Приключения Неды, необыкновенные и невероятные бесплатное чтение

Глава 1

Был холодный и пасмурный день. Низкие темно-серые тучи буквально нависали над городом. Листья, давно опавшие и побуревшие, устилали двор и сад, но на каприфоли около террасы они еще сохранились. Каприфоль, несмотря на принадлежность к южным, а, следовательно, чувствительным к холоду растениям, оставалась зеленой даже под снегом.

Моя героиня (назовем ее Недой – так звали ее домашние и близкие друзья, так как ее полное имя Рогнеда использовалось лишь в самых торжественных случаях) стояла около большого окна на террасе и одобрительно смотрела на зеленую каприфоль, любовалась каплями зимнего дождя на ее бархатных листочках, на двор, в котором жила, на видное в просветах между деревьев перекрестье крыш соседних домов, и на серое небо с мчащимися по нему тучами. Она любила такую пасмурную погоду, ведь тучи приносили дождь из далеких неизвестных мест, и эта мысль вдохновляла. "Я живу в удивительном мире, – думала Неда, – жаль только, что пока не так интересно, как хотелось бы… Ну почему приключения случаются с самыми неподходящими для этого людьми? Не-романтиками! Или анти-романтиками… Папа говорит, что приключения (со счастливым финалом, конечно) разнообразят жизнь, а мама… Мама считает, что у меня все еще впереди. Но меня это не утешает! Воображаю: вхожу в свою комнату, а там… зверь диковинный. Или добрая волшебница. Ниоткуда! Вот было бы здорово!"

Большой дом за ее спиной, сумрачный сегодня, казалось, дремал – так было тихо и спокойно в его глубинах. Не скрипнет половица, не вздохнет струна в фортепиано, и даже часы на старинном буфете, похоже, решили взять тайм-аут и замерли… но нет. От их гулкого боя Неда вздрогнула и обернулась. "Уже три часа, – отметила она про себя, – а родителей не будет до пяти… Пожалуй, пойду рисовать". Она миновала коридор и вступила в гостиную, намереваясь пройти через нее в свою комнату, как вдруг застыла на пороге. То, что она увидела, если не испугало ее (теперь-то я знаю, что Неда ни капли не испугалась), то весьма озадачило. Дело в том, что в любимом дедушкином плетеном кресле, стоящем в углу комнаты у печки, сидело… привидение!

Не пугайтесь, дорогие читатели, – по крайней мере, больше, чем наша героиня от неожиданности. Привидение было довольно милым, толстеньким и маленьким, но все остальные "привиденческие" атрибуты были при нем: длинная седая борода, таявшая невысоко от пола, крючковатый нос, большие глаза, опушенные длинными ресницами, а над ними – кустистые брови. Привидение с комфортом расположилось на широком сидении кресла и покачивалось в такт своим мыслям в виде клочков тумана, уплывающих куда-то в потолок. Неда видела сквозь него неясные очертания высокой газовой печки и стоящего рядом торшера.

Привидение не обратило на девочку никакого внимания. Оно было занято беседой с довольно странным на вид существом, которое Неда почти сразу узнала. Это был гибрид мирного и вездесущего зверька Графсло и кровожадного Крокопала, напоминающий ящерицу и мышь одновременно. Откуда Неда это знала? Из одной старой детской книжки, случайно нашедшейся на чердаке их очень старого дома среди очень-очень старых вещей. По тому же источнику, эти смышленые существа водились где-то между снегами Розамунды и Нижней Рукамоногией (примечание автора: не ищите эти места на вашей карте, возможно, висящей на стене – их там не будет. Впрочем, их нет и на потусторонческих картах. Последний экземпляр, где было указано местоположение Ниж. Рукамоногии – страны, где обитали удиви-тельные существа рукамоноги, сжевал свирепый Бриллиантовый дракон во время последнего путешествия Незабываемых). Девочка прислушалась…

– Как Вы думаете, – продолжало привидение разговор, обращаясь к Графопалу, – будут ли еще теплые дни в этом году?

– Не знаю, – ворчливо отозвался тот, одновременно пытаясь подвернуть короткий чешуйчатый хвост под лапы. Диванная подушка, на которой он сидел на краю стола, никак не позволяла усесться ему поудобнее, – но снега нам не миновать. Ну и правильно. Ломовцы, ломовички и ломовичата терпеть не могут грязи (бр-р!), им только Большой снег подавай!

– Мне лично, – важно заявило привидение, – надоели эти сквозняки, которые так и норовят сдуть тебя с любимого кресла-качалки! Да, бестелесный, так что, можно не уважать?!

"Любопытная беседа", – подумала Неда и потихоньку подошла поближе. Она присела на краешек большого дивана, стоящего рядом с креслом, но ее все равно не заметили. От обсуждения погоды две странных личности, обосновавшиеся в гостиной, перешли к обсуждению стихов некого ломовца Прика. В поэзии наша героиня не разбиралась, а вот ее близкая подруга любила этот жанр, на ее счету уже были две баллады, самые настоящие.

Знаете, – наконец, произнесла Неда, – моя подруга тоже пишет стихи, и даже баллады. Правда-правда!

При звуках ее голоса ящерицемышь и привидение вздрогнули и, наконец, посмотрели на девочку.

– Баллады – это очень мило, – строго сказало привидение, взмахнув рукавом.

– Кто же против хорошей баллады, – поддакнул его собеседник, светя на девочку большими глазами с вертикальными зрачками. – Но позвольте узнать, сами-то Вы кто?

– Я – хозяйка этого дома, – поколебавшись, ответила Неда (впрочем, в данный момент, при отсутствии родителей, так оно и было).

– Ах, простите! – воскликнуло привидение, моментально слетая с кресла. Его знакомый остался сидеть на столе, хмуро глядя на девочку.

– Меня зовут Неда, – просто сказала Неда. – А Вас?

– Я – Тень отца Гамлета, – торжественно призналось привидение, завернув бороду на плечо, и, посмотрев на ошарашенное лицо "хозяйки дома", широко улыбнулось. – Шутка! Ха-ха-ха! По-настоящему я – Привидение в ранге Полупрозрачности. В нашем мире меня именуют Ваша Полупрозрачность.

Оно поклонилось и снова взлетело на кресло.

– А я… – начал было второй незнакомец, но Неда его опередила.

– Я догадываюсь, кто Вы, – сказала она. – Можно называть Вас Графопалом?

Существо задумалось и поскребло затылок чешуйчатой лапкой.– Что ж… – сказало оно, наконец. – Можно и так меня назвать. (Из чего мы можем заключить, что потомки Крокопала и Графсло – весьма вежливые существа, не обижающиеся, когда их прерывают не вовремя).

– Милая детка, – мечтательно протянул Его Полупрозрачность, – как ты относишься к приключениям?

– К хорошим – хорошо, – осторожно ответила Неда.

– Видите ли Вы цветные сны со всяческими причудами и превращениями? – тут же строго осведомился Графопал, водружая на длинный нос пенсне диковинной формы: одно большое квадратное стекло со свисающей сбоку золотой цепочкой.

– Ха! – сказала Неда. – Да сколько угодно!

– Ну, тогда… – Привидение заговорщицки подмигнуло, – Вы, я полагаю, не откажетесь побывать в своем самом волшебном сне?

– Конечно! – радостно вскричала Неда.

– Тогда пошли! – деловито сказал Графопал, соскочив со стола на пол и схватив Неду за руку своей лапкой. Привидение последовало за ними. Они прошествовали через гостиную в комнату родителей, где стояло большое трехстворчатое трюмо с рисунком в виде шахматного поля на тумбочке. Неда заглянула в находящееся посередине зеркало и удивленно ахнула. Вместо ожидаемого отражения за его стеклом открывался чудесный вид на зеленую долину, по изумрудной траве которой протекал голубой ручеек, а цветы вдоль него были яркими, незнакомыми.

– Ну что же ты?! – воскликнули привидение и Графопал разом, и Неда, сама не заметив как, перенеслась через зеркальную раму прямо в густую мягкую траву. Она огляделась. Рама исчезла. Ничего вокруг больше не напоминало дом. Девочка стояла на поляне, образованной высокими зелеными холмами, черед которую и протекал ручей. Над ней висели низкие тучи, а на горизонте синели горы со сверкающими снежными шапками на вершинах.

– Земля, на которой ты сейчас стоишь, принадлежит Королю Весеннего Благоденствия, – торжественно сообщило Неде привидение, – а те сияющие вдали вершины – подарок Его Величества Фее Осеннего Ветра. Зачарованные скалы – ее обитель. Может быть, ты хочешь…

– Мой добрый, но забывчивый друг, – укоризненно заметил Графопал, сложив лапы и в упор глядя на Его Полупрозрачность. – У нас нет вечности про запас, и Неда скоро вернется домой, а мы, позволю себе напомнить, обещали ей волшебное приключение. Нет времени ездить в гости к феям… а вот к королям не грех и заглянуть. Ты забыл, вероятно, что первыми в этой стране гостей приветствуют Его Величество король Традискант Третий и Ее Величество королева Глоксиния.

Привидение смутилось.

– Да, несомненно, дорогой… мм… Графопал, ты прав.

– А их дворец далеко? – спросила Неда.

– Резиденция Их Величеств находится по ту сторону владений Феи Осеннего Ветра, – ответил Его Полупрозрачность.

– Это что, там, за горами? – ахнула Неда. – Разве мы успеем? Нам добираться туда до следующего года!

– Сударыня, Вы в своем сне, – заметил Графопал, – разве же сны бывают длиннее ночи?

– У меня бывают сны с продолжениями! – ответственно заявила Неда.

– Не может быть! – оживилось привидение.

Пока Его Полупрозрачность спорил, а Неда доказывала, на безоблачном небе появилась маленькая, едва заметная точка. Когда она приблизилась, то оказалась вовсе не точкой, а настоящим грифоном. Как только он приземлился на свои мощные львиные лапы, Графопал легонько толкнул локтем в бок Его Полупрозрачность (Неда заметила, что при этом локоть чешуйчатого существа не прошел сквозь привидение) и мрачно сказал:

– Самюэл к вашим услугам!

Затем он достал из бесчисленных кармашков своей странной одежды блюдо "Вяленая полукопченая мышь" (продается по специальным купонам "Только для грифонов" в супер универмаге "Грифонам, и только им") и протянул его прибывшему. Грифон, прядая длинноватыми ушами и шелестя модными, под бронзу (спецмода для грифонов! Только в люкс парикмахерской для грифонов!), крыльями, широкими в размахе, медленно и важно подошел к спутнику Неды и благодарно взял деликатес из протянутой лапки Графопала. Прожевав угощение, Самюэл поклонился и осведомился приятным баритоном:

– Куда прикажете?

– Самюэл, дружок, мы бы хотели попасть на прием к Их Величествам, – сообщил Его Полупрозрачность.

– Их Величества уже знают о приезде юной дамы и просили доставить ее ко двору, – грифон вновь поклонился, уже в сторону Неды.

– Вместе с нами? – спросил Графопал.

Грифон выдержал небольшую паузу.

– Вас, Ваша Полупрозрачность, вызывает Его Прозрачнейшее Превосходство. Он просил Вас прибыть как можно скорее к Призрачному Престолу в связи с неким важным делом… А Вы, дорогой Графопал (спасибо за угощение!), все еще должны исполнить два желания Вашей невесты, королевы ланискайсов. Одно Вам выполнить удалось – доставить в наш мир гостью из параллельной реальности. Так что желаю удачи! Садитесь, сударыня! – это уже относилось к Неде.

"Неожиданно, – подумала она. – Как же я дальше без сопровождающих?"

Графопал, на правах старого знакомого, потрепал грифона по роскошной завитой гриве.

– Не беспокойтесь, дорогая Неда. Вы вполне можете доверять одному из приближенных Их Величеств. Самюэл доставит Вас в нужное место в нужное время.

И тогда Неда поблагодарила привидение и Графопала, а затем отважно уселась на широкую львиную спину грифона.

Самюэл плавно разбежался, его крылья расправились и бронзовое напыление, окаймлявшее светлые перья, засияло на неярком солнце. Неда чувствовала себя в безопасности, глядя на мощные крылья метров трех в размахе, которые надежно держали грифона в воздухе. Освоившись с полетом, она потихоньку выпрямилась, продолжая держаться за тонкую, но прочную ременную полоску на крутой шее Самюэла.

Они летели не менее часа, как показалось Неде. Внизу попеременно открывались потрясающие виды: луга с высокими травами казались волнующимся морем, по которому, с помощью ветра, пробегали серебристые волны; лесные опушки с тропинками, сбегающими к берегам озер, с высоты голубых; сады с деревьями, большими и маленькими, усыпанными плодами самых разных форм и оттенков. Неде даже показалось, что в одной из рощ она видела треугольные мандарины. Изредка под ногами Самюэла проносились башни замков, еще реже – небольшие деревушки. Грифон двигался так плавно, что на мгновение Неде и впрямь все показалось сном, и только ветер, овевавший ее лицо, разубеждал ее в этом.

– Любуетесь видом? – неожиданно спросил Самюэл.

