Ищу баланс в борьбе противоположностей бесплатное чтение

I

Две тысячи двадцать восьмой год. На календаре тридцать первое мая – самая страшная дата для любого российского школьника. В прошлом году была проведена масштабная реформа образования, изменившая систему выпускных экзаменов до неузнаваемости. По крайней мере, об этом трубили с телеэкранов. ОГЭ и ЕГЭ канули в небытие. Теперь над учащимися нависла новая угроза – ГВЭ (Главный Выпускной Экзамен). Запредельная сложность экзамена не укладывалась в голове. Особенно кощунственно звучали заявления, что сдать его может любой, кто хорошо учился в школе. В принципе, так оно есть. Правда здесь стоит сделать небольшое уточнение. Вместо «хорошо учился» следовало сказать «жил». Тогда всё встаёт на свои места.

Далеко не все дети намертво приросли к партам. У многих есть какие-то цели, увлечения, планы, в конце концов, личная жизнь! Поэтому большинству приходится судорожно ходить по репетиторам, в надежде сдать злополучный экзамен. Но бывает и ещё один, так сказать, маргинальный тип учащихся. Они совершенно не готовятся к экзамену, пуская всё на самотёк. К таким безответственным относится Павел Чернов. Выпускник «11-Б» класса школы №1468. Имея репутацию самого главного раздолбая школы, за одиннадцать лет обучения он максимум выучил таблицу умножения. И то весьма посредственно. Его всегда больше интересовала внеучебная деятельность, например, посещение вечеринок или игра на гитаре в гараже. Мать до недавнего времени закрывала глаза на неуспеваемость сына. Ведь Павел же сказал, что «всё хорошо», значит так оно есть, да?

Нет. Увидев написанные на ноль баллов пробники, она забила тревогу. За неделю до экзамена Павел ощутил невиданное до сих пор давление. У него отобрали телефон, окружили книгами по подготовке к экзамену, даже запретили выходить из дома без разрешения. Так продолжалось ровно до сегодняшнего дня. День сдачи ГВЭ решит судьбу Павла. Если повезёт и он наберёт проходной балл, то дальше его будет ждать университет и счастливая студенческая жизнь. В противном же случае… Военкомат, а также вольное уличное бытие. Мать прямым текстом сказала: «Провалишь экзамен – домой не пущу!» Безусловно, она умеет поддержать в трудную минуту. На душе сразу стало спокойнее. Подумаешь, выгонят из дома… Пустяк!

На часах было девять утра. Экзамен в десять. Павел ехал в переполненном метро. Каждая клеточка его тела дрожала от волнения. Ему искренне хотелось верить, что всё получится. Однако в действительности вырисовывалась удручающая картина. Без сторонней помощи ему экзамен не сдать. Благо под стельками кроссовок уже были спрятаны шпаргалки на все случаи жизни, в том числе и ответы, купленные на последние карманные деньги. С таким арсеналом сдаст любой дурак.

– Остановка «Смоленская», – огласил речевой информатор.

Павел вышел из вагона. Всё-таки московское метро после недавних преобразований вышло на новый уровень. Чистые станции, приветливые сотрудники, дешёвые билеты. Чего ещё можно желать?

Правда была здесь и ложка дёгтя. На каждом шагу висели странные плакаты, что никак не вписывались в стилистику станции. На них была изображена девушка лет двадцати пяти, одетая в короткое белоснежное платье. Её волосы, глаза и даже кожа были цвета мрамора. Она, застыв в позе древнеримского божества, не сводила глаз с Павла. По крайней мере, ему так показалось.

До экзамена ещё полчаса. Выйдя из метро, Павел, едва перебирая ногами, подошёл к школе №1234. Именно здесь будет проходить ГВЭ. Сердце забилось с бешеной скоростью. Хотелось куда-нибудь сбежать, да нельзя. Все мосты сожжены. Остаётся только смешаться толпой других учащихся, в ожидании неумолимо наступающего рокового часа.

Среди серой массы показалось знакомое лицо. Иван Стариков – представитель той части одноклассников, с которыми общался Павел. Он был его полной противоположностью. Не любил большие компании, много читал. Был очень умный и расчётливый. Когда с ним заводишь диалог, то может показаться, что ведёшь разговор с ожившей энциклопедией. Правда сверстники этого не ценили. Ваня был главной грушей для битья в классе. Ни дня не проходило без очередных издевательств. Честно говоря, здесь ещё играла роль его внешность. Щуплый, очкастый, с неровными зубами. На любые предложения начать заниматься спортом отвечал категорическим отказом.

– Вань, здарова, – старался вести себя естественно Павел. – Ну как? Готов всех порвать?

– Привет. Согласно моим подсчётам, вероятность сдачи экзамена равна девяносто девяти процентам. Я изучил все рекомендованные справочные пособия…

Его манера общения действует получше любого снотворного. Однако всё быстро меняется, когда на горизонте появляются люди других национальностей. Сейчас это были потомки переселенцев из Китая.

– Ты посмотри на них, – бросив язвительный взгляд на иностранцев, прошипел Ваня. – На эти грязные монголоидные рожи… Фу… Аж тошнит!

– Что они тебе такого сделали? Люди как люди. Я уверен, ты легко сможешь найти с ними общий язык и, возможно, даже подружиться.

Старикова перекосило от злости. Он разразился длинной тирадой о своей неприязни к китайцам. Удалось полить грязью всё, от непохожего на русский менталитета до смуглой «неарийской» кожи. Ему даже удалось ни к селу ни к городу приплести сюда триад, твердя о каком-то азиатском заговоре против русского народа.

– Какой бред! – возмутился Павел. – Откуда ты этого набрался?

– Придёт время, и ты поймёшь, что я был прав. Вот увидишь!

Иван, демонстративно дёрнув головой, скрылся в толпе. Но стоит отдать ему должное, гневная тирада помогла Павлу отвлечься от навязчивых мыслей.

Но они снова напомнили о себе, когда школьников начали распределять по кабинетам. ГВЭ превратило обычную школу в колонию строгого режима. Проверяющие, одетые в полицейскую форму, стояли на каждом углу. Выглядели неприветливо. С потолка за всем следили видеокамеры. Их было даже больше, чем проверяющих. Перед каждым входом в класс стояло по металлодетектору.

Павел, пройдя все необходимые проверки, оказался за партой. Ему присвоили порядковый номер, состоящий из одних только шестёрок. Как символично…

За десять минут до начала в аудиторию вошла полноватая женщина-инструктор. У неё состарилось всё, кроме голосовых связок. Сухо объяснив правила экзамена, она удалилась в коридор. На её место пришла…

Та самая девушка с плакатов? Да, именно она. Вживую незнакомка оказалась гораздо привлекательнее. Её красота, словно яркая звезда, слепила глаз. Образ портили лишь угрюмые жандармские тряпки, пришедшие на смену элегантному белоснежному платью.

Девушка села за учительскую парту. Охватив аудиторию строгим взглядом, она остановилась на Павле. Внутри него всё сжалось. В этот момент часы пробили десять. Экзамен начался.

Павел схватился за бланк. Дрожащими руками заполнив информацию о себе, он перешёл к тестовым заданиям. На всё про всё у него три с половиной часа. ГВЭ делился на две части: гуманитарную и техническую. Если первую ещё можно было худо-бедно решить, то со второй возникали проблемы. Физика, химия, алгебра и геометрия вызывали у Павла головные боли. Два часа мозговых штурмов не дали результатов. Похоже, пора использовать козырь в рукаве, а точнее шпаргалку в кроссовке.

Отпросившись в туалет, за ним вслед пошла проверяющая. Она сверлила спину Павла гнетущим взглядом. На её мраморном лице застыла серьёзная гримаса.

– У тебя пять минут, – сказала она, доведя ученика до туалета.

 Павел, закрывшись в кабинке, достал шпаргалку. Вся помятая и размытая, на ней всё ещё была полезная информация. Итак, четырнадцатое задание… Вот оно! Так, это три или девять? Число стёрлось.

В туалете послышался скрип полицейских ботинок. Сердце Павла ушло в пятки. Сейчас его поймают, нужно срочно избавиться от шпаргалки! Не придумав ничего лучше, он в панике запихнул ответы в рот. От вкуса чернильной бумаги тошнит, но надо держаться…

Пройдясь вдоль кабинок, проверяющая ушла. Паша выплюнул ответы. Они окончательно превратились в бесформенное месиво.

– Чёрт… – тихо ругнулся он.

Дверь кабинки внезапно распахнулась. От неожиданности Павел выронил шпаргалку из рук. Она, как назло, приземлилась у ног проверяющей. Девушка подняла бумажку с пола.

– Пожалуйста, не надо… – со слезами на глазах промямлил Павел.

– Обнаружено нарушение правил, – подобно бездушной машине, констатировала она. – Удаление неизбежно.

Остаток экзамена Павел провёл в учительской. Душной комнате с потрескавшимися стенами. Проверяющая, подписав все необходимые бумаги, вывела его из школы. Теперь он может быть свободен.

Постепенно на улицу выходили другие ученики. Они, как и любой бы на их месте, искренне радовались. Наконец-то мучениям пришёл конец. Один лишь Павел подобных чувств не разделял. Сердце выло, а на щеках наворачивались слёзы.

На выходе из школы показался Стариков. Вид у него был триумфальный, как у Александра I при взятии Парижа. Заметив Павла, он, поправив галстук, подошёл поближе и напыщенно спросил:

– Могу тебя поздравить?

На несколько секунд Павел обомлел. Говорить правду ему не хотелось, слишком уж было стыдно.

– Ага, вообще без напряга списал, – изобразив безмятежность, ответил Павел. – Проверяющие какие-то ватные, камеры толком не снимают… Лепота!

– Списывание – это путь невежества. В следующий раз лучше учи предмет, целее будешь.

Как он точно это сказал. Вряд ли у кого-то ещё получилось бы так больно ударить Павла. Естественно, Ваня сделал это неспециально. Однако приятного было мало. Чернову с трудом удалось сохранить самообладание.

К ним подошла одноклассница. Невысокая, с пышными чёрными волосами и идеально белыми зубами. В паспорте указана как Ангелина Бондаренко, но все зовут её просто Гелей. В свободное время ведёт блог, где рассказывает обо всём происходящем в Москве. За три года существования он так и не сыскал популярности, однако девушка всё равно не опускала руки.

– Всем привет! Как думаете, сдали ГВЭ?

– Безусловно, – ответил Иван. – Там не было ничего сложного.

– А ты, Паш?

Он печально отвёл взгляд назад.

– Что-то не так?

– Та нет, обидно просто, – цыкнул Павел. – В последнем задании накосячил. Надо было тройку писать, а не шестёрку.

– Да ладно тебе, будто на сотку идёшь, – махнула рукой Геля. – Порог прошёл и хватит.

Соврав про какие-то важные дела, Павел распрощался с одноклассниками. Идти домой ему не хотелось, там его будет ждать серьёзная порка. А соврать матери он не мог. Слишком сильно её любил, да и смысла в этом не было. Рано или поздно всё тайное становится явным.

Внезапно зазвонил телефон. Паша вздрогнул. Не дай бог это она…

– Здравствуйте, это компания…

Павел рефлекторно положил трубку. Телефонная реклама, как всегда, не вовремя.

На пути показался киоск с шаурмой. Его кислотно-зелёная вывеска не могла не привлечь внимание. Здесь за относительно небольшую цену можно здорово набить желудок. Конечно, качество продуктов вызывало сомнение, но… Собачатина же ничем не хуже курятины, верно?

– Мне одну сырную, – грустно сказал Павел.

Из недр ларька вынырнул смугловатый продавец. Широко улыбаясь и весело играя монобровью, он выпалил:

– Ай брат, ща всё будет!

Пять минут и кулинарный шедевр готов. Паша забрал шаурму и уже собирался уходить, как вдруг продавец остановил его:

– Эй, дорогой, выглядишь каким-то грустным. Что случилось? Шаурма не понравилась?

– Если бы всё было так просто, – покачал головой Павел. – ГВЭ завалил, теперь не знаю, что делать…

Продавец понимающе вздохнул. Похоже, что юноша не первый, кто приходит сюда с подобной проблемой.

– Чай будешь? Чёрный или зелёный?

– Не надо, спасибо.

– За счёт заведения, брат.

 Павел нехотя выбрал чёрный. Зелёный ему никогда не нравился. У чая был какой-то специфический вкус. Отдавал бергамотом. На душе сразу же стало теплее, хотя тут дело было больше не в самом напитке, а в человеческой доброте.

– Ну как, нравится?

– Ага… Вкусный. Что это за чай?

– Секретный. Его варят только в нашей семье. Как думаешь, почему он такой вкусный?

Парень, недолго думая, ответил:

– Из-за особой заварки?

– Нет, хотя да, но нет.

Павел бросил на продавца недоумевающий взгляд.

