Сияние бесплатное чтение

«Не влезай – убьёт!»

Иван Рыжков, 1908

Открытие века

– И под конец нашего выпуска сообщаем… Нет, предупреждаем! Через три дня на Солнце произойдёт мощнейшая вспышка за всю историю наблюдений. Метеочувствительных людей просьба не покидать свои дома и запастись лекарствами. И в целом будьте внимательнее в этот день. Никто не знает, какие явления вызовет вспышка. На этом наш выпуск завершён. Поговорим через час, – закончил свой эфир радиоведущий. Девушка за рулём своего старенького пикапа прикоснулась к кнопке отключения, и ретро радиоприёмник погас.

– Тоже мне знатоки! Три дня они дают на формирование самого большого пятна на Солнце и вспышки… Пф! Уверена, это произойдёт следующей ночью. И я уж точно буду к этому готова! Такое нельзя пропустить! – быстро и чуть слышно проговорила она.

– Опять ты, Лена, ворчишь себе под нос что-то? – улыбаясь, спросила другая девушка на пассажирском сиденье. – Давай поднажми, как ты умеешь, а то опоздаем!

– Ха! Со мной точно не опоздаешь.

На улице выпал недолгожданный осенний снег, что на севере не редкость, и дороги превратились в каток. Большинство людей ехали мирно и аккуратно, потому что уже привыкли и приобрели необходимый опыт, но это не про Лену.

Она с кличем «адский разгон» ловко управляла тяжёлой машиной, периодически газом выдёргивая её из крутых заносов. Из-за таких опасных манёвров девушка становилась объектом ненависти окружающих, но при этом приводила свою пассажирку в неистовый восторг. А ещё она вызвала просто экстаз у подруги, когда в конце маршрута чуть ли не боком заняла парковочное место, аккурат вписавшись в еле заметную разметку.

– Да-а, – протянула подруга, – это было у-улётно! Но я всё равно опоздала, – с лёгкой и хитрой улыбкой продолжила она. – Ничего, ничего… Пусть подождёт немного, попереживает, что я передумала и не пошла. Девушкам по определению можно опаздывать на свидание. Так ведь?!

– Да-да, иди уже, а то последнего нормального мужика упустишь.

– Как я выгляжу?

– Счастливо!

– Но это от твоего «адского разгона»! Ты супер, Ленка! Пока.

Выйдя из машины, подруга хлопнула дверью, да так, что с днища осыпался налипший снег. Лена невольно скривила лицо, но через секунду уже забыла об этом.

«Поехала бы я сюда, не будь здесь моего любимого магазина?» – улыбнулась она сама себе и вышла из машины.

Снег на улице усилился. Первая порошка превратилась в первый снегопад.

– Это прям вообще не вовремя!

Лена посмотрела на хмурое небо, и настроение погоды отразилось и на её собственном.

Она немного прошлась и остановилась напротив магазинчика с эксклюзивным и говорящим названием: «Открытие века».

Не успела она зайти, как девушку встретил восторженный возглас:

– О-о-о, да это же фотограф моей мечты! Привет, Еля!

– Привет, – с грустью в голосе ответила она.

– Так-так, да на тебе лица нет! Нельзя вот так просто взять и зайти ко мне без настроения! А если это заразно? Ну-ка прекращай сейчас же!

Лена попробовала улыбнуться, но взглянув в окно, снова скисла.

– Значит, всё настолько плохо? Проходи. Чай будешь?

Магазинчик «Открытие века» был весьма специфичным и популярным. Поэтому здесь предполагалось и место для чая и общения заинтересованных. Торговали здесь только полезными товарами, но полезными лишь для одного дела – фотосъёмки. Север – исключительное место для получения удивительных, сказочных фотографий, которые на популярных фотостоках разлетаются, как горячие пирожки на авторынке. Иногда один кадр способен озолотить своего владельца. Это как золотая лихорадка – каждый пытается добыть свой самородок, свой шедевр. А снимок, как доброкачественный вирус, всех заражает своим содержимым. Главной особенностью, конечно же, выступает достопримечательность севера, его эксклюзивный ресурс – сияние или, как его тут называют, «аврора», или «пазори». Кто не видел его в живую, тому не понять! Вот где настоящий аналоговый вирус! Посмотрел на него и всё, считай, болен на всю голову. Или на всю жизнь…

Даже за чашкой горячего, ароматного, крепкого чая Лена не сводила глаз с окна.

– Думаешь не разъяснит?

Лена молчала.

– Хочешь я тебе помогу?

Девушка перевела взгляд на молодого продавца, и на её лице появился немой вопрос.

– Как? – парень сам обозначил этот вопрос и принялся отвечать: – Есть у меня мыслишки. Слушай!..

– Продай мне в долг кое-что! – перебив парня, резко выпалила она. – Сможешь?

Продавец усмехнулся. Кажется, он был готов к такому повороту.

– Что? – спросил он.

– Ты знаешь что, а также то, что я коплю деньги. То есть баллы, но не успеваю. Мне нужна она, срочно! Моя старая матрица уже дырами зияет.

– Не удивительно, что ты её сожгла, не многие могут похвастаться такими уловами, как ты, – парень бросил взгляд на огромное панно на стене за стойкой продавца, выполненное из стекла. – Между прочим, первый твой коммерческий успех.

– Да когда это было? Сейчас что ни фото, то смазанное шумное решето. Пойми ты, я с новой техникой в разы быстрее заработаю и отдам!

– Эх, Лена, Лена. Ты же знаешь, современная система не позволяет даже такое пустяковое кредитование.

Современная система была продуктом совсем недавним. После случая массовой потери сознания и гибели половины населения земли правительство страны очень быстро разработало вектор стабилизации общества в нынешних условиях, Деньги отменили, точнее, их материальную оболочку. Теперь все повсеместно расплачиваются так называемыми социальными баллами – вклад полезного в общество. Распределяет их правительство в лице супернового искусственного интеллекта, который и предложил все эти новшества для быстрого развития общества после столь серьёзного демографического удара. И пока этот вектор имел положительный успех.

– Тогда что за помощь ты хотел оказать? – безразлично спросила Лена.

– Ель, – в очередной раз ласково обратился он, – мы ж друзья! Я тебе, ты мне. Всё по-честному!

Девушка улыбнулась краешком губ.

«Блин, надо было счастливой и с улыбкой заходить, а не с кислой миной, глядишь, побольше бы выторговала», – с несвойственной ей корыстью подумала она и добавила вслух:

– Продолжай!

– Я знаю, как сделать, чтобы «разъяснило».

– Да что ты говоришь?! – иронично подхватила девушка и, уже широко улыбаясь, добавила: – Кто ты, воин?

– Я Ахиллес, сын Пелея! – подхватил шутку парень.

После этой фразы они оба искренне рассмеялись. Парня и правда звали Ахиллес, родители его были известными археологами, которые увлекались древнегреческой мифологией. Вот и назвали сына в честь великого воина древности. Сейчас они работали далеко на севере и раскапывали древний город в вечной мерзлоте, где, по их рассказам, использовали мамонтов в качестве домашнего скота. При этом приговаривали, что этого животного достаточно было накормить только один раз, чтобы он обеспечивал своих владельцев молоком на полгода или год. Вот такой ценный ресурс! Странные люди. Но родителей не выбирают.

Магазинчик они купили сыну, чтобы он не слонялся без дела. И эта идея оказалась чрезвычайно прибыльной.

– Всё же красивое имя тебе выбрали родители. Ахиллес.

– Не прибедняйся, наши имена одной эпохи, – авторитетно заявил Ахилл.

– Да, но называешь ты меня Еля, а не Елена Прекрасная, – хоть она и высказала это, как упрёк, но ей больше нравился первый вариант имени. – Давай ближе к делу! Что там у тебя?

– А мы точно сможем договориться? А то я сейчас выложу свои козыри, а ты включишь заднюю. И пиши пропало.

Лена и бровью не повела.

– Истинная царица! – не удержался он от лестного комплимента. – В общем, мне сканер подогнали. Передовая разработка от одного научного центра. Прямая связь со спутниками, даже с теми, которые на короткой орбите Солнца, умный анализатор гамма-излучений. Может указать до секунд время прибытия волны с Солнца. Этот сканер просто создан для нас и нашего дела.

– Звучит круто, – всё также не выражая эмоций, сказала Елена. – Но какой смысл от него в такую погоду?

– Это ещё не все его способности! Он может указать толщину облачного покрова! Понимаешь?

– Так! – встрепенулась Лена и с накрываемым энтузиазмом продолжила: – С этим сканером можно найти облачные проплешины… А зная толщину неба и высоту поверхности земли, мы можем…

– Да, да, и ещё раз да! Ты не только Елена Прекрасная, но и Елена Мудрая. Довольно редкое сочетания для современных девушек твоих «талантов».

– Это ты сейчас о чём? – Лена подняла брови от удивления. – За комплемент, конечно, спасибо, но я так понимаю, что за эту ценную информацию ты хочешь, – она выдержала паузу, – поехать со мной?

Ахилл радостно кивнул несколько раз.

– Матрицу ещё ты можешь взять мою, обещаю снять все авторские печати и ограничения. Ты же понимаешь, что сканер говорит о вспышке в момент её происхождения, и будет только пятьсот секунд, пока она достигнет Земли. Именно за таким сиянием ты охотишься – сверхбыстрая волна от солнца и сказочно красивое небо. Тебя уже не впечатляет обычная люминесценция в атмосфере от постоянного солнечного ветра. Во время вспышки надо уже быть как минимум на седьмом небе, а может, ещё выше метра на три. Но только ты обладаешь талантом предвидеть особое сияние, – улыбаясь, закончил он.

– Хм, заманчиво звучит. Седьмое небо или даже ещё выше на целых три метра, – передразнила она. – А приставать не будешь?

– Пф, разумеется, нет! Мы же деятели творчества, да и холодновато в кузове пикапа в это время года!

– Озабоченный, – девушка легонько толкнула в плечо парня.

– Тогда договорились?

– Договорились! – сказала девушка и чуть слышно, чтобы не услышали посторонние, продолжила: – Завтра вечером выезжаем, у меня предчувствие!

«Да-да… Конечно! Предчувствие. Как же! Тонкий расчёт, который сегодня я ещё откорректирую», – подумала про себя она.

– На всю ночь? – спросил Ахилл.

– Да, одевайся теплее, а то в кузове холодновато уже, – вернула она его же шутку. – И кстати, дай мне матрицу сейчас, а то сам знаешь, как с чужим оборудованием сложно справиться. Мне надо подготовиться. Нет права на ошибку! И ты сканер опробуй. А лучше мне дай.

– Но, но, но! Разошлась! Я гарантирую точную метеосводку, а с тебя место. Как и договаривались.

– Хорошо, ты чудо, Ахилл!

– Нет, я воин! – гордо выпрямившись, сказал он.

– Я знаю! – Девушка встала из-за стола и поцеловала парня в щеку. – Ладно, я пошла. Спасибо, что поднял мне настроение!

– Матрицу не забудь! Вон она, за барной стойкой, уложена и упакована!

Елена резко развернулась и с возмущением заметила:

– Ты знал, что так будет?!

– Я сын Пелея, – вновь озвучил старую шутку парень. – А ты чего ожидала? Предчувствие есть не только у тебя!

Она оделась, взяла обещанную ей вещь и, ещё раз попрощавшись, вышла на улицу.

Серость только усилилась, но яркие вьющиеся рыжие волосы девушки, непослушно выбивавшиеся из-под шапки, невольно поднимали настроения окружающим, привнося в этот тусклый мирок буйство красок. Лена давно привыкла к таким взглядам прохожих и не обращала на них ни малейшего внимания.

К удивлению девушки, в кузове машины на предкабинной скамье её дожидалась подруга.

– Вика! Ты почему не позвонила? Я бы хоть открыла тебе машину.

– Я не успела замёрзнуть, всё нормально… Почти. Всё прошло как-то быстро, и я пошла тебя искать. А где тебе ещё пропадать? Я увидела, как ты мило хохочешь со своим Ахиллесиком, фу, – скорчила гримасу подруга, – и решила вам не мешать. Уселась тут, чтобы немного остудиться. Видела бы ты, как я через борт переваливалась. Вот смеху-то было! – гордо заявила она.

Лена быстрым движением сняла щеколды борта и откинула его.

– Давай спускайся, акробатка!

Та, воспользовавшись появлением ступенек, очень грациозно, держа за руку Лену, спустилась на снежный тротуар.

– Смотрю, у тебя более успешный поход выдался? – указывая на коробочку в руках, спросила Вика.

– Ты не понимаешь! Это другое. Это для работы!

– Да, да, – растягивая слова, продолжила Вика, – цель оправдывает средства. Ты всегда так говоришь.