– Да, это сказочно! В нашем мире немного мест, где природа такая роскошная!

– Это все благодаря неустанной заботе существ, живущих в этом королевстве. Наши леса, поля и реки восхищают всех путешественников без исключения.

Тем временем стало немного прохладнее. Самюэл и Неда пролетали над серыми острыми пиками Зачарованных скал, по большей части укрытыми снегом. Грифон постарался взять южнее, но край владений Феи Осеннего Ветра им все же пришлось облететь. Внизу царило спокойствие, и ветер здесь дул иначе – редкими, но сильными порывами. Самюэл взлетел повыше.

– Пустынная местность! – заметила Неда.

– У Феи нет желания украшать свои владения. Она не так давно поселилась в наших краях, предпочитает уединение и созерцание. Но бывает чрезвычайно капризной! Летом я доставлял ей королевское послание.

– А что у вас сейчас? – заинтересовалась Неда. – Неужели зима?– А что же еще? – удивился грифон. – Мы называем это время Зеленой зимой – в преддверье зимы Белой.

– У вас не все время так тепло?

– Нет, теплая погода круглый год стоит только во владениях Весенних королей. Эти скалы рассекают Страну Весеннего Благоденствия почти надвое, и без крылатых посланцев при дворе не обойтись. Я – один из них.

Грифон постепенно начал снижаться, планируя на своих сверкающих крыльях. Внизу обозначилась большая площадь, вымощенная разноцветными кирпичиками. Сверху было видно, что она – центр большого города, главные улицы которого расходились радиально от площади, постепенно дробясь на переулки, тупики и проезды. "Словно треснувшее зеркало", – подумалось Неде. Чуть поодаль от центра города, посреди пышного сада, виднелись шпили королевского дворца.

– Площадь вымощена кирпичиками из прочного стекла, – подсказал Самюэл. – Его производят в зеркальных мастерских, расположенных далеко на побережье.

Когда его лапы, наконец, коснулись площади, и Неда спрыгнула на ее поверхность, она сама в этом убедилась. Кирпичики были прозрачными и тихонько позвякивали под подковами лошадей и каблучками дам. Все пространство площади заполнял народ – как выяснилось, ее окружали торговые лавочки. Неда пробиралась сквозь толпу следом за спокойно идущим грифоном и одновременно присматривалась к продавцам и покупателям, а также к товарам. И неизвестно, чему стоило удивляться больше… Словом, она смотрела во все глаза.

Представители государств Потустороннего мира торговались, рассматривали витрины, лакомились диковинными сладостями и, как и Неда, просто глазели на происходящее вокруг. Здесь были веселые, но, по слухам, не очень сообразительные аннетаны и их сородичи фонтраны, которые – воплощенная вежливость, а также грозные посланцы Аллерланского государства. (Грифон мимоходом сообщил это Неде, едва не потерявшей его в разноцветной толпе – девочка загляделась на ярко-малиновые туники фонтранов). Вскоре они свернули в одну из кривых улочек, а затем прошли еще пару таких же ("Ближайший путь во дворец", – объяснил Самюэл, помахивая длинным хвостом с кисточкой на конце), миновали объездную улицу и вышли на широкую аллею, обсаженной высокими деревьями, напоминающими дубы. Сама аллея была засыпана чистым речным песком, а ее края украшали розетки разноцветных примул. Солнце, между тем, потихоньку садилось и все вокруг окрасилось в тот необыкновенный розовато-оранжевый цвет, предшествующий лиловым сумеркам. "Все же время здесь идет несколько иначе, чем у нас", – решила про себя Неда.      Грифон величественно ступил на аллею, и девочке не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Путешествовать по прямой ухоженной дорожке было чрезвычайно приятно: аромат цветов переплетался с прохладным ветерком, обитающим в кронах величественных "дубов", речной песок легко ложился под подошвы туфель. К слову, Самюэл поразил Неду, сказав, что они идут по чистому золоту. (Впрочем, грифоны забывчивы, и этот не исключение. Они легко могут все перепутать, как самый последний гладкошерстный богомол-кенгуреец).

– Послушайте, Самюэл, – сказала Неда. – а мой наряд подходит для королевского приема?

Грифон критически уставился на Неду.

– Да… – протянул он, наконец. – Потертые джинсы и майка с собачьей мордашкой хороши для дружеской компании, но не для представления королю. Идем переодеваться!

Он решительно свернул с аллеи по малозаметной тропинке между деревьями, направляясь куда-то в глубину леса.

***

Лесной сумрак постепенно посветлел, подчиняясь гигант-ским светлячкам, медленно кружащим под огромным "дубом". Такого великана среди растений еще поискать! У его корней Неда увидела искусно вырезанную дверь и изящный молоточек при ней. Грифон стукнул молоточком по гладкой поверхности двери, она распахнулась, и у девочки зарябило в глазах. Небольшое пространство с деревянными стенами, куполообразно сходившимися кверху, было заполнено тканями, по большей части незнакомыми. За прилавком этого необычного ателье дремал хозяин – сгорбленный старичок с круглым брюшком и восьмью руками. Пока Неда рассматривала ткани, а исподтишка – владельца ателье, грифон рассказал, зачем они пожаловали. Старичок, напомнивший Неде большого доброго паука, кивнул, надел очки и поманил девочку на середину комнаты, чудом оставшейся пустой. Когда Неда встала на указанное им место, портной, а это был именно он, снял с нее мерки для нового наряда, причем с таким количеством рук ему удалось это сделать чрезвычайно быстро.

– Выберите ткань, пожалуйста, – вежливо сказал он девочке.

Неда огляделась. Материи в лавке хватало, но все было не то… Старичок понимающе кивнул и полез под прилавок. Вскоре он вынырнул оттуда с белым, невесомым на вид куском ткани. Неда обрадованно кивнула. Руки старичка замелькали со скоростью мельницы на сильном ветру. И не прошло десяти минут, как на старинной деревянной вешалке перед Недой висело бальное платье с круглым вырезом, изящной шнуровкой на рукавах и пышной юбкой с тонкими кружевами. Туфли Неды идеально подошли в тон новому платью, поскольку были белыми. И удобными: свои любимые туфельки Неда не поменяла бы ни за что на свете. Подхватив платье, она переоделась за ширмой.

Самюэл внимательнейшим образом оглядел ее новый наряд (общеизвестно, что грифоны имеют тонкий вкус в моде, как и во всем прочем) и одобрительно кивнул.

– Не шик, но для первого королевского приема сойдет, – заявил он, вильнув хвостом. – Я, пожалуй, выберу себе кое-что из готового…

Неда удивленно смотрела, как старичок-портной открывает один из потайных шкафов в мастерской. В нем оказался целый ряд бархатных беретов с пышными перьями, а также попон (специально для грифонов! И это ателье – не единственное место, где их можно приобрести!). Самюэл, в соответствии со своим статусом, выбрал роскошный малиновый берет, с пушистым белым пером, закрепленным застежкой с крупным белым камнем и малиновую же попону с кистями. Встав на задние лапы, он лихо примерил берет на голову, поправив свою роскошную шевелюру, а затем ловко накинул на спину попону, закрепив ее спереди, и опустился на все лапы. Покрасовавшись перед зеркалом, грифон порепетировал поклон, и повернулся к Неде.

– Ну как?

– Супер! – кивнула она. – Вот только вопрос: что мне делать с моими майкой и джинсами?

Портной всплеснул руками.

– Не беспокойтесь об этом! У меня есть чудесные бальные сумочки!

Он нырнул под прилавок и вытащил на него несколько крохотных мешочков, на вид бархатных. Неда взяла один из них в руки. Горловина мешочка стягивалась шелковым шнурком, и эту сумочку можно было надеть на руку. Неда подумала и выбрала мешочек цвета серебра. Затем посмотрела на свои вещи.

– Но она же крошечная! – воскликнула девочка. – Я сомневаюсь, что в нее поместится вся моя одежда!

– Пустяки! – Махнул хвостом грифон. – Попробуйте положить Ваши вещи в сумочку!

Неда развязала мешочек и поднесла майку и джинсы к его горловине. Те исчезли в ней мгновенно. Не поверив своим глазам, девочка сунула руку в сумку и почувствовала ткань джинсов. Она затянула сумочку шнурком и повесила его себе на запястье.

– Большое спасибо! – поблагодарила она радушного портного.

– А теперь во дворец! Оплата – у королевского казначея! – крикнул грифон старичку, помахавшему им вслед на прощание.

И они понеслись. Сад-лес скоро закончился, и наши герои вновь оказались на аллее с примулами, но уже гораздо ближе к дворцу.

– Ну, – сказал грифон, отдышавшись, – дальше Вы, сударыня, пойдете одна. Я и так опаздываю. У меня сегодня важная миссия – лежу в почетном карауле возле Их Величеств.

И грифон умчался на своих сверхмодных крыльях.

– "Должна идти одна"! – передразнила Неда. – И куда же?

Не успела она это сказать, как грифон вернулся так же стремительно, как и исчез.

– Я совсем забыл про Вашу прическу!

– Вот уж нет! – заупрямилась Неда. – Я сама с этим разберусь!

Самюэл посмотрел с сомнением на ее светлые волосы, попросту рассыпанные по плечам, затем вытащил гребень из потайного кармана и протянул его девочке.

– Он новый. Полагаю, он Вам пригодится. И еще…

Грифон свистнул. На его свист из глубины леса примчалось зеркало на кривых ножках, пуфик и маленький столик с разбросанными по нему заколками, сетками для волос и прочими атрибутами для самой замечательной прически в мире. Кроме того, на столике стоял ряд баночек с этикетками. "Оглядевшись", мебельный набор с парикмахерским уклоном вольготно расположился на небольшой полянке рядом с аллеей.

– Спасибо!

Неда присела в реверансе.

– Удачи!

Грифон вновь испарился, теперь уже надолго.

Устроившись перед зеркалом, Неда причесала волосы и стала выбирать себе заколку. Одна из склянок на столике привлекла ее внимание. Внутри что-то переливалось. Взяв ее в руки, Неда прочитала витую надпись на этикетке: "Кудри вьются, вьются, вьются…". Набор для завивки". Чуть пониже мелким шрифтом значилось: "Жуки-парикмахеры". "Ага, – развеселилась Неда. – стоило приписать: "На макушке вши дерутся!" (Это шуточное стихотворение она знала с детства – так ее поддразнивала бабушка). Подумав, Неда открыла баночку. Из нее выпорхнуло облачко золотых искр и опустилось на волосы девочки. Глянув в зеркало, она с удивлением увидела, как ее волосы красиво завились в локоны. Затем облачко вновь сконцентрировалось в воздухе и послушно уместилось в баночке, даже крышку закрутило, вытянув ее из пальцев девочки. Заинтригованная, Неда пригляделась. Переливающаяся масса оказалась роем мелких золотистых насекомых! Она хмыкнула. Кажется, стихи путешествуют между мирами… Поставив баночку на стол, наша героиня выбрала из груды заколок большую белую кружевную бабочку с длинными усиками из витой шелковой нити с бусинками на кончиках и закрепила ее на макушке. Свободно спадающие локоны подчеркнули овал ее лица. В других склянках девочка нашла нечто похожее на косметику. Оттенив пудрой из незабудок свои и без того синие глаза, Неда отправилась на первый в своей жизни королевский прием.

***

Я не стану описывать дворец. Лишняя трата чернил, пера и бумаги. Все равно каждый из вас представит его таким, каким однажды где-либо видел дворец. Впрочем, уверена, кое-что эти представления роднит… Большая дворцовая лестница. Шпили на башенках. Стрельчатые окна. (И все же… для тех, кто не в теме. Дворец – это такой большой дом. Очень большой – выше папы. Часто украшен изнутри и снаружи драгоценными камнями: внутри – больше, снаружи – меньше. Обычно во дворце живут: король, королева, их свиты, слуги, а также дети – принцы и принцессы. И прочее, и прочее… Рисуйте в воображении! А где необходимо, я подправлю…).

Этот королевский дворец был прекрасен как внутри, так и снаружи, хотя и не был усыпан драгоценностями. Сквозь высокие стрельчатые окна первого этажа, украшенные ниспадающими тяжелыми портьерами, были видны комнаты с самой лучшей мебелью, по большей части, из веренела, а стекло в дверных и оконных рамах – самое прозрачнейшее из всех стекол этого мира. Из комнаты в комнату вели широкие гостеприимные двери, по случаю намечающегося приема распахнутые настежь. Королева Глоксиния, когда-то жившая на побережье, любила все прозрачное, и поэтому во всех покоях дворца располагались вазы, люстры, фигурки русалок, фавнов, гномов и прочих волшебных существ, статуи из прозрачного камня, высокие прозрачные серванты с множеством диковин, а в зимнем саду красовался фонтан из тонкого, но прочного стекла, сделанный для Их Величеств известным Зеркальным лордом. Кроме того, в зимнем саду находился гигантский аквариум, доставлявший придворным магам множество неудобств: в их обязанности входило ежедневно очищать в нем воду при помощи волшебства, чтобы любимые королевские рыбки не страдали. Пол в бальном зале, как и в остальных парадных комнатах дворца, был из того же небьющегося стекла, что и кирпичики на площади. Однако во дворце оно выглядело очень хрупким и невесомым. Гости короля и королевы с опаской ступали на прозрачные полы, под стеклом которых сами собой распускались цветы, птицы перепархивали с ветки на ветку, деревья зацветали, плодоносили и теряли листву, словом, узоры менялись, как им было угодно, но было одно условие, строго соблюдавшееся дворцовыми архитекторами – гармония и умеренность во всем.

