Игра королей. Рассказ бесплатное чтение

© Олег Харит, 2025

ISBN 978-5-0065-7033-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Мир давно перестал быть единым. Разделённый между четырьмя державами, он жил в ожидании нового пожара, ведь старый уже давно тлел в корнях его королевств.

На юге, там, где плывут тёплые реки и ветры несут аромат специй, Синьлуна – древняя держава, в чьих дворцах шёпот сделок звучал громче мечей. Они не воюют. Они плетут паутину из золота, обещаний и медленно затягивающихся капканов. Они видят этот мир как шахматную доску, но их фигуры редко стоят на передовой.

На севере, где льды медленно ползут по землям, Северион – царство зверей в человеческом обличье, выживших в суровых зимах и сделавших войну своим единственным ремеслом. Они не ждут. Они берут. Они не строят планов на века, они идут туда, где можно забрать больше, и их голод вечен.

Между ними, как забытая преграда, раскинулась Рутения – небольшое, но гордое королевство, что столетиями сдерживало натиск северного зверя. Земля, рождённая в борьбе, но слишком малая, чтобы противостоять великанам, что надвигались на неё.

А дальше, на западе, за лесами и холмами, лежит Вальдория – некогда могучая, но разорванная сама собой. Короли исчезли, князья ведут мелкие войны, рыцари превратились в наёмников, служащих тому, кто заплатит больше. Нет флага, нет единого знамени, только мечи, продающие свою верность день за днём.

Но на самой вершине мира стоит Астерион.

Здесь не любят сражаться. Здесь война – это математика, это экономика, это сделки, где победитель не тот, кто поднимает меч, а тот, кто заставляет других его опустить.

И пока остальные терзают друг друга, Астерион ждёт.

Первым ударил Северион.

Медведь с севера не мог взять Вальдорию сразу. Она была хаотична, её города не были крепостями, но её рыцари – пусть и наёмники – знали, как воевать. Её нельзя было завоевать в лоб, потому что её нельзя было поймать.

Но Рутения – это была крепость. Это был последний бастион между северной армией и несвязными землями Вальдории.

Если её сломить – путь откроется.

Если её сравнять с землёй – можно будет растоптать и всех остальных.

Медведь начал свою охоту.

Но он не был единственным хищником.

Синьлуна, что годами торговала с Северионом, улыбалась, наблюдая за этим.

Дракон дал медведю золото. Он дал ему сталь. Он дал ему корабли, чтобы перевозить армию, он дал ему еду, чтобы его солдаты не падали в снегу.

Но он не дал ему всей силы.

Он не дал ему больше, чем нужно, потому что знал: если медведь завоюет Вальдорию, то он может развернуться на него. Поэтому Синьлуна давал ровно столько, чтобы обессилить Вальдорию, которую сам хотел получить.

И когда Северион устанет, когда его войска истощатся, когда его когти сотрутся об камни полей сражений…

Тогда Синьлуна придёт и заберёт всё себе.

Но над ними всеми, как молчаливый призрак, стоял Астерион.

Ему предстояло столкнуться с победителем.

Он не помогал Рутении.

Он не мешал Севериону.

Он не предлагал сделок Синьлуне.

Он ждал.

Но в этом молчании не было пассивности.

В его тишине скрывалась стратегия.

Каждое королевство должно было заплатить свою цену.

Северион – кровью, которую прольёт в Рутении и Вальдории.

Синьлуна – ресурсами, которые он тратит на своего временного союзника.

Вальдория – своим распадом, превращаясь из гордой державы в бесполезную арену для чужих армий.

И когда все изорвут друг друга, когда ослабнут настолько, что не смогут подняться…

Астерион сделает ход.

Игра начинается

Замок на вершине мира

Над беспокойным морем, где тяжёлые волны бились о скалы, возвышался великий замок Астериона. Его башни, чёрные, как обсидиан, пронзали свинцовые тучи, а стены, сложенные из древнего камня, помнили голоса многих королей. В их холодной тени рождались союзы и рушились клятвы, ковали мечи, что рассекали судьбы, и писались приговоры, меняющие ход истории.

