Моя волшебная минута. Романтическое фэнтези бесплатное чтение

Иллюстрации приложение Shedevrum

© Наталья Маменишкис, 2025

ISBN 978-5-0065-7242-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Говорят, что в сутках есть одна минута, которая исполняет любое желание, стоит лишь его произнести. Но главная проблема в том, что никто не знает, в какой именно момент она возникает. Предполагается, что каждый день это разное время. Но как его угадать?

Не знаю, может я произнесла своё мимолётное желание именно в эту неуловимую минуту, может так сложились обстоятельства моей жизни… А может быть так распорядилась моя Судьба? Но, так или иначе, в один прекрасный день в моей, относительно скучной и однообразной студенческой жизни, появилось волшебство…

Да-да, именно Волшебство! В самом что ни на есть прямом смысле этого слова!

Скептики (да и не только они) сейчас начнут свои размышления по типу «этого не может быть, потому что быть не может!». И тому подобное. Я не в праве их судить, потому, как сама до этих событий была таким же закоренелым скептиком, как и они. Но моё отношение к некоторым вещам и суждениям сейчас в корне изменилось.

И вот почему…

Меня зовут Вероника. Для родных и друзей – просто Ника. Я – студентка-выпускница исторического факультета археологического отделения. Со школы, даже, наверное, раньше, стала увлекаться древними цивилизациями и их культурой. В том числе их языками и письменностью.

Вероника. Для родных и друзей – просто Ника.

А когда мы, весёлой студенческой толпой, выезжали на практику – я была просто на седьмом небе от счастья! Археологические экспедиции – это, наверное, самое чудесное время из всего обучения! Это так таинственно и увлекательно!

Но сейчас мне ещё предстояла кропотливая работа над дипломом и его защита…

Тема мне досталась довольно интересная, но, надо сказать, весьма скептическая: «Эльфы и их след в истории человечества». По началу, я разными способами пыталась сменить тему диплома. Но не тут-то было! Лев Андреевич, сам декан моего факультета и, по совместительству, лучший друг моего отца, взялся меня курировать. На все мои доводы он твёрдо отвечал: «Смелее! Ты отлично справишься! Я в этом уверен!»

Именно с его лёгкой руки я и попала в состав экспедиции в Ирландию!

Не стану забегать вперёд и расскажу обо всём по порядку…

Глава 1

Где-то далеко на востоке прекрасное солнечное весеннее утро только-только пыталось пронзить золотыми лучиками света ночную тьму. Горизонт ещё даже не окрасился в золотисто-багряный цвет, а лишь слегка светился яркой, голубовато-белой полоской. Звёзды на высоком, бездонно-чёрном небе чуть побледнели, но всё ещё дарили свой, достаточно яркий блеск остроконечному месяцу Луны и людям, копошащимся в утренних сборах у подножия холма. Нам предстоял ещё один, последний день долгого и утомительного пятидневного перехода в «Долину Эльдар».

«Эльдар» – народ звёзд… Эльфы…

Эти несколько дней перехода вся наша немногочисленная группа археологов-исследователей с несколькими местными жителями-проводниками недосыпает. Мы рано встаём, ещё до восхода солнца, и поздно укладываемся на ночлег. Всё идём и идём, пока светит солнце. Останавливаемся на короткие промежутки времени лишь для того, чтобы поесть и немного отдохнуть. А всё дело в том, что территории, по которой мы перемещаемся уже которые сутки, присвоен статус природоохранной зоны. Здесь категорически воспрещается пользоваться каким-либо видом транспорта, загрязняющим окружающую среду. А электромобиль бедным археологам не по карману. Вот и остаётся единственно-доступный экологичный способ передвижения – ногами. Чем мы с успехом и пользуемся.

Да, к слову, среди всех этих учёных-археологов, студентка была только я одна. Спасибо дяде Лёве! Это он посодействовал, чтобы меня включили в эту научно-практическую экспедицию. Для прохождения преддипломной практики, так сказать.

К моменту начала экспедиции, я прочла и изучила довольно большой объём литературы и публикаций про эльфов, народ богини Дану. Собирала материал для диплома. И даже начала немного изучать их письменность и язык. Хотя, насколько правдивы данные об их языке и, соответственно, письменности, которыми наводнена «всемирная паутина», я не знаю.

Надеюсь, на многие свои вопросы я найду ответы в этой экспедиции.

Последний переход был крайне тяжёл. Вероятно от того, что каждый из нас ждал завершения этого дня. Потому что это означало, что мы пришли на место исследовательской работы, где развернётся наш палаточный лагерь на целый месяц.

И никаких больше хождений по холмам и долинам Ирландии!

С самого утра меня не покидали мысли об эльфах. А существовала ли эта раса на самом деле или это всего лишь легенды? А быть может, они до сих пор где-то живут, скрываясь от нас, людей? Как они выглядели? Правда ли их рост был в среднем около двух метров и выше?

Вся увиденная, услышанная, прочитанная информация об этом мифическом народе крутилась у меня в голове, не давая покоя ни во время перехода, ни во время остановок на короткий отдых. Видимо, сказывалось восприятие местности. Ведь именно здесь, по преданиям и легендам, и обитали те самые эльфы. Да и до окончательной стоянки на месяц исследований уже оставались, быть может, считанные часы.

Несмотря на усталость в теле, я успевала наслаждаться красотой окружающей природы. Эта сочная зелень холмов и чистая безоблачная синева неба завораживали, а аромат луговых цветов кружил голову.

– Разворачиваем лагерь! Мы – на месте! – после минутного ориентирования на местности, радостным басом провозгласил Аркадий Михайлович.

Это был научный руководитель нашей экспедиции, доктор исторических наук – высокий, около двух метров ростом, широкоплечий стройный мужчина лет сорока, с серьёзным взглядом глаз непонятного цвета.

Радости моей не было предела! И не только моей. Всем хотелось поскорее поставить палатки, разобрать свои вещи и, наконец-то, отдохнуть!

За увлекательной работой, время пролетало незаметно. И вот, уже на протяжении нескольких дней мы изучали Ньюгрендж в графстве Мид – огромный мегалитический памятник с фасадом из белого камня и окружающими его валунами.

В ирландских сагах Ньюгрендж упоминается как Сид Энгуса. Его диаметр составляет более девяноста одного с половиной метра. Высота – двадцать один с небольшим метр. На вершине этой пирамиды находится платформа в тридцать шесть с половиной метров в поперечнике. На протяжении многих столетий друиды поклонялись здесь своим богам.

Огромная пирамида Ньюгрендж, как выяснилось, построена около пяти тысяч лет назад. Это на тысячу лет старше Стоунхенджа и на полторы тысячи лет старше пирамид в Египте!

Ньюгрендж всегда считался таинственным местом, не сулящим ничего хорошего. Что я и прочувствовала сегодня на себе. В буквальном смысле…

…вот уже минут тридцать, как мы находились внутри древнего сооружения, изучая его стены и тоннели, продвигаясь всё глубже и глубже к центральной зале пирамиды. Вдруг, я уловила еле различимый, тонкий аромат каких-то незнакомых мне цветов.

Аромат…

Он становился всё ярче и отчётливей. Словно кто-то или что-то, обладающее этим запахом, приближалось ко мне. Сердцебиение участилось, дыхание становилось всё глубже. Мне хотелось вдыхать и вдыхать этот дурманящий, пьянящий аромат.

Голова…

Она вдруг закружилась от блаженства и я, слегка потеряв равновесие, плавно прильнула к каменной кладке стены тоннеля.

– Что с тобой? – встревожено спросил подлетевший ко мне Пётр Афанасьевич.

Это был высокий и довольно худощавый мужчина средних лет, с жидкими, соломенного цвета, спутанными волосами, смешной бородкой и круглыми, в тонкой оправе, очками на переносице.

Пётр Афанасьевич

По одному его внешнему виду сразу можно определить, что он – учёный!

Мужчина шёл позади меня. Взглянула в его сторону: словно сквозь туманную дымку проглядывали знакомые черты лица сотрудника исторического музея.

– Я… я не знаю… этот запах… – произнесла, еле шевеля губами и, почувствовав непонятную тревогу, стала машинально что-то искать в своей памяти, в мыслях.

Я уже не слышала, что мне говорили, что спрашивали. Просто пыталась понять, что меня так тревожит? Что я ищу?

И в то же мгновение меня озарило: «Запах! Тот дурманящий до дрожи в теле аромат… Его нет! Он исчез…»

На душе стало та-а-ак тоскливо. Хотелось выть от странного чувства внезапно нахлынувшего одиночества…

Вдруг что-то тёплое коснулось моего лица. Это слеза скользила по щеке… Больше я ничего не чувствовала… Темнота… Абсолютная тишина… Я потеряла сознание.

Моё бессознательное состояние видимо плавно перешло в сон, поскольку я именно проснулась.

Некоторое время я находилась в полусне, в состоянии между сном и бодрствованием. Это когда ты ещё видишь нечёткие очертания сна, а разумом понимаешь, что вот-вот проснёшься и частично слышишь и чувствуешь, что происходит наяву, в непосредственной близости от тебя. Но совершенно не можешь пошевелиться. Это состояние ещё называют «сонный паралич».

Именно в этом состоянии я уловила тонкие, почти незаметные нотки уже знакомого цветочного благоухания. Но, видимо, вследствие того, что я была в полусне, я никак не могла вспомнить, где оно мне встречалось.

Аромат становился всё ярче и насыщенней с каждой секундой. И ровно в то мгновение, когда я вспомнила обстоятельства первой встречи с ним, я чуть повернула голову и почувствовала что-то прохладное на моей коже в зоне декольте и шеи. Моментально распахнув глаза, соскочила с постели, которую представлял собой надувной матрас с покрывалом, окончательно проснулась и огляделась. Моё сердце пыталось выскочить из груди. Но в палатке никого не было. А от насыщенного секундами ранее цветочного аромата остался лишь тонкий, исчезающий шлейф его отдельных базовых нот.

Немного успокоившись, почувствовала некоторую сухость во рту и машинально коснулась шеи ладонью. И тут моё сердце вновь громко застучало, отдаваясь в висках. На мне была цепочка с кулоном!

Кто мог её надеть, если палатка пуста?!!

На мгновение холодная волна страха прокатилась от макушки головы до пяток, словно меня облили ледяной водой. Но разум взял верх над эмоциями:

– Возможно, кто-то из экспедиции решил сделать мне приятное, пока я была без сознания, – произнесла мысли вслух, разглядывая необычный кулон.

Он был выполнен из металла, похожего на серебро, в виде листочка, составленного из паутинки тонких, переплетающихся в причудливый узор веточек. На кончике каждой, средней толщины веточки, по краю листочка сидела небольшая, переливающаяся перламутром, белая жемчужинка. Но особое восхищение представлял собой камень в форме капли воды – прозрачный, отливающий серебром, искрящийся в солнечных лучах кристалл. Он завораживал своей глубиной.

Нет, такую вещь, судя по всему изготовленную на заказ, никто из нашей экспедиции не смог бы позволить себе подарить малознакомой студентке. На мне было довольно дорогое и эксклюзивное ювелирное изделие ручной работы.

– Вероника, ты как себя чувствуешь? – неожиданно прозвучавший голос Петра Афанасьевича выдернул меня из размышлений.

Быстро сунув кулон под футболку, я обернулась и растерянно взглянула на вошедшего мужчину:

– Что? А, я? Нормально… Спасибо…

– Эмм… Я… хотел бы с тобой поговорить, – неуверенно произнёс старший научный сотрудник музея, переминаясь с ноги на ногу. – Или мне зайти попозже?

По поведению мужчины было понятно, что разговор для него крайне важен.

Уж, не он ли кулончик подарил?

«Да, ну, не-е-е», – мысленно скривилась я.

Во мне тут же проснулось вездесущее женское любопытство.

Мужчина стоял у входа и теребил в руках платок, ожидая моего ответа. Я кивнула в знак согласия и жестом предложила присесть на походный стульчик, а сама потянулась за термосом и кружками.

Часа полтора мы с ним беседовали о том, что произошло в Ньюгрендже. А также Петр Афанасьевич поведал мне одну легенду, о которой я ещё не слышала. В легенде рассказывалось о принце эльфов, который был заточён в одном из холмов Ирландии за неповиновение…

Война между людьми и эльфами была жестокой и протяжённой. Древняя кельтская легенда гласит, что эльфы хотели «обрушить на род человеческий пелену смерти и страданий», а сами собирались покинуть Ирландию на неопределенное время, чтобы потом вернуться на освобождённые земли.

Некоторые эльфы не понимали, зачем уничтожать человечество и покидать столь живописные и плодородные земли именно сейчас. В их числе и был тот самый принц. Он призывал свой народ не воевать с людьми, а договориться, заключить перемирие и подписать мирный договор с разделом земель Ирландии между человечеством и эльфийским народом.

Однако человеческие правители были жадными и мелочными. Они предлагали свой вариант договора, по которому человечество получает все земли в свои владения, а дети Богини Дану могут остаться в Ирландии, но жить не на поверхности, а внутри холмов, именуемых сидами.

Король эльфов Эйлор стал прислушиваться к словам старшего сына, пытаясь изменить условия договора с людьми в свою пользу. Но Айканару, родному брату короля, который был главным советником и военачальником, такое положение дел не нравилось. Он не собирался ничего выпрашивать у человечества, а хотел забрать своё силой, по праву крови! Айканар не желал довольствоваться малым и жить внутри холмов, в то время как дикое человечество будет наслаждаться богатыми землями на поверхности!

Во время очередного яростного спора между братьями – королём и советником – произошло непоправимое. Король эльфов был убит.

Советник Айканар и король Авалона Эйлор.

Так случилось, что в момент убийства в зал советов вошёл молодой принц и всё видел своими глазами. Когда он подбежал к отцу, Айканар хладнокровно бросил свой меч рядом с телом убитого брата и громко позвал охрану. Ошеломлённый принц поднял глаза на дядю и… увидел перед собой своего отца! Айканар был сильным магом и, мгновенно оценив ситуацию (а, быть может, и заранее всё спланировав), изменил внешность свою и брата, поменяв их местами.

Принц не успел понять, что произошло, как его уже обвинили в убийстве советника короля и измене Короне, без права оправдания. Потому как в условиях военного времени суд не требуется и слово короля непреложно. А «король» всё видел собственными глазами.

Легенда уточняет, что это был заговор против короля Эйлора. Поэтому к принцу применили заклинание «полного повиновения»: он понимал всё, что происходит, но не мог ничего сделать, чтобы доказать свою невиновность.

Его отвели в подземелье одного из сидов и заковали беднягу в железные оковы по рукам и ногам. Это было сделано для того, чтобы он не смог воспользоваться своими магическими способностями и освободиться, когда сила заклинания «полного повиновения» иссякнет. Сами же, как и планировали, ушли через сиды в Авалон, а на человечество наслали мор в виде чумы.

Айканар презирал смертных и видел их только в качестве рабов. Но люди стали чрезмерно воинственны и непокорны. Тогда он пришёл к выводу, что лучшее решение – это уничтожение.

Эльфийскому народу сообщили скорбную весть о том, что их наследный принц предал свой народ и перешёл на сторону врага, то есть людей человеческой расы, хладнокровно убив Айканара – брата и советника своего отца.

Но человечество выжило. Теперь люди знали, что сиды – эти насыпные курганы и пирамиды – являются связующим звеном между миром смертного человечества и волшебным миром бессмертных эльфов. А сами сиды ведут в иной, параллельный нашему, мир.

Принц хотел остаться на земле, среди людей. Там его и оставили. Навеки заточённого в подземелье одного из сидов, закованного в железные цепи, за дубовой дверью, которая была скрыта от взора людского магической иллюзией.

В легенде говорится, что когда принц пришёл в себя от заклинания повиновения и осознал всё, что произошло, его душевной боли, ненависти и отчаянию не было предела! Железо, обвивающее всё его тело по рукам и ногам, препятствовало распространению любой магической силы, и принц не мог в полной мере воспользоваться своей магией. Но в нём текла королевская кровь высших эльфов, и он тоже был довольно сильным магом. Поэтому, благодаря неимоверным усилиям, принцу периодически удавалось обозначить своё присутствие в сиде. Его магия присутствия, проходя все препятствия, поглощаясь железом, изредка, но достигала поверхности, превращаясь в сладковато-терпкий аромат эльфийских цветов, наполняющий сид.

Этот сид впоследствии стали называть именем принца. Но услышать аромат эльфийской магии могли лишь избранные…

На этой грустной ноте Пётр Афанасьевич закончил своё повествование.

В то время как я слушала легенду, в груди моей что-то сжалось. Дышать стало тяжело, словно не хватало воздуха. И тут сотрудник музея снова задал свой вопрос:

– Вероника, что ты имела в виду, говоря о запахе в Ньюгрендже? – и с надеждой заглянул в мои глаза.

– Я тоже сейчас об этом думала. Наверное, всё случилось из-за того, что я нормально не позавтракала, перед тем, как идти в сид. А там такой тяжёлый, влажный воздух… Мне, скорее всего, просто кислорода не хватило. Из-за этого и закружилась голова…

– Аромат… Какой он был?

– Вы будете смеяться… – изобразила смущение я, – мне почудился аромат свежей выпечки…

Не знаю почему, возможно чисто интуитивно, но я, не отводя взгляда, честно солгала Петру Афанасьевичу.

– Выпечки? Ты уверена?

Похоже, он ожидал от меня другого ответа.

Верит в легенды? Пытается найти доказательства их правдивости?

Я ещё раз утвердительно кивнула, подтверждая сказанные мной слова. Продолжая наивно хлопать ресницами, глядя «честными» глазами, полными раскаяния, я сидела и смущённо улыбалась. Словно извинялась за доставленное беспокойство. И за «халатность» с моей стороны, что не взяла с собой в сид перекус.

Было видно, что мужчина весьма расстроился после моих объяснений и, не проронив больше ни слова, медленно вышел из моей палатки.

А я серьёзно задумалась над легендой.

«Странно всё это. Ведь аромат цветов был, от него-то я и потеряла сознание. Но никто, как я понимаю, кроме меня его не чувствовал… Хм… Может быть, действительно ничего не было? И мне всё почудилось? Хотя нет… Такое, могло бы быть только в том случае, если бы легенду я знала раньше, чем попала в Ньюгрендж, а не наоборот. А что если легенда – это и не легенда вовсе, а историческое событие, позабытое во времени? Полагаю, Пётр Афанасьевич именно так и считает. И этот кулон… – я повертела украшение в руке. – Откуда он взялся? И, ведь, его появлению сопутствовал тот же цветочный аромат, что и в Ньюгрендже. Или сон смешался с явью? Но, так или иначе, эти два события взаимосвязаны… Столько вопросов! И, почему-то мне кажется, что все ответы на них я могу найти в Ньюгрендже…»

Внезапно мои размышления прервал чей-то стон. Я выскочила из палатки и осмотрелась вокруг. Но вблизи никого не было. Стон повторился. Теперь я поняла, что он принадлежит какому-то мужчине, которому в данный момент очень плохо, тяжело и больно. Этот стон был полон страдания. Но, как ни пыталась, я так и не смогла определить, откуда он доносится. Словно этот стон звучал в моей голове…

Остаток дня прошёл без приключений. На улице уже смеркалось, когда все стали расходиться по своим палаткам после вкусного и сытного ужина, который всегда проходил весело, с песнями под гитару у костра. Я тоже направилась к себе: сытая, довольная и в прекрасном настроении.

Перед тем, как лечь спать, решила сделать некоторые зарисовки в своём походном этюднике – альбоме с набросками. Изобразив несколько видов Ньюгренджа с разного ракурса, взглянула на часы. Была уже половина первого ночи! Долго же я рисовала. Хотя, за интересным и любимым занятием время летит незаметно.

Ещё раз осмотрев свою работу, удовлетворённо кивнула – семь лет художественной школы не прошли бесследно. Улыбнувшись, отложила этюдник в сторонку.

Наполняя походный умывальник водой, снова услышала тот же мужской стон. От неожиданности, чуть не выронила из рук кружку с водой. Не успела опомниться, как стон повторился – настолько наполненный болью, что в сердце защемило. И одновременно с этим я почувствовала лёгкое тепло, исходящее от кулона под футболкой. Взглянув на украшение, увидела слабое свечение, исходящее от камня-кристалла. Снова послышался стон, и свечение на мгновение стало чуть ярче, словно они были связаны друг с другом.

Может, так оно и есть?

– Restanin… – явно услышала хриплый голос, словно говорящий был рядом со мной.

Что-то знакомое прозвучало в этом слове, но я не сразу уловила его значение. В голове проносились похожие по звучанию слова английского, немецкого языков, латыни… Но всё это было не то, я чувствовала. Не понимала, как, но знала, что значение слова иное. И вдруг меня осенила и одновременно смутила догадка перевода этого слова. Это был эльфийский язык. И по моим источникам это слово означало «помоги»… Да, точно – это была просьба о помощи! Мольба! Я чувствовала, что права. Интуитивно знала.

Но кто это сказал? Кому нужна помощь? Почему на эльфийском? Где находится этот человек? И вообще… Почему Я?!

Мои мысли привели меня к легенде о принце эльфов, которую поведал мне сотрудник музея. Я так и села прямо на пол палатки, где стояла, держа кружку с водой в руках.

Принц эльфов… Легенда… Аромат цветов… Ньюгрендж… Непонятные стоны… Хриплый голос с просьбой о помощи… Всё это слилось воедино и нарисовало невероятную картину.

– Нет, этого просто не может быть, – пробормотала себе под нос, глядя в кружку с водой.

Окунув руку в воду, провела мокрой ладонью по лицу, надеясь, что это поможет проснуться ото сна, в котором оказалась. Но ожидаемого пробуждения не произошло. Вместо этого снова прозвучал тот же голос: «Помоги…», «Энгус…», «Подземелье…». Это всё, что мне удалось разобрать и понять из фраз, обрывками прозвучавших на эльфийском языке.

В звучащем голосе чувствовалось колоссальное напряжение, преодоление трудности произношения каждого звука.

«Энгус… При чём тут это имя? Ах, да! Это же и есть Ньюгрендж. Иначе его называют сидом Энгуса. Что этот мужчина (точнее, вероятно эльф?) хочет от меня? Чтобы я пошла в Ньюгрендж, в какое-то там подземелье? Но, судя по плану этого сооружения, в нём нет никаких подземелий! Скорее всего, просто кто-то решил разыграть меня, узнав тему моей дипломной работы, и просто включает мне запись голоса на эльфийском, чтобы посмотреть на мою реакцию, а потом всем вместе посмеяться».

Поток моих, как мне казалось вполне логических, выкладок снова прервал голос:

– Ela! – что значит «смотри!»

Внезапно кристалл кулона стал снова излучать свет. Всё ярче и ярче. Одновременно с ним усиливался и мужской голос. Складывалось впечатление, что тот, кому принадлежит стон, словно выталкивает из себя этот свет. С душераздирающей болью, на последнем издыхании силы. Какое-то мгновение, и этот свет охватил всё пространство палатки. Вспышка ослепила меня, и я зажмурилась, закрыв для верности своё лицо ладонями. Несколько секунд спустя наступила темнота.

– Ela, – повторил голос почти шёпотом, с явно чувствующейся слабостью, причём физической.

Открыв глаза, увидела перед собой вход в Ньюгрендж. Чуть нахмурилась и огляделась: да, я находилась именно около Ньюгренджа, а на ясном небе сияли звёзды. Осторожно протянула руку к каменной кладке, и она вдруг двинулась мне навстречу! Я хотела было отступить назад, но голос предупреждающим тоном повторил:

– Ela…

Не посмев ослушаться, осталась стоять на месте, смотреть, как и было велено. Я ощущала себя как в 4D кинотеатре, словно находилась в компьютерной реальности: мимо меня проносились влажные стены каменного тоннеля Ньюгренджа.