– А ещё мы вместе поедем в ночь.

– Что-о-о! Ты просто обязана мне всё рассказать.

– Давай садись уже, а то трясёшься, как лист на ветру, не замёрзла она! Как же.

Квартира

Девушки уселись в ещё не успевший остыть пикап и продолжили свою беседу по пути домой. На этот раз Лена никуда не торопилась и своё раллийное мастерство не проявляла.

Северный городок был небольшим. Но так как высотные здания встречались здесь крайне редко и многие жили в частных домах, он занимал достаточно много пространства. Лена жила настолько близко к небу, насколько позволяли ей финансы – пятый, последний этаж в старом кирпичном здании. Небольшая однушка с хорошим ремонтом и с максимальным использованием пространства. Даже балкон она превратила в маленькую обсерваторию. Перед панорамным окном располагался огромный телескоп с множеством сложных электронных приспособлений. От них стекались пучки проводов к ноутбуку, который стоял на невысоком столике, рядом на полу лежала подушка. Этот аккуратный научно-исследовательский уголок на балконе под огромной раскидистой пальмой так гармонично смотрелся, что сомнений не было – это любимейшее место хозяйки квартиры. Очень тёплое и уютное рабочее место.

Лена зашла домой, захлопнула входную дверь, которая мгновенно щёлкнула, а после аккуратно повесила ключи. Она во всём любила порядок и не допускала ни малейшего проявления хаоса.

Чистоту и убранство квартиры не мог испортить даже кот, любимец Лены. Он мирно спал на спинке дивана. На него тоже распространялось чистолюбие, хотя коты по природе свой её и любят. Однако чтобы научить его справляться в унитаз, Лене пришлось изрядно потрудиться.

– Привет, Мохнач, как ты здесь? – произнесла Лена вслух мимоходом и зашла в кухню.

– Эх, ещё бы готовить умел. Цены бы тебе не было!

Она снова выглянула в окно, на улице всё ещё сыпал снег, ветра не было.

«Или уж потом приготовить, а сначала заняться делом? В такую погоду доставку еды не дождёшься».

Не успела она закончить свою мысль, как раздался звонок.

Она робко подошла к двери. Почему-то незваные и неожиданные гости её очень пугали всегда. Сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения, душа же, наоборот, в пятки ушла.

– Кто там? – стараясь говорить как можно грубее, спросила она, но на слове «там» голос ушёл в фальцет.

– Доставка! – спокойно ответили из-за двери.

Действительно, на экране виднелась кепка известной в городке компании доставки еды.

– Я не заказывала!

– Хотите, чтобы я всё съел? Адрес указан ваш, оплата уже произведена.

Лена открыла дверь и приняла большой пакет.

– Приятно аппетита, – безразлично бросил доставщик и помчался вниз по лестнице.

– Спасибо, – ответила Лена, но перед ней уже никого не было.

Она в очередной раз захлопнула дверь, и тут же тренькнул телефон.

Ахилл: «Всегда пожалуйста! Я знаю, что у тебя дома шаром покати. Но не вздумай все съесть за раз! Завтра перед поездкой зайду к тебе. Кстати, это во сколько?»

«Точно, – подумала Лена, – пока солнце не ушло, надо успеть снять замер».

Она подошла к телескопу и сняла с него тряпичный кофр, затем аккуратно сложила его и положила на полочку шкафа. Оттуда же девушка взяла тонкий стеклянный блинчик чёрного цвета, но немного подумав, вытащила другой чуть светлее.

Кот, как будто всё понимая, пронзительно мяукнул.

– Да, ты прав, сегодня на улице пасмурно…

С этими словами Лена накрутила блинчик на переднюю часть трубы телескопа. После она открыла ноутбук, быстрым касанием пальца прошла систему аутентификации. Взору открылась красивейшая фотография звёздного неба на рабочем столе. Несколько движений, прикосновений по сенсорной панели, и телескоп вздрогнул, потом совершил несколько однотипных движений по горизонтали и по вертикали, проверяя исправность приводов, и после этого откорректировал своё положение, настроившись на незримую точку на небе.

Несмотря на тяжёлые снежные тучи и отсутствие ясного неба, на мониторе ноутбука отобразился чёткий круглый силуэт.

– Ах, ты моё солнышко, – ласково прокомментировала Лена. – Давай посмотрим сегодня на твоё пятнышко.

Увеличив чёрно-белое изображение верхней части солнца на сенсорной панели, Лена увидела серое пятно. Оно было размером не больше одного пикселя. Затем девушка мотнула с краю панели, и изображение очень быстро приблизилось.

– РаИСА, подключайся к работе! – скомандовала девушка.

– Команда распознана. Привет, Лена.

– Привет, привет. Давай не спи! Наложи проекцию Земли на пятно.

– Всё как обычно или будут дополнительные условия?

– Да, как обычно!

– Выполняю.

Картинка на мониторе начала перемещаться, и на ней появилась небольшая окружность.

– Неполное покрытие проекцией, – прокомментировал виртуальный помощник по имени РаИСА.

– Рассчитай площадь пятна.

– В условных единицах?

– Я же сказала, как обычно.

– Принято. Площадь пятна составляет восемь с половиной условных единиц.

– Что? – спросила Лена. – Это точно? Пересчитай результат.

– За время перерасчёта площадь выросла ещё на два процента, – через некоторое время выдал новый результат помощник.

Лена пристальнее стала рассматривать картинку. Действительно, пятно словно росло на глазах!

– Новый расчёт. Всплеск пятна произойдёт, когда его размер станет в пять раз больше первоначального. Данные о первоначальном размере возьми из архива. И скажи, через сколько пятно достигнет нужного размера?

– Задача принята. Ответ получен. Через семь с половиной часов пятно достигнет расчётного размера.

– Ого! – удивилась Лена. – Оно растёт ещё быстрее, чем я рассчитывала. Даже слишком быстро. Спасибо, РаИСА.

Девушка взяла телефон и быстрым росчерком пальца составила сообщение:

Еля: «В 19:00 жду у себя. И это не завтра, а сегодня. Сможешь? Еда оказалась очень кстати!»

Ответ не заставил себя долго ждать:

Ахилл: «Я просто не могу это пропустить! Обязательно дождись меня!»

Еля: «У тебя в запасе четыре часа».

Ахилл: «Да, я точно успею! Только выгоню засидевшихся посетителей…»

Дальше Лена не стала поддерживать разговор.

«У меня у самой полно забот, – подумала она, – а времени катастрофически мало. Надо же ещё было матрицу обкатать…»

Матрицей называли фотокамеры нового типа. Ввиду того, что понятие «объектив» ушло в прошлое и ему на смену пришёл уникальный программируемый аналоговый хай-тек-глаз, главной частью современной фотокамеры стала сменная матрица. Вот в них-то и вкладывались производители, всячески совершенствуя технологии цифрового восприятия аналогового ока. Но они также и хитрили, умышленно снижая ресурс матриц. Поэтому частая их замена была не чем-то из ряда вон, а вполне штатной процедурой. А если взять во внимание, что Лена с помощью неё наблюдала за Солнцем, то все вопросы о скоропостижной смерти её матрицы и возникать не должны.

– На солнце я её тестировать точно не буду, а то не дай Бог вылезет заводской артефакт с пересветом, и буду должна. А это ой как всё окажется неприятно. Лучше доеду до места съёмки и там пристреляюсь. Новая матрица всё-таки не должна подвести.

Она набрала новое сообщение:

Еля: «Пап, привет! Знаю, что ты сегодня не на смене. Сможешь предупредить своих, что я заеду за Егерем?»

Ответ долго не приходил, Лена вновь углубилась в расчёты, проанализировав тренд. Время «икс» вновь претерпело изменения, но на этот раз на какие-то десятки секунд. Но и это очень встревожило девушку, ведь каждая мелочь важна. Как говориться, на технику надейся, но и сам не плошай. Доверия к новому сканеру Ахилла совсем не было. Пока не было!

«И откуда ему могли подогнать такой сканер?» – думала Лена. Его способности уж очень фантастически звучали даже для нынешних дней.

«Может, это как с виртуальным помощником? О его существовании до сих пор многие не знают. – Он словно сам искал подходящих хозяев и выходил с ними на связь. Иногда даже казалось, что за ним стоит или сидит реальный человек. – Так и сканер – передовая технология. Но может, у них и есть связи с такими научно-исследовательскими институтами, его семья не последняя в мире исследователей и первооткрывателей. Ладно, посмотрим.»

Булькнул телефон.

Папа: «Привет, дочь. Ты видела погоду и прогноз? Я на работе уже два часа. И опять же, ты видела погоду? Куда ты собралась на ночь глядя? Егеря ей готовь. Приедешь, поговорим!»

«Ну хоть так», – подумала Лена.

Спорить с отцом девушка не любила, всё же она была воспитанной дочкой. Хотя иногда ей очень хотелось никого не слушать и делать так, как хочется.

Время в сборах пролетело чрезвычайно быстро. Чемодан с техникой был готов первым. Это, пожалуй, оказалось самым простым. Остальное требовало времени.

Она как раз начала одеваться, когда в дверь позвонили.

– РаИСА, убедись, что это Ахилл, и открой ему дверь.

– Подтверждаю. Открываю.

Лена только сейчас подумала, что одежды на ней не так много и что в таком виде представать перед гостем, особенно парнем, не самая лучшая идея. Однако команда отмены открытия двери оказалось запоздалой, о чём помощница с радостью и доложила.

Ахилл зашёл и запер за собой дверь. После он откинул назад занесённый снегом капюшон, стряхнув всё на пол.

– На улице этого сделать не мог? – серьёзно спросила Лена.

Ахилл обернулся, да так и замер, потеряв дар речи.

Лена стояла перед ним в обтягивающем термобелье, которое идеально точно своими чёрными границами подчёркивало красоту женского тела. Она была похожа на чёрную кошку.

Тишину и неловкость ситуации нарушил голос виртуальной ассистентки:

– Некультурно так пялиться на девушку, – упрекнула она, в очередной раз демонстрируя свою нелинейность как системы и способность анализировать ситуацию с визуальных сенсоров.

Ахилл смущённо отвернулся, Лена же улыбнулась и продолжила сборы.

– Снег валит? – спросила она.

– Ещё как, – не оборачиваясь, ответил он. – У тебя уже полный кузов снега. Как бы откапывать машину не пришлось.

– За это не беспокойся, – хитро ответила девушка. – Я взяла с собой помогатора.

– Это я, что ли?

– Конечно. Сегодня хоть не одна поеду. Сканер-то успел проверить? А то, может, всё зря?

– Ну как успел… Включил, прогнал все подключения к спутникам. Он отработал, как часы, потом получил картинку в радиусе пятидесяти километров. Я потыкал, сколько успел. На этом всё.

– Просветов не видно? – с надеждой спросила она.

– Циклон идёт с севера, тучи очень низкие. Горный хребет его неслабо так сдерживает, иногда разрывая непроглядную облачность. Так что шансы очень высокие.

– Восточный хребет, говоришь? Есть там место одно. Вот бы до него доехать. Но дорога туда очень долгая и трудная.

– А с учётом снега мы вообще доберёмся на твоём тарантасе туда?

Ахилл до сих пор не оборачивался, поэтому не мог увидеть хитрую улыбку Лены.

– Этот вопрос предоставь мне. Я побеспокоилась об этом.

– Взяла помогатора? – пошутил парень.

– Именно.

Спустя десять минут Лена торжественно сказала, что готова, и парень наконец-то смог повернуться.

– Надеюсь, в зеркало хорошо всё было видно? – усмехнулась девушка. – Думаешь, я не заметила?

Парень аж покраснел от стыда, но сослался на то, что просто уже изжарился в тёплой одежде столько ждать.

– Это вся твоя поклажа? – заметила Лена небольшой рюкзак у входа.

– Сканер в кузове валяется. Я его снегом закопал, хотя можно было просто пять минут подождать, и его бы занесло.

– Он тяжёлый?

– Нет, небольшой кейс, поменьше твоего с техникой, – усмехнулся он и указал на чемодан у стены. – Запасные батареи у меня в куртке. Я ж не профан в этом деле.

– Хорошо. А чем тебе мой кейсик не угодил?

Лена подошла к нему и пристегнула дополнительные лямки, каркас для спины и подушку для поясницы.

– И… Ловким движением кейс превращается в туристический рюкзак!

Она навешала на него несколько дополнительных карманов с личными вещами.

– Еду придётся в руках нести. Ты знаешь, что делать.

– Да… Удачно я всё-таки заказал доставку. Курьеры уже два часа не ездят из-за погоды, – произнёс он и взял пакет в одну руку, рюкзак – в другую.

Лена тоже накинула тяжёлый, но достаточно компактный рюкзак на плечи.

