не понял. Ладно, подрастешь – поймешь, а сейчас погнали по новой. На исходную бегом… Марш!

Сара вздохнула. Все правильно – умом-то девочка правоту наставника понимала, только душа по молодости жаждала подвигов, а задница – приключений. Но вот удачу ее испытывать… Нет, конечно, Сара явно не относилась к той породе людей, которым даже кукушка из часов на лысину гадит, но рисковать ее шкуркой лишний раз глупо. А уж риск за-ради адреналина… Нет уж!

Снаружи, несмотря на привкус гари, воздух показался чистым и свежим. Наверное, потому, что не было подавляющего давления незримой ауры смерти, царившей в замке. Чистой воды психология, но не зря многие соотечественники Ярана считали психологию разновидностью магии, причем весьма малоизученной. Лично Яран не считал себя в этом деле специалистом, но и он с облегчением перевел дух:

– Ладно, пошли к ковру. Пора валить отсюда.

Они и пошли. И дошли, можно сказать, без приключений. Не считать же за таковое стайку каких-то мелких зверушек, уже проворно обгладывающих пару трупов? А уже возле ковра они увидели демона.

1 См. книгу «Наставник. Не бесите демона».

Скачать книгу