Вот, я уже в центре пирамиды, в огромном мегалитическом помещении. Вдруг ко мне приблизилась одна из ниш, образуемых колоннами по окружности залы. И, непонятно откуда взявшийся, луч света указывал на небольшой камень внизу стены, немного отличающийся своим барельефом. Что-то в нём было такое, что выделяло его из других похожих, которые в бесчисленном множестве находились здесь же, рядом, на соседних камнях кладки, создающих какую-то общую картину, несущую чисто декоративную функцию.

Или не декоративную?

Древо жизни, известное из кельтского орнамента. Оно повторялось через несколько изображений различных завитков и спиралей. Я не успела уловить тогда это отличие от других изображений древа жизни. Да и не особо старалась это сделать.

Пока размышляла на тему «почему луч осветил именно это древо жизни», камень с солнечным лучом стал медленно углубляться в стену, и ответ стал очевиден. Создавалось впечатление, что это луч света давит на него. После того, как глыба провалилась в стену сантиметров на двадцать, справа от неё мегалит, размером чуть ниже моего роста начал движение вниз, открывая передо мной вход в подземелье. Когда мегалит поравнялся с полом, зияющая темнота открывшегося тоннеля стала приближаться ко мне, продолжая моё 4D-путешествие по Ньюгренджу.

Делая шаг через вход в подземелье, почувствовала довольно неприятное покалывание по всему телу. Ощущение было похоже на то, когда отсидишь ногу или отлежишь руку до бесчувствия и начинаешь растирать мышцы, а по ним «бегут мурашки»… Тут оно было по всему телу, но только в момент прохождения через проём в стене.

«Магическая пелена?» – пронеслось в моих мыслях.

Возможно это именно так. Потому что наше оборудование и приборы не обнаружили никаких подземелий в этом сиде. Только одну центральную залу, до которой я так и не дошла. С сожалением вздохнула.

Стоило мне слегка привыкнуть к быстрому движению петляющей тропы подземелья перед глазами, как путь преградила огромная, обитая металлическими узорами дверь. Только сейчас я обратила внимание на то, что весь путь через подземелье освещался моим кулоном. Точнее его кристаллом. В это же мгновение дверь стала медленно, со скрежетом отворяться.

Меня охватило жуткое беспокойство, сердце стало стучать так, что его биение отдавалось в висках: «Я сейчас увижу Его… Эльфа… Неужели всё это правда?»

Внезапно тьма окутала всё пространство вокруг меня. Я потёрла глаза, и когда вновь их открыла, увидела, что нахожусь в своей палатке, сидя на земле с кружкой в руках.

«Это были глюки?» – с разочарованием подумала я.

– Помоги… мне… – вновь раздался в палатке приглушённый хриплый шёпот на эльфийском.

И я вдруг поняла, что должна идти в Ньюгрендж. Сейчас. Ночью. Потому что днём будет просто невозможно пройти в сид незамеченной кем-то из экспедиции.

Пока собирала необходимые, на мой взгляд, вещи в свой походный рюкзак, учитывая информацию из легенды, в моей голове крутились навязчивые вопросы: «А, если я не вернусь? Если это чья-то ловушка?»

Задумалась.

– Даже если видение и голос – глюки, то кулон-то реален! И он реагировал на голос незнакомца. А голос просил о помощи… Меня… Значит, я должна попытаться помочь, – безоговорочно решила и продолжила сборы.

Глава 2

Полчаса спустя, я уже стояла около входа в Ньюгрендж. Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, взглянула на безоблачное звёздное небо и сделала первый шаг навстречу неизвестности.

Весь мой путь был один в один как в видении, только шла я сама и путь себе освещала фонариком. Да, кулон тоже светился, но очень слабо. Чуть ярче он стал светиться в тот момент, когда открылся тайный ход из центральной залы в подземелье, и я прошла через магическую пелену.

Ощущения, я вам скажу, не из приятных. И в видении они были менее выражены, чем в реальности. Вот ещё одно доказательство, что это всё мне не снится и не привиделось. Ещё и затхлый воздух, пропитанный сыростью, не позволял нормально дышать.

И вот, наконец, настал момент истины. Моё путешествие по подземелью Ньюгренджа подошло к финишной черте. Я стояла перед огромной дверью, обитой узорами из металла и пялилась на неё. Она поражала своими габаритами.

– Какая же она огромная… И, по-любому, неимоверно тяжёлая! Как же я её открою?

Коснувшись ладонью поверхности двери, почувствовала такое же неприятное покалывание, что и от магической завесы ранее.

«Здесь тоже стоит защита», – поняла я.

Закрепив свой фонарик в петлице на плече, решила попробовать открыть эту дверь. Судя по её виду, она не была заперта, так как какие-либо замки и скважины для ключей отсутствовали. Осмотрев дверные петли, мне стало понятно, что дверь открывается от меня.

«Значит, буду толкать», – улыбнулась я, ведь это гораздо легче, чем тянуть её на себя.

Вытянув руки перед собой, собиралась опереться на дверь в надежде толкнуть её. Вдруг, с ужасом и удивлением заметила, как мои ладони, слегка соприкоснувшись с шершавой поверхностью, начинают медленно в ней утопать! И чем глубже они тонули, тем сильнее становилось неприятное покалывание, переходящее в явно усиливающуюся боль. Словно тысячи игл впивались в мою кожу!

Отскочив от двери, посмотрела на свои руки – но они были обычными, без каких-либо повреждений, и боль относительно быстро прошла. Приглядевшись к поверхности дерева внимательнее, заметила, что очертания узоров древесины и металла периодически подрагивают.

– Иллюзия? – от удивления мои брови взметнулись вверх, – так вот как она может выглядеть? Обалдеть! Никогда бы не подумала, что могу столкнуться с магией в реальной жизни… Нужно проверить её толщину.

Закрыв глаза, позволила одной руке утопать в иллюзии, попутно сосредоточившись на своих физических ощущениях. Вот, боль от тысяч вонзающихся с силой игл дошла до плеча, и кончиками пальцев я наконец-то почувствовала, что в них уже нет этой боли. Со вздохом облегчения, резко вытянула руку из магической завесы, чтобы больше не испытывать эти болезненные ощущения.

– Так… Получается толщина около метра, – размышляла вслух, потирая руку, словно проверяя, всё ли в порядке, – значит, мне нужно сделать один шаг и всё… Маленький шаг ужасной боли…

Моё лицо исказила гримаса неизбежного страдания.

Некоторое время мне пришлось настраиваться. Нужно было преодолеть свой страх перед болью. В то же время терзала мысль о том, что мне придётся снова испытать её, когда пойду обратно. И ещё это странное ощущение о ловушке никак не оставляло меня в покое.

Не знаю, сколько прошло времени, но я успокоилась, настроилась и шагнула в магическую иллюзию, отделяющую меня от неизвестности, которая так сладко к себе манила.

Этот шаг показался мне вечностью: время словно остановилось, стало тягучим и липким. Миллионы игл вонзались в каждую клеточку моего тела! От сильнейшей боли я потеряла ориентацию в пространстве. Моя голова закружилась. Перед глазами замелькали разноцветные пятна.

«Что я делаю? Зачем? Ради чего всё это?» – пронеслось в голове, и я потеряла сознание.

Благодаря инерции, я очнулась именно в том помещении, куда и намеревалась попасть. Только ноги до колен до сих пор находились в иллюзии.

Медленно подтянув их к себе, я свернулась калачиком и закрыла глаза. Моё тело сотрясала мелкая дрожь, а по щекам катились слёзы. Слёзы жалости к себе… Я ужасно себя чувствовала.

О чём я только думала, когда пошла неизвестно куда? Приключений захотелось? И к чему всё это привело?

Некоторое время я лежала и жалела себя. Но постепенно дрожь прошла, и все слёзы уже почти высохли на моём лице.

Вдруг, снова почувствовала уже знакомый цветочный аромат. Вслед за ним тишину каменного помещения прорезал слабый стон, полный страдания и бессилия. Прислушалась. Еле слышное хрипловатое дыхание раздавалось высоко надо мной.

Вытерев ладонью чуть влажные от слёз ресницы, я взяла себя в руки и вынула фонарик из петлицы на плече. Медленно приподнялась. Луч света от моего фонарика осторожно начал своё движение, освещая каменный пол, на котором я всё ещё находилась.

Мой взгляд в предвкушении следовал за светом. Непонятное чувство поднималось откуда-то изнутри, и фонарик в руке начал чуть подрагивать.

«Это волнение? Интерес? А может быть страх? Кто находится в этом холодном, сыром помещении? Кого я сейчас увижу?»

Вот, луч света выхватил из темноты небрежно распластавшуюся на полу толстую, сантиметров десять в диаметре, железную цепь. По легенде. Или не железную? Но точно из металла. Чуть задержавшись на ней, я повела свой световой луч по цепи и… вздрогнула от неожиданности, когда осветила человеческую ногу, в несколько оборотов обмотанную этой цепью…

Жу-у-уть! Нога – это ещё мягко сказано! Кости, обтянутые кожей… Каждый капиллярчик просматривался через тонкую, почти полупрозрачную кожу. Бросилось в глаза и то, что цвет её был очень бледный, но с розоватым оттенком, живой.

Сглотнув слюну, словно она мешала мне дышать, я медленно повела свет фонаря вверх по ноге и всё больше удивлялась тому, что представало перед моими глазами. В этом холодном, с влажными каменными стенами подвале, весь обмотанный толстыми и тонкими цепями, фактически распятый в них, передо мной находился истощённый до невозможности человек…

Или не человек?

Луч фонаря стал искать голову и самое главное – уши!

«Если это эльф, то у него должны быть заострённые уши… Или не должны?… И вообще, с чего я взяла, что это эльф? Ах, да, легенда и всё такое… Какие же длинные у него волосы!… Уши… Где же они?» – мысли роились в моей голове, перебивая друг друга.

«Не может быть…» – луч от моего фонарика осветил выбивающееся из копны пыльных спутанных волос довольно вытянутое и заострённое сверху ухо!

«Эльф… Это эльф!… Офигеть… А может быть у меня всё же глюки и я вижу то, что хочу увидеть?»

Свободная рука сама потянулась к моему «глюку», чтобы проверить реальность происходящего. Вдруг копна волос на висящих передо мной цепях «скелета» слегка шелохнулась и издала измученный стон.

[…] весь обмотанный толстыми и тонкими цепями, фактически распятый в них, передо мной находился истощённый до невозможности человек… Или не человек?

«Блин, Ника! Этот некто жив и ему явно нужна помощь, а ты, как дура, стоишь и пялишься на его уши! – одёрнула я себя, – давай, думай, как его снять с этого железного распятия».

Для начала решила, что следует как-то осветить помещение, чтобы фонарик не мешался в руках при распутывании цепей и свет был более-менее равномерным, а не узконаправленным.

– По-любому, тут что-то должно быть для освещения… Ну, факелы, к примеру, или что-то подобное, – тихо размышляла вслух, осматривая сырые стены тёмного склепа. — Вот оно!

К моей великой радости, мною были обнаружены весьма оригинальные конструкции. Вроде с виду обычный настенный подсвечник, но сконструирован для неограниченного использования. Когда горела свеча, растопленный воск собирался в специальную свечную форму под ней, с фитилём по центру. В итоге из воска получалась новая свеча, которую легко можно было вынуть из формы, протянув фитиль со специальной катушки под конструкцией для дальнейшего формирования новой свечи. Браво изобретателю!

Таких подсвечников оказалось всего два – по одному на противоположных стенах справа и слева от распятого эльфа. Но я и этому была несказанно рада.

«Интересно, из какого материала изготовлен этот фитиль, что за столько лет не истлел?» – подумалось мне, когда я потрогала катушки с будущим фитилём.

Скользнув взглядом по магической завесе на двери, позади себя, невольно поёжилась. Холодок пробежал по спине, напоминая о болезненных ощущениях. Встряхнув головой, прогоняя неприятные воспоминания, я полезла в свой рюкзак в поисках зажигалки или спичек. То и другое было там в двойном экземпляре. Я заменила свечи и зажгла их.

Помещение сразу озарилось тусклым оранжевым светом. Оно оказалось не больше шестнадцати квадратов, формы широкого прямоугольника. В дальнем от двери углу лежала довольно внушительная куча мха. Он был необычного сине-зелёного цвета, мягкий и приятный на ощупь. Вероятно, его тут бросили вместо лежанки, но вследствие того, что в помещении очень влажно, мох начал расти и образовал целую колонию.

«Вот сюда-то я эльфа и уложу. Если, конечно, у меня получится снять его с этих цепей», – мелькнула мысль в голове, в то время как я рассматривала влаголюбивое растение.

Цепи… Какие же они оказались тяжёлые и неповоротливые, так как почти каждое звено было в ржавчине. Пришлось изрядно помучиться с ними, на что ушло более трёх часов. Но я справилась с поставленной задачей!

Периодически эльф, точнее то, что от него осталось, еле слышно издавал то ли стон, то ли вздох облегчения, когда я аккуратно касалась его кожи, освобождая мужчину от железных оков. Мне казалось, что его кости вот-вот сломаются, а ткань одежды рассыпалась в прах, стоило её слегка задеть. Обнаружила я это сразу, как только убрала один, самый первый виток цепи с левой щиколотки пленника. И, сняв с себя куртку от моего походного костюма, заранее прикрыла причинное место эльфа, завязав в узел рукава на его пояснице.

Последними я освободила от цепей руки страдальца. Это было сделать очень непросто, потому что они удерживались цепями высоко над его головой. Мне пришлось соорудить горку из снятых цепей, чтобы добраться до рук незнакомца. После чего я, взвалив эльфа на себя, поволокла его на кучу мха.

Не думала, что этот скелет, обтянутый кожей, окажется настолько тяжёлым! Хотя, могла бы и предположить. Ведь рост эльфа больше, чем на голову вместе с шеей превосходил мой! Да я ему, похоже, и до плеча-то не достану!

«Это если я метр семьдесят, то его рост однозначно больше двух метров! Да и такая копна волос тоже имеет свой вес…» – отметила мысленно.

Уложив бессмертного на лежанку изо мха, я перенесла все цепи в самый дальний от неё угол. Пока перетаскивала ржавый металл, вспомнила, как в легенде отмечалось, что железо подавляет и поглощает все магические силы и способности. Поэтому этого эльфа и обмотали цепями по всему телу. Видно он очень сильный маг, раз, будучи весь в железе смог передать в наш мир мольбу о помощи!

С уважением взглянула на недвижимое тело среди сине-зелёного мха.

Покосившись на магическую завесу, пришла приятная идея попробовать использовать эти цепи для разрушения магии защиты двери. А вдруг получится хоть немного её ослабить, когда эльф придёт в себя, и нужно будет уходить из этого склепа?

Совершенно выбившись из сил, завалилась рядом с незнакомцем и сразу вырубилась.

От усталости я спала совершенно без снов. Ну, или все их сразу забыла при пробуждении. Открыв глаза, первым делом взглянула на время в своём смартфоне. Сети, естественно, не было. Оказалось, что я продрыхла около пяти часов!

«Меня же, наверное, уже начали искать», – мелькнула мысль и тут же потерялась, когда мой взгляд скользнул по эльфу.

Какие поиски, когда рядом со мной – живой эльф!?

Его грудная клетка медленно и размеренно, то поднималась, то опускалась.

Вдруг в помещении стало темнее – это догорела и потухла одна из свечей. Вторая тоже вот-вот потухнет и настанет полная темнота. Пора срочно сменить свечи. Я быстро встала и направилась к подсвечнику. Всё ещё жутко хотелось спать. Периодически зевая, поменяла толстые свечи и с удовольствием оглядела помещение. Оно снова стало достаточно светлым и даже показалось, что не таким холодным.

Неожиданно мой желудок возмущённо заурчал.

– Ё-моё, я же полсуток ничего не ела! – воскликнула, приложив ладонь к своему животу.

Мельком взглянув на эльфа, мне стало стыдно:

«Только о себе и думаешь. Он вообще несколько столетий ничего не ел… Что там по неофициальной истории говорится о последнем историческом упоминании эльфов? О племени богини Туата де Даннан? Когда там эти события происходили? – пришлось немного напрячь свою память, — помнится, эти легенды датируются доисторической эпохой Ирландии. А она оканчивается железным веком. Так… А это, кажется, семисотые года до нашей эры – четырёхсотые года нашей эры. По-моему так. Это что же получается? Этот эльф находится тут не менее полутора тысяч лет?!» – мои глаза округлились от моих же выводов.

– Офигеть, – ошеломлённо выдохнула, – точно бессмертный… Я, наверное, всё же сплю. Там, в своей палатке, – задумавшись на доли секунды, я улыбнулась, – да, какая разница? Ну, и пусть это сон. Зато, какой интересный! И достаточно реалистичный.

Приняв негласные правила игры для самой себя, я полезла в свой рюкзак и достала из него бутылку с водой, термос с горячим имбирным чаем с мёдом и корицей и несколько шоколадных батончиков.

– Да, не густо. Кто ж знал, что моё путешествие затянется? Стоп. У меня же ещё есть с собой пара бутербродов! Пожалуй, начну с них.

Бросив взгляд на своего «сокамерника», взяла бутылку с водой и направилась к лежанке изо мха.

Внимательно присмотревшись к эльфу, заметила, что его внешность слегка изменилась. Кости уже не так сильно торчали из-под кожи. Складывалось впечатление, что за прошедшие часы отдыха немного восстановилась его подкожная мышечная масса. Но совсем немного. Или мне это показалось? Конечно, он всё ещё был скелетом. Но уже больше походил на Кощея Бессмертного, чем на сухую мумию.

Ухмыльнувшись своим сравнениям, присела рядом с бессмертным и открыла бутылку с водой. Налив немного жидкости в крышечку, аккуратно смочила водой сухие губы эльфа.

– Salpa (пить) … – тихо прохрипел он, еле шевеля губами, и чуть подался вперёд.

Я наклонила крышечку, и страдалец с жадностью проглотил её содержимое. Буквально один маленький глоток.

– Yando (ещё) … – попросил он, не открывая глаз.

Взяв теперь уже бутылку, прислонила её горлышко к губам эльфа, который сделал ещё пару небольших глотков и отстранился.

– Hanta (спасибо) … firya nis (человеческая женщина)…

Его голос был хриплым и слабым, но я поняла его. И мне стало немного неприятно, что он так меня назвал. Хотя, как ему меня называть? Я же не представилась.

Чуть помедлив, вспоминая и подбирая слова, я произнесла:

– Эмм… Essenia Вероника na (моё имя Вероника).

Губы эльфа дрогнули и изогнулись в кривоватой ухмылке. Он чуть приоткрыл глаза и, взглянув на меня мутным взглядом, слабым жестом руки попросил наклониться к нему. Я, почему-то послушно, выполнила его просьбу.

«Странно. Это на меня не похоже… Магия?» – пролетела мысль и растворилась.

Бессмертный, что-то бормоча себе под нос, медленно прикоснулся своими длинными костлявыми холодными пальцами сначала к своему лбу, затем к моему. Продолжая шептать неразборчивые слова, второй рукой он провёл по своим губам и аккуратно дотронулся до моих. Я вздрогнула. Помещение стал наполнять знакомый цветочный аромат из сида. Очень слабый и чуть уловимый. Но это точно был он.

Эльф продолжал говорить какой-то текст с периодическими рифмами, закрыв глаза и не отнимая пальцы от моего лба и губ. В местах соприкосновения я стала чувствовать лёгкое тепло, которое стремительно перерастало в жар и какое-то неприятное жжение. Хотела отстраниться от костлявых рук, но с ужасом поняла, что моё тело словно окаменело и не подчиняется мне!

Внутри меня поднималась паника: «А что если он сейчас подчинит меня своей воле и сделает меня своей рабыней? А может и вовсе убьёт?! Ему, ведь, наверняка не нужны свидетели его воскрешения?»

Вдруг жар и покалывания неожиданно переместились прямо в мозг! От резких болевых ощущений я крепко зажмурилась. Спустя несколько мгновений всё стихло – ни жара, ни боли, ни аромата, ни бормотаний эльфа… Прислушавшись к своему телу, я даже не сразу сообразила, что незнакомец убрал свои руки от моего лица.

– Ну… открывай уже… глаза, – в интонации бессмертного слышалась усмешка.

«Так… Стоп… Он говорит на русском?»

– Это… стандартное заклинание… Ты… теперь слышишь… мои слова… на своём языке… А я… слышу тебя… на своём, – ответил на мой немой вопрос эльф.

«Он что, ещё и мысли читает? Или это совпадение?» – с молчаливым вопросом в глазах я взглянула на собеседника.

Мой шок, видно, во всех красках отобразился на лице, потому что остроухий скелет явно пытался рассмеяться. Но получилось у него только слегка прокаркать, как ворона – хрипло, сипло, отрывисто. Даже жаль его стало.

Молча протянула бессмертному бутылку с водой, прислоняя её горлышко к его губам, и позволила вдоволь напиться, заслужив полный одобрения взгляд.

– Верро-ни-ка… мне… нужна… твоя помощь…

Эльф дышал тяжело и часто. Каждое слово давалось ему с большим трудом. Он откинулся на лежанку изо мха и, взглянув на меня через полузакрытые веки, пояснил:

– У нас… мало времени…

– Почему?

– Тебя… будут искать… Возможно, поиски… уже начались… Нельзя… чтобы меня… нашли…

Бессмертный закрыл глаза и замолчал. Его дыхание стало ровнее. Уснул или без сознания? Не важно. Главное, что дышит. Значит живой.

«Интересно, что он имел в виду, попросив о помощи? Тем более учитывая, что времени, действительно, не так уж и много. Не факт, конечно, что группа сразу направится искать меня в сиды. Но… это тоже не исключается. Хотя, они там тоже ничего не смогут найти. Проход из центральной залы в подземелье за мной закрылся, камень встал на то же место. Сканирование сида не обнаружило никаких подземных ходов и помещений. Вряд ли они станут обшаривать камни, в поисках входа в подземелье, которого не обнаружила новейшая аппаратура».

Размышляя над словами пленника этого подземелья, я жевала бутерброд с колбасой и сыром, запивая горячим пряным чаем. Аромат имбиря с корицей наполнял помещение уютом и теплом, позволяя немного отвлечься от реальности.

«Или всё же это сон?» – я на мгновение задумалась, но отпустила эту мысль. И она испарилась, словно вовсе и не возникала.

Перебив голод, не стала злоупотреблять продуктами и горячим питьём: «Лучше экономить. Возможно, придется тут задержаться – уж очень слабым выглядит этот ушастый».

В это время зашевелился эльф.

«Очнулся», – промелькнула мысль, и я развернулась в сторону бессмертного.

Минут тридцать безмятежного сна, и скулы чуть округлились, хотя всё ещё выпирали на фоне болезненно-тощего лица. Бледная кожа была всё такой же почти прозрачной, но уже появился еле заметный розоватый оттенок румянца.

«Или мне это снова кажется?»

Мои пальцы потянулись к лицу бывшего пленника железных оков. Невесомо коснувшись кожи мужчины, я ощутила лёгкое тепло. Одновременно с этим его веки дрогнули и приоткрылись, а уголок рта чуть скривился, преобразив сухие губы в жалкое подобие улыбки.

– Эмм… Извините… Не хотела потревожить.