– Отчасти ты, брат, конечно, прав, но тут дело в другом. Мои предки никогда не боялись ошибаться, ища рецепт идеального чая. Даже на грани бедности, они не бросали своё дело. Как видишь, всё было не зря. И тебе не стоит унывать, брат. Сегодня ты ошибся, да, это печально. Но завтра уже такого не будет. Ты стал сильнее и постепенно дойдёшь до совершенства, разве это не круто?

На мгновение Павел ушёл в себя. Он и представить себе не мог, что случайный продавец шаурмы способен так глубоко мыслить.

– Слушайте, а вы правы, – взбодрился Чернов. – Зачем я так убиваюсь? Это был всего лишь экзамен, коих в жизни у меня будет сотни. Пересдам в следующем году, делов-то!

Продавец одобрительно кивнул. Теперь Павел был готов вернуться домой. Он больше не боялся гнева матери, наоборот, был уверен, что она войдёт в его положение. Однако порой человек склонен ошибаться…

II

Пожалуй, стоит немного рассказать о родителях Павла. Отца он совсем не знал, даже лица ни разу не видел. Они с матерью разошлись, когда Павлу было лет пять. Единственное, что ему удалось узнать – отец был потомственным казаком и очень набожным человеком. Мать же, Антонина Чернова, являлась его полной противоположностью. В Бога не верила, корней своих не знала. В гневе была страшна, как сама смерть, но это не мешало Павлу её любить.

Перешагнув порог дома, он учуял ароматный запах черничного пирога. Мама всегда пекла его по особым случаям. Сейчас, видимо, готовилась поздравить сына с написанием ГВЭ.

Павел уверенно вошёл в кухню. Здесь, как и в любой советской застройке, работал один принцип: «Максимальная практичность без лишних изяществ». Только лишь время внесло свои коррективы, добавив сюда цифровой телевизор и посудомойку.

– Мам, привет.

Антонина, вытащив пирог из духовки, с надеждой произнесла:

– Привет, как всё прошло?

– Я не сдал, – прямо сказал Павел.

Услышанное повергло её в шок. Настолько, что она даже выронила пирог из рук. Он смачно ударился об пол, забрызгав всё вокруг черничным соком.

– Но это хорошо! Я…

Пока Павел энергично пересказывал узбекскую мудрость, мать ошарашенно села на стул. В её взгляде читалось отчаяние. Руки дрожали, будто их схватил тремор.

– Хватит… – оборвала она монолог Павла. – Я по-человечески просила тебя учиться, а ты только и делал, что сидел у меня на шее…

Сын испуганно попятился назад.

– Собирай вещи и выметайся вон.

– Мам, ты же…

– Я СКАЗАЛА ВОН!

Она бросила в Павла тарелку. Меткость никогда не была её сильной стороной. Посуда разбилась об стену, усеяв осколками всю кухню.

Павел в ужасе выбежал в коридор, после чего скрылся в своей комнате. Закрыв дверь на замок, он, как маленький ребёнок, залез под одеяло. Вот бы этот день поскорее закончился…

Послышались грозные стуки в дверь. Хотя больше они были похожи на удары.

– Открывай, кому говорю?! – в ярости кричала Антонина. – Я тебя породила, я тебя и убью!

– Мам, одумайся, это нерационально!

– Я тебе дам «нерационально»! Так дам, что мало не покажется!

Постепенно удары становились всё тише, пока и вовсе не уступили место горькому плачу. В соответствии с исследованиями Кюблера-Росса, сейчас у неё четвёртая стадия принятия – депрессия.

Павел до конца дня не выходил из комнаты. Страх был сильнее желания поесть или сходить в туалет. Он отчаянно пытался заснуть, но гнетущие мысли не давали покоя. На помощь должны были прийти социальные сети, что всегда помогали Павлу покинуть удручающую реальность. Однако сейчас, похоже, они встали на сторону неприятеля. Интернет был завален фото и видео радостных школьников, прошедших через ГВЭ. Конечно, результаты огласят ещё не скоро, но радость от «пройдённого этапа» наступила уже сейчас. Даже в блоге Ангелины вышла длинная статья об её опыте сдачи выпускного экзамена.

Удивительно, но только реклама не вызывала отторжения. Маркетологи как всегда настойчиво предлагали Павлу накупить всякой бесполезной шушеры. Однако не обошлось и без странностей. Везде снималась одна и та же актриса. У неё было очень строгое выражение лица. Казалось, что она вот-вот прожжёт Павла взглядом прямо через экран. Мраморная кожа выдала в ней проверяющую с экзамена. Даже без полицейской формы она всё ещё вызывала дрожь по всему телу.

– Чтоб ты сдохла, тварь, – гневно буркнул Павел.

Он выключил телефон. Сейчас три часа ночи. Завтра будет тяжёлый день, нужно набраться сил. Павел закрыл глаза и наконец-то заснул.

Проснулся он в девять утра. Всё из-за ярких солнечных лучей, прицельно светящих ему в глаза. Сонно поднявшись с кровати, Павел подошёл к двери. Как же страшно её открывать… Но по-другому никак. Живя на девятом этаже, выход в окно сулил отправкой на тот свет, а вечно укрываться в четырёх стенах не позволят физиологические потребности.

Павел неуверенно вышел в коридор. Там его встретила мама. Она была в отличном расположении духа, будто вчерашнего потрясения и вовсе не было.

– Доброе утро, сынок, как спалось? – широко улыбаясь, спросила Антонина.

– Доброе? – засомневался Павел. – Мам, у тебя всё хорошо?

– Конечно. Сегодня же такой чудесный день! Птички поют, солнышко светит… Чем не повод для радости?

– Ага…

– Кстати, к тебе пришла гостья, – беззаботно сказала мама. – Она ждёт тебя на кухне. Пойдём.

Она схватила Павла за руку и повела на кухню. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего понять. Однако увиденное вызвало у него бурю эмоций. И далеко не все из них были положительные.

За столом сидела проверяющая. Она, культурно попивая чай, не сводила глаз с Павла. От её платья, словно от слитка чистейшего серебра, приятно отражался свет.

– Ты?!

– Здравствуй, Павел. Нам надо поговорить.

Антонина, словно по команде, вышла из комнаты.

– Ты мне жизнь испортила, а теперь предлагаешь просто поговорить?! – не выдержал Павел. – Ты в своём уме?!

– Нарушение порядка не должно оставаться безнаказанным.

Павел раздражённо фыркнул.

– Так вот…

– Я не собираюсь с тобой ни о чём разговаривать, – перебил её юноша. – Можешь смело идти на все четыре стороны.

Проверяющая нахмурила белые брови. Её взгляд стал предельно серьёзным. Такого не было даже во время ГВЭ.

– Значит разговаривать ты не собираешься?

– Нет.

Павел демонстративно отвернулся.

– А если я скажу, что твой мир в опасности и только ты сможешь его спасти, тогда выслушаешь?

Павел громко рассмеялся. Давно ему на полном серьёзе не говорили таких глупостей.

– Судьба мира? – с насмешкой переспросил он. – Нет, ты точно больная. Как тебя вообще допустили вести экзамен?

Громкий смех эхом отражался от кухонных стен. Лицо девушки пугающе помрачнело. Теперь оно стало похоже на театральную маску.

– Что ж, – выдохнула она. – Всему своё время…

Проверяющая встала из-за стола и направилась к выходу. Павел, преграждавший ей путь, отошёл в сторону. Сделал он это неосознанно, ноги справились без него. У них будто сменился хозяин.

Стоило гостье уйти, как атмосфера в квартире резко помрачнела. Стены начали давить на Павла, а в соседней комнате снова послышался женский плач. Терпеть это было невыносимо. Благо всегда можно пойти прогуляться…

Павел посмотрел прогноз погоды. Солнечно, осадки не предвидятся. Тихий ветерок будет изо всех сил стараться нивелировать городскую жару. Главное – это не забыть кепку. Иначе может напечь голову.

Тем временем в Москве бурлила жизнь. В небе летали птицы, бродячие собаки жадно дрались друг с другом за кусок недоеденной шаурмы, а люди, подобно муравьям, спешили на работу. В общем, ничего нового.

Пройдя до конца улицы, Павел оказался в небольшом парке. Здесь было весьма тихо. И это при том, что рядом была проложена дорога. Усевшись на скамейку, ему наконец-то удалось расслабиться…

Интересно, что в мире происходит? Павел открыл новостную ленту в телефоне. Его завалили громкими заголовками, к примеру: «Мир на пороге новой масштабной войны. Китай собирается…» или «Европейский союз вводит очередной пакет санкций против…» М-да… Человечество никогда не сможет жить спокойно.

А что там в Москве? Первая же новость сразила Павла наповал. В столице завёлся кровожадный маньяк. Убивая, он подвешивает тела жертв на фонарных столбах. Количество трупов уже перевалило за десяток. Однако Павла ужаснуло не это. В новостях была опубликована его фотография. Как такое возможно? Он же ничего не сделал! Видимо, это мало кого волновало. Теперь, как говорят СМИ, за ним ведут охоту все полицейские Москвы.

Небо закрыли хмурые облака. Послышались раскаты грома. Меньше чем за минуту безмятежная солнечная погода уступила место гнетущей предгрозовой пасмурности. Поведение прохожих тоже изменилось. Все они, без исключений, уставились на Павла. Сотни глаз, не моргая, следили за каждым его шагом.

– Ребят? Что-то не так? – обеспокоенно спросил Павел. – Если что, в новостях врут, я не виноват!

В ответ лишь молчание. Один только ветер решил о себе заявить, гоняя по улицам целлофановые пакеты. Где-то над головой ударила молния, после чего начался сильный ливень. Не пора ли возвращаться домой?

Но обратная дорога не обошлась без неприятностей. Например, Павел забыл, где находится его дом. Ему будто точечно стёрли память.

Перейти дорогу тоже оказалось непросто. Автолюбители напрочь забыли о тормозах. Каким-то чудом обходилось без аварий.

В надежде переждать бурю, Павел зашёл в продуктовый магазин. Здесь было всё, чего могла желать душа. Чипсы, газировка, лапша быстрого приготовления… Настоящий холестериновый рай.

Порыскав по карманам, Павел наскрёб достаточно денег, чтобы купить пачку сухариков. Довольный, он подошёл к кассе.

– Здравствуйте, – положил он товар на прилавок. – Пакет не надо.

Продавщица, держа в зубах выкуренную сигарету, застыла на месте. У неё был максимально пустой взгляд, как у манекена в магазине одежды. Поправив алый фартук, она показательно потянулась к кнопке вызова охраны.

– Да что с вами всеми такое?!

На улице засверкали полицейские мигалки. Стражи порядка приехали подозрительно быстро. Они вломились в магазин, едва не выбив стеклянную дверь. Однако Павла сразу не обнаружили. Он спрятался за полками со средствами для уборки.

Продавщица пристально следила за Павлом, но сдавать его полицейским не торопилась. Они и так уже прекрасно знали, где он прячется. Отрезав все пути к отступлению, жандармы начали сужать кольцо вокруг нарушителя.

И ежу понятно, что простым задержанием всё не ограничится. Полицейские пришли не за Павлом, а за его головой.

«Ну уж нет, я там просто не дамся!» – подумал Павел.

Он схватил упаковку стирального порошка. Ещё в детстве ему «посчастливилось» узнать, что человеческий глаз очень плохо ладит с химическими средствами. Сейчас это знание как никогда актуально. В теории, удачное попадание сможет дезориентировать стража порядка, что позволит выхватить у него пистолет, а там… Рано ещё об этом думать. Сперва нужно узнать, как дела будут обстоять на практике.

Павел вскрыл упаковку и стал ждать подходящего момента. Гул полицейских сирен мешал ориентироваться на слух, поэтому оставалось надеяться только на визуальное восприятие.

 Из-за угла показался высокий полицейский силуэт. Из-за чрезмерной волосатости он больше походил на гориллу, чем на человека. Пустые глаза контрастно горели огнём. Похоже, он одержим.

Не теряя ни минуты, Павел метнул порошок в глаза полицейского. Поднялось облако химической пыли, окутавшее голову жандарма. На мгновение он впал в ступор, что позволило Павлу выхватить у него из кобуры пистолет. Теперь есть возможность прояснить ситуацию…

– Стой! – сняв оружие с предохранителя, выкрикнул он. – Стрелять буду!

Полицейский медленно повернул голову. Его глаза налились кровью и заслезились, но он даже и не думал моргать. Выглядело это довольно жутко.

– Вы можете объяснить, что происходит? Почему меня подозревают в убийствах?

Из-за торговых стеллажей показались другие полицейские. Не проронив ни слова, они начали угрожающе сокращать дистанцию. Павел попятился назад, его руки задрожали. Неужто придётся стрелять?

– Стойте! Я же…

Мохнатый полицейский потянулся к пистолету. Павел, зажмурившись, со страха нажал на спусковой крючок.

От громкости выстрела заложило уши. Отдача была сильна настолько, что чуть не отбила руки. Пуля пронзила бедро полицейского, вызвав серьёзное кровотечение. В такой ситуации любой нормальный человек стал бы корчиться от боли, но полицейскому было всё равно.

– Ты что, терминатор?! – ужаснулся Павел.

