На пути к тебе бесплатное чтение

Глава 1

Я лежала в кровати дольше обычного, разглядывая комнату, в которой провела всю свою жизнь.

Привычный белый потолок, на который я смотрела каждое утро. Большие окна, сквозь которые мягкие солнечные лучи размыто освещали пространство.

Я мечтала уехать отсюда.

Но до сегодняшнего дня это было лишь далёкое желание, слишком абстрактное, чтобы стать реальностью.

А теперь… теперь это происходит.

Я должна была радоваться. Должна была чувствовать лёгкость, предвкушение. Но вместо этого внутри зарождалось странное беспокойство, тёплое и липкое, как вечерний воздух перед грозой.

Стук в дверь вырвал меня из мыслей.

– Элли, вставай. Нам скоро нужно выезжать, – голос мамы, как всегда, звучал строго, без малейшей нотки сомнения.

Она даже не спросила, готова ли я.

Конечно, готова. Я должна быть готова.

Я огляделась. На дверце шкафа висело заранее приготовленное платье.

Всё, как всегда, продумано до мелочей.

Всё, как всегда, подчинено чьему-то плану.

Я тяжело вздохнула и поднялась, ступая босыми ногами по теплому полу.

В зеркале отразился мой образ – светло-русые волосы мягкими волнами спадали на плечи, слегка растрёпанные после сна. Я провела пальцами по ним, но они тут же легли, как им заблагорассудится.

Серо-голубые глаза смотрели настороженно, в них отражалась смесь сонливости и скрытого беспокойства. Чёткие скулы подчёркивали тонкие черты лица, а губы всё ещё хранили лёгкую припухлость после сна, придавая мне хрупкость, которой я не чувствовала.

Сегодня я начну жить по-другому.

– Элли! – голос матери стал более настойчивым.

– Уже иду, – ответила я, стараясь скрыть раздражение.

Я потянулась за кремовым платьем – элегантным, безупречно подобранным, как и всё, что окружало меня в этом доме.

Платье, выбранное не мной.

Я смотрела на него несколько долгих секунд, затем медленно разжала пальцы.

Ткань бесшумно скользнула вниз, рассыпаясь по полу лёгким облаком.

Я шагнула к шкафу, взгляд скользил по одежде, пока не нашёл то, что хотелось мне.

Широкие серые брюки с высокой талией. Укороченный топ молочного цвета, открывающий узкую полоску кожи.

Из коробки я достала свои любимые серьги – небольшие, но асимметричные кольца, которые мама назвала бы "слишком современными", – и надела их, чувствуя, как вместе с ними во мне пробуждается тихая уверенность.

Волосы оставила распущенными, лишь слегка пригладила пальцами, позволяя им лежать естественно.

Я посмотрела в зеркало.

И впервые за долгое время мне понравилось то, что я увидела.

Это была я.

– Эллисон! – снова раздалось из-за двери, на этот раз с явным раздражением.

Я сделала глубокий вдох.

– Сейчас.

Спустившись на первый этаж, я сразу увидела родителей.

Отец стоял у окна, держа телефон в руке, его профиль оставался непроницаемым. Мама сидела за столом, перебирая стопку бумаг, как будто даже в этот момент ей было, чем заняться.

Она подняла взгляд, и я почувствовала, как её глаза скользнули по моему наряду.

– Ты уверена, что хочешь ехать в этом? – её голос был ровным, но в нём звучала едва скрытая критика.

Я не дрогнула.

– Да, – спокойно ответила я, выпрямляясь чуть сильнее.

Мама нахмурилась, её губы сложились в тонкую линию, но она не стала возражать. Вместо этого поднялась со стула, пригладила невидимую складку на юбке и шагнула ко мне.

– Университет – это не только учёба, Элли, – начала она, её тон сменился на тот, который я слышала десятки раз, когда она пыталась внушить мне что-то «правильное». – Это место, где ты будешь строить свою репутацию. Люди будут смотреть на тебя и думать…

– … что я обычный человек, – перебила я с усталой улыбкой. – Мам, я справлюсь. Честно.

Она прищурилась, но промолчала.

Отец, наконец, оторвался от телефона и направился к нам. Он окинул меня быстрым взглядом, затем едва заметно кивнул.

– Ты хорошо выглядишь, – в его голосе было что-то, что можно было принять за одобрение. Или, возможно, я просто хотела его услышать.

– Спасибо, пап, – я улыбнулась ему, чувствуя, как напряжение чуть ослабевает.

Мама метнула в него укоризненный взгляд, но ничего не сказала.

– Всё готово? – спросил он, кивая в сторону чемоданов, стоящих у двери.

– Да. Думаю, пора ехать.

Отец на секунду задержал на мне взгляд, его выражение оставалось непроницаемым.

– Элли, – начал он ровным, спокойным тоном, в котором не было ни капли эмоций.

Он изучал меня, будто пытался понять, насколько я действительно готова к самостоятельности.

А затем медленно потянулся к внутреннему карману пиджака и достал банковскую карту.

– Вот, – он протянул её мне.