Все эти чудеса Неда увидела, когда, преодолев дворцовую лестницу, вместе с другими гостями, переступила порог и, следуя то за одним гостем, то за другим, обошла несколько интересных дворцовых уголков. Не воображайте, дорогие читатели, что здесь было только люди, вовсе нет! От зоркого глаза нашей героини не ускользнуло, что порой из-под платья вместо ожидаемой туфельки показывалось щупальце, а бокал иногда держала рука, украшенная когтями.

По дороге из зимнего сада в тронный зал Неда заблудилась. Пропустив нужный коридор, она попала в королевскую оранжерею. Там девочка познакомилась с придворным содержателем Королевской Черной Гвоздики – любимого цветка королевы Глоксинии.

– Как Вас представят? – спросил тот во время беседы.

– Просто Неда, – сказала Неда, пожав плечами.

– Как?! Это невозможно! Это нарушение всех придворных традиций! Нужно поскорее подобрать Вам титул… Так… принцесса Неда… нет, не то… Королева Рога… нет, опять не то… А как Вам нравится вот так: Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов?

– Очень нравится, но… Я не повелеваю этими существами и не умею творить чудеса!

– Как Вы сказали? Существами? – рассмеялся придворный. – Это камни, ясно Вам! Самые прекрасные камни во Вселенной! И самые волшебные.

– Но у меня их нет!

– Успокойтесь, они давно утеряны… Впрочем, мне думается, что при надобности Вы их обретете. И тогда Вы, наверное, сможете найти Королевство Нежности и Счастья.

– А где оно находится и что это за королевство? – заинтересовалась Неда.

Содержатель любимого цветка королевы вздохнул.

– Этого никто не знает… Но Его Величество обещал отдать все, чем владеет, тому, кто его найдет.

– Чем же оно ему так дорого? – удивилась наша героиня.

Придворный оглянулся. Они уже подошли к порогу в тронный зал, и публики вокруг значительно прибавилось. Возможно, боясь, что их подслушают, содержатель Черной Гвоздики продолжал громким шепо-том, стараясь перешептать звуки настраивающегося оркестра в зале:

– Это государственная тайна. Говорят, что судьба Потустороннего мира зависит от чего-то, что находится в этой стране… Но я Вам ничего не говорил! Он прижал палец к губам и буквально ушел через стену коридора, растворившись в картине с гигантской черной гвоздикой, висящей на стене. Неда вздрогнула. "Волшебство, да и только", – сказа она себе, рукой дотронувшись до полотна. Обычная картина в раме от пола до потолка. Золоченой, как полагается.

Глава 2

Теплый свет летнего вечера освещал тронный зал сквозь большие окна, о которых я упоминала раньше, кроме того, стоило всем приглашенным войти в зал, как вспыхнуло множество свечей в настенных канделябрах, а также в огромной многоярусной люстре, свисающей с потолка. Бриллианты дам сразу засверкали, как и драгоценные камни в оправах на стенах, служившие украшением картин из ткани, с фантастическими сюжетами. Три стены, казалось, жили своей жизнью, настолько искусно были вышиты картины. На одной из них кентавры тренировались бросать копье, на другой наяда беседовала с гигантским существом на морском берегу, а на третьей… Увы, Неда не успела ее рассмотреть, отвлекшись. В зал вступили, под мелодичные звуки струнных инструментов невидимого оркестра, король Традискант Третий и королева Глоксиния. Они заняли троны, стоящие на возвышении около четвертой стены, ткань на которой была малиновой. Рисунок на ней изображал корону и переплетающиеся вензеля обоих Величеств. Около тронов, справа и слева, выстроились по четыре гвардейца из личной охраны короля, а впереди гвардейцев улеглось по одному грифону. В одном из них Неда узнала Самюэла. По бокам возвышения, рядом с королями, заняли места несколько придворных чародеев.

Невидимый церемониймейстер представлял гостей всем собравшимся в зале, когда они подходили приветствовать королевских особ. Неда очутилась позади дамы в ярко-красном платье с широким кринолином и, вслед за ней, медленно продвигалась вперед, к возвышению с тронами. Представиться Недой? Представиться Рогнедой? Или произвести впечатление громким титулом, придуман-ным ей содержателем любимой королевской гвоздики?

Неожиданно над ее ухом прогремело:

– Ваше имя?

Неда обнаружила, что дама в широком кринолине исчезла, и она стоит прямо перед тронами. Король Традискант благосклонно ей кивнул, а королева Глоксиния улыбнулась. Неда впервые увидела настоящую королевскую чету. Королева Глоксиния и сама напоминала черную гвоздику – стройная и изящная, она элегантно держалась рядом с супругом. Ее волосы цвета воронова крыла были уложены в замысловатую прическу, кожа поражала белизной, а темные миндалевидные глаза с интересом рассматривали гостью. Король Традискант, напротив, был загорелым и синеглазым. Его лицо украшала бородка, а каштановые локоны спускались на широкий белоснежный воротник рубашки, скрывавшейся в расшитом серебром пунцовом камзоле. Королева же была в лиловом платье облегающего покроя.

– Ваше имя? – вновь прогремел голос.

От неожиданности девочка выпалила:

– Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов!

Голос громко и нараспев повторил сказанное ею.

Король и королева страны Весеннего Благоденствия переглянулись, затем слегка кивнули, приветствуя гостью. Неда отошла к остальным гостям и вскоре забыла о церемонии представления, засмотревшись на великолепные наряды дам и кавалеров, построившихся посередине зала для первого танца. Он оказался сложным: танцующие то собирались в хоровод, то разбивались на пары, то выступали сольно, попеременно выходя в центр хоровода, но все их движения были частью единого танцевального действа.

После первого танца король Традискант Третий поднялся и привет-ствовал гостей.

– Добрые подданные нашего королевства и посланцы из иных миров! Благодарю всех откликнувшихся на наше приглашение! Мы желаем, чтобы каждый из вас получил удовольствие от участия в нашем празднике, в конце которого мы, по уже сложившейся традиции, осуществим одну вашу мечту!

Подданные одобрительно зашумели, а затем дружно поклонились монархам. Бал продолжился. Чудесные мелодии лились откуда-то сверху – оркестр по-прежнему оставался невидимым.

Наша героиня, не спеша присоединиться к танцующим, медленно обошла зал и остановилась около окна, из которого открывался вид на дворцовый парк. Уже наступившие сумерки наполняли цветочные ароматы, где-то журчал фонтан, а яркие звезды Потустороннего мира не смогли затмить мягкий свет луны, появившейся в небе. Неожиданно Неду тронули за рукав. Она обернулась. Стоящий перед ней паж казался юным, на вид лет десяти по человеческим меркам, невысокий, симпатичный, с ясными зелеными глазам и бронзово-золотистой кожей, поблескивавшей в свете свечей. Одет он был, как вся королевская свита, в малиновый бархат. Его костюм состоял из колета, штанов-буфов, плотных чулок-шоссов и остроносых туфель. На светлых кудрях красовался бархатный берет. Неда заметила, что в перерывах между танцами пажи разносили по залу сладости и мороженое в подставках-пирамидках, однако в руках смотревшего на нее пажа не было сладостей. Он протягивал ей белый конверт из гладкой бумаги с незнакомым вензелем, тисненым золотом. Вензель был явно королевский, что сразу бросалось в глаза.

– Это точно для меня? – спросила Неда.

Паж кивнул.

Девочка пожала плечами и присела в обнаружившееся за портьерой кресло. В ожидании возможного ответа паж подошел ближе. Шум зала заглушала плотная ткань портьеры, укрывшая их от королевских гостей. Неда открыла конверт и достала тонкий лист бумаги. Записка состояла из нескольких строк.

Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде. Действуйте так, как подскажет ваша интуиция и доброе сердце, но будьте осторожны, ибо с той минуты, когда Вы решитесь начать путешествие, могущественное зло Потустороннего мира обернется против Вас. И все же я надеюсь на Вашу помощь.

"Вместо подписи – непонятная закорючка… – размышляла Неда, вертя листок в руках. – Интересно, кому же потребовалась моя помощь?"

Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала.

Паж поклонился и отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новояв-ленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит король Традискант Третий.

***

Подойдя к девочке, король воскликнул:

– Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Поездка Вас не утомила? Грифоны иногда бывают несносны!

Неда сделала реверанс.

– Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество.

– Дорогая гостья, – сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз.

Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи, ведь на улице совсем стемнело.

– Прошу Вас, – сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте: на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с топорами, копьями, пращами, арбалетами и прочими орудиями для охоты.

– Я знаю, – продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, – что Вы прибыли к нам из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам одолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга…

Король замешкался.

– Графопала, – подсказала Неда.

Король покачал головой в сомнении.

– Хорошо, пусть будет так… Итак, Его Полупрозрачность и господин Графопал взялись за непростую задачу – найти подходящую особу для выполнения одного нашего поручения, опасного, но увлекательного. И они нашли Вас.

– Но я не фея, – заметила Неда.

Традискант только рукой взмахнул.

– Полагаю, Вы ею станете, по крайней мере, для моих подданных, ведь Вас так представили в моем дворце. В нашем мире говорят: "Назвался груздем…"

– …полезай в кузов, – со вздохом закончила фразу Неда. – У нас тоже есть такая поговорка.

– Вот-вот, – подмигнул король.

– Хорошо, я постараюсь выполнить Ваше поручение.

– О, не горячитесь! Задание непростое. Возможно, Вы уже слышали о некоем исчезнувшем королевстве…

Девочка кивнула.

– Один из ваших придворных упомянул о нем.

Король кивнул, в свою очередь.

– Дело в том, что эфемерины и загадочное королевство тесно связаны. Правят им брат моей жены и его супруга. Некоторое время назад мы с королевой получили известие, что в государстве наших родственников неладно, а затем страна и вовсе исчезла. Один из наших чародеев открыл, что королевство превратилось в блуждающее, появляясь то тут, то там в нашем мире. Других подробностей мы не знаем. В любом случае, это опасное и могущественное колдовство. Живы ли еще правители королевства? Мы надеемся, что да. Моя жена также беспокоится о своем племяннике, принце Тимоти, единственном наследнике трона Страны Нежности и Счастья. Это королевство еще более волшебное, чем наше, и оба эфемерина должны храниться в его сокровищнице. Если это будет так, мир и покой воцарится в Потустороннем мире. Таково предсказание, которое мы нашли в одной старинной каменной книге. Найти эфемерины и узнать, что случилось с принцем – задание трудное и ответственное, но не беспокойтесь, Вы отправитесь в путешествие не в одиночку. У каждой волшебницы есть свита. У Вас она тоже будет. Эй, слуги!

На его зов явился лакей.

– Пригласи, пожалуйста, Винченцо.

Лакей кивнул и вышел из зала.

– Ваше Величество, со мной на приеме произошел странный случай, – вспомнила Неда. – Мне передали письмо с просьбой о помощи. Вероятно, от Вас?

Король заинтересовался.

– Оно с Вами?

– Да. – Девочка вынула из сумочки конверт и передала его королю. Тот достал письмо, развернул и вгляделся в почерк.

– Хм… – сказал он, наконец. – Почерк мне определенно знаком, но я не могу припомнить, где я его видел. Могу сказать одно: письмо написано не мной и не королевой. Возможно, сам принц или кто-то из его свиты пытается с Вами связаться… или, напротив, его враги решили заманить Вас в ловушку. Будьте начеку!

С этими словами он вернул письмо Неде.

– А, вот и они!

В зал вошли уже знакомый нам паж в сопровождении слуги.

Подойдя поближе, Винченцо поклонился.– К Вашим услугам, Ваше Величество!

– На этот раз не к моим, – заметил король с улыбкой. – а этой прелестной дамы.

Винченцо, не выказывая удивления, поклонился Неде. Та кивнула в ответ.

– Когда же нам отправляться? – спросила она короля.

– Немедленно! Дело не терпит отлагательств. Не беспокойтесь о времени, проведенном здесь – в нашем мире оно течет гораздо быстрее, чем в вашем, но на Вас это не отразится. Минута у нас – мгновение у вас! Все необходимое для вашего похода Вы найдете в королевских кладовых. Можете положиться на Винченцо – картографа, проводника и заведующего хозяйственной частью в одном лице!

Паж поклонился.

– Благодарю Вас, Ваше Величество, за верного и полезного помощника, – сказала Неда.

– Желаю удачи!

Король удалился. Винченцо и Неда остались вдвоем.

– Итак, – сказала Неда, – с чего начнем подготовку к нашей экспедиции?

Винченцо подумал.

– Я отправляюсь в королевские кладовые, а Вас ожидает Ее Величество.

