Иван Царевич и Серый Волк бесплатное чтение

© Е. А. Усачёва, текст, 2024

© ООО «Кинокомпания СТВ»,

© Студия анимационного кино «Мельница», 2024

© ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава первая

С чего всё началось

В некотором царстве, в некотором государстве… Ай, да ладно! Что мы, в самом деле, как маленькие. Все давно поняли, что речь пойдёт о Тридевятом царстве.

Вы, конечно, представляете, какое оно. Наверняка уже сто раз видели. Бескрайние поля, густые леса, широкие реки… Словом, всё как у людей.

Это было – да и сейчас есть – мощное государство, просвещённое и культурное. Достопримечательностей в нём водилось – пропасть сколько! И это не чучела какие-нибудь на огороде и даже не бурёнки. А, например, самый настоящий дуб. Огромный такой. И златая цепь на дубе том… И Кот.

На толстом суку и правда вольготно раскинулся Кот. Весь чёрный, а лапки и кончик хвоста – белые. Пока под деревом толпились зеваки, Кот бессовестно спал. Но вот он шевельнулся, приоткрыл один глаз, другой… Пробормотал спросонок:

– А?

Заметив под дубом толпу школьников и их родителей, Кот нацепил на нос пенсне – это такие очки без дужек, на переносице держатся. Зрение у него, конечно, было хорошее, прибор больше для солидности носил… Так вот, надел Кот пенсне и начал рассказывать:

– Закинул старик в море репку, тянет-потянет, вытянуть не может…

Слушатели с любопытством тыкали в него пальцем. Кот недовольно нахмурился – что-то не то ляпнул, кажется! – и проворчал:

– Чего вы меня будите?! У меня обеденный перерыв!

Но не успел Кот улечься обратно, как земля содрогнулась, и могучий дуб со скрипом покачнулся.

– Да что ж это такое?! – воскликнул Кот. – Отдохнуть не дают!

Над головой у него послышался сердитый голос:

– Ну я же соскальзываю! – и в следующий миг с одной из веток повыше шлёпнулась симпатичная русалка.

Уже с земли девица с рыбьим хвостом потребовала:

– Скажи этим, чтобы не топали!

«Эти» – это тридцать три богатыря под предводительством своего дядьки морского. Все красавцы, как на подбор, бравые, широкоплечие. Ать-два! Ать-два! Шагали они грозным строем в сторону моря-океана. А когда столько молодцев одновременно вышагивают со всей богатырской удалью, всё вокруг подпрыгивает. Говорят, если пойдут богатыри в ногу по мосту, то он может рассыпаться. А тут – дуб. Большое, да, но всё ж таки дерево. Немудрено, что его хорошенько потрясло.

Тридевятым царством правил… разумеется, Царь. Как все наши цари, был он мудрый и справедливый. За пазухой Царь носил ключ. Секретный. И, конечно, что-то было закрыто этим ключом, а вот что – никто не знал.

Как Царь выглядел? Да как самый обыкновенный царь – кафтан до полу, борода, усы, волосы светлые, брови строго сдвинуты к переносице… Щупленький, правда, но это ерунда. Зато корона у него на голове была – не ошибёшься.

А ещё у Царя был любимый… То есть нет, не так. Служил у Царя… Серый Волк! Самый настоящий! Уши, хвост, глаза, четыре лапы… Красивый такой, холёный. Не тощий какой-нибудь из леса, а вполне себе в теле. Был он доверенным лицом Царя. Вернее… мордой. По крайней мере, так он всем представлялся. Это когда рядом самого Царя не было. А едва Царь появлялся, то сразу Волка куда-нибудь посылал по мелочам. Скажем, узнать, как там на кухне дела, не филонят ли придворные повара. Вот и на этот раз он так и сказал:

– Давай, дуй на кухню, поторопи их с обедом!