Стражи порядка ускорили шаг. Они, словно зомби, не боялись смерти и шли до конца. Павел, осознав свою беспомощность, в панике выбежал из магазина.

Улицы Москвы преобразились. Пропали все пешеходы, не ездили больше машины, а сильный ливень залил всё лужами. Столица опустела. Павел бежал, куда глаза глядят. Он чувствовал, что за ним гонятся. Скоро они его настигнут… За спиной послышались звуки выстрелов. Пули свистели над головой. Павел забежал в тёмный переулок. В конце ждал высокий забор.

«Вот чёрт…» – подумал он.

Выбраться отсюда можно только двумя способами: побежать обратно или же попробовать перелезть через забор. Первый вариант сразу отпадает, ибо полицейские не упустят такой прекрасной возможности схватить беглеца. Значит придётся карабкаться…

Павел, оттолкнувшись от стены, схватился за прутья забора. Приложив немалые усилия, он забрался наверх. Полицейские забежали в переулок. Первый же выстрел ранил руку Павла. Нет, это было не прямое попадание, а всего лишь царапина. Но её хватило, чтобы он упал вниз.

Удача была на его стороне. Павел приземлился по ту сторону забора, плюхнувшись лицом в вонючую лужу.

Поднимаясь на ноги, он вытер лицо. Жгучую боль в правой руке было невозможно игнорировать. Из раны текла кровь. Нужно срочно сделать перевязку с дезинфекцией. В противном случае можно словить заражение крови.

Павел вышел из переулка. Как назло, рядом не было ни одной больницы. Хотя… Разве сейчас в них есть смысл? Вся Москва сошла с ума и теперь ведёт охоту за одним человеком. Даже в блоге Ангелины миролюбивые посты сменились яростными призывами жестоко наказать преступника.

Сжав пистолет в руках, Павел пошёл вдоль улицы. Дождь существенно ухудшал видимость, из-за чего разглядеть что-то дальше пяти метров было проблематично. Вырисовывались лишь мрачные силуэты столичных домов, нагнетавших и без того невесёлую атмосферу.

Позади послышался странный звук. Павел, держа палец на спусковом крючке пистолета, резко развернулся. Из мусорного бака выпрыгнул бездомный серый кот. Ему было абсолютно всё равно на ливень. Желание набить брюхо оказалось намного сильнее гидрофобии.

В надежде получить ещё еды, он вальяжно подошёл к Павлу и потёрся об его ногу. Кот умел давить на жалость. Мокрый мех ему прекрасно в этом помогал.

– Прости, чувак, у меня с собой ничего нет.

– А мне ничего и не надо, – внезапно ответило животное.

Чернов, едва не выронив со страху пистолет, отпрянул в сторону. Говорящий кот – это ненормально. Надо бы на всякий случай его пристрелить…

– Зачем пушкой тычешь? Я помочь хочу.

– Демон…

– Называй как хочешь, но совет ты послушай… – пропел кот. – Не бойся ничего и будешь храним. Ведь в этом мире теперь каждый гоним…

– Чего?

– Умрут миллионы, а ты будешь гад. Так лети, словно птица, в дальний закат. И забудешь, что ты виноват!

 Павел непонимающе сузил брови. Он никогда не любил загадки. Хотелось бы поподробнее расспросить кота, да того и след простыл. В грозе же появился небольшой просвет. Солнечный луч указал на один из домов, вернув Павлу потерянную память. Он наконец-то может вернуться домой.

Однако у судьбы были другие планы. Из-за угла показались группы быстрого реагирования на чёрных фургонах. Обстановка накалилась до предела. Промедление стало смерти подобно…

Паша сломя голову бросился к третьему подъезду. Свист пуль подгонял его. На входе уже ждал пузатый силовик. Прошмыгнуть через неповоротливое тело оказалось проще простого. Павел проник в здание. Подъездная дверь выиграет ему немного времени, но надолго полицию не задержит.

Подниматься на лифте не стоит. Слишком рискованно. Вдруг отключат электричество? Сейчас лестница – это единственный надёжный вариант.

Давно Павел не испытывал таких физических нагрузок. Уже на пятом этаже его ноги загудели, а на седьмом появилась отдышка. Теперь каждая ступенька давалась с большим трудом.

Внизу послышался сильный грохот, что эхом раздался по лестничной клетке. Стражи порядка ворвались в подъезд. Они нахлынули, словно волна, занимая этаж за этажом. От вида сего у Павла открылось второе дыхание. Он пулей забежал домой, закрыл входную дверь на все замки, а затем дополнительно подпёр её тумбочкой.

Отдышавшись, Павел первым делом направился на кухню. Там в шкафу была спрятана аптечка. Обработав рану зелёнкой, он замотал её бинтом. Отлично, с этим разобрались. Теперь…

В гостиной отчётливо слышался женский плач. Неужели мать до сих ревёт из-за экзамена?

Павел хмуро вошёл в зал. Просторное, заполненное старинной мебелью, помещение было погружено во мрак. Только лишь тусклый экран телевизора, транслировавший сплошные помехи, немного развеивал его.

Антонина сидела на диване, сжав в руках непонятную бумажку. От пережитого стресса её лицо состарилось лет на двадцать. Теперь она больше годилась Павлу в бабушки, нежели в матери.

– Мам, может хватит уже? – раздражённо спросил он. – Жизнь на экзамене не заканчивается. Сдам в следующий раз.

Она, посмотрев на него разбитым взглядом, заплакала с новой силой. И без слов понятно, что дело не в экзамене. Ну-ка… Что там за бумажка?

Павел выхватил лист из материнских рук. Включив свет, он увидел справку из больницы. Одного заголовка хватило, чтобы повергнуть Павла в ужас. Это была справка о наличии онкологического заболевания, перешедшего в терминальную стадию. Сделать уже было ничего нельзя.

– Как? Почему? – дрожащим голосом промямлил сын. – Этого не может быть!

– Сынок… – всхлипнула Антонина.

Павел ещё никогда так нежно не обнимал её. По щекам текли слёзы. Он просто не мог поверить, что дни самого близкого для него человека подходят к концу. Причём столь внезапно и жестоко…

Послышались удары по входной двери. Полицейские использовали штурмовой таран, чтобы проникнуть в квартиру.

– Кто там?

– Мам, спрячься в ванной и не высовывайся, – попросил Павел. – Сюда ломятся злые люди. Они не те, за кого себя выдают.

– Сынок?

– Нет времени объяснять, просто сделай это. Ты же мне доверяешь?

Мама, сопя носом, согласно кивнула, после чего скрылась в ванной комнате. Паша же побежал в спальню. Казалось бы, тупик. Всё кончено. Но как бы не так! Помимо завораживающих видов на красоты российской столицы, окно в его комнате предоставляло ещё и выход на пожарную лестницу. Сейчас он был как никогда кстати.

Павел осторожно высунулся из окна. Случайно посмотрев вниз, он панически замер на месте. Сердце готовилось выпрыгнуть из тела, глаза забегали по сторонам, а руки покрылись каплями холодного пота. Упасть с такой высоты – гарантированно получить два метра земли на ближайшем кладбище.

 «Паша, не будь тряпкой. Давай!» – мысленно подбадривал себя Павел.

Полицейские со страшным грохотом ворвались в квартиру. Громя всё на своём пути, они «зачищали» одну комнату за другой. На очереди спальня Павла.

Юноша же продолжал колебаться. Страх высоты препятствовал побегу. Оглядываясь назад, он видел лишь приближающуюся смерть. В принципе, впереди вырисовывалась та же картина, разве что имелась надежда на оттягивание неизбежного.

За дверью выстроились люди в погонах. Они готовились идти на штурм. Чернов, не в силах больше колебаться, прыгнул в окно. Ему едва удалось зацепиться за лестницу. Потные руки так и норовили соскользнуть, но Павел всё-таки смог удержаться.

В этот момент жандармы ворвались в комнату. Первый раз в жизни Павел вздрогнул от вида спецназовской униформы. Проверив каждый угол, они выглянули в окно. К тому времени цель уже была вне зоны досягаемости.

Павел с трудом перелез через парапет на крыше. Окончательно выбившись из сил, он лёг на пол, любуясь пасмурным небом. Серые облака неспешно плыли куда-то на восток. Наконец-то наступила минута тишины.

– Привет, Павел.

– А? – поднял голову он.

На краю крыши стояла проверяющая. Строго скрестив руки, она смотрела на Павла свысока, как мудрец на беспечного юнца. Её элегантное платье мягко, можно сказать, маняще отражало свет. Забавно, но обуви она не носила, предпочитая ходить босяком.

Правда Павла сейчас волновало другое. Как она здесь оказалась? Взялась из воздуха? По сути, это первое, что должен был спросить Чернов, однако презрение к даме взяло верх и сказало совсем другой набор слов:

– Опять ты? Всё никак не отстанешь?

– Нам надо поговорить, – с ледяной серьёзностью произнесла проверяющая. – Это единственное, что может тебя спасти.

Павел, вставая на ноги, усмехнулся:

– Да ну? Серьёзно? Чем докажешь?

Девушка обвела холодным взглядом Москву.

– Подойди поближе и узнаешь.

Вальяжно облокотившись на парапет, Павел уставился на проверяющую в ожидании чуда.

– Ну?

На мгновение Павла ослепила яркая вспышка. Открыв глаза, он увидел, что Москвы, какой она была прежде, не стало. Антураж города существенно изменился, став более мрачным и жестоким. По улицам рассекали автозаки, железным маршем ходили полицейские. У обычных людей пропала всякая индивидуальность. Они ходили в одинаковых чёрных комбинезонах. За любую попытку выделиться на фоне серой массы полагалось суровое наказание. Это был тот самый случай, когда общественный порядок стал подобен петле на шее.

– Что за…

– Достаточно убедительно?

Павел, тревожно сглотнув слюну, перевёл на неё взгляд. Внешний вид девушки претерпел также претерпел изменения. Сменив платье на строгий мундир, она желала выглядеть устрашающе. Однако с таким нежным лицом и хрупкой фигурой получалось, мягко говоря, не очень.

– Я не понимаю… Как ты это сделала? Ты что, ведьма?

– Только невежды называют мои силы магией. На самом деле всё гораздо сложнее.

Павел вынул из кармана пистолет и нацелил проверяющей точно в голову. Ему было очень страшно, но он старался не подавать виду.

– Зачем?

– Отойди от меня! – чуть ли не прорычал Павел. – Никто не может менять реальность по взмаху руки. Это невозможно! Ты, наверное…

– Выстрелишь? – сухо оборвала его проверяющая.

– Если надо будет, выстрелю.

– Это нерационально. Лучше опусти пистолет.

– Или?

Проверяющая начала молча сокращать дистанцию. Павел, отступая назад, держал палец на спусковом крючке. Вложить немного усилий и прогремит выстрел. Уперевшись спиной в парапет, он понял, что остаётся только защищаться. Собравшись с силами, Павел использовал оружие по назначению. Пуля вылетела из пистолета вместе с оглушительным хлопком. Ещё секунда и голова девушки лопнет, как воздушный шарик.

Однако всё оказалось куда интереснее. Проверяющая, просто наклонив голову, с лёгкостью увернулась. Сделав резкий рывок вперёд, она выхватила пистолет, а затем, сжав кулак, превратила его в груду бесполезного металлолома.

– Послушай меня.

Павел испуганно поднял руки, но постепенно понял, что боятся ему нечего. Девушка представилась. Её зовут Порядок. Она выполняет очень важную задачу – следит, как ни странно, за порядком во всех возможных реальностях и измерениях. В этом ей помогает безграничный спектр сверхъестественных способностей. К примеру, манипуляция пространственно-временным континуумом, что была продемонстрирована ранее.

У Павла возник резонный вопрос:

– И что тебе от меня надо?

Порядок, тяжело вздохнув, рассказала о своём извечном сопернике – Хаосе. Неудержимой силе разрушения, беспощадно сметающей всё на своём пути. В ней нет ничего доброго и светлого. Только ненависть, коварство и жажда бессмысленного насилия. Невозможно подсчитать сколько миров и цивилизаций пало от её рук. С такими числами человечество ещё не сталкивалось.

Лишь пойдя на компромисс получилось остановить это безумие. Раз в сто тысяч человеческих лет они устраивают соревнование в формате дуэли. Но, что самое интересное, нельзя сражаться своими руками (в этом банально нет смысла из-за зеркальной схожести сил Хаоса и Порядка). На случайной цивилизованной планете также случайно выбирается два разумных существа. Они становятся учениками дуэлянтов, периодически сталкиваясь в битвах друг с другом. Всего их пять. Кто победит в трёх, тот и заберёт для мастера главный приз – возможность беспрепятственно править всеми реальностями вплоть до следующей дуэли. В последнем таком состязании победила Порядок.

– Подожди, я реально избранный? – удивлённо спросил Павел.

– Да, самый настоящий. Тебя даже попытались сломить.

– То есть всё это…

– Проделки Хаоса. Она не имеет права убивать тебя, но может ментально изувечить.

– Вот тварь!

Порядок согласно хмыкнула.