– Сейчас? – удивилась Неда.

Паж кивнул.

– Я провожу Вас.

Миновав несколько коридоров, Винченцо остановился около одной из дверей.

– Вас ждет королева! Увидимся позже у фонтана в парке… Когда Вы шли во дворец, Вы должны были его увидеть – он украшен каменными лилиями! Я буду там в полночь!

Неда кивнула и переступила порог. Она очутились в круглой комнате без окон, стены которой были украшены волнами бархатной ткани. Занавеси вишневого цвета перемежались белоснежными колоннами, а потолок был сферическим. "Так это цвета королевы", – сообразила Неда. Вдоль стен из-под бархата выглядывали статуэтки. Здесь тоже был камин – из розового мрамора, но не такой большой, как в зале, где беседовал с ней король. Из двери, скрытой бархатом, появилась королева Глоксиния в сопровождении трех фей в радужных платьях. Жестом руки она пригласила всех садиться. Неда осмотрелась. Посредине комнаты, на шахматном полу в черную и белую клетку, находился изящный белоснежный стол и несколько стульев. Когда все уселись, служанка подала чай с пирожными в высокой вазочке. Королева, сменившая парадный наряд на простое домашнее платье, кивнула Неде и начала разговор.

– Я рада Вас приветствовать! До меня дошли слухи, что Вы намерены направиться на поиски Страны Нежности и Счастья?

– Это так, Ваше Величество, – подтвердила Неда.

– Полагаю, Вам потребуется компания в столь опасном приключении, – заметила с улыбкой королева.

– Его Величество разрешил мне взять с собой королевского пажа Винченцо.

Ее Величество задумалась.

– Но, вероятно, одного Винченцо будет мало? Есть ли у Вас на примете кто-то еще, кто бы Вам мог потребоваться в этом походе?

– Ну… – растерялась Неда, – я почти никого не знаю в этом мире…

И тут ее осенило.

– Если Вы позволите, я бы хотела взять в помощники одного из грифонов из королевской свиты!

– Мм… – замешкалась Глоксиния. – И кого же?

– Самюэла! – выпалила Неда.

Королева улыбнулась.

– Ну что же… Надеюсь, он оправдает наше доверие. Вы сделаете мне чрезвычайно ценный подарок, если поможете найти моего племянника!

Неда поклонилась.

Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.

***

Пламя свечей в канделябрах освещало пустынный коридор, Неда не спеша побрела к выходу из дворца, попутно любуясь открывающимися видами королевских покоев. Звуки бала, уже заканчивающегося, сюда почти не долетали. Часы на одной из башен пробили половину двенадцатого, когда Неда, миновав парадную лестницу, вышла на площадку перед королевским дворцом. Там ее поджидал Самюэл.

– Вы опаздываете! Мы скоро отбываем! – воскликнул грифон, узнав Неду. – Такой копуши я в жизни не видывал!

– Успокойся, мы все успеем! Ты уже собрался в дорогу?

– Разумеется! Я – не Вы, увы, простите за каламбур!

– Прощаю. Винченцо в полночь ждет нас у фонтана с лилиями. Вас это устраивает, господин грифон?

– О да! – просиял тот. – Я даже успею провернуть одно дельце!

Взмахнув крыльями, он стремительно умчался. (Тут надо заметить, что грифоны вообще предприимчивы народ). Неда, запрокинув голову, смотрела ему вслед, как вдруг услышала, что ее окликают.

– Госпожа фея! Госпожа фея! – тоненький голосок доносился из цветущего куста боярышника. Неда пригляделась внимательнее… На ветке сидела фея размером не больше синицы, с красивыми прозрачными крыльями и в голубом платьице. Увидев, что девочка ее заметила, она встала и поклонилась.

– Их Величества просили сказать Вам, что все для вашего путешествия собрано в Жемчужном покое. Поспешите во дворец!

Встретившись с грифоном и пажом у фонтана, Неда сообщила им о распоряжении короля и королевы.

– Прекрасно! – обрадовался Винченцо. – Значит, все, что я приготовил, уже во дворце. Не будем терять ни минуты!

В Жемчужном покое действительно располагалось все, что когда-либо могло понадобиться в долгом и опасном путешествии: дорожные костюмы, оружие, сумки с провиантом, фляги с водой, а также ларчики – с драгоценностями, необходимыми в дороге мелочами, целебными мазями, большинство из которых были волшебными, и магическими настоями. "Хорошо, – подумала Неда, – что у меня есть такая бездонная сумочка…", но тут рядом с красивым и удобным костюмом (блузка, камзол и брюки облегающего покроя, а также высокие кожаные сапоги со шнуровкой) она заметила кожаную же дорожную сумку, почти точную копию ее рюкзачка из дома, только изящнее.

– У нее те же свойства, что и у Вашей бальной сумочки, – сказал грифон, заметив, как Неда рассматривает новый аксессуар. – Только, на мой взгляд, этот вид сумок куда более подходит для похода.

Неда согласилась. Часть ларчиков и прочих вещей, в том числе и ее бальный наряд с сумочкой, уместилось в ее рюкзаке, все остальное – в сумке Винченцо. Провизию сложили в отдельный дорожный рюкзак, который грифон немедленно загреб мощной лапой поближе к себе, дав понять, что за еду здесь отвечает только он.

Остаток ночи Неда, паж и грифон провели за большой картой Потустороннего мира, расстеленной прямо на роскошном ковре в Жемчужном покое. Лакомясь сладостями и запивая их горячим чаем из апельсиновых лепестков, будущие путешественники обсуждали маршрут. (Несколько ранее, по распоряжению короля, им предложили поздний ужин). Неда рассказала Самюэлу о полученной ей на балу записке, а Винченцо поделился новостями.

– Сударыня, мне удалось выяснить, в каком направлении скрылся незнакомец, просивший передать для Вас письмо! Это северо-северо-восток, в направлении скал Феи Осеннего Ветра. Может быть, нам стоит последовать за ним и попытаться выяснить, кто он и не имеет ли он отношения к цели нашего путешествия?

– Хорошо, – сказала Неда. – Мы так и поступим. Что-то мне подсказывает, что эти поиски не будут напрасными.

Через час наши путешественники, еще раз проверив, все ли упаковано, переоделись в дорожные костюмы. Винченцо выбрал себе темно-зеленый бархатный колет и брюки из того же материала, а также берет с золотистым пером. На голове щеголя Самюэла красовался великолепный берет вишневого бархата – цвет его повелительницы, украшенный белым страусовым пером, заколотым крупным алмазом; на спину грифона была накинута прекрасная бархатная попона аметистового цвета с серебром – цвета свиты короля. В довершение блестящего облика грифона его грива и даже кисточка на хвосте были тщательно завиты.

Когда они вышли из дворца, окна в нем уже погасли. Все погрузилось в сон, издалека доносилось журчание воды – большой фонтан с каменными лилиями пел ночную песню. Роскошное звездное небо притягивало взгляд, и Неда невольно засмотрелась. Но пора было трогаться в путь.

– Прошу Вас, сударыня, – грифон галантно поклонился, чтобы Неде было удобно устроиться на его широкой спине. Та не замедлила восполь-зоваться приглашением. Винченцо же, как нечто сумняшееся, легко взмыл в небо. Неда не удивилась: когда в Жемчужном покое они обсуждали способ передвижения, паж упомянул, что умеет летать. Дело в том, что он принадлежал к народу вирайнесов, проживающих на юге, и, кстати, по легенде, когда-то владевших одним из эфемеринов. Вирайнесы, по его словам, обладали множеством любопытных способностей, умением летать в том числе, причем для полетов им крылья не нужны. Достаточно вирайнесу представить себя парящим – и он уже в воздухе. Самюэл и Неда не отставали от Винченцо.

Когда они пролетали над дворцом, свет в его окнах уже был погашен, а короли и их слуги почивали мирным сном.

Глава 3

Ночная высь в самом деле очаровывала. Звезды казались разной величины драгоценными камнями, брошенными щедрой рукой на темно-синее, почти черное, бархатное полотно неба. Ах, это было великолепно! Неда старалась сосредоточиться на мысли о том, что же предпринять после того как они окажутся в скалах Феи Осеннего Ветра, но невольно отвлеклась на окружающую красоту. Широкие надежные крылья грифона плавно взмывали слева и справа от нашей героини.

– Сударыня! – вывел ее из задумчивости голос грифона. – Скоро мы покинем границы Страны Весеннего Благоденствия. Наш путь лежит через Луга Дождей и реку Бурлящую, ниспадающую большим водопадом уже во владениях Феи Осеннего Ветра.

Неда попыталась рассмотреть местность внизу, но, увы, было еще слиш-ком темно. Приходилось полагаться на чутье и знания грифона, ориен-тировавшегося по звездам, и на ночное зрение Винченцо. Неожиданно он сказал, что видит внизу огонек.

– Вероятно, это постоялый двор, – заметил Самюэл. – Мы летим уже несколько часов, надо бы отдохнуть.

Он плавно начал снижаться. Путешественники приземлились на мягкую траву. Приземистое деревянное здание перед ними действительно оказалось постоялым двором. По одну его сторону находилась конюшня – внутри ржали лошади, а рядом с распахнутой настежь дверью виднелся высокий стог сена, по другую сторону, в небольшом сарайчике, сонно гоготали гуси и похрюкивали свиньи. Дверь в постоялый двор в виде арки с высоким крыльцом была гостеприимно распахнута. "Ехать на грифоне приятно, – подумалось Неде, – но размяться не повредит". По кромке арки вилась надпись – название постоялого двора. "Крокодиловый сторож" – прочла Неда.

Внутри все оказалось предсказуемо: стойка, за которой суетился хозяин – маленький человечек с пухлыми румяными щеками и рыжей шевелюрой, в высоком оранжевом колпаке, лихо сдвинутом набок. За стойкой, между прибитыми к стене полками с бутылками всех форм и размеров, через распахнутую дверь была видна кухня, где суетились повара – тоже маленькие человечки в колпаках, но белого цвета. В просторном, но не слишком большом зале, находилось два длинных стола, за которыми на таких же длинных лавках сидели посетители.       У окна два темно-зеленых типа в плотно застегнутых плащах что-то оживленно обсуждали. Их остроконечные уши двигались в такт разговору. На тарелках перед ними лежали овощи неизвестного Неде сорта. Чуть подальше от них веселилась компания невысоких костлявых существ с сиреневой кожей, местами покрытой пучками длинной седой шерсти. Звучали тосты на скрипучем, незнакомом языке; существа звонко чокались высокими бокалами из тонкого стекла, в которых плескалась аквамариновая жидкость. За другим столом, также у окна, спокойно завтракал вполне обычный человек – среднего телосложения маг в темном дорожном костюме, на вид лет сорока. Неда узнала его по остроконечной шляпе, лежащей на столе, и крупному медальону на груди. Такие же точно медальоны носили маги при дворе короля Традисканта Третьего. Он единственный проявил интерес к вновь прибывшим, мельком посмотрев на них.

Обслужив очередного страдающего от голода посетителя, хозяин "Крокодилового сторожа" повернулся к Неде и ее спутникам, как раз подошедшим к стойке. Самюэл, пользуясь привилегиями королевского курьера, попросил хозяина постоялого двора Свена Высококолпанского (как потом выяснилось в разговоре, одного из представителей старинного гномьего рода) подать завтрак в отдельные двухкомнатные покои. Сделал он это после того как Свен похвастал, что на втором этаже у него имеется две отличные комнаты с большими окнами, с видом на озеро. Получив от хозяина замысловатой формы ключик, путники поднялись на второй этаж. Выяснилось, что на втором этаже этой небольшой гостиницы было только два таких номера, обставленных красивой мебелью светлого дерева с мягкой темно-розовой обивкой, с большими окнами, а также с балконом, огороженным легкими перилами. Неда не замедлила выйти на балкон. Вид на озеро впечатлял. По его берегам росли березы, низко склонившиеся тонкими ветвями к пока еще темной водной глади.

Рассмотрев покои, грифон расположился на мягкой кушетке рядом с низким резным столиком. На нем стояла ваза с фруктами, известными Неде – яблоками, грушами и виноградом. Винченцо и девочка осмотрели вторую комнату. Это была спальня с двумя удобными кроватями под розовыми балдахинами (не от клопов, как вы могли подумать, а просто для украшения. В номере было чисто, стены из сосновых бревен слегка пахли смолой). В небольшом закутке, отгороженном от спальни искусно вырезанной поверху деревянной ширмой, нашлись эмалированный таз и чан с согретой водой. На стене висел удобный ковшик. Пока Неда и Винченцо поочередно умывались, Свен с помощником организовали завтрак в первой комнате. Выйдя из спальни, Неда обнаружила на столе тарелочки с нарезанным сыром, ветчиной и домашними колбасками, запеченными в печи, тушеные овощи с мясом в горшочках для каждого обитателя покоев, на отдельном блюде дымился вареный картофель, посыпанный вкусно пахнущей зеленью. Присутствовали также творог, сливочное масло и мягкий каравай, порезанный крупными, но аккуратными ломтями.