Я поспешно убрала руку от лица эльфа, почувствовав себя неловко. Словно меня застукали за каким-то неблаговидным делом.

– Верро-ника, – обратился ко мне мужчина, всё ещё неумело выговаривая моё имя, – ты… поможешь мне?

– Не понимаю, чем я ещё могу помочь? – спросила, наливая в крышку термоса горячий имбирный чай для бессмертного.

– Можешь, поверь… Если ты та… кто я думаю, – эльф снова закрыл глаза, – ты только должна… дать… своё согласие…

– Что значит «дать своё согласие»? – недоверчиво нахмурилась я. — Как вообще можно дать согласие на то, о чём не имеешь представления? Вы, думаю, должны это понимать и для начала всё объяснить. А там я определюсь, в моих ли силах выполнить вашу просьбу. А пока вот, попробуйте горячий имбирный чай с мёдом и корицей. Он поможет согреться и набраться сил.

Улыбнувшись, я протянула напиток собеседнику и, немного приподняв его голову, чтобы удобно было пить, прислонила крышку термоса к губам эльфа.

Бессмертный, прикрыв глаза, вдохнул аромат чая. Осторожно сделав несколько глотков, мужчина слегка привстал, облокотившись на правый локоть, а левой рукой потянулся к горячему напитку. Я почувствовала, как его тонкие холодные пальцы коснулись моей руки и медленно двинулись вдоль тыльной стороны ладони, накрывая её своей. Чувство неловкости и одновременно с ним странных ощущений вызвали лёгкий спазм в груди, отчего сердце забилось чуть быстрее обычного. Я хотела было убрать свою руку, но длинноухий не позволил мне этого сделать, крепче сжав сосуд с напитком через мою ладонь. Он безмятежно продолжал пить горячий чай небольшими глотками, исподлобья поглядывая на меня.

Мне показалось или в его глазах ухмылка? Похоже, он точно знает что делает. И делает это намеренно. С таким надо держать ухо востро!

– Прекрасный… напиток, – констатировал бессмертный, наконец, отпустив мою руку, и снова закрыл глаза, – благодарю…

– На здоровье, – машинально ответила я, быстро ополоснув крышку от сладкого чая небольшим количеством чистой воды, и закрутила её на термос.

Чувство неловкости всё ещё не отпускало меня.

«Надо переключиться на что-то другое… О, точно! Легенда!» – копалась я в своих мыслях.

– Эмм… Скажите, вы… Энгус?

Сопоставив информацию из новой легенды и действительностью, я решила, что пора задать интересующие меня вопросы.

Эльф мгновенно открыл глаза и, нахмурившись, пристально посмотрел на меня изучающим взглядом.

– Ты… Что-то знаешь… обо мне? – спустя только несколько секунд спросил он, продолжая пристально смотреть в моё лицо.

Сложно было юлить под таким взглядом.

«Значит, Энгус. Тот самый», – поняла я и продолжила вслух:

– Ну-у-у… Пару дней назад мне рассказали легенду о сиде Энгуса и о принце эльфов, которого предали свои же и оставили в мире людей. В моём мире. И, так как мы сейчас находимся именно в Ньюгрендже, в сиде Энгуса, я предположила, что вы и есть тот самый принц Энгус из легенды.

И я подробно пересказала ему эту легенду.

По ходу моего рассказа, выражение лица эльфа периодически менялось, выражая то гнев, то боль, то сожаление и тоску. Он уже не смотрел на меня. Его взгляд был направлен в никуда. Энгус погрузился в свои воспоминания…

Некоторое время мы оба молчали.

– Как долго… я здесь? – вернулся из своего прошлого эльф, мельком разглядывая мою одежду.

– Я не совсем уверена в правильности подсчёта временного отрезка… Дело в том, что у нас сейчас считается, что эльфы – это… вымышленный, сказочный персонаж… И что вас, эльфов, никогда не существовало…

– Даже так? – горько ухмыльнулся принц.

Я виновато опустила глаза и добавила:

– Ну, вот как-то так получилось в нашей человеческой истории… Но чисто теоретически, могу предположить, что с тех событий прошло не менее полутора тысяч лет.

Я пожала плечами. Бессмертный удивлённо приподнял одну бровь, услышав предполагаемые цифры:

– Не думал, что… прошло так много… времени, – пробормотал он себе под нос и нахмурился, снова над чем-то размышляя.

Я не стала его отвлекать от мыслей, решив в это время проверить свечи в подсвечниках. Но не успела я подойти к одной из стен, как принц окликнул меня:

– Человек… скажи, как ты… нашла меня? – серьёзно спросил он.

– Всё началось с аромата неизвестных мне цветов в пирамиде Ньюгренджа, – не стала скрывать я, хотя мне не очень понравилось его обращение ко мне.

– Ты услышала… мою магию, – перебил эльф, глядя прямо мне в глаза, и на локтях приподнялся с лежанки.

– Да?… Ну, вам виднее, – согласилась я, мысленно переваривая полученную информацию.

Я и магия… Немыслимо!

– Что… было дальше?

– Что дальше? Я потеряла сознание. Очнулась в своей палатке – это такой переносной шатёр из ткани, – попутно пояснила я, поймав непонимание в глазах Энгуса, – и заметила вот этот кулон, сопровождаемый тем же цветочным ароматом. Или мне тогда этот аромат почудился?… Когда и как он появился, кто мне его надел – не знаю.

Потянув за цепочку, достала кулон из-под футболки.

– «Слеза Богини»… – прошептал эльф, протянув руку к кристаллу, – теперь… мне всё понятно.

– Что именно вам понятно? – заинтересовалась я, – объясните, пожалуйста, и мне…

– Кто… тебе рассказал… легенду обо мне?

– Пётр Афанасьевич, младший научный сотрудник исторического…

– Он сейчас здесь? – нетерпеливо перебил меня ушастый.

Я чуть напряглась, но не стала акцентировать на этом внимание. Хотя такое отношение было неприятным.

– Эмм, ну, как бы да. Но не прямо здесь, а там, на поверхности. Он очень интересовался тем, почему я потеряла сознание в сиде. И расстроился, когда я не подтвердила, что из-за цветочного аромата… Сказала, что голодна и почудился аромат выпечки.

– Почему… солгала? – прищурился бессмертный.

– Не знаю… Показалось, что я не должна никому об этом рассказывать.

Продолжая смотреть на меня серьёзным взглядом, Энгус чуть кивнул в ответ, видимо, соглашаясь с тем, что моё решение было правильным.

– Могу предположить… что «Слезу Богини»… надел тебе он.

– Пётр Афанасьевич? Почему он?

Я вообще не могла понять, что сейчас мне пытается объяснить этот полуживой эльф. В голову лезли разные догадки, но все они мне казались невероятными.

«Хотя, о чём я говорю? – тут же осадила себя. — Я сейчас нахожусь в подземелье, которое не обнаружила современная техника и беседую с эльфом! С эль-фом!»

– Возможно… он посланник… Богини Провидения, раз передал… тебе легенду, и ты… сейчас тут.

– Посланник Богини… – только и могла произнести я, задумчиво пригубив чай, прямо из термоса.

И когда я его успела открыть?

– Вероника… ты – Дарая… Как я и думал… И только ты… можешь… мне помочь… быстро восстановиться… – после небольшой паузы произнёс бессмертный, с надеждой взглянув на меня.

– Кто я?!

С долей подозрения, удивлённо смотрела на собеседника, стараясь сохранять хладнокровие. Но полагаю, мне это не удалось.

– Твоей жизни… ничего… не угрожает, – поспешил успокоить остроухий скелет в лохмотьях.

– Точно?… А… кто такая эта Дарая? И… Как она, то есть я, могу помочь вам восстановиться? И с чего вообще вы решили, что я – это она? Я не обладаю магией, у меня нет с собой никаких медикаментов, – растерялась я в смятении.

– Дарая – дающая… жизненную силу, – пояснил принц.

– Чего дающая? – нахмурилась я, – это как это? Вы хотите забрать мою жизненную силу? Жизнь что ли?

Паника поднималась откуда-то из глубины моего сознания, и страх стал по-хозяйски распространяться по телу, сковывая все мышцы и блокируя способность рационально мыслить. Я отступила на шаг от лежанки с эльфом.

– Возьми… Себя… В руки! – скомандовал бессмертный. – Я же… ясно сказал:… твоей жизни… ничего не угрожает! – жёстко ответил он, повысив голос, и снова приподнялся на локтях.

– И почему это я должна верить вашим словам?

Мне, если честно, сложно было всерьёз воспринимать слова этого тощего существа. Но твёрдость в его речи и раздражение во впалых глазах меня немного остудили. Вздёрнув подбородок, я скрестила руки на груди, давая понять, что мне нужны пояснения. Было очень интересно их послушать.

Мужчина расслабился и обессилено прилёг на мох.

– Человек… Ещё и… девчонка… – обречённо выдохнул он и, подняв взгляд кверху, слегка покачал головой.

Снова посмотрев в мою сторону, Энгус махнул своей костлявой рукой, подзывая меня, и похлопал ладонью по мху около себя:

– Присядь… Я всё объясню…

Я немного поколебалась, но всё же подошла и присела рядом с пленником подземелья. Моё любопытство-таки взяло верх.

– Дарая – это… живой источник… жизненной силы… Неиссякаемый, – начал объяснять бессмертный, накрыв мою ладонь своей, и слегка её сжал. — Дарая рождается… только, как человек… примерно раз в сто лет… в разных мирах… Мне повезло… Ты, наконец, родилась в мире… где нахожусь я… Жизненная сила… каждого живого существа… делится на свободную… и постоянную… Свободная – та, что восстанавливается… через глубокий сон… Постоянная – обеспечивает… физиологическую жизнь, – эльф закрыл глаза и глубоко вздохнув, продолжил, – и только Дарая… может осознанно передать другому… живому существу… свою свободную… жизненную силу… Понимаешь?… А потом… восстановить её у себя…

Он смотрел на меня своими невероятно красивого цвета тёмно-серыми с серебром глазами и молчал, продолжая крепко сжимать мою ладонь в своей.

– Позволь… проверить легенды… о Дарае… Ты же видишь… мне… даже говорить… трудно… Я могу… восстановиться сам… Но на это… уйдут недели… У меня нет… столько времени… Я так долго… тебя ждал…

– Легенды? То есть, вы никогда не встречались с Дараей? И-и… Это всего лишь ваше предположение, что я могу быть ей? – искренне удивилась я.

– Да… К сожалению… это так… Я никогда… не встречал Дараю… Я даже не надеялся… что когда-либо… встречу тебя… Я просто… молил Богиню Провидения о помощи… И она услышала меня… Она явилась мне… и сказала, что Дарая… появится здесь… И на ней будет… этот кулон… она показала его мне, – бессмертный потянул за цепочку на моей шее.

Его прохладные пальцы скользнули по моей коже и по спине пробежали мурашки.

– Твоя сила Дараи… она активировала его… и он связал нас… Я думал, что всё это сон… Ведь наша беседа с Богиней… была очень давно… Я уже… почти перестал ждать… Но получается… что я действительно… общался с тобой… показал путь… И ты – пришла!… Не испугалась… Хоть и… человек… – эльф с лёгким восхищением заглянул в мои глаза, приподнявшись, и аккуратно коснулся моего лица ладонью.

Я чуть отстранилась от костлявых, шершавых пальцев пленника подземелья:

– А… Если я – не она? Не Дарая?

Ну, не могла я просто взять и поверить во всё, что мне говорил этот полуживой эльф. Пусть он будет трижды королевских кровей.

– Ты – Дарая… Поверь… Если бы это было не так… ты не услышала бы… аромат магии в сиде… И магический кристалл «Слезы Богини»… не смог бы нас связать…

Принц чуть сжал мои пальцы и, убрав свою ладонь с моей, с усталостью снова лёг на мох.

Я погрузилась в свои мысли. То, что эльф что-то не договаривает, я чувствовала. Но его глаза… Хотелось нырнуть в их омут и утонуть в нём. В них было столько боли и надежды.

А если бы я оказалась на его месте? Что бы чувствовала в этой ситуации? Как бы действовала? На что надеялась?

Эти вопросы мгновенно расставили все точки над «i» и я приняла решение:

– Х-хорошо, – медленно произнесла я, – надеюсь, что вашим словам можно доверять и моей жизни действительно ничего не угрожает… Что я должна делать?

После моих слов эльф с воодушевлением посмотрел на меня:

– Я… очень рад… твоему решению… – глаза Энгуса искрились нетерпением, – насколько я помню… слова Богини… ты сначала должна дать… добровольное согласие… Примерно такого… текста: «Я… Дарая… по собственной воле… передаю свою… свободную… жизненную силу… Энгусу… из рода Арквенон»…

Бессмертный немного отдышался. Он был ещё очень слаб. И продолжил:

– Затем… нужно коснуться губами… моих губ… и представить… как твоя жизненная сила… отсюда, – рукой он коснулся моей грудной клетки в районе солнечного сплетения, — непрерывным потоком через рот… перетекает в моё тело…

Эльф закрыл глаза и глубоко задышал, восстанавливая силы.

Теперь настала моя очередь приподнимать бровь в изумлении от услышанного:

– Эмм… Как я поняла… Я должна просто поцеловать вас?

«Бли-и-ин, он же полуживой скелет, обтянутый кожей…» – мысленно поморщилась.

– Нет… Не просто, – хмуро ответил бессмертный. – Ты должна сначала… дать своё разрешение!… Сказать его вслух… И во время передачи… жизненной силы… представлять её потоки!… Это обязательно!

– А если я всё же не Дарая? Если всё это – простое стечение обстоятельств, ошибка? Что будет со мной, после этой «передачи жизненной силы»? Я умру? – не унималась я.

Было какое-то тревожное чувство внутри, которое никак не успокаивалось.

– Ничего не будет… Просто поцелуй… И всё… Передача жизненной силы… не произойдёт, – уже довольно нервно ответил эльф.

Я молчала, стараясь перебороть некоторую неприязнь внешнего вида Энгуса. Полагаю, он догадался о моих мыслях, потому что его внешность стала меняться на глазах! Складывалось впечатление, что эльф все свои жизненные силы стал перенаправлять к своему лицу, а всё остальное тело ниже шеи снова становилось похожим на сухую мумию. Зато лицо значительно преобразилось, хоть и выглядело ещё довольно худощавым. Точёный овал, белоснежная бархатистая кожа, прямой тонкий нос, широкие и тёмные брови, слегка приоткрытые губы средней полноты. И глаза… Его серые со стальными радиальными полосками глаза завораживали. Серьёзный взгляд прожигал насквозь.

– Так лучше? – спросил эльф, ухмыльнувшись уголком губ.

– Так лучше? – спросил эльф, ухмыльнувшись уголком губ.

Мне стало так неловко. Человек… Эмм… То есть, эльф… Нуждается в помощи, а я о внешнем виде думаю. И брезгую. Захотелось как-то оправдаться, извиниться. Но получилось лишь смущённо пробормотать «спасибо»…

– Поторопись… Мне тяжело… держать потоки… в одном месте… Жизненная сила… всегда стремится… к равномерному… распределению в теле, – прервал мои мысли самобичевания Энгус.

И, правда, чего это я?

Я кивнула в знак согласия и, проговорив заветные слова, склонилась над эльфом, который медленно закрыл глаза и разомкнул линию рта. Я прикоснулась к его тёплым губам своими и начала визуализацию перетекания своей энергии из солнечного сплетения золотистым потоком в эльфа.

Секунд через десять Энгус даже приподнялся, прижавшись к моим губам, и я почувствовала, как его пальцы медленно зарываются в мои волосы, ещё плотнее прижимая меня к себе. В этот момент я физически ощутила, как энергия из меня уже не «перетекает», а её буквально высасывают! Мне стало страшно от возникших ощущений, хотелось оказать сопротивление и прервать этот… «поцелуй»… Но силы стали меня покидать. Мне безумно захотелось спать. Сознание затуманилось, мысли стали путаться…

Проваливаясь в сон, я смутно почувствовала, как уже сильные руки осторожно перевернули меня и положили на спину, а чужое горячее дыхание продолжало обжигать мне кожу лица…

Глава 3

Проснувшись от неуёмного щебетания птиц, я перевернулась на другой бок, чтобы солнечные лучи не светили в глаза. И сразу ощутила, что лежу на мягкой подушке, под лёгким уютным одеялом. Глаза открывать не хотелось. Во всём теле была какая-то тяжесть, а голова раскалывалась.

Вдруг в моей памяти сами собой стали появляться картинки из недавних событий: Ньюгрендж, сладковатый дурманящий аромат, кулон, сырой мрачный склеп… И он… Эльф, распятый в железных цепях…

«Я однозначно не в том склепе!» – осенило меня.

Сердце бешено заколотилось, внутри всё сжалось от непонятного чувства страха и любопытства одновременно. Глаза мгновенно распахнулись и уставились на молодого мужчину, который мирно дремал в высоком кожаном кресле прямо около кровати.

Незнакомец был одет в плотно облегающие брюки белого цвета, сложного кроя рубаху из лёгкой белоснежной ткани с шикарной отделкой и длинным рукавом. Рядом лежала раскрытая книга, кожаным переплётом кверху, придерживаемая весом левой руки.

«Какие красивые длинные пальцы», – промелькнула мысль, и мой изучающий взгляд двинулся выше.

Лицо… «Энгус?»

Я присмотрелась: тонкие черты, высокие скулы, светлая, без единого изъяна кожа, бледно-розовые, чуть влажные губы средней полноты, тёмные широкие брови вразлёт и длинные острые ушки…

«Очень похож на то лицо Энгуса, когда он перенаправил остатки своей жизненной силы на восстановление внешности, перед проверкой меня на Дараю… Вот, только цвет волос… С серебряным отливом, а не чисто белые… Хм… Какая замысловатая причёска…» – я с удивлением стала рассматривать отливающие серебром длинные пряди, переплетающиеся между собой.

«Наверное, сейчас он просто полностью восстановился… Интересно, что произошло и как долго я была без сознания?… Или спала?» – подумалось мне.

Глаза мгновенно распахнулись и уставились на молодого мужчину, который мирно дремал в высоком кожаном кресле прямо около кровати.

Я протянула было руку, чтобы разбудить эльфа и расспросить его обо всём. Но остановилась и приняла решение не тревожить его сон, а для начала немного осмотреться самой и понять, где мы находимся.

Осторожно выскользнув из-под одеяла, я с облегчением обнаружила, что одета в свою же одежду. Ну, кроме обуви. И куртки, которая осталась на пояснице Энгуса. Куда, интересно, он её дел?

Медленно выпрямившись, я сделала шаг в сторону от кровати и бессмертного в кресле.

– Уже уходишь? – остроухий красавчик неожиданно перехватил моё запястье своими длинными, тёплыми пальцами, — даже не поблагодаришь за спасение твоей жизни? Не представишься кто ты? Откуда?

Я мгновенно обернулась, собираясь возмутиться относительно «спасения жизни» – так-то это я его спасла! И потеряла дар речи от красоты глаз, которые сосредоточенно смотрели в мою сторону, но словно сквозь меня.

Неужели, такие бывают?

Невообразимого, ярко-изумрудного цвета радужка, по внешнему краю была оттенена тёмно-зелёным еловым обручем. По внутреннему краю, от чёрного бездонного зрачка тем же еловым оттенком расходились разной длины лучи, до середины радужки, с незначительными вкраплениями стальных и серебряных полосок.

– Не Энгус…

Эмм… Кажется, я сказала это вслух, потому что одна бровь «не Энгуса» приподнялась в лёгком удивлении.

– Всё становится ещё интересней, – эльф осторожно потянул меня за руку к себе, – теперь у меня к тебе ещё больше вопросов.

– Ну, вообще-то, у меня тоже много вопросов относительно всего произошедшего со мной в последнее время, – тихо пролепетала я, неосознанно сопротивляясь действиям мужчины.

– Хм, речь грамотная и без акцента, – сдержанно констатировал незнакомец. – Поговорим? – спокойно предложил он, свободной рукой предлагая мне присесть.

– Поговорим, – согласилась я, сделав шаг обратно, и устроилась на краешке кровати.

Губы мужчины тронула еле уловимая улыбка. Он оставался сидеть в кресле и моё запястье отпускать не спешил.

– Молчишь? – выдержав небольшую паузу, начал незнакомец серьёзным тоном. – Хорошо, тогда начну я. Расскажи мне, человек, кто ты такая, откуда и как открыла портал?

«Портал… Он сказал: „открыла портал“… Значит, я прошла каким-то образом через него?… Раз „портал“ — то я в другом мире или измерении? Получается, Энгус забрал меня с собой? Вот, ведь! А сам он, интересно, где? Этот, – я взглянула на собеседника, – очень похож на Энгуса. Возможно, они родственники… Или все эльфы похожи?… Не-е-е, так не бывает. Скорее родственники. И что ему рассказать? Всё как было или что-то не договаривать?… Не думаю, что здесь будут рады возвращению Энгуса… Блин… Ну, почему всё всегда так сложно?» – металась я мысленно.

– Я жду, – поторопил остроухий, так похожий на Энгуса.

– Меня зовут Вероника, – представилась я, лихорадочно соображая, что можно говорить, а что следует умолчать.

– Валинар, – чуть кивнув, сухо произнёс эльф, глядя куда-то перед собой, словно о чём-то размышляя.

Разговор не шёл. Я не знала с чего начать, от чего отталкиваться и решила размышлять вслух, дабы не нервировать собеседника своим молчанием.

– Приятно познакомиться, – коряво улыбнулась, но на меня даже не взглянули. – Чтобы ответить на ваш второй вопрос, я должна понять, где я сейчас нахожусь.

Мужчина повернул голову в мою сторону. На его лице просматривалось лёгкое недоумение:

– Что именно тебя интересует? Дом? Страна?

– Да, я вообще не понимаю, где я… Для меня всё здесь совершенно незнакомо: одежда, интерьер… Да всё! – призналась я, оглядевшись.

Этот Валинар внушал доверие. Возможно потому, что был терпелив и доброжелателен ко мне? И я продолжила:

– Последнее, что я помню – это сырое каменное довольно прохладное подвальное помещение и…

Я немного засомневалась, говорить ли про Энгуса.

«Если этот Валинар родственник Энгуса, то, судя по информации из легенды о принце эльфов, вряд ли он обрадуется тому, что Энгус жив. Но: не рассказав правду сама, как я могу рассчитывать на правду от него?»

И я решила пока без имён, но рассказать этому остроухому всё как есть.

– И? – снова поторопил эльф, слегка сжав моё запястье в своей руке.

– И… эльфа, который был похож на скелет, обтянутый кожей.

– И где же это помещение находится?

Мужчина чуть подался вперед, глаза заблестели интересом. Он смотрел в мою сторону, но словно сквозь меня. Снова. Мне показалось это важным:

– У вас странный взгляд. Почему вы словно избегаете смотреть на меня? – всё же решилась задать интересующий меня вопрос.

Бессмертный чуть улыбнулся уголком губ и медленно протянул ко мне свободную руку, ведя её по пространству в поисках меня.

«Он что, слепой? Да не похож, вроде, на слепого…» – промелькнула догадка.

– Мне бы очень хотелось на тебя взглянуть, – проговорил он, осторожно коснувшись ладонью моей щеки, – но не могу…

– П-почему? – запнулась на слове, когда почувствовала, как большой палец руки эльфа скользнул по моему лицу, поглаживая кожу.