– Выходим! РаИСА, закрой за нами дверь, выключи свет и никого не впускай.

– Будет сделано, хозяйка. Удачной вам охоты.

– И если через два дня не вернусь, то бей тревогу. Трек я включила.

– Принято.

Еля и Ахилл покинули квартиру, дверь закрылась изнутри.

– Как там говорится-то? Стоит сделать шаг за порог… – начал парень.

– Опасное это дело, выходить за порог, – поправила его Лена.

– Да, вспомнил.

– Скучно не будет, это точно.

База МЧС

На улице, несмотря на раннюю осень, царила настоящая зимняя сказка. Кузов и правда до краёв и даже с горкой был наполнен белым пушистым снегом. Его оказалось настолько много, что пикап выглядел как квадратный стаканчик с пломбиром.

– Да, где-то там зарыт сканер, – прокомментировал Ахилл.

– Лучше достань его, пока я обметаю машину.

– Будет сделано, сегодня ты – капитан!

Девушка просунула руку вдоль борта и вытащила оттуда нечто, похожее на телескопическую швабру или щётку.

– Там с другой стороны лопата, – указала девушка и добавила: – Думаю, тебе пригодится.

Парень молча извлёк инструмент и начал аккуратно сгребать рассыпчатый снег из кузова. Уже на втором гребке показался чёрный блестящий кейс.

Лена активно сметала снег. Очистив крышу, она принялась за лобовое стекло, а после – за остатки с капота. На всё ей понадобилось не больше пяти минут. Парень к этому времени осилил лишь половину кузова.

– Всё, бросай! Хватит! – скомандовала девушка.

– Весной сам растает? – пошутил он.

– С весной ты, конечно, погорячился. Это ближе к лету произойдёт, не раньше. Садись уже, – сказала Лена и уже в машине продолжила: – Отличная разминочка! Теперь точно всю ночь не усну.

– Это была только разминка?

– Конечно, думаешь, зря лопату берём? И зря я, что ли, тебя взяла? – улыбнулась она. – Ещё не раз ей воспользуешься.

Снег быстро таял на стекле, оставляя разнообразные потёки.

– Неплохо так валит. Уже почти все улицы занесло. Почему так мало машин?

– Ты не видела сообщение от МЧС? Я вообще удивился, что ты собралась ехать сегодня. Нас могут даже из города не выпустить. И кстати, почему мы едем на запад? В планах же был восток…

– Мой пикап, конечно, хорош и подготовлен. Но к такому я его не готовила, это точно. Так что сменим транспорт.

– Ого! – удивился парень, затем снова добавил намного громче, акцентируя внимание: – Нет, реально… Ого! Я даже не предполагал, что так всё сложно у тебя.

– Ты даже не представляешь насколько, – коротко ответила девушка.

На улицах было пустынно. Только одинокая машина с двумя ярко-синими отражающими полосами на бочине и люстрой на крыше виднелась поодаль.

– Только без паники, Лена, – сказала она сама себе, при этих словах парень с волнением посмотрел на неё.

– Права забыла?

– Как их забудешь, если у меня они электронные? Ты же сам сказал, что было предупреждение от МЧС: «сидеть и не высовываться». Думаешь, они зря тут стоят?

Как только Лена произнесла это, люстра на машине, стоящей на обочине, предательски зажглась, удивительно и сказочно подсветив падающие хлопья снега.

Из рупора прозвучало что-то невнятное, но нетрудно было догадаться, что требуют они именно остановиться.

Лена и так ехала не особо быстро, поэтому приняла вправо и выполнила указания стража дороги. Она приоткрыла окно, на проезжей части уже стоял сотрудник.

– Добрый вечер, я лейтенант Бртрко, – очень смешно и невнятно произнёс он. Теперь понятно, почему звучавшее в рупоре было настолько трудноразличимо.

– Документы предъявить?

Лейтенант при этих словах сделал сильно удивлённое лицо.

– Нафига мне твои документы, Елена Васильевна? – уже совсем не по формату ответил он. – Давай паркуй колымагу. Будем надеяться, что не занесёт по крышу за ночь. Если что, прослежу, чтобы её спецтехника не сгребла. Ты же видела объявление. Чего высунулась-то на ночь глядя?

– Вы поймите, – жалостливым голосом произнесла Лена. – На то есть очень веские причины.

– Это какие, например? – недоумевал лейтенант.

– Так папу вызвали на работу из-за непогоды, сами же видите. И он сорвался. Говорит, «долг зовёт». И даже не поел! Вот я ему еду повезла, – она указала на пакет с яркой меткой службы доставки. – Тут же недалеко, и, пока совсем всё не перемело, решила успеть. Да мы даже обратно не поедем, там останемся!

– На базе МЧС? Ладно, папе привет передавай! Дальше давай аккуратнее.

– Спасибо! – крикнула Лена и спешно закрыла окно.

– Еля, ты ловко выкрутилась, – спустя минуту похвалил её Ахилл.

Лена улыбнулась, но промолчала.

Почти всю дорогу они ехали молча, лишь лёгкая фоновая музыка разбавляла тишину.

Лена ехала очень сосредоточено, прорываясь сквозь изрядно заметённые дороги. Несмотря на то, что по времени только должен наступить закат, вокруг уже была непроглядная тьма. Она словно своей гущиной заполняла всё вокруг.

Лена вынужденно включила дополнительный свет, так как снег залепил фары и видимость сильно ухудшилась, усложняя и без того непростую обстановку.

– Тут недалеко осталось, – сказала девушка, указывая на с трудом различимую вдалеке светящуюся надпись. – Почти приехали.

– Так это правда база МЧС?

– Долго же до тебя доходит. Ты совсем не ориентируешься в пространстве?

– Я старался подмечать объекты по ходу движения, но в такую темень это оказалось сложно. Тем более, я не меньше, чем ты, следил за дорогой. И за тобой тоже! В смысле внимательно вглядывался, чтобы не уехали случайно мимо.

– Ах вот оно что! Спасибо за помощь.

– Я в тебе ни на секунду не сомневался. Честно. Ты очень классно водишь, даже в таких условиях.

«Ох, что же будет с ним дальше… – подумала Лена. – Может быть, эмоциональная инверсия? Надеюсь, он не психанёт».

Из светящегося простого пятна стали появляться очертания вывески. Однако чётко разглядеть её удалось только тогда, когда до неё оставалось меньше пяти метров.

– М-Ч-С, – протяжно прочитал парень вслух, проезжая мимо вывески. – Значит, предстоит встреча с твоим отцом?

– Неожиданный поворот, правда? Не думала, что так скоро придётся вас познакомить.

– Я постараюсь произвести хорошее впечатление!

– Лучше молчи.

– Эх, лучше, так лучше, – немного обиженно отозвался он.

Ворота базы начали открываться заранее, Лене даже не пришлось притормаживать перед ними. На территории была идеальная чистота! Возникло ощущение, что над базой снег не идёт вовсе.

– До первой точки добрались. Выходим. Сумки тоже забирай.

– Хорошо, – Ахилл закинул на спину рюкзак и взял в руку чемодан со сканером и пакет с едой.

Лена торопилась, она уже была возле входа в здание, когда Ахилл только захлопнул дверь пикапа.

– Быстрее, быстрее, – поторапливала она его.

Внутри словно продолжение идеально вычищенной улицы был идеальный чистый пол большого холла.

– Мне жаль наступать на такой чистый пол, – сказал Ахилл.

– Не беспокойся, что здесь, что на улице убираются не люди. Ничьи чувства ты не заденешь, и мы своим грязным присутствием никого не обидим. Нам туда.

Девушка устремилась в сторону гаражей.

– Сто-ять! – немного протяжно командным голосом произнёс мужчина в форменной одежде, который вышел из кабинета.

– О, папа, привет! Я надеялась тебя найти у гаражей! – воскликнула Лена, сложив свою сумку, после чего подошла и крепко обняла его. – Давно не виделись!

– Просто был не нужен. Так и скажи.

– Что ты опять начинаешь? Знаешь же, что редко подворачивается свободная минута. Как там мама?

– Почему сама у неё не спросишь?

– Может быть, когда-нибудь, – грустно вздохнула девушка. – Она не хочет со мной разговаривать.

– А знаешь, что удивительного в этой ситуации? – спросил он. Лена недоуменно пожала плечами. Спустя непродолжительную паузу после глубокого вздоха он продолжил: – Она говорит абсолютно так же. Видимо, только на моих похоронах поговорите.

– Папа! Глупостей не говори!

Мужчина улыбнулся.

– Конечно, глупости. Оставишь тут вас одних, как слепые котята – беспомощные. Так зачем пожаловали?

– Хочу Егеря взять, – коротко ответила она и посмотрела своими огромными зелёными глазами на отца.

– Наивная девочка ты, Лена! Ты погоду видела? Сама как думаешь? Дам я тебе Егеря?

– Ты же знаешь, если я собралась, значит, это необходимо, значит, сошлось тысяча и одно условие. И погода здесь абсолютно ни при чём и не является помехой.

– Я понимаю, но зная, зачем ты едешь, у меня возникает невольный вопрос. Как? Ты на что-то надеешься? Или впустую свозишь парня, рискнув его и своей жизнью? Если тебя я спасу бесплатно, то ему такой штраф влепят, что он расстанется со своим магазинчиком! И никаких социальных баллов не хватит! – Лена очень удивилась такой осведомлённости отца насчёт Ахилла, а он продолжал: – А исходя из прогноза, спасать вас точно придётся.

– Я понимаю твоё волнение, папа…

– Понимаешь? – повысил он голос, но далее взял себя в руки. – Мы в прошлом году таких же самоуверенных потеряли. До сих пор найти не можем…

– Давай, мы сейчас тебе покажем…

– Переубедить тебя не получится?

– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Ахилл, достань прибор.

Парень тут же на полу в широком коридоре принялся разворачивать прибор.

– Что ты на полу-то в самом деле… Заходите в кабинет.

– Пап, только времени очень мало.

Он строго посмотрел на дочь. И та, словно ей не двадцать пять, а лишь недавно стукнуло десять, моментально ретировалась.

Она молча обошла кабинет и, остановившись возле стола, заговорила:

– Как давно я не была у тебя в кабинете?

– Уже скоро десять лет будет, – проговорил еле слышно отец.

Стены кабинета увешаны благодарственными письмами, грамотами, медалями и кубками. В углу, словно памятник, стояли огромные чашечные весы с пластинами, которых на каждой стороне было разное количество. Однако сохранялось идеальное равновесие.

На столе у министра располагалась мультирамка, на которой плавно сменялись фотографии Лены от девочки в несуразных колготках до прекрасной девушки с выпускного. А также множество тех, где он сам со своей супругой и дочкой.

– Так что у вас там? – спросил он.

Ахилл ловко подставил раскрытый сканер в уже работающем состоянии. К слову сказать, запускался он практически мгновенно, что также свидетельствовало о его очень новых технологиях.

– Так, – разглядывая изображение, рассуждал отец Лены. – Карту местности я узнаю. Вы это мне хотели показать?

– Да нет же, – не терпела Лена.

Парень подвёл нужный участок на экране и слегка развернул проекцию.

– Так, стоп, – остановил его отец Лены.

Он взял инициативу в свои руки и начал активно пролистывать местность, быстро скользя пальцами по экрану.

– Начинаю понимать… Это такой метеоцентр? Почему у нас такого нет?

– Он и у меня совсем недавно. Сегодня я впервые его использую… Точнее, мы…

– Судя по картинке, вы хотели бы поехать на восток. Там явно самая высокая вероятность того, что небо будет хоть немного чистым.

– Да, папа, именно так. Хочу доехать до водораздела, до горного озера.

Мужчина стал снова пролистывать сканер и отдалять масштаб, изображение при этом изрядно потемнело.

– Вот это да… – загадочно произнёс он, и две головы одновременно склонились над сканером, слегка ударившись.

– Ой, прости, Лена!

– Да нет, это я виновата. Ладно, всё нормально. Что ты там увидел, пап?

– Циклон, который пришёл, сейчас задевает нас только краешком. Судя по его плотности и масштабу, нас накроет дней на десять. И это минимум! Сегодняшний снегопад – просто разминка. Так что, Лена, советую тебе воздержаться от выездов из города.

Наступило молчание. Сердце Лены так сильно забилось от волнения, что, казалось, его слышали все присутствующие. Она же первая и решила нарушить тишину:

– Это ты мне как представитель МЧС говоришь… А что скажешь, как папа?

Он глубоко вздохнул.

– Помню время, когда ты прислушивалась к моим словам и доверяла мне безропотно. Но лет с десяти тебя было невозможно переубедить. Что ж, как папа, я тебе скажу так: Егеря не дам! – Глаза девушки округлились и стали мокрыми. – Но зная, что ты ринешься до первого сугроба на своём пикапе, я, пожалуй, предупрежу этот момент. Пошли за мной. Штуку свою соберите, если она вам нужна.