Я взяла карту, с недоумением разглядывая её. Матовая чёрная поверхность, никаких ярких надписей, только строгий логотип банка.

– У меня уже есть карта, – начала я, но он перебил меня.

– На ней нет лимита.

Моё сердце замерло на секунду.

– Без лимита? – переспросила я, вскидывая на него взгляд.

– Да, – подтвердил он всё тем же бесстрастным тоном. – Ты можешь тратить столько, сколько тебе нужно.

Он сделал паузу.

– Но не забывай: каждое твоё действие – это ответственность.

Я молчала, сжимая карту в пальцах.

– Не надо благодарить, – продолжил он. – Это не подарок. Это инструмент.

Я открыла рот, но он поднял руку, не дав мне вставить ни слова.

– Просто слушай, Элли. Если что-то случится, если тебе понадобится решить вопрос быстро и без лишних преград – эта карта даст тебе все возможности.

Он задержал на мне пристальный взгляд.

– Но если я увижу, что ты используешь её ради удовольствия, не задумываясь о последствиях, я её заберу. Поняла?

Я медленно кивнула, ощущая странную смесь растерянности и… тепла.

– И ещё, – он чуть смягчил выражение лица, хотя голос остался твёрдым. – Если что-то случится, звони. Всегда.

Он смотрел на меня дольше, чем обычно.

– Спасибо, – тихо сказала я, убирая карту в сумку.

Отец коротко кивнул.

– Иди. Мать уже ждёт.

Я глубоко вдохнула, последний раз посмотрела на него и вышла на улицу.

Мой взгляд сразу зацепился за машину, припаркованную у ворот.

Возле неё стоял Даниэль – безупречный, как всегда.

Тёмно-синий пиджак сидел на нём идеально, подчёркивая его уверенность. Часы на запястье блеснули в солнечных лучах, а выражение лица оставалось невозмутимым, выверенным до мелочей.

– Элли, – позвал он с лёгкой улыбкой.

Его взгляд скользнул по мне, оценивающе, чуть дольше задержавшись на моём лице.

– Хорошо выглядишь, – его голос был ровным, спокойным, словно это само собой разумеющееся.

– Спасибо, – ответила я, подходя ближе.

Его руки тут же сомкнулись вокруг меня – уверенно, привычно.

Я обняла его в ответ, так, как делала это сотни раз.

Всё было знакомо до мельчайших деталей: лёгкий запах древесного одеколона, тепло его тела, ровное, размеренное дыхание.

Его объятия были тёплыми… но слишком правильными. Как и он сам.

Безупречными. Надёжными. Предсказуемыми.

В них не было той искры, о которой я читала в книгах. Той дрожи, которую видела в фильмах.

– Не хочу, чтобы ты уезжала, – прошептал он мне куда-то в волосы, его голос звучал тише, чем обычно.

Я напряглась.

– Даниэль… – осторожно отстраняясь, я посмотрела ему в глаза. – Не начинай.

Он крепче сжал мои плечи.

– Просто… не хочу тебя отпускать, – в его голосе появилась нотка отчаяния.

Я замерла.

Раньше он никогда так не говорил.

Слова застряли у меня в горле.

Как он мог говорить это, когда прекрасно знал, что наши отношения – это не мой выбор, а решение наших родителей?

Я хотела сказать ему это. Хотела, чтобы он понял.

Но он был единственным человеком, который поддерживал меня последние два года.

И мне почему-то было важно знать, что он рядом.

– Мы будем видеться, – сказала я мягко, на удивление спокойно.

Его лицо чуть расслабилось. В глазах мелькнуло удивление, смешанное с облегчением.

– Эллисон, нам пора! – раздался голос мамы из машины.

– Мне надо идти, – я наклонилась и легко обняла его.

Он ответил крепче, чем я ожидала, но быстро отпустил.

– Удачи.

Я кивнула, затем повернулась к отцу, который стоял чуть в стороне.

– Не разочаруй нас, Элли, – сказал он ровно, но его взгляд немного смягчился.

Я ощутила, как его слова ложатся тяжёлым грузом на мои плечи.

– Я постараюсь, папа, – прошептала я, хотя не была уверена, что он услышал.

Отец слегка кивнул и, не добавив больше ни слова, достал телефон и направился в сторону дома.

Я села в машину рядом с мамой, захлопнула дверь и почувствовала, как что-то внутри болезненно сжалось.

Мы тронулись с места. Я смотрела в зеркало заднего вида, практически не моргая… пока дом полностью не скрылся из вида.

Мама молчала, но её присутствие напоминало мне, что впереди ждёт не просто университет.

А ещё одна глава. Написанная не мной.

***

Машина плавно остановилась у главного входа кампуса.

Моё сердце замерло на мгновение, пока я смотрела на величественное здание передо мной.

Высокие каменные стены, увитые плющом, казались хранили свои тайны веками. Массивные двери с коваными узорами выглядели неприступными, но именно за ними начиналась моя новая жизнь.

Я представляла этот момент сотни раз, но теперь, когда он стал реальностью, внутри разлилось странное, тягучее волнение.