В глубине мрачного зала, освещённого лишь огнём трепещущих факелов, сидел сам владыка Астериона. Его лицо скрывала тень капюшона, а в глазах отражалась бесконечная мудрость и жестокость власти. Перед ним простирался длинный стол, тёмный, словно вырезанный из ночи, и на нём покоился свиток с пустой печатью – знак неоконченной сделки.

Великий зал замка был подобен глотке чудовища: тяжёлые своды нависали над гостем, а колонны, высеченные в виде извивающихся змей, словно наблюдали за каждым движением. Пол, отполированный до зеркального блеска, был украшен мозаиками, изображавшими древние битвы, где короли, подобные самому Астериону, низвергали своих врагов в пучины забвения.

Двери распахнулись. В зал шагнул чужеземный король – правитель далёкой Рутении, земли, истерзанной войной и кровавыми бурями. Его плащ был покрыт дорожной пылью, а глаза – полны напряжённого огня. Он знал, что здесь, в каменном сердце Астериона, решится судьба его народа.

Но Астерион не спешил говорить.

Он позволил тишине наполнить зал, растянуться между ними, словно тень проклятия. Он смотрел на гостя так, как древние орлы смотрели на жертву с высоты своих ледяных гнёзд.

За пределами замка ночь становилась глубже, и ветер, вой которого проникал сквозь бойницы, приносил с собой шёпот неведомых пророчеств.

Король Рутении, высокий и суровый, сделал шаг вперёд. Его тёмный плащ, отягощённый дорожной грязью и дождём, медленно скользнул по гладкому мраморному полу. Его сапоги, покрытые следами долгого пути, оставляли на камне мокрые отпечатки, словно тени прошлого, что он принёс с собой в этот гулкий зал.

Где-то в глубине замка завыла буря. Ветер бился о бойницы, словно духи павших воинов, требующих справедливости. Но владыка Астериона не двигался. Он ждал.

– Я пришёл не с пустыми руками, – голос гостя был низок, но крепок, как сталь, выкованная в самых жарких кузницах. – Я принёс клятвы, золото и готовность бороться. Но мне нужна твоя рука, твоя помощь, твоя сила.

Король Астериона медленно поднял голову, и тусклый свет факелов отразился в его глазах, холодных и бездонных, как беззвёздная ночь.

– Ты пришёл ко мне с клятвами? – его голос, спокойный, будто журчащий яд, разнёсся по залу, касаясь стен, пробегая по гобеленам, по золотым украшениям, по тяжёлым цепям, украшавшим колонны. – Ты принес золото? Ты принёс обещания?

Его пальцы медленно, почти лениво, коснулись кубка, стоявшего на столе. Вино внутри темнело, как кровь, что наполняет трещины на поле битвы.

– И что еще ты дашь мне взамен?

Король Рутении не отвёл взгляд. Он знал, что здесь, в этом гулком чертоге, ошибка могла стоить всего.

– Ты и сам знаешь, что я могу дать, – его голос стал тише, но в нём звучал огонь. – Время. Время, чтобы ты мог укрепить своё царство, пока я сражаюсь за него. Время, чтобы твои кузницы продолжали работать, а твои стены оставались нетронутыми.

Астерион медленно поднялся со своего трона, его чёрный плащ скользнул по полу, и зал словно замер.

– Время, – он медленно перекатил слово на языке, как будто пробуя яд, перед тем как его выпить. – Время – это то, что я и так держу в руках.

Он сделал шаг к гостю, и его тень, растянувшаяся от факелов, легла на пол, заслоняя узоры древних мозаик.

– А ты, – его голос был почти шёпотом, – ты стоишь здесь, в моём замке, прося у меня то, что я уже имею. Ты приходишь, желая забрать силу, но ты не замечаешь, что ты уже дал мне всё, что нужно.

Король Рутении сжал кулаки.

– Ты хочешь оставить меня без помощи?

Астерион улыбнулся – лёгкая, тонкая улыбка, почти невидимая, но от этого только более опасная.

– Я хочу посмотреть, как ты выстоишь сам.

И тогда ветер, бьющийся о окна, завыл громче, а пламя факелов дрогнуло, словно само пространство содрогнулось от сказанных слов.