Сглотнув слюнки, наша героиня присоединилась к дружескому завтраку, присев рядом с пажом на противоположную от Самюэла кушетку. Выяснилось, что пролетев несколько часов на грифоне, можно очень сильно проголодаться! Впрочем, Самюэл и Винченцо от нее не отставали. Не успели они облизать ложки – так было вкусно, как явились помощники Свена. Два расторопных молодых гнома мгновенно убрали посуду со стола на огромные деревянные подносы, а взамен предложили гостям чай в большом фарфоровом чайнике. На столе появились чашки на блюдцах, позолоченные на вид ложки, хрустальные розетки с вареньем ("Сами варим. Ягодка из наших лесов", – похвалился один из гномов), и хрустальная менажница с пирожными. Неда долго ими любовалась. Без шуток, каждое из пирожных было произведением искусства: на одном распускались незабудки, на другом расцветала роза, на третье прямо из воздуха сыпались ванильные снежинки, а стоило его взять в руки и надкусить – "снег" пошел сильнее. "Очевидно, кондитер у Свена окончил курсы магической кулинарии", – поделился мнением Винченцо, уплетая за обе щеки корзиночку с большой лилией, распустившейся прямо на глазах изумленной Неды.

Неудивительно, что после столь сытного и очень раннего завтрака наших героев потянуло в сон. Они решили посвятить часть утра отдыху и тронуться в путь, когда солнце поднимется повыше. Грифон блаженно вытянулся на полюбившейся ему кушетке, предварительно пододвинув ее к распахнутому окну, задернутому легким колыхающимся тюлем, а Неда и Винченцо расположились на кроватях во второй комнате. Винченцо вскоре уснул. Неда же, напротив, никак не могла успокоиться. Она впервые ночевала вне дома одна, да еще и в чужой гостинице в параллельном мире. Поднявшись на локте, она подбила подушку повыше, оперлась на нее и стала смотреть на озеро, вода которого постепенно светлела в преддверии утра. Ей не спалось, и не зря.

Когда во дворе раздались голоса. Неда приподнялась на локте, но никого не увидела. Стараясь не разбудить Винченцо, она осторожно встала и вышла из комнаты. Мимо спящего грифона было легко проскочить на балкон. В предрассветной тьме девочке удалось разглядеть, как у дверей постоялого двора суетится хозяин с помощниками, принимая какого-то важного гостя. Еще не рассеившаяся утренняя мгла помешала Неде рассмотреть нового посетителя гостиницы, она лишь заметила, что это был немолодой мужчина с темными волосами в темном же дорожном костюме, слегка запыленном. Незнакомец приехал в жилище Свена на лошади, которую сейчас один из помощников хозяина гостиницы отводил в стойло. Даже в сумерках было заметно, что лошадь породистая. Свен с гостем вошли в дом.

– Если я сейчас не решусь, я ничего не узнаю, а это, я прямо чувствую, может мне пригодиться, – тихо проговорила про себя Неда и, пройдя через комнату с грифоном, тихонько отворила дверь их номера и вышла в коридор. Он освещался двумя факелами в скобах. Неда и ее спутники разместились в удаленных от начала коридора покоях. Таким образом, крохотный участок справа от их двери оказался в тени. В нем Неда и спряталась, когда услышала, как хозяин и гость поднимаются по лестнице.

Гостеприимный гном, кланяясь, открыл дверь и впустил приезжего в незанятый номер. Тот, видимо, остался доволен комнатами. Он отдал распоряжение о лошади и попросил завтрак для себя. Хозяин постоялого двора еще раз поклонился, заверив гостя, что выполнит его поручение незамедлительно, и закрыл дверь, направляясь в кухню. Как только он ушел, Неда подкралась к двери и прислушалась. Ни единого звука не проникало через толстые сосновые бревна. Покрутившись у двери, она ничего не добилась. И тут девочка вспомнила про балкон. "Рискованно, конечно, – размышляла она, – хотя гостиница не такая уж высокая, однако перелезть с балкона на балкон и назад не так просто… Впрочем…" Выйдя на балкон, она прежде всего посмотрела вниз. Во дворе никого не было. Она услышала, как внизу возится Свен, принимая продукты у подъехавшего к двери кухни фермера, приглушенные голоса его помощников были также слышны. "Не думаю, что кто-то заметит", – решила она, расшнуровывая сапоги. До соседнего балкона было не так уж и далеко. Поднявшись и опустившись несколько раз на цыпочки, чтобы размять мышцы, Неда отважно влезла на перила, придерживаясь руками за стену, благо на ней был выступ, за который было удобно держаться. Кроме того, как раз на середине стены между двумя балконами она обнаружила широкий выступ в виде большого бревна. Воспользовавшись им, она ловко перепрыгнула на соседний балкон. Подкравшись потихоньку к проему окна, она разглядела сквозь колыхавшийся тюль точно такую же, как в их номере, обстановку.

      Комнату освещал канделябр со свечами, стоящий на столике. На кушетке сидел мужчина и что-то быстро писал. Лица его Неда не разглядела – незнакомцу пришлось наклониться над низким столиком, а Неда стояла так, что видела лишь спину писавшего. В дверь тихо постучались. Вошел Свен.

– Вот то, что Вы изволили заказать, – тихо сказал он и поставил блюда на стол. Кроме того, он принес стеклянный кувшин и изящный фужер. Поклонившись, хозяин гостиницы удалился.

Незнакомец отвлекся от письма и налил напиток в фужер, затем выпил его залпом. Подумав немного, он вернулся к письму. В этот момент Неда увидела его лицо – оно было скрыто уродливой черной маской. Покончив с письмом, он аккуратно сложил листки в конверт, приподнял маску и принялся за ужин. Однако увидеть его лицо и сейчас не представлялось возможным, иначе бы Неда обнаружила свое присутствие. Девочка отвернулась от окна и устроилась рядом с ним, опершись спиной о стену. Она размышляла. Был ли этот незнакомец тем самым человеком, который передал ей записку? Это было легко проверить, ведь письмо наша героиня носила с собой в кармашке. Только как отвлечь таинственного гостя?

Все оказалось проще простого. Открыв окно, обитатель первого номера произнес: "Как душно сегодня!" низким грубоватым голосом, затем отправился в спальню. Видимо, и на него сытный ранний завтрак подействовал усыпляюще. Неда дождалась, когда из второй комнаты донесется мерный храп, и осторожно перелезла через подоконник. Она нашла письмо, написанное незнакомцем, по счастью, незапечатанное, и прочла его. Разумеется, она никогда бы себе этого не позволила при обычных обстоятельствах, но, по ее мнению, для выполнения таинственного королевского поручения и средства нужно подбирать таинственные. Иначе успеха не достичь! Письмо носило уведомительный характер. Подумав, Неда решила, что так мог писать доверенный слуга, обращаясь к господину. В письме говорилось:

Милостивый государь, да будут Ваши дни долгими и счастливыми! Я выполнил Ваше поручение. Записка вызвала интерес у той, которая ее получила, и мне кажется, что на помощь стоит надеяться. Собрав команду, она отправилась в опасное путешествие. Жаль, не могу ей ничем помочь, поскольку она сама должна все понять. Подробнее расскажу позже, когда буду счастлив засвидетельствовать Вам свое почтение. К сожалению, наши общие дела еще заставляют меня здесь задержаться.

По дороге в Страну Весеннего Благоденствия я заезжал в Орден. Верховный магистр передает Вам привет и поклон, хотя дела у них идут не очень хорошо: все обеспокоены состоянием Чезандры. Уже неделю никто из магистров не может определить причину ее болезни.

За сим заканчиваю письмо в уверении в вечной преданности. Почтительно преклоняю колено перед Вашим Высочеством.

Ваш покорный слуга, Германн

– Хм… Так его зовут Германн? – произнесла Неда, осторожно свернув листки и разместив их в конверте. Она положила письмо на стол точно там, где его оставил незнакомец, и покинула комнату. Перебраться с балкона на балкон оказалось делом нескольких минут – знакомый путь всегда кажется короче. И вовремя: ночь сдалась перед утром, и скоро стало светло.

Когда Неда, сделавшая вид, будто дышала воздухом на балконе, вошла в комнату, грифон уже приводил в порядок перья перед зеркалом на одной из стен, а Винченцо шумно плескался за ширмой в спальне. Пока Неда отсутствовала, помощники Свена сменили полотенца и принесли чистой теплой воды, а еще кофейник с чашками. Вместе с вкуснейшими бутербродами с маслом и сыром. И сливками. Неда и компания с удовольствием расположились за столом.

– Где Вы были? – осведомился грифон у Неды, наливая кофе всем троим. – Я сплю крепко, но если мимо меня ходят даже на цыпочках, я это слышу.

Девочка слегка покраснела.

– Простите, – сказала она. – Но у меня была для этого причина. Если я не ошибаюсь, нас нагнал тот, за кем мы сами гнались – посланник принца Страны Нежности и Счастья. Винченцо даже подскочил на кушетке.

– Откуда Вы знаете?!

В ответ Неда поведала о своем приключении, попутно пересказав содержание письма Германна.

– Уверена, это он. Таких совпадений не бывает… К слову, даже если бы я сомневалась… Я сверила почерк.

Она достала записку и помахала ей в воздухе.

Грифон задумался.

– Германн… Германн… Мне кажется, мы где-то пересекались… Но не суть. Нужно торопиться, мы не должны его упустить.

Допив кофе, друзья спустились на первый этаж (Германна, по счастью, еще там не было) и расплатились с хозяином гостеприимного постоялого двора. Напоследок Неда поинтересовалась, почему гостиница называется так странно. "А, – рассмеялся Свен. – Когда-то мой род прославился тем, что разводил крокодилов. Потом мы перестали этим заниматься. В память о наших славных предках я и назвал гостиницу!"

– Познавательно, – сказала Неда и ужаснулась: они ночевали, возможно, рядом с крокодилами!

Боясь пропустить незнакомца, наши герои остановились в березовой роще рядом с дорогой и стали поджидать. У них было подозрение, что посланник принца не замедлит с отъездом. Так и вышло. Не прошло и часа, как Германн покинул постоялый двор, держа путь на восток. "Приятно, что с направлением мы угадали", – заметил грифон. Наши герои последовали за ним, но по воздуху и так, чтобы загадочный субъект их не заметил. Спрятаться в небе помогали облака. Следуя за Германном, Неда на грифоне и Винченцо рядом с ними перелетели озеро, лес, огромное поле ("Луга Дождей", – решила Неда) и бурную реку ("Ага, вот и река Бурлящая", – подумала наша героиня). Дорога на восток шла вдоль одного из ее берегов, на которых росли высокие лохматые сосны.

Долгий полет, в конце концов, утомил Самюэла и Винченцо, и всем троим пришлось путешествовать по дороге. На их счастье, и лошадь Германна устала, или сам Германн не торопился ее подгонять в ожидании конца путешествия, так что объект наблюдения нет-нет да и появлялся в поле зрения наших героев.

Дорога была широкой и удобной. Неда, которую грифон долго уговаривал продолжать ехать на его спине, все же спустилась на землю и, как и ее спутники, пошла пешком.

– Где-то в этих местах находится замок Невидимого Ордена, – сказал грифон, оглядываясь по сторонам. – Когда-то я часто относил магистрам послания от короля, до тех пор, пока королевские маги не изобрели почтовый способ лучше.

– Возможно, туда Германн и едет, – заметила Неда, – он ведь упоминал в письме об Ордене!

– Так и есть! – воскликнул Винченцо. – Самюэл, ты помнишь, как туда добраться?

– Да, и хорошо, – кивнул грифон. – Но только с воздуха. Германн же явно знает наземную лазейку… Я знаком с Верховным магистром Ордена. Надеюсь, и он меня помнит…

Тем временем сосны начали редеть, а дорога нырнула резко вниз. Послышался грохот водопада.

– По коням! – пошутил грифон. – Садитесь, сударыня… Полетаем!

Они поднялись над сосновым лесом (Германн между тем спустился по дороге вниз и по узкому каменному мосту над рекой направился к воротам замка). Создатели замка искусно вписали его в горный массив, не нарушив природной гармонии, но того, кто случайно различал его контуры, замок впечатлял своей красотой. Мощные контрфорсы поддерживали его стены со стороны леса, а башни, которых больше было со стороны реки Бурлящей, казались невесомыми, так изящно они были выточены. Их острые шпили казались горными пиками, а окошки-бойницы были настолько узки, что вскользь брошенный взгляд не отличил бы их от трещин в скале. Помещения замка располагались полукругом, насколько позволяли скалы. Внутри был виден просторный ухоженный двор, за ним – большой парк, постепенно переходящий в еловый бор. В другой стороне виднелись высокие замковые ворота, от них дорога вилась серпантином вдоль реки. К слову, с воздуха были видны не только узкие бойницы, но и, в некоторых покоях, большие светлые окна со вставленным в них наипрочнейшим стеклом из мастерских Зеркального Лорда. Бурлящая в этом месте превращалась в мощный водопад, и замок стоял как раз над ним. Обтекая скалу с замком, река по ущелью устремлялась дальше, в Зачарованные скалы, а за ними – на привольные поля владений Феи Осеннего Ветра.