– Ну вот, мы на месте, – раздался голос мамы.

Её тон был ровным, как всегда, но я уловила в нём что-то ещё – нотку напряжения, скрытую за бесстрастностью.

Я отцепила пальцы от ремня безопасности, только сейчас осознавая, как сильно его сжимала.

Волнение всё ещё пульсировало во мне, но теперь оно смешалось с осознанием, что пути назад нет.

– Спасибо, – коротко сказала я водителю, который уже выходил из машины, чтобы достать мои чемоданы.

Я открыла дверцу и вышла.

Прохладный ветер коснулся моего лица, бодрящий, освежающий.

Вокруг кипела жизнь: студенты с чемоданами, смех, обрывки разговоров, гулкое перекатывание колёс по асфальту.

Никто меня не знал.

И в этом была своя свобода.

– Эллисон, одень кофту, – голос мамы прозвучал резко. – Здесь прохладно, ты можешь простудиться.

Я закатила глаза, с трудом сдерживая раздражение.

– Мам, всё нормально.

Конечно, её это не удовлетворило.

Она поджала губы, бросив на меня оценивающий взгляд, а затем оглядела кампус с лёгким неодобрением.

– Надеюсь, здесь действительно так хорошо, как обещали, – в её голосе прозвучало недоверие, которое я знала слишком хорошо.

– Я тоже надеюсь, – коротко ответила я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Водитель поставил чемоданы рядом, кивнул и спросил:

– Вам помочь?

– Нет, спасибо, – покачала я головой.

Я взялась за ручки, ощущая, как холод металла отдаётся в ладони.

– Давай я провожу тебя до входа, – сказала мама, уже делая шаг вперёд.

Я знала, что спорить бесполезно.

Мы вместе подошли к массивным каменным ступеням, и она вдруг остановилась, снова окинув взглядом здание.

– Это место… – она замешкалась, но потом продолжила. – Элли, ты понимаешь, какой шанс мы для тебя создали?

Я сжала губы, подавляя знакомый всплеск раздражения.

– Да, мам, – ответила я, стараясь скрыть усталость в голосе.

Она немного помолчала.

Её взгляд снова скользнул по зданию, по проходящим мимо студентам, задержался на ком-то чуть дольше.

– Ты должна быть благодарна.

Я сильнее сжала пальцы на ручке чемодана.

– Я благодарна.

Мама кивнула, но в её взгляде читалось сомнение.

– Это важный этап, Эллисон. Мы вложили в это место немало усилий… и я надеюсь, что ты это понимаешь.

Я глубоко вздохнула, подавляя желание закатить глаза.

– Понимаю.

Мы поднялись по ступеням.

Я остановилась перед дверью, чувствуя, как тяжесть её слов ложится на мои плечи.

Мама вздохнула, но её голос оставался твёрдым.

– Ладно, я не буду тебя задерживать.

Я кивнула, изо всех сил стараясь не выдать облегчение.

– Спасибо, мам.

Она провела ладонью по моей руке, на мгновение задержавшись, будто пытаясь запомнить этот момент.

– Позвони вечером.

Это не был вопрос. Не просьба. Требование.

– Хорошо.

Я развернулась, сжимая пальцы на ручке чемодана, ощущая холод металла.

Первый шаг.

В мою новую жизнь.

За мной закрылись массивные створки, отрезая меня от матери и её нескончаемых ожиданий.

Просторный холл с высокими потолками и мозаичными окнами встретил меня лёгким эхом шагов. Воздух был наполнен гулом голосов – кто-то смущённо осматривался, кто-то уверенно направлялся дальше, уже зная, куда идти.

Я почувствовала, как становлюсь частью чего-то нового. Чего-то, что ещё не до конца понимаю.

Мой взгляд скользнул по огромной доске с расписанием, которая возвышалась в центре зала, привлекая внимание всех новоприбывших.

Имена, номера комнат, группы – всё выглядело одновременно упорядоченно и хаотично, словно этот мир уже жил по своим законам, а мне только предстояло в него вписаться.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя лёгкое волнение.

Я действительно здесь.

Одна.

В месте, где никто меня не знает.

– Ты тоже ищешь свою комнату?

Я повернула голову на голос и увидела девушку примерно моего возраста.

Она улыбалась – легко, непринуждённо, с каким-то искренним интересом.

– Похоже на то, – пожала я плечами.

Она заглянула в список, пробежавшись пальцем по строчкам.

– Я в 213-й. А ты?

Я быстро нашла свою фамилию.

Эллисон Уитмор.

– 214.

Её улыбка стала ещё шире.

– О, мы будем соседями! Я Линн.

– Элли, – представилась я, впервые за этот день чувствуя себя немного легче.

Неспешно мы двинулись по коридору, и с каждым шагом волнение смешивалось с предвкушением.

Линн болтала без умолку – про расписание, студенческие вечеринки и то, что в этом корпусе ужасно медленный лифт, – но я слушала её только наполовину.

214.

Я остановилась перед дверью, на секунду задержав дыхание.