– Потому что ты – невидима. Ни для меня, ни для кого-либо ещё в моём доме. Более того: только я тебя слышу и могу прикоснуться к тебе. Догадываюсь, но в полной мере не понимаю причину этому. Надеялся, что ты сама мне всё расскажешь и объяснишь. Хотя, надежда была ничтожна – ты же человек, – высокомерно ухмыльнулся остроухий и, выудив из волос моё ушко, провёл по нему пальцем, словно ещё раз хотел удостовериться, что я не эльф.

– Что вы этим хотите сказать? Что раз я человек, то глупа и не смогу ничего пояснить?

Я, конечно, читала в фэнтези про эльфов и их отношение к людям человеческой расы. Но это же было в выдуманных произведениях! И сейчас меня возмутила просто сама формулировка «надежда ничтожна – ты же человек!» Даже тот факт, что я невидима, смутил меньше.

Я убрала пальцы эльфа от своего лица и отстранилась, насколько мне позволяла вторая рука, удерживаемая этим высокомерным ушастым.

Бессмертный чуть оскалился, оголяя ровный ряд белоснежных зубов:

– Но вижу, что я ошибался, – пояснил он, – ты весьма интересный экземпляр человеческой расы. Подобных тебе, я ещё не встречал. У тебя бархатистая, ухоженная кожа… Даже на руках! На тебе странная одежда… Как выяснилось сейчас — правильно строишь предложения, чтобы донести свою мысль до собеседника и логично рассуждаешь. Не пуглива и … – мельком взглянув на свою, отстраненную мной, руку продолжил, – даже с чувством собственного достоинства. Кто обучал тебя? Кому ты принадлежишь?

Мои подозрения оправдывались. Я в чужом мире. Мире эльфов. Где, похоже, нет места человеку. Но всё равно следовало удостовериться в собственных выводах.

– Что значит «кому принадлежу»? Я никому не принадлежу! – уверенно произнесла я, — для начала, предлагаю разобраться с некоторыми вашими представлениями в отношении меня, которые абсолютно не верны.

– Ну, что за неблагодарное человеческое создание! А, не кажется ли тебе, что ты, смертная, начинаешь сейчас дерзить? —чуть прищурился эльф, ошарашенный моей наглостью.

– Не кажется, – без тени сомнения ответила я и продолжила, — во-первых, как я уже сказала, я никому не принадлежу, только самой себе. Во-вторых: меня интересует вопрос — кто для вас ваши люди человеческой расы? Вы так брезгливо о них говорите. Хоть я к ним и не отношусь, но я тоже человек. И мне это всё крайне неприятно.

– Что значит ты к ним не относишься? – нахмурился ушастый.

– То и значит. Вы же сами сказали, что я из портала появилась. Это всё – не мой мир! В моём мире эльфов нет!

– Ты же сказала, что перед тем, как пришла в себя тут, ты была в подвальном помещении с полуживым эльфом? – напомнил Валинар.

– Да, это так. Но это было из ряда вон выходящее событие, не вписывающееся в общую картину моего мира.

– Хм, это поразительно! Она удивляет меня всё больше с каждой фразой, – с долей иронии протянул Валинар, — рассуждения и выводы интересны и даже логичны. Но эта безрассудная самоуверенность и наглость… Даже эльфийские лорды не позволяют себе разговаривать со мной в таком тоне!

Бессмертный выпрямился в кресле и рассуждал, беседуя сам с собой. Даже не глядя в мою сторону! Словно меня и вовсе нет в комнате! По выражению лица мужчины сложно было понять его эмоции – высокомерие и ирония перекрывали всё.

– Вообще-то, неприлично говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, – напомнила я о себе.

Эльф громко рассмеялся.

– О человеке вообще не принято говорить, смертная! Много чести! Знаешь, а я, пожалуй, отвечу на твой вопрос. Даже интересно, как изменится твоё поведение после этого.

Я затаила дыхание в ожидании объяснений эльфа, хотя примерно предполагала, что он может мне сейчас рассказать:

– Ты действительно совершенно другая и не похожа на наших представителей твоей расы. Наш человек, в настоящее время практически одичал. К сожалению… Или к счастью?… Не суть. Некоторые семьи, таких как ты, живут в домах среднего класса в качестве прислуги, потому как кроме принести-унести-убрать они больше ничего и не могут. Большинство и говорить-то толком не умеют. Стали плохо обучаемы. Да, это по большому счёту и не требуется. Эти семьи чаще всего поколениями живут в одном доме. Хозяин следит за потомством, подыскивает пару в других домах для молодняка. Но с каждым годом это сделать становится всё труднее. Людей человеческой расы осталось крайне мало. Слабые вы, быстро выродились.

Остроухий задумчиво посмотрел в сторону окна и продолжил:

– Одиночки в природе погибают. Вот, раньше, во времена переселения в Авалон, человек был разумен. Я бы сказал, цивилизован и воинственен. Мы даже воевали с ними в одном из миров! Не следовало нам забирать с собой представителей человечества в Авалон. Или мы забрали мало? А быть может, не лучших представителей расы? – бессмертный снова задумался. — Было бы интересно посмотреть, чего бы они смогли достичь в своем мире. Если бы, конечно, кто-то уцелел после тех событий… Жаль, что все переходы между нашими мирами разрушены или запечатаны… Я бы провёл ряд экспериментов…

Валинар с некоторым сожалением вздохнул и замолчал. Зато мне всё стало более-менее понятно. Легенда, рассказанная сотрудником музея, подтверждалась. Неприятно, правда, было слушать о людях, как о домашних питомцах, даже хуже. Этот остроухий бессмертный продолжал говорить о них с явным пренебрежением и брезгливостью.

– Получается, мы сейчас в Авалоне. Верно я вас поняла? – уточнила я.

– Верно.

– И, исходя из ваших слов, вы не можете попасть в мир людей, с которыми некогда воевали?

– Что ты пытаешься сказать, смертная?

– Ну-у-у… Вот, теперь даже и не знаю, обрадую я вас или огорчу, – протянула я.

– Говори, – эльф выпрямился и повернулся в мою сторону.

И я продолжила излагать свою мысль:

– Кхм… Могу предположить, что всё-таки какой-то переход уцелел, раз я оказалась в вашем мире. И люди человеческой расы, кстати, – тоже. Потому что я – типичный представитель человечества в моём мире. Того самого, с которым вы некогда вели военные действия. У нас большинство таких, как я.

Остроухий нахмурился и медленно выпрямился:

– Тот полуживой эльф… Энгус… Ты думала, что я – это он? Почему? Кто он?

«Помнит, значит, что вырвалось у меня, когда я увидела его глаза… – с досадой пролетела мысль. — Подловил… Ну, что ж… придётся теперь на чистоту и с именами…» – поняла я и рассказала всё о том, что со мной произошло.

И про Ньюгрендж, и про кулон, и про полуживого Энгуса… И про Дараю тоже… Будь что будет. Только легенду пока рассказывать не стала. Для начала хотелось понять, что про Энгуса думает Валинар, как отнесётся к тому, что принц эльфов жив и, скорее всего, тоже сейчас находится где-то в Авалоне.

– Ну, вот, как-то так… Кулон… если его сняли не вы, значит Энгус забрал его себе, – закончила я рассказ, скользнув свободной ладонью по своей шее в поисках украшения.

Валинар меня слушал внимательно и не перебивал уточняющими вопросами. По его серьёзному лицу сейчас сложно было понять, о чём он думал.

– А вы же можете отправить меня обратно домой, раз всё-таки существует рабочий портал между нашими мирами? – осторожно поинтересовалась я.

Мне совсем не хотелось быть чьей-то домашней зверушкой. Пусть даже у такого красавца как этот Валинар.

– И не надейся! Из твоего рассказа следует, что ты весьма ценный человеческий экземпляр.

– Э-эй, зачем же так грубо? – возмутилась я, но меня в очередной раз проигнорировали.

«Провёл бы ряд экспериментов… Неприятненько… Не стоило всё рассказывать. Надо было „дурочку включить“…» – сразу поймала свою очередную мысль, печально вздохнув.

– Теперь мне понятно, почему ты говоришь совершенно без акцента – стандартное заклинание-переводчик… – констатировал он, словно ставя галочку в каком-то своём мысленном списке. – И получается у нас следующая картина: Энгус жив и нашёл способ открыть портал между нашим миром и твоим… А ты ему в этом помогла своей жизненной силой… Ты – человек, как я и думал. К тому же ещё и Дарая… Невидимая Дарая в мире Авалон. В моём поместье… Я ничего не упустил? – размышлял вслух Валинар, то и дело стискивая зубы, делая как бы краткую информационную выжимку из моего рассказа, и неожиданно больно сжал мне запястье:

– Ты теперь моя Дарая, поняла? И Энгус тебя никогда не получит.

«Ну, всё… Теперь мне точно дорога домой не светит… „Получите – распишитесь“, как говорится. Значит, и терять мне нечего», – поняла я, чётко намереваясь показать свой характер во всей красе.

– Эй, больно же! – воскликнула я, дернув рукой. – Вы что себе позволяете? Я вам всё рассказала, а вы злитесь? И что значит «теперь ваша Дарая»? Я вам не вещь, а живой человек!

– Вот именно, что ты – всего лишь человек. И задаёшь слишком много вопросов. Утомляешь, – холодно произнёс эльф.

– Утомляю? Да я ещё не начинала! Вот меня сейчас крайне интересует вопрос: кем вам приходится Энгус? Вы с ним очень похожи внешне, потому и приняла вас за него, – продолжала я, — вы по-любому, родственники, да?

– И почему ты считаешь, что я и в этот раз стану отвечать на твои вопросы?

Конечно, я понимала, что его чувство превосходства не даёт ему нормально со мной общаться. Я же, по их меркам, принадлежу к расе домашних питомцев. В лучшем случае – прислуги. Но я не собиралась с этим мириться. Я из другого мира и научу со мной считаться!

– А это для вас так трудно?

– Знай своё место, человек! – повысил голос бессмертный, медленно вставая с кресла.

– А то что? – приняла вызов я и тоже поднялась с кровати. – Хочу напомнить, что я не из этих ваших «человеков», которые деградировали и стали безмолвными домашними питомцами, покорно выполняющими приказы своих хозяев! Я не потерплю такого отношения! Требую равноправия!

Валинар громко расхохотался:

– Я – наследный Принц Авалона! О каком равноправии ты вообще говоришь, смертная?

Эльф никак не мог остановиться – раскаты его смеха эхом разносились по всему пространству комнаты.

– Наследный принц?… Так значит, вы братья? – осенило меня.

– Да, мы братья. Но теперь Я законный и единственный наследный принц Авалона. Энгус предал Корону! – зло бросил мне в ответ эльф короткую фразу, резко прервав смех.

– О, так это всё из-за власти? Как же это банально…

– У меня встречный вопрос, – проигнорировали меня. — Ты, вот, «равноправия» требуешь. А где было твоё «равноправие», когда вы заковали принца эльфов в цепи в подземелье? А? Он ведь перешёл на вашу сторону! Предал свой род, страну, народ! Он даже пошёл на кровное преступление ради вас! А вы чем ему отплатили?

Негодование засквозило в каждом слове мужчины, а изумрудные глаза потемнели. Как резко сменился смех на гнев!

– А я тут причём?! – мгновенно вспылила от несправедливости, сделав шаг к эльфу. Меня даже не остановило то, что в росте я ему даже до плеча не доставала, — это произошло за полторы тысячи лет до моего рождения! Это, во-первых! Во-вторых, хочется напомнить, что склеп был защищён магической завесой около метра толщиной! И за всё это время не исчез! Люди моей расы обладали такой силой, чтобы это сотворить? К слову скажу, что в настоящее время у нас вообще нет никакой магической силы!

– Ты хочешь сказать, что это эльфы?!? Заговор? – ушастый тоже сделал шаг в мою сторону и наши тела соприкоснулись.

Высокий, с широкими плечами мужчина резко опустил своё лицо вниз и, машинально схватив меня за оба предплечья, легко приподнял над полом. Я резко ощутила себя просто куклой в его сильных руках! Но я не из числа тех, кто быстро отступает перед трудностями:

– Понятия не имею, что это было! Но так говорится в нашей легенде о тех событиях! И Энгус не убивал Айканара! И вообще – поставьте меня обратно! – продолжали мы орать друг на друга.

Прищурившись, остроухий некоторое время подозрительно разглядывал пустоту перед собой. Думал? Его дыхание было поверхностным и частым, а ноздри смешно раздувались в негодовании. Затем эльф медленно поставил меня на пол и отпустил мои предплечья. Но одной ладонью скользнул вниз по моей руке и снова крепко ухватил за запястье.

Ну, конечно, вдруг сбегу, а он не заметит!

– Рассказывай! – приказал наследник, рухнув снова в кресло, всё ещё кипя от гнева.

Немного отдышавшись и успокоившись, я в подробностях и пояснениях пересказала ему легенду о принце эльфов, которую мне поведал старший научный сотрудник музея.

– И почему я должен тебе поверить? – выслушав меня, произнёс Валинар, закрыв глаза, и обречённо откинулся на спинку кресла. – Быть может, ты делаешь всё это по наставлению Энгуса. И все твои рассказы – ложь? – рассуждал он, потирая переносицу.

– Да я, вообще-то и не прошу верить мне на слово, – я пожала плечами, – я просто дала вам информацию. А что с ней делать – категорически всё отрицать или проверить – решать только вам.

Мужчина снова ухмыльнулся и исподлобья глянул в мою сторону. В тот же момент мой желудок громко заявил о том, что его давно не кормили.

– Это ещё что? – снова выпрямился эльф, прислушиваясь.

– Эмм… Кажется, кому-то не мешало бы покушать, – смущённо проговорила я.

– Ах, да, – принц, медленно поднялся с кресла, — за разговором совсем не подумал об этом. Ты же тут уже почти четверо суток. Естественно, что голодна.

– Сколько? – мои глаза округлились, – и всё это время вы были тут и наблюдали за мной? Ждали, когда очнусь?

– Я не наблюдал и не ждал. Я восстанавливал твою жизненную силу, – холодно ответил принц.

– Жизненную силу? Это как это? – не поняла я.

Эльф глубоко вздохнул, словно учитель, который вынужден в сотый раз объяснять прописные истины нерадивому ученику.

– Так уж вышло, что я обладаю даром врачевания жизненных сил живых существ, – начал пояснять наследник, присев рядом со мной, — то ли Энгус, как я сейчас могу предположить, то ли портал, а быть может то и другое вместе, вытянули из тебя всю свободную жизненную силу и задели постоянную. Понимаешь?

Я кивнула, но вовремя вспомнила, что собеседник меня не видит и поспешила озвучить своё действие утвердительным «угу». И эльф продолжил:

– Но стоило мне подлатать твой контур постоянной энергии, той, что отвечает за жизнь тела – ты стала довольно быстро восстанавливаться. Вероятней всего – ты действительно Дарая. Мой народ после такой потери жизненных сил восстанавливается месяцами! О смертных вообще не говорю. Они не выживают.

– Получается, я обязана вам жизнью?

– Получается так, – надменно ухмыльнулся Валинар и, отпустив, наконец, моё запястье, поднялся с кровати.

– Почему?

Я не понимала мотива. Ведь он не знал, что я Дарая. А просто человек в их мире – никто. Так, слуга, зверушка, прихоть для хозяев. Что-то тут не стыкуется. Тут должно быть что-то ещё. Эльф, наследный принц, возился четверо суток с девчонкой человеческой расы? Зачем? Только ради экспериментов?

– Слишком много вопросов задаёшь, человек. Начинаешь надоедать, – бросил остроухий через плечо, лишь слегка повернув голову в мою сторону.

– Повторяетесь, – не упустила случая поддеть этого самодовольного бессмертного.

Эльф резко развернулся ко мне.

– С огнём играешь, глупая девчонка, – прищур изумрудных глаз ясно дал понять, что я снова приступила черту дозволенного.

– Простите, это по привычке. Просто никогда раньше мне не приходилось общаться с особами королевских кровей, – поспешила извиниться я, – ну, а если серьёзно: я правда хочу понять, в чём кроется истинная причина того, что наследник короны столько времени возился со мной, простой смертной?

– Слишком многого тебе хочется, не находишь?

– Ну, пожа-алуйста… – протянула я, вложив в эту просьбу весь свой актёрский талант, подражая капризному ребенку.

Эльф в нерешительности нахмурился. Но спустя мгновение разразился смехом:

– Всевышний Владыка! Валинар, да ты сходишь с ума! Ведёшь беседы и споры с неразумным человеческим созданием как с ровней!

– Неразумным? – в очередной раз остроухий задел моё самолюбие, – быть может, Его королевское Высочество всё же перестанет позволять себе заведомо ложные высказывания в мой адрес?

– В своём собственном доме, Моё королевское Высочество вправе позволять себе всё, что угодно, – передёрнул он.

– Где же Ваша хвалёная эльфийская сдержанность и…

– Помолчи, человек, – оборвал эльф и задумчиво продолжил: – Ты странно на меня действуешь… Я, пожалуй, отвечу на твой вопрос. Но не потому, что ты об этом попросила. А потому, что сам хочу всё пояснить, во избежание недопонимания.

Протянув ко мне руку, Валинар безошибочно коснулся моей скулы.

Как ему удалось? По голосу?

Скользнув по ней, эльф приподнял моё лицо за подбородок и наклонился.

– Да, ты смертная, но не простая. Ты Дарая, как выяснилось. И всё сразу встало на свои места. Я изначально почувствовал, что с тобой всё не так просто, как кажется на первый взгляд, – проговорил он, обдавая мою кожу своим горячим дыханием.

Его лицо было в сантиметре от моего! Сердце забилось быстрее. Такой красивый, такой безупречный, такой недоступный… Так хочется его поцеловать…

Судорожно сглотнув, я поспешила убрать руку бессмертного и чуть отстранилась от него. Валинар в очередной раз ухмыльнулся и продолжил:

– И, похоже, я не ошибся, приняв решение понаблюдать за тобой после лечения. Когда вот тут неожиданно открылся портал, – эльф показал на стену около окна за моей спиной, – я подошёл посмотреть, что происходит. И из него выкинуло тебя. Прямо на меня, сбив с ног! Ты была без сознания и невидима, но я сразу ощутил странную жизненную силу. Твою энергию. Я сначала не понял, что ты человек. Поток твоей силы завораживал. Он отличается ото всего, с чем я когда-либо сталкивался. Заинтересовавшись, я стал изучать потоки твоей энергии и понял, что внутренний контур нужно срочно восстанавливать, закрывать повреждения, через которые жизненная сила просачивается в пространство. Портал закрылся, а я схватил тебя и уложил на кровать. Поправляя голову на подушке, я обратил внимание, что твои ушки маленькие, как у человека и понял, что ты не эльфёнок, как я изначально подумал, а человеческая женщина. И мне стало интересно, откуда у человека такая жизненная сила?… Для того чтобы получить ответы, мне следовало подлечить тебя. А так как ты невидима, приходилось постоянно находиться рядом, чтоб не упустить момент, когда ты придешь в себя. Я ответил на твой вопрос?

– Угу, – кивнула я в ответ, всё ещё не в полной мере понимая, что же происходит и как себя вести.

Эльф стоял напротив меня, и я чувствовала, что он хочет отойти, но сомневается. Его взгляд то и дело устремлялся в сторону большого письменного стола у противоположной стены комнаты.

– Не волнуйтесь, никуда я от вас не денусь, – сдавленно улыбнулась, – я просто наивная девчонка, необдуманно бросившаяся на помощь неизвестно кому, непонятно зачем, в незнакомое место… И получила в «награду» незапланированное путешествие в незнакомый параллельный мир, где представители моей расы деградировали, а я сама – невидима… Вы думаете, мне мало приключений на мою ж…

Остроухий вопросительно изогнул одну бровь. Я чуть смутилась и сразу поправилась:

– Эмм… Голову. Будьте уверены, я останусь тут, – громко похлопала ладонью по кровати.

Мужчина чуть заметно улыбнулся краешком губ и протянул ко мне руку:

– Идём со мной, человек. Я познакомлю тебя с моим миром. Если хочешь.

Он ещё спрашивает? Конечно, хочу! Меня просто распирает от любопытства! Оказаться в другом мире, пройдя через какой-то там портал, общаться с настоящим эльфом, ещё и королевских кровей! Энгус не в счёт – от общения с ним остались не самые приятные воспоминания.

Мне безумно хотелось узнать об этом мире больше. Тем более, если учесть тот факт, что возвращать меня домой не намерены, эти знания мне будут крайне необходимы. Вдруг придётся сбежать от этого остроухого в поисках возможности возвращения домой?

Я вложила свою ручку в раскрытую ладонь моего нового знакомого, и мужчина аккуратно потянул меня к себе. На этот раз я, молча, подчинилась.

Мы подошли к большому массивному письменному столу из тёмно-бордового дерева. На его поверхности в бесчисленном количестве лежали раскрытые книги, бумажные свёртки и листочки с какими-то закорючками. Ну, что я могу сказать – обычный рабочий стол и творческий беспорядок на нём. Но моё внимание привлёк стеклянный или хрустальный, сантиметров пятнадцати в диаметре, тёмный, непрозрачный шар. К нему-то мы и подошли. Наследник, не произнося ни слова, положил свободную ладонь на этот шар. И тот вдруг стал тускло светиться изнутри.

– Слушаю вас, милорд, – мелодично прозвучал женский голосок.

Я открыла рот от удивления: «Это у них тут такое средство связи? Вау! Эльфийский телефон или рация! Кру-уто!»

– Обед мне. В мой кабинет, на две персоны. Немедленно, – чётко, властно, высокомерно приказал Валинар из рода Арквенон, наследный принц Авалона.

Какая перемена в интонации и голосе!

– Слушаюсь, милорд, – учтиво ответил голосок, и шар вновь стал тёмным и непрозрачным.

– В вашем мире есть подобные средства связи на расстоянии? – спросил остроухий, гордо вздёрнув подбородок и, прищурившись, покосился в мою сторону, – ах, да, вы же не обладаете магией, куда вам?

– Не хочется огорчать его Высочество, – намеренно указав на статус собеседника, улыбнулась я, – но хоть мы и не обладаем магией, мы пошли другим путём – техническим. И, да – у нас есть подобные средства связи. Например – телефон. Есть стационарные проводные, есть сотовые беспроводные. Есть ещё рации. Кстати, о телефоне. В моём рюкзаке он есть.

– Рюкзаке? – переспросил эльф.

– Ну, да. Сумка такая, на лямках, чтобы на спине носить, – пояснила я.

– При тебе не было сумки.

– Жаль… Вот, если бы со мной был мой рюкзак – я бы вам показала сотовый телефон. Хотя, – я задумалась, — он бы тут не работал, как средство связи. Не с чем связываться. А так могу только нарисовать, как он выглядит.

Валинар недоверчиво потёр подбородок и начал шарить по столу в поисках чистого листа бумаги и… Пера?

– И ручку с карандашом бы показала, – задумчиво проговорила я, взяв бумагу и перо из рук эльфа.

– Что значит «ручку с карандашом»? – заинтересовался он.

Я заняла широкое удобное кресло за рабочим столом эльфа. Пришлось для начала нарисовать и объяснить принцип строения и действия наших пишущих принадлежностей, и только потом про сотовый телефон и стационарный. Ну и, как могла, объяснила суть работы наших средств связи через провода и сотовые вышки.

«М-да… Надо было физику лучше учить… Сейчас бы не возникло трудностей с пояснением», – мысленно ворчала я на себя, по ходу своего рассказа.

Валинар хмурился, но слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

– Посмотреть бы на эти изобретения вживую, – мечтательно протянул он, потирая подбородок.

– Со мной точно не было никакого рюкзака? – уточнила я.