Когда они поднялись над верхушками сосен, у Неды захватило дух от этой красоты.

– Нам сюда! – сказал грифон, и, сделав в воздухе маневр, приземлился на один из скальных выступов. К удивлению девочки, за порогом сводчатой арки начинался один из тайных коридоров замка. Внутри царили сумрак, тишина и прохлада. Переглянувшись, герои двинулись вперед.

Глава 4

Длинный каменный коридор освещался множеством кристаллов, внутри которых словно трепетали язычки пламени голубоватого цвета. Кристаллы располагались в стенах естественным образом, а вот над полом явно работали руки мастеров – настолько он был гладкий.

– По этому проходу мы попадем в главную галерею замка, минуя контрапосты, – поделился грифон, – Здесь стражи не бывает, поскольку этот ход тайный, о нем знают лишь близкие друзья магистров.

– Однако сейчас мы – незваные гости, пытающиеся хитростью обойти стражников, – заметила Неда. – Если нас обнаружат раньше, чем мы того захотим, нужно ли нам называть наши настоящие имена?

Грифон задумался.

– Не думаю, что совет Ордена осведомлен о нашем поручении, – наконец сказал он. – Сейчас рыцари почти не пользуются услугами грифонов, да и вирайнесы, к которым принадлежит Винченцо, редко появляются при орденском дворе… Боюсь, из всей нашей компании только Вы сможете вписаться в местную публику. Однако у нас с Винченцо есть подарок от садовых фей из королевского сада – броши-исчезалки. Ими и воспользуемся при малейшей опасности быть обнаруженными: станем невидимыми или будем переноситься с места на место.

– Нам хотели еще и плащи вручить, но мы отказались, – поддакнул паж. – Больно хлопотно это – убегать от врагов в плащах-невидимках.

– А для меня нет такой броши? – жалобно сказала Неда.

Грифон усмехнулся

– Для Вас есть маска и мантия – непременные атрибуты каждого адепта или рыцаря Ордена. Не беспокойтесь, адептов много, Вы не привлечете внимания, если, конечно, сами этого не захотите. Мой план таков: как только оказываемся в обитаемой части замка, расходимся в разные стороны и ищем Германна. Нам важно убедиться, что он действительно преданный слуга Принца, а не злодей, заманивающий нас в ловушку.

Неда и Винченцо кивнули. Тем временем коридор, по которому они шли, влился в другой, более широкий и высокий, освещенный розоватыми кристаллами. Вдали зазвучали голоса. Остановившись, Неда достала из рюкзака маску и плащ, упакованный заботливым Винченцо. Маска оказалась из черного сатина с блестящими нитями, а мантия – из белого шелка. Ее спутники прикрепили броши: паж к камзолу, а грифон к берету. И тут же попробовали их в действии. Неда наблюдала, как Самюэл переместился метров на пять и обратно, а Винченцо стал невидимым – даже тени не отбрасывал.

– Предлагаю сложить всю нашу амуницию в Вашу бальную сумочку, – сказал Винченцо.

Неда достала ее из рюкзака и на глазах у всей компании объемные дорожные рюкзаки легко упорхнули в изящную сумочку. Девочка привычно повесила ее на руку.

– Отлично, – сказал грифон. – теперь, пожалуйста, распустите волосы, сударыня. Адепты Невидимого Ордена не носят замысловатых причесок.

Неда распустила волосы, убрав заколку в сумочку.

Грифон еще раз осмотрел ее придирчивым взглядом и остался доволен.

– Вперед!

Не успели они сделать и пары шагов, как навстречу им по коридору прошел высокий худой мужчина с длинными волнистыми волосами. Он носил маску и мантию, из-под которой виднелись лаковые сапоги. Он молча кивнул Неде и скрылся в одном из коридоров.

– Хорошо, – заметил шепотом невидимый грифон справа от Неды, – с маскировкой мы не ошиблись.

Они остановились на входе в еще один коридор.

– Куда дальше? – негромко спросила Неда спутников.

– Насколько я помню, – сказал грифон, – Направо – дорога в трапезную, а налево – в покои главы Ордена.

– Как думаете, куда направился Германн? – спросила Неда.

– Мм… на его месте я бы сначала нанес визит магистру, – сказал грифон. – Потом направился в трапезную. Возможно, у него здесь дела, и он задержится…

– Значит, Винченцо отправляется к магистру, а мы с тобой – в трапезную, – решила Неда. – Через час встречаемся в коридоре с голубоватыми кристаллами.

Винченцо вновь стал невидимым. Друзья проводили его до массивной деревянной двери в стене. Неда потянула за ручку, и дверь беззвучно отворилась.

В кабинете главы Невидимого Ордена царил спартанский порядок: справа от двери стоял письменный стол, около него пара легких кресел, а слева – высокий стеллаж с книгами и всякими диковинами. Прямо перед дверью на стене находились два окна с чудесным видом на водопад, а на полу лежал пушистый ковер.

– Я остаюсь, а вы идите, – решился Винченцо. И застыл на пороге: в конце коридора появились Германн и Верховный магистр. Беседуя, они поднимались по лестнице и направлялись как раз в сторону наших героев.

– Новый план! – быстро сориентировалась Неда. – Все в кабинет!

Винченцо юркнул в уголок рядом со стеллажом, грифон встал рядом с одним из окон, а Неде, в отличие от своих друзей, очень даже видимой, пришлось спрятаться за деревянную ширму, обнаружившуюся в противоположном от стеллажа углу. Из крохотного закутка она наблюдала за происходящим сквозь вырезанный в ширме витой рисунок.

Магистр и Германн вошли в кабинет. Неда с интересом изучала внешность главы рыцарского ордена. Это был высокий старик с изборожденным глубокими морщинами волевым лицом, одетый в мантию стального цвета, с поясом из подвижно соединяющихся металлических пластин с сияющими гранями. Массивная цепь на его груди была из того же металла. Широким жестом он предложил Германну кресло, сам же устроился за столом.

Расположившись, Германн продолжил начатый в трапезной разговор.

– Так Вы утверждаете, дорогой магистр, что ученые Ордена до сих пор не нашли объяснения тому, что произошло с нашим королевством? Прошло уже достаточно много времени, и принц Тимоти ждет ответа. Есть опасность, что пройдет год или два, и мы вовсе исчезнем из памяти тех, кто о нас знает, как уже исчезли с карты!

Верховный магистр покачал головой.

– Не горячитесь, друг мой! Страна Нежности и Счастья подверглась необычному заклятью, и мы пока не знаем, как вернуть ее в нашу реальность. Единственное, что нам удалось, как Вы уже знаете, – это изредка предсказывать точки перехода из Потустороннего мира в вашу страну… К сожалению, даже такие знания даются магам Ордена с трудом. Одна из самых сильных ведуний Невидимого Ордена, великая Чезандра, предсказав очередную точку перехода для Вас, почти истощила свои силы и заболела. Мы не знаем, как ей помочь. Однако, мы не опускаем руки, что и вам советуем.

– Мне очень жаль госпожу Чезандру, – сказал Германн. – Мы чрезвычайно ей обязаны… и все же я вынужден настаивать на том, чтобы орденские маги приложили все усилия к познанию тайны заклятия, обрушившегося на нас. Время не ждет! До следующего перехода не более двух дней… Я останусь в Ордене, с Вашего разрешения.

– Разумеется, – кивнул глава Ордена. Он обмакнул длинное тонкое перо в чернильницу и набросал несколько строк на лежащем на столе листке. Затем протянул его поднявшемуся посланнику принца.

– Отдайте эту записку дежурному рыцарю в жилых покоях, он подыщет Вам комнату.

Герман кивнул и вышел. Магистр опустил перо на подставку, стоящую на столе, встал, заложил руки за спину и медленно подошел к окну. Несколько минут он любовался открывающимся из окна видом, а затем мягко сказал:

– Любопытно, как долго вы намерены прятаться?

Повисла тишина. Неда размышляла, к ней ли обращены эти слова, а грифон и Винченцо размышляли, мог ли магистр их увидеть сквозь чары фей.

Глава Невидимого Ордена обернулся и сказал более решительно:

– Я обращаюсь ко всем!

Продолжать сидеть в засаде не было смысла. Неда вышла из-за ширмы, одновременно проявились Винченцо и Самюэл.

Магистр вернулся за стол, а наши путешественники встали перед ним. Оглядев их с величайшим вниманием (Неда, подумав, сняла маску), магистр сказал:

– Кто вы такие и зачем пожаловали в Невидимый Орден?

Девочка выступила вперед.

– Я – фея Рогнеда, а это моя свита – паж Винченцо и грифон Самюэл (при этих словах оба спутника девочки поклонились магистру). Мы просим покровительства у Невидимого Ордена хотя бы на два дня. Цель нашего путешествия – владения Феи Осеннего Ветра. Увы, по некоторым причинам мы не можем продолжить путь прямо сейчас… Не скрою, наш способ проникновения в ваш замок был не самым обычным, но мы не желаем зла его обитателям. Постараемся даже помочь вам.

– Каким образом? – удивился магистр.

– В Ордене, как мы поняли, кто-то болеет?

Глава Ордена помрачнел.

– Да, одна из самых сильных наших медиумов чахнет на глазах, и мы не знаем причину.

Неда кивнула.

– Ей мы и постараемся помочь. Это будет нашей благодарностью за ваше гостеприимство.

Верховный магистр помолчал.

– Вы столь уверены в себе?

Неда качнула головой.

– Будем надеяться на удачу!

Глава Ордена усмехнулся.

– Да будет так!

Он вновь что-то черкнул на кусочке пергамента и отдал его девочке.

– Найдите рыцаря Эдельвейса на втором ярусе. Он поможет вам разместиться.

– Благодарим! – ответила за всех Неда и все трое дружно поклонились. Магистр махнул рукой, отпуская их.

Выйдя из кабинета главы Ордена, Неда шумно выдохнула.

– Н-да, – произнес грифон, – похоже, у орденских магистров короткая память… А Вы мастерица в поисках приключений! Что будем делать с Вашим обещанием? И как быть с Германном?

– Спокойно, – сказала фея Рогнеда. – Будем решать проблемы, как говорит мой дядя, по мере их поступления. Давайте прежде разместимся где-нибудь и отдохнем, да и пообедаем уже!

И они направились на поиски рыцаря Эдельвейса.

***

Пройдя по длинному коридору, освещенному розоватым пламенем из кристаллов, Неда и ее спутники очутились на площадке винтовой лестницы, плавно спускающейся куда-то вниз. Лестница, изготовленная из очень крепкого темного дерева, пронзала это горное жилище насквозь. Пожалуй, стоит рассказать о внутреннем устройстве замка подробнее. Он, как муравейник – ходами, был пронизан коридорами, соединяющими большие и малые ярусы. На первом ярусе находились конюшни, караульные, казармы, оружейные, кузни и мастерские по починке магических предметов. На втором ярусе – жилые покои гостей в одном крыле и большая кухня с огромной трапезной в другом. Адепты и рыцари Ордена занимали третий и четвертый ярусы, а в пятом и шестом располагались покои магистров, залы для совещаний и огромная орденская библиотека. Существовал и седьмой ярус: короткая открытая колоннада, в которой неусыпно дежурили стражи – всегда в сопровождении крылатых снежных барсов. Все переходы, лестницы и комнаты освещались с помощью кристаллов, а также больших светящихся шаров. Наконец, там, где позволял рельеф горы, были прорублены окна. Несмотря на то, что обитатели Ордена жили практически в камне, атмосфера в замке вовсе не была тяжкой. Грамотно подобранное освещение и мебель, а также необычные растения в каменных бордюрах, украшали интерьер покоев. К удивлению Неды, растения прекрасно чувствовали себя в неярком свете кристаллов.

Девочка с интересом рассматривала все, что попадало в поле ее зрения, будь то натертые до блеска, но при этом нескользкие, ступени лестницы или висящий на стене горшок с неведомым светящимся цветком. Спустившись на второй ярус, путешественники оказались на площадке, ведущей в очередной коридор, в котором, наконец, появились жители замка. Некоторые из них спешили выполнить очередное поручение, другие стремились в трапезную, широкие двери которой были совсем рядом с лестничной площадкой, а третьи беседовали прямо в коридоре о самых различных вещах. Например, группа из трех молодых адептов, мимо которых проходили наши герои, оживленно обсуждала результаты рыцарского турнира, на который выезжала сборная команда Невидимого Ордена. По всей видимости, Орден в соревнованиях победил.

Как ни манили наших путешественников аппетитные запахи, витавшие у входа в трапезную, они решили, первым делом, найти Эдельвейса – рыцаря, которого порекомендовал Верховный магистр. Они свернули в боковой коридор (он был уже, чем основной) и увидели ряд симметрично располагавшихся дверей, ведущих, по мнению грифона, в гостевые покои. В конце коридора, под парящим в воздухе и ярко пылающим шаром белого цвета стоял молодой рыцарь в белом же плаще, тонкой кольчуге и с мечом на поясе. Он читал письмо, изредка отбрасывая за спину длинные темные волосы. При виде Неды, Самюэла и Винченцо рыцарь приосанился, скатал пергамент в трубочку и вопросительно уставился на гостей. Эдельвейс оказался высоким статным юношей с карими глазами, светлой кожей и каштановыми кудрями ниже плеч.