Ну, а что Волку делать? Побежал выполнять поручение. Заметил краем глаза, как по коридору быстро-быстро шагает худой человек в красном кафтане и высокой боярской шапке. Бородка клинышком, усы длинные, нос курносый. Первый Министр. Вот только вёл он себя странно… Озирался всё время, а потом нырнул тихонько в свой кабинет. Когда человек так себя ведёт, невольно хочется за ним последить.

Волк подкрался к двери, навострил уши, заглянул в замочную скважину. Но как раз в этот момент в неё изнутри вставили ключ. Щёлкнул замок.

Вот вы будете днём запираться? Нет. А этот заперся! Тёмная личность.

Волку оставалось только гадать, что же происходит в министерском кабинете. А там такое, что лишним глазам и вправду смотреть нельзя!

Министр задёрнул шторы, зажёг на столе свечу и сел за стол, осторожно повернувшись к стене. Перед ним выросла и налилась чернотой страшная тень. В целом она походила на обычную тень Министра, вот только у неё ещё глаза были! Чёрные-чёрные, нехорошие глаза…

– Рад вас видеть, Ваше Темнейшество, – робко поклонился Министр.

Тень соскользнула со стены, превратившись в лысое привидение.

– Скоро полнолуние, – зловеще произнесла Тень хриплым мужским голосом.

– Я знаю, – пролепетал Министр. – Но…

– Ключ, – прошипела Тень. – Мне от тебя нужен ключ.

– Будет, – пообещал Министр. – А мы…

Но Тень перебила:

– И как ты его достанешь?

Плана у Министра не было. Он замялся, придумывая ответ.

– Я…

– Ты должен жениться на Василисе! – рявкнула Тень, нависая над боярином.

– Жениться? – Министр так перепугался, что свалился со стула.

– Да. Царь ведь хочет выдать её замуж?

– Э-э… – Глазки у Министра беспокойно забегали. – Вроде хочет. Но так, несильно…

– А ты подтолкни его, – заявила Тень. – Женишься – тебе царство, мне ключ. Понял?

Министр безвольно кивнул.

А вот теперь самое время рассказать про Василису, дочку Царя. Рыжеволосая красавица с голубыми глазами, а главное – умница. Книги мудрёные читала, постигала науки. Особенно любила химию. Она уже и школу окончила, и университет, а всё продолжала учиться. Учёба – это вообще такое занятие: стоит начать, остановиться уже невозможно!

Все дни царевна проводила за учебниками. И даже когда к ней приходил папа – Царь-батюшка, от чтения не отвлекалась. На робкий стук отца бросала только: «Войдите!», на его тихое: «Здравствуй, дочка!» сухо отвечала: «Здравствуйте, папа!» – и сразу пряталась за книжку.

Вот и теперь Царь получил разрешение, вошёл в комнату и присел на стул возле двери, оглядывая покои дочери. Кажется, библиотека опять выросла…

– Книжек-то всяких у тебя сколько! – сказал он.

Василиса на мгновение выглянула из-за толстого учебника и коротко сказала:

– Да, папа.

– И красные, и синие! Вон, даже зелёные есть! – Царь взял с тумбочки пухлый томик с формулами на обложке.

– Да, папа.

– Какая ты у меня умная! – вздохнул Царь, откладывая книгу – ничего он в этих закорючках и циферках не понимал. – Даже этот закончила… Как его?

– Оксфорд, – подсказала Василиса.

А надо сказать, что Оксфордский университет в Британии – один из старейших в мире! И очень престижный.

– Ага! – обрадовался Царь. – И эту… как её…

– Сорбонну, – снова напомнила Василиса.

А Сорбонна – это уже французская история. Париж! Но Царю дела не было до всех этих заморских школ.

– Вот, вот! А всё учишься! – проворчал Царь и вскочил на ноги. – Ты ж скоро умнее всех будешь, а этого ни один жених не потерпит! Как я тебя тогда замуж выдам?

– А я замуж не собираюсь, – нахмурилась Василиса. – Я карьеру буду делать. Получу третье высшее образование и своё дело открою.

– Дело! – Царь обречённо махнул рукой. – Твоё дело – детей рожать!

Что могла на это сказать Василиса? Царевна только и качала головой. Не понимал её папа.