– Нет, – покачал головой эльф, взяв в руки лист с моими набросками, – покажу-ка я это Лавериону, может быть что-то из этого возможно повторить… Хм, неплохо рисуешь.

– Это не рисунки, – отмахнулась я, – это так, наброски на скорую руку.

Валинар ещё что-то хотел сказать, но в дверь постучали:

– Милорд, ваш обед, – раздался тот же мелодичный женский голосок за дверью.

Его Высочество положил лист бумаги на стол, выпрямился, что-то пробормотал себе под нос и проделал какие-то пассы руками в воздухе. Тонкий, знакомый пьянящий аромат ударил в нос, и огромные входные двери стали медленно отворяться! Голова неожиданно закружилась, и я вспомнила этот аромат – он же был и в Ньюгрендже!

«Энгус? Он тоже где-то здесь?»

От внезапного волнения, я встала из-за стола и вцепилась в рукав эльфа:

– Откуда этот аромат? Как в Ньюгрендже…

– Какой аромат? – насторожился бессмертный, повернувшись ко мне.

– Цветочный, пьянящий… Он… Он обволакивает меня… Мне трудно соображать…

Сладковатый привкус, казалось, был даже на языке.

Двери ещё полностью не раскрылись, а прислуга – юные эльфы в камзолах и эльфийки в длинных платьях с белыми передниками – поспешно заносили блюда и расставляли их на столе, расположенном вдоль высокого, в пол, окна.

Я наблюдала за ними уже сквозь пелену перед глазами. Снующие туда-сюда фигуры становились всё более размытыми, а звуки приглушёнными. Внезапная слабость в теле – и я медленно сползаю вниз, отпуская рукав мужчины. Остроухий ловко пододвинул кресло ногой за ножку, и я растеклась по нему, мысленно благодаря эльфа за предусмотрительность.

– Все свободны! – громыхнуло над головой властным голосом Валинара.

Через несколько секунд резкий всё тот же цветочный букет заставил с болью в голове распахнуть глаза и задержать дыхание.

«Бддыщ!» – это с грохотом закрылись огромные тяжелые резные двери в комнату. От внезапного резкого звука я вздрогнула всем телом, всё еще не понимая, что происходит.

– Что случилось? – поинтересовался принц, поверхностно ощупывая всю меня, присев на корточки около кресла.

Проснулся исследовательский интерес?

– Я, я не знаю… Слабость во всём теле… В голове дурман… – растерянно пробормотала я.

– Ты говорила про какой-то аромат. Поясни, – нахмурившись, требовательно сказал эльф, крепко сжав мои ладони в своих.

– Да… Аромат… Он внезапно наполнил всё пространство вокруг меня… То же самое благоухание незнакомых мне цветов был и в Ньюгрендже. Я рассказывала.

– Ты уверена, что «то же самое»?

– Эмм… В основном да, – я задумалась, воспроизводя в памяти и сравнивая свои ощущения и ассоциации от аромата в пирамиде и сейчас. – Но… в Ньюгрендже от него возникало почти физическое ощущение блаженства, а после исчезновения – тоска и раздирающее изнутри чувство одиночества.

– А сейчас? – продолжал допрос бессмертный.

– Сейчас… Он обволакивал теплом. Мысли не то, чтобы путались, они, словно исчезли. Совсем. Только благоухание. Слабость во всём теле. И… Сладковатый привкус во рту… А после исчезновения аромата – только… Спокойствие… И… Безмятежность… Что это было? Энгус?

Я зачем-то слегка сжала пальцы мужчины. Эльф автоматически убрал свои руки.

– Нет. Не думаю. Вероятно, это твой дар, как Дараи. Я где-то читал об этом. Очень давно. Получается, ты можешь чувствовать и различать по внутренним ощущениям магические волны и нити? Забавно.

– Точно… Что-то подобное говорил и Энгус, что я слышу и чувствую магию. Когда доказывал мне, что я Дарая.

Только сейчас, когда полностью пришла в себя после дурноты, я смогла сопоставить действия принца с ароматом и открытием дверей. С ума сойти!

– Да. И более того – различаешь магические волны представителей одной семьи. Сейчас – мои, в сиде – волны Энгуса. Ты же нашла в них отличие?

– Угу… – промычала я в ответ, поражённая новым открытием себя.

– Но тебе следует научиться блокировать воздействие чужой магии, перекрывая доступ к чувствам, чтобы она не отражалась на твоём физическом состоянии. Возможно, я научу. Если захочешь. Но позже. А сейчас… Идём к столу, Вер-рони-ка, – неловко произнеся моё имя впервые, чуть улыбнулся эльф, выпрямляясь, и потянул меня за руки, помогая подняться с кресла.

– Можно просто Ника… – предложила я сокращённый вариант своего имени и повернула голову в сторону окна.

Широкий стол ломился от различных блюд. И когда только успели столько принести? Моему голодному взору предстали необычные и похожие на наши фрукты и овощи, несколько горячих мясных блюд. На большой плоской тарелке в центре было что-то похожее по виду на сыр, разных сортов, нарезанное крупными кубиками. Несколько видов хлебобулочных изделий тоже манили к себе своими румяными боками. По краям стола возвышались два стеклянных графина, которые были до краёв наполнены каким-то напитком, насыщенного бордового цвета. Вино? Или сок?

У меня буквально «потекли слюни» от всего этого великолепия, а желудок вновь напомнил о себе громким урчанием!

От неожиданности и внезапного смущения, я, сделавшая шаг как раз в это время, неожиданно потеряла равновесие и чуть не завалилась на эльфа. Он, видимо почувствовав напряжение в моих руках, приостановил моё падение, сделав шаг навстречу. И я уткнулась ему лбом прямо в грудь, в районе желудка…

«Бли-ин… Неловко-то как…» – пронеслось в голове.

Я медленно подняла глаза на бессмертного: снисходительная улыбка растянула-таки его губы, а в глазах просматривались искорки лукавства.

– Прости… те, – слетело с моих губ смущённое извинение, и я выпрямилась.

– Кхм… Всё в порядке, – эльф мгновенно стал серьёзным и жестом предложил-таки добраться до стола.

«Боже! Как же тут всё вкусно выглядит и умопомрачительно пахнет!»

Я с жадностью смотрела на заставленный различными яствами стол и не знала с чего начать. Хотелось всего и сразу! И в большом количестве!

Но напротив меня сидел принц Авалона и явно интересовался моими культурными навыками поведения за столом. В противном случае, он сел бы рядом, а не напротив меня. Понимая, что не должна упасть в грязь лицом, так сказать, я начала с расспросов о названиях блюд и из чего они приготовлены. Затем остановилась на запеченной на гриле какой-то птице в пряном соусе, нескольких кубиках разных видов сыра и овощах, по виду напоминающих наши огурцы и помидоры.

С помощью столовых приборов я, в умеренных количествах, водрузила всю эту красоту на свою тарелку и приготовилась есть. Но эльф продолжал сверлить взглядом пространство напротив себя, провожая взглядом каждое моё движение столовыми приборами и посудой.

– Эмм… Его Высочество так и будет наблюдать за моей трапезой? — вежливо осведомилась я.

– Совершенно верно. Это довольно завораживающе, следить за тем, как самостоятельно перемещаются в воздухе предметы. И очень любопытно, что будет происходить с пищей, когда ты начнёшь есть, – нисколько не смутившись, пояснил принц, продолжая смотреть в мою сторону.

Почему-то вспомнился одноименный фильм «Человек-невидимка», а именно тот момент, когда главный герой случайно перед зеркалом выпил вино, и его взору предстал весь процесс прохождения напитка по пищеводу в желудок.

Я поморщилась.

– Уверяю вас, Валинар, это не очень приятное зрелище, если оно будет таковым, как мне представляется.

– И всё же, я готов на это взглянуть. На правах исследователя, – остроухий решительно не желал уступать, и его ничуть не волновало моё смущение.

– Ну, что ж… Надеюсь, у вас крепкий желудок, – сдалась я и поддев вилкой кусочек сыра, положила его в рот.

На лице эльфа отразилось разочарование.

– Что? – не прожевав до конца, осведомилась я.

Его кислая физиономия требовала немедленных объяснений.

– К сожалению, ничего интересного… Сыр просто исчез в пространстве, – бесцветно пояснил Валинар и потянулся к графину с насыщенным бордовым напитком.

– Вот и прекрасно, – с облегчением выдохнула я и начала уже со спокойной душой поглощать пищу со своей тарелки.

Ушастый тоже утратил ко мне свой исследовательский интерес, наполняя высокий, инкрустированный самоцветами, серебряный кубок бордовой жидкостью.

– Нектара? – поинтересовался он.

– Пожалуй, попробую, – согласилась я, и бессмертный протянул мне наполненный ранее сосуд.

Отложила столовые приборы и с интересом посмотрела на протянутый мне кубок, приняв его из рук эльфа. Пригубив напиток, поняла, что он слабоалкогольный и решила не увлекаться. А то мало ли что – совсем потом стыдно будет.

– Послушай, че… Эмм… Ника, – начал Валинар, наполняя второй кубок нектаром, для себя. – Вот, ты Дарая, да?

– Получается так… – пожала плечами я.

– Передала свою жизненную силу Энгусу, так?

– Ну, да… – отвечала я, продолжая жевать.

Валинар сделал несколько глотков нектара, встал из-за стола и с кубком в руке подошёл к окну, о чём-то размышляя. Медленно наслаждаясь напитком, эльф развернулся в мою сторону:

– Ты поделишься своей энергией и со мной?

От такого предложения я чуть не захлебнулась нектаром, который пригубила именно в этот момент!

– З-зачем??? – искренне удивилась я. – Вы же не присмерти…

– Хочу понять, как это работает. Какую силу и возможности даёт, – высокомерно пояснил он и цинично напомнил, – не забывай: ты, как ни как, мне жизнью обязана. Считай, что это будет твоей платой за мой труд и потраченное на тебя время.

– Вот, так вот, значит, да?

Я медленно встала из-за стола, чувствуя, что снова закипаю изнутри. В памяти сразу всплыл тот животный страх за свою жизнь, когда Энгус высасывал из меня жизненную силу, а я была абсолютно беспомощна! И я запаниковала:

– Один брат использовал в тёмную, забрал в чужой мир, а сам исчез, неизвестно куда. Второй – изначально весь такой благородный – туда же? Я вам кто? Батарейка что ли? Вы что думаете, раз мне жизнь спасли, то я должна беспрекословно выполнять все ваши причуды? Не-а!!! Так не пойдёт! – уже срывалась на крик я.

Взглянув в сторону входной двери, сделала шаг от стола и случайно сдвинула с места свой стул. Это не ускользнуло от внимательного взгляда эльфа. Он мгновенно оказался рядом и сграбастал меня в свои цепкие объятия со спины.

– Куда-то собралась, глупенькая? – прошептал наследник, склонившись к моему уху. — Ты теперь моя, понимаешь? И только моя…

– Отпусти-и-и! – верещала я, извиваясь всем телом в тщетных попытках вырваться из рук остроухого мужчины.

Но сделать это для меня оказалось невыполнимой задачей. Я была словно маленькая кукла в его сильных руках!

– Тебя здесь никто, кроме меня не слышит, помнишь? Так что не трать свою драгоценную энергию напрасно, – с ледяным спокойствием сказал принц, крепче сжимая меня в кольце своих рук. – Прими всё как должное. Смирись и успокойся. Так будет лучше для всех. Для тебя – в первую очередь.

Его холодный спокойный тон подействовал на меня успокаивающе, как гипноз. Эльф уткнулся носом мне в макушку и стал что-то нашёптывать. Я не могла различить слова, но почувствовала вновь уже ненавистный мне цветочный аромат.

«Он применяет ко мне магию! Читает заклинание! Как низко… А ещё принц… Благородных кровей…» – мои мысли начали путаться, в теле явно ощущалась слабость, я почти перестала сопротивляться и слегка обмякла в объятиях наследника-лицемера.

– Вы – холодный и бесчувственный… Печально… Я разочарована… Жаль… Ненавижу эльфов… Хочу… домой… – проваливаясь в беспамятство, бормотала я уже почти бессвязные слова.

Смутно помню, как крепкие руки подхватили мои ноги и через несколько секунд уложили на что-то мягкое, бережно прикрыв покрывалом.

– Гордая, глупенькая смертная, – прошептал тихий голос, и тёплое дыхание обожгло мою макушку, – спи, моя маленькая Дарая.

Глава 4

– Верони-и-ика… Вероника, просни-и-ись… – тихий, бархатный мужской голос заставил меня открыть глаза.

«Где это я?»

Приподнявшись на локтях, я огляделась.

Небольшая солнечная полянка была окружена незнакомыми деревьями и кустарниками. Справа от меня журчала вода. Ручей? Речка? И отовсюду доносились переливы пения птиц.

Я лежала спиной на траве, почти в центре этого прекрасного лесного чуда. Одна.

«Как я здесь оказалась? Чей голос меня разбудил?»

– Здравствуй, Вероника, – из-за моей спины раздался разбудивший меня голос.

«Знакомый голос… Где я его слышала?»

Я резко обернулась, перевернувшись на живот. Мой взгляд уставился на высокие чёрные, начищенные до блеска мужские сапоги.

Незнакомец протянул мне руку и помог подняться.

– Энгус? – изумилась я, взглянув в лицо эльфа, который сейчас стоял передо мной.

Подтянутое тело, тонкие черты, высокие скулы, волевой подбородок, восхитительные тёмно-серые с серебром глаза, прямой тонкий нос, красивый контур мягких губ, идеальная светлая кожа. И волосы… Их белоснежная копна, с торчащими к небу длинными острыми ушками, сейчас была заплетена в сложную длинную косу причудливого плетения. Отдельные пряди волос небрежно падали на прекрасное лицо эльфийского принца.

– Энгус? – изумилась я, взглянув в лицо эльфа.

Я поняла, что у меня даже рот приоткрылся от удивления, а в голове промелькнула приятная мысль: «Вот эти губы меня целовали…»

– Да, это я, – улыбнулся он. — Не успел поблагодарить тебя за то, что не испугалась и откликнулась на мой зов. Что поделилась со мной своей жизненной силой и спасла меня из заточения.

Энгус говорил мягко и спокойно, его бархатный голос завораживал. Я слушала его и не слышала – сложно было зацепиться за отдельную мысль или слово. А мужчина продолжал:

– Я и не предполагал, что портал может нас разделить… Очень рад, что нашёл тебя! Где же ты была? Я искал тебя. Четверо суток ты спала без снов. Или вовсе не спала? Где ты сейчас? С тобой всё хорошо? Я приду за тобой наяву. Не молчи, прошу тебя… Вероника… Дай подсказку, где искать тебя…

Старший наследник короны семьи Арквенон говорил и одновременно целовал мои руки, с надеждой заглядывал в мои глаза, гладил мои волосы, прижимал к себе и снова смотрел в глаза, аккуратно держа моё лицо в своих ладонях.

Что-то меня во всём этом сильно смущало и настораживало. Но я никак не могла понять, что именно.

– Где мы? – спросила я, в очередной раз оглядевшись по сторонам.

– Мы во сне, – улыбнулся остроухий, – в твоём сне.

– Значит, всё это нереально? Мои фантазии?

– Не совсем так, – мягко возразил он. – Я владею умением входить в чужие сны, передавать и получать таким образом информацию. Это мой врожденный дар. Наши с тобой тела сейчас находятся в разных местах, а сознание – тут, в этом сне. И мы можем общаться. Вспомни, где ты находишься наяву? Покажи мне мысленный образ, и я приду за тобой.

– Зачем? – насторожилась я, мгновенно вспомнив, чем всё обернулось в прошлый раз.

– Мы созданы друг для друга. Ты нужна мне.

– Зачем я нужна? Снова как источник жизненной силы? Я помню, как вы… пили её из меня! Вы обманули меня. Зачем забрали с собой? Я этого не хотела! – я отстранилась от принца, сделав шаг назад.

На лице Энгуса отразилась досада:

– Ну, почему ты такая упрямая? Неужели снова придётся использовать заклинание повиновения…

– Что использовать? Какое ещё «заклинание повиновения»? – ошарашено возмутилась я.

Эльф уже начал производить какие-то пассы руками и что-то шептать себе под нос.

– Эй-эй-эй, хорош тут заклинания плести, – я резко схватила эльфа за обе руки, не позволяя закончить невидимый рисунок в пространстве, – я вообще-то вопрос задала! Я поговорить хочу!

– Ты когда такой смелой стала? – удивился мужчина, перехватывая мои руки.

– А вы когда успели узнать, какая я? Отпустите меня, – возмутилась я.

– Да, я больше недели с тобой общался и знаю о тебе практически всё! – самодовольно заявил Энгус, продолжая держать мои запястья в своих сильных руках.

– Это когда, интересно знать? – нахмурилась я, всё же выкрутив свои руки из захвата Энгуса, и подбоченилась.

Старший наследник Авалона надменно ухмыльнулся и, скрестив руки на груди, прислонился плечом к стволу рядом растущего с ним дерева:

– Ещё до перехода в Авалон.

– До перехода? Это получается, что больше недели мы были там, в склепе?

– Да, всё верно. Быстро соображаешь.

Эльф продолжал с нескрываемым высокомерием рассматривать меня.

– И почему я тогда ничего не помню?

– Заклинание забвения, – подмигнул мужчина.

– Но зачем? – не могла понять я.

– Сама не догадываешься? Мне нужно было быстро восстановиться. Ты же видела, в каком я был состоянии. А ты, могла отказаться повторно передать свою жизненную силу. Я не мог так рисковать.

– Так конечно! Когда из тебя вытягивают всё сознание за считанные секунды, и ты проваливаешься в сумрак, не понимая, жива ты ещё или уже всё, это конец! Тут, мне кажется, любой больше никогда не захочет столкнуться с такими ощущениями! – возмущённо ответила я.

– У тебя были именно такие ощущения? – искренне удивился эльф, чуть подавшись вперёд.

– А то вы не догадались, когда я потеряла сознание… И вообще, зачем вы меня в Авалон забрали? Почему не оставили в моём мире? – спросила я.

Надо воспользоваться ситуацией и узнать как можно больше, решила я. Остроухий отлепился от дерева и сделал шаг ко мне.

– Ты Дарая. С твоей помощью я смогу восстановить справедливость в Авалоне.

Энгус склонился ко мне, приподняв моё лицо за подбородок. Я снова отступила на шаг, не позволяя прикасаться к своему лицу.

– А, типа такой, значит, с благородной целью, нагло используя все методы, не гнушаясь самыми низкими, да? О какой справедливости вы можете говорить, когда сами поступаете не по совести? – рассуждала я, на эмоциях периодически переходя на «ты», понимая, что я уже около двух недель назад отправилась на поиски приключений на свою пятую точку, ринувшись спасать ЕГО. Дура… Вот, что мне не сиделось спокойно в своей палатке?

– А обо мне вы вообще подумали? Моя семья, друзья, мой мир – вы разрушили всё! А что дали взамен? Ни-че-го! Кроме растерянности и страха за свою жизнь! Какую справедливость вы можете восстановить, идя к ней «по головам» других живых существ? Будет ли эта справедливость справедливостью в итоге? – с обидой высказывалась я, наблюдая, как от моих рассуждений вытягивается лицо эльфа.

А сама мысленно себе приказывала: «Проснись! Проснись! Проснись! Это сон! Ты должна проснуться! Проснись! Давай же! Ты сможешь!»

Неожиданно, образ Энгуса стал каким-то нечётким. Мне сложно стало уловить его черты. Вроде он, а вроде уже и нет. Что происходит?

– Что ты сейчас сделала? Как? Ты же только уснула! Я должен всё объяснить! У нас ещё должно быть много времени! Ты нужна мне! – уже злился Энгус, размахивая руками, но никак не мог меня коснуться. – Я всё равно узнаю, где ты и приду за тобой! «Слеза Богини» укажет мне путь к тебе, где бы ты ни пряталась!

Картинка перед моими глазами расплывалась и постепенно темнела, пока не наступила полная темнота и тишина.

– Ника, проснись! Ну же, давай! Вот, надо было мне связаться с человеческой девчонкой?! – кто-то нещадно тряс меня за плечи.

Разлепив ресницы, я уставилась в чьё-то лицо. Сфокусировав зрение, с радостью узнала в нём Валинара и в благодарном порыве бросилась к нему на шею, носом уткнувшись ему за ухо. Не ожидая такого поворота, эльф не успел опереться на руки, всей своей массой завалившись на меня. И мы рухнули на кровать.

– Спасибо-спасибо-спасибо, – тихо бормотала я, крепче прижимая бессмертного к себе.

Мои губы то и дело задевали кожу на его шее.

– Ты меня так… совсем… задушишь, – пытаясь расцепить мои объятия, прошептал Валинар прямо в моё ухо, шумно и судорожно вздохнув.

От его дыхания по телу пробежали мурашки. Осознав, свои действия, я отпустила шею наследника, и он медленно выпрямился, тяжело дыша.

– Ты что творишь, смертная? – его сосредоточенный взгляд был направлен в мою сторону.

Однако вставать с кровати наследник не спешил, явно о чём-то размышляя.

– Простите…

Я почувствовала, как вспыхнуло от смущения моё лицо.

«Хорошо, что он меня не видит», – подумалось мне, и я уселась на кровати, скрестив ноги.

– Что произошло? – чуть отдышавшись, спросил эльф. — Не понимаю. Я погрузил тебя в сон, чтобы ты успокоилась и отдохнула. Но только прислуга успели убрать обеденный стол, как ты стала разговаривать сама с собой, убеждая себя проснуться, – поинтересовался Валинар, склонив голову, и его, такая же длинная, как у Энгуса, сложно заплетённая коса коснулась моей руки. – Приснился дурной сон?

– Можно и так сказать, – ответила я, рассматривая серебряные волосы эльфа. — В мой сон пришёл ваш брат Энгус. Сказал, что это его дар – входить во сны. И он хотел меня найти, спрашивал, где я сейчас.

– И ты ему рассказала? – нахмурился Валинар, поймав меня за плечи в пространстве перед собой.

– Нет, про вас я ничего не говорила.

– А мысленно? Думала о том, что ты в моём поместье? Это не твой мир. Тут всё иначе. Энгус во сне, если захочет, может и мысли прочесть, и образы уловить.

– Нет, о вас и вашем доме я не думала, – задумчиво ответила я, — не до этого было.

Невольно в голове всплыл образ Энгуса из недавнего сновидения:

– И почему он такой красивый?

– Кто? – передо мной сидел младший наследный принц, и его брови снова нахмурились, а пальцы крепче сжали мои плечи.

«Я сказала это вслух? Блин… И что теперь ответить?» – со скоростью стрелы промелькнуло в мыслях.

Я хлопала ресницами и пыталась сообразить, что говорить. Но, как назло, в голову ничего умного не приходило. И, вообще, почему мне хочется перед ним оправдаться?

– Чем вы там с Энгусом во сне занимались? Что молчишь, смертная? – глаза эльфа медленно темнели.

«Зеленоглазый красавчик злится? С чего бы это?»

– Э-эй, держите себя в руках, Ваше Высочество. С чего это мне перед вами отчитываться? – вконец обнаглела я, вспомнив поговорку «Лучшая защита – это нападение!»

И, кажется, моя тактика сработала. Мужчина прищурился и, вглядываясь в пустоту, плотно поджал губы. Он дышал глубоко и часто.

Боролся с гневом?

– Расскажи всё, что было в этом сне. В подробностях: что говорил Энгус, что делал, что говорила ты. Это важно.