– Я знаю, что она сделала с твоей матерью. Если победишь, то сможешь просить любую награду. В том числе и её исцеление.

Девушка, протянув руку, спросила:

– Ты согласен участвовать?

Павел посмотрел на Москву. Тоталитарные виды тяготили его. Можно сказать, вгоняли в депрессию. Недолго думая, он ответил:

– Хорошо, я согласен. Только верни мой город назад. Я не хочу бояться спать по ночам.

Пожав девушке руку, Павел мгновенно потерял сознание. Это произошло слишком внезапно. Мозг, словно компьютер, резко отключили от питания. Хотя был здесь и неоспоримый плюс. Наконец-то наступило долгожданное спокойствие…

III

Павел пришёл в себя на следующий день. Не вылезая из кровати, он лениво протёр глаза. Его комната была такой же, как и всегда – тесной и заваленной всяким хламом. На полках пылились коллекционные фигурки из игр, под кроватью прятались пустые упаковки из-под чипсов, а стен не было видно из-за плакатов любимых Павлом музыкальных групп. В общем, хорошая уборка здесь не помешает.

Вспоминая вчерашние ужасы, юноша с опаской выглянул в окно. Порядок вернула Москву к прежнему состоянию. Никаких чёрных комбинезонов и головорезов в погонах. Всё более или менее демократично.

– Доброе утро.

Павел, вздрогнув от неожиданности, обернулся. На кровати сидела его новая знакомая. У неё было крайне недовольное выражение лица. Интересно, это из-за беспорядка в комнате или по какой-то другой причине?

– Доброе… – почёсывая затылок, сказал Павел. – Как спалось?

– Я не сплю, – отрезала она. – И тебе не советую.

– В смысле?

– Пока ты спишь, твой оппонент прогрессирует. Тебе нельзя отставать от него. После завтрака сразу же приступим к тренировкам.

Зря Павел роптал на контроль со стороны матери. Настоящий деспотизм ещё впереди…

– Кстати, грязно у тебя здесь. Приберись.

– Зачем? Меня и так всё устраивает.

Девушка, задумчиво промычав, щёлкнула пальцами. В мгновение ока комната начала видоизменяться. Плакаты, превратившись в бумажные самолётики, вылетели в окно прямо на помойку. С собой они прихватили всё, что Порядок посчитала ненужным. Например, фигурки и комиксы. Избавившись от хлама, комната стала намного просторнее.

– Чисто, – безэмоционально констатировала Порядок.

– Ты… – ошеломлённо протянул Павел. Он был одновременно зол и удивлён. – Ты… Ты выбросила мои фигурки! Зачем?!

– От них не было пользы. Только пыль собирали.

– Это память! Память о моём прошлом!

– В прошлом ты был грудастой девочкой-волшебницей?

Вопрос застал Павла врасплох. Он в очередной раз постыдился своей покупки.

– То-то же. Теперь пойдём завтракать. Нельзя терять больше времени.

На кухне Чернова ждал довольно экстравагантный завтрак. Вся еда имела идеальные пропорции, будто была приготовлена под линейку. Со вкусом же творилось что-то непонятное. Его не было. Совсем. Вроде ешь кашу, а по ощущениям жуёшь воздух.

– Эм…

– Еде не требуется вкус. Важно лишь наличие необходимых питательных веществ.

Паша с большой неохотой доел завтрак. В жизни и так мало радости, теперь ещё и утро потеряло свою изюминку.

– И где мы будем тренироваться? – положив грязную посуду в раковину, спросил Павел.

Девушка грозно стрельнула глазами. Любой беспорядок вызывал у неё жгучую неприязнь. Дабы лишний раз не злить наставницу, Павел решил помыть за собой посуду. Она одобрительно кивнула головой.

– Тренировки будут проходить на специальной планете. Там соблюдены все условия.

– Мы полетим в космос? Типа… Как Гагарин что ли?

– Не совсем. Ракета нам не понадобится.

– А как тогда?

– Вот так.

Меньше чем за секунду всё вокруг изменилось. Никаких больше душных улиц Москвы. Только просторные зелёные луга, да медленно плывущие в даль облака. Дышать здесь было гораздо легче. В воздухе отсутствовали химические примеси.

– Возраст этой планеты меньше одной минуты. Я сделала её максимально похожей на Землю, не забыв исправить все недостатки. Именно здесь будет проходить твоя подготовка к дуэлям.

– Как-то скучно… Не хватило фантазии на большее?

Порядок, проигнорировав слова Павла, серо произнесла:

– Для начала устроим входной контроль. У тебя есть опыт в боевых искусствах или владении оружием?

– У меня жёлтый пояс по каратэ, – гордо ответил Павел.

– Понятно, значит нет, – закатила глаза девушка.

– Эй! Не смей недооценивать каратэ! Уже сейчас я могу дать в дыню любому, кто косо посмотрит на меня. На чёрном же поясе я буду крут, как Чак Норрис!

– Интересное заявление. Требует проверки.

Из-под земли вырос боксёрский ринг. Павел, одетый в кимоно, стоял в синем углу. Порядок заняла красный. На голове у неё был намотан монгкон – традиционная повязка бойцов муай-тай. На этом моменте Павел понял, что его ждут серьёзные неприятности.

– Должна признать, мне противна любая форма бокса. Этот спорт слишком груб и примитивен. Я буду драться без энтузиазма.

– Может тогда не надо? Зачем рисковать своим здоровьем…

Видимо, он имел ввиду себя. Колени Павла задрожали, а лоб покрылся холодным потом. Ему хорошо известно, на что способны тайские боксёры. Не пора ли в таком случае писать завещание?

– Не будем тратить время на формальности, – отбросив монгкон в сторону, сказала девушка. Её кисти рук скрылись в боксёрских перчатках, а платье превратилось в майку и шорты. – Нападай. Это лучший способ увидеть тебя в действии.

– Только не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Павел, пафосно размахивая руками, занял боевую стойку. Сокращая дистанцию, он на каждом шагу выкрикивал непонятные фразы на японском. Это должно было заставить оппонента дрожать от страха… Ну или давиться смехом. Тут как пойдёт.

Порядок недоумевающе наклонила голову. Она не могла поверить своим глазам насколько всё было…

«Отлично, я её отвлёк! Теперь она познает всю мощь моего каратэ!» – ехидно улыбнувшись, подумал Павел.

Он, сделав неумелый разворот, ударил мастера ногой. Порядок даже не шелохнулась. У неё на лице застыла разочарованная гримаса.

– Это всё?

– Эм… Нет! Сейчас ты пожалеешь, что родилась на свет! – пафосно развёл руками Павел.

На девушку обрушился град косых ударов. Они были ужасны во всём. Слабы, бестактны и неуклюжи. Порядок не посчитала нужным хоть как-то на них реагировать. Выбившись из сил, Павел опустился на пол.

– Ну как? – тяжело дыша, спросил он. – Я крут, да?

– Это было отвратительно. Теперь проверим твоё умение защищаться.        Ученик неуверенно поднялся на ноги и встал в боевую стойку.

– Только давай не…

Он не успел договорить. Молниеносный удар локтем закрыл ему рот. Его сила была настолько велика, что на мгновение душа Павла покинула тело. В обычных условиях после такого сразу же отправляются в нокаут. Однако сейчас Порядок, используя свои сверхспособности, препятствовала этому.

– Меньше слов, больше защиты, – потребовала она.

– Ай… – держась за голову, промямлил Паша. – Больно…

– На дуэлях тебя будут бить ещё сильнее.

– Я…

Девушка, сделав рывок вперёд, ударила подопечного ногой, от чего тот чуть было не вылетел за пределы ринга. Нельзя не отметить, что даже в агрессивном тайском боксе она действовала крайне тактично и размеренно. Порядок всегда оставалась верна своим принципам, однако для Павла это особой роли не сыграло. От адской боли у него помутнело в глазах, а завтрак начал проситься наружу.

– Хватит, пожалуйста…

– Продолжает поединок бессмысленно, – констатировала Порядок. – Нам предстоит много работы.

Ринг ушёл обратно под землю. Павел же остался лежать на траве. Она такая мягкая… Прям как бабушкин ковёр.

– Неужели я настолько плох? – разбито спросил Павел.

– Да. Однако ты не безнадёжен. При правильном подходе из тебя можно сделать достойного бойца.

– Правда?

– Более чем. У меня уже есть план…

 Стоило Павлу моргнуть, как они оказались посреди дивного японского сада. Здесь сакура цвела круглый год, а узкие каменные дорожки, минуя пруды и озёра, вели к грандиозным синтоистским святыням.

Девушка же снова одела белоснежное платье, правда теперь в нём отчётливо прослеживался японский колорит.

– Я в курсе твоей симпатии к японской культуре. Думаю, такое окружение придётся тебе по вкусу.

У Павла отвисла челюсть. Он с самого детства мечтал посетить страну восходящего солнца. Ещё в тот день, когда включил своё первое аниме. Это, на минуточку, было целых десять лет назад.

– Красиво…

– В таком случае додзё тебе тоже понравится.

Поход в додзё был скорее похож на прогулку. Они медленно шли, наслаждаясь живописными японскими видами. Хотя, честно говоря, именно наслаждался только Павел. Порядку было всё равно.

Вскоре путники очутились на вершине высокого холма, откуда весь сад был как на ладони. Как оказалось, они не обошли и половины. Впереди было ещё много чего интересного…

– Поверить не могу, что всё это ты создала в одиночку, – с восхищением сказал Чернов. – Как же круто быть богом…

– Не называй меня так, – нахмурилась Порядок. – Боги слабы. Они есть ровно до тех пор, пока о них помнят. Я же буду существовать всегда и везде, вне зависимости от мыслей смертных.

– Хаос тоже?

– Да. К сожалению, её полное уничтожение невозможно. Все мои попытки оказались тщетны. Самую значимую из них люди прозвали «Большой взрыв».

Паша, не поверив своим ушам, спросил:

– Ты… Создала вселенную?

– Можно так сказать. Хаос разрушила старую. Я создала новую. С того момента мы и начали проводить дуэли.

– Подожди, а как же боги? Ты сказала…

– У них была только одна задача – объединять людей и постепенно формировать из них общества, что смогут мирно сосуществовать друг с другом. Для этого я заложила в священные книги мысль о необходимости ведения праведного образа жизни и возлюблении ближнего своего. Однако потом до Земли дотянулись гнилые руки Хаоса… Люди перестали изучать религию, слепо доверяясь кровожадным ставленникам Хаоса. Начались бесконечные распри по поводу «истинной» религии. Извращение учений, крестовые походы, арабские завоевания… Всё это её рук дело. И толи ещё будет…

– А зачем было создавать кучу богов? Одного бы с головой хватило. Тогда и не было бы причин для вражды.

– Количество значения не имеет. Даже при едином боге люди способны начать жестоко убивать друг друга, причём из-за каких-то мелочей. Как, например, сейчас это делают мусульмане-сунниты и мусульмане-шииты на Ближнем Востоке. Религия одна, ритуалы разные.

– И ничего нельзя сделать?

– Можно. Тебе надо победить подопечного Хаоса. Тогда я получу полный контроль над реальностью и смогу исправить всё, что она натворила. В противном случае человечество обречено, как и вся вселенная.

Павел, сжав кулаки, решительно ответил:

– Этому не бывать! Я не позволю этому случится! Ну-ка сделай из меня бойца, я готов на любые тренировки!

– Хорошо, – с одобрением сказала девушка. – Пройдём в додзё.

Обернувшись, Павел упёрся в высокие деревянные ворота. Порядок, в свойственной ей манере, по щелчку пальца возвела на вершине холма новое здание. Это было их додзё. Если смотреть снаружи, то оно покажется очень маленьким, можно сказать, крохотным. Однако внутри это был настоящий дворец с несколькими этажами и десятками, если не сотнями, комнат. Больше всего впечатлял главный зал. Будучи размером с футбольное поле, он мог с лёгкостью вместить в себя целую армию учеников.

– Для начала стоит определиться с оружием. С голыми руками на войну идут только идиоты.

Перед Павлом открылся невероятный по своим размерам арсенал. Здесь было всё оружие, когда-либо придуманное человечеством. Даже военная техника.

– Выбирай.

Легко сказать, да сложно сделать. Павел битый час ходил туда-сюда в надежде отыскать то самое чудо-оружие, что гарантированно принесёт ему победу. Его выбор пал на американский танк М1 «Абрамс».

– Можно?

Порядок открыла ему люк. Внутри всё оказалось до ужаса запутано. От вида бесчисленных кнопок, переключателей и рычагов вскипал мозг. Как вообще в этом можно было разобраться?

– Не советую использовать военную технику, – аналитическим тоном сказала девушка. – Она слишком громоздкая и уязвимая.

– Такой железный монстр не может быть уязвимым! – парировал Павел.

– Уверен?

В руках Порядка показалась шпага. Точнее нечто, сильно похожее на неё. Вспыхнув белым светом, меч в мгновение ока разрезал танк на идеальные две части. Они, расплавившись до состояния желе, медленно расползлись по сторонам, оставив Павла стоять между ними.