– Там это… – бросил Царь, поворачивая к выходу. Темы для разговора у него всегда быстро кончались. – Скоро обед подавать будут.

Василиса проводила его недовольным взглядом. Дождалась, когда за отцом закроется дверь и отодвинула огромный учебник. Под ним лежал роман о любви. «О прекрасная Изольда, – молвил Тристан. – Я предлагаю вам руку и сердце!» Так было написано в книге. А папа ей что предлагает? Неизвестно кого в женихи, да ещё чтобы она дома сидела с детьми… А вот Василисе хочется, как у Изольды. Прекрасный Тристан, красивые ухаживания, романтика… А не это вот всё и обед по расписанию. Нет, не для неё это!

Правда, на обед можно ворчать сколько угодно, а как есть захочешь, в столовую всё равно придёшь.

Глава вторая

Коварный план Министра

Вечером Царь в одиночестве пил чай. Налил из самовара кипяток в чашку, добавил заварки покрепче, взял самую большую баранку и уже открыл рот, как вдруг в дверях появился Министр. Зыркнул по сторонам, скользнул вдоль стены и через миг уже стоял рядом.

– Царь-батюшка! – Министр закрутился вокруг Царя. Он вообще на месте никогда не стоял – может, поэтому таким худым и был. – Дозволь с тобой конфиденциально перемолвиться?

– Ну, говори. – Царь отложил баранку.

– Ты знаешь, как я тебя уважаю… – начал Министр.

Царь хмыкнул – он это, конечно, знал.

– Как государственного деятеля… – лебезил Министр. – Как политика мирового масштаба… Как человека, в конце концов!

Царь на всё это благосклонно кивал, а потом замер, ожидая продолжения. Обычно такой заход перед большим разговором бывает – знать, попросить чего-то хочет боярин.

Министр замялся и аккуратно сказал:

– Но… Стареешь ты, надёжа-государь.

Тут уж Царь округлил глаза. Кто стареет? Он?! Да он моложе всех тут присутствующих!

– А вдруг какая внешняя угроза? – не унимался Министр. – Кто твоё дело подхватит? Кто продолжит твои начинания… и закончит твои продолжания?

Царь недобро зыркнул на своего первого помощника и спросил мрачно:

– Ты чего? Денег одолжить хочешь?

– Ну… Это бы, конечно… – растерялся Министр, но тут же взял себя в руки. – Да нет! Я говорю, человек нужен, который власть у тебя примет, которому ты ключ сможешь передать…

– Ключ? – переспросил Царь. Он снял корону с поредевшей шевелюры и повертел в руках. Мысль-то была недурна. – Да… Преемник, думаешь, нужен?

– Вот ты, Царь-батюшка, скажешь! – восхищённо заметил Министр и невольно потянулся к короне. – Тебе за словом в карман… палец в рот не клади! Именно что преемник!

До короны он не дотянулся, потому что Царь нахлобучил её на самовар. Самовар и так-то был хорош, крутобок, а теперь и вовсе стал важным. Министр отразился в его начищенном боку, мысленно пристроил корону на свою макушку. Она ему очень даже шла…

Боярин вернулся с небес на землю и закончил свою мысль:

– Только вот откуда он – преемник – возьмётся?

– Да, не дал бог сына… – закручинился Царь.

– Но у тебя же дочь!

Министр снова засуетился и повернулся к парадному портрету царевны. Ох и хороша она здесь была – художник её запечатлел в полный рост, в академической мантии и с книгой в руках.

Министр решил зайти издалека:

– Если как-то правильно ею распорядиться…

– Ты чего несёшь? – ахнул Царь и загородил портрет. – Как распорядиться?!

– Например, выдать её… – сказал Министр, вроде как размышляя. – Только вот куда?

Царь задумчиво поскрёб лысеющую голову:

– А если замуж?

– Замуж! – Коварный Министр изобразил восторг, хотя сам же навёл Царя на эту мысль. – Как у тебя голова работает! А за кого?

– Не знаю… – Правитель опять сник. – За кого-то.