– Моя комната, – тихо произнесла я, скользнув взглядом по табличке с номером.

Линн кивнула, чуть склонив голову набок.

– Соседку уже знаешь?

– Нет.

Она пожала плечами и ухмыльнулась.

– Значит, познакомимся.

Я чуть улыбнулась, расслабившись от её простоты.

– Давай позже пересечёмся, – предложила Линн, поправляя рюкзак.

– Конечно, – кивнула я. – Думаю, найдём о чём поговорить.

– Тогда до встречи, – сказала она и скрылась за дверью.

Я глубоко вдохнула, повернула ключ в замке и вошла.

Комната была небольшой, но уютной. Две кровати, два стола, два шкафа, пара полок на стенах. Кровать у окна была застелена небрежным пледом, а вдоль подоконника сверкала гирлянда розовых огоньков.

Совсем не то, к чему я привыкла.

Никакого порядка, идеальных линий или тонкого вкуса. Всё выглядело чуть хаотично, но живо.

Именно этого я хотела. Ведь хотела же?

На кровати сидела девушка – ноги скрещены, осанка расслабленная, но уверенная. Услышав звук двери, она подняла голову. Её взгляд, быстрый и цепкий, пробежался по мне, будто оценивая за одну секунду.

– Новенькая? – с лёгкой улыбкой спросила она. Голос был звонким, как у человека, который привык громко смеяться.

– Да, – ответила я, входя в комнату. Мои туфли мягко скрипнули по полу.

– Отлично. – Она легко соскочила с кровати и направилась ко мне. – Я Клер. Похоже, будем жить вместе.

– Эллисон, можно просто Элли, – представилась я, протягивая руку.

Клер окинула меня взглядом с ног до головы. Её глаза на мгновение задержались на моей сумке и обуви, и я почти физически ощутила, как она мысленно оценивает их стоимость.

– Ты выглядишь… необычно для этого места, – заметила она с лёгкой ухмылкой.

– Это плохо? – я чуть приподняла бровь.

Она пожала плечами, скрестив руки на груди.

– Зависит от того, зачем ты здесь.

– Наверное, как и все, – ответила я, не совсем понимая, к чему она клонит.

Её улыбка стала шире, и она коротко кивнула, будто этот ответ её устроил.

– Ну ладно. Тогда добро пожаловать.

Я ещё раз осмотрела комнату. Она была далека от всего, что я знала, но странным образом мне нравилась.

– Скажи честно, ты сбежала? – вдруг спросила Клер, снова забираясь на кровать.

– Сбежала? – я хмыкнула. – Это звучит слишком драматично.

– А разве нет? Ты не выглядишь как человек, который планировал жить в общежитии.

– Возможно, я просто устала от привычных мест, – сказала я, пожав плечами.

Клер чуть приподняла бровь.

– Ладно, какие у тебя планы на вечер? – вдруг сменила она тему.

– Да особо никаких, – призналась я, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

– Тогда пойдём со мной, – заявила она с неожиданным энтузиазмом. – В клуб. Там играет мой парень с группой.

Мой внутренний голос тут же начал спорить.

С одной стороны, это то, чего я хотела – новизна, свобода.

С другой – клубы, шум, алкоголь… Это точно не про меня.

Но Клер выглядела так, будто её мир был полон веселья и лёгкости.

– Ты не думай, просто пойдём, – заметив моё замешательство, сказала она.

– Я не уверена… – начала я.

– Элли, – перебила она, сложив руки на груди. Её взгляд стал настойчивым, но без давления. – Ты чего-то боишься?

Я закусила губу. Чёрт, её слова попали точно в цель.

Клер тяжело вздохнула, будто собирая последние крупицы терпения.

– Слушай, это просто клуб. Никто не заставляет тебя пить или танцевать. Просто приходи, послушай хорошую музыку.

Я поколебалась ещё секунду, но в глубине души знала – именно ради таких моментов я и хотела свободы.

– Ладно, – наконец сказала я, слегка улыбнувшись.

– Вот и умница, – усмехнулась она, мгновенно расслабившись. – Увидишь, это будет круто.

До вечера я успела разобрать чемоданы, разложить вещи и канцелярию по полкам.

– Ну что, пора собираться, – протянула Клер, лениво потягиваясь на кровати. Она выглядела так расслабленно, будто поход в клуб был чем-то обыденным, как утренний кофе. – Что собираешься надеть?

Я посмотрела на свои брюки и топ.

– Думала, что так пойдёт, – сказала я, но услышала сомнения в своём голосе.

Клер смерила меня взглядом, прищурилась и усмехнулась.

– Ты выглядишь как девочка с показов, которая случайно забрела не в тот район.

Я фыркнула.

– Девочкой с показов меня ещё никто не называл. Ну и что не так с моим видом?

– Всё, – она махнула рукой, указывая на меня с ног до головы. – Ты выглядишь как человек, который будет считать калории в бокале пива.

– Может, я и есть такой человек? – пожала я плечами.

Клер закатила глаза.

– Да ладно тебе. У тебя точно есть в гардеробе что-то подходящее для веселья. Давай посмотрим.