Все трое спешным шагом пошли в сторону гаражей, но к удивлению Лены, они прошли мимо её любимого вездехода Егеря.

– Куда мы идём? – спешно обгоняя и разворачиваясь спиной вперёд, спросила Лена.

– Брысь, не мельтеши!

– Хорошо, – не стала настаивать она, предвкушая что-то весьма и весьма любопытное.

– Так! – скомандовал он, останавливаясь перед дверью на улицу. – У вас есть два варианта. Все зависит от времени. Если вы как хоббиты – туда и обратно, то лучше выбрать первый, а если планируете задержаться и сидеть на месте некоторое время, то – второй. Но засиживаться я бы не советовал, в течение суток навалит столько снега, что заехать в город будет весьма проблематично.

Лена и Ахилл переглянулись, пытаясь наскоро определить, какой же тип поездки им подходит сейчас.

По недоумённому выражению лиц папа Лены быстро сделал вывод.

– Что и требовалось доказать! Что вы как дети, в самом-то деле?! Значит, третий вариант – неопределённость. Хорошо, к такому я тоже был готов.

Он открыл дверь, и в лицо тут же подул холодный и колючий от снега ветер.

– Я куртку забыл. Холодает однако, одну минуту!

Он подошёл к шкафчику неподалёку и достал оттуда рабочий пуховик с огромным и мохнатым капюшоном.

– Выходим.

Опять ветер и холод. На улице они увидели разных размеров объекты, накрытые чехлами.

– Ваш вариант самый дальний. Давай, парень, помоги! Скидывай чехол или так и будешь стоять без дела?

Ахилл аккуратно опустил поклажу и принялся помогать. Под чехлом оказался довольно редкий транспорт.

– Нам их только на прошлой неделе пригнали, как знали с этой погодой. Кстати, после прихода ИИ в сферу управления ошибок почти не бывает ни в принятии решений, ни в логистике, ни в предсказании. Да вообще ни в чём. С управлением ты справишься! В тебе я уверен, – обратился он Лене, а Ахилла он как будто не замечал. – Транспорт гибридный и полностью заряжен, а также обслужен, плюс есть бензиновый мотор. Запас хода просто огромный – две тысячи километров плюс ещё триста. Время автономной работы больше недели. Это на случай, если вертушку в такую погоду я за вами отправить не смогу, сами понимаете.

– Не беспокойтесь, Василий Григорьевич, – обратился Ахилл к нему. – Я не допущу, чтобы с Еленой что-нибудь случилось!

Папа Лены слегка опешил от сказанного, но потом и вовсе рассмеялся.

– Ох, насмешил ты меня. Честно. Давно так не смеялся. Я вот вижу совсем иной вариант, когда спасать придётся именно тебя…

– Папа! Не надо!

– Или вас обоих. Но ты уж постарайся действительно не расстроить меня. И да, Елена, – обратился он к дочке, – возьмёшь с собой Смелого, ему я доверяю больше! – после этих слов он пронзительно свистнул, и из дальнего угла уличной служебной стоянки послышался громкий лай.

Девушка присела и радостно вскрикнула:

– Смел! Как ты вырос!

Огромный пёс, не просто большой, а высотой в холке с половину роста человека, радостно завилял хвостом и начал ластиться к девушке.

– Вот ты вымахал, кабан!

Она почесала его по шее и за ухом, и огромный пёс развалился, требуя к себе ещё больше ласки.

– Смел, я тоже тебя люблю. Но давай поработаем! Сначала дела!

Пёс, как по команде, вскочил и сел, ожидая дальнейших указаний.

– Вот это воспитание! – похвалила девушка пса и обратилась к папе: – Ключи внутри?

– Да всё как обычно, ты же знаешь!

– А почему ты сказал, что запас хода – две тысячи плюс триста? Что это значит?

– Заглянешь внутрь – поймёшь. Уверен, это будет самый подходящий вариант для тебя. Застрять даже в такую непогоду на нём очень-преочень сложно. Но смотри внимательнее! Летать эта штука не умеет. Ладно. Не теряйте время, раз вам нужно быть в нужном месте в нужное время. Я оформил вас, как туристическую группу, маршрут проложится автоматически с помощью транспорта. Пешком старайтесь вообще не ходить. Смелый обучен искать людей, так, на всякий случай. В общем, всё. Удачи вам!

Встреча на дороге. Часть 1

Лена запрыгнула на гусеницу и открыла боковую дверь. Ахилл проделал то же самое, но с другой стороны. Пёс не отставал от девушки и, запрыгнув в салон, сразу же нашёл себе уютное место. Обстановка внутри чем-то напоминала кабину самолёта. Вместо привычного одного руля было два квадратных джойстика, выходящих из пола и располагающихся рядом с сидениями, для основного пилота и запасного. Ахилл пристегнул сумки в багажном отсеке и уселся на место запасного пилота. Когда он подёргал свой штурвал, то второй в точности повторил его движения.

– А ты справишься с этой штуковиной? – усмехнулся Ахилл. Сам он впервые видел такую технику.

– А ты, может, пешком захотел пойти? – резко ответила Лена. – Договоришься мне тут. Думаешь, папа бы мне доверил его, если бы не был уверен в моих способностях? Здесь нет ничего сложного! Главное понять, как его запустить!

Девушка потянула рычаг вверх, и вся машина приподнялась – «снялась с якоря». Тут же сработал пробный пуск электродвигателей гусеницы-машины. Они вздрогнули и… Наступила тишина. Только мягкое и абсолютно неброское свечение панели свидетельствовало о том, что транспортное средство готово ехать.

– Я ни на секунду не сомневался в тебе, Еля.

– Поехали! – улыбнулась она. – Смелый, держись там, если есть за что.

Девушка потянула штурвал на себя, и машина тронулась задним ходом. Одним движением она развернулась и направила машину прямиком к служебным воротам. Хоть с виду «гусеница» и казалась неуклюжей, но всё же была очень манёвренной. Однако по неопытности водителя её иногда изрядно дёргало в разные стороны. К развороту на месте Лена привыкла практически моментально. Войдя во вкус, она обкатала этот трюк на открытой местности несколько раз. Также девушку удивил факт приёмистости установленных электромоторов. Машина по глубокому и рыхлому снегу не ехала, а плыла, чем вводила Лену в неистовое восхищение.

– Да-а-а-а, – протянула она, – Егерь бы так не смог, однозначно. Это мой новый любимчик.

Широко раскидистый вечерний город светился ярко, и сильная непогода с малой видимостью только усиливала его свечение. Патрульная машина уже была изрядно заметена снегом, поэтому добросовестный инспектор с удивлением проводил взглядом новенькую необычную спасательную технику.

– Интересно, он догадывается, кто за рулём? – хихикнув, спросила Лена.

Ахилл ничего не ответил. Он ехал так очень долго. Даже когда Лена выехала за пределы города и дорога стала довольно широкой, просторной, пролегающей через редкий берёзовый лес, парень молчал.

– Да, не переживай ты так, Ахилл. Ты же взрослый человек, а ведёшь себя как ребёнок! С кем бы я не приходила, папа ни разу нормально не реагировал. Он не огрел тебя твоим же чемоданом и не выкинул за шкирку на улицу… Так что сегодняшний вечер по праву может считаться успешным. Поверь мне! – резюмировала она и мило улыбнулась.

– Хорошо, если так! – он картинно вздохнул и вновь погрузился в раздумья.

– Нет! Так дело не пойдёт! Ладно Смелый, с ним не поговорить. Собака ведь. Но ты-то должен понимать: чтобы рулить, – она сделала паузу, отвлёкшись на очередной манёвр, – в таких условиях, требуется наличие качественного собеседника.

Она повернула в его сторону голову и подняла вопросительно брови. Машина при этом плыла с огромной скоростью по некогда широкому шоссе. Ахилл даже напугался.

– Я понял, понял! Смотри на дорогу, пожалуйста…

Машина ощутимо подпрыгнула на бархане, отчего его голос дрогнул на последнем слове. Однако потом она мягко приземлилась, продолжив движение вперёд.

Лена вновь перевела взгляд на дорогу, видимость по-прежнему оставляла желать лучшего. Даже специальный свет, который, по заверению интеллектуальной системы, максимально подходил к дорожным условиям, справлялся очень плохо. Возможно, условия и правда были чрезвычайно трудными. Но сравнивать не с чем.

Ахилл воспринял критику всерьёз и разговорился. Язык у него был подвешенным, сказывался опыт владельца кафе-магазина. Рулить стало легче.

– Ель, ты видела? Там что-то мелькнуло! – нарочно громко воскликнул Ахилл.

– Нет. Где? Может, километровый столбик? Может, показалось? Снежинка бликанула? – быстро начала она перебирать возможные варианты.

– Да нет же! Впереди. Словно светоотража… – он резко прервал фразу и выкрикнул: – Стой!

Лена молниеносно вернула штурвал в исходное положение и с силой вдавила его вниз. Смелый перекувыркнулся и оказался между водителем и штурманом. Гусеничная машина встала как вкопанная, подняв по инерции такое облако мелкого снега, что Лена и Ахилл с волнением ждали томительные секунды, пока оно осядет. Сквозь него не пробивался даже мощный свет прожекторов на крыше машины.

– Теперь и я вижу… Точнее, уже не вижу, – сказала Лена, мотая головой из стороны в сторону. – Где он? Мы его сбили?

– Я не почувствовал удар, – честно признался Ахилл.

– Я тоже. Но машина тяжёлая, и снега много… Могли и не почувствовать!

Поднятая туча снега медленно оседала, и понемногу свет фар пробивался всё дальше и дальше. Однако перед машиной всё ещё никого не было видно.

– Может, я наехала на него?..

Лена хотела уже включить заднюю скорость, как заметила в боковом окне человека. Испугавшись, она взвизгнула, но тут же прикрыла рот руками. Сердце, замершее до этого от мысли, что она кого-то переехала, сейчас билось в истерике от страха.

Отпуск

Некоторое время назад.

– Привет, Ян.

Рита аккуратно, стараясь сильно не шуметь, зашла в рабочий кабинет.

– Привет, любимая, – я откинулся на спинку стула и развернулся к ней.

– Опять ты сидишь допоздна. Работа не отпускает? Помнишь, какой завтра день?

Я усмехнулся.

– Это уже не работа, а мечта и пожизненное хобби, – пошутил я.

На двух огромных экранах были сложные волновые функции, соотнесённые с расположенными в проекции гистограммами. Бирюзовые и светло-зелёные оттенки преобладали в общей гамме цветов исследования.

– Что сегодня исследуешь? – спросила с любопытством она и подошла поближе.

– Знаю, что ты не для поддержания разговора спрашиваешь, поэтому смотри.

Я открыл фотографию на одном из больших экранов.

– Что ты видишь?

– Потрясающая фотография! – не скрывая восхищения, сказала она. – Северное полярное сияние или Аврора, как его ещё называют. Всегда мечтала увидеть это вживую, – при этих словах моё лицо расплылось в улыбке, но она не обратила на это внимание и после непродолжительной паузы добавила: – Не верится, что это правда.

– В-о-т видишь! Ты сразу уловила истину. Зришь в корень. Всегда удивлялся твоим талантам. Я к этому неделю шёл, выполнил триллионы сложных расчётов и анализов. А ты с порога: «Это ненастоящее».

– Ну, я не так сказала, – смущённо оправдалась Рита и чрезвычайно обаятельно улыбнулась. – И что ты нашёл своими мультирасчётами? Явно же что-то конкретное, а не простое «мне кажется».

– А вот не надо недооценивать простое «мне кажется». Интуиция – это очень древняя магия.

– Факты будут? Или всё на словах, и можно идти спать?

Я улыбнулся. И ещё раз пригласил её посмотреть на экран.

– Казалось бы, хаос. Солнечный ветер завихряется на полюсах нашей планеты и, прорываясь, рисует незамысловатые ленты в ионосфере. Ничего сложного. Только это непростой ветер. Он несёт с собой порцию заряженных частиц, которые наша планета неумолимо теряет каждую секунду. Они участвуют во всех процессах на Земле. Эти частицы повсюду, как несложно догадаться. И информация живёт тоже благодаря им и этому явлению.

– Получается, сияние – побочный процесс восполнения не только энергоёмкости на Земле для всего живого, но и баланс информации или информационного поля?

– Дай я тебя поцелую.

Я встал и крепко обнял её за талию.