– В бою ты был бы уже мёртв.

– Ладно, убедила, – вздохнул Павел. – Что ты предлагаешь?

– Максимально мобильное и лёгкое оружие. Чем активнее и техничнее ты двигаешься, тем сложнее в тебя попасть. Следовательно, твои шансы на победу существенно возрастают.

Они переместились в отдел с холодным оружием. В огромном лабиринте из шкафов были представлены все инструменты, которыми смерть обрывает человеческие жизни. Топоры, копья, мечи, ножи… Список можно продолжать ещё очень долго…

Павел долго блуждал между рядами. Ему было тяжело выбрать себе оружие. Хотелось взять сразу всё. Порядок же терпеливо выжидала, оставаясь где-то далеко позади.

– Хм… – взявшись за нунчаки, задумчиво промычал Павел.

– Хороший выбор, – телепортировалась к нему наставница. – Быстрые, практически невозможно выхватить из рук. При умелом владении у противника не будет шансов на проявление инициативы.

– Можно попробовать?

– Конечно.

Перед Павлом появилось три манекена. Каждый отражал свой тип телосложения человека. Лица у них были на редкость неприятные. Видимо, так Порядок хотела стимулировать ученика активнее наносить удары.

Стараясь быть похожим на Брюса Ли, Павел начал бездумно размахивать нунчаками. Закончилось предсказуемо – ударом по голове и здоровенным синяком.

– Ай… – потирая рукой место ушиба, простонал он.

– Ищем дальше.

Дальше выбор Павла пал на клеймор. Шотландский двуручный меч. Он был очень длинным и тяжёлым. Нужна невероятная физическая сила, чтобы просто держать его в руках. Клеймор успешно разрубил манекен напополам, однако орудовать им дальше у Чернова сил уже не было. Порядок неодобрительно покачала головой. Поиски продолжаются…

Как насчёт чего-нибудь лёгкого? Например, ножа? Думая в подобном ключе, Паша схватился за кинжал. Острый как бритва, им запросто можно вспороть чьё-то брюхо.

– Получай! – воткнув кинжал в торс манекена, выкрикнул Павел.

Кукле было абсолютно фиолетово на происходящее. Она, как в своё время и хозяйка додзё, даже не пошатнулась.

– Да! Я победил!

– Неплохо. Теперь проверим в бою.

– Чего?

Манекен угрожающе вытащил из себя кинжал. Теперь, когда он ожил, его неприятное лицо стало воистину омерзительным, а некогда мешкообразное тело окрепло и уподобилось скале.

– Перед тобой твой первый оппонент. Убей его.

Она вручила подопечному точно такой же кинжал.

– Начали.

Манекен стал угрожающе сокращать дистанцию. Каждый его шаг сопровождался жутким грохотом. Павлу ничего не оставалось, кроме как бежать куда глаза глядят. Вокруг были только бесконечные стеллажи с другим холодным оружием. Но воспользоваться им Павел не мог. Оно обжигало кожу. Порядок сделала так специально, чтобы дуэль была честной. Хотя, учитывая существенную разницу в весовых категориях дуэлянтов, назвать её таковой язык не поворачивается.

– Эй, Порядок! Так нечестно! – громко возмущался Павел. – Он раза в два больше меня. У меня нет шансов!

– Это твой первый урок, – спокойно из недр зала ответила она. – Никогда не жди, что бой будет честным. Ищи выход из ситуации.

Оторвавшись от преследователя, Павел осмотрелся вокруг. На первый взгляд чего-то полезного не наблюдалось. Одни лишь стеллажи с раскалённым оружием. Однако, каким бы оружие не было, оно всегда сохраняет своё главное свойство – смертоносность. И тут у Павла появилась идея. Он снял майку и обмотал её вокруг руки. Теперь ожоги были не страшны.

Парень бегло осмотрел один из стеллажей. На нём лежала казачья шашка – оружие его предков. В прямых руках способна творить страшные дела. Сейчас это был идеальный вариант. Схватив шашку замотанной рукой, Павел спрятался за одним из стеллажей. Оставалось только ждать…

Под ногами чувствовалась дрожь. С каждой секундой она становилась всё ощутимее. Стеллажи затряслись, выплёвывая на пол хранимое оружие. Манекен приближается. Он был подобен какой-то неостановимой силе. Не меняя темпа, безжалостно шёл вперёд, будто зная, что победа уже у него в кармане. Павел залез на шкаф. Высота даёт очевидное преимущество, можно напрыгнуть на врага сзади.

Когда манекен подошёл поближе, шкаф Павла чуть было не завалился. Туша задела его плечом. Повезло, что искусственный болван не мог похвастаться высоким интеллектом. Поднять голову мозгов не хватило. Это была идеальная возможность нанести ему сокрушающий удар.

Чернов, сжимая шашку обеими руками, поднялся на ноги. Хоть и промахнуться по такой туше можно было только специально, ему всё равно было очень страшно и тревожно. Права на ошибку нет. Терпеливо дождавшись, когда кукла отвернётся, он напрыгнул на неё сзади. Рубящим ударом, лезвие шашки вошло, словно нож в масло, в голову манекена. Трудно поверить, но этого было недостаточно. Хаотично размахивая руками, искусственный дуэлянт всё ещё стоял на ногах. Если бы он мог кричать, то наверняка бы это делал.

Павлу пришлось, используя кинжал, доводить дело до конца. Пара ударов и неповоротливое тело безжизненно рухнуло на пол.

– Поздравляю, – удовлетворённо сказала Порядок. – Мы нашли тебе оружие. Генетическая память никогда не ошибается.

Тяжело дыша, ученик посмотрел на шашку. Как оказалось, всё это время она и не могла его обжечь. Это делало лишь непригодное оружие. Кинжал же идеально подходил к шашке, будто был с ней из одного набора. Они прекрасно друг друга дополняли.

– Надо идти за лотерейным билетом… – выдохнув с облегчением, прошептал Паша. Его победа – наглядный пример невероятного везения.

– Не рекомендую. Твои шансы на победу в лотерее равны нулю. Пустая трата денег.

Её занудная манера разговора начинает раздражать. Будто общаешься с голосовым помощником в телефоне, а не живым человеком. Похоже, Павел как-то подзабыл тот факт, что Порядок не человек.

– На сегодня тренировка окончена. Завтра ты научишься управлять материей-π.

Павел кивнул так, словно понял о чём она говорит, хотя на самом деле ничего не понял.

– Кстати, как я доберусь домой? Мы же на другой планете, нет?

Они снова оказались у него в комнате. Внезапная телепортация всё ещё немного выбивает из колеи, но уже потихоньку становится чем-то привычным.

– Завтра подъём в шесть утра. Будь готов.

– Подожди! – взял её за руку Павел. Кожа девушки на ощупь была очень странной. Внешне выглядела мягкой, а на деле была твёрдой и холодной, как кусок мрамора. – Может отпразднуем мою первую успешную тренировку? Я же такого бугая завалил! Это надо отметить!

Порядок сомнительно подняла бровь.

– Поверь, ты не пожалеешь. Знаю я одно место… Там никогда не бывает скучно!

– Что ж, хорошо, – нехотя произнесла она. – Полагаю, после сильного стресса тебе будет полезно расслабиться.

– Супер. Если сядем на автобус…

Они очутились у главного входа торгового центра «Европейский». В Москве уже вечерело. Вокруг было много людей, однако появление из воздуха двух незнакомцев ничуть их не смутило. Порядок подстроила всё так, чтобы не вызвать подозрений. Однако сейчас Павла волновало не это.

– Откуда ты узнала про ТЦ? – обеспокоенно спросил он. – Читаешь мысли что ли?

– Да, – мрачно ответила Порядок. – Порой твои мысли вызывают у меня отвращение. Озабоченный.

Павел в ужасе схватился за голову. Неужели…

– Мы так и будем здесь стоять? – не отводя глаз от вывески над входом, спросила девушка.

Он молча завёл её в торговый центр. Внутри ослепительно сияли десятки магазинных витрин. Купить предлагали всё. Бижутерию, одежду, электронику и много чего ещё. Жаль, что у Павла не было на это денег.

Мимо прошли две вульгарно одетые девушки. Их платья были настолько открытыми, что опасно граничили с наготой. Сейчас так модно. Если тенденция сохранится, то лет через пять все будут ходить голышом.

– Никогда не понимала, зачем люди такое носят. Одежда должна защищать от плохой погоды, а не просто прикрывать гениталии.

– Не знаю, а по мне так вполне неплохо…

– Озабоченный, – повторила Порядок, обвинительно ткнув в него пальцем.

Паша засмущался. Давно он не чувствовал себя так неловко. Пожалуй, единственный способ избежать позора – это сменить тему разговора.

– Слушай, мы же так и не определились, куда пойдём отмечать. Есть варианты?

– Здесь недавно открылся итальянский ресторан «Марио на пляже». Мне было бы интересно его посетить.

Павел вспомнил, что он не сын олигарха и денег на дорогие рестораны у него нет. Его сбережений с трудом хватит для оплаты обеда в какой-нибудь фастфуд-забегаловке. Хотя… У него под боком мается от скуки всевластное существо. Что ей стоит наколдовать пару пятитысячных купюр?

– Нет, – непреклонно отрезала Порядок. – Фальшивомонетчество незаконно.

– Я не прошу тебя подделывать деньги. Просто наколдуй нам парочку купюр, чтобы заказать пиццу. Тебе же это ничего не стоит!

– Ты разве не слышал про инфляцию?

– Эм… – задумчиво протянул Павел.

Помнится, Ваня что-то ему рассказывал про инфляцию. Там было куча страшных и непонятных слов, которые Павел не удосужился запомнить.

– Мой ответ нет. Я не преступлю закон.

Паша стал, подобно чайнику на огне, закипать. Казалось, что у него вот-вот пойдёт пар из ушей. Настолько он был зол на чрезмерную принципиальность наставницы. Порядок это заметила.

– Злость до добра не доводит, – совершенно спокойно сказала девушка.

Одной фразой ей вмиг удалось угомонить Павла. Она будто телепатически передала ему своё спокойствие.

– Хорошо, – закатил глаза Чернов. – Можешь не давать денег. Но тогда без итальянского ресторана.

– Ладно, – флегматично ответила Порядок.

– Поедим, где подешевле…

Они поднялись на четвёртый этаж торгового центра. Там располагался ресторанный двор. В простонародье его называют «фудкортом». Если кошелёк достаточно тугой, то можно запросто потеряться в таком огромном ассортименте блюд. Греческие, итальянские, русские и другие кухни всегда были готовы подарить гастрономический оргазм любому, даже самому привередливому, посетителю.

– У тебя на банковском счету пятьсот шестьдесят два рубля. Этого хватит на обед вон там, – Порядок показала рукой на ресторан фастфуда «Мамин пирожок». – У них самая качественная еда за свою цену.

Павел не удивился, когда она в точности назвала ту сумму, что лежит у него на дебетовой карте. Читая мысли, узнать такое – как два пальца об асфальт.

– Есть идея получше, пойдём в БФ!

«Бургер Фамили», сокращённо «БФ». Ресторан быстрого питания родом из США. Обрёл популярность благодаря ничтожно низким ценам, однако часто подвергается критике из-за сомнительного качества блюд и переизбытка вкусовых добавок. В принципе, есть можно. Особенно, если ты голодающий студент или бедный школьник. Тогда всё просто замечательно! Да и какой у них талисман… Улыбающаяся корова! Разве ей можно не доверять?

– Ты себя не уважаешь, раз ешь такую гадость, – сухо отметила Порядок.

– Мне же кто-то зажал денег на нормальную еду, – фыркнул Павел. – Вот выбора и не остаётся.

Он сделал заказ. Большое комбо на двоих обошлось всего лишь в четыреста рублей. Три четверти цены ушли на напитки. Газировка была, если можно так выразиться, качественной. Как минимум не вызывала приступов рвоты.

Порядок нашла пустующий столик. Усевшись, она не сводила глаз с ученика.

– Приятного аппетита, – положив поднос с едой на стол, сказал Павел.

Дешёвое синтетическое мясо благодаря ароматизаторам и добавкам ничем не отличалось от натурального. Но Порядок прекрасно чувствовала обман и не могла его проигнорировать.

– Я не буду это есть.

– Как знаешь, я съем, – взял в руки бургер Павел.

– Знаешь, почему их талисман улыбается?

Паша пожал плечами.

– Корова знает, что при создании этого бургера никто из её собратьев не пострадал.

– Да ну брось, ты преувеличиваешь. На, попробуй и убедись в обратном, – протянул ей бургер ученик.

Наставница брезгливо отвернулась.

– Попробуй.

Она нехотя сделала укус, после чего её лицо скривилось от отвращения.

– Теперь я всегда буду следить за тем, что ты ешь, – резюмировала Порядок.

По щелчку пальцев со стола исчезли заказанные блюда. Вместо них появилась тарелка гречневой каши, а также миска с овощами.

– Полезное питание. Ешь.