Прежде чем я успела возразить, она подошла к шкафу.

– Что ты делаешь? – прищурилась я, наблюдая, как она перебирает вещи, которые я только что развесила.

– Подбираю наряд, в котором ты будешь отлично выглядеть, – бросила она, роясь в моих вещах. – У тебя здесь столько всего… О, вот это идеально!

Она вытащила короткую кожаную юбку.

– Клер, – простонала я. – Ты серьёзно?

– Да, – уверенно кивнула она, вытаскивая следом укороченный топ. – И вот это.

Я вздохнула, наблюдая за её увлечённостью.

Она уже сложила юбку и топ на кровать, как будто сама собиралась их надеть.

– Тебе нужна обувь, – добавила Клер, снова роясь в моём шкафу. Она вытащила оттуда мои балетки и окинула их взглядом. – Блин, они же стоят целое состояние?!

Я пожала плечами, стараясь скрыть смущение.

– Зато удобные, – ответила я, как будто это было очевидно.

– За такую цену они должны быть не просто удобными, а исполнять желания, как минимум, – с сарказмом отозвалась Клер.

Через несколько минут я стояла перед зеркалом.

Кожаная юбка сидела идеально, подчёркивая талию, а топ с открытыми плечами добавлял образу лёгкую дерзость.

Этот наряд был далёк от моего обычного стиля. Но по каким-то причинам, он мне нравился.

– Вот это уже другое дело, – прокомментировала Клер, скрестив руки на груди и довольно улыбаясь. – Теперь ты выглядишь как человек, который готов веселиться, а не как выставочный экспонат.

Я оглядела себя ещё раз.

– Ты уверена, что это… подойдёт?

– Абсолютно, – она хлопнула меня по плечу. – Кстати, где твои драгоценные балетки?

Я кивнула в сторону кровати, где они лежали.

– Надевай их, – скомандовала Клер. – И, пожалуйста, не заставляй меня спорить. Они идеально вписываются в образ.

Я села на край кровати, натянула балетки и снова посмотрела в зеркало.

– Ну, что скажешь? – спросила я, повернувшись к Клер.

Она смерила меня взглядом, затем удовлетворённо кивнула.

– Мне нравится.

Глава 2

Бар был шумным, тесным, наполненным густым воздухом. Повсюду движение: кто-то смеялся, кто-то спорил, за стойкой бармены ловко разливали напитки, сопровождая процесс шутками. Всё это было чужим, хаотичным, но странно манящим.

Клер толкнула меня локтем, ухмыляясь:

– Ну как тебе?

Я скользнула взглядом по залу, освещённому мягким неоновым светом.

– Интересно, – ответила я, стараясь скрыть истинные эмоции.

– Вот и отлично. Добро пожаловать в наш маленький мир.

Она уверенно двинулась вперёд, прокладывая путь сквозь толпу, а я последовала за ней, ощущая, как вибрации басов отдаются в груди. Это место было пропитано атмосферой свободы – чем-то диким, неконтролируемым, абсолютно новым.

Впереди, возле сцены, несколько парней настраивали инструменты. Один из них, высокий, с тёмными длинными волосами и серьгой в ухе, заметил нас и тут же улыбнулся, его лицо ожило, когда Клер подошла ближе.

– Джей! – радостно воскликнула она, притягиваясь к нему.

Джей обнял её, его руки привычно сомкнулись на её талии, а затем он скользнул взглядом ко мне.

– Это Джей, мой парень, – представила Клер, легко улыбнувшись.

– А ещё он играет в Shadow Verge, – добавила она с гордостью. – Элли, моя новая соседка.

– Рад познакомиться, – кивнул он, окинув меня оценивающим, но дружелюбным взглядом.

Я ответила кивком, чувствуя себя слегка не в своей тарелке среди их компании, но Клер тут же потянула меня за руку дальше.

– А вот там остальные, – она махнула в сторону сцены.

На краю, опершись на гитару, стоял светловолосый парень в рваных джинсах.

– Вел, – представила Клер. – Громкий, наглый, но со временем привыкнешь.

Я усмехнулась.

– Тревор, – она кивнула на барабанщика, который спокойно крутил палочки в руках. – Тихий, но играет как бог.

А затем она остановилась, её голос сменился на более ленивый, но с намёком на интерес:

– И, наконец… Ник.

Я посмотрела туда, куда указывала Клер.

На сцене, склонившись над микрофоном, стоял он.

Тёмные волосы, слегка взъерошенные, падали на лоб, несколько прядей двигались в такт его наклонам. Он выглядел расслабленным, но в его осанке чувствовалась уверенность – та, что не кричит о себе, а просто присутствует.

Руки, покрытые татуировками, легко касались стойки микрофона.

– Вокалист и сердце группы, – добавила Клер, с лёгкой ухмылкой наблюдая за моей реакцией.

– Прикольно, – спокойно ответила я, не совсем понимая, к чему она клонит.

– У него… своя энергетика, – Клер склонилась ко мне чуть ближе. – Но будь осторожна. Он не самый простой человек.

