В пекло и обратно бесплатное чтение

– Слыхал? Говорят, ещё одну деревню разгромили.

– Снова на востоке? Откуда только лезут эти твари?

– С изнанки мира. Они и раньше проламывали барьер, а сейчас почти уничтожили его. Даже столичные маги с ними не справляются. По слухам, гибнут целыми отрядами.

– Врешь!

– Зуб даю! У меня двоюродный брат жены служит в столице. Рассказывал всё, как есть.

– Да ты что! В каком он отряде?

Алан отвернулся, когда обсуждение деревенских мужиков перешло на родственников. Он нахмурился, доел и поспешил покинуть трактир. На улице его встретил легкий ветерок, прогнавший тяжелый запах жаренного мяса и дешевых специй. Взамен он принес аромат полевых цветов и преддождевую свежесть. Переменчивая летняя погода хорошо отражала настроение местных. С востока заходили грозовые тучи, обещающие излиться в ближайшее время. Птицы летали у самой земли. Местные женщины, глядя на них, с ворчанием снимали белье с веревок.

Алан вдохнул и прислушался к шелесту листвы. Природа замирала, и растения тихонько перешептывались, радуясь скорому дождю. Ослабевающий куст ежевики из последних сил поднимался к небу, точно желая первым получить драгоценную влагу. Проходя мимо, Алан мимолетно коснулся его, и тот воспрял духом, оживая на глазах. Несколько местных жителей воскликнули от удивления и уставились на него. Судя по всему, им не доводилось видеть мага, который использовал силы в мирном русле. Сопровождаемый пристальными взглядами, Алан подошел к кобылке.

Верная Улинка всхрапнула, признав хозяина, и ткнулась мордой. Она благосклонно поглядела на него, дожидаясь угощения, и Алан не разочаровал, с улыбкой отдав половику яблока. Вторую сжевал сам. Алан проверил седло и потрепал Улинку по холке.

– Прости, старушка, отдохнуть не выйдет, – сказал он. – Нужно скорее добраться до Розмара. Надеюсь, город ещё не разрушили.

Улинка переступила на месте, не одобряя затею, но Алан вскочил в седло и направил её прочь из деревни. Местные, посмотрев вслед, покачали головами, но предпочли промолчать. Можно было догадаться, о чем они подумали: только дурак в одиночку отправлялся на восток, когда там то и дело появлялись твари. Люди покидали те места целыми селениями, стараясь укрыться в глубине страны. Слухи о бесчинствах монстров передавались из уст в уста, обрастая домыслами и преувеличениями. Разве мог человек в здравом уме лезть в пасть зверю, особенно, если он обладал такой мирной магией, как управление растениями? Его ждала лишь одна участь – смерть.

Алан уже неделю скакал к восточной границе, прерываясь лишь на краткий отдых. С каким бы пренебрежением он ни относился к людской болтовне, нужно было убедиться, что с Кайлом ничего не случилось.

Старший брат мечтал войти в один из отрядов столичных магов. Он даже сумел поступить в Академию и с блеском закончил её. Последним испытанием, стоящим между ним и почетным званием, стали три года службы в рядах стражи. Кайл рвался в горячую точку, чтобы быстрее зарекомендовать себя, но благодаря связям дяди его удалось устроить в более спокойное место – в Розмар.

Прослышав, что в тех местах начали появляться разломы, Алан немедленно отправился в путь. Зная горячий нрав Кайла, он боялся, что тот рванет в самую гущу и сложит там голову. Отец с матерью разделяли опасения. Они не могли поехать в Розмар сами, ведь на свет вот-вот должен был появиться их очередной ребенок. Родители понадеялись на сознательность Алан и снарядили его в путь. Отец наказал не соваться в город, если тот окажется в осаде. Он не собирался терять ещё и его – приемника семейного дела, когда участь старшего сына оставалась неясной.

Алан не хотел думать о том, чтобы бросить брата в лапах темных тварей. Как он мог сделать это? Кайл заботился о нем, когда родители нянчились с младшими детьми, учил магии и поддерживал в каждом деле. Если бы не он, Алан до конца жизни стыдился бы своих способностей. Подумаешь, растения! Настоящие маги управляли огнем, землей или даже молнией. Несмотря на чужие насмешки, Кайл верил, что Алан всё по плечу. Он не уставал напоминать об этом даже в письмах, которые регулярно приходили из Розмара.

С его верой в сердце Алан поскакал на восток.

В пути он услышал много историй о темных тварях. Воображение нарисовало ужасных, кровожадных созданий, одним ударом лишающих жизни людей. В отличие от Кайла – без пяти минут столичного мага – Алан мог разве что вырастить пару цветочков на собственную могилу. Но страх не останавливал его. Напротив, подстегивал двигаться быстрее. Если слухи не врали, с монстрами даже Кайлу пришлось бы несладко.

– Давай, Улинка. Быстрее!

Прежде освежающий ветерок начал холодить кожу. Птицы смолкли, перестали летать у земли, и даже растения застыли в ожидании. Тучи накатывали, поглощая небо; вдалеке засверкали молнии. Алан надеялся, что гроза пройдет стороной, но та раскинулась, точно собираясь залить всё: от западных границ до восточных. Непогода могла задержать его на несколько дней, а ведь до Розмара осталось всего ничего – рукой подать.