А Министр продолжал сыпать похвалой:

– Ух ты – за кого-то! Мне бы это даже в голову не пришло! Широко мыслишь…

– Оно, конечно, да… – Одобрение Царь любил и легко принимал. – Только вот за кого – за кого-то?

И тут Министр повернул разговор в нужную ему сторону и принялся всячески намекать на себя:

– Я думаю, что человек должен быть проверенный. Не шибко молодой, но и не старый. Не очень худой, но и не толстый. И хорошо бы, чтобы состоял на государственной службе да на руководящей должности. Чтоб, случись чего, он сразу – раз! – и ну, руководить. Без раскачки.

Но Царь намёков не понимал, а потому лишь скептически хмыкнул:

– И где мы такого возьмём?

Первый Министр опешил. Он ведь всё расписал, подсказки разложил. Неужели не понятно?! Царь должен был сам обо всём догадаться и его назначить женихом! Дальше-то куда подсказывать?

– Ну как… – беспомощно забормотал он. – А если… посмотреть вокруг? Может, рядом кто окажется…

Министр заглянул в глаза Царю, притопнул ножкой, приосанился – мол, ну, давай, догадывайся скорее!

Царь честно сделал то, чего от него попросили. Посмотрел вокруг, внимательно изучил пол, по которому настойчиво стучал Министр, и пожал плечами:

– Тут кроме тебя никого рядом нет.

Странный это был разговор. Царь решил, что его надо бы бубликом заесть. А Министр из последних сил подталкивал государя к правильным выводам:

– Так, может, оно и… Так сказать…

– Вот, видишь, ты не знаешь! – отмахнулся от него недогадливый Царь. – И я не знаю. И вообще – какая угроза? Никакой угрозы не наблюдается. Да и я ещё ого-го! Всё, ступай…

Так и провалился план Первого Министра. Ушёл он от Царя, несолоно хлебавши.

А в кабинете его уже ждала Тень. Как только Министр снова зажёг на столе свечу, она выпала из стены, нависла над ним и спросила:

– Ну, что?

– О преемнике поговорил, – стал докладывать Министр. – Намекал, подталкивал, оказывал давление…

– Результат? – нахмурилась Тень, хотя уже догадывалась, чем всё закончилось. Не было от этого чина курносого толку!

– Никакого, – признался Министр, разводя руками. – Ничего не понял, дуралей старый. Говорит: угрозы пока не наблюдается. Поэтому, говорит: сам править буду.

Тень заметалась по стенам.

– Сам, значит, править будет? – протянула она.

А чего тут долго думать? Решение же вот было, на ладошке.

– Надо организовать угрозу! – выпалила Тень.

– Надо, – тут же согласился Министр. – А как?

– Напугать его!

Для Тени это всё было легче лёгкого. Только вот Министр сообразительностью не отличался. Что уж скажешь, они с Царём стоили друг друга.

– Вот это правильно! – закивал Министр. – А кто пугать будет?

– Догадайся с трёх раз…

Но мы-то с вами и так всё поняли, поэтому поторопимся к следующей главе.

Глава третья

Мечты Ивана

Сами видите, что неспокойно было в Тридевятом царстве. Зато в Тридесятом – это рядом, вон, за забором через дорогу – тишь да гладь. Заглянем?

В Тридесятом царстве были такие же поля, леса и реки. Такие же толстые свиньи вповалку спали в лужах, а упитанные коровы бродили по лужайкам. И жил там Иван. Видный парень. Косая сажень в плечах. Поспать любил, а вот думать – не очень.

Больше всего на свете Иван хотел быть пожарным. Почему, спросите вы? А очень просто. Во-первых, это красиво. Каска медная, на солнце блестит… Стоит такой Иван – ладный молодец в каске – на каланче пожарной, смотрит на горизонт. А там дым столбом поднимается. Он сразу на телегу с бочкой воды и ну, лошадку погонять! Примчится на пожар, а там высокий трёхэтажный терем полыхает. Иван все шланги приспособит, пустит воду…

Но в руках у него будет не просто шланг, а брандспойт. В пожарном деле больше всего ему это слово нравилось. Вот вам и вторая причина, почему Иван хотел быть пожарным. Брандспойт – это такая специальная насадка на шланг. Нужна она, чтобы струя била мощнее и точно в нужное место. Ну, тут понятно. Потому что одно дело из шланга пожар тушить, а другое – из брандспойта!