Спорить с ней было бесполезно. Она железно стояла на своём.

– Можно хотя бы сока?

Рядом появился стакан апельсинового сока. Именно его-то и хотел Павел.

– Приятного аппетита, – любезно пожелала Порядок.

– Ага, спасибо…

Недовольно давясь кашей, Павел глядел по сторонам. Только сейчас он заметил, что многие мужчины, да и, впрочем, женщины, заглядываются на Порядок. Некоторым даже хватало наглости её фотографировать.

– Тебя прям обожают…

– Моя внешность специально подобрана так, чтобы нравиться всем. И если понадобится, я могу изменить её в любой момент.

– А как ты на самом деле выглядишь?

– В человеческом понимании никак.

Павел непонимающе нахмурил брови.

– Чтобы было понятнее, для начала стоит рассказать о материи-π.

Порядок объяснила, что материя-π – это по сей день неизученный человечеством компонент мироздания, затрагивающий буквально каждый аспект видимой и невидимой реальности. Без неё не идёт время и не существует пространство. В общем, если представить абсолютно всё в виде кирпичной стены, то материя-π – это руки, что её возвели и поддерживают.

Так причём здесь Порядок? С этого момента начинается самое интересное. Материя-π – это не просто какая-то бездушная субстанция. Нет. Она обладает собственным разумом и, соответственно, способностью полноценно мыслить.

– То есть?

– Да, всё вокруг состоит из меня. Именно поэтому я могу по щелчку пальцев менять реальность. Магия здесь ни причём.

– Получается, я тоже…

– Да, ты тоже состоишь из меня.

– Жесть! А Хаос? Она какая-то другая материя?

– Твой интеллектуальный уровень не располагает к пониманию её ситуации, – ответила Порядок. – Советую не забивать голову.

Павел хотел было обидеться, но соблазн ещё раз попробовать поэксплуатировать сверхспособности разумной материи не позволил.

– Сможешь сделать меня качком?

– Зачем?

– Ну… Девчонок клеить. Они обожают большие мышцы.

Как и ожидалось, он получил отказ. Порядок была принципиальна во всём. По её мнению, деньги добываются через труд, а красивая фигура через тренажёрный зал. И никак иначе. Тогда Павел решил изменить подход:

– Но качком я бы смог эффективнее выступить на дуэли…

– Тебе они не помогут. Твой оппонент слишком силён.

– Совсем танк?

– Нет. У него есть предрасположенность к постижению материи-π и решительный настрой на победу.

– Кто же этот одарённый?

– Я не имею права говорить до первой дуэли.

– Он кто-то из моих знакомых?

– Я не имею права говорить до первой дуэли, – словно робот повторила Порядок.

Остаток трапезы они провели в тишине.

– Пора домой. Тебе надо набраться сил перед завтрашней тренировкой.

– Мы же толком и не погуляли! – возмутился Павел. – Давай хоть в кино сходим! У меня купоны есть.

– Это добром не кончится…

– Не парься, российское кино наконец-то встало с колен, – заверил он. – Никаких больше сортирных комедий.

Порядок вяло согласилась. Выйти с ресторанного двора оказалось нелегко. Зеваки, очарованные внешностью наставницы, не давали им проходу. Благо особо настырных всегда можно было отогнать телекинезом.

Стоило подойти к перилам, как открывался вид на атриум «Париж». В нём недавно сделали ремонт, добив ещё больше французского колорита. Вишенкой на торте стала пекарня, где пекли лучшие в России багеты.

– Красиво, да?

– Безусловно. Когда люди хотят, они способны на многое. Жаль, что сейчас этому великолепию придёт конец.

– В смысле?

– Пригнись.

IV

У виска Павла пролетела пуля. Шокированный, он впал ступор. Порядку пришлось силой уложить его на пол. Торговый центр охватила паника. Люди, ранее беззаботно гулявшие, сломя голову бросились к выходам. Многие позабывали свои покупки.

Павел испуганно поднял голову. Прямо у него на глазах Порядок лёгким движением меча разрезала бородатого террориста пополам. Фонтан алой крови забрызгал всё вокруг, но ни одна капля не попала на саму девушку.

– Что здесь происходит?!

– Хаос решила вновь заявить о себе, – пояснила Порядок. – Ищи укрытие, я разберусь.

Её глаза угрожающе засверкали. Павел спрятался за колонной. Оттуда можно было безопасно наблюдать за происходящим. Из-за угла показались новые враги. Их было трое. Типичные охотники на «неверных». Такие особенно сильно раздражали Порядок.

– Прошу, не стреляйте! – крикнул кто-то из замешкавших зевак.

Террорист нацелил автомат на гражданского, но нажать на спусковой крючок не успел. Порядок, отпрыгнув от стены, ударом ноги отбросила его в сторону. Перелетев через перила, он упал вниз и разбился насмерть.

Заметив это, другие нападавшие сменили приоритеты. Ликвидация Порядка стала для них первостепенной задачей. Однако реализовать свои планы террористам было не суждено. Внезапная гравитационная волна перемолола их тела в кровавый фарш.

Тем временем в торговом центре началась настоящая бойня. Стрельба вперемешку с криками слышалась на каждом этаже. Прятаться было негде.

– Павел.

Он выглянул из-за колонны.

– Оставайся в укрытии, – со всей серьёзностью произнесла Порядок. В её руках появились метательные ножи, вспыхнувшие ярко-белым светом.

Девушка спрыгнула вниз. Павел, наплевав на указание, подбежал к перилам. Он сильно переживал за наставницу. Впрочем, зря.

Порядок, едва взмахнув рукой, обрушила на неприятелей дождь из ножей. Смертоносные лезвия, отскакивая от стен, всегда добирались до своей цели. Их остроты было достаточно, чтобы пробивать любые, даже тяжёлые, бронежилеты.

Популяция террористов стремительно сокращалась. Каждый этаж был завален окровавленными телами в балаклавах. Так продолжалось до тех пор, пока из всей группировки в живых не остался лишь один, карауливший пекарню. Весь измазанный кровью погибших товарищей, он вопил на арабском мольбы о пощаде.

Порядок телепортировалась к нему за спину. Холодное лезвие коснулось тёплой человеческой шеи. Радикал испуганно сглотнул слюну.

– Ты предстанешь перед судом.

Послышался болезненный костяной хруст. Конечности боевика скрутились в бараньи рога. Восстановлению они не подлежали. Из-за невыносимой боли он чуть ли не мгновенно потерял сознание. Повезло, что хоть жив остался.

Павел спустился вниз. Ему определённо было что сказать.

– Как тебе техника?

– Это было нереально круто! – с восхищением ответил он. – Ещё бы взрывов добавить, тогда вообще ништяк будет!

Девушка разочарованно закрыла лицо рукой. Глупости ученика нет предела.

– Причём всё произошло так быстро…

– Медленно, – поправила его Порядок. – Внеся корректировки в законы физики, можно было бы закончить гораздо быстрее.

– Как? Типа…

Сквозь потолок был отчётливо слышен рокот лопастей полицейского вертолёта. Стражи порядка оцепили торговый центр и собирались с минуты на минуту идти на штурм.

– Здесь нам больше делать нечего.

– Может в этот раз без телепортаций? Меня от них укачивает…

Взмахом руки Порядок наложила на них невидимость.

– Нам сейчас не нужно лишнее внимание.

Они решили выйти через главный вход. Как Паша не старался, ему так и не удалось подсчитать, сколько террористов было убито. Он банально устал сбиваться со счёту.

– Кстати, мне вот интересно, почему террористы не были одержимы? Ну или…

– Понять алгоритм действий Хаоса невозможно. Так что ответить на этот вопрос я не в состоянии.

У главного хода их миновал отряд спецназовцев. Люди в чёрном, плотно прижавшись друг к другу, бесстрашно шли в атаку. При этом даже не догадываясь, что среди нападавших активных бойцов уже не осталось.

На улице было как никогда оживлённо. С каждой минутой сюда прибывало всё больше полицейского транспорта, а за оцеплённой территорией скапливались журналисты. Произошедшее обязательно попадёт в новостные программы.

– Скоро все узнают о твоём подвиге…

– Нет. Я стёрла все следы нашего присутствия.

– Зачем?

– Предпочитаю действовать скрытно. Пускай лучше люди верят, что террористы погибли по воле какого-то небесного кумира. Так есть вероятность, что некоторые индивиды захотят переосмыслить жизненные приоритеты и начать тянуться к праведности.

Заслушавшись глубокими размышлениями, Павел и не заметил, как они добрались до дома. Здесь стало очень тихо и мрачно. Без хранительницы очага жилище будто потеряло душу. Единственное, что Антонина оставила после себя – это записка на кухонном столе. В ней она оповестила Павла, что отправляется на лечение в онкологический центр, не забыв при этом напомнить сыну как сильно его любит.

Из глаз Паши потекли слезы. Порядок изо всех сил старалась ему сочувствовать. Хотя получалось весьма натянуто. Всё же страх смерти ей незнаком.

– Сволочь… – со слезами на глазах, процедил Павел. – Ненавижу тебя, Хаос!

– Я дам тебе шанс отомстить. Только победи её ставленника, и она будет полностью в твоём распоряжении. Сможешь издеваться над ней, сколько вздумается.

Павел гневно сжал письмо в кулаке. Он не был садистом, и перспектива кого-то мучать совсем не грела ему душу. Однако желание отомстить подталкивало его на кривую дорожку.

– Давай сейчас утроим тренировку! Мне надо…

– Всему своё время, – железно отрезала Порядок. – Завтра тебя будет ждать серьёзное испытание. Не подкопив сил, пройти его будет невозможно.

Пожалуй, она права. Сегодня много чего произошло. Пора бы уже передохнуть. Павел, почистив зубы, уселся на кровать. Сейчас он колебался между желанием отойти ко сну или же погулять по просторам всемирной паутины. Победил второй вариант.

В интернете сейчас творился сущий кошмар. Сотни экспертов ломали головы в попытках объяснить, как так получилось, что целый батальон боевиков был уничтожен ещё до прибытия спецназа. Ближе всего к правде подошла Ангелина. По её мнению, в столице появился супергерой. Она даже придумала ему имя – «Капитан Москва». Звучало это весьма потешно.

В комнату тихо вошла Порядок. В руках у неё был поднос с полным стаканом непонятной жидкости.

– Выпей, – протянув напиток Павлу, сказала она.

– Что это?

Девушка взглядом попросила не задавать лишних вопросов. Готовясь к худшему, парень сделал глоток. Вкус был необычный. Павел словно отхлебнул щепотку вселенной.

– Это мои телесные жидкости. Они существенно повысят твои характеристики. Обычных людей ты будешь превосходить во всём.

Чернова едва не стошнило.

– Не забывай, что я не человек. В данном случае ты пьёшь не кровь, а экстракт материи-π. В этом нет ничего отвратительного.

– Всё равно сомнительно…

– Ничего страшного. Привыкнешь. Пей до дна.

Сморщившись, Павел допил экстракт, после чего у него сильно разболелась голова. По ней как кувалдой ударили.

– Где обезболивающее…

– Не поможет. Боль отступит через полчаса. Придётся потерпеть.

Юноша уткнулся лицом в подушку. Мягче её только облака.

– Спокойной ночи, – пожелала Порядок.

– Блин, а тебе постелить…

– У меня отсутствует потребность во сне, забыл?

– Точно… И что ты будешь делать всю ночь?

– Естественно, сторожить твой покой.

Она накрыла Павла одеялом и села рядом. Каждое её движение было идеально выверено, как у бесчувственной машины. Человеческая неточность исключена.

– Что меня ждёт завтра?

Порядок, ничего не ответив, положила ему на лоб свою руку. Павел мгновенно погрузился в глубокий сон.

V

В вечноцветущем саду Порядка было неспокойно. Небо скрылось за грозовыми облаками. Сильный ветер посдувал лепестки с сакур. Вся живность разбежалась по норам. Приближалась буря…

Павел стоял у входа в додзё. Он боялся заходить внутрь, ибо там его ждало суровое испытание. Вчерашняя решимость куда-то улетучилась. Больше всего пугала неизвестность, ведь Порядок наотрез отказывалась что-то рассказывать. Видимо, на это были веские причины.

– Была не была, – открывая тяжёлую дверь, сказал Павел.

Порядок медитировала в центре главного зала додзё. Перед ней стояла чаша с благовониями. От неё веяло вишнёвым ароматом.

Павел молча сел напротив наставницы. Над головой, ярко горя, парили свечи.

– Ты готов? – не открывая глаз, спросила Порядок.

– Смотря к чему…

Порядок наконец-то рассказала об испытании. Ученика ждёт отправка в измерение вечной тьмы. Там никогда не светит солнце, а в ночи прячутся твари, коих не увидеть даже в худших кошмарах. У него не будет с собой оружия или еды. Всё придётся добывать при помощи материи-π. Единственная задача – найти выход.

Порядок взяла юношу за руки. Они засветились белым светом. Внезапная вспышка чуть не выжгла ему глаза.

– Чего ты сейчас хочешь?