– То есть?

– Просто держись, если вдруг… – она пожала плечами, но больше ничего не сказала.

Я снова посмотрела на него.

В этот момент Ник поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Тёмные глаза, почти чёрные, скользнули по мне – медленно, изучающе.

Я не отвела взгляд.

На его лице не отразилось ни удивления, ни интереса, но что-то в этом молчаливом контакте вызвало у меня странную дрожь.

Ник лениво отвернулся и что-то сказал Велу, прежде чем вернуться к своим настройкам.

Клер усмехнулась и потянула меня к бару.

– Ладно, не залипай, пойдём выпьем.

Мы подошли к стойке, за которой бармен уже разливал напитки, бросая шутки своим коллегам.

– Что будешь? – спросила Клер, облокотившись на стойку и глядя на меня с лёгкой улыбкой.

Я бросила взгляд на меню, висящее над баром, и, немного поколебавшись, ответила:

– Давай мохито.

– Отличный выбор, – усмехнулась она и обернулась к бармену. – Два мохито.

Бармен поставил перед нами два бокала с зелёными листиками мяты и кубиками льда. Клер взяла свой и подняла его.

– За новую жизнь, – весело сказала она.

– За ее начало, – проговорила я, поднимая свой бокал.

Коктейль оказался прохладным и освежающим, его лёгкий вкус был неожиданно приятным. Я осмотрелась по сторонам. Сцена уже опустела, а группу нигде не было видно.

Люди постепенно заполняли бар. Атмосфера становилась всё более оживлённой.

Клер заметила мой взгляд и, слегка улыбнувшись, указала пальцем наверх.

– Они там, в вип-зоне.

Я обернулась и посмотрела на второй этаж. За полупрозрачными перегородками виднелся стол, за которым сидели ребята из группы. Их приглушённые голоса и смех доносились даже сквозь громкую музыку.

– Ещё минут тридцать, – сказала Клер, поглядывая на верх. Если хочешь можем подняться. Я обычно там тусуюсь.

– Нет, это уже как-то слишком, – я покачала головой, пытаясь скрыть свою растерянность.

– Как хочешь, – Клер пожала плечами и вернулась к коктейлю.

Я заставила себя отвести взгляд и сделать глоток коктейля. Лёд приятно охлаждал, но избавиться от странного напряжения, охватившего меня с ног до головы, не удалось. Музыка вокруг продолжала вибрировать, толпа все прибывала, а время будто замедлилось.

Клер быстро проверила время на телефоне, кивнула себе под нос и обернулась ко мне:

– Они скоро начнут. Ты точно не передумала? Может поднимемся?

– Нет, – я с трудом улыбнулась.

– Я сейчас приду, – сказала она и куда-то исчезла, мелькнув среди людей.

Постепенно свет в зале начал приглушаться. Люди стали двигаться ближе к сцене, их фигуры покрылись разноцветными всполохами, которые рассыпались по толпе, как осколки стекла.

Я услышала, как динамики затрещали, и толпа взорвалась аплодисментами. Всё внутри сжалось, когда я заметила, как за сценой замаячили тени музыкантов.

На несколько секунд наступила тишина, после чего зал разорвал громкий аккорд гитары. И вот они вышли. Shadow Verge.

Моё внимание полностью захватил Ник. Он вышел на сцену первым, его голос прорвался через гитарный аккорд, и я замерла.

Глубокий, хриплый, он прокатывался по залу волной, захватывая и притягивая внимание, будто пел не просто слова, а вытаскивал их из самых тёмных уголков своей души. Это был голос человека, который видел слишком многое, чувствовал слишком глубоко, но нашёл способ превратить свои раны в музыку.

Он держал микрофон так, словно это было продолжение его самого, его пальцы обвивали его с небрежной уверенностью, будто он контролировал не только свою песню, но и каждую душу в зале. Его тело двигалось в такт музыке, без суеты, но с неотразимой точностью, словно каждый шаг был заранее продуман, но в то же время рождался спонтанно.

После окончания очередной песни он на секунду опустил микрофон, затем снова поднял его к губам.

– Надеюсь, вы готовы к следующей, – произнёс он, и его голос был таким же низким и глубоким, как в песнях. – Потому что я точно не остановлюсь, пока не доведу вас до конца.

Толпа взревела, подхватывая его энергетику, и он чуть усмехнулся, глядя на тех, кто стоял ближе всех к сцене.

Я перевела взгляд на него.

Его тёмные волосы слегка блестели от прожекторного света, мокрые пряди ложились на лоб, делая его образ ещё более притягательным. Линия подбородка резкая, скулы подчёркнуты светом, а губы… Губы, которые словно скрывали секреты, которые никто никогда не узнает.

На мгновение он посмотрел в мою сторону. Его глаза – глубокие, тёмные, будто хранили в себе ответы на вопросы, которые я ещё даже не успела задать. Этот взгляд был случайным. Наверное. Но я замерла, чувствуя, как моё сердце пропустило удар.