Ещё Иван очень любил присваивать пожару категорию сложности. Вот представьте, стоит он около горящего дома и говорит:

– Присваиваю этому пожару третью категорию!

И огонь, подстраиваясь под сказанное, присаживается, становится поменьше.

Но лучше, конечно, присвоить пятую. Тогда всё полыхает, из окон валит чёрный дым, да треск стоит по всей улице. И, конечно же, кричат из терема: «Помогите!» Красивой девушке спасение нужно! Тут Иван храбро в дом вбегает, в самый последний момент подхватывает несчастную красавицу, и она в благодарность нежно целует его… целует его… да хотя бы в щёку! Романтика…

Но не бывало в Тридесятом царстве пожаров, потому что никто со спичками не баловался и костров в неположенном месте не разводил. Правил там царь-император. Он больше всего на свете любил принимать парады. И принимал их аж по три раза в день – перед едой.

Сам он в такие моменты сидел верхом на длинноногом, статном жеребце, а перед ним ратники стояли ровными рядами и по взмаху императорской сабли кричали: «Ура!» А потом все строем проходили перед правителем, чеканя шаг и горланя строевую песню.

Что хотя бы они там поют, хотите вы узнать? Да всё то же самое, что и тридцать три богатыря. У этих вояк одна песня на всех! Зато земля под их чеканным шагом так и дрожит.

И всё бы ничего, но всё это были лишь красивые фантазии. Никакого войска у императора не было. Как не было и жеребца статного. Сидел правитель на козлах – это такая штука, дрова помогает пилить – и командовал одним Иваном. Вот Иван-то и вышагивал перед государем туда-сюда. Ох и надоело же ему это занятие!

Когда император в очередной раз заголосил: «Ура!», Иван не выдержал.

– Ну что ты, ей-богу, как ребёнок, – произнёс он и ссадил императора с козел.

А император сам низенький такой, смешной. Губы у него по-детски задрожали, и он завизжал:

– А ну, служить!

– Я лучше тушить пойду, – сказал Иван.

– А кто служить будет? – погрозил кулаком император.

– А кто тушить будет? – парировал Иван.

Император не унимался:

– А служить?

Но ведь Иван тоже был упрям:

– А тушить?

Так они и спорили каждый день.

– А служить?

– А тушить?

– А служить?!

– А тушить?!

Наконец надоело это царю-императору – страшно сказать как.

– А ну-ка, вон из царства! – взревел он.

– И пойду! – не стал спорить Иван.

Вот так он и попал в царство Тридевятое. Ой, нет, ещё не попал. С императором они до вечера в парады игрались, так что решил Иван на ночь глядя не идти никуда, а в дорогу отправиться уже утром. Разумное это было решение, ведь ночью нужно спать. Вот вы ночью спите? То-то же! И все вокруг спят. И даже цари.

Наш-то Царь в Тридевятом царстве уже храпел вовсю. А чего не храпеть-то? Кровать удобная, подушка мягкая, одеяло тёплое, корона – на тумбочке, рядышком. Но тут послышался жуткий скрип, и Царь подпрыгнул на кровати. Затем вроде успокоилось всё, и подумал государь, что почудилось ему. Как вдруг…

Бабах!

Из-за страшного грохота завернулся Царь в одеяло и прошептал дрожащим голосом:

– Кто там?

На самом деле это коварный Министр нашёл в коридоре самую скрипучую половицу и теперь по ней ходил и даже прыгал. В перерывах подходил к двери в царскую опочивальню и слушал, как там Царь – сильно ли испугался?

А Царь, конечно, испугался, да ещё как!