Какими бы увлекательными не были расчёты, теории, разговоры, я никогда не упущу возможность обнять Риту. Она – мой нескончаемый источник энергии жизни, только с ней я чувствую стремление идти дальше. Это же надо было так влюбиться?! А ещё говорят, что чувства – это всего лишь химия, и когда-нибудь кайф от реакции закончится. Да и пусть говорят! Я всё равно всегда знаю немного больше. Так ведь? Но Ин молчал, видимо, занят своими какими-то изысканиями.

Рита в порыве страстного поцелуя закружилась со мной и, сделав оборот, удачно уселась на моё рабочее кресло, вольготно развалившись в нём.

– А теперь самое интересное? – она подкатилась к столу. – Что надо нажать?

– Нажать? – рассмеялся я. – Ты как будто из вчерашнего дня не вернулась.

– Нет, меня не уговоришь пользоваться этой вашей системой гибридизации. Это же выглядит страшно и противно, к тому же неэтично.

– Да брось ты. Клади руку.

На столе лежала небольшая, длиной с локоть и шириной в ладонь, серебристая плёнка.

Рита аккуратно подвела руку и ладонью вверх положила её на эту пластину.

– Сожми, – подсказал я.

Она резким движением сжала ладонь в кулак, и пластина, словно притягиваемая мощным магнитом, плотно обтянула предплечье.

– Это самое настоящее будущее перед тобой.

– Чувствую себя киборгом. – Она пошевелила рукой, сжала и разжала пальцы. – Совсем не чувствуется на руке!

Предплечье девушки выглядело абсолютно обычным, никаких следов серебристого металла видно не было.

– Теперь ты получила полный доступ до внутренних вычислителей и к ядру. Управляй.

– Как? – удивлённо и немного растерянно спросила она.

– Силой мысли, – улыбнулся я.

– Не получается…

Рита вновь положила руку в исходное положение и на этот раз резко разжала кулак. Серебристый листик плавно лёг на стол.

– Я обещаю, что когда-нибудь разберусь! – расстроилась она.

– Твоей вины тут точно нет, это мне надо будет разобраться. Ты умная и справилась бы «на ура», будь этот прибор исправен и совместим с тобой. Я усовершенствую технологию, и позже тебе станет комфортно пользоваться ею. Ладно, давай я.

Я быстро вживил нейротрансиверную ткань и открыл несколько проектов.

– Я собрал абсолютно все фотографии в сети с полярным сиянием для анализа. Разумеется, только те, что не обезображены и не испорчены неумелой фоторедактурой. Я долго и упорно искал метод для анализа. И совершенно случайно одно преобразование выдало вполне читаемый результат. Я исходил из того, что ленты сияния должны нести в себе не только запас частиц, но и информацию. Это же логично. Вот её-то я и задумал извлечь. Первый и очень не случайно полученный результат не вызвал бы во мне такой интерес, будь он каким-либо иным словом.

– И что же это за слово? – Рита явно заинтересовалась этим фактом.

– Это моё имя – «Ян». Дальше лента сильно искажается, и извлечь остальную часть не представляется возможным.

– Ты серьёзно? Две буквы, случайно совпавшие с твоим именем, ты считаешь поводом копать дальше? – Рита искренне рассмеялась и, вытирая слёзы счастья, продолжила: – Нет, правда? Ты же, наверное, считал вероятность случайного события? Может, нет никакого тайного смысла?

Я улыбнулся.

– Конечно, я всё подсчитал и с той стороны, и с этой. Вероятность успеха стремится к нулю. Особенно, я обращаю внимание на это, когда тебя так душевно поддерживают, – я захохотал, Рита при этом принялась меня щекотать, отчего мне стало ещё смешнее.

Когда игры закончились, Рита ещё раз посмотрела на экраны с информацией и добавила:

– Идея очень интересная, желаю тебе с ней удачи. Ты идёшь спать?

– Да, через несколько минут догоню тебя, возможно, даже раньше лягу, – ответил я.

– Только попробуй завтра заикнуться про работу!

– Да помню я, помню. Ты каждый день об этом напоминаешь.

– Теперь-то дни уже закончились, и я перестану напоминать, что скоро отпуск. Тебе его ещё летом обещали, но что-то пошло нет так, и вот уже осень.

– Утро вечера мудренее, поэтому давай сейчас будем отдыхать, а утром плотненько займёмся вопросом отдыха.

Я крепко взял Риту за талию и потянул к себе, но каким-то ловким движением она выкрутилась.

– Всё, я ушла. Догоняй! – с этими словами она вышла из кабинета и неплотно прикрыла дверь.

«Тебе не показалось странным поведение Риты?» – задал я мысленный вопрос.

«Вполне в её духе, – коротко ответил Ин. – А вот её гормональный фон слегка изменился, я пока не знаю, с чем это связано».

«Да, и нейротрансивер с ней не работает… Что тоже очень странно».

«Не думаешь, что это может быть связано?»

«Есть несколько тысяч предпосылок изменения гормонального фона у женщин. Так что я не связываю это. Тут что-то другое… Какая-то мелочь, которую я упускаю. Но я обязательно разберусь!»

Хоть нейротрансивер и использовал сознание человека как управляющий модуль, иногда всё же требовались и физические манипуляции для конкретизации действий. Поэтому я смахивающим движением кисти, направляя руку на экраны, последовательно отключил их.

«С ним будешь спать? А вдруг присниться что, и я не смогу вовремя заблокировать? Тоже странный момент: почему я не могу управлять системой?» – пожаловался Ин.

«А ты хочешь управлять? Есть у меня одно предположение. Странно, что ты его не уловил в мыслях раньше. Физическая оболочка! У тебя по факту её нет. Ты у меня в голове, так сказать, противозаконно, с точки зрения организации человеческой природы. И да! Я буду спать с ним, это же не просто передатчик команд, а целый трансивер. Он ещё и принимать может. А если получится оказать управляемое воздействие на сон, то это будет самое значимое изобретение в области релаксации и человеческих грёз. Ты понимаешь, о чём я. Уже даже без твоей помощи, мне удаётся уходить в управляемые сновидения. Один на миллиард, кто способен на такое! Вот я и хочу помочь остальным».

«Я помню, помню. Твои эксперименты самые лояльные и безопасные в мире. Сколько в прошлом году погибло людей?»

«Ты хуже совести и памяти вместе взятых, ведь болтать умеешь. Думаешь, я не вспоминаю? Думаешь, мне не больно от этого? Хотя знаю, что ты даже можешь выдать статистику на этот счёт! И каковы подсчёты? Как часто я об этом думаю и терзаю себя за свои ошибки?»

Некоторое время ответа не было.

«Почему молчишь?»

«Каждый день! Иногда даже по несколько раз».

«Я и сам это знаю».

Накатила такая грусть, что намокли глаза.

«Нет худа без добра. Этому миру давно нужен был такой триггер, и ты его организовал. Точнее, с твоей помощью».

«И с твоей», – холодно дополнил я.

«Да мы в одной лодке, в одном теле. И все твои переживания и чувства также терзают и мою частицу сознания».

«Я хочу нести миру только хорошее. За последний год с нашим Капитаном мы улучшили мировую экономику, демографию в разумных пределах, вывели техническое развитие на новый уровень. И что немаловажно, не потеряли с ним контакт и не уступили правительству сферу влияния на него. Но он бы и сам не стал плясать под чужую дудку. Нет такого человека, который бы мог стать авторитетом для Каллидуса. Меня он, конечно, уважает, не зря же выбрал однажды. Но я всё равно не дотягиваю до него».

«Не прибедняйся и иди уже спать, Рита заждалась!»

Я проснулся достаточно поздно. И что было очень удивительным для меня, Рита тоже до сих пор спала, закинув ногу на меня.

Спать больше не хотелось, я выспался основательно.

«Опять ты постарался?» – мысленно спросил я.

Ин ответил, что не вмешивался в процесс, что организм полностью здоров и самодостаточен.

Я потянулся и попытался аккуратно выбраться из-под ноги Риты, но все мои старания оказались напрасными. Она тоже потянулась, улыбнулась, а как открыла глаза, сказала:

– Доброе утро!

– Непривычно тебя видеть так поздно в постели, – улыбнулся я в ответ своей прекрасной девушке. – Так что утро действительно доброе и прекрасное. Ещё б завтрак сам себя приготовил.

– Я позаботилась об этом ещё вчера, – она снова потянулась.

– Приготовила? – удивился я, ведь вполне мог упустить этот момент, пока сидел в своём кабинете.

– Нет, конечно, заказала. Я уже очень давно сама не готовила. Спасибо этому месту.

Действительно, несколько больших пакетов стояли на кухонном столе. Кто и когда их принёс, я не понял, но Риту это совсем не удивило. Она сказала, что я совсем отстал от жизни и что надо есть, а не задаваться бессмысленными вопросами.

После плотного завтрака в районе двенадцати утра я решил объявить о наших дальнейших планах. Да-да, о том самом отпуске, о котором она напоминала мне каждый день.

– Ну что, ты готова к путешествию? – таинственным голосом спросил я. – Через два часа нас могут взять на борт вертолёта и довести прямиком до аэропорта. Как тебе такая идея?

– Ян! Ты с ума сошёл, – аж прикрикнула она на меня. – Кто же об этом предупреждает за два часа до вылета?

– Я! – произнёс я с лёгкой улыбкой. – Я позаботился об этом ещё вчера, – интонационно передразнил Риту. – У тебя есть немного времени на проверку, и отправляемся в путь.

– Я надеюсь, ты отвезёшь меня туда, где будет хотя бы градусов тридцать. Хочется лета… Погода у нас совсем испортилась, осень теперь стала зимой.

От этой фразы мне стало смешно.

– Я не поняла, над чем ты сейчас смеёшься? – с улыбкой и удивлением спросила она.

– Да так, – я прослезился от смеха. – Есть некоторые нюансы нашего путешествия. Предположим, что тридцать градусов там будет, но…

– Что но? – голос Риты изрядно посерьёзнел.

– Сначала это будет минус тридцать, – закончил я фразу.

Рита помолчала некоторое время, а затем знакомым рассудительным тоном продолжила:

– То есть это надо для твоего исследования? Зачем бы нам ещё из холода в холод ехать? Так?

– Всё верно. Ты, как обычно, права.

Рита явно расстроилась, и энтузиазм её угас. Но недолго она пребывала в таком настроении.

– Надолго мы туда? – спросила она.

– Нет, – ответил я.

– На Аврору посмотрим?

– Обещать не могу, не я его показываю, – пошутил я.

– Да это понятно, но обещай мне, что после вода будет под тридцать градусов. Она, насколько я знаю, минус тридцать не бывает.

– Если чисто теоретически, конечно, то такое возможно, – снова засмеялся я. – Но обещаю. Всё будет в лучшем виде. На север буквально на пару дней и ночей, по моим расчётам, в этот период должна произойти гигантская вспышка на Солнце, которая повлечёт за собой немаленький такой энергоинформационный фон, и тогда я смогу качественно его отсканировать.

– Люблю, когда ты так рассуждаешь, – заигрывающем голосом сказала она, а дальше и вовсе прижала меня к стенке.

Даже уходить никуда не захотелось. Но вертолёт ждать не будет, а если бы мы решили добираться на другом транспорте, то это сильно бы покосило наши дальнейшие планы. Поэтому пришлось нежно и ласково ускользнуть от «тонких» намёков Риты. Про себя отметил, что за последние двадцать минут её настроение сменилось несколько раз, чего раньше я за ней не наблюдал.

Дальнейшие сборы прошли без эксцессов. Рита похвалила меня за качественный подход к сбору вещей, добавив всего несколько непонятных для меня.

И вот два плотненьких рюкзачка были готовы и ждали у выхода. Ещё несколько мгновений, и мы уже шагали к вертолётной площадке по почти голому осеннему парку. Под ногами шуршали яркие и целые, но сильно иссохшие, недавно упавшие с деревьев листья.

На улице уже середина дня, но солнца почти не было видно. Лишь чёткий ровный круг солнечного диска просматривался сквозь дымку осенней серости.

– Для разнообразия можно и на север, – уже довольным голосом, предвкушая путешествие и долгожданный отпуск, произнесла Рита.

Я же шёл молча. Прямо сейчас мог бы настроить передачу данных напрямую в мою нервную систему. Вот только загвоздкой оказалась их интерпретация. Своими штатными способностями преобразовать данные мне не удавалось от слова «совсем». Но в этой ситуации, как и во многих других, Ин пришёл на помощь. Точнее, он и выступил этим интерпретатором между ядром и моим сознанием. Теперь я имел доступ к самому огромному и мощному вычислителю на Земле, а может, и в нашей вселенной. Консольное управление для меня было достаточно привычным, поэтому я чувствовал себя как рыба в воде.