Павел, ненадолго выпав из реальности, ответил:

– Шоколадку.

В его руке появилась желанная сладость.

– Чего?!

– Дарую тебе возможность управлять материей-π.

– Я теперь бог? – спросил Павел. От новых возможностей у него кружилась голова.

Он попробовал создать нечто невероятное. Весёлую планету, где никогда не заканчиваются вечеринки. Где текут реки алкоголя и вместо дождя с неба сыпется конфетти. Но ничего не получилось.

– Именно поэтому необходимо пройти испытание, – серьёзно произнесла Порядок. – Оно поможет отточить навык до совершенства.

– Ладно… А как я найду выход?

Порядок передала ему специальный браслет. Сделанный из внеземных металлов, он приятно грел кожу. Действует по принципу «горячо-холодно». Чем ближе к цели, тем отчётливее даёт о себе знать устройство. Здесь также был какой-то непонятный индикатор.

– Что он означает?

Наставница объяснила, что индикатор показывает степень его обнаружения Хаосом. Если шкала горит жёлтым, то всё в порядке. Если оранжевым, значит присутствует риск быть обнаруженным. Красный, как можно догадаться, сигнализирует о нарушении маскировки.

У Павла тут же возникло несколько вопросов.

– В смысле Хаос? Я с ней встречусь?

– Всё зависит от тебя.

– Эм…

– При обнаружении тебе остаётся только бежать, – прочтя мысли собеседника, ответила Порядок. – Не волнуйся, я сделаю всё так, что она не сможет мгновенно оборвать твою жизнь.

– А по-другому нельзя освоить эту магию? Без испытания?

На слове «магия» Порядок скорчила раздражённую гримасу.

– К сожалению, у нас нет столько времени. Первая дуэль состоится на следующей неделе, а твой противник уже в совершенстве умеет изменять реальность. Бой будет непростым.

Паша тяжело вздохнул. Обычно он с радостью идёт на опасные авантюры, но сейчас его жажда острых ощущений куда-то исчезла. Похоже, инстинкт самосохранения оказался сильнее…

– Удачи.

Под Павлом внезапно провалился пол. Ощущение свободного падения вызвало ужас, а окутавшая всё вокруг непроглядная тьма лишь усилила эффект. Тяжело сказать, сколько он летел вниз. Время там текло иначе. Не как на Земле. В какой-то момент Чернов потерял сознание. Причина неизвестна.

Очнулся он уже по приземлению. Перед ним стояло кострище. В нём тихо потрескивал огонь. Это был единственный островок света в океанах вечного мрака.

– Чтоб меня… – держа руку на лбу, прошептал Павел.

Тусклый свет кострища вырисовывал страшные картины. Парень оказался посреди дремучего леса. Растительность здесь была цвета чернил. Деревья и кусты смахивали на костлявые человеческие руки. Некоторые из них злобно улыбались, чего наяву быть не может. Или может?

Постепенно огонь в кострище слабел, сужая островок безопасности. Если ничего не предпринять, то можно остаться во тьме. Порядок предупреждала о каких-то страшных тварях. Они наверняка этим воспользуются.

Как назло, рядом не было ни одной палки. Поддерживать огонь было нечем. Самое время Павлу задействовать свои новые способности. Он вытянул руку вперёд и, представив в уме хворост, повелительно сказал:

– Появись!

Ничего не получилось. Даже одного жалкого сучка.

– Абракадабра!

Опять пустота.

– Да почему? – возмутился он.

Пока что его суперсила годится только для создания шоколадок.

В темноте послышался странный звук, будто кто-то наступил на ветку. От неожиданности Павел вздрогнул. Самое время создать себе оружие.

– Калашников… Нет, лучше РПГ… – массируя пальцами виски, шевелил извилинами он. – Давай же…

Перед ним появился полностью укомплектованный АК-74. Пару магазинов, штык-нож и даже лазерный прицел. Есть всё, чтобы показать чудовищам, кто в доме хозяин.

Павел радостно схватился за автомат. Бездумно выпустив всю обойму в кушери, ему открылась страшная правда. Оружие оказалось страйкбольным.

Тем временем из недр леса вышло нечто ужасное. Уродливое порождение горячей любви кабана и червя. Будучи размером с бегемота, его тело состояло из покрытых слизью сегментов. Из места, где должна была быть морда, торчали острые кабаньи клыки. При помощи них тварь убивает своих жертв, чтобы потом поглотить их через кожу.

– Что за…

Испытуемый в страхе попятился назад. Червекабан, грозно стуча копытами, начал сокращать дистанцию. Он прекрасно чувствовал человеческий страх.

В отчаянии Чернов попробовал создать фонарик. В голове чётко вырисовывался образ. Однако в итоге получился факел. Неплохо. Как говорится, грех жаловаться.

Павел, пробираясь через чёрные заросли, бросился наутёк. Чудовище погналось за ним. Усугубил ситуацию браслет. Он загорелся оранжевым. Если быстро не избавиться от преследователя, то можно нарваться на ещё большие неприятности.

Может стоит попробовать залезть на дерево? Судя по телосложению червекабана, у него вряд ли получится сделать то же самое. Павел, придерживаясь такой логики, с прыжка забрался на дерево. Оно было покрыто микроскопическими шипами, из-за чего в руках беглеца оказалось множество заноз.

– Давай, попробуй меня достать! – дразнился Паша.

Червекабан, застыв на несколько секунд, как следует разбежался и протаранил дерево своей массивной тушей. Удар был настолько сильный, что Павел едва не свалился вниз. Второго столкновения дерево не переживёт.

– Вот скотина…

Павел представил у себя в руках полноценный револьвер, а появилась игрушка, стреляющая пульками. Естественно, от такого червекабан даже не почешется. Загнанному в угол оставалось надеяться лишь на чудо.

Удача была на стороне Павла. Откуда-то из кустов раздался винтовочный выстрел. Пуля, разделившись в полёте на несколько фрагментов, пронзила тело монстра и вызвала обильное кровотечение. Поросячий визг эхом раздался по всему лесу. Второй выстрел отправил червекабана прямиком в ад, где ему и место.

К склизкой туше подошёл высокий мужчина. Его худоба не могла остаться незамеченной. Её не смог скрыть даже длинный чёрный плащ. В руках он держал охотничью винтовку – грозу здешних тварей.

– Слезайте, оно больше не дышит.

Парень осторожно спустился вниз.

– Доброй ночи, – любезно сняв шляпу, поздоровался неизвестный. Говорил на чистейшем русском. – Какими судьбами в наших краях? Заплутали?

– Вы вообще кто?

Мужчина широко улыбнулся. Он обожает отвечать на этот вопрос.

– Билл Джонсон. Расхититель гробниц и талантливый учёный. Временно проживаю в этом измерении. А вы?

Подобными титулами Павел похвастаться не мог. Пришлось «немножко» приврать, чтобы не показаться ничтожеством в глазах собеседника.

– Чернов Павел Алексеевич. Мастер материи-π.

– Прям-таки мастер? – засомневался Билл.

– Ладно, ученик. Стоп, а вы откуда про неё знаете?

– Я обнаружил это вещество совсем недавно. Представляете, оно самостоятельно дало себе имя. Какое удивительное свойство!

– Можете на «ты». Я не такой старый.

– Хорошо. Материя…

В кустах послышалось непонятное бульканье. Здесь же не может быть гигантской кастрюли с кипящей водой, верно?

– Чёрт, надо бежать!

Билл, схватив Павла за руку, рванул в кушери. Было тяжело понять, что происходит вокруг. Они быстро неслись куда-то через мрачные кушери. Сзади их подгоняли становящиеся громче булькающие звуки.

Павел хотел было обернуться, но Билл его остановил:

– Не оборачивайся, беги! Умереть всегда успеешь!

Выбежав из чащи, они оказались у обрыва. Какой же отсюда прекрасный вид… Был бы, если бы не вечная тьма, поработившая окрестности. Если посмотреть вниз, можно увидеть водоём, где в кристально чистой воде завораживающе отражался свет факела.

– Придётся прыгать. Выхода нет.

– Мы не разобьёмся?

– Не этого надо бояться. Будь готов отбиваться от зубастиков.

– Кого?

В бульканье стала отчётливо слышаться нотка раздражения. Из кустов показалась длинная зубастая пасть и два алых глаза. Паша не успел их рассмотреть. Билл столкнул его с обрыва, после чего спрыгнул сам.

Приземлившись, они с головой погрузились в холодную воду. Билл плавал невероятно умело, словно всю жизнь только этим занимался. Павел явно уступал ему в технике, но камнем на дно не пошёл.

Первым вынырнул расхититель гробниц, после чего сразу же включил припрятанный в шляпе фонарик.

– Эй, Павел, ты где?

Ему едва хватило сил выплыть на поверхность. Мало того, что вода была холодной, так у неё ещё было странное свойство тянуть всё ко дну.

– Всё нормально?

– А как ты думаешь? – стуча зубами, спросил Чернов.

– Плыви за мной.

Билл с грацией дельфина поплыл к берегу. Его способности превозмогать холод и усталость можно было только позавидовать. Тут либо годы закаливания тела в экстремальных условиях, либо нечеловеческая природа. По-другому эту невероятную стойкость не объяснить.

Павел поплыл за ним. Ледяная вода сковывала движения, не позволяя набрать хоть сколько-то высокую скорость. С сознанием же происходили непонятные метаморфозы. Оно деградировало. Причём весьма стремительно. Очевидно, что обычное озеро на такое не способно.

– Билл, мне… – пролепетал Павел.

Внезапно что-то схватило его за ногу и потянуло на дно. Павел успел лишь закричать, благо этого было достаточно, чтобы Билл ринулся на помощь. Под водой разразилась жестокая борьба. Жертва отчаянно била нечто ногами, однако хватка не ослабевала. Тварь явно не желала расставаться со своим ужином.

– Держись, я сейчас!

Билл, сжав в руках нож, снова погрузился в воду. Его фонарик был водостойким, так что драться вслепую не придётся. За это время нечто уже утащило Павла на два метра вглубь. Времени оставалось всё меньше.

Учёный схватил попутчика за руку и изо всех сил потянул вверх в надежде вырвать его из лап чудовища. Но как бы тот не старался, силы были слишком неравны. Монстр продолжал тянуть их на дно. Похоже, ему повезло поучаствовать в акции «1+1».

Люди – это удивительные существа. Если есть желание, они способны найти выход из любой ситуации. Так и тут, Павел вспомнил про свой новый навык. Непонятно почему, но его окрылил прилив свежих сил. Выставив руку вперёд, он сквозь воду прокричал:

– Гори в аду!

Из его руки хлынул фонтан пламени. В одно мгновение вся вода превратилась в пар. Высоченный столб огня поднялся до небес, осветив местность на многие километры вокруг. После такого от морского чудовища не осталось и костей. Моментальное испепеление. Другие твари, прятавшиеся по кустам, с визгом разбежались кто куда.

Когда всё стихло, Билл дрожащим голосом спросил:

– Мы… Мы… Мы живы? Как?

– Не знаю! – жмурясь, кричал Павел. – Я правда не знаю!

Кошмар закончился, но ему на смену быстро пришёл другой. Браслет Павла загорелся красным светом.

– Что это за браслет?

– Браслет?

По небу раскатился страшный гром. Молнии ливнем обрушились на лес, вызывая повсеместные пожары. В вспышках то и дело мелькал размытый фантом, метавшийся из одной стороны в другую в поисках нарушителя спокойствия.

Заметив Павла, он резко устремился вниз. Столкновение с землёй не обошлось без последствий. По земле прошла волнительная дрожь. Ветер страдальчески завыл. Деревья обеспокоенно закачались. Фантом, вытянувшись во весь свой трёхметровый рост, застыл перед путниками.

– Царь леса! – испуганно воскликнул Билл.

Это имя он получил не просто так. Его голову украшали демонические рога по форме похожие на королевскую корону. Выглядели они устрашающе. Не хотелось бы получить ими под дых. Ещё был хвост. Длинный и шипастый. Отдалённо напоминал средневековый моргенштерн. Хотя… Если хорошо подумать, стоит больше бояться его пасти. Она полностью заменяла лицо и была усеяна острыми как бритва зубами.

Чернов испытывал смешанные чувства. С одной стороны, ему было очень страшно. Всё-таки первая встреча с Хаосом. Чудовищем, когда-то разрушившим целую вселенную. Он наивно ожидал увидеть, как и в случае с Порядком, прекрасную девушку. Конечно, с дурным характером, но не суть. Тем более наставница отзывалась о Хаосе, как о представительнице слабого пола. Правда на девушку этот монстр что-то совсем не тянет.

В то же время Павла переполнял гнев и желание наказать Хаос за совершённые преступления. В вершении правосудия нет лучшего помощника, чем материя-π. Поджарила морскую тварь, поджарит и эту.

– Получай, сволочь! – выставил вперёд сразу обе руки Павел. – И ещё!

Вместо потока разрушительного пламени из конечностей родились жалкие искры, которыми даже ребёнка не напугать. Царь недоумевающе наклонил голову.