На ватных ногах правитель подошёл к двери, выглянул в коридор. Никого…

А там и не могло никого быть, потому что Министр уже на кухню убежал. Открыл он там печную заслонку, устроился подле неё и подготовил прут железный да пилу ручную. И давай водить по пиле прутом – ну, скрипач прямо! Звук от «поющей» пилы и так-то воющий, а когда он в дымоходах сто раз отразился, то чистое привидение получилось.

Царь в своей опочивальне опустился на колени возле печки, приоткрыл заслонку. А оттуда: «У-у-у-у!» Жуть!

Тут уж Царь не на шутку всполошился и отпрянул к окну. Но и на улице что-то происходило.

Тарах-барах! БУХ! БАХ!

Это Министр поднялся на чердак, выбрался на крышу и стал бросать в водосточный жёлоб камешки – их он принёс с собой целую корзину.

Царь от ужаса полез прямо в зёв печки, но там уже новая беда – словно кто-то тяжело дышит в дымоходе и скрипит страшно.

А это всё Министр не унимался – вернулся в кухню, надул шарик и стал скрипеть пальцами по его резиновому боку. Бр-р-р, неприятный это звук!

Глаз у Царя задёргался.

А тут ещё шарик из рук Министра вырвался и нырнул в печку. С писком он вылетел из очага в царской опочивальне. Царь в панике заметался по комнате, хотел под одеяло спрятаться, но тут из-за кровати по стене поднялась чёрная Тень.

– Бу! – сказала она.

Этого было достаточно, чтобы страдалец брякнулся на пол около кровати без чувств. Словом, ночка выдалась у Царя тяжёлая.

Глава четвёртая

Обещал – сделал

Иван своё слово сдержал и с первыми петухами собрался в путь.

– Может, оно и к лучшему! – убеждал он сам себя, натягивая сапоги. – Давно хотел поглядеть, как в других странах люди живут. Да хотя бы в Тридевятом царстве!

Долго ли, коротко ли… а если точнее, то минуты через полторы был он уже на месте. А чего там идти? До калитки, потом через дорогу, а тут уже дырка в заборе – и вот оно, Тридевятое.

Выбрался Иван на высокий бугор.

– Вот она какая, оказывается, заграница-то… – с восторгом прошептал он, сделал неловкий шаг, да и споткнулся.

Кувырком полетел Иван с холма и аккурат в дуб врезался! Да-да, тот самый, с цепью. Дуб тряхнуло, конечно, и с ветки свалилась русалка.

– Я же соскальзываю! – проныла она.

А Иван-то застрял в пышных ветвях. Повис напротив большого дупла. А из дупла Кот высунулся и сказал с укором:

– Пятый раз за день! – Он вздохнул и уже немного приветливее взглянул на Ивана. – Молодой человек, направо, налево?

– В смысле? – растерялся Иван.

– Ну, вам песню, сказку? – терпеливо объяснил Кот. – Также гадаю по руке, верну любимую, отворот-приворот по фотографии, тамада на свадьбах, юбилеях, корпоративных вечеринках.

– Спасибо, не надо, – замотал головой Иван.

Кот не сдавался. Он вытащил из дупла широкий поднос со всякой всячиной и радушно предложил:

– Тогда сувениры. Матрёшки, ушанки, командирские часы…

Иван ошеломлённо оглядел товары.

– А у вас брандспойта нету? – спросил он наконец.

– М-м-м… – Кот озадаченно покрутил ус. – Попробуйте зайти через недельку.

Через недельку, так через недельку. Слез Иван с дерева и пошёл дальше.

Утро давно наступило, а из покоев царских не доносилось ни звука. Государь так на полу и пролежал всю ночь. Сначала в обмороке, потом просто уснул. А как проснулся, то сразу вскочил на ноги и принялся команды раздавать:

– Первого Министра сюда! И Волка позовите!

Царский приказ – закон. Тут же явились и Министр, и Волк. Один радостный – он-то знал, что происходит, второй мрачный – позавтракать не успел.