Из игр разума меня вырвал знакомый голос. Это был мой друг Володя. Его практически сразу перевели в наш научный городок под Конус. Секретный проект «Дубль» был закрыт. Однако подозрения всё же возникали, но правду узнать никому не удавалось. Даже Каллидус в роле ИИ не давал увидеть всю картину целиком, объясняя это тем, что это бесполезная информация. Он всегда при этом подкидывал новую умопомрачительную идею для разнообразия и отвлечения. Нас такой вариант всегда устраивал.

– Я думал, не успею… Накидали работы в твоё отсутствие, но встал пораньше и всё сделал…

– Впрочем, как и всегда, – закончил за него я фразу.

Он приветственно подмигнул мне и обратился к Рите:

– Привет! Отлично выглядишь, ты прямо светишься от счастья! Ах, да! Долгожданный отпуск! Я очень рад за вас. – Володя протянул мне свою широкую ладонь и пожал руку. – Вот, держи, вещица Каллидуса, – он протянул мне маленький стального цвета шарик. – Думаю, тебе он будет нужен, мало ли что. Знаю я тебя и твою способность попадать в передряги.

Рита хихикнула.

– Да, это он умеет. У меня до сих пор мурашки по телу от воспоминаний того исследования в Медблоке, когда аппарат чуть не «вышел» из окна.

– Да, ты рассказывала! Классная история.

– Страшная! Мне кажется, я даже поседела тогда немного, – поправила она Володю.

– Меня на досмотре-то пропустят с ним на самолёт? – спросил я, демонстрируя шарик.

– Конечно. Но я так и не узнал, что это за материал. Он не видим практически ни в одном спектре излучения, только на одной частоте. Представляешь? – он вновь акцентировал внимание: – Только на одной частоте даёт мизерный фон! Он как будто экранирован, что ли.

– Ладно! Нам пора бежать, – перебил я Володю и ещё раз пожал ему руку. – Всё, пока! Спасибо за заботу. Зная, что ты редко ошибаешься, я, пожалуй, доверюсь тебе.

Вертолёт ждал только нас, мы действительно немного припозднились, хоть и незначительно.

Через несколько часов мы приблизились к аэропорту моего родного города. Я очень редко покидал научный городок, поэтому испытывал дикое любопытство, наблюдая за изменениями видов мегаполиса: расширялись дороги, строились новые микрорайоны, даже возле моего дома. Его было хорошо видно, но при этом он терялся среди других огромных и высоких построек. Всё сильно изменилось. Среди домов, как райский остров, так же проглядывался жёлто-красный сад. Сильное чувство ностальгии и какой-то грусти нахлынули на меня.

«А ведь прошло чуть больше года», – подумал я.

А вон и стадион, в центре которого виднелся чёткий круг, оставленный некогда прямым и очень метким попаданием молнии. Место рождения Ина, можно так сказать, начала новой эпохи.

Подлетев к аэропорту, мы зависли над взлётно-посадочным квадратом, а после начали снижение.

В городе погода кардинально отличалась – дул сильный ветер, гуляли массивные мрачные тучи, солнца видно не было.

Внутри главного терминала я позвал Риту в камеру хранения. Там нас ждали тёплые вещи, которые заранее приготовил: два комбинезона и две куртки, выполненные на заказ. За последний год технологии сильно скакнули вперёд. Наш с такими огромными жертвами созданный искусственный интеллект рушил прежние устои основательно и беспринципно, создавая новый мир. Но я не боялся. После пережитых событий уже трудно представить что-то страшнее. Люди в новом мире превыше всего, а технологии – средства достижения конкретных целей. Но в тоже время ИИ не гнал уровень технологий беспроглядно вперёд, давая людям хорошенько освоить прежние. Да так, словно это этап развития, который невозможно проскочить или пропустить вовсе. И я прекрасно понимал цену этого подхода.

Так вот, наша новая одежда была из разряда сверхновых технологий, уже доступных человечеству. Лёгкая однослойная куртка и штаны, обеспечивающие абсолютную терморегуляцию тела. Из чего они состояли, я даже не мог назвать. Однако это работало и было нам на руку в таких условиях.

Наш рейс, как ни странно, перенесли, причём сдвинули на час раньше. Так происходило чрезвычайно редко. Изменить время вылета на более ранний срок могли только очень серьёзные обстоятельства. Нам очень повезло, что мы оказались в аэропорту раньше.

Путь наш лежал далеко на север, пролететь необходимо было чуть больше трёх тысяч километров. Первая остановка должна произойти в самом крупном северном городе. Я выходил именно там, а Рита после этой станции летела дальше до небольшого городка Север, расположенного почти на самой окраине материковой части страны.

Об этом я Рите рассказал во время нашего перелёта.

– Я выйду на пересадке. Мне надо будет взять в аренду транспорт. Этот город намного крупнее того, куда мы направляемся, поэтому я с большей вероятностью смогу это сделать тут. Ты полетишь дальше, ещё полтысячи километров. Я к утру уже приеду.

– Мне с тобой нельзя? – резонно спросила она.

– Я думаю, так будет безопаснее.

Рита еле заметно кивнула, соглашаясь.

– А уже в городе мы встретимся и в спокойной обстановке прокатимся по округе. Согласна?

– Я не любитель холодов, я думала про море.

– Обещаю, что свожу тебя на море! Там, кстати, до него полчаса езды.

– Ха-ха! Отличная шуточка, в таком случае ты первый пойдёшь купаться, понял?!

– Да, да, был на море и не искупался. Люди не поймут! – рассмеялся я.

– Да и фотографии тоже должны получиться замечательные! – дополнила она.

Так за разговором время полёта прошло незаметно. Почти весь пусть мы летели над облаками и земли не видели. Зато солнышко порадовало своими ещё тёплыми через иллюминатор лучами.

Пилот объявил, что посадка будет очень короткой, так как надо успеть проскочить. Воздушное сообщение перекроют из-за надвигающейся непогоды.

Рита заволновалась.

Я же поспешил её заверить, что всё будет хорошо.

По столице северного края нельзя было сказать, что где-то назревает плохая погода, тут во всю светило солнце. Только располагалось оно как-то уж очень низко к горизонту, словно уже закат.

Самолёт плавно приземлился, и пилот снова объявил о сверхкороткой остановке.

– Двадцать минут на осмотр и дозаправку. Высадку всех пассажиров выполнять не будем, иначе не успеем. Тем, кто покидает борт, спасибо, что воспользовались нашей авиакомпанией «Солнечный ветер». Удачи!

Я быстро попрощался с Ритой и вышел на улицу.

Призрак в ночи

В одежде было тепло, но лицом сразу же почувствовал лёгкий ветерок, который моментально остудил кожу.

«Бодрит», – подумал я.

«Нас ждёт интересная ночь?» – возник в мысленном потоке голос Ина.

«А ты до этого не улавливал в мыслях?»

«Если бы знал, не задал бы вопрос. Что странно, нет, не уловил. Видимо, механизмы организации сознания всё же ухитряются ограничивать меня в твоём потоке мыслей. Помнишь, как со сном?»

«Да, я понял о чём ты, Ин».

«Я практически всё знал, кроме того, когда ты собираешься это сделать».

«Ты помнишь мои расчёты».

«Да, в которых получился неточный срок. Всё может произойти сегодня или в течение следующих трёх дней».

«А чего терять шанс? Вдруг это именно сегодня ночью произойдёт?»

«Мало вероятно».

«Непогода меня больше смущает, чем вероятность. Но где наша не пропадала?!»

«Как обычно, авось и небось».

«Ты же знаешь, чему быть, того не миновать. Так и живём».

Я не торопился, поэтому сначала спокойно дождался и проводил взглядом самолёт с Ритой.

«Карту столицы северного региона ты видел, говори, куда ехать. Будем организовывать высокопроходимый транспорт».

Оформление транспорта оказалось делом совсем нехитрым. Я не был ограничен в современной валюте – социальных баллах, так как владел безлимитной картой. Поэтому выбрать максимально проходимую из доступных вариаций машину не составило труда. Большой внедорожник, конечно, оказался тяжеловат для снега, но размер колёс должен был компенсировать вес. Я думал, такой транспорт есть только на вооружении армии, но оказалось, что существовали и хорошо адаптированные гражданские версии.

Когда я закончил с оформлением, уже наступил вечер, если так можно назвать затяжной закат. Он сильно довил морально, отчего немого клонило в сон. Однако в ближайшие двенадцать часов меня ждало только бодрствование. Когда я покидал столицу северного региона, солнце висело над горизонтом как красный диск.

Пейзажи мало радовали, растительности особой не было, только ровная снежная целина и величественные горы виднелись на горизонте. Вот к ним и вела широкая виляющая дорога.

Снежный покров тоже был достаточно редким. Землю покрывали неравномерные протяжённые каскады барханов. Кое-где просматривалась жёлтая, почти выцветшая трава, а местами коричневая земля. На протяжении достаточно длительного времени пейзаж совсем не менялся.

И тут, как искусственный остров, слева от дороги начала выступать гряда ровных линий неприродного происхождения, уходивших до горизонта. Это были огромные солнечные панели самой большой и северной солнечной электростанции в нашей стране. Да и в мире тоже! За последний год объём станций с возобновляемым источником энергии вырос на тысячу процентов. Снова постарался ИИ. И казалось бы, в такое гиблое, с точки зрения электроэнергетики, и мало потенциальное место он затолкал такого размера станцию. Срок её окупаемости превышает больше десяти лет! Но что такое десять лет в долгосрочной перспективе? Ничто! Вот и ИИ так считает.

Я ещё думал, как в столь снежном регионе можно строить такие станции, если там девять месяцев в году поверхность покрыта снегом? Не будешь же ходить и чистить каждую панель (которых, наверное, больше миллиона) каждый день в минус тридцать с лишним. Но увидев их воочию, я понял, как ошибался. Очищать их вовсе не требовалось. Панели практически перпендикулярно располагались к земле и лучам низко расположенного солнца. Из-за такой расстановки их приходилось сильно разносить, отчего изрядно увеличивалась площадь всей станции. Но это же север! Тут территории обширные и просторные.

Ещё эта станция располагалась ровно на условной границе полярного круга.

Тут я не стал задерживаться и поехал дальше на север, всё глубже проваливаясь в ночь. Темнело очень быстро, но мне всё же удалось заметить массивные тучи над хребтами.

По-видимому, это была та самая непогода, которой так опасался пилот самолёта. И как я убедился дальше, не зря.

Снежная гряда накрыла меня внезапно. Перед глазами возникла белая плотная полоса. В сумерках оказалось трудно различить, что это, поэтому я просто остановился и вышел посмотреть.

На улице абсолютно не было ветра. Словно кто-то выключил стабильно работающий вентилятор. Полоса приближалась, и вот первые снежинки, словно белый пепел, пролетели мимо. Резкий порыв ветра больно швырнул их мне в лицо, отчего я невольно вздрогнул от неожиданности.

Снежная полоса уже в упор подступила ко мне и к моей машине. Я быстро забрался внутрь и осторожно продолжил движение.

Даже с усилением концентрации внимания и грамотным распределением ресурсов моего организма изнутри я начал быстро уставать. А через некоторое время стало понятно, что увидеть, а тем более снять объёмную цифрограмму с сиянием возможности не представится.

Снег всё продолжал неистово падать. Мне никогда прежде не доводилось видеть его в таком количестве, даже на горнолыжных курортах. И если проводить аналогию, то раз бывает тропический ливень, то это можно назвать заполярным снегопадом.

Снег был относительно мокрым, видимо, его нанесло со стороны вечно тёплых морей, поэтому он начал предательски залеплять всё, чего касался. Благо машина качественная и достаточно хорошо подготовленная к такому. Однако у неё имелись и свои минусы, о которых я узнал чуть позже, когда толщина снежного покрова превысила высоту дорожного просвета.

Я стал замечать, что машине всё тяжелее и тяжелее ехать. Когда мне в очередной раз пришлось выйти на улицу, обнаружил огромный ком снега, наверное, в несколько тонн перед внедорожником. Из-за своего размера и плотности он уже не проскакивал под днищем. Вариант оставался только один: объехать его. Но этого хитрого манёвра хватило ровно на пять километров. Дальше – на три, а потом – на один.

Чем дальше я уезжал, тем ситуация всё сильнее усугублялась. Оставалось только надеяться на расчёты Ина с учётом такой видимости и отсутствия мобильной связи и связи со спутниками геопозиционирования. Даже нейротрансивер потерял связь с ядром конуса, что лично я считал невозможным. Очередной технологический просчёт. В чём он заключался, я пока не понял. Вероятно, здешняя ионосфера изрядно намагничена, заряжена и перенасыщена, что, в свою очередь, как магнетизм передаётся на тучу снега. Таким образом, каждая снежинка выступает своего рода источником электромагнитного излучения и помех.