– Ну всё, ты сам напросился!

Павел занял боевую стойку. Что там говорила Порядок? От Хаоса надо бежать без оглядки? Ну уж нет! Сейчас жёлтый пояс по каратэ проявит себя во всей красе.

Фантом задрожал, но явно не от страха. Ему было крайне тяжело сохранять величественный образ.

– Уже боишься? Это только начало!

– Павел, он смеётся, – констатировал Билл. Он искренне не мог поверить в происходящее. – Царь леса смеётся!

– И что это значит?

– У тебя великолепное чувство юмора.

Это он так завуалировал, что Паша тот ещё шут гороховый. Сразу видно, интеллигенция. Отсюда, кстати, вырисовывалось и преимущество. Враг отвлечён, а значит…

Фантом нанёс резкий, можно сказать, молниеносный удар. Однако фатальным для испытуемого он не стал. Всё из-за наложенной Порядком защиты. Силовое поле, заблокировав атаку Хаоса, отбросило его назад.

– Невозможно! – вырвалось из уст Билла.

Браслет Павла ярко замигал. Рядом с индикатором обнаружения появилась новая плашка, отображавшая процент заряда силового поля. Как оказалось, защита далеко не бесконечная. В общей сумме она способна выдержать десять ударов. Точнее уже девять. Очень мало, учитывая безграничные возможности Порядка. Надо будет устроить ей взбучку за скупость.

Фантом снова проявил инициативу. В этот раз натиск был гораздо серьёзнее. Целая серия ударов обрушилась на Павла. Защита выдержала, но большой ценой. Была потрачена сразу половина прочности. Если ничего не предпринять, то скоро случится страшное. Билл понял это первым.

– Надо бежать.

– Куда?

Учёному не хотелось раскрывать все карты перед чудовищем, поэтому ответ прозвучал весьма расплывчато:

– Там, где будет безопасно. Там, где тени развеяны светом. Там, где хозяйствует рука человеческая.

Чернов не успел поймать мысль. Билл схватил его за руку и рванул в чащу. Браслет громко оповестил беглецов о начале погони. Как позже выяснится, Порядок скрыла их ауры, существенно усложнив Хаосу поиски. И на том спасибо…

Пробежав пару километров, они оказались на болоте. Топком вонючем болоте. Мерзкая жижа, смахивавшая на нефть, засасывала в себя всё, до чего могла дотянуться. Единственный плюс этого места – отсутствие комаров. Они были поглощены болотом.

– Что бы не случилось, не вздумай отходить от меня, понял?

Для наглядности Билл поднял с земли камень и с нечеловеческой силой метнул его в самое сердце болота. Благодаря свету фонарика перед Павлом открылся прекрасный вид на здешние опасности. Из болотной слякоти вытянулись длинные чёрно-фиолетовые шипы. Они насквозь проткнули бедный булыжник.

– Дьявольские ежи… – сглотнув слюну, сказал Билл. – Одна ошибка и твоё тело превратится в дуршлаг.

– Может есть обходной путь?

– У нас нет на него времени. Быстрее до убежища не добраться. Только там мы сможем скрыться от царского гнева.

Это какое там убежище, что самому Хаосу не по зубам? Павел был заинтригован. Билл наверняка не пожалел средств на минные поля или что-нибудь более смертоносное.

– Хорошо, вперёд! – уверенно сказал Павел.

Держась плотно друг к другу, они пошли вперёд. Билл, умело прощупывая поверхность винтовкой, с лёгкостью определял опасные зоны. Опыт давал о себе знать.

Пройти первую половину болота оказалось на удивление просто. Однако всё изменилось, когда их заметил фантом. Он, сделав мёртвую петлю, приземлился в пяти метрах от них. Ударная волна пробудила дьявольских ежей. Они попытались атаковать Хаос. Безуспешно. Его тело несокрушимо.

– От него не оторваться!

Фантом пафосно топнул ногой. Ударная волна перевернула всё болото с ног на голову. Поднялась высокая волна жижи, целиком поглотившая путников. Павел спасся только благодаря материи-π. Ему случайно удалось создать своё первое силовое поле. Постепенно он начал понимать, как правильно управлять этим загадочным элементом. Способности определённо связаны с эмоциями, но как конкретно ещё предстояло узнать.

Парень оказался заточён под болотными массами. К сожалению, барьер не был преградой для вони. Жуткий амбре закладывал нос и заставлял глаза слезиться. Выбраться отсюда будет нелегко. Кстати, а где Билл? Его же тоже накрыло. Смог ли он выжить?

Желание найти ответ зарядило Павла уверенностью. Сейчас точно получится выбраться на свободу. Сто процентов. Что там? Сила связана с эмоциями? Надо проверить. Павел полностью доверился эмоциям. Результат его приятно удивил. Уверенность без поддержки разума сама заставила слякоть затвердеть, а потом начать трескаться. Минута ожидания и перед ним открылся туннель на поверхность. Радости Павла не было предела. Раз уж теория верна, теперь Хаос точно не сможет ускользнуть от руки правосудия!

Чернов выбрался на поверхность, однако царя леса там не обнаружил. Его будто здесь и не было. Браслет горел жёлтым, открыто заявляя, что опасность миновала. Погоня окончена.

– Трус! – глядя в небо, крикнул Павел.

По болоту прошёл тихий гул. Он что-то говорил, но крайне неразборчиво. Возможно, на другом языке. Единственное слово, которое Павел смог разобрать – это фамилия Билла.

– Стоп… Где же…

Паша оглянулся вокруг. Он и не заметил, что на болоте вдруг стало светло как днём. Похоже, у него открылся дар ночного зрения. Удобно. С ним будет легче искать пропавшего товарища.

– Билл? – звал он. – Ты где, Билл?

Тишина. После ударной волны с болота пропала вся живность. Даже дьявольские ежи. Павел долго бродил по склизким пустошам, однако друга так и не нашёл. Что же делать… Материя-π даёт безграничные возможности. Возможно, она поможет найти Билла?

Павел прикоснулся рукой к жиже. Не сосредотачиваться… Дать волю эмоциям… Местность вокруг была успешно просканирована. Всё это время Билл находился неподалёку. У него даже из-под болотных масс торчала рука. Измазанная в жиже, с далека она была похожа на сгнившую ветку. Поэтому Павел раньше и не обращал на неё внимания.

Он, осторожно подойдя поближе, вытащил Билла из западни. Учёный не подавал признаков жизни. Ни дыхания, ни пульса. Ничего не было. Его острое лицо уже успело посинеть и покрыться пятнами. Павел, грустно засопел носом. Пускай знали они друг друга не долго, но Билл всё равно успел несколько раз спасти ему жизнь. Печально, что смерть всегда сперва забирает лучших…

Подождите, если возможности материи-π безграничны, то она может и мёртвых воскрешать, так? Порядок ничего об этом не рассказывала, однако попробовать всё равно стоит.

Павел прислонил руку ко лбу товарища и закрыл глаза. Скорбь наполнила его разум. Самое время ей трансформироваться в лекарство от смерти.

– Паш… – потерянно прошептал Билл.

Некромант-самоучка широко вылупил глаза.

– Билл? Ты как?

Учёный резко поднялся на ноги. Никакой больше синевы и пятен. Он был живее всех живых. Правда плащ теперь надо хорошо постирать. Болотную жижу так просто не отмыть.

– Эм… Нормально. А должно быть иначе?

– Тебя накрыло огромной волной, и ты умер, разве нет?

– Бред какой-то! – покачал головой Билл. – Смерть – это финальная точка жизненного пути любого живого существа. Я мыслю, следовательно, я существую, а значит конец мой ещё не наступил.

Цитировать Рене Декарта – благое дело. Однако сейчас Павел не мог в полной мере оценить все прелести классической западной философии. Его больше волновало, как он умудрился вернуть Билла с того света и почему он не помнит момент своей смерти.

– Павел, скажи, куда исчез царь леса?

– Он сбежал. Не знаю почему, но так получилось.

На лице Билла появилась радостная улыбка. Он восторженно произнёс:

– Не могу поверить, мой друг победил владыку всех ночных тварей! Знаешь, я не пью, но по такому поводу сделаю исключение. Пойдём ко мне в убежище, устроим пир на весь мир!

В принципе… Здесь есть доля правды. Хоть Павел и израсходовал весь свой годовой запас удачи, но у него всё же получилось выйти из схватки с Хаосом победителем. Такое нельзя не отметить.

– Алкоголя не жалеть! – провёл пальцем по воздуху Павел.

– Конечно.

Остаток пути напоминал прогулку. Ни одно чудовище не рискнуло встать у них на пути. По всей видимости, они намного умнее, чем кажутся, раз, прознав о случившемся, сделали правильные выводы.

Наступило затишье. Его надо использовать по максимуму. Павел решил получше узнать нового друга.

– Ты же учёный, да? Как ты попал в это измерение и зачем?

– Долгая история… – усмехнувшись, сказал Билл. – Давай оставим её на потом? На базе у меня есть записи, по ним ты в полной мере поймёшь, чем я занимаюсь и почему выбрал именно это место.

– Хорошо, и сколько нам ещё идти?

– Почти пришли, видишь тот силуэт на холме?

Благодаря ночному зрению Павел смог рассмотреть его во всех деталях. Это была небольшая деревянная хижина, одиноко стоящая на небольшом пригорке. Выглядела она крайне ненадёжно. Складывалось впечатление, что обрушить её может даже лёгкий порыв ветра.

– Ну же, смелее, – подталкивал товарища Билл.

Вблизи изъяны хижины ещё больше бросались в глаза. Деревянные стены уже находились на последней стадии гниения. Владелец дома старался компенсировать это металлической обшивкой, но проку в этом было мало. Здесь нужно сносить всё до основания и строить заново. По-другому жилище не исправить.

Билл ключом открыл входную дверь. Интерьер хижины не радовал глаз. Он был захламлён стопками исписанных бумаг. Безусловно, на них хранятся научные открытия, потенциально достойные нобелевской премии. Однако сейчас вся эта бумага – просто огромный пылесборник.

– Вот так скромно я живу… Будешь чайлан?

– Чайлан? – спросил Павел.

Чайлан – это местная альтернатива чаю. Билл, попав в измерение вечной тьмы, очень скоро стал нуждаться в бодрящем напитке. В ходе одной из экспедиций было найдено удивительное растение. Во время сезона цветения оно способно запросто сожрать целую корову, но в остальное время чайлан безопасен и даёт вкуснейшие плоды, из которых и варится чайлан.

– Ладно, давай. Только потом сразу к спиртному!

– Разумеется…

Билл удалился на кухню. У Павла появилось время на изучение обстановки. Блуждая по гостевой, он не нашёл ничего интересного. Какие-то непонятные записи и формулы… Скукотища. Его внимание привлёк подъём на чердак. Стоит ли без спроса туда подниматься? Конечно. Местный Эйнштейн наверняка прячет там что-то интересное. Какой-нибудь навороченный девайс или интересный чертёж.

Чернов прошмыгнул наверх. На чердаке отвратительно пахло гнилью. Среди бумажных башен и непонятных устройств особенно выделялся огромный деревянный шкаф. Похоже, именно в нём скрывается то самое невероятное. От него, кстати, воняло сильнее всего.

Подгоняемый юношеским любопытством, Паша открыл шкаф. От увиденного у него перехватило дыхание. Из шкафа вывалился гниющий человеческий труп. Его живот был распорот. Внутренности почти полностью отсутствовали. Хотя больше всего пугало другое… Это был труп Билла.

Позади послышался скрип. Павел обернулся и увидел стоящего на лестнице Билла. В руках он держал две чашки с чайланом. У него было очень сердитое лицо.

– Зачем ты суешь нос, куда не просят?

Павел не успел ничего ответить. Из-за сильного удара по голове у него помутнело в глазах. Перед потерей сознания он видел лишь размытый человеческий силуэт, превратившийся в нечто ужасное…

Чернов проснулся в подвале. В тесном помещении с единственной лампочкой. Рядом в шкафу лежали инструменты для пыток. Они с нетерпением ждали своего часа.

Билл стоял поодаль и что-то полировал на верстаке. Павел попробовал сдвинуться с места. Не получилось. Он оказался прикован цепями к стене. Тихий лязг привлёк внимание учёного.

– О, ты наконец проснулся! – сжав руки в замок, фальшиво обрадовался Билл. – Голова не болит?

– Чувак, какого чёрта?

– Да, признаю, мне не стоило оставлять чердак открытым. Извиняюсь, сглупил. Такого больше не повторится.

– Какой ещё чердак?! – возмущённо воскликнул Павел. – Ты зачем меня на цепь посадил?!

– Неужели ты не догадался?

Павел недоумевающе покачал головой.

– Я хочу тебя съесть, как и того учёного.

– Чего?

Тело Билла начало видоизменяться. Его плоть отделилась от костей, зубы вылетели из дёсен, глазные яблоки закатились внутрь черепной коробки. Теперь перед Павлом стоял не человек, а одна из тех тварей, что блуждает в тёмной чаще. Монстров такого рода называют имитаторами.