Одеться-то Царь оделся, да от треволнений забыл с головы ночной колпак снять. Так в нём и вышагивал из угла в угол, заложив руки за спину. Волк с Министром уже давно стояли навытяжку перед государем, а он всё ходил, ходил, ходил… Министр осторожно кашлянул.

– А-а-а, это вы! – повернулся к слугам Царь. – Ну, рассказывайте.

– Что рассказывать, Царь-батюшка? – расшаркался Министр.

– Как дела? – стал перечислять Царь. – Как настроение? Как ночь прошла?

– Нормально прошла, – с притворной улыбкой доложил Министр.

– Да?

Царь недовольно нахмурился. Кажется, намёков никто понимать не хочет. Придётся напрямую спросить.

– А вот под утро не слышали такое по коридору? – Царь прошёлся туда-сюда, старательно скрипя половицей. Затем подбежал к двери и хлопнул ею посильнее. – А потом так?

– Н-нет! – Министр еле сдерживал смех.

– Ага. А ты?

Царь посмотрел на Волка.

– А я вообще спал, – пожал тот плечами.

– Да? А из печки такое? – Царь завыл страшным голосом аки пёс на луну.

– Не слышал, Царь-батюшка, – бодро отрапортовал Министр, а глаза весёлые-весёлые.

Царь поджал губы. А потом схватил тапок и поскрёб пальцем по его подошве. На скрип шарика получилось не очень похоже, но звук всё равно был не самый приятный.

– А потом из печки же вот так: вжик-вжик-вжик-вжик-вжик… – продолжал рассказ государь. – А?

Волк покачал головой и заявил:

– Нет, это я бы точно узнал, если бы услышал. Да и печки у меня нет.

Царь загрустил.

– А ты слышал? – лукаво спросил Министр.

– Я? Нет, – отмахнулся Царь и постарался придать лицу беспечное выражение. – Просто вдруг вы сегодня ночью именно такое слышали, как я показывал. Вот было бы смешно…

Министр поморщился. Неужели Царь сделает вид, что ничего не произошло? Неужели вся ночная работа насмарку?

– В общем, подумал я ночью над твоим предложением, – произнёс вдруг Царь, глядя на Министра. – Как раз тихо было, ничего не мешало. И решил, что прав ты. Старею я, нужен преемник. Где будем искать?

Министр восторженно бухнулся на колени перед государем.

– Так это… Царь-батюшка, – затараторил он. – Мы ж твои верные подданные. Прикажешь – всё сделаем. Вот прикажешь ты, допустим, мне – женись на Василисе. Куда деваться? Женюсь! Я ж государственный муж! Должен повиноваться.

Министр замер. Ну, куда уж больше подсказывать? Давай, Царь, соглашайся!

Но у Царя своя мысль была. И ползающий перед ним на коленях Министр этой мысли мешал.

– При чём здесь государственный муж! – буркнул он. – Объелся государственных груш! А ты, Серый, чего скажешь?

Волку всегда было что сказать.

– Я бы созвал отовсюду добрых молодцев, – отозвался он. – Пусть соревнуются, типа, кто стрелу дальше пустит, кто с шестом выше прыгнет, кто загадки отгадает. А за победителя отдадим Василису.

– А ты всё-таки голова! – одобрительно сказал Царь. – Хоть и с ушами…

Он приложил ладони к своей голове, показывая, какой он, Волк. Серый довольно ухмыльнулся. Да, он такой.

– Царь-батюшка… – робко напомнил о себе Первый Министр.

– Что? А, да! – Царь опустил руки. – Короче, я иду к Василисе! – Он ткнул пальцем в Серого Волка. – Ты составь мне список лучших женихов из окрестных царств. – Министру же приказал: – А ты подготовь спортивные объекты. К четырнадцатому. Всё, свободны!

И отправился Царь к дочке. Пусть готовится жениха выбирать.

Глава пятая

Первый встречный

Иван тем временем гулял по базару. И всё больше подмечал отличий между двумя соседними царствами.