«До города Север осталось порядка тридцати километров. На своих, то есть на твоих двоих добраться до него более вероятно, чем сидеть в машине и ждать помощи спасателей».

«Это да… Тем более нет гарантии, что снег сегодня-завтра закончится. Еды-то я брал по минимуму».

Я заглянул в тревожный чемоданчик в багажнике авто и приятно удивился: помимо всякого барахла, там оказались и снегоступы. Но мой взгляд упал не на них, а на незаметно притаившиеся вдоль потолка беговые лыжи. Причём они были достаточно широкие, специально для такого случая. Я поискал ботинки, но так и не смог найти их.

«Не могли же они лыжи положить, а ботинки нет?» – задал я вопрос сам себе. И ответ не заставил себя долго ждать.

«Могли и не положить. Ты крепления проверь, вероятнее всего, они не требовательны к типу обуви».

Так и оказалось, лыжи действительно были не узкоспециализированными и ни разу не спортивными. Они созданы для быстрого перемещения по глубокому снегу, что как раз вписывалось в мою ситуацию.

Снег в свете периметральных фонарей автомобиля искрился и переливался всеми цветами радуги.

«Сейчас бы сноуборд и куда-нибудь на близлежащую гору или просто движущую силу, – подумал я. – Но бегом на лыжах тоже неплохо».

Я постарался сдвинуть машину как можно ближе к краю дороги, чтобы она не помешала спецтехнике при расчистке дорожного полотна. Внедорожник такого размера невозможно не заметить, его точно не заметёт по крышу.

Я встал на лыжи и накинул рюкзак. Ласковый ветерок пощипывал кожу, а острые снежинки её царапали. Чтобы избежать таких воздействий природы, я надел капюшон, подтянул его и зафиксировал.

Палки лежали в комплекте. Я взял их и, собравшись с мыслями и определив направление, поскользил вперёд навстречу приключениям.

Двигаться было чрезвычайно легко. Я старался выбрать правильный темп, и Ин немного его корректировал.

«С момента первого нашего забега твоя форма сильно улучшилась», – сказал он.

«Она и тогда была хорошей», – ответил я.

На лбу сиял очень мощный фонарь, но в такую непогоду свет от него пробивался всего на несколько метров. Ориентироваться мне помогали дорожные отбойники, часть из которых была достаточна высокая. Они, словно трекер, показывали все завороты и изгибы дороги. Ещё очень помогали светоотражающие знаки, которые начинали светиться чуть ли не за сто метров до их достижения. В общем, проблем не возникало, простое равномерное движение на лыжах.

Снег шёл то сильными, то слабыми полосами, и ни разу не возникло хоть малейшего проблеска чистого неба. Из-за этого я уже распрощался с мыслью о том, что сегодня мне удастся что-то запечатлеть.

Я бежал уже около двух часов, когда увидел впереди сильное зарево, словно наступал рассвет. Ин обратил на это моё внимание.

«Может, это какая драга светится? Тут же наверняка добывают золото», – предположил я.

Но Ин не поддержал, посетовав на то, что вдоль дорог копать уже нечего лет так пятьдесят.

«Так что это скорее какой-нибудь завод или необозначенная деревня».

«Деревня с таким освещением?» – усмехнулся я.

Какого же было моё удивление, когда свет начал периодически помаргивать, пропадать и вилять из стороны в сторону.

«Это транспорт!» – практически одновременно произнесли мы новую догадку.

«Спасатели работают?» – добавил я.

«Вполне резонно им сейчас людей спасать по дорогам».

«Будем ловить попутку? Я надеюсь, это не задние фонари у него такие яркие?»

Судя по интенсивности излучения, что-то приближалось. Мне даже показалось, что там целая автоколонна, настолько много было от неё света.

«Что-то мне подсказывает, что лучше остановить их, – поступило предложение от Ина. – А вон на том бархане как раз должно хватить места и времени, чтобы тебя заметили и остановились».

«В такую видимость не мало будет?»

«Не думаю, что они едут больше ста километров в час, должно хватить».

Я лишь пожал плечами, но решил выполнить указания Ина.

Свет становился всё сильнее и интенсивнее. Периодически, словно вспышки от фотоаппарата, мелькали в ночи мощные фары.

«Они уже совсем близко!»

«Вижу, и едут немедленно!»

«Отпрыгнешь в сторону, если что, я подстрахую», – обнадёжил Ин.

И вот настал момент истины! Фары несколько раз выныривали из волны снега и исчезли. Вскоре они оказались в непосредственной близости от меня. Огромная снежная машина мчалась быстрее ветра. И вот они меня заметили. Машина резко накренилась вперёд, ещё сильнее ослепив светом фар. Я уже хотел отпрыгнуть, но Ин успел рассчитать траекторию и сказал мне этого не делать.

Буквально в метре от меня огромная машина на гусеницах встала как вкопанная, обсыпав меня плотным потоком поднятого с поверхности снега.

Из-за этого мягкого пушистого облака я вылетел из креплений лыж и отлетел метра на два. Возникло ощущение, словно машина вовсе и не остановилась в метре от меня, а вполне себе позволила меня задеть. Хорошо, что я успел прикрыть лицо, иначе бы синяков точно не избежал. Вокруг резко потемнело, сквозь всю эту взвесь с трудом просматривался такой яркий и большой гусеничный транспорт, а мой налобный фонарь слетел и сгинул в каком-то сугробе.

Мне почему-то стало смешно, неистово смешно. Я подскочил как ужаленный, схватил лыжи и быстро запрыгнул на трак1. В плавно опускающемся облаке снега у меня хорошо получалось ориентироваться, да и света становилось с каждой секундой всё больше.

Я прижался к боковому окошку и увидел девушку-водителя с огромными округлёнными от испуга глазами. Судя по всему, ими она пыталась найти меня, но в таком хаосе снеговорота мало что можно было разглядеть. Девушка потянула штурвал управления на себя, и я понял, что сейчас машина тронется. Мне пришлось постучать в окно, чтобы привлечь внимание. Как только я это сделал, она вздрогнула, а когда посмотрела в окно, так и вовсе побледнела от ужаса. А дальше девушка взвизгнула и закрыла лицо руками.

«Неужели я такой страшный?»

«Для неё, я думаю, да, призрак в ночи», – ответил Ин.

«Не нагнетай, я уверен, она добрая».

Встреча на дороге. Часть 2

В отражении я увидел, что мои брови и ресницы обледенели, лицо красное и мокрое, а кое-где ещё оставался нерастаявший, налипший от потока снег. Несмотря на произошедшую ситуацию, выглядел вполне счастливым, поэтому радостно помахал рукой и улыбнулся.

Девушка дёрнулась и резко открыла дверь, из-за чего мне пришлось отпрянуть назад. А после она закричала:

– Тебе что, жить надоело? Ты чего лезешь под колеса? Могла и не заметить тебя!

– Что ты с успехом и сделала, – негромко произнёс и немного усмехнулся парень с пассажирского сиденья.

– И вам доброго вечера! – ответил я. – Только не под колеса, а под траки или гусеницы.

– Что? – опешила от удивления она.

– Вы сказали, что я лезу под колеса, но сами передвигаетесь на гусеницах. Понятно?

– А-а-а, шуточки шутить вздумали? – возмущенно произнесла девушка, а парень рядом прыснул со смеху.

– По мне, так очень уместная шутка, – заметил я.

– Так, ладно, проехали.

– Да нет же, – вновь хотел добавить я, но девушка резко меня перебила:

– Стоп! Я поняла. Избавьте меня от ваших шуточек, хотя бы на время! Во-первых, кто вы и что делаете здесь в такое время? Во-вторых, вы не видите, какие сейчас погодные условия? И в-третьих, почему вы один?

– То, что в одиночку, да, мой просчёт. Я ехал в город Север, вопреки прогнозам и предупреждениям экстренных служб. Разумеется, я застрял. Связи не было, поэтому решил преодолеть остаток пути на лыжах, – ответил я и уточнил: – Ждать невесть сколько в машине не очень-то и хотелось.

Парень с пассажирского сиденья открыл свою дверь и вышел на трак.

– Мужик, залазь и садись, а то так мы выстудим весь салон и замёрзнем. Ты уже много прошёл?

– Около пятидесяти, – подсказал мне Ин.

– Ого! – парень восхищённо присвистнул.

– Спасибо за приглашение! – забираясь внутрь, поблагодарил его я.

Девушка недоуменно посмотрела на пассажира, но быстро смирилась, захлопнув дверь.

– А вы отчаянный, – парень посмотрел меня. – На лыжах в такую метель, а расстояние уже большое преодолели.

– Да, я успел до большого снега. Дальше было бы сложнее, это точно. Так что это чудо, что я встретил вас, – слегка соврав, ответил я.

– Да уж, чудо! – отозвалась девушка. – Ещё мгновение, и я подбросила бы вас метров на сто.

– Прошу прощения, если напугал вас, но на такой скорости вы бы просто пролетели мимо, будь я в стороне. Свет у вас хороший, даже издалека видно. А вот передвигаетесь бесшумно и быстро. Я честно сначала думал, что вы дальше. А так я не откажусь, если вы меня подбросите.

– Спасибо технике, тормозной путь очень порадовал. Мне даже показалась, что она начала тормозить заранее, – добавила девушка.

– Я слышал, люди на севере очень добродушные и отзывчивые…

– Тогда слушай… – она остановилась, так как не знала, как ко мне обратиться.

– Ян, – представился я.

– Лена, а это Ахилл. Тогда слушай, Ян, – продолжила девушка. – Если тебе надо в город, то езжай по нашим следам. Снег там хорошо подмят, тебе будет удобно идти на лыжах. Домчишь за пару часов. Заметёт, конечно, через час, но там недалеко останется. Это первый вариант. Но если ты не торопишься и готов отложить прибытие в Север на десять-двенадцать часов, то мы выгонять не будем. Считай это северным гостеприимством.

– Интересный вариант на лыжах идти. За несколько часов дойду? – усмехнулся я, зная свой темп. – И альтернатива радует, меня в городе ждут. И ждут сегодня, волноваться будут. – Я косо посмотрел на модуль связи.

Лена сразу поняла намёк.

– Сияние базе, ответь! – проговорила она в рацию.

– Что-то случилось, сияние? Приём, – раздался незнакомый голос.

– Всё в норме! Подобрали человека на дороге, невредим. Просит передать ожидающим в городе, что с ним всё в порядке. Как слышно, приём!

– Вас понял, цифровой связи с вами нет, передайте информацию «тоном». Приём.

Лена повернулась ко мне, и я просто указал ей на кнопку передачи. Когда она нажала на неё, я отрывисто и быстро, дождавшись прохода сигнала, набрал нужные кнопки.

– Приём, – по завершению добавила Лена.

– Информация получена, по факту передачи и подтверждения сообщу отдельно. Разберитесь с цифровой связью! Конец связи.

– Разбираешься, значит? – спросила Лена.

– Это же примитивные технологии.

– Зато безотказные!

– И то верно.

– Значит, ты выбрал вариант ехать с нами. Мест всего два, это грузовой трактор, так что поедешь с собакой.

– О! Какой шикарный пёс! И как тебя зовут?

Собака звонко гавкнула.

– Так он тебе и ответил, – усмехнулась Лена.

Ин смог интерпретировать голосовые подражания пса, он оказался на редкость сообразительным.

– Значит, Смелым звать, хороший пёс, умный! – продолжил я, не обращая внимания на Лену, хотя у неё челюсть отвисла от удивления.

– Смел, а ты знал, – обратился я к собаке, – что на другом языке твоё имя звучит как вонючка? – Собака при этом издала странный звук, отдалённо напоминающих смех. – Ну, пахнешь ты как настоящий пёс, так что всё в порядке. – Я потеребил собаку за ухом и сел рядом.

Лена и Ахилл переглянулись и решили вопросов больше не задавать.

Фидес, Спес, Амор

Мы стояли уже несколько минут. Лена безрезультатно пыталась сдвинуть до этого легко управляемую машину, но её попытки ни к чему не приводили.

– Да что такое?! – громко выругалась она.

Девушка уже несколько раз перезапускала бортовой компьютер и полностью перезагружала систему.

– Может, позвонить папе? – осмелился предложить Ахилл.

– Пока рано! – даже не посмотрев в его сторону, ответила она. – Я не понимаю, в чём дело? Ничего ведь не изменилось с момента остановки. Система работает штатно и не сигнализирует о проблемах.

– Ничего, кроме появления нового пассажира… – негромко подметил Ахилл.

– Нет! – Она помотала головой. – Это что-то из теории заговоров, а я в них не верю. Как он может повлиять?

– А если он… Этот? Ну, не от сюда… Не с нашей планеты. – уже шёпотом продолжил он.