Он тут же отвёл глаза, продолжая петь, но эта доля секунды осталась со мной, отпечатываясь в сознании. Это было как вспышка молнии: быстро, ярко и неизбежно.

Когда музыка стихла, Ник сделал шаг назад, убирая микрофон от лица. Толпа гудела, кто-то выкрикивал его имя, но он только слегка кивнул, вытирая лоб тыльной стороной руки.

– Спасибо, что были сегодня здесь, – сказал он в микрофон, его голос всё ещё звучал уверенно, но уже без прежней напряжённости.

Толпа взорвалась аплодисментами. Ник поставил микрофон на стойку, ещё раз коротко кивнул и спокойно ушёл со сцены, будто этот вечер был для него не больше, чем ещё один шаг в привычной жизни.

Я стояла на месте, будто прикованная, но внутри всё вибрировало, будто музыка до сих пор звучала. Меня захлестнули эмоции, которые я не могла до конца осознать. Это было больше, чем восторг. Это было ощущение, что я коснулась чего-то запретного, чего-то, что меня пугало.

Толпа начала медленно рассасываться, оставляя за собой шлейф шумных разговоров, смеха и дрожащие в воздухе остатки музыки. Я стояла ещё несколько секунд, словно надеясь, что ощущение – напряжение, вибрация и эхо его голоса – пройдёт само собой. Но оно не проходило.

Я медленно двинулась к бару, пытаясь спрятаться от собственных мыслей за шумом и людской суетой. Бармен орудовал шейкером, не замечая моего присутствия, пока я не встала напротив него.

– Что-нибудь легкое, – попросила я, чувствуя, как голос слегка дрожит.

Он кивнул, молча принял заказ, а я тем временем облокотилась на барную стойку и обвела взглядом зал. Теперь он казался совсем другим. Без Ника сцена выглядела пустой и потерянной.

К бару подошли две девушки, громко смеясь и оживлённо обсуждая что-то, будто весь остальной мир просто перестал существовать. Они остановились рядом, переговариваясь так, чтобы слышать только друг друга, но при этом шумно, с явным удовольствием.

– Я думала, ты сегодня не пойдёшь, – проговорила одна, поправляя волосы и бросая взгляд в сторону сцены.

– Ты серьёзно? Думаешь, я могла это пропустить после прошлой недели? – ответила другая, её голос прозвучал с лёгкой насмешкой.

Первая резко повернулась к ней, глаза распахнулись от удивления.

– Подожди… Ты была с Ником?

Вторая усмехнулась и, прежде чем ответить, сделала ленивый глоток из бокала.

– А ты сомневалась? – её губы растянулись в самодовольной улыбке. – Это была лучшая ночь в моей жизни.

Я застыла.

Её слова застряли у меня в голове, пульсируя вместе с басами, которые гремели по всему залу.

Глубоко вдохнув, я допила коктейль, поставила бокал на стойку и заставила себя не реагировать.

Хватит.

Я чувствовала, как это место начинает давить на меня: музыка, толпа, разговоры, чужие прикосновения, огни, мигающие в хаотичном ритме. Всё слишком громкое. Слишком насыщенное.

Я оглянулась в поисках Клер, но её нигде не было видно.

Напротив меня за стойкой стоял бармен, лениво вытирая стакан.

– Простите, – я наклонилась ближе, перекрикивая шум. – Вы не видели девушку, которая была со мной?

Он взглянул на меня, движения его рук замедлились.

– Клер?

– Да, – кивнула я, надеясь, что он скажет что-то полезное.

Бармен чуть прищурился, будто вспоминая, а затем небрежно махнул рукой в сторону сцены.

– Вроде она пошла к заднему выходу.

– Спасибо, – пробормотала я, развернувшись.

Толпа возле сцены расступалась и смыкалась обратно, люди двигались в такт грохочущей музыке, но среди них я заметила узкий проход к боковой двери рядом с колонкой.

Она была приоткрыта.

Я задержалась на секунду, сердце стучало в глухом ритме, прежде чем я протянула руку и толкнула дверь.

Я оказалась в узком коридоре, освещённом тусклым жёлтым светом. Запах пыли, старого дерева и сигарет смешался в воздухе, создавая тяжёлую, почти удушающую атмосферу. На стенах висели облупившиеся плакаты прошедших концертов, их яркие цвета поблёкли от времени, будто сами устав от хаоса этого места.

Я двинулась вперёд, прислушиваясь. Где-то впереди слышались голоса, смех, тихий звук касающихся друг друга бутылок.

– Клер? – позвала я, но в ответ – только приглушённое эхо.

В конце коридора дверь была приоткрыта. Я осторожно толкнула её, заглядывая внутрь.

Комната казалась пустой. На диване лежало помятое покрывало, на низком деревянном столике стояло несколько пустых бутылок, музыкальные инструменты небрежно прислонились к стене. Весь этот беспорядок говорил о том, что кто-то недавно здесь был, но сейчас…

И тут я заметила его.

Он стоял в углу, опираясь о стену, одна нога согнута в колене. Его футболка была чуть помята, волосы растрёпаны, а лицо выглядело уставшим. Это был совсем другой человек – не тот, кто минутами ранее управлял толпой со сцены.