Валинар встряхнул меня за плечи, чётко произнося каждое слово, пытаясь говорить спокойно и сдержанно. Но сквозь гнев, в его серебристо-изумрудных глазах я заметила тревогу. Она-то и заставила меня сосредоточиться и пересказать почти дословно мой короткий диалог с Энгусом.

Пока я говорила, остроухий заметно расслабился.

– Теперь понятно, почему ты была так истощена. Он вытягивал из тебя жизненную силу, приходя к тебе во снах. Точнее вовсе не давал проснуться. Судя по тому, что он тебе сказал, он не слишком заботился о твоём полном восстановлении жизненной силы. И, скорее всего, делал это намеренно.

– Почему?

– Потому что во сне можно пользоваться любыми заклинаниями, если нет защитного амулета. Что он и делал. Кажется, Дарая должна быть защищена от негативного магического воздействия в реальности… Вероятно, поэтому он и использовал свой дар. Чтобы была возможность влиять на тебя заклинанием повиновения… – размышлял вслух Валинар.

– Вот, гад… – с досадой вырвалось у меня. Мужчина усмехнулся.

– Ты же говорила «красивый», – с сарказмом произнёс бессмертный.

– И что? Одно другому, к сожалению, не мешает. И вообще: почему я не могу любоваться вашей внешностью?

– Моей?

– И вашей тоже.

Его Высочество медленно поднялся с кровати и величественно подошёл к огромному напольному зеркалу.

– Ты считаешь меня красивым? – спросил вдруг мужчина, демонстративно рассматривая своё идеальное отражение в зеркале.

– А то вы, как будто так не считаете, ага? – не смогла сдержать я смех, глядя на всё это ребячество.

– Ну, да, мы, эльфы, несравнимы с вашими мужчинами!… Ты совсем ничего не помнишь из тех снов, до перехода? – резко перевел тему разговора остроухий.

– Нет… – покачала головой, напрягая память, но так ничего и не добилась.

– Значит, он каждый раз применял ещё и заклинание забвения.

– Забвения… – повторила я, вспоминая, что про него тоже упоминал Энгус.

– Да, чтобы ты ничего не помнила, и всё начиналось с нуля.

Валинар немного помолчал и добавил:

– Надо обезопасить твои сны от проникновения в них. Свяжусь с Лаверионом. Он поможет изготовить для тебя защитный амулет.

– Ваше Высочество, вы же беспокоитесь за себя, а не за меня? – поинтересовалась я, поздно сообразив, что спрашиваю элементарные вещи.

Эльф мельком бросил взгляд в мою сторону. Я уловила в нём некоторую растерянность.

– А как думаешь ты? – вопросом на вопрос ответил наследник, снова ухмыльнувшись.

Ну, конечно, а на что я рассчитывала?

– Думаю, что за себя, конечно. Я для вас никто. Просто очередной исследовательский объект, – грустно произнесла я, — и я, наверное, могу вас понять. Ведь вы – наследник престола и Энгус тоже. Но он старше, как я понимаю, значит, первый в очерёдности престолонаследия по праву рождения. Вам сейчас неизвестно, что он задумал. Он говорил о восстановлении справедливости… Хочет вернуть престол себе, обличив Айканара или отомстить всем и вся за своё заточение в моём мире? Не ясно, как он отнесётся к вам. Да и сами вы, однако, не совсем разобрались в себе в отношении к брату, после того, как я пересказала вам нашу легенду. Вам в любом случае следует подготовиться к его появлению и обезопасить, прежде всего, себя.

– Это хорошо, что понимаешь, – серьёзно ответил бессмертный, изумлённо разглядывая пустоту перед собой, – меньше нужно будет объяснять. Ты сделала правильные выводы. Даже немного странно общаться с …человеческой женщиной, которая настолько всё понимает, что можно вообще ничего не объяснять. Я поражён.

Валинар нащупал мою голову и снова выудил мои уши из волос, проведя по их краям большими пальцами обеих рук. По моей спине вновь пробежали мурашки. Эльф с сожалением вздохнул. Я улыбнулась:

– Вы думаете, что мои уши могут измениться за несколько часов?

– Просто ощущение, что разговариваю с кем-то… равным. Вот и подумал, может быть, я всё же ошибся?

– Не ошиблись, я действительно человек. Скажите лучше, где тут у вас уборная? Хотелось бы… помыться, – я опустила взгляд, снова забыв, что он меня не видит.

Взглянув на эльфа, заметила в его глазах промелькнувшее смущение, а острые кончики его ушей слегка порозовели.

«Боже, это так мило…» – пронеслось в голове.

Но бессмертный молча встал, протянув мне руку, и проводил в комнату рядом с кроватью, сухо пояснив как чем пользоваться. После подал большое пушистое полотенце и направился к выходу.

– Ваше Высочество, – окликнула я его, – а… во что мне можно будет переодеться?

Эльф вскинул брови в удивлении и, немного помедлив, отворил дверцу рядом с зеркалом и, достав оттуда свою чистую рубаху, протянул её мне:

– Вот, надеюсь, подойдёт, пока я не подыщу тебе женское платье подходящего размера.

– Благодарю. Хотя, я предпочитаю платьям брюки, – ответила я, приняв из его рук одежду, и мужчина, ухмыльнувшись в очередной раз, вышел, оставив уборную в моём полном распоряжении.

Я довольно долго наслаждалась горячей водой с приятным ароматом благовоний, стараясь совершенно ни о чём не думать. С удовольствием приняв ванну, я аккуратно сложила свои вещи, предварительно освободив все свои карманы от разных мелочей из моего родного мира. Совсем забыла, что у меня в них находится много интересного из моего мира. Постирала, как могла, только бельё, разместив его на бортике купальни.

«Надо будет спросить, где и как можно простирать одежду и просушить бельё», – решила я.

Затем соорудила на голове тюрбан из полотенца, завернув в него свои мокрые волосы, и накинула на себя данную эльфом рубаху. Подойдя к зеркалу, чуть не подавилась от смеха: в отражении на меня смотрели зависшие в воздухе тюрбан из полотенца и белоснежная рубаха, застёгнутая на четыре пуговицы ровно посередине! Рубаха была мне чуть ниже колен, а длинные рукава пришлось хорошенько подвернуть. Ну, и ладно. Так и пошла в комнату к эльфу.

– Ваше Высочество, можно выходить? Я никого не удивлю своим видом? – поинтересовалась я, приоткрыв двери уборной.

– Я один, – ответил принц, оторвав взгляд от каких-то бумаг, которые он изучал сидя за столом, – почему спрашиваешь? Ты же невидима.

– Спасибо, что напомнил, – пробурчала себе под нос я и, широко распахнув двери, громко ответила, – но одежду на мне, всё же, видно!

Тёмные брови эльфа медленно поползли вверх, глядя на меня. Он выпрямился в своём высоком кожаном кресле и отложил бумаги на стол.

– М-да… Интересно, – прикоснувшись к своему подбородку, проговорил Валинар, – с этим надо разобраться.

Принц решительно поднялся из-за стола и направился ко мне. Я стояла неподвижно. Остановившись напротив меня на расстоянии вытянутой руки, бессмертный прищурился и начал пристально оглядывать меня. Точнее рубаху, зависшую в воздухе перед ним.

– А… твоя одежда где? – поинтересовался мужчина.

– Ну, я сложила свои вещи, – смущённо проговорила я, опустив голову, – их бы отдать в стирку… А бельё, хотелось бы высушить как можно быстрее… На счёт невидимости – не знаю. Моя одежда для меня всегда была видима.

– Показывай, – скомандовал его Высочество, продолжая оглядывать свою рубаху и полотенце на мне, в задумчивости потирая подбородок.

Медленно развернувшись, я сделала шаг обратно в уборную. Остроухий последовал за мной.

– Вот они.

Подойдя к купальне, я указала на свои вещи, расправленные на её бортике, снова позабыв, что эльф меня не видит. Валинар огляделся и чуть нахмурился, заметив небольшую горку из одежды:

– Не на теле, значит, стали видимы… Хм, интересно… Можно? – уточнил бессмертный, протянув руку к моей одежде.

– Да, пожалуйста, – пожала плечами я.

Эльф потянулся к вещам и сделал над ними пару движений рукой, сопровождаемых лёгким ароматом его магии:

– Готово. Чистые.

– Так просто? – удивилась я.

– Самая обычная бытовая магия, – снисходительно пояснил ушастый, покачав головой.

– Ну, уж, извините. В моём мире магии нет никакой, – чуть огрызнулась я.

Хмыкнув, Валинар снова развернулся к моим вещам и взял в руки штаны.

– Итак, что тут у нас… Кхм, ну понятно – это брюки. Не понимаю, зачем так много карманов?

– Между прочим, это очень удобно, – ответила на это я, удивленно глядя на принца. — Все вот эти вещи были в них.

Для наглядности, я протянула эльфу поднос с разной мелочью из карманов. Чего тут только не было: мелкие леденцовые конфетки и фантики от них, пара бумажных купюр и кучка монеток, жвачка, оторванная пуговица, зажигалка и спички (мало мне их было в рюкзаке, ага), многофункциональный походный складной нож. А так же, блеск для губ и складное зеркальце! Куда ж девушке без них! Кстати, там же оказался старый огрызок карандаша, про который я совсем давно забыла, и ластик.

Как же загорелись глаза у принца, при виде всех этих безделушек!

– Это всё из твоего мира? – мужчина протянул руки к подносу.

– Естественно, откуда ж ещё, – рассмеялась я.

– Так, сначала надо разобраться с твоей одеждой.

Валинар довольно неуверенно поставил поднос на столик у зеркала. Было явно заметно, как трудно ему было справиться со своим любопытством.

– Так, продолжим… Это странного кроя рубаха? Без пуговиц…

– Футболка, – пояснила я.

– Странное название. Эмм… А… Это что? – мужчина указал на бюстгальтер и трусики.

– Ну… Это нижнее бельё, – смутилась я.

Эльф взял в руки бюстгальтер и, растянув его перед собой, повернулся в мою сторону, вместе с ним. Переводя взгляд с белья на пустоту, где должно быть моё лицо, Валинар явно мысленно дорисовал мой образ и почувствовал неловкость, что отразилось в его мимике, а кончики острых ушек слегка покраснели. Он поспешно положил бюстгальтер на место и, покосившись на трусики-стринги, стрельнул взглядом на подол своей рубахи на мне. И его уши тут же дернулись в ответ. Мужчина встряхнул головой и отвернулся.

– Ваше Высочество, прекратите, пожалуйста, вгонять меня в краску, — тихо проговорила я, – если меня не видно, это не значит, что меня нет.

– Лучше бы начал с вещей на подносе… – проворчал себе под нос бессмертный. — У тебя странная одежда. Наши женщины такого не носят.

Похоже, это была попытка извиниться? М-да, этому при дворе, видимо, не обучают. Принц опустил взгляд, и его уши снова дёрнулись.

– Валинар, ну хватит, – умоляющим тоном попросила я, – лучше скажите, как быстро можно высушить моё бельё… Хоть я и невидима, некомфортно ощущать себя… Эмм… Без него…

– Ты странно на меня действуешь, не говори больше про… Бельё.

Кончики ушей Валинара снова несколько раз коротко дёрнулись, и он раздражёно встряхнул головой.

Что-то прошептав, эльф щёлкнул пальцами, и помещение снова заполнил нежный, на этот раз более уловимый, знакомый аромат, а во рту появился лёгкий сладковатый привкус:

– Готово. Твои вещи сухие.

– Правда?

Не поверив своему счастью, я метнулась к ванной и ощупала бельё. Оно действительно было сухим! Это удивительно!

«Ма-а-агия…» – с благоговением пронеслось в моей голове.

Со словами благодарности я развернулась к бессмертному и в радостном порыве обняла его за пояс, прильнув щекой к его груди. Но тут же отстранилась, со словами извинения.

– Постой-ка… Твоя рубаха… Эмм… Моя рубаха на тебе… Она стала исчезать… – изумлённо рассматривая меня, произнёс остроухий.

Ощупав себя, я поняла, что рубаха всё ещё находится на мне в целости и сохранности:

– Но она на мне, без изменений.

Эльф протянул ко мне руку:

– Можно? – поинтересовался он.

– Эмм… Вы уверены? – немного посомневавшись, позволила я, увидев утвердительный кивок эльфа.

Его Высочество осторожно коснулся моих предплечий и с остановками стал аккуратно ощупывать ткань, спускаясь по рукам. Затем, теми же движениями стал ощупывать всю рубаху на мне.

«Зачем он это делает? Уже и так понятно, что рубаха на мне…» – пронеслась мысль.

Но мужчина, как заворожённый, продолжал исследовать ткань. Когда его ладони спустились на мои бёдра, острые кончики ушей снова стали слегка подрагивать. Они находились сейчас как раз на уровне моих глаз, и я прекрасно всё видела.

В это же время мне неожиданно захотелось прикоснуться к ним. Даже кончики пальцев зачесались. Я медленно подняла свои руки и замерла: мои пальцы находились в нескольких миллиметрах от его острых длинных ушек.

«А что сейчас делаю я? Зачем?»

– Не делай этого, – прошептал Валинар.

Я и не заметила, что он тоже замер и стоял в неудобной позе, стараясь не шевелиться.

Что тут вообще происходит?

– Я… Я не знаю, что на меня нашло… Всё было как в тумане… Прости… — я резко убрала свои пальцы от ушей эльфа, который с облегчением шумно выдохнул и выпрямился, тоже освободив моё тело от своих ладоней.

– Никогда. Не трогай. Мои. Уши, – тихо, чётко, серьёзным тоном пояснил Валинар.

Осталось только пальчиком пригрозить. Так и хотелось ему язык показать!

– Никогда. Не провоцируйте. Меня. На это, – подражая Валинару, тем же серьёзным тоном произнесла я.

Бессмертный изогнул бровь:

– Снова испытываешь моё терпение?

– Нет. Тоже предупреждаю. А теперь позвольте, я переоденусь.

– А стоит ли? Теперь ты снова невидима, – пожал плечами мужчина, – полагаю, требуется некоторое время, чтобы ткань напиталась твоей энергией и стала частью тебя, то есть невидимой в моём мире. Но стоит вещам немного побыть не на теле, как они теряют твою энергию и становятся видимы.

Я недоверчиво развернулась к зеркалу. И действительно не увидела в отражении ничего, кроме интерьера уборной и Валинара, который стоял позади меня.

– И всё же, – настаивала я, – я хочу чувствовать себя комфортно.

– Пусть будет так, – согласился остроухий, – значит, ты решила переодеться снова в свою одежду, и не будешь смотреть вещи, которые я для тебя подобрал, пока ты принимала ванну?

– Вы подобрали мне вещи? – удивилась я.

– Да. Я же пообещал. К тому же, я связался с Лаверионом. Он скоро должен быть. Придёт внутренним порталом. А до тех пор, постарайся не спать. Даже если очень захочется. Энгус будет продолжать искать тебя и найдёт. Надо подготовиться. Идём? – эльф протянул мне свою руку, приглашая следовать за ним.

– Сначала я надену, хотя бы… бельё, – последнее слово я произнесла почти шёпотом, помня о просьбе Валинара не говорить о нём.

Принц просто кивнул в ответ, но кончики его ушей, всё же, дрогнули.

– Жду в комнате, – сухо произнёс он и поспешно вышел, не забыв, однако, захватить поднос и прикрыл за собой дверь.

Быстро надев бельё и скинув полотенце с волос, я снова накинула рубаху эльфа и выпорхнула из уборной. Не терпелось взглянуть на одежду этого мира.

– Я готова, – оповестила я.

Валинар стоял у окна с бокалом нектара, вертя в руках мой складной походный нож.

Повернувшись в мою сторону, он неожиданно выронил и бокал и нож! Не обращая внимания на разлитый нектар, эльф мгновенно оказался около меня, попутно схватив с кресла свой камзол, и накинул его мне на плечи, быстро укутав меня в его широкие полы.

Подняв глаза на принца, я увидела, что его уши нервно подёргиваются.

«Бли-ин! Вещам же нужно время! А рубаха-то уже невидима! Как же я не подумала?» – осенило меня.

– Прости, пожалуйста… Я… Я поторопилась… – смущённо пробормотала, едва шевеля губами.

– Просто помолчи, – эльф прижал меня к себе, уткнувшись носом в мою макушку.

Я, чувствуя его горячее дыхание, медленно вдохнула сладковато-терпкий мужской запах и моя голова поплыла, по телу пробежали мурашки, а лёгкий спазм змейкой свернулся внизу живота. Ладони сами потянулись к бокам эльфа и, прикоснувшись к горячему телу через тонкую, шелковистую ткань рубахи, медленно начали своё движение по его спине. Чуть слышный приглушённый стон прорезал тишину и утонул в моих, мокрых волосах.

Глава 5

– Валинар! Ты здесь? – громкий стук в дверь прервал наши странные объятия.

– Да, Лаверион. Входи.

Эльф мгновенно отпрянул от меня и, пробормотав непонятные слова, сделал несколько движений руками. Комнату наполнил яркий аромат его магии, и двери медленно стали отворяться.

Я, почувствовав лёгкое головокружение, сделала шаг в направлении кровати и чуть облокотилась на её спинку, чтобы ненароком не упасть на пол.

– Ты в порядке? Магические волны не сильно тебя задели сейчас? – поинтересовался Валинар, попутно поднимая с пола нож и убирая с глаз поднос с вещицами из моего мира.

Похоже, камзол принца успел пропитаться моей энергией и стал невидим, потому что эльф обратил своё лицо туда, где я стояла прежде, чем отошла.

– Всё хорошо… Валинар, я…

– Ни слова о том, что сейчас было, – тихо, но жёстко прервал он меня, добавив себе под нос: — пока я сам не разберусь во всём этом…

Я услышала, но промолчала. Он мужчина, принц – пусть разбирается сам, раз так хочет.

В приоткрытые двери вошёл Лаверион – такой же высокий и стройный эльф, как братья Арквенон, с красивым лицом, но тёмными, как смоль, волосами, заплетёнными в похожую длинную косу и яркими синими глазами.

Неспешная величественная походка мужчины говорила о том, что по своему статусу он ничуть не ниже Валинара. Не принц, конечно, как я понимаю, но тоже принадлежит к высшим кругам власти.

В приоткрытые двери вошёл Магистр Лаверион.

Я с интересом рассматривала незнакомца и его причёску.

«Видно в этом мире так принято – замысловатого плетения длинные косы у мужчин, – размышляла я. — Хотя, у юношей, которые приносили обеденные блюда, косы были обычные и короткие. Либо волосы вообще были просто собраны в хвосты. Хм… Возможно, так определяют со стороны принадлежность к классу или сословию? Как тут у них называются ступени иерархической лестницы? Надо бы поинтересоваться у Валинара. Для общего, так сказать, развития».

– Что случилось, Валинар? Зачем тебе срочно понадобился защитный амулет? – похлопав по плечу принца, тревожно поинтересовался Лаверион.

– Амулет нужен не мне, – спокойно ответил наследник, – а одной девушке. Ника, подойди, пожалуйста.

Лицо незнакомого мне эльфа вытянулось в удивлении, и он оглядел комнату:

– Ваше Высочество, боюсь, здесь, кроме нас с вами, никого нет. Валинар, ты хорошо себя чувствуешь?

– Как я и думал, – высокомерно ответил принц, чуть улыбнувшись, – ты тоже её не видишь, хоть и Магистр Магии. Это хорошо. Значит, моя защита работает.

«Магистр Магии?! Ого!» – удивилась я.

– Вы так сразу готовы всё обо мне рассказать? – поинтересовалась я, коснувшись руки Валинара. Но меня, естественно, проигнорировали.

– Она рядом? – уточнил Лаверион, внимательно наблюдая за рукой принца, которой он приобнял меня за плечи.

– Да. Попробуй уловить её энергию. Она необычная, ты поймешь.

Недоверчиво глядя на собеседника, Лаверион всё же закрыл глаза и, вытянув руки перед собой, стал «ощупывать» пространство, проводя ладонями по воздуху. Валинар отпустил мои плечи и шагнул в сторону.

Вот, одна ладонь незнакомца медленно проплыла мимо меня и вдруг остановилась. Пару мгновений спустя, ещё медленнее она вернулась обратно, уже в сопровождении второй ладони. Глаза у эльфа были всё так же закрыты. Магистр Магии нахмурился. Выражение его лица стало очень серьёзным и сосредоточенным. Он осторожно приближал свои ладони ко мне. Его пальцы должны вот-вот прикоснуться к моим плечам. Я продолжала стоять неподвижно. Ждала, когда эльф дотронется до меня. Но тут до меня стало доходить, что его пальцы просто проходят сквозь меня!

Пребывая в некотором шоке, я открыла было рот, чтобы объявить о том, что происходит, как меня прервал чей-то голос: «Невероятно! Какие удивительные потоки силы! Кто эта незнакомка?»

Я подняла глаза на Лавериона – его губы не шевелились, а в уже открытых глазах горел искренний интерес.

«Эмм, я прочла его мысли? Но разве это возможно?» – поразилась я.

– Валинар, – обратилась я к наследнику, — его руки проходят сквозь меня! И, мне кажется, я читаю его мысли…

Валинар изумлённо взглянул в мою сторону, но промолчал. Вместо этого он обратился к Магистру:

– Лаверион, что ты чувствуешь?

– Невероятно! Валинар, кто она? Откуда эти потоки силы? Едва уловимые, но… такие необычные! Никогда с подобными не сталкивался, – с удивлением и восхищением пробормотал Лаверион, продолжая блуждать во мне руками.

– Я же сказал – это девушка, которой нужна помощь. Её кто-то преследует, во снах. По некоторым причинам, я не могу назвать её настоящего имени. И, по этим же причинам, я, по её просьбе, наложил на неё заклятие невидимости.

Лаверион отвлёкся от меня и очень серьёзно посмотрел на принца:

– Ты настолько доверяешь этой девушке, что никто в поместье ничего о ней не знает? Кроме того, что кто-то появился тут четверо суток тому назад, и ты с тех пор почти не выходишь из этой комнаты? Не смотри так на меня. Я в курсе всего, что происходит в этом поместье. Это моя основная задача – следить за твоей безопасностью.

– Да, я в курсе, что матушка чрезмерно беспокоится обо мне.

– Ты не ответил на мой вопрос о девушке.

– Да, я ей доверяю, – ответил наследник и протянул мне свою раскрытую ладонь.

Я вложила свою руку в ладонь зеленоглазого эльфа, и он аккуратно потянул меня к себе, чем оставил Магистра без возможности и дальше ощущать мою энергию. Лаверион разочарованно вздохнул и опустил руки:

– Как она оказалась в поместье?

– Порталом, – не подумав, с некоторым раздражением буркнул Валинар.

Похоже, его уже начали утомлять эти расспросы.

– И ты думаешь, я поверю в девушку из портала? – рассмеялся темноволосый эльф, чуть наклонив голову. – Все внутренние порталы, ведущие в поместье, под моим особым контролем. И абы кто через них не пройдёт. Ты знаешь. И, насколько я помню, в этой комнате нет, и никогда не было никакого портала. Колись, давай, экспериментатор!

Принц медленно и глубоко вздохнул, видимо размышляя над тем, что предпринять дальше. Хорошо ещё сразу не ляпнул про то, что портал был из другого мира! Сосредоточенный взгляд его невообразимых глаз сверлил собеседника, а пальцы крепко сжимали и разжимали мою ладонь.

«И что же ты задумал, Валинар?» – подозрительно покосилась на него я.

– Я не обязан перед тобой отчитываться, Лаверион. Не хочешь помогать с амулетом – так и скажи. Найду того, кто поможет без лишних вопросов, – устало провозгласил принц и демонстративно хлопнул в ладони, быстро произнеся текст, открывающий двери.