Я всё слышал очень хорошо, несмотря на их перешёптывания. Мне стало одновременно смешно и немного обидно. Вот так шептаться не совсем культурно. Но в то же время это был не самый серьёзный грех бескультурья, который мне встречался.

«Кажется, я знаю, в чём причина такого поведения транспорта, – раздался мысленный голос Ина, и, не дождавшись моей реакции, он продолжил: – Я зафиксировал входящее подключение через нейротрансивер. Сначала я подумал, что это ядро пробилось сквозь толщу непогоды, но это оказалось нечто иное. Транспорт определённо самый современный, разработка, могу предположить, ИИ, и технологии соответствующие. Получается, что ты со своей недавней связью с ядром имеешь немалый приоритет в части отдачи команд. Транспорт до этого работал по протоколу работы от оператора, но с появлением, так сказать, админа в сети ждёт команды или разрешения работать дальше по прежнему протоколу».

«Неоднозначная ситуация… Хорошо, что не в движении это произошло».

– Сними ограничения! – я нарочно последнюю часть фразы произнёс вслух.

«Тут всё вполне ожидаемо. Отправляю ответ».

«Отлично!»

Разговоры спереди затихли. Я поймал изумленный взгляд Лены в зеркале и широко улыбнулся в ответ.

Штурвал вздрогнул, и машина «снялась с якоря», немного приподнявшись.

Лена не стала упускать момент и вдаваться в какие-то выяснения и разъяснения, просто бросила мимолётный взгляд на Ахилла и чуть слышно произнесла:

– А может, ты и прав.

Очень быстро мы добрались до брошенной мною машины. Я заранее предупредил девушку, что мы приближаемся, поэтому она сбавила скорость.

С одного края машину уже замело по стекла, хотя прошло не больше двух часов.

Парень повернулся в мою сторону и спросил:

– За сколько ты, говоришь, прошёл расстояние отсюда до нас? Помнится, ты упоминал час. Но в таком случае тебе удалось побить все мировые рекорды по лыжной гонке… Мы на этой чудо-машине доехали чуть меньше чем за час.

– Может, я в чём-то и ошибся, приврал немного, – постарался я избежать щекотливой темы, и мне на радость, Ахилл переключился на мой взятый в аренду автомобиль.

– Смотри, Лена, этот вездеход вездеходнее твоего пикапчика. Так-то неплохо подготовлен. Правда?

– И это не помешало ему благополучно оказаться на обочине, – коротко ответила Лена. Однако со стороны было видно, как она пристально рассматривает, словно изучает машину. Девушка отметила точку на карте бортового компьютера, видимо, для будущих работ по расчистке дороги.

– Ладно, едем. Мы тут ничем сейчас не поможем, – произнесла она и, плавно надавив штурвал вперёд, снова набрала крейсерскую скорость.

Двигались быстро, то и дело подлетая на огромных барханах и снежных перемётах. Но даже непристёгнутый и в обнимку с собакой я чувствовал себя вполне комфортно.

Снег продолжал идти, не переставая. Однако движения дворников по лобовому стеклу я не замечал. Только пристально вглядевшись, понял, что их и вовсе нет. Что это за технология, мне оказалось сложно определить.

И как всё новое и сложное, она пробудила мирно дремавшего моего внутреннего инженера, готового разобраться в чём угодно и с чем угодно. В голову стали приходить варианты реализации такой технологии. Сначала я подумал о плотном воздушном потоке, не дающем ни одной частице, будь то пыль, вода или снег, коснуться поверхности стекла. Затем пошли более сложные и весомые идеи. Например, тепловое излучение высокой интенсивности или электромагнитное защитное поле. Но в последнем случае оно должно было обладать свойством гравитационного взаимодействия, а это пока закрытая и очень слабая технология нашего мира. Лишь маленький шарик у меня в кармане мог выступить примером. О других представителях я не слышал.

За такими сложными и очень интересными раздумьями я не заметил, как мы свернули с широкой дороги, если с таким количеством снега её ещё можно так называть. Дальнейший наш путь пролегал по чистому полю, как мне казалось со стороны. Видимость была минимальная, но Лена прекрасно ориентировалась. По крайней мере, я на это надеялся.

– Ахилл, – обратилась она к парню, – достань прибор и проверь обстановку.

Такая фраза меня слегка заинтриговала. С кем я в одной лодке? Ядро по-прежнему не отвечало на запросы, поэтому мне никак не посмотреть и не уточнить информацию о моих соседях.

Ахилл попросил меня подать ему небольшую увесистую сумку. В отличие от нас с собакой, она была надёжно закреплена к стене.

Я отвязал её и подал, как меня и попросили. Не извлекая прибор из сумки, парень быстро разложил его. Это оказалось некое устройство с большим экраном. Я узнал его. Это сложный атмосферный сканер. Но таких нет даже в нашем научном центре, все опытные образцы быстро растворились по стране. Ахилл произвёл несколько быстрых движений для включения сканера, но опять что-то пошло не так. Прибор не включался.

– Да что за напасть сегодня?

– Может, из-за снега? – предположила Лена. – Или думаешь, опять из-за него? – Она махнула головой в мою сторону.

Ахилл быстро покосился на меня и продолжил мучить сканер.

– Точно не из-за погоды. Он же даже не включается! Прямо как с машиной: зелёная лампочка горит, но на этом всё.

– Ян, – обратилась она ко мне, вспомнив мои слова и улыбнувшись, – может, снимешь ограничения и тут?

Ин подтвердил, что ситуация повторилась. Как бы иронично это ни звучало, но пока эта штука на моём теле работала так: перехватывала управление.

– Я, конечно, программист и часто встречаюсь с такими ситуациями. «Квантовый взгляд» – так его называю. И если «ты же программист» посмотрит на происходящее своим взглядом, то это происходящее обязательно начнёт работать штатно. Хотите, проверим?

Девушка, не отрываясь от дороги, ответила «да». Я аккуратно, держась за поручни вдоль стенки, подошёл к Ахиллу.

– Не получается запустить сканер?

Он в очередной раз провёл пальцем по кнопке включения. Загорелся индикатор, и в тот же миг на экране высветилось приветственное сообщение: «Привет, Ахилл».

«Ин, быстро ты освоился! Сколько времени понадобилось на это?» – обратился я к ментальному соседу.

«Тут даже ты бы справился быстро!» – ответил мой внутренний друг.

«Вот спасибо на добром слове», – ответил я.

У парня челюсть отвисла и глаза округлились, когда он прочитал приветствие.

– Что только не привидится!… Надо было дома остаться, да выспаться хорошенько!

– Это ты сейчас серьёзно? – не поняв выражения Ахилла, спросила Лена.

– Да тут всё странно! Я начинаю беспокоиться. Наш новый друг заранее знает назначения приборов…

– Это как? – усмехнулась Лена.

– Сама же слышала! Подходит и говорит про сканер. А что я хотел включить, можно предположить тысячу вариантов.

– Давай только без паники. Хочешь поспать? Иди и ложись. Но не факт, что я смогу обеспечить тебе благоприятные условия.

– Я подумаю, ладно. Сканер всё равно как-то криво работает.

– Заберёмся повыше? Там, я думаю, результат появится.

Дорога начала круто идти вверх. Скоро мы должны были как раз добраться до основания гор, которые я наблюдал на горизонте по дороге сюда.

– Скоро будет первый перевал, там проверим ещё раз. Да, можно будет выйти и прогуляться. По времени мы как раз укладываемся.

– Укладываемся к чему? – не сдержал я любопытство.

– Если всё сложится удачно, то мы сможем запечатлеть самое масштабное сияние за всё время наблюдения за ним.

– Ого! – удивился я. – Как всё складывается удачно, особенно для меня. Я на север приехал как раз с подобной целью. А у тебя есть точный расчёт вспышки? – решил спросить я техническую осведомлённость моих новых знакомых.

Лена аж притормозила.

– Ты и про это вкурсе? Да кто ты такой? Насколько сильно тебе судьба благоволит! – удивлённо покачала она головой.

– Мне как-то тоже не по себе, – честно ответил я. – Обычно такого рода подарки судьбы – это вовсе не подарки, а чей-то конкретный замысел, и чаще всего недобрых побуждений, – таинственно сказал я.

– Интересная теория, – через непродолжительное молчание заявила Лена. – Но я уже говорила, что не верю в теории заговоров, да и в судьбу тоже.

– Что должно произойти, произойдёт, и никто этому не сможет помешать? – задал я провокационный вопрос.

– Нет, не так! Всё будет так, как должно быть. А что должно произойти, никто не знает. Скорее, так. Поэтому всё случится по собственной воле.

Фраза показалась мне очень знакомой.

– Из твоих слов, у случая есть воля? Да ещё и собственная? – улыбнулся я. – Чем тебе не его Величество Случай?

Лена вопрос оставила без ответа. Снег за окном изрядно поредел, все обратили на это внимание.

– Мы добрались до первого перевала, как и обещала, – объявила Лена и остановилась.

Она распахнула дверь и вышла на трак. Я последовал её примеру. Собака лениво потягивалась и не обращала на нас никого внимания. Вот девиз и повадки настоящего пса-профессионала: когда есть возможность, отдыхай.

Сквозь открытую дверь мы услышали радостного Ахилла:

– Сканер получил данные! Прогноз утешительный. Всё идёт по плану. Правда до антициклонной проплешины и его верхней границы нам ещё ехать и ехать.

– До вспышки осталось два с половиной часа, – произнесла Лена, сверившись с небольшим коммуникатором. – Должны успеть.

– Откуда такая точность? – опять полюбопытствовал я.

– Это фирменный секрет Лены, – вмешался Ахилл. – Никто не знает. Как вариант, можешь считать это чутьём.

– Чутьё? Пф! – даже немного обиделась Лена и коротко добавила: – Я рассчитала.

– М-м-м! – промычал я.

Мне нечего было ответить на такое. Я с вычислительной мощью ядра не смог получить точный ответ, а тут девушка… Кто она? Фотограф? Как она смогла переплюнуть в расчётах меня, программиста и создателя первого полноценного искусственного интеллекта? Теперь уже я ударился в теорию заговоров. Мне стало казаться, что здесь что-то нечисто и что такое возможно только в иной реальности.

– Расскажешь, как получила результат? А то меня терзают смутные сомнения, что я действительно нахожусь в настоящей реальности, а не в виртуальной или какой-либо иной.

Лица моих спутников изменились. Кажется, им были знакомы такие чувства, оставившие глубокие психологические раны, которые недостаточно хорошо зажили, и воспоминания, которые не вызывали добрых ощущений.

– Ага! – Протянула Лена, быстро оправилась от мимолётного шока нахлынувших воспоминаний. – Шпион! Хочешь всё выведать и узнать? А потом конкурируй ещё с тобой… Наверняка же приехал фотографировать сияние, как и девяносто процентов всех туристов севера. Машина проходимая, рюкзак с техникой. Я тебя сразу раскусила!

– Сдаюсь, сдаюсь. Действительно, я приехал сделать фото сияния, но есть некоторые «но» в моих целях, о которых я расскажу. Ты знаешь, в каком случае.

– Если скажу, как получила свой точный результат?

Я кивнул, но ответа так и не дождался.

На вершине гулял ветер, возможно, поэтому и снег тут был намного слабее, чем в долине.

– Я немного пройдусь! – сказал я и спрыгнул с трака на снег.

– Стой! – хотела меня одёрнуть девушка, но не успела.

Её окрик я услышал уже из колодца, в который провалился. Глубина снега была больше двух метров. И всё, что я мог видеть при этом – Сириус, самую яркую звезду на небосводе, после Солнца, разумеется. Его невозможно было не заметить.

Пока Ахилл кидал верёвку и доставал меня, я еле мог сдерживать смех. Но не только мне одному в рот смешинка залетела. Кажется, я смог разрядить обстановку. Надо же было так проколоться!

– Я уже думал, – хохотал Ахилл, – что ты там внезапно исчезнешь, как по волшебству, и мы бы гадали: был ты на самом деле или нет.

– Давай без глупостей! – отсмеявшись, строго заметила Лена. – Не хватало нам ещё время терять на тебя. Всё, поехали!

– Смотрите, какой красивый Сириус! – стряхивая с себя еловые иголки, обратил я внимание всех наверх.

– Да! Это то, что нужно! – воодушевлённо произнесла Лена.

– Это поистине прекрасный знак! – добавил Ахилл.

Небо становилось чище.

Дальше мы ехали молча. Маршрут пролегал по вершинам, и иногда трудно было сказать, что слева, а что справа. Разъяснило основательно, на небе не осталось ни облачка, ни намёка на то, что совсем рядом, буквально в нескольких десятках километров, бушует и свирепствует ураган со снегом, только редкие порывы ветра нарушали спокойствие.