– А это у вас, значит, такой базар? – бормотал он, бродя между прилавков. – Нет, у нас базар совсем другой. У вас всё больше продают, а у нас – покупают. – Он остановился перед старушкой. – Это у тебя что, хозяйка?

– Капустка солёная, – не без гордости сообщила продавщица и показала на кадки с соленьями.

Иван подхватил горстку, попробовал. Кивнул вежливо:

– Ничего. Но у нас по-другому. У вас капусту солят, а у нас соль капустят…

Старушке оставалось только развести руками.

Тут Ивану навстречу попалась девушка с коромыслом через плечо, на коромысле – вёдра.

– А это что? Ведро? – Иван ткнул пальцем. – Не, у нас ведро не так устроено. Вы воду внутрь наливаете, а мы наружу, чтоб выливать быстрее.

Девушка улыбнулась – чудной парень ей встретился.

А во дворце были свои треволнения. Царь всё собирался отправиться к Василисе на разговор, но никак не решался из своих покоев выйти. И у окна постоял. И на своё отражение в самоваре поглядел. Заметил портрет дочери на стене.

– А ну как не захочет она меня слушать? – с сомнением пробормотал он.

– Это возможно… – согласился Волк.

Он один сейчас с Царём был – Министр ушёл спортивные мероприятия готовить.

– Что значит – возможно? – Государь чуть не кинулся на Волка с кулаками. – Ты думай, что говоришь! Я Царь или не Царь?

– Царь, Царь, – заверил правителя Волк.

Ну и нервный он сегодня. Как будто не выспался. А говорил, что ночь тихая была.

– Вот! – Царь погрозил портрету пальцем. – Начнёт ерепениться – выдам замуж силой!

И для острастки стукнул кулаком по столу. Отбил руку. Самовар подпрыгнул.

– Правильно, – кивнул Волк. – Прояви царскую волю!

– Что правильно? – Государь потряс ушибленной рукой. – Жалко же девку! Да и самому неприятно: приедет какой-нибудь Иван Царевич, будет тут ходить в трусах, командовать. Тьфу!.. – Он ещё раз посмотрел на дочкин портрет. – Ладно, пойду, попробую.

И направился к двери.

– Да всё будет хорошо! – сказал ему в спину Волк, стараясь подбодрить государя.

А Царь только огрызнулся:

– Что хорошо?!

Волк пожал плечами. Правитель взял со стола каталог женихов, вышел из комнаты, пересёк коридор, остановился перед дверью, что вела в покои Василисы. Волк следовал за ним.

– Корону сними, – приказал Царь, замирая на пороге – руки у него были заняты.

– Что? – не понял Волк.

– Корону сними! – с нажимом повторил Царь. – Чтоб по-домашнему как-то… по-семейному…

Волк осторожно подхватил с венценосной головы корону, поискал, куда её положить. Не на пол же! Нахлобучил себе на голову.

Государь не двигался с места.

– Только ты, Царь-батюшка, не сразу про женитьбу говори, – посоветовал Волк. – Зайди издалека.

– Не учи учёного! – огрызнулся Царь. – Слава богу, в политике двести лет! Открывай.

Волк толкнул дверь, и государь скрылся в комнате.

Да, боялся Царь дочку. Никого не боялся, а дочку боялся…

Василиса была не одна. За пианино сидел Кот Учёный и негромко наигрывал незатейливую мелодию – «Собачий вальс» называется. Такая вот ирония… Василиса стояла у мольберта и вышивала гладью портрет великого учёного. Некого Эйнштейна. Язык у него почему-то был высунут, совсем не по-учёному…

Царь потоптался на месте и осторожно присел на табуреточку у входа.

– Во-от, – протянул он. – Ты это, дочка… Погода сегодня какая, да?

– Какая? – уточнила Василиса, не отрываясь от работы. Она во всём любила точность.

– Что ты сразу начинаешь! – сорвался от волнения Царь. – Какая-какая? Нормальная!

Он перевёл дух. Эх, не с того зашёл. Нужно сначала похвалить. Царь поискал, что в комнате может быть хорошего. Вслушался.