Я вся сжалась, приготовившись к действию магических волн на меня, интуитивно обвив руками Валинара за пояс, и спряталась за его широкой спиной. Эльф безошибочно коснулся одной моей руки своей ладонью, сильнее прижав её к своему крепкому прессу.

Но Лаверион остался на своём месте. Лишь слегка ухмыльнулся, заметив движение руки Валинара и, сложив свои руки на груди, невозмутимо смотрел на принца. Вся его поза и выражение лица говорили «ну, хорошо, допустим, я тебе поверил, Ваше Высочество…»

– Да сделаю я тебе амулет для незнакомки. Только пообещай, что всё мне о ней расскажешь, – решил Магистр Магии.

– Расскажу. Но только тогда, когда ей не будет угрожать опасность и не придётся больше скрываться.

Похоже, этот ответ устроил Лавериона. Он коротко кивнул, медленно развернулся и неспеша вышел из комнаты.

– Мне необходимо срочно кое в чём разобраться… – пробормотал сам себе Валинар, когда за Магистром закрылись двери.

Я, отпустив пояс мужчины, обошла его сбоку и недоверчиво взглянула в лицо эльфа:

– Могу предположить, что это касается меня?

– Да, – кивнул в ответ бессмертный, – я должен найти в хрониках всю имеющуюся информацию о Дарае. Здесь, в библиотеке поместья, её нет.

Его Высочество замолчал. Медленно нащупав в пространстве перед собой моё лицо, он в очередной раз приподнял его за подбородок и серьёзно произнёс:

– А моё маленькое человеческое создание должно остаться в этой комнате и не покидать её.

Я хотела было возмутиться, но эльф чуть надменно продолжил:

– Так же я понимаю, что ты, видимо в силу твоей человеческой природы, чрезмерно любопытна… Поэтому, буду вынужден наложить на комнату заклинание защиты, которое никого не впускает и никого не выпускает.

– Значит, я теперь ваша заложница? Пленница? – печально констатировала я.

Было немного обидно, что мне всё же не доверяют. Хотя, наверное, в данной ситуации, будь я на месте Валинара, то поступила бы подобным образом.

– Не совсем так… Но моё решение не обсуждается: ты останешься здесь до моего возвращения, потому что…

– Да, ладно, поняла я, – прервала я попытку пояснения ситуации, – всё нормально, вы можете идти. Я останусь тут.

– Запомни главное: ты не должна спать. Пока нет амулета – это опасно… – наследник вышел из спальни и двери за ним медленно закрылись.

Всё помещение наполнило уже до боли знакомое цветочное благоухание – творилось заклинание защиты. Я забилась в самый дальний от двери угол комнаты, чтобы магия не сильно действовала на меня. Но мои ноги всё равно подкосились, и я сползла вниз по стеночке. Благо это действие было недолгим и довольно быстро меня отпустило.

Глубоко вздохнув, я, наконец-то, спокойно могла осмотреть комнату принца.

По левой стене от угла, где сейчас находилась я, была дверь в уборную и после неё стояла огромная кровать с балдахином из плотной тяжёлой ткани. На ней свободно могли разместиться четыре меня! Справа от меня располагалось большое напольное зеркало на изящных ножках, а после него высокие, в пол, окна с выходом на балкон. Тут же стоял овальный обеденный стол с мягкими креслами по периметру.

Напротив кровати, с противоположной стороны комнаты, разместился мини-кабинет принца: основательный рабочий стол и полки с книгами, свитками и склянками вдоль стены за ним.

Слева от входных дверей стоял небольшой комод с разными мелочами на его поверхности.

– Ну, и чем мне тут заняться?

Мой взгляд остановился на небольшом ворохе одежды на кровати, которую я так и не успела посмотреть.

– О! Эльфийский бесплатный шопинг!

Я направилась к своей цели, после чего с наслаждением стала рассматривать женские вещички мира Авалон.

Ну, что я могу сказать: очень красивые тонкие ткани пастельных тонов, успокаивающие взгляд. Нет кричащих красок, как у нас. На двух платьях края подола и рукавов сверкали мелкими самоцветами, и сама ткань также искрилась в солнечных лучах.

– Такую красоту нужно надевать только на какой-то светский раут или бал! Что тут у них бывает? Какого рода подобные мероприятия? Интересно, мне-то такие платья зачем? Кому показывать? Меня же всё равно никто не увидит. Что касается удобства – тоже ни одного плюса. Длинные, в пол, облегающие фигуру. Да к тому же светлых тонов. И что в них можно делать? Только стоять, танцевать и наслаждаться «ничегонеделанием»? – вслух размышляла я, рассматривая тонкие, воздушные ткани нежнейших расцветок.

Нет, я, конечно, примерила каждое из пяти платьев. Покрасовалась, если можно так сказать, перед зеркалом – потому что в отражении видела только как то, или иное платье сидит на моей фигуре. Полный образ увидеть было невозможно – я же не отражаюсь тут в зеркалах. Как вампир…

И я всё же решила снова облачиться в свои привычные и удобные брюки и футболку! Ну, и, естественно, все мои карманы вновь были заняты моими вещицами с подноса.

Вот, свою обувь я, к сожалению, не обнаружила. Пришлось остаться босой.

Аккуратно свернув эльфийские платья, я решила поинтересоваться бумагами на письменном столе эльфа и книжными полками за ним.

– Вот, интересно, а с пониманием языка, понимание письменности передалось?

Но, не дойдя до стола, я тут же вспомнила про закорючки на бумагах, которые увидела, когда рисовала эльфу наши письменные принадлежности и средства связи.

– Ну, вот, даже и почитать нельзя… Порисовать? А вдруг у них тут бумага – это великая ценность и стоит состояние? Вон, как мелко тексты написаны, экономно…

Вытащив и пролистав несколько книжек, оказавшихся без картинок, я подошла к окну, попутно наполнив кубок нектаром.

Неспеша, маленькими глотками, наслаждаясь напитком, я любовалась природой за окном и размышляла о бренности бытия, так сказать. А именно о том, в какой ж… ситуации я оказалась…

«Как мне вернуться домой? А возможно ли это вообще? Как мне вернуть хотя бы свое тело, стать видимой и слышимой – настоящей, живой?»

Незаметно осушив свой кубок, почувствовала желание прилечь. Так у меня всегда происходит, когда заняться нечем. Я в постоянном движении. А когда наступает момент «ничегонеделания», то организм это воспринимает, что наступила ночь и пора спать.

– А, вот, этого допускать нельзя. У меня нет абсолютно никого желания снова встречаться с Энгусом… А что, если попробовать всё-таки выйти из комнаты? Здесь с тоски помереть можно. Может быть, на меня не подействует это заклинание? Меня же, вроде как, тут не существует? Да, и этот Валинар говорил, что Дарая, то есть я, получается, должна быть защищена от магического влияния наяву…

Я задумчиво смотрела в сторону входной двери.

– Попытка – не пытка! – решила и рванула в сторону выхода из комнаты, вытянув вперед руки. – Вдруг получится пройти сквозь них? Я ведь даже в своём мире проходила сквозь дверь! Хотя… Тогда это была иллюзия… Но, с другой стороны, я же не осязаема в этом мире для всех, кроме Валинара… Вдруг сработает? Надо попробовать.

Подойдя к двери, я коснулась её поверхности и слегка надавила, с намерением пройти сквозь неё. И у меня стало получаться! Руки утопали в резной поверхности дерева. Я сделала шаг и оказалась за дверью! Защиты я не почувствовала. Ну, почти. Только еле заметное покалывание по всей поверхности кожи, во время прохождения сквозь дверь.

«Ура! Свобода!» – ликовала мысленно.

Я уже радостно бежала вдоль ярко освещённого магическими шарами коридора. И, перескакивая через ступеньку босыми ногами, быстро оказалась внизу широкой белоснежной с позолотой лестницы, в просторном светлом помещении.

«Это, вероятно, холл», – предположила я.

Залитое вечерним солнцем оно поражало своей красотой и роскошью. Высокий потолок с огромной позолоченной люстрой подпирали четыре изящных колонны. Светлые, с позолотой, стены были украшены живыми цветами разных оттенков и сочной зеленью листвы. Через центр комнаты, с красивой мозаикой на полу, напротив лестницы, где стояла я, находились высокие двери со стеклом в полотне.

«Думаю, это главный выход на террасу».

Оглядевшись по сторонам, заметила ещё несколько похожих дверей по периметру помещения, но чуть ниже. За их стеклом виднелась листва, солнечные лучи и синева неба.

Невольно залюбовавшись интерьером, остановилась в задумчивости. Глубоко вдохнув, я медленно побрела вдоль одной из стен, ладонью скользя по её шероховатой поверхности, стараясь ни о чём не думать. Остановилась только перед высокими белыми с позолотой, как и всё в этом помещении, дверей. Прикоснулась к поверхности, с намерением пройти внутрь сквозь них и, сделав небольшое усилие, оказалась внутри.

Перед моим взором предстал огромный овальный зал с колоннами по периметру. Вдоль стен, за колоннами, располагались многочисленные красные диванчики и круглые стеклянные столики между ними, на одной изящной металлической ножке. В дальней от меня стороне, перед колоннами возвышался позолоченный белоснежный трон!

– О! Да это тронный зал для приёмов! Какая красота!

С колонн изящными гроздьями свисали веточки каких-то незнакомых мне цветущих растений. Зал был наполнен их нежнейшим благоуханием! Напротив меня, через танцевальное пространство, с замысловатым узором паркета, находилось небольшое возвышение с…

– Невероятно! Музыкальные инструменты! Обалдеть! Неужели рояль? Белый!

Я, как заворожённая, направилась к инструменту. Не то, чтобы я прекрасно играла. Но любимые популярные произведения в облегчённом переложении могла исполнить. Для себя. Для настроения. В детстве недолго ходила в музыкальную школу, но выбрала живопись. А фортепиано осталось для души.

– Давненько я не садилась за инструмент. Вспомнят ли руки? Интересно, а звучание, как у нашего? И вообще устройство? Может, я зря обрадовалась и этот белоснежный красавец только внешне похож на наш рояль?

В нетерпении я пробежала оставшиеся пару метров до инструмента и медленно открыла крышку. На меня смотрел, совершенно идентичный нашему, ровный ряд черно-белых клавиш!

Удобно разместившись на банкетке, мои пальцы аккуратно коснулись клавиш, вспоминая почти забытые родные мелодии. Периодически закрывая глаза, я представляла себя дома. Словно не было ничего, связанного с эльфами, с чужим миром, с неопределённостью и страхом перед завтрашним днём.

Я растворялась в звуках, наполняющих пространство тронного зала, которые возникали от соприкосновения с клавишами, сливаясь в знакомые мелодии. И даже не заметила, в какой момент Его Высочество вошёл в помещение и как бесшумно подошёл ко мне со спины.

– Ты ещё и на рояле играешь? – удивлённо спросил он, положив руки мне на плечи.

Я вздрогнула от неожиданности. Эльф присел рядом.

– Так, немного… Вы нашли информацию про Дараю? – поинтересовалась я, прервав звучание инструмента.

– Не будем сейчас об этом. Поиграй ещё… Для меня…

– Почему не сейчас? Мне же интересно, – попросила я.

Валинар глубоко вздохнул, развернулся к инструменту и стал пальцем одной руки медленно нажимать на клавиши.

– И почему ты такая нетерпеливая?

– Любопытная. В силу своей человеческой природы, как вы выразились ранее, – не удержалась я от небольшой издёвки и улыбнулась.

– Продолжаешь наглеть? – бессмертный перестал тыкать в клавиатуру и серьёзно посмотрел в мою сторону.

– Эмм, есть немного… – пожала я плечами.

– Вот, и что с тобой прикажешь делать? Наказать?

– Понять и простить, – улыбнулась я. — Ну, же, Валинар, расскажите, что вы узнали обо мне?

Эльф сосредоточенно рассматривал пустоту перед собой. Затем, снисходительно ухмыльнувшись, вновь развернулся к инструменту.

– Я узнал не так много, как хотелось бы, – начал он, снова продолжив медленно, с остановками наигрывать незнакомую мне мелодию одним пальцем. – Последнее появление Дараи на территории земель Авалона датируется временем правления моего деда. Это было задолго до войны с твоей расой. Мы тогда и о других мирах-то ничего не знали, не было искусственных порталов. Только несколько естественных. Они открывались когда и где им захочется. Мы не умели ими управлять. Да и вообще не знали, как они работают. Именно тогда Дарая пришла одним них и внесла хаос и разрушение в наш мир… – последнюю фразу бессмертный прервал громкой дисгармонией звуков, нажав ладонью на клавиши, и развернулся ко мне. – Ты это хотела услышать?

Внутри меня сейчас было странное ощущение – я не могла понять свои чувства. Что мне сейчас ему на это сказать? Всё отрицать и говорить, что я не такая, что я другая, что никогда никому не смогу причинить боль… Или это я не смогу, а Дарая во мне – сможет?

– И… Это значит… что мне теперь стоит опасаться за свою жизнь? – озвучила я свои догадки.

– Скорее да, чем нет. Но я знаю, что ты другая, – чуть высокомерно уточнил эльф, зачем-то сграбастав меня в свои объятия (чтобы не сбежала со страху?). – Я работал с твоей жизненной силой. Она созидающая, а не разрушающая. Но, думаю, мне не стоит распространяться о том, что в моём поместье находится Дарая. Большинство эльфов весьма консервативны и не станут ни в чём разбираться, а узнав, что в Авалоне снова появилась Дарая, просто решат уничтожить тебя, дабы не повторился предыдущий хаос.

– Но я же…

– Да, ты сейчас невидима ни для кого в этом поместье. Даже для Магистра Лавериона. Но! А вдруг в Авалоне всё же есть те, кто может тебя слышать, как и я? А быть может и видеть! Лаверион же может ощутить твою жизненную силу. А значит, сможет и навредить, если очень захочет или почувствует от тебя опасность.

Я немного рассеянно слушала наследника короны Авалона, поняла только, что моя предшественница оставила о себе дурную славу, которая может навредить и мне. Но мои мысли сейчас занимали и другие вопросы:

«Как-то всё-таки неоднозначно этот ушастый меня сейчас обнимает. Кто я для него? Похоже, он и сам в этом ещё не разобрался. Четверо суток был рядом, но я была без сознания. Очнулась – сутки не закончились, а уже столько всего произошло. Особенно эти объятия перед приходом Магистра… Я-то с чего обнимать его стала? Ах, да, его запах… – и дыхание участилось, – так, стоп. Успокойся. Этого ещё не хватало! А эти его острые ушки… Так мило подрагивали… Ну, вот, снова кончики пальцев зачесались… Да что же это такое?»

Я сжала пальцы обеих рук в замок. Но вслух спросила:

– Может быть, есть какая-то возможность вернуть меня в мой мир? Меня не радует мысль о том, что придётся постоянно быть на стороже, думая о сохранности своей жизни…

– Я уже отвечал тебе на этот вопрос: и не надейся. Ты теперь моя, – напомнил эльф.

– Вот ещё! Я – своя собственная! – возмутилась я, попытавшись освободиться от рук эльфа.

– Это в своём мире ты «своя собственная». А здесь – ты моя, – надменно произнёс остроухий. – К тому же, все порталы в миры людей запечатаны и находятся под особым контролем. Как Энгус смог отыскать и открыть один из них – не понятно. Могу только предположить, что он знал местонахождение природного, бесконтрольного портала и каким-то образом смог его активировать, управляя его энергиями перемещения. Между прочим, а как ты вышла из комнаты? Она же была под действием защитного заклинания? Я же сказал ждать меня там. Ты мне так всю прислугу перепугаешь, – строго поинтересовался принц.

– Ну, ваше заклинание на меня не подействовало, – снова пожала я плечами, теряя призрачную надежду на возвращение домой. — Я просто прошла сквозь двери. Как и в этот зал.

– Хм… Получается, можешь ходить сквозь стены… И обходить магические заклинания… Любопытно…

– Валинар, вы можете хотя бы найти информацию о том, возможно ли мне вернуться домой… – умоляюще попросила я.

– Ты так хочешь в свой мир?

– Конечно… Там мой дом, – грустно произнесла я, заглядывая в омут серебристо-изумрудных глаз.

– Возможно, я постараюсь узнать, есть ли вообще такая возможность, если будешь себя хорошо вести, – сказал Валинар, и его рука скользнула по пространству перед собой, аккуратно прикоснувшись ладонью к моей щеке. — Но… Я должен тебя кое о чём предупредить… – продолжил Валинар, невзначай поглаживая большим пальцем мою кожу.

– О чём? – насторожилась я, но отстраняться от руки эльфа не стала.

– О том, что в наших мирах время течёт по-разному… В Авалоне примерно в десять раз медленнее. Ты здесь пятые сутки, плюс больше недели была в склепе с Энгусом. В твоем мире прошло уже…

– Два месяца, – перебила я наследника, быстро прикинув цифры, – но ведь это же не так много!

– Хм, быстро считаешь, – в очередной раз удивился остроухий. — Хорошо, давай поразмышляем на эту тему. Для начала – мне нужно время, чтобы найти способ открыть портал в твой мир и сам портал. Хоть какой-нибудь, ведущий в твой мир. И я не знаю, как долго это будет – неделю, месяц, год? Сколько времени пройдет тогда в твоём мире? Следующий немаловажный момент: ты невидима и не осязаема. А если это всё останется так как сейчас? Что ты будешь делать в своём мире без тела?

– А может быть это так именно потому, что я не в своём мире? – не сдавалась я.

– Но точно ты этого не знаешь, ведь так?

– Ну, да… – пришлось согласиться мне с доводами бессмертного.

Я, грустно вздохнув, взглянула на собеседника. Как всё же мне нравятся умные и серьёзные мужчины! А он еще и эльф: высокий, стройный, с красивыми безупречными чертами лица. А глаза – это вообще отдельная тема для головокружения!

– Тебе совсем не нравится в Авалоне? – спросил Валинар, выдёргивая меня из своих мыслей о нём.

– А как мне может нравиться или нет, если я кроме вашего дома ещё ничего и не видела? – грустно ухмыльнулась я.

– Хм, действительно. Но я могу прямо сейчас это исправить, – улыбнулся в ответ остроухий. – Хочешь составить мне компанию в вечерней прогулке по моему саду? Там около фонтанов живут маленькие райские птички. Тебе обязательно понравится их пение, – эльф поймал мой локон и стал накручивать его на свой палец, загадочно улыбаясь.

– Заманчивое предложение, – согласилась я, вставая.

Мои волосы выскользнули из пальцев мужчины. Он медленно поднялся с банкетки и в воздухе почувствовался аромат магии семьи Арквенон. В руках наследного принца, протянутых ко мне, тут же появилось что-то белое и красивое. Взяв ткань в руки, я поняла, что это платье. Но его не было среди тех, что лежали на кровати. Длинный, из прозрачного шифона рукав, высокая горловина, облегающий лиф до линии бёдер, а от неё – прямая, в пол, струящаяся юбка.

Платье было белоснежным с изящными мелкими позолоченными узорами по краю подола и всей поверхности лифа. По линии сбора юбки, горловине и запястьях блестела россыпь мелких жемчужин и прозрачных самоцветов. Само платье на множество маленьких пуговиц из натурального жемчуга застёгивалось на спине.

– Вау! – невольно восхитилась я.

– Надень его.

– Эмм… но, – хотела было возразить я.

– Надень…

– Ну, хорошо. Но только на время прогулки по вашему саду, – уступила я, с небольшой оговоркой, – поможете мне его застегнуть? При всём желании, мне сложно будет сделать это самой.

Эльф широко улыбнулся и с готовностью протянул руки к платью, но я заметила, как дрогнули острые кончики его длинных ушей.

– Гораздо лучше твоей одежды? Верно? – на этот раз съязвил принц.

– Не спорю, оно шикарно, – согласилась я, одновременно снимая с себя свою одежду.

Немного странно было раздеваться в присутствии малознакомого мужчины. Да, он меня не видит, но само ощущение…

Я натянула платье и повернулась спиной к собеседнику:

– Но оно менее функционально. Того и гляди, что бы на подол не наступить и носом с полом не встретиться.

Громкий смех принца эхом прокатился по тронному залу:

– Кхм… Не беспокойся, постараюсь не допустить подобного, – говорил мужчина, медленно застёгивая мелкие пуговки на моей спине.

Периодические, случайные прикосновения его пальцев к моей коже порождали приятные ощущения. Но я старалась не зацикливаться на них. Я прекрасно понимала, кто он, и кто я в этом магическом мире.

Удивительно, но платье оказалось мне как раз в пору! Наверное, тоже магия?

– Эмм… А я босиком, – сообразила я, приподняв подол платья.

– Я и об этом позаботился, – ухмыльнулся остроухий наглец, не скрывая плотоядного взгляда, и попутно рассматривал мою фигуру, плотно облегаемую тканью наряда, — вот, держи. Размер должен подойти.

В руках Валинара, вместе с лёгким ароматом магии Арквенон, тут же появились белые тканевые туфельки, покрытые россыпью самоцветов. По типу наших балеток, но на тонкой кожаной подошве.

– У тебя весьма соблазнительная фигура… Жаль не могу видеть твоё лицо… – посетовал эльф, протягивая мне обувь.

– Спасибо, – смутилась я, – ваши женщины должно быть в разы красивее меня, если судить по вам.

– Ну, про лицо я действительно ничего не могу сказать – я тебя не вижу. А про фигуру отмечу, что… Эмм, как бы помягче выразиться… У наших женщин нет таких… объёмов.

Наследник успевал меня разглядывать, пока платье не напиталось моей энергией и не стало невидимым. И ведь, нисколько не стеснялся!

– А ваших женщин вы также рассматриваете?

– Нет. Это непозволительно. Этикет запрещает, – бессовестно продолжал скользить по мне взглядом остроухий.

– Ага, а со мной этикет, значит, не работает? Потому что я человек?

– Совершенно верно, – прямой, бесцеремонный ответ истинного эльфа.

Занавес.

Не, ну, а чего я хотела? Ну, нет у них нормальных, умных людей человеческой расы, с которыми можно общаться на равных.

– Ладно, проехали… Скажите, лучше, а что с моей одеждой? Останется здесь? – спросила я.

– Зачем же? – эльф провёл раскрытой ладонью над одеждой, произнося непонятные слова, и мои вещи исчезли, – всё, твоя одежда в комнате, не беспокойся.

– Ваше Высочество, кто я для вас? Меня немного пугает и настораживает такой интерес к моей персоне, – решила уточнить я, надевая туфельки.

– Ты – Дарая, – не стал оправдываться Валинар, – теперь моя Дарая. И я сделаю всё, чтобы ты была со мной по своей воле.

– Почему Дарая так важна для вас? Ведь в прошлый раз она принесла хаос в ваш мир? – удивилась я.

– Ты другая, я же сказал. Да и Дарая – это просто источник жизненной силы. Есть, конечно, некоторые нюансы в её возможностях и личных способностях. Но по большому счёту то, что она привносит в мир, где появляется, зависит от того, кому она передает свои жизненные силы. Но в тебе есть что-то ещё… Я пока не понял, что именно… Идём?

Наследник протянул мне свою руку, я вложила в неё ладонь, и мы направились через тронный зал к одному из выходов.