– Если ты за автографом, приходи в другой раз, – голос прозвучал низко, слегка хрипло.

Я замерла, не ожидая, что он сразу меня заметит.

– Что? – выдохнула я, недоумевая.

Он медленно повернул голову, его тёмные глаза лениво скользнули по мне – оценивающе, изучающе, с той ленью, за которой скрывалось что-то острое.

– Сегодня не выдаю, – он усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло любопытство.

– Мне не нужен твой автограф, – я выпрямилась, скрестив руки. – Я ищу подругу.

Он чуть склонил голову, словно обдумывая мой ответ.

– Подругу? – повторил он, голосом, в котором слышалась лёгкая насмешка. – И с чего ты решила, что она здесь?

– Мне сказали, что она пошла в эту сторону, – я старалась не обращать внимания на то, как его взгляд медленно оценивает меня, будто пытаясь разобрать на части.

– Ты не похожа на тех, кто обычно сюда заходит, – заметил он, чуть прищурившись.

– А кто обычно сюда заходит?

– Те, кто знают, чего хотят, – его губы тронула едва заметная усмешка.

– Может, я тоже знаю, – парировала я, хотя внутри что-то дрогнуло.

Ник хмыкнул, но в глазах вспыхнул интерес.

– Поделишься? – он сделал пару шагов вперёд, сокращая расстояние между нами настолько, что я почувствовала, как воздух стал гуще, тяжелее.

Я глубоко вдохнула, и аромат лайма с нотками мяты мгновенно накрыл меня, заставляя на секунду потерять нить разговора.

Чёрт.

Я шагнула назад, пытаясь сохранить дистанцию, но это не помогло. Его взгляд, его спокойная, но опасная уверенность словно удерживали меня на месте.

– Я здесь не для того, чтобы тебе что-то рассказывать, – сказала я, приподняв подбородок. Голос звучал твёрдо, но внутри всё горело от напряжения. – Может, я вообще не в настроении делиться.

– Я думаю, ты всё-таки поделишься, – его голос стал тише, но в нём звучало что-то хищное, что-то, от чего у меня перехватило дыхание.

Он наклонился чуть ближе, и теперь между нами оставалось всего несколько сантиметров.

– Ты всегда такой? – спросила я, прежде чем успела остановить себя.

Ник чуть приподнял бровь, а уголки его губ дрогнули в усмешке.

– Какой?

– Наглый, – я пожала плечами, стараясь казаться равнодушной, хотя внутри всё сжималось от его близости.

– Может быть, – его голос стал ленивым, но взгляд оставался пристальным. – Но только если это работает.

– Работает?

– Ты же до сих пор не ушла, – он усмехнулся, и в его глазах появилось что-то тёмное, завораживающее. – Значит, работает.

Я сделала шаг назад, хотя мне казалось, что даже воздух между нами держал меня на месте.

Его глаза скользнули по моему лицу, задержались на губах, затем снова встретились с моими глазами.

– Хорошего вечера, – голос был мягким, но я услышала в нём вызов.

Не сказав больше ни слова, я резко повернулась и направилась к выходу.

Каждый шаг отдавался эхом в ушах, но не из-за музыки, не из-за шума.

Из-за него.

Я знала, что он всё ещё смотрит.

И самое страшное – мне хотелось снова поймать его взгляд. Но я не обернулась.

Когда я вернулась в зал, Клер стояла у барной стойки, оживлённо болтая с Джейем. Увидев меня, она тут же помахала рукой.

– Элли! Ты куда пропала? – воскликнула она, протягивая мне стакан с чем-то ярко-розовым.

– Искала тебя, – коротко ответила я, обводя взглядом помещение.

– Пойдём, я познакомлю тебя с парнями, – улыбнулась Клер, кивая в сторону второго этажа.

– Наверное, на сегодня хватит, – сказала я, ставя стакан обратно на стойку.

Клер нахмурилась.

– Уже? Ты даже не успела познакомиться.

– Может, в другой раз, – я сделала паузу, подбирая слова. – Я немного устала.

– Ну ладно, – её голос стал мягче, но в нём скользнуло разочарование.

Я ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и кивнула Джею.

– Вы отлично выступили.

Он поднял бутылку в лёгком тосте и усмехнулся.

– Спасибо. В следующий раз не уходи так рано.

Я ещё раз кивнула и направилась к выходу.

***

Как только я вышла на улицу, прохладный ночной воздух ударил в лицо, заставляя вздрогнуть. Я глубоко вдохнула, надеясь, что свежесть ночи поможет мне избавиться от тяжести, сжимающей грудь.

Небо было тёмным, и редкие звёзды казались далекими, безразличными к моим мыслям. Я свернула на пустую улицу, ведущую к общежитию, и в голове тут же начали прокручиваться моменты этого вечера.

Сцена. Музыка. Ник.

Его голос, проникающий в самую глубину. Его взгляд – холодный, обжигающий, прожигающий меня насквозь.