– Приветствуем Вас, рыцарь, – сказала Неда. – С разрешения Верховного магистра Невидимого Ордена мы хотели бы на некоторое время поселиться в замке.

Рыцарь хмыкнул.

– Очередные паломники… Что же вам дома не сидится? Мало мне забот с братией, так еще вы на мою голову! Вы знаете, в чем вам реально повезло? В том, что туристический сезон закончился и покои, как говорится, на выбор! А в туристический сезон…

Он драматически запрокинул голову и всплеснул руками. Неда и грифон переглянулись.

– Хорошо, – смилостивился распорядитель гостевыми покоями, – следуйте за мной. Думаю, я уже знаю, где вас поселить.

Он развернулся и прошел несколько шагов. Шар рванул за ним, спеша осветить дорогу. Коридор заканчивался тупиком, в котором стоял полукруглый диван. Два высоких растения в искусно вырезанных каменных кадках украшали этот уголок. На полу перед диваном лежал пушистый белый с черными разводами ковер, а на нем – круглый столик черного дерева и пара белых лохматых пуфов. Направо от дивана засветилась по контуру высокая дугообразная дверь, как только вся компания перед ней остановилась. Рыцарь коснулся перстня на среднем пальце и дверь словно растворилась в воздухе. Затем сделал приглашающий жест рукой. Неда с друзьями вошли в их новое пристанище.

Комнат было три: большая общая столовая, справа и слева от которой находились две спальни поменьше. Все комнаты были со свободно открывающимися окнами, а все окна выходили на замковый двор. Обстановка покоев не поражала роскошью, но была весьма удобна. В общей комнате, под окном во всю стену, взгляд притягивал мягкий диван с двумя креслами по бокам. Еще одно кресло находилось в противоположном от дивана углу, где красовался огромный пылающий камин. Над креслом сиял спокойным светом светильник из прозрачного камня золотистого цвета. Такой же светильник находился над каждой дверью и по одному в углах над диваном. Посередине столовой располагался круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, и четыре стула. На полу лежал толстый золотистый ковер. Стены и потолок всех комнат напоминали необработанный свод пещеры, не-большие выступы которой использовались очень рационально: в виде полки для книг, например, или для принадлежностей в ванной комнате, как убедилась Неда, прогулявшись по покоям. Кстати, в ванной она обнаружила круглый бассейн, вырубленный прямо в полу и наполненный теплой водой с ароматом луговых трав. Одна из спален была рассчитана на двоих посетителей – в ней стояло две кровати и небольшой столик между двумя окнами, а другая – на одного. В ней находилась кровать и изящное трюмо. Коврики и пуфики наличествовали и там, и там.

Пока гости Ордена осваивались, Эдельвейс терпеливо дожидался в сторонке. Когда же, наконец, вся компания вновь собралась в столовой, рыцарь слегка ехидным тоном поинтересовался, все ли устраивает господ путешественников.

– Да, большое спасибо, – ответила за всех Неда. – Скажите, мы еще успеем присоединиться к обедающим в трапезной?

Рыцарь усмехнулся.

– В Ордене вы никогда не опоздаете на обед. Как говорится, война – войной… Наши повара все время в работе, ведь каждый из братьев Ордена придерживается своего графика: стражи, ученики, магистры, маги… Когда бы вы ни пришли в трапезную, все наше меню в вашем распоряжении. Будут еще вопросы? Пожелания?

Неда и ее друзья отрицательно покачали головами. Рыцарь кивнул.

– Хорошо, дама и господа, если что, обращайтесь.

Он снял с пальца витой перстень из светлого металла, в центре которого слабо светился средний по величине светло-голубой камень сложной огранки.

– Вот, – сказал Эдельвейс, протягивая Неде перстень. – Это ключ от ваших покоев. Достаточно, если он будет у одного из вас, так как камень запомнил ваше присутствие в комнатах и дверь откроется перед любым из вас даже без перстня. Если я вам понадоблюсь, просто нажмите на камень.

После этих слов Эдельвейс поклонился и вышел из покоев.

Друзья огляделись. Грифон присвистнул.

– Вот если бы моя жизнь всегда была бы такова, – сказал он, наконец.

Неда усмехнулась.

– Кажется, у нас говорят: "Что бы я так жил"…

– Точно, – заметил Винченцо, устраиваясь в кресле возле камина.

Неда прошлась по комнате и посмотрела на сидящего в кресле пажа и лежащего на ковре перед камином грифона.

– Итак, господа, – сказала она, невольно перенимая манеру разговора рыцаря Эдельвейса, – что нам делать дальше? Я предлагаю пройти в трапезную. Пообедаем, а заодно послушаем и понаблюдаем. Возможно, что Германна мы там не увидим, зато наверняка услышим последние новости о той больной особе, которую мы обещали вылечить.

– Вы обещали, – уточнил грифон, – и я ума не приложу, как это Вам удастся. Если мудрецы всего Ордена не могут ей помочь, что остается нам? Есть, впрочем, пара мыслишек… Но об этом позже. Идем в трапезную!

И они отправились обедать, а заодно слушать и наблюдать.

***

При входе в трапезную у Неды замерло сердце. Это была огромная пещера, в отличие от серо-голубого камня, по большей части наличествующего в замке, стены и свод здесь сияли белизной, отдающей всевозможными оттенками – розоватым, голубоватым, золотистым… Поистине, это было самое освещенное место в обители Ордена. Вдоль стен длинные столы ломились от яств и все присутствующие, подходя к ним с большими, серебряными на вид, тарелками, брали, что им хотелось. Центр трапезной украшали небольшие квадратные столы, за которыми адепты и рыцари собирались компаниями, за едой беседуя о делах Ордена. В самом начале пещеры находилась стойка, за которой суетились несколько человек в белоснежных поварских колпаках, а в дальнем углу виднелась распахнутая в кухню дверь. Перед стойкой, поперек трапезной, стоял овальный стол, за которым восседали магистры, в основном, пожилые суровые люди, степенно беседующие друг с другом. Столы в центре и магистерский стол обслуживало несколько расторопных адептов в белых нарядах – причудливой помеси фартука и мантии.

Когда наши герои вошли в трапезную, один из столов в центре освободился. Они сразу прошли и заняли места, ожидая официанта, и стали выбирать блюда из лежащего на столе объемистого свитка. Рядом с меню на скатерти Неда заметила колокольчик из горного хрусталя. Прошло минут пять, официанты, хоть и сновали рядом, не обращали никакого внимания на вновь вошедших. "Может, стоит позвонить в колокольчик?" – подумала Неда и позвонила. Мелодичный звон сразу привлек внимание пробегавшего мимо адепта. Паж, грифон и Неда дружно озвучили свои заказы. Грифон пожелал дичь с острова Уеду-не-вернусь (лучшие туристические путевки по сниженным ценам на самый курортный остров Потустороннего мира!), запеченную по-домашнему, с приправой из маринованных плодов дерева фью-фью, Винченцо заказал себе похлебку из моркофеля (Неда решила, что это, вероятно, гибрид морковки и картофеля) и сытные, по его словам, лепешки из "муки наоборот" (волшебные лепешки из теста, которое, по словам грифона, сначала выпекают, а затем замешивают, выглядели, по мнению Неды, весьма аппетитно, но она не рискнула их попробовать). Сглотнув слюну, наша героиня заказала суп, по виду напоминающий зеленый борщ, и монастырскую яичницу (девочка подслушала, как один из рыцарей нахваливал это блюдо своему товарищу). Эту яичницу готовили, по словам рыцаря, на огромной сковороде, а жарили на концентрированном пламени дракона. Еда в орденском меню действительно была вкусной. К слову, хлеб и пирожные, испеченные местными кондитерами из обычной, не волшебной, муки, были выше всяких похвал. Угощаясь, наши друзья навострили уши…

В этот момент беседа велась за тремя столами сразу. Слева от Неды сидели два рыцаря, как видно, отдыхавшие после караула у главного входа в замок.

– Старший патруля сказал, что караулы усиливаются с этой ночи, – вполголоса произнес один из них, с аппетитом кусая краюху хлеба и заедая ее ложкой похлебки. – Не знаешь, в связи с чем?

Его товарищ пожал плечами.

– Мне ничего не известно. Возможно, в округе неспокойно. По слухам, бродит рядом с замком какой-то зверь… Егеря находили странные следы, ни на что не похожие. Надо быть начеку.

Рыцарь, справившись с коркой хлеба, хмыкнул:

– Думаешь, Орден всполошился из-за какой-то зверюги? Нет, не похоже. Тут дело в другом… Ты в ночном сегодня?

Второй рыцарь отрицательно покачал головой.

– Нет, этой ночью я отдыхаю. Вот завтра…

И они углубились в обсуждение совместного графика дежурств. Неда перестала слушать, как вдруг грифон накрыл ее руку своей лапой, привлекая внимание. Посмотрев на Самюэла, девочка увидела, как его настороженные уши слегка повернулись назад, да и Винченцо прислушивался к разговору, затеянному за столиком позади них. Неда прислушалась.

Беседовали три рыцаря. На мантии одного из них, на плече, виднелся рисунок – алое сердце, разделенное посередине зеленой ветвью. "Лекарь", – прошептал Винченцо на ухо Неде. Рыцарь с сердцем на мантии продолжал свой рассказ.

– Она тает на глазах… Ей уже не помогают ни волшебные зелья, ни подобранные Мастером лечебных составов настои, ни магия. Если в ближайшее время не предпринять что-то кардинальное, мы потеряем Чезандру.

– Мастер Настурциус говорил, – продолжил один из рыцарей, внимательно слушающий лекаря, – что настойка из ягод темно-кристального кустарника может помочь…

– Да, – твердо сказал лекарь. – Но эти ягоды должна собрать юная особа женского пола в тринадцатую ночь полнолуния на той единственной в горном лесу поляне, на которой только и растет этот кустарник! В Ордене нет такой особы. Да если бы и нашлась, вряд ли бы она рискнула выйти в лес в тринадцатую ночь, когда вся нечисть в округе веселится на своем празднике!

Грифон предупреждающе сжал руку Неды своей лапой, видя, что она по-рывается вмешаться в разговор. "Не сейчас", – просигналил он ушами.

Рыцари, между тем, продолжали беседу.

– Где же расположена эта удивительная поляна? – спросил третий из них, молчавший до сих пор.

Рыцарь-лекарь вздохнул.

– Точно не известно, но в одном из старинных пергаментов, чудом сохранившихся в орденской библиотеке с древних времен, мы нашли указание: "Тот, кто хочет найти поляну с заветным кустарником, должен следовать за звериным криком". Что сие означает, нам неведомо.

Перебросившись еще парой отвлеченных фраз, рыцари закончили обед, поднялись и ушли.

Минутой позже наши друзья покинули трапезную. Им было что обсудить.

***

Расположившись на диване в гостиной, Самюэл обдумывал слова их предводительницы. Когда они шли в свои покои из трапезной, Неда в разговоре упомянула, что кому, как ни ей, следует добывать загадочные кристалл-ягоды. Сам грифон никогда о них не слышал, хотя повидал немало диковинок не только в Потустороннем мире, но и в других измерениях. Он был против затеи Неды, ведь, в конце концов, это просто опасно! Однако, прежде чем сказать свое веское слово опытного телохранителя важных особ, он согласился с решением девочки и пажа. Они пожелали отправиться в орденскую библиотеку и, сославшись на разрешение Верховного магистра, попросить для изучения тот самый манускрипт, о котором говорил рыцарь в трапезной.

Грифон, нахмурившись, обдумывал, как отговорить новоиспе-ченную фею от предстоящей авантюры, когда дверь как бы рас-творилась, превратившись в фиолетовую дымку, и в комнату вошли Винченцо, Неда и… рыцарь Эдельвейс, повстречавшийся им в коридоре с подносом, на котором стоял прозрачный кувшин с напитком янтарного цвета и тремя высокими стаканами. Войдя в комнату, Эдельвейс поставил свою ношу на стол и уже собирался выходить, как вдруг подпрыгнул от раздавшегося громкого звука. Это Неда с грохотом опустила на стол древний фолиант, весьма тяжелый. Она вытащила его из своей всеобъемлющей сумочки. Поднялось облако пыли, от которого грифон сморщил нос, Винченцо закашлялся, а Эдельвейс возмущенно всплеснул руками.

– Что вы тут устроили, сударыня! – воскликнул он. – Такие древности необходимо рассматривать в строго отведенных для этого местах!

Он вытащил из скрытой консоли над дверью пушистую метелку от пыли и ловко прошелся ей по столу, стульям и креслам.

– Пр-рошу прощения! – сказала смущенная Неда.

Рыцарь взмахнул метелкой, осмотрел общую комнату, остался доволен и убрал средство от пыли в полагающуюся ей консоль.

– Хорошего дня! – эмоционально пожелал он гостям и исчез за дверью.