– Валинар, а вы сможете вернуть мне моё тело? Вообще, возможно ли разобраться, почему я в таком виде тут и как-то это исправить? Мне так хочется быть настоящей, осязаемой. А не невидимкой. Это так сложно и непонятно. В моем мире нет магии… А тут ещё и заговор на высшем уровне власти… Иные традиции, понятия, поведение, одежда… Ещё эти непонятные ощущения…

– Какие ощущения? – зацепился за последнюю фразу бессмертный, открывая передо мной двери из тронного зала на террасу, залитую уже вечерним солнцем.

Я поняла, что ляпнула лишнее. Вот, кто меня за язык тянул? Но, раз проговорилась, надо объяснять.

– Ну… Например, мне порой безумно хочется дотронуться до ваших ушек… – я подняла глаза на торчащий из причёски предмет разговора, – аж кончики пальцев чесаться начинают. Ну, вот, только об этом подумала и опять…

Эльф нервно сглотнул, и я заметила, как дрогнули кончики его ушей:

– Это… Немного странно, – сдавленно произнёс он. – Для не эльфийки.

– Особенно тогда, когда они начинают чуть подёргиваться… Как сейчас, – с лёгким сарказмом добавила я, прищурившись.

– Заметила, да? – с досадой поинтересовался мужчина.

– Ну, такое сложно не заметить, – улыбнулась я.

– Я, конечно, понимаю, почему так реагирую на тебя. Но так не должно быть. Ты – Дарая. Это может быть опасным. Для меня.

– Почему?

– Потому что можно лишиться всех своих магических способностей. По преданиям…

– Даже так?

– К сожалению, несколько томов хроник находятся только в личной королевской библиотеке, во дворце. В городской королевской библиотеке, где я сегодня был – лишь краткие описания событий. О Дарае есть только её деяния и их результаты в отношении моего народа. О способностях упомянуто вскользь. Но есть предупреждение об опасности сближения с Дараей – можно лишиться всех своих магических даров и умений. Как именно – сведений нет…

– Зачем тогда вы позволяете себе вольности по отношению ко мне? Обнимаете, как бы невзначай касаетесь моей кожи, галантно ухаживаете? И всё это фактически в первый день знакомства. Более того – я просто человек, низшее существо в вашем понимании…

– Ты думаешь, я не думал об этом? – чуть раздражённо ответил мужчина. – Но когда ты рядом, я просто не могу себя полностью контролировать. И это меня жутко раздражает.

Мы неспешно прогуливались по узким тропинкам красивейшего сада, между причудливыми деревьями и кустарниками. Среди них были как цветущие виды, так и просто покрытые густыми листьями разных оттенков зелёного.

– Почему вы мне это рассказываете? Настолько доверяете мне? – меня удивила откровенность Валинара.

– Говорю же, что не могу полностью контролировать себя, когда ты рядом. Сначала что-то скажу или сделаю, а потом задаюсь вопросом, зачем я так поступаю. Вот и сейчас – зачем я все тебе рассказываю?… Но одновременно с раздражением, я чувствую, что могу откровенно с тобой говорить. Ты не навредишь мне. Скорее эту информацию станешь использовать во благо. Твоя жизненная сила… она… Как бы сказать… Справедлива, что ли… А вообще, на мне есть защитный амулет, который не даст произнести лишнее, если это может мне навредить, – подмигнул остроухий.

– Амулет – это хорошо, – улыбнулась я в ответ, зачем-то погладив свободным большим пальцем руку эльфа, в которой он держал мою ладонь.

Он в ответ несильно сжал мои пальчики и провёл по моему непослушному пальцу своим свободным большим пальцем той же руки и ухмыльнулся, взглянув в мою сторону:

– А ты зачем это делаешь?

– Не знаю… Просто захотелось почувствовать тепло и нежность вашей кожи… Не спрашивайте, почему… Я тоже не знаю ответа, – смутилась я.

– Хм… Ну, пусть тогда всё идет, как идёт. Богам виднее… Мы пришли, – сообщил он.

Мы остановились у небольшой лавочки с металлической спинкой, свитой из тонких спиралей. Разместившись на ней, я с наслаждением слушала шум аллеи небольших фонтанов перед собой и мелодичные звуки пения маленьких разноцветных, с ярким оперением птичек, похожих на наших колибри. Они свободно порхали между фонтанами и цветущими кустарниками, которые росли вдоль аллеи.

Солнце уже начинало опускаться ближе к горизонту, и небо озарялось алыми, розовыми и фиолетовыми расцветками…

– Божественный вид… – выдохнула я, растворяясь в окружающих меня видах, ароматах и звуках. – Я так благодарна, за эту чудесную прогулку… Здесь так красиво! И спокойно… Рядом с вами…

– Я знал, что тебе понравится здесь, – эльф приобнял меня за плечи и аккуратно придвинул меня к себе так, что моя голова оказалась на его груди, — лёгкий ужин не желаешь?

– Было бы неплохо, но не хочется уходить отсюда.

– А мы и не станем.

Валинар достал из кармана какой-то тёмный шарообразный кристалл и раскрыл ладонь. Знакомый аромат ворвался в благоухание кустарников сада, и артефакт стал подсвечиваться изнутри.

– Слушаю, милорд, – другой молодой женский голосок прозвучал из кристалла.

– Лёгкий ужин на двоих! В аллею фонтанов! Чем скорее, тем лучше! – скомандовал наследник, снова высокомерно и властно.

– Слушаюсь, ваше Высочество.

Складывалось ощущение, что на другом конце связи, девушка присела в реверансе. Камень вновь стал тёмным.

– Сейчас всё будет, – улыбнулся эльф, убирая в карман артефакт.

Не прошло и пяти минут, как в саду появились молодые эльфы в камзолах. Одни принесли столик и поставили его перед скамейкой, другие стали расставлять посуду и тарелки с блюдами.

В то время как почти всё было готово, к лавочке с моей стороны, подошёл весёлый Магистр Магии. Немного подождав, когда уйдёт последний слуга, он произнёс:

– Вижу, ты нашёл свою беглянку?

– Магистр знает, что вы искали меня? – удивилась я.

Наследник коротко кивнул в знак согласия.

– Нашёл, – довольно сдержанно ответил Валинар другу.

– Я принёс защитный амулет для неё, как ты просил.

Лаверион протянул принцу небольшую коробочку и открыл её. Внутри на тонкой цепочке лежал ничем неприметный плоский минерал овальной формы, нежно розового цвета, похожий на наш кварц.

– Пусть наденет его сейчас. Артефакту нужно некоторое время, чтобы синхронизироваться с хозяином.

Валинар взял коробочку из рук друга и, аккуратно потянув за цепочку, вынул амулет. Немного осмотрев его гладкую, слегка мерцающую поверхность, эльф сам надел его мне на шею.

Надо было видеть лицо Лавериона! Похоже, он ещё не окончательно верил в моё существование, когда принёс артефакт.

– Ваше Высочество, передайте, пожалуйста, слова благодарности Магистру Лавериону, – попросила я, поглаживая амулет, – надеюсь, защита сработает.

– Ника благодарит тебя, Лаверион, – передал мои слова Валинар и поинтересовался. – Расскажи, как будет работать амулет?

– Ну, входящего во сны он, конечно, не остановит. Но сила артефакта не позволит как-либо воздействовать на объект защиты – ни физически, ни магически, ни ментально. То есть, входящий во сны может, конечно, прийти в сон, может видеть объект нападения. Но уже не сможет ни прикоснуться, ни мысли прочесть, ни что-либо внушить. Магические заклинания тоже не будут действовать. В общем, защита почти полная.

Лаверион стал серьёзным, когда начал объяснять действие амулета. По выражению лица Валинара, я поняла, что по большому счёту Магистр всё объясняет именно для меня.

А мне в это время приспичило проверить свои способности к чтению чужих мыслей. Я осторожно коснулась руки черноволосого эльфа, которая находилась на подлокотнике лавочки и стала слушать. Мне пришлось смотреть в лицо Магистра, чтобы понять, что он говорит, а о чём думает.

«И зачем, интересно, Валинару защита какой-то девчонки от входящего во сны? И вообще, зачем сильному магу – а входящие во сны всегда сильны – приходить во сны к простой девушке? Значит, не так уж она и проста?… Наверное, всё дело в её жизненной силе… Она крайне необычна… Никогда с подобной не сталкивался… Странно всё это. Что-то Его Высочество мне не договаривает про эту девчонку. Кто, интересно она такая, что он так о ней беспокоится? И, главное доверяет, обнимает… В каких, интересно, они отношениях?… Надо бы приглядеть за Валинаром. Как бы не вляпался в передрягу, как в своё время Энгус. И зачем он тогда в зал советов пошёл? – эльф слегка нахмурился, но мотнув головой, прогоняя ненужные мысли, снова переключился на меня. – Хм, между прочим, Валинар изначально сказал, что девушка появилась из портала… Может, так оно и было?… Вот, почему я сразу ему не поверил? Сейчас бы знал больше… Надо проверить все порталы, которые открывались в поместье в последнее время. Вдруг я что-то упустил?»

– Валинар, как освободишься, – Лаверион многозначительно оглядел стол и ухмыльнулся, – пошли, пожалуйста, за мной. Поговорить надо.

И мысленно добавил: «Я должен узнать правду. Не уберёг в своё время Энгуса. С Валинаром я не смею подобного допустить! Амалия мне этого не простит».

Валинар коротко кивнул в знак согласия, и Магистр Магии, развернувшись, медленно направился в сторону поместья.

«Кто такая Амалия, интересно? Наверное, нужно рассказать о рассуждениях Лавериона Валинару. Поверит ли он мне? Может быть снова решит, что по наставлению Энгуса действую?» – размышляла я.

– О чём задумалась моя маленькая Дарая? – спросил Валинар, протягивая мне кубок с напитком.

– Я сейчас слушала мысли Магистра Лавериона, – не стала обманывать я, взяв кубок, и пригубила нектар.

– И? – настороженно протянул эльф, значительно напрягшись.

И я дословно пересказала ему весь монолог Лавериона с самим собой, параллельно протягивая руки к столу, с удовольствием поглощая сочные вкусные фрукты. Спокойно меня выслушав, принц медленно наполнил свой кубок.

– А мои мысли ты тоже читаешь? – осведомился он, сделав несколько неспешных глотков.

– Не знаю.

Я пожала плечами и положила свою свободную ладонь на кисть руки Валинара. Эльф от неожиданности чуть дёрнул рукой и перевёл на неё свой взгляд. Некоторое время мы оба молчали. Я пыталась что-то услышать, он, вероятно, о чём-то сосредоточенно думал.

– Не-а, – после нескольких минут тишины сдалась я, – ничего не слышу.

Бессмертный значительно повеселел.

– Валинар, простите, если лезу не в своё дело. Просто интересно… А кто такая Амалия? – немного смутившись, задала я мучивший меня вопрос.

– Это моя мать, королева Авалона, – улыбнулся эльф.

– Эмм… А какое отношение Магистр Лаверион имеет к королеве? – изумилась я.

Остроухий довольно рассмеялся.

– Он мой троюродный дядя! – сквозь смех ответил Валинар, – похоже, ты действительно ничего не знаешь…

– Дядя? – поразилась я. – Но ведь внешне вы с ним примерно одного возраста? Я думала, что вы друзья.

– Ника, внешность эльфов не отражает их возраст, – откровенно забавлялся бессмертный. – Мне, например, три тысячи сто семьдесят два года, Энгус старше меня на одну тысячу двести лет, а Лавериону – почти пять с половиной тысяч лет.

– Сколько-сколько тебе лет??? – я, находясь в небольшом шоке от услышанного, обратилась к принцу на «ты» и даже не заметила этого!

Я сидела и тихо офигевала от полученной информации. Нет, умом я, конечно, понимала, что «бессмертный» – значит бессмертный. Но в голове всё равно не укладывалось. Мы, люди, «человеки» – очень даже смертные и далеко не долгоживущие. Семьдесят – девяносто лет – это потолок, до которого и то не все доживают. Есть единицы, кто чуть переходят столетний рубеж. Но это редкое исключение из правил, так сказать. И такие цифры, которые сейчас назвал Валинар, просто вывернули мой разум наизнанку.

– Да, я для вас просто младенец, играющий в песочнице, – еле шевеля языком, проговорила я и наклонила кубок в надежде промочить горло.

Но он оказался пуст.

«И когда я успела его осушить?» – заглянула в пустую ёмкость.

Заметив моё движение, эльф быстро сориентировался и наполнил кубок в моих руках.

На уже ночном небе сияли чужие звёзды и две луны смотрели на нас, освещая голубоватым светом струящиеся капли фонтанов. Фантастический вид!

– Ваше Высочество, как думаете, амулет уже синхронизировался со мной? – спросила я, не сумев подавить зевок.

Длинный, трудный день, насыщенный разными событиями, подошёл к концу и уже жутко захотелось спать. Наследник улыбнулся и приобнял меня за плечи:

– Думаю, что да… Устала?

– Угу… – снова зевнула я. – Вы расскажете мне завтра ещё про возможности и способности Дараи, о которых нашли в своих хрониках? А то получается, я совсем ничего не знаю, даже о самой себе…

– Постараюсь найти больше информации и обязательно расскажу, – тихо ответил эльф и по-отечески чмокнул меня в макушку, – идём, моё смертное человеческое создание, я провожу тебя до спальни.

«Как он меня назвал?» – я взглянула в лицо Валинара.

В ночном лунном свете оно было ещё прекраснее, а серебряные волосы переливались мелкими искорками.

Внезапное чувство благодарности к этому бессмертному за заботу к моей персоне, подтолкнуло меня к мысли выполнить его просьбу. К тому же его губы были так близко и… манили к себе… А так, будет повод прикоснуться к ним, поцеловать…

«О чём, вообще, я думаю? Это всё нектар!» – устыдилась я своих мыслей, но вслух произнесла:

– Валинар, вы так много для меня делаете… Я тут подумала и решила… выполнить вашу просьбу…

– Какую? – заинтересовался эльф, изогнув одну бровь, и улыбнулся краешком губ, слегка прищурившись.

Боже! Его глаза!…

У меня, аж дыхание перехватило…

– Ну… Вы хотели, чтобы я… передала вам свою свободную жизненную силу… – запинаясь, ответила я.

«Ника, ты что творишь?» – кричал мне мой внутренний голос. Но я его нагло игнорировала. Это всё нектар, будь он не ладен!

– И… Ты готова это сделать? – глаза наследника загорелись в предвкушении.

– Да… – выдохнула я, утвердительно кивнув головой, снова позабыв, что невидима, – вот, только…

– Только что? – нетерпеливо перебил эльф.

– Только я не хотела бы снова оказаться в беспамятстве… А как контролировать свою свободную силу – не знаю. Я даже не знаю, сколько у меня её сейчас осталось. Но, подозреваю, что не так много, потому что очень чувствую усталость и желание поспать. Вы можете определить, сколько у меня сейчас свободной энергии? Сколько я могу передать, чтобы не потерять сознание?

– Сейчас посмотрим.

Валинар выпрямился и, закрыв глаза, стал аккуратно водить руками, не касаясь меня, на расстоянии около сантиметра от моего тела. Я снова почувствовала лёгкий цветочный аромат его магии, мягко обволакивающий меня.

Лицо бессмертного было серьёзным и сосредоточенным. Периодически он хмурился и словно прислушивался к чему-то. Его ладони в этот момент останавливались и зависали на одном месте. Вот, наконец, он открыл глаза:

– В тебе сейчас чуть меньше половины свободной жизненной силы от того объёма, который был сегодня утром, когда ты пришла в себя.

– Если я передам одну треть из того, что есть сейчас, я не потеряю сознание? – поинтересовалась я.

Мне не очень хотелось снова ощутить то чувство беспомощности, когда сознание уплывает, а ты ничего не можешь с этим поделать.

– Думаю, нет. Но будешь очень слаба.

– Сама дойду до спальни? – уточнила я.

– Я помогу, – хмыкнул эльф.

– Хорошо, – кивнула я в ответ и без предисловий начала произносить слова-разрешения, – я, Дарая-Вероника, даю своё добровольное согласие на передачу одной трети своей свободной жизненной силы, которой обладаю в настоящий момент, наследнику Валинару из рода Арквенон.

С этими словами я прикоснулась ладонями к лицу Валинара и легонько потянула его на себя. Эльф нащупал мои плечи и скользнул по ним к моей шее и скулам, разомкнув линию своих губ. Я закрыла глаза и, медленно приближаясь к губам бессмертного, стала визуализировать, как золотистый поток из моего солнечного сплетения начинает своё движение по уже известному ему маршруту, но теперь к Валинару. Наши губы соприкоснулись, и моя жизненная сила стала медленно перетекать к эльфу.

В тот же миг мужчина плотнее прижался к моим губам и аккуратно перенёс меня к себе на колени. Я не стала сопротивляться, потому что, если честно, мне и самой этого хотелось.

Я чувствовала, как Валинар медленно, наслаждаясь каждым глотком, пьёт из меня жизненную силу, растягивая каждое мгновение. Создавалось впечатление, что он изучает и смакует каждый маленький глоточек. Вероятно, это так и было. И мне это нравилось. Не то, что Энгус! За какие-то пару десятков секунд вытянул из меня столько свободной энергии, что я мгновенно потеряла ориентацию в пространстве и провалилась в беспамятство. При этом испытав ещё и страх за свою жизнь!

Валинар осторожно держал мою голову в своей ладони, чуть поглаживая кожу на моих скулах и шее, не прерывая… поцелуй… Вторая его ладонь придерживала меня за спину. Да, это было действительно очень похоже на поцелуй – нежный, глубокий, медленный… Эльф ни на секунду не отрывался от моего рта. Я буквально растворялась в новых ощущениях…

Неожиданно я почувствовала, что источник силы в груди словно закрылся, и остатки потока находятся уже где-то в районе гортани. Я распахнула глаза, чтобы сообщить об этом Валинару, но поймав его изумрудный взгляд, поняла, что он всё знает. Видимо постоянно контролировал состояние жизненной силы в моём теле в момент её передачи. Успев сорвать с моих губ ещё и лёгкий поцелуй, с остатками моей энергии, эльф отстранился и, загадочно улыбаясь, чуть касаясь, провёл большим пальцем по моим губам.

– У тебя невероятная жизненная сила, – прошептал он, – спасибо, что поделилась. Идём… Тебе пора отдохнуть, восстановиться.

Я хотела было опустить ноги на дорожку, как Его Высочество легко подхватил меня на руки и неспешно направился к дому.

– Валинар, ты, наверное, странно смотришься со стороны со мной на руках. Вдруг кто увидит? – теперь уже осознанно я обратилась к наследнику на «ты».

– Не волнуйся, я давно скрыл свои руки иллюзией, – усмехнулся эльф и мы подошли к террасе бокового входа в дом.

Я уже практически засыпала, уронив голову на плечо мужчины. До комнаты, в которой я очнулась, мы добрались молча, потому как говорить не хотелось. Усталость и энергетическое истощение давали о себе знать в полной мере. Но я чувствовала себя счастливой.

Уложив меня на кровать, Валинар повернул меня на бок и, нащупав мелкие пуговки на спине платья, стал их расстёгивать. Сначала хотелось возразить, повернуться на спину и не позволить ему это делать. Но было откровенно лень шевелиться. С другой стороны, ну, правда, не спать же мне в этом роскошном платье? Всё равно он не видит меня, чего мне стесняться? Пусть разденет меня сам.

Тем временем, бессмертный уже аккуратно стягивал с меня платье, стараясь лишний раз не прикасаться к моей коже. Хотя, я была уже и не против. Его случайные касания порождали лёгкие, короткие волны приятных ощущений.

Вот, платье было снято, и дошла очередь до туфелек. Тёплые ладони медленно скользнули по моим щиколоткам и легко сняли с моих ножек тканевые туфельки. Я едва не простонала в ответ на переполняющее меня блаженство.

Или простонала?…

Третий бокал нектара был явно лишним…

Хм, ну и ладно! Мягкое покрывало коснулось моей кожи, и я с удовольствием в него закуталась, пробормотав невнятные слова благодарности. И провалилась в сладкий сон.

Уже смутно знакомая полянка предстала передо мной:

– Где я её видела? При каких обстоятельствах? Мне кажется, что я уже когда-то была тут…

Во сне не сразу всё узнаёшь. Да и осознание того, что ты находишься во сне, тоже приходит редко.

Неожиданно что-то резко кольнуло в груди. Дотронувшись до места укола ладонью, я обнаружила плоский камень розового цвета. И в моей памяти мгновенно всё прояснилось! Амулет защиты сработал – я осознала себя во сне и внутренним ощущением поняла, что сейчас появится Энгус. Через несколько секунд так оно и произошло.

– Здравствуй, Вероника, – эльф снова подошёл ко мне со спины.

Я обернулась.

Сейчас этот длинноухий высокий мужчина выглядел осунувшимся, с каким-то немного болезненным видом и грустным взглядом.

Решил надавить на жалость? Или ему действительно плохо?

– Энгус?

Я немного тревожно, но с долей сомнения осматривала собеседника. Что могло с ним случиться? Или играет очередную роль?

– Да, это я.

– Что-то случилось? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Всё хорошо. Не беспокойся за меня. Я просто немного не рассчитал свои силы в попытках отыскать тебя. Где ты сейчас, Вероника? Ты очень мне нужна…

– Я не могу этого сказать, – сделала пару шагов от эльфа я, чтобы быть от него на расстоянии вытянутой руки.

– Я понимаю… Ты не доверяешь мне, – сокрушённо покачал головой мужчина, — я столько глупостей наделал с тех пор, как ты меня нашла. Я был опьянён твоей жизненной силой и теми возможностями, которые открывались передо мной. Они затмили мне разум… Прости… Я всё осознал, после предыдущей встречи с тобой в этом месте…

Бессмертный протянул ко мне руку, желая коснуться моего лица. Но не смог этого сделать – его ладонь скользнула сквозь меня. Удивительно, но Энгус только немного нахмурился: ни гнева, ни ярости, как в прошлый раз не было.

Он медленно опустил руку и, прищурившись, осмотрел меня.

– На тебе защитный амулет, да? – констатировал он. – Правильно… Сам виноват… Хм, быстро он у тебя появился… Значит, ты в хороших руках. Знать бы ещё где…

Я лишь опустила голову и молчала. Энгус, похоже, и не ждал от меня никаких объяснений. Он словно беседовал сам с собой. А я никак не могла отделаться от чувства… вины?

«Но почему я чувствую себя сейчас виноватой перед ним? Это не может быть магией, нет. Магистр Лаверион сказал, что амулет защищает и от магического, и от ментального воздействия. Что же это тогда? Почему?» – терзали сомнения.

– Скажи, Вероника, ты что-то про меня рассказала тому, у кого находишься? – серьёзно спросил бессмертный, строго глядя на меня.

Я посмотрела прямо в его стальные глаза и не смогла отвести взгляд. Стояла, молчала и, не моргая, тонула в серой глубине эльфийского взгляда. Я не могла сказать правду. Но и солгать совесть не позволяла. Энгус тоже вглядывался в мои глаза – пытался прочесть мои мысли? Но меня это сейчас не волновало, потому что как таковых их у меня и не было. Только омут его серебряных глаз…

Эльф не выдержал первый и отвёл взгляд:

– Рассказала… – вздохнул он. — Хотя, это не важно. Главное, что с тобой всё в порядке. Я всё равно тебя найду, где бы ты ни находилась… «Слеза Богини» ведёт меня. Береги себя, Дарая… Не доверяй никому.

Немного помолчав, он развернулся спиной ко мне и решительно зашагал прочь.

Мне вдруг захотелось остановить его, окликнуть! Но слова застряли в горле, так и не прозвучав. А я смотрела ему в спину, пока силуэт бессмертного не растворился в пространстве…