Король Рутении сжал кулаки, но сдержался. Тяжёлый воздух замка Астериона давил на него, точно тёмная ладонь, невидимая, но ощутимая. Он понимал, что в этом холодном зале, среди шёпота каменных стен, его судьба уже решена.

Но Рутения не могла уйти без ответа.

– Ты смотришь на меня, как на пешку, – его голос был глух, но исполнен ярости. – Но знай, я не пешка. Я король, стоящий на грани бездны, и если паду – за мной падут другие.

Астерион наклонил голову, словно изучая его, словно древний волк, разглядывающий зверя, что осмелился бросить вызов.

– Ты прав, – ответил он. – Ты король. Король разрушенной земли. Король пожаров и гниющих полей. Король, чьи рыцари устали умирать, чьи стены осыпаются в прах, а реки несут только пепел.

Он сделал шаг вперёд, и король Рутении ощутил, как его окружает нечто большее, чем просто слова. Это было давление веков, мудрости, могущества, которое пронизывало этот замок, словно сама тьма.

– Я даю тебе возможность выстоять, – продолжил Астерион. – Я не веду твою войну, но я наблюдаю. И если ты падёшь, это будет твоё падение, а не моё.

Король Рутении сглотнул, его дыхание сбилось.

– Ты не понимаешь, – произнёс он, отбрасывая гнев. – Если Рутения падёт, медведь Севериона придёт за тобой. Ты сидишь в своём замке, высоко над миром, но стены рушатся, когда их подтачивают снизу.

Астерион молчал.

Но в этом молчании был ответ.

Король Рутении понял: ему не дадут оружия, не дадут золота, не дадут помощи. Всё, что он получит, – это возможность умереть с достоинством.

И тогда он сделал то, что не ожидал даже сам.

Он шагнул к столу и провёл пальцем по гладкой поверхности, оставляя за собой тонкую дорожку влаги – след от мокрой перчатки.

– Пусть так, – тихо сказал он. – Но помни мои слова, король Астериона. Когда тьма коснётся твоих стен, не жди, что кто-то прольёт за тебя кровь. Все будет уже мертвы и ты так же будешь метаться в поисках союзников.

Он развернулся.

Зал эхом отразил его шаги, тяжёлые, наполненные решимостью.

Двери снова распахнулись.

Холодный ночной воздух ворвался внутрь, принеся с собой запах грозы.

Астерион остался стоять в своём зале, смотря, как фигура короля Рутении исчезает в темноте.

Он не остановил его.

Великий замок не спасает тех, кто не может спасти себя.

Разбитый кубок

Ночь над Рустенией была черна, как воронье крыло, и звёзды мерцали над крепостными стенами, словно свечи на погребальном алтаре. Ветер шептал в узких переулках, трепал знамена над башнями, срывал молитвы с губ людей, что ждали рассвета, но не знали, принесёт ли он надежду или гибель.

В тёмном чертоге дворца, под высокими сводами, король Рутении стоял в одиночестве. Перед ним на массивном столе лежал кубок, вырезанный из серебра, сдерживающий в себе тёмное вино, что отражало слабый свет свечей. Его пальцы, длинные, крепкие, привыкшие держать меч, едва заметно дрожали, когда он коснулся кромки сосуда.

Кубок был подарком.

Давным-давно, когда королевства ещё связывали узы дружбы, посланники Астериона преподнесли его во время пира, знаменуя союз, что должен был держаться крепче железа. Но теперь этот кубок был напоминанием наполненным лишь вином.

Король провёл пальцем по его холодной поверхности, словно ожидая, что серебро ответит, расскажет, почему всё, что было клятвенно обещано, превратилось в прах.

– Союзы лгут, – прошептал он в темноту.

Тишина ответила эхом.

Рука его дрогнула, и кубок с глухим стуком ударился о край стола, опрокинувшись. Тёмное вино хлынуло по древесине, расплескавшись алыми узорами, похожими на кровавые кляксы на пергаменте предательства.

Король смотрел, как жидкость текла по столу, стекая каплями на каменный пол.