– Да уж, – ворчливо заметил грифон, – кто-то здесь помешан на чистоте! Осмелюсь спросить, что вы принесли?

Неда погладила рукой темно-зеленую бархатную обложку, украшенную рубинами и изумрудами.

– Где-то в этой книге таится тот самый пергамент с указанием, как раздобыть ягоды удивительного темно-кристального кустарника. Сейчас найдем…

Друзья склонились над книгой. Фолиант, в самом деле, вызывал уважение и восхищение: на его страницах оживали рисунки, а порой книга сама подсказывала читателю страницу, которую он ищет. Так, Неда едва не пролистала нужный невзрачный листок, когда над ним загорелся в воздухе предупреждающий алый восклицательный знак. К слову, любой пергамент, который они открывали, мгновенно переводился на понятный нашей героине язык. Как и предупреждал хранитель орденской библиотеки.

– Итак, – сказала Неда, остановившись на нужном пергаменте. – Что мы имеем…

Рецепт состоял из нескольких указаний. Тому, кто хотел бы "радоваться сбору кристалл-ягод и после любоваться их безупречностью", следовало:

1. Найти достойный ягод сосуд.

2. Следуя по играющей огнями траве, зайти в чащу леса.

3. Услышать звериный крик и следовать за ним, пока не встретишь зверя.

4. Придумать зверю имя и, вплетя его в мудрый стих, очаровать им чудовище. Если зверю понравится придуманное имя, он поможет ищущему собрать ягоды в сосуд, отвезет, куда тот скажет, и отбудет по своим делам.

– Ну, – бодро сказала Неда. – Все не так сложно! Можно попробовать!

Грифон и Винченцо посмотрели на нее с сомнением.

– Тринадцатая ночь полнолуния сегодня, и до полуночи, когда нужно собрать ягоды, осталось не так много времени, – сказал, наконец, Самюэл. – Чем будем приманивать зверя? Хореем, ямбом или амфибрахием?

При этих словах глаза Винченцо стали круглыми.

– Да, я знаток стихотворных размеров, – похвастал грифон, поигрывая хвостом. – В молодости, знаете ли, баловался поэзией…

Неда сказала:

– Придется "очаровать неведомого зверя" стихотворением, которое придет на ум.

Винченцо и Самюэл задумались.

– У нас будет всего одна попытка.

Неда пожала плечами.

– Просто будем надеяться на сказочную ситуацию!

– Не нравится мне это… – протянул грифон. – А тебе?

– Мне тоже, – кивнул паж. – Вы уверены, сударыня, что этот зверь настолько подчинится Вашей воле, что принесет Вас обратно к замку?

Девочка развела руками.

– Но это единственный способ вылечить Чезандру.

– Да, – кивнул Винченцо в ответ попытавшемуся возразить Самюэлу, – нам это подтвердил глава корпуса лекарей, мастер Настурциус.

– О, – удивился грифон, – вы и с ним успели встретиться?

Неда и Винченцо кивнули.

– Что ж, – резюмировал Самюэл. – Отдохнем до вечера и в путь, за кристалл-ягодами.

– Согласна, – кивнула Неда, – только нужно вернуть фолиант в библиотеку.

В этот самый момент в общую комнату вновь вошел рыцарь Эдельвейс. Он принес кипу свежего постельного белья, пахнущего подснежниками. Предварительно облачив руки в белоснежные перчатки до локтей, рыцарь распределил белье по спальням, а затем, пользуясь магией одного из перстей на пальцах, заставил постели перестелиться. Выходя из спален уже с пустыми руками, он обратил внимание на фолиант, все еще лежащий на столе.

– Нужно вернуть в библиотеку? – коротко спросил он.

– Да, – ответила Неда, сидящая в кресле рядом с диваном. – Кстати, неловко интересоваться, но все-таки: куда Вы дели белье, снятое с кроватей?

Рыцарь усмехнулся.

– Уж точно не спрятал во всепоглощающий мешок, – он указал на бальную сумочку Неды.

– Вы до сих пор пользуетесь таким отсталым волшебством? – продолжал он, подбоченясь (грифон при этом закатил глаза, выражая свое отношение к сказанному). – Проще ведь открыть между-дверь!

– Что? – спросила наша троица разом.

– Между-дверь ведет в то место, откуда вам нужно что-то доставить или, напротив, убрать. Ей очень удобно пользоваться, правда, не все через нее можно пронести: исключение составляют еда (если она не в посуде), растения и живые существа. Спрятаться за между-дверью не получится, зато можно не таскать с собой всепоглощающие рюкзаки! Весьма удобно в походе, знаете ли.

– Я слышал, – сказал грифон, – что этот способ не совсем надежен, и иногда кольца – между-двери… как бы это выразиться… начинают шалить!

Рыцарь смутился.

– Это касалось только экспериментальных моделей.

– Можете продемонстрировать? – попросила Неда.

Рыцарь кивнул.

– Смотрите! – он сделал жест рукой, как бы поворачивая дверную ручку. За образовавшимся в воздухе проемом открылась комната, заполненная стеллажами с посудой, бельем, подсвечниками и прочими мелочами для обслуживания гостевых покоев. На ближайшем стеллаже аккуратной стопкой лежало несколько комплектов постельного белья. Рыцарь закрыл "дверь" и снова открыл. Теперь уже в помещение библиотеки, точно перед пустующей полкой, и ловко вернул фолиант на место.

– Замечательно! – сказала девочка. – Магистр библиотекарь ждет его с нетерпением!

– Несомненно! – заверил Неду рыцарь. – Я мгновенно вернул книгу на пятый ярус и сделал это, не цепляя сумочку к запястью!

Тряхнув кудрями, Эдельвейс покинул комнату.

– Фу-ты ну-ты, – сказал грифон, качая головой. – Любитель комфорта! Только кое-кто забыл упомянуть, что между-двери открываются на не-большое расстояние!

Неда улыбнулась.

– И пусть! Главное, нам эту тяжесть в библиотеку не тащить! Давайте искать подходящий сосуд для ягод!

В покоях было множество предметов, годных для этого, в том числе ваза для фруктов на столе, но Неда принесла из своей комнаты и показала друзьям маленькую прозрачную шкатулку из прочного стекла, с красивым рисунком по ободку. "Да, это то, что нужно!" – согласились они.

Вечером фея Рогнеда и ее свита поужинали в столовой и довольно быстро, поскольку от волнения кусок в горло не лез не только Неде. Ограничившись стаканом теплого молока с воздушной булочкой, она пожелала друзьям спокойной ночи и ушла в свою комнату. Ее план был прост: постараться самой сделать все, что возможно, чтобы спасти незнакомую ей пока обитательницу Ордена.

Лежа на пышной кровати, Неда смотрела в окно и считала минуты. Она договорилась с Винченцо и Самюэлом, что в половине двенадцатого они встречаются перед выходом из покоев, но… Шестое чувство подсказывало ей, что в этот раз ей придется встретиться с чудесами Потустороннего мира в одиночку и несколько раньше полуночи. Едва луна осветила ее комнату через высокое окно, девочка уже застегивала пояс. Она была полностью экипирована для путешествия в ночном лесу – от строгого охотничьего костюма из черного плотного материала и высоких сапог до короткого острого кинжала в ножнах на поясе на всякий случай. Подумав, Неда убрала волосы при помощи заколки, надела маску и короткий плащ и тенью выскользнула из комнаты. В покоях царила бы тишина, если бы ее не нарушал мерный храп грифона из соседней спальни. Взяв в руки шкатулку, Неда поняла, что и сумочку придется взять. И бесшумно вернулась за ней в свою спальню. На минуту она задумалась, не предпочесть ли путь через окно, но потом отвергла этот вариант. От грифона, хорошо знавшего замок, она знала, что существует множество подземных ходов, в том числе ведущих в лес, и один из них начинался на втором ярусе. Еще раз проверив свою экипировку, Неда покинула покои со спящими друзьями.

***

Выбравшись из замка по подземному потайному ходу (с дверью, ведущей в лес, пришлось повозиться – ее давно не открывали), Неда очутилась на лужайке, видной из окна их столовой. Она спрятала в сумочку светоч – так рыцари Ордена называли кристаллы, в которых сияли язычки пламени (светочи использовали не только для освещения покоев и коридоров, но и как фонарики) – и оглянулась. Вид на замок с лужайки был прекрасен, однако луна, заливавшая его башни таинственным светом, поторопила нашу героиню. До полуночи оставалось не так много времени, чтобы успеть выполнить все пункты в старинном руководстве по сбору кристалл-ягод. Девочка быстро пересекла лужайку, еще раз оглянулась на замок и вступила в лес.      Легкий ветерок колыхал лохматые лапы вековых сосен, заставляя их шуршать хвоей, и это напомнило Неде шепоток за спиной. Ей стало не по себе. Может быть, она ошиблась, не взяв с собой друзей? Она глубоко вздохнула и отправилась вглубь чащи.

"Чем дальше в лес…", – вскоре иронизировала наша героиня, продираясь сквозь малинник. За зарослями лесной малины обнаружилась поляна, а на ней бил ключ, переливающийся в мерцающем лунном свете. Он едва пробивался сквозь шапки высоких елей и сосен. До сих пор, бродя по лесу, девочка пользовалась светочем, но на поляне опять спрятала его в сумочку. И вовремя: легкий порыв ветра всколыхнул траву, и по ней пробежала серебряная искорка, затем другая, и вскоре искорки скакали уже по всей поляне. Вдали послышался то ли гул, то ли рев, но уж точно не звериный крик, решила Неда. Гул приближался. Собрав все свое мужество, наша героиня осталась стоять около ручья, дожидаясь того, кто, похоже, несся на поляну со всех лап. И дождалась…

Казалось, две стройные сосны сами отпрянули в стороны, когда некто огромный и лохматый пронесся между ними. И остановился прямо перед Недой. Они внимательно посмотрели друг на друга. Зверь из манускрипта был чем-то средним между гигантским кроликом, медведем и, похоже, бараном, поскольку его роскошная кудрявая шерсть серебрилась в свете луны. На огромной голове чудовища красовались загнутые назад витые рога, а глаза были словно плошки – ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они недобро уставились на Неду. Зверь задрал голову и издал оглушительный рев. Девочка, которая была гораздо ниже и меньше, чем прискакавшее существо, с опаской разглядывала острые клыки и длинный раздвоенный язык в его раззявленной пасти. Поревев вволю, зверь облизнулся и закрыл пасть. И опять уставился на Неду.

– Ну, – деловито сказал он басом, удобнее присаживаясь на свои шесть мощных лап и прикрывая их длинным пушистым хвостом (шерсть зверя была серебристой, постепенно темнея к краям шерстинок, а кончик его хвоста, напоминающий лисий, был темно-синим), – давай, декламируй. Время не ждет!

Глядя в огромные глаза зверя, Неда вспомнила, что нужно придумать зверю имя, причем в стихотворной форме. И вправду стоило положиться на сказочное везение. Она откашлялась.

– Простите, – сказала она, – может быть, обойдемся волшебными словами "фу" и "фас"?

Вероятно, если бы зверь не сидел в данную минуту, то наверняка от удивления грохнулся бы наземь. А так он всего лишь вытаращил глаза и вытянул вперед все свои лапы.

– Что?! – спросил он недоуменно.

– Хорошо, хорошо, – поправилась Неда и, собравшись с духом, глубоко вдохнула. Зверь приготовился внимать. Молчание затягивалось. На свою беду, в этот ответственный момент девочка вспоминала исключительно трагические стихи. Что-то вроде: "Зайку бросила хозяйка, под дождем остался зайка…" или "Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу…". В крайнем случае, история Чижика-Пыжика. Звериные же имена не придумывались вовсе. Наконец, она произнесла нараспев:

– Шестизаяц на поляне в мыльной пене мылся в ванне…

Глаза зверя от удивления увеличились вдвое.

– И что дальше? – осторожно поинтересовался он.

– Вымыл лапы он и хвост, а на уши пены не хватило, – зажмурившись, закончила Неда вовсе не в рифму. Очень уж ей не хотелось видеть, как отреагирует начитанный таинственный зверь из чащи на ее "мудрый стих" о личной гигиене.

Наступила тишина. И вдруг зверь зарыдал. Неда широко раскрыла глаза и уставилась на огромное существо, которое горестно завывало и исторгало огромные соленые капли из обоих глаз-плошек. Слезы летели в разные стороны, несколько из них попало на Неду. "О-ой, – подумала девочка, – хорошо еще, что я не прочитала стихи по зайца, которого "пиф-паф"… или "Тили-тили-тили-бом, загорелся кошкин дом"!»

– Вы чего? – спросила она удивленно.

Зверь зарыдал пуще прежнего.

– Почему-у-у так ма-а-а-ло пены-ы-ы?!

Наконец устрашающее на вид существо с чувствительным сердцем, все еще всхлипывая, сорвало огромный лист лопуха, оказавшийся рядом, и громко высморкалось. И вздохнуло.

– Спасибо, милая девочка, за удивительное имя и очаровательный стих! Он наклонил голову набок, при этом его длинные уши свесились на одну сторону, и, распахнув во всю ширь розовую пасть, повторил несколько раз: