Орден неправильных магов. Книга 4. Там, где кончается степь бесплатное чтение

© Пинчук Алексей

© ИДДК

Глава 1

Топор врезался в поднятый щит с такой силой, что меня качнуло, и, вместо того чтобы пнуть нападающего, как было задумано, получилось только шагнуть назад, сохраняя равновесие. И это стало началом конца… Удары сыпались один за другим, заставляя меня пятиться все дальше и дальше, пока мои лопатки неожиданно не уткнулись в стену. А следом и щит отбросило в сторону мощным ударом. Для замаха не оставалось места, но я все же попытался ударить в ответ… И в следующее мгновение на мою голову обрушилось лезвие топора, заставляя рухнуть как подкошенного…

– В голову-то зачем? – сквозь стук крови в ушах услышал я. – Сбил бы с ног да скрутил, еще и в плен бы взяли.

– Да ну его, дурак бешеный… – Перед открытыми глазами стояла темнота, но даже так я узнал голос своего недавнего противника. – Понятно же было, что проиграл, мог бы и сдаться. А так – сам виноват.

Стук в ушах постепенно становился все тише, до тех пор, пока не исчез совсем, голоса тоже замолкли, и лишь приятный мелодичный голос настойчиво звал к себе, все настойчивее и требовательнее…

– Если через минуту все не соберетесь за столом, я суп каждому на голову лично вылью! – громче повторил голос, и, сообразив, что Кайя так и поступит, я стянул с головы съехавшую на глаза каску и, отложив ее в сторону, поднялся на ноги, хоть тело и протестовало против прерывания отдыха.

– Миха, блин… – Найдя взглядом ухмыляющегося друга, я покачал головой и, шагнув к стойке, повесил на нее топор и щит. – Как так-то?

– Мастерство не пропьешь и в карты не проиграешь! – довольным голосом заявил Михаил, так же складывая экипировку на стойку. – Тренироваться надо!

– Да фиг бы ты его победил, если бы я его не загонял… – хмуро глядя на довольного друга, буркнул Федор, все еще потирая расплывающийся синяк на скуле. – Я ему ногу отбил, вот он и медленно бегал…

– Ага, отбил! – ухмыльнулся Миша. – Своим лицом!

– Пошли уже, – прервал я спор друзей и первым направился в столовую. – Не стоит раздражать девочек, они и так в последнее время раздражаются по пустякам.

– Мы все раздражаемся… – проворчал Федор. – Сидим тут взаперти, света белого не видим…

То, что друг прав, я понимал, как понимал и то, что частично в этой ситуации виноват я, но сделать ничего пока не мог.

Хорошо еще, что в один прекрасный день нам принесли снаряжение и топоры с лезвиями из толстой резины, которыми мы с тех пор активно лупили друг друга, тренируясь и заодно вымещая накопившееся раздражение. И вдвойне радовал факт, что магия, стремительно меняющая наши тела, все же изрядно облегчала тренировки, излечивая травмы и помогая усваивать новую для нас науку фехтования. Хотя фехтованием назвать попытки забить оппонента топором было сложно, но все же кое-какие приемы мы освоили, хотя еще не могли пободаться на равных с теми, для кого холодное оружие с детства как родное.

В столовой собрались все вместе, как обычно, рассевшись за длинным столом и придвинув к себе тарелки с супом, одним из тех, варить которые моя супруга научилась просто виртуозно. Хотя посидишь почти полгода взаперти – и не такому научишься.

– Милый, тебе опять по лицу настучали? – увидев Федора, покачала головой Мора, неодобрительно посмотрев на нас с Михаилом. – Хочешь, я им отомщу? Со стрелами в задницах они будут не такие быстрые…

– Мора! – буквально прорычала Кайя, придвигая тарелку поближе к подруге. – Рот закрой и ешь!

После такого предупреждения не только Мора, но и мы все молча приступили к приему пищи, стараясь не раздражать лишний раз нашу волшебницу. Очень уж скверный у нее в последнее время стал характер, а магия, несмотря на почти полное ее отсутствие в помещении, все равно грозная сила даже в неумелых руках…

Впрочем, я прекрасно понимал, почему Кайя бесится на пустом месте, да и сам в последнее время не был образцом покладистости, и это притом, что часть жизни провел в каменных джунглях. А что говорить об островитянах, которые привыкли жить на природе? А тут стены бункера вокруг круглые сутки…

А ведь все так хорошо начиналось! Вернувшись на острова, мы сразу же рассказали о том, что с нами приключилось, старшему поколению и собрали совет на мозговой штурм, решая извечную проблему «что делать»…

И если кузнец с безопасником только в затылках скребли, с интересом разглядывая помолодевших нас, то лекарь со старым артефактором факту омоложения явно не обрадовались и всполошились не на шутку.

Дебаты на змеином острове продолжались почти целый день, но итогом их стал простой и лаконичный вывод: нам хана. Магия убьет нас в любом из миров, вопрос только во времени и концентрации этой самой магии в мире. Нет, артефактор клятвенно пообещал, что соорудит для нас амулеты, которые позволят продержаться какой-то период, но… Для этого нужны ресурсы. А еще нужно сначала эти самые амулеты придумать. Просто потому, что никто никогда не заморачивался над тем, как убрать магию от организма, ослабляя силу волшебника. Обычно все хотели с точностью до наоборот – стать сильнее, усилить приток энергии к магу…

Как это ни странно, но временное решение принес Вячеслав, пообещав вернуть нас в родной мир и спрятать в экранированном помещении до тех пор, пока проблема не будет решена. Благо ученые на Земле уже выяснили, что те материалы, которые не проходят через портал, способны экранировать магию, работая как клетка Фарадея.

Правда, Вячеслав забыл упомянуть, что, пока мы будем прятаться в экранированном бункере, нас будут изучать врачи и ученые, пытаясь открыть секрет и подарить человечеству вечную молодость… Попутно пытаясь вылечить нас и не дать умереть. Хотя бы до тех пор, пока не будет найдено лекарство от старости.

При этом мы не особо ерепенились, прекрасно понимая, что это наш шанс не отбросить коньки в самом расцвете сил, но… Никому не нравится, когда тот, кто рассказывает, от чего ты скоро умрешь, испытывает лишь любопытство и сожаление. Причем сожаление о том, что нельзя поместить тебя снова в источник магической энергии и зафиксировать все происходящее на аппаратуру. Мол, так было бы быстрее и нагляднее. А наши имена вошли бы в анналы истории.

Федя тогда, признаться, не сдержался и разбил очки профессору вместе с носом, пообещав напоследок засунуть его самого в анналы к историкам, если увидит еще раз. И надо сказать, больше этого странного типа мы действительно не видели. Хотя от посещений лаборатории это нас не спасло.

Продолжалось все больше двух месяцев, и в итоге врачи пришли к выводу, что современная медицина тут бессильна, но если жить в изолированном помещении, то протянем мы очень долго. И смерть от старости нам больше не грозит никогда.

– Сколько нам тут еще сидеть? – Покончив с супом, Михаил отодвинул от себя тарелку и, откинувшись на стуле, достал сигареты. – Может, ну его на фиг? У нас там, случайно, нет войны какой рядом? Или имперцев давайте потреплем? Лучше уж по-человечески сдохнуть, чем тут гнить годами…

– Пока из нас всю кровь не выкачают, – хмуро высказал свое мнение Федор. – Наверняка из нее уже лекарство от старости делают, а мы сидим тут и, как доноры, раз в неделю кровь сдаем, якобы на анализы…

– Говорил же уже, – вздохнул я, – скоро уйдем, потерпите немного. Со дня на день вернется разведка, и оттуда будем плясать…

– Если вообще вернется, – буркнула Кайя. – У имперцев разные маги есть. Есть и такие, кто может как ваш полиграф работать. Допросит их такой – и вперед, на плаху!

– Не нагнетай! – отмахнулся я и, поднявшись, отнес тарелку в мойку, а потом вышел в коридор, только чтобы не участвовать в разговоре, который в последнее время заводился все чаще и чаще. И ладно бы от этого толк был! Так нет же, поболтают, испортят себе и друг другу настроение, и все, до следующего раза.

Мысленно плюнув и постаравшись не давать выхода раздражению, я постоял пару минут в коридоре и решительно свернул в сторону тира. А уже там, включив свет в длинном бетонном помещении, замер перед шкафом с оружием, выбирая, из чего бы сегодня пострелять.

На самом деле стрельба в тире тоже надоела до одури, но буквально неделю назад нам установили новое оборудование, которое проецировало на стену мишени в виде бегущих или выпрыгивающих из-за укрытий людей, и какой-то интерес появился снова. Хоть и не слишком сильный.

Постояв перед шкафом, выбрал револьвер и, повесив себе на пояс, взял в руки винтовку, напоминающую те, что так любят режиссеры вестернов. Ну, видели, наверное, с рычагом внизу и подствольным трубчатым магазином.

Как сказал Вячеслав, сейчас такое оружие вовсю производят из стального клея пауков и переправляют на наши острова для вооружения гарнизонов. Которые, кстати, уже наполовину состоят из солдат моей родины. Добровольцев, разумеется… А мы, как дураки, сидим в бункере и чего-то ждем…

Поморщившись, я включил мишень и постарался погрузиться в тренировку, выбрасывая из головы дурные сожаления. И надо сказать, грохот выстрелов и легкий азарт в этом помогли. Оружие рявкало громче, чем ружья на волшебных патронах, но тут все логично, никто не собирался тратить на развлечения дефицитный ресурс. И так хрусталь сейчас добывали в промышленных масштабах сразу в обоих мирах, запасаясь сырьем, ставшим стратегическим, про запас. Все же страна, недавно закончившая войну, к таким вопросам стала относиться серьезно. И твердо усвоила, что боеприпасов много не бывает.

– Вот ты где! – Крик Вячеслава послышался даже сквозь наушники и, с сожалением опустив оружие, я развернулся к безопаснику. Все же, как оказалось, увлек меня процесс, не зря говорят, что игрушки никогда не надоедают, а в последние полгода оружие плавно превратилось для нас из инструмента для выживания в игрушку…

– Ты с новостями или просто проведать? – Поприветствовав безопасника, я убрал оружие в шкаф и кивнул на лавочку у стены: – Сядем?

– С новостями, но лучше бы нам поговорить всем вместе, – мотнул головой в сторону выхода из тира Вячеслав.

– Все плохо? – напрягся я.

– Хуже, чем мы планировали, но лучше, чем могло бы быть, – пожал плечами безопасник, первым выходя из помещения. – Ты мне скажи, как вы в целом? Какие настроения в коллективе?

– Коллектив идет вразнос, – честно признался я. – И если не предложишь выход в ближайшее время, то штурмом возьмет портал и пойдет совершать подвиги.

– А ты?

– А я возглавлю эту банду, – ухмыльнулся я. – Мы тут уже реально с ума сходим. Передеремся скоро…

– Значит, я вовремя.

Пока шли на кухню, с трудом сдерживался, чтобы не начать расспрашивать Славу на ходу. Но не стал, все же давно общаемся, выучил уже его характер…

В итоге пришлось собирать по немаленькому бункеру всех своих товарищей и под валом вопросов звать их на экстренное собрание на кухню, где понятливый Слава уже распаковывал гостинцы и заваривал чай на всю компанию.

– Ну что, говори уже, не томи! – стоило нам ввалиться на кухню, провозгласил Федя, усевшись прямо напротив безопасника. Только лампы в лицо не хватало – и была бы полноценная картина допроса партизана группой негодяев… – Когда вы там закончите ваши игры с исследованиями?

– Да закончили уже, – усмехнулся чем-то довольный Вячеслав и принялся не спеша наводить себе чай. – Вы ешьте торт, свежий, только сегодня купил…

Федя аж зарычал и, покрутив в руках пустую чашку, явно с трудом заставил себя поставить ее на стол, вместо того чтобы швырнуть в стену.

– Хорош, – покачав головой, попросил я Славу. – Продолжишь играть в театр – получишь в глаз. А потом я попрошу Кайю, чтобы организовала тебе лечение запора. На недельку…

При этих словах безопасник напрягся, прислушиваясь к себе, а Кайя странно потупилась, уставившись в пустую чашку.

– Ладно, хватит так хватит… – пробормотал Вячеслав и, отставив в сторону кипяток, оглядел нас. – В целом вляпались вы, ребята, по полной…

– Конкретнее! – фыркнул Федя. – Это мы и без тебя знаем!

– Я и говорю конкретно. Не будете перебивать, расскажу быстрее, – пожал плечами Вячеслав. – Короче, я только что с той стороны, и самые свежие новости не слишком приятные. Артефакты для вас готовы, но Урий говорит, они не особо помогут. Продлят жизнь на несколько лет максимум.

– На несколько – это на сколько? – насторожился я. – А то, может…

– Не может, – поморщился Слава, прекрасно поняв ход моих мыслей. – Никакого накопительного эффекта. Так что о том, чтобы побегать с артефактами, а потом в бункер, и все заново, можете даже не думать. Сам артефакт будет создавать вокруг вас сферу без магии, но всю не отсечет. Так что… Года два, может, пять…

– Уже хорошо, – пожал плечами Михаил и, заметно повеселев, разлил по кружкам чай, а потом, ухватив самый большой кусок торта, признался: – Я думал, у нас месяц- два… А так можно еще побарахтаться. Все лучше, чем взаперти сидеть.

Кивнув другу, я покосился на супругу, но та только поджала губы и, не поднимая взгляд, думала о чем-то своем. Хотя что уж там… Прекрасно я понимал о чем. Девушка давно ждала, когда все закончится. Хотела нормальной семьи, с детьми… Ну а какие дети, если жить осталось пару лет?

– А что с империей? – уточнил я у безопасника. – Разведка не вернулась еще?

На самом деле Урий еще полгода назад предложил посетить империю и выучиться у них в магическом университете, глядишь, и найдем способ если не вылечиться, то купировать проблему. Другое дело, что не было у нас на это времени. Но теперь-то, с новыми артефактами можно было и попробовать… Благо язык противника мы изучали все это время, пока сидели в бункере.

– Вернулись… – поморщился Слава. – И это вторая плохая новость. Там… Короче, сложно все с университетом. Ладно бы просто деньги, найдем или сами наштампуем, не проблема. Но на учебу принимают только граждан империи…

– А что, документы напечатать сложнее, чем деньги? – перебил безопасника Федя. – Не паспорт же там с голограммами? Да даже если бы и так…

– Не паспорт, – пожал плечами Слава. – Жетон. По сути примитивный артефакт, который сложно подделать, но… Да хрен с ним, тоже не проблема, добыли мы уже жетонов таких. Разведка озаботилась. Есть документы жителей окраины для обычного перемещения по дорогам. Но вам-то нужно подлинное гражданство!

– Зачем? – не понял я. – Если для разведки подошло, то и мы…

– Вы куда собирались? – посмотрел на меня, как на дурака, Слава. – В оплот магов! Место, где куются стратегические кадры для огромной страны! Ничего тебя не смущает в такой постановке вопроса?

– Проверки с помощью магии, – подсказала Кайя, подняв взгляд на меня. – Спросят напрямую, где и у кого ты получил жетон, что ответишь? При условии, что врать нельзя? У дяди Васи из разведки?

– Блин…

– Погоди! – жестом остановил меня Федя и, пристально посмотрев в глаза безопаснику, продолжил: – Ты посмотри на эту хитрую рожу! Никогда не поверю, что они не придумали способа для своих нелегалов. Так?

– Есть способ, – кивнув, признался Слава. – В империю приезжают мигранты, и они получают гражданство… Только там сложно все.

– Ну? – поторопил я товарища. – Давай уже, излагай задачу!

– Короче! – вздохнув, продолжил Слава. – Способов, по сути, два. Первый растягивается на пять лет и сам по себе довольно неприглядный, это работа на государственной службе.

– Они чего, в чиновники мигрантов берут?

– Если бы… – поморщился Слава. – Там немного другое понимание госслужбы. Ассенизаторами, например, кто-то должен работать…

– А второй способ?

– Он вам тоже не понравится, – поморщился Слава. – Нужно год повоевать на границах империи.

– В армии, с которой мы только что резались… – Я поскреб затылок и вздохнул. – Да еще и против своих…

– Ну, с этим-то проще, – пожал плечами Слава. – Империя воюет не только на островах. Я тебе даже больше скажу, здесь у нас не армия воюет, а сборная солянка влиятельных семей. ЧВК, если так понятнее. Наемники. Сейчас наши создают такую же компанию, которая возьмет на себя оборону куска границы на противоположном конце империи, в степи. И потихоньку будем забрасывать туда молодежь, чтобы будущие студенты получили легальную возможность через год отправиться поступать в университет. Но это опять же год. По-плохому – половина отпущенного вам времени.

– Лучше, чем ничего… – подумав, покачал я головой. – Надо покумекать…

– А зачем это аристократам? – невпопад спросил вдруг Миха. – Ну, завоевывать острова? Большие деньги?

– Влияние, – поморщившись, пояснил Слава. – Чем больше магов, тем больше влияние семьи… Поясню. Отбор в университет происходит следующим образом… Сначала кандидат должен найти способ пройти портал, что само по себе раньше было проблемой. Тут или купить доступ у племен, и тогда ты достаточно богат, либо прокрасться на чужую территорию, ну и третий вариант: отбить на время остров в составе команды наемников. Во всех случаях ты показываешь, что достоин.

– Погоди, а деньги тут при чем? – не понял Михаил. – Выпускают-то они элиту армии.

– Не только. Еще лекарей, артефакторов, ну и придворных лизоблюдов. Если ты достаточно богат, чтобы купить возможность получить способности, то уж на то, чтобы купить себе должность советника по магии, точно хватит. А это прибавка в бюджет… Все официально, кстати, по прейскуранту.

– Да уж…

– Вот так… – покачал головой Слава. – К чему я это? Сейчас с получением способностей намного проще, некоторые острова вошли в состав империи, и такой отбор стал ненадежен. Абитуриентов много, экзамен среди одинаковых неумех не проведешь, и в итоге преподаватели зашиваются, пытаясь научить чему-то огромную толпу. Так, кстати, не только в столичном, но и во всех университетах империи.

– А поднять цены на обучение? – привел я самый логичный, на мой взгляд, довод. – Вот и отсеются многие.

– А воевать кто будет? – усмехнулся Михаил, опередив Славу. – Останутся те, кого на передовую не загонишь. Ну не отправят богатые родители свою кровиночку на фронт, сам же понимаешь.

– Вот-вот! – кивнул Слава. – Но, судя по слухам, выход они нашли, и с нового учебного года в институте ужесточаются условия практических занятий и вводятся дуэли между студентами одного года обучения. Получится естественный отбор в действии…

Некоторое время Слава рассказывал нам тонкости обучения в магическом университете, из той информации, что успели добыть внедренные в империю разведчики, потом плавно сместился на сложности внешней политики нашего противника, у которого со всех сторон враги. Причем на участке, который предстояло оборонять нашим, было сложнее всего, там степняки, которые совершали молниеносные налеты, грабили провинцию и сваливали обратно на родину…

И самое забавное, что он вроде рассказывал о проблемах, а мои друзья на глазах оживали… Выпрямлялись спины, загорались азартом глаза, а по губам нет-нет да пробегала предвкушающая улыбка…

– Забавно… – задумчиво покачал головой я и, переглянувшись с внимательно на меня смотревшей Кайей, принял решение, к которому, заводя этот разговор, нас подталкивал куратор от безопасников. – Так когда мы отправляемся внедряться в империю?

Глава 2

Несмотря на воодушевление, накатившее на всех добровольных узников бункера, из своего убежища мы выбрались только через месяц. Несмотря на вопли Феди о том, что фиг с ним, с месяцем, всего тридцать дней, подумаешь! Несмотря на уверения Михаила, что прежде, чем идти воевать, надо немного адаптироваться к местным реалиям… И несмотря на укоризненные взгляды Кайи, которые она бросала на меня весь месяц, при этом тяжко вздыхая.

И все же я выдержал и это испытание, тем самым сохранив команде лишний месяц на поиски способа вылечиться.

А все почему? Потому что отсчет года, который нужно провести на границе для получения гражданства, начинался вовсе не с того момента, как крепость займет отряд и сообщит об этом в магистрат провинции. А только после того, как в эту самую крепость прибудет проверяющий и перепишет всех поименно, выдав временные жетоны.

Вообще, мы со Славой на полном серьезе обдумывали подмену, чтобы этот год тоже не выходить на поверхность, сберегая время для учебы, но… Оказалось, что жетоны каким-то хитрым образом привязаны к ауре человека… Или не к ауре, фиг разберешь все эти заморочки. Но как итог – смухлевать не получилось.

Впрочем, это и к лучшему, за год наши совсем остервенели бы от такого заточения. И так весь месяц ожесточенно тренировались, чтобы упасть с ног к вечеру и быстрее дождаться следующего дня.

Но все рано или поздно заканчивается, и вот наступил день, когда в бункер снова явился Слава с коротким приказом: подписываем контракты и собираемся…

– В смысле контракты? – удивился я. – Зачем?

– А затем, что кто-то вашим снабжением за ленточкой должен заниматься, – терпеливо пояснил безопасник. – Или вы, как раньше, все сами? Оружие, патроны, доспехи, сами все будете изготавливать или закупать? Продукты, в конце концов… Да даже банально вас никто не пустит туда, где проводит операцию разведка. На фига им не подчиняющиеся никому анархисты?

– А отдельной группой мы можем поработать? – насупившись, уточнил Федя. – Оружие у нас есть, с патронами решим… Продукты… Ну, кое-какие деньги на острове остались.

– Федор, ты, конечно, не обижайся, но ты как ребенок, честное слово! – поморщился Слава и, насмешливо посмотрев на набычившегося Федю, пояснил: – Сами – это, конечно, хорошо… Можете оформляться в любой отряд, и вперед. Правда, конкретно в тех местах заставы регулярно под корень вырезают и продержаться целый год дано не каждому… Но вы же храбрые и сильные, справитесь!

– Ты не ерничай, а объясни ему нормально, – вздохнув, тормознул я безопасника. – Мы пехота, для нас все просто: можем стрелять, можем не стрелять… А штабные – упыри трусливые, которые ничего не понимают в этой жизни. Концепцию понял?

– Ага… – снова усмехнулся Слава. – Ну, если исходить из такой позиции… Так вот, чтобы отряд смог продержаться год, эти «трусливые упыри» разработали план, согласно которому народ должен был занять наиболее удобное для нашего вооружения место на границе. Которое, разумеется, было уже занято. Пока понятно излагаю?

– И? – буркнул Федор. – Вы нашли кому дать взятку?

– В чужой стране? – покачал головой я и, махнув рукой, продолжил паковать рюкзак. – Думай тоже, что несешь…

– Да нет, нашли бы… – ухмыльнулся Слава. – Только мало желающих продать жизнь. Все проще. Как раз когда мы подали заявку в муниципалитет, заставу вырезали под корень. Никого не осталось. И поскольку наш отряд очень своевременно подвернулся, его и отправили отбивать обратно крепость, чтобы затем закрепиться на нужном нам участке. Разницу в уровне подготовки чувствуете?

– Тащи свои бумажки, поработитель… – недовольно буркнул Федор, усаживаясь за стол первым.

Мы же с усмешкой наблюдали за другом, который славился своей вредностью и любовью к различным теориям заговоров. И сильно не любил подписывать бумаги. Даже кредиты из-за этого никогда не брал, предпочитая занимать у нас.

Документы на вступление в ряды родной армии у безопасника, разумеется, оказались с собой, и вскоре мы коллективно заполняли бумаги, мешая друг другу глупыми вопросами и иногда закапываясь в телефон, чтобы найти личные данные.

– Завещание на кого будем оформлять? – Федор первым дошел до финального листа контракта и всерьез озадачился вопросом. – У меня все родные здесь.

– Аналогично… – поскреб пятерней затылок Миха. – Хотя…

– На Леху пишите, – пожал плечами я, не видя проблемы. – У него дети, лишним не будет.

– Алексей уже в крепости, он еще два месяца назад вернулся в армию, – огорошил нас Слава. – К тому же у него тоже проблемы с магией, хоть и на порядок меньше, чем у вас. Его тоже надо лечить…

– Вот гад! – взвился Федя. – И не предупредил!

– Так он под подпиской, – пояснил безопасник и кивнул на отдельную стопку листов, которую мы еще не смотрели.

– Что за подписка? – снова напрягся Федя, но, мельком посмотрев бумаги, расслабился. Такие мы уже подписывали, когда шли на фронт. Стандартное предупреждение, что не стоит болтать, а то будет ай-ай-ай… – Но вопрос с завещанием остался…

– А на папу можно написать? – уточнила Кайя, с любопытством наблюдавшая за процессом заполнения бумаг. Девушка за полгода отлично усвоила наш язык и даже научилась читать по слогам. Хоть я ей и выговаривал не раз за это. Все же сложно одновременно учить два языка, путаться начинаешь. А имперский сейчас для нас важнее.

– Ему-то наши деньги на фига? – удивился я, прервав заполнение документов. – Хотя… Слав, а можно организовать фонд ордена? Чтобы если мы скопытимся, то на страховку и зарплату купили все необходимое на острова?

– Разберемся… – покачал головой безопасник, обдумывая мое предложение. Все же, несмотря на то что с некоторых пор деятельность ордена финансировало государство, деньги в таких вещах лишними не бывают.

В итоге простое вроде бы дело отняло у нас больше часа времени, и окончательно покинуть надоевший бункер мы смогли лишь к обеду, взяв с собой только минимум личных вещей. Снаряжение же безопасник обещал выдать на месте.

– Привыкайте снова, что теперь вы не банда анархистов, а доблестные разведчики на службе родной армии! – пафосно провозгласил Слава и тут же недоуменно уставился на совершенно неприлично расхохотавшихся нас. – Чего?

– Забей! – отмахнулся я, пытаясь согнать с лица ухмылку.

До портала в этот раз добирались на вертолете, не теряя лишнего времени. И если нам с парнями был привычен такой способ передвижения, то девушки изрядно перепугались и старались сидеть тихо, не двигаясь. Хотя высота была ничуть не больше, чем при полете на аэростате, да и в железной кабине было надежнее, чем в деревянной корзине. А вот поди ж ты…

Но все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш полет над тайгой… Хотя, признаться честно, я бы еще полетал, уж больно красивый вид открывался с высоты птичьего полета.

– Выгружаемся! – скомандовал Слава. – Быстрей, быстрей!

Мы один за другим выпрыгнули из тяжелой машины на каменистый берег и только потом разглядели лагерь, закрытый сверху маскировочными сетями.

– Ого, вы тут развернулись!

Стоило нам подняться на скалу по самой настоящей лестнице, как передо мной развернулась полноценная база посреди леса.

Сборные домики стояли довольно плотно друг к другу, закрытые все той же сеткой, а по периметру небольшой поселок был укрыт металлическим забором, выкрашенным в камуфляж.

– Так тут полноценная экспедиция работает, – пожал плечами Слава и, кивком поздоровавшись со встречающими нас бойцами охраны, указал на железный контейнер у забора. – Некоторое время придется подождать здесь. Не бункер, конечно, но…

– Что, не получилось увеличить проводимость портала?

– Пока никак, – поморщился Слава, распахивая дверь нашего временного убежища. – Три человека за раз – это максимум… Сегодня сможем отправить двоих и через три дня остальных.

– Тогда отправляем девушек, – не раздумывая предложил я. – Пусть дома побудут, с родными увидятся.

Так и поступили. Счастливо улыбающаяся Кайя, подхватив рюкзак, первой побежала к порталу, лишь на прощание обняв меня и не испытывая ни малейших сомнений. Впрочем, думаю, Ламар тоже будет рад возвращению дочки, и эти три дня будут для них неплохим подарком. Ну а мы…

– А вы не теряйте время! – Слава кивнул на стол, на котором, помимо посуды, лежала толстая папка с распечатками. – Изучайте информацию, которую мы смогли нарыть за это время. Пригодится…

Вслед за девушками ушел и Слава, предупредив, что встретит нас на острове и вручит снаряжение, ну а мы уселись за стол и некоторое время просто сидели, осознавая изменения в образе жизни.

– Блин, даже не верится, что этот дурдом закончился, – первым озвучил общую мысль я.

– Еще не закончился, – поморщился Федя, стукнув кулаком по железной стене, обитой деревом. – Хотя… Ладно, все, не ворчу… Но еще три дня!

– Ну не три месяца же? – пожал плечами Михаил и, с сомнением поглядев на стопку коробок с сухпайками, стоящую в углу, щелкнул тумблером электрочайника.

– Тоже верно… – Я взял одну из коробок, привычно выпотрошив ее содержимое, достал пакетик с кофе и, с ненавистью посмотрев на банки, убрал коробку на место. – Блин, хорошо, что консервы через портал не закинуть! Видеть их не могу!

– Не парься, – ухмыльнулся Михаил, заваривая чай. – Подозреваю, что через месяц-два ты по ним скучать будешь. Чем можно питаться в степи, учитывая, что продукты будут местные?

– Шашлыками? – оживился Федя.

– Кашами, – буркнул Миха. – В лучшем случае с каким-нибудь сушеным мясом.

– Ой, да ну вас… – Махнув рукой, я притянул к себе папку. – Вечно один пессимизм из вас прет…

Надо отдать должное разведке, данные по империи и ее соседям были собраны довольно объемные, учитывая, что времени прошло совсем немного, а передвигались ребята по чужой стране своим ходом. Максимум на лошадях, да и то… Сколько в рядах службы внешней разведки найдется умеющих ездить верхом? Едва ли такие вообще обнаружатся.

Сама по себе империя, как выяснилось, таковой даже не являлась. Правил страной совет, состоявший из правителей отдельных провинций, но при этом во всей стране действовали единые законы и правила. И если честно, эти законы с виду выглядели вполне неплохо. Хотя тут все зависело от того, как строго они выполняются на местах.

К примеру, за воровство там можно было как откупиться суммой в несколько раз превышающей сумму украденного, так и загреметь на каторгу, пока не отработаешь сумму штрафа. И чаще всего отработка проводилась далеко не в курортных условиях. На рудниках там или на строительстве новых дорог.

При этом за убийство гражданина такая каторга была пожизненно, а вот если пострадал не гражданин, то тут снова можно было отделаться штрафом. Но все кардинально менялось, если убийство происходило на дуэли, которые в этой стране были, кстати, не просто официально разрешены, но и вполне приветствовались. Достаточно было при свидетелях вызвать на дуэль любого не понравившегося тебе человека – и он либо платит тебе виру за обиду, либо берет в руки оружие и идет в круг драться. И не слишком важно, была ли обида реальной…

Стоит ли говорить, что в городах империи царил культ фехтовальных школ и почти все горожане старались не запускать себя, хоть иногда тренируясь?

– Да офигеть! – не поверил Миха, стоило мне зачитать эту страницу вслух. – А если и драться не умеешь, и денег нет?

– Тут не очень понятно… – дочитав страницу, признался я. – Но есть категории, которые запрещено вызывать на дуэль. Те же солдаты, моряки и служащие… Если я правильно понял.

– Странно все это… – покачал головой Миха и, решительно взяв у меня уже прочитанные листы, погрузился в чтение.

Я же продолжал изучать чужое государство, погружаясь все глубже в отчеты разведки. Налоги, градация населения по уровню полезности для общества, воспитание и учеба детей…

Последний момент меня заинтересовал особо, и я снова зачитал вслух половину листа, где рассказывалось об имперском образовании.

– Погоди, – переспросил Федя, до того с неохотой посматривавший на распечатки. – То есть как это – обучение детей обязательное, но платное?

– Не отдал детей в школу – лишаешься гражданства, – озадаченно пояснил я. – Но опять же, есть категории граждан, для чьих детей обучение бесплатное… Слушай, бери и читай! Пригодится.

– Терпеть не могу официальные бумаги, – вздохнул Федор, с явной неохотой принимая уже прочитанный лист от Михаила. – Фантастику бы сейчас интересную… Про космос…

– А будешь читать фэнтези про государство магов, – буркнул я. – Все, не мешай…

Сам не заметил, как увлекся, читая один за другим листы и узнавая все новое и новое о своих противниках. Если честно, то я представлял себе жителей империи дремучими дикарями из средневековья, но, судя по тому, что успели узнать разведчики, выходило, что хоть их мир и пошел по другому пути развития, но от нашего отстал не слишком сильно. Лет на сто, вряд ли больше.

Да, электричества и двигателей внутреннего сгорания у них не было, но все это вполне успешно заменяла магия, которой аборигены весьма успешно пользовались. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, что в каждой провинции был свой университет, где обучали будущих магов.

Да что говорить, если в империи были даже полноценные заводы, где фабричным способом изготавливали как оружие, так и товары народного потребления. Подробностей в отчетах, разумеется, не было, кто же пустит на производство чужаков? Но по косвенным данным, например, по стоимости товаров, тоже можно многое понять.

На фоне всего этого о жителях степи, наоборот, информации было крайне мало. В основном слухи, которым верить не слишком надежно.

Достоверной была лишь информация о боевых возможностях степняков, которые, по собранным данным, были великолепными стрелками и имели непревзойденную конницу, в отличие от имперцев, предпочитающих развиваться в сторону механизмов.

Граница империи со степью проходила вдоль горного хребта, и протяженность ее была весьма немалой, только это не позволяло степнякам бить имперцев в хвост и в гриву. По горам не больно-то на лошадях поскачешь.

Тем не менее небольшие отряды степняков регулярно проходили по удобным местам на территорию соседей и от души грабили население, нередко уводя с собой пленных.

А иногда, раз в несколько лет, они и на полноценный набег решались, выступая на соседей большим войском… Впрочем, судя по рассказам очевидцев, даже завоевав новую территорию, степняки не оставляли ее за собой, а откатывались назад, забрав добычу.

Неоднократно имперцы собирали армию и шли бить наглых соседей, но степь огромна, попробуй найди там местных, особенно если они не хотят, чтобы их нашли. А еще попробуй найди в степи еду для целой армии… Можно нести ее с собой, но на сколько запасов хватит? А воды?

Вот и царило шаткое равновесие над южной границей империи. Одной стороне чужая земля даром не нужна, а другая сторона рада бы захватить степь, да не может.

Единственное, чего я не понял: почему маги не выжгли врагов, выступив с карательным войском, но об этом отчеты умалчивали. И я был уверен, что скоро мы сами узнаем причину такой ситуации. А пока мы отсыпались, практиковались в изучении чужого языка да изучали документы.

При этом покидать железную коробку нам никто не запрещал, но подставляться и накачивать тело магией не слишком-то хотелось. Лишь Миха иногда выходил на улицу покурить, а потом почти час жег магический светильник, выжигая накопленную за считаные минуты энергию. В итоге после нескольких таких попыток нам это надоело и пришлось разрешить ему курить в помещении. Раздражало, конечно, но не убивать же его из-за этого?

А ровно через трое суток за нами пришли.

Глава 3

Не знаю, что там нахимичили ученые с порталом, но, на мой взгляд, он стал немного больше, чем в мой первый переход. Да и прошли мы в него трое, хоть и прижавшись друг к другу, но все же.

Личных вещей практически не было, рисковать не стали, на случай если портал схлопнется во время перехода от лишнего объема. Такого, конечно, еще не было, но все когда-то бывает в первый раз, так что… Пусть лучше не сегодня и не с нами.

Из портала вывалились на страховочную сетку, что было приятной неожиданностью, не пришлось отбивать бока, падая на жесткий настил. А спустившись, с ходу наткнулись на комитет по встрече из местных и землян.

За полгода в просторной раньше пещере изменилось многое, и если раньше это была заброшенная полость в скалах, то сейчас мы увидели самый натуральный опорный пункт, с баррикадами на выходах и вполне комфортными комнатами внутри.

– Не задерживаемся, проходим дальше! – Пожилой мужчина с каким-то артефактом в руках нетерпеливо подтолкнул меня в спину и вскарабкался на сетку, туда, где меньше минуты назад исчезло окно портала.

– Чего это он? – спрашиваю у охранника, но тот только отмахивается, мол, не обращай внимания.

– Ученые, – заметив, что я обернулся на странного типа, пояснил он одним словом.

Кивнув, я перестал разглядывать незнакомца и вместо этого попытался отвлечься от многочисленных искр магии, мельтешащих перед глазами. Если честно, то за время сидения в бункере я успел отвыкнуть от такого и сейчас пытался если не привыкнуть заново, то хоть относиться терпеливо и не размахивать ладонью, машинально отгоняя невидимое обычным людям.

И судя по напряженным лицам моих друзей, у них были точно такие же проблемы.

– А вот и вы! – Стоило нам выйти из-за перегородок к входу, как перед нами возник старый артефактор с каким-то кулоном на простом шнурке в руках и со взглядом таким же, как у странного типа у портала. – Наконец-то!

А через секунду кулон оказался у меня на шее, и стало намного легче. Перестало раздражать мелькание искорок перед глазами, а сами искры заметно отдалились, словно комары, которых отпугнули дымом. Они вроде есть, но в лицо не лезут и не раздражают.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я старого артефактора и посторонился, освобождая место друзьям. – Так жить можно!

– Это еще не все, молодой человек, – тормознул меня старик и, требовательно посмотрев, словно на школьника, принялся давать наставления: – В артефакте камень, в который уходит вся собранная энергия. И если не тратить эту энергию, то кулон перестанет работать. А если это будет происходить часто – может и испортиться. И новый я смогу сделать не скоро. Уж больно редкие материалы там используются.

– А менять кристаллы можно? – озадачился я, с сомнением разглядывая артефакт.

– Не получится, – пожал плечами старик. – Нет, если бы мне предоставили чуть больше небесного железа, я бы сделал крепления кристалла чуть шире… И пружины… Вот только тогда пришлось бы устанавливать регулировку под емкость разных кристаллов… И тогда…

– Ну нет так нет! – Я поднял ладони вверх, останавливая непонятные мне объяснения. – Значит, будем тратить. На сколько времени его хоть хватит?

– Ну, если держаться подальше от порталов и…

– В среднем?

– На половину суток, – недовольно поджав губы, ответил старик и, шагнув к Михаилу, повесил ему на шею такой же артефакт и немного поколдовал над ним, запуская работу волшебного прибора.

– Пошли скорее, пока он тебе тоже мозг не заморочил! – тихо шепнул непонятно откуда взявшийся в пещере Слава и потянул меня за рукав на тропу, ведущую к поселку. – Я в прошлый раз целый час слушал теорию изготовления блокираторов и только после этого додумался сбежать, сославшись на дела…

– Блокираторов? – приподнял я брови, демонстрируя удивление.

– Ну да, – кивнул Слава. – Заклинания на чистой энергии развеиваются, стоит им попасть в зону действия артефакта. Зато сам обладатель этой фиговины может колдовать сколько хочет, если берет энергию из кристалла. Там что-то отключается… Короче, забей, просто пользуйся и не парься. Все равно эффект почти бесполезный.

– В смысле? – растерялся я. – Это ж почти бронежилет против магов! Ультимативная штука!

– Да брось! – отмахнулся Слава, продолжая идти вперед. – Ты видел, чтобы имперцы чистой силой лупили? У них то молния, то огонь, то еще что…

– Но… – начал было я, но, сообразив, заткнулся, с досадой поморщившись. Так-то да. Та же молния – это разность потенциалов в двух точках. Как они этого добиваются – уже другой вопрос, но то, что никакой сгусток энергии при этом не летит, это точно.

– Вот и я о том же… – кивнул безопасник. – Готовы к выходу?

– Как пионеры, – ухмыльнулся я и, обернувшись, подмигнул догоняющим нас ребятам. – Всегда готовы!

– Засиделись уже, хватит! – добавил ухмыляющийся Федя, с нескрываемым удовольствием разглядывающий окружающий тропинку пейзаж и море на горизонте. – Больше ни за что не вернусь в бункер. Уж лучше жить недолго, но по-человечески.

– Так никто и не предлагает, – пожал плечами Слава. – Слушайте официальный приказ командования: внедриться к противнику, стать гражданином и изнутри овладеть всеми тонкостями манипулирования магическими энергиями.

– Что, прямо так и звучит?

– Нет, конечно, но я что, вас в первый раз вижу, что ли? – отмахнулся Слава. – Начнете переспрашивать, мозги мне колупать… А так – задача поставлена, дальше ваши проблемы. В работе на границе вас особо припахивать не будут, приказано будущих студентов по возможности беречь, но и бездельничать не получится, учтите.

– Опять отсиживаться едем? – криво усмехнулся я, но Слава неожиданно остановился и, обернувшись, серьезно окинул нас взглядом.

– Приказы приказами, но… Я бы посоветовал вам как можно больше общаться с местными. Воевать вы и так умеете, а вот местный менталитет изучить не помешает.

– На заставе же не будет чужих? – влез Михаил. – Или я чего-то не понял?

– На заставе не будет, – кивнул безопасник. – А вот обозники будут ходить в город регулярно за припасами.

– Предлагаешь переметнуться в тыловики? – хмыкнул Федя.

– А ты думаешь, почему с обозом ездит куча охранников? – вопросом на вопрос ответил Слава. – Разбойникам и дезертирам тоже жрать хочется. Но это вы сами на месте разберетесь. С командованием заставы я все уже решил, студенты будут под вашим руководством, придумаете на месте, чем озадачить.

В поселке нас встретили, словно долгожданных гостей, даже забытый ритуал с выставлением столов на улицы выполнили и почти мгновенно накрыли столы всякой всячиной. Ну и алкоголь не пожалели, конечно.

Причем, судя по виду встречающихся то тут, то там землян, такое они видели не в первый раз и особо не удивлялись.

Разве что когда Ламар, вышедший из кузницы, обнял меня как родного, так что аж кости затрещали, кто-то удивленно присвистнул… Ну еще бы, вождь поселения радуется кому-то из чужаков, где же это видано?

Впрочем, удивляться нашим землякам предстояло совсем скоро, когда Ламар поднял первый тост за вождя племени, и мне пришлось встать, отвечая на чествования. Я-то этому уже особого значения не придавал, все же мой дурацкий титул чисто номинальный, и уже ночью я опять свалю с острова куда глаза глядят, но…

– Ну что, Сер, пошли получать оружие? – почти через час, когда народ уже вовсю общался между собой, поднимая кубки, и думать забыл о виновниках праздника, позвал меня Ламар. – У меня новинки есть, тебе понравятся.

– А у тебя есть время ковать? – удивился я, прекрасно помня, кто остался за старшего на островах.

– Немного, но интересные вещи стараюсь делать сам, – с довольным видом похвастался кузнец. – Не все же из-за портала везти. Там изготавливают образцы, а здесь уже из металла изготавливаем что нужно.

– Небось, пауков уже всех истребили? – усмехнулся я, сообразив, из какого материала делают образцы на Земле.

– Ну, не всех, конечно, но рядом со скалой приходится дежурить, чтобы браконьеры не завелись, – кивнул Ламар. – Стратегический ресурс.

– В смысле имперцы? – уточнил я.

– Да не только, – поморщился Ламар. – Тут и островитяне на наши ресурсы пасть пытаются разевать. Уже три раза им по зубам давали, а все не поймут никак, что к ордену лезть – себе дороже.

– О как… – задумчиво кивнул я, отметив про себя, что кузнец уже не считает себя одним из жителей вольных островов. Он член ордена, и все тут!

Стоило мне зайти в любезно открытую Ламаром дверь склада, как все вопросы вылетели из головы. Видимо, к созданию этого помещения приложил руку кто-то из наших, потому что вид, открывшийся передо мной, был похож на кадры из фильма о спецагентах, которым предлагают выбрать себе снаряжение и при этом водят вдоль стоек, битком забитых красивым оружием. Правда, здесь лежало в основном холодное оружие, от ножей до тяжелых и длинных мечей, но была стойка и с огнестрелом.

Почему я решил, что это дело рук землян? А для кого еще все это острое оружие могло быть настолько экзотикой, что его раскладывали бережно, как в музее, не особо заботясь о функциональности, больше о том, чтобы красиво смотрелось.

– Мечта попаданца! – покачал я головой, неспешно пройдя вдоль стоек и с любопытством оглядывая красивое оружие, некоторые экземпляры которого были практически произведением искусства. – А топоры где?

– Ну вот, пришел Серый и все опошлил! – От входа, глядя на меня, ухмылялся Слава, наслаждаясь всеми оттенками моей реакции. – Тут некоторые сразу хватают самые интересные мечи и, повесив за спину, гордо дефилируют по острову! Под смех местных…

– До первой тренировки? – понимающе кивнул я.

– А то ж!

На самом деле если бы я в первый раз в жизни оказался перед таким выбором, то не факт, что сам бы не схватил меч. Но после первого же боя уяснил, что фехтование – это не мое. Для этого годами учиться надо. А вот стукнуть в суматохе боя противника по голове топором – это мы можем… Желательно еще, чтобы противник был в это время занят не мной.

– Ну-ка, что тут у нас… – Отодвинув Славу, в помещение протиснулся Федя, почти равнодушным взглядом окинул многочисленные клинки и, увидев винтовки, прямым ходом зашагал к нужной стойке. А вот следовавший за ним Михаил мечами заинтересовался и некоторое время побродил среди железа, в итоге повесив себе на пояс тесак.

– Вдруг дерево срубить или консервы открыть понадобится, – под моим насмешливым взглядом пожал плечами он и тоже зашагал к огнестрельному оружию.

Вот тут мы задержались всерьез, до хрипоты споря, что взять: нормальные винтовки, бьющие почти на километр, или магазинные, но с малой дальностью.

– Там степь! – возмущался Миха. – Просторы, блин! Опять будете сидеть и сопли жевать, с пукалками этими!

– Да блин, а когда всадники будут атаковать? – возмущался Федя, вцепившись в магазинную винтовку родом из детства. С такой же в свое время Гойко Митич, заслуженный индеец союза, на экранах бегал, отстреливая врагов. – А тут семь патронов!

– Двенадцать, – поправил Слава, спокойно наблюдающий за спором. – Патроны без гильзы и более короткие, получилось вместить в магазин больше.

– Вот! – Федя с любовью погладил оружие. – Двенадцать, понял!

– А толку? – не сдавался Миша. – Если всадники будут кружить на расстоянии, тебе что семь, что двенадцать…

Я же в первую очередь озадачился револьверами, которых тут было аж три разных модели, от самых коротких, карманных, до длинноствольных, внушающих уважение своим грозным видом.

Некоторое время я мучился выбирая, потом, махнув рукой, взял сразу два – самый маленький и самый большой. А подумав пару минут, махнул рукой и средний тоже положил на стол перед собой. Не на себе несу, пригодится.

– Винтовки тоже обе возьмешь? – насмешливо посмотрев на меня, подколол Слава и тут же озадаченно нахмурился, когда я с серьезным видом кивнул и сгреб оба варианта. А потом зашагал к выходу, где Ламар приготовил несколько топоров на выбор.

– Не пешком же идем… – пожал плечами я, просто чтобы что-то сказать, и, выйдя на улицу, кивнул Ламару, державшему в руках топор с ремнем.

– Пойдем домой, – предложил тесть, забрав у меня половину оружия. – Там Кайя ужин приготовила, заодно и поговорим.

Уже у кузнеца я, наконец, расслабился, впервые за долгое время осознав, что вернулся домой. Вроде и мир чужой, и все здесь непривычное, но вот…

А с другой стороны, любимая супруга хлопочет, выставляя на стол глиняные миски, тишина вокруг, можно спокойно посидеть, без каких-то проблем, забот… Когда такое было? И когда еще будет?

Судя по тому, что уже через пару дней мы окажемся во вражеской стране, то не скоро. Учеба еще эта… Как-то не представлял я себя студентом среди школяров, грызущим гранит науки. Да еще и магической. На чужом языке, ага…

А когда на остров начали опускаться сумерки, в дверь постучались, и, заглянув внутрь, молодой парень из гарнизона позвал нас с Кайей на посадочную площадку.

– Это где такая? – удивленно обернулся я к Ламару, но тот успокоил, провожу, мол. Открыв сундук, достал оттуда сбрую для револьверов. Получилось почти как в вестернах: на поясе револьверы, за спиной винтовка. По соседству с топором, ага…

Остальное оружие нес Ламар, решили пока сгрузить в багаж, а уже на месте разбираться, что будет нужнее. Он же нес и ранец с патронами как моими, так и Кайи.

Посадочной площадкой оказалась расчищенная территория на месте, где раньше были руины старого поселка.

Пока нас не было, островитяне не только расчистили завалы, но и установили там помост, к которому и пришвартовывались дирижабли, высаживая пассажиров или выгружая полезный груз.

И использовалась эта площадка часто. Как объяснил Ламар, местные быстро оценили все удобство воздушных перевозок, и сейчас орден завален заказами с очередью на месяц вперед. А с учетом, что большая часть наших прошла через портал и худо-бедно научилась заряжать кристаллы…

Пока Кайя снова прощалась с отцом, утирая слезы и обещая вернуться как только, так сразу, я успел познакомиться с экипажем воздушного судна и выслушать краткий инструктаж о правилах поведения на борту во время полета.

– Сидите тихо по своим местам и не отсвечиваете! – заявил капитан, оказавшийся моим тезкой. – Курить, орать, мешаться экипажу нельзя, можно спать… Если храпеть, то негромко. Все ясно?

– Да куда уж яснее… – пожал плечами я. – Помощь не нужна?

– Без сопливых скользко! – Из-за плеча капитана заявил тощий парнишка, но тут же усвистал по каким-то своим делам на другую сторону судна, стоило только Феде дернуться в его сторону.

– А ну стоять, шкет! – рявкнул Федор, рванувшись за ним, и с неудовольствием оглянулся на руку Михаила, удержавшую его за плечо. – Ты в нас ровесников увидел, что ли?

– Вы тут свои подростковые разборки даже не начинайте, – грозно оглядев всю нашу группу, предупредил капитан. – Начнете письками мериться – отправлю пешком.

– Да я… – задохнулся от возмущения Федор. – Да мы…

Впрочем, капитану уже не было ни малейшего дела до беспокойных пассажиров, а у меня не было никакого желания что-то ему объяснять. Поэтому, успокоив искренне негодующего друга, прошел к лавкам и сел, оперевшись о борт вытянутой корзины. А потом пристегнул себя и севшую рядом Кайю, приготовился наслаждаться полетом.

– Прилетим – дашь ему в глаз, – шепнул Михаил угрюмому Феде и повторил мои действия, занимая место. – Я даже экипаж для этого отвлеку.

– Охренеть молодежь пошла… – ворчал Федор, внешне неотличимый от выпускника школы, а то и от старшеклассника. – Вот в наше время…

Кажется, он так и не понял, чего это мы ржем всем дружным коллективом.

Глава 4

Полет длился почти двое суток, и за это время мы успели вдоволь налюбоваться окружающими видами, отоспаться и даже сожрать все припасы, что были с собой.

Правда, из пейзажей был только вид на спокойное море, в котором мы не то что кораблей, даже каких-нибудь дельфинов не встретили. Спать пришлось сидя в креслах, а еда… Вот с едой проблем не было.

Островитяне собрали нам с собой целый рюкзак припасов каждому, от запеченной дичи, которую посоветовали съесть сразу, до сушеного мяса и зерна, из которых нужно было готовить похлебку.

Часть скоропортящихся продуктов отдали экипажу, просто потому, что самим все это осилить было нереально. Ну и в качестве отступных за шикарный бланш, расплывшийся под глазом у юнги от «неловкого» движения локтем нашего Федора.

Кстати, сам капитан оказался вполне вменяемым мужиком и действительно капитаном, правда, в пехоте, а не в авиации. Поболтав, мы даже выяснили, что в свое время воевали в одном регионе, и даже на соседних направлениях.

– Тебе сколько лет тогда было? – недоверчиво смерив меня взглядом, поинтересовался капитан, а услышав ответ, с трудом удержался, чтобы не обозвать меня… Вруном, скажем так. – А сейчас тебе сколько?

– Да за сорок уже, – ухмыльнулся я и, кивнув в сторону ребят, добил капитана: – Михе вон под полтинник, Федор мой ровесник.

– А девки – это твоя бабушка с подругой? – решив, что я его разыгрываю, пошутил капитан, но, наткнувшись на серьезный взгляд, переспросил огорошенно: – Что, правда?

– Нет, они нормальные, – мотнул головой я. – А вот мы попали под магическую хрень и сейчас выглядим как…

– Как студенты, – поморщился капитан. – То-то я думаю, какого хрена такую шпану в самое пекло суют?

– А там пекло? – насторожился я. Что-то Слава ничего не говорил о сложностях. Хотя…

– Ну, не то чтобы… – ушел от ответа капитан, сразу же вспомнив про необходимость проверить курс да дать дежурный подзатыльник юнге, задремавшему рядом с зафиксированным штурвалом.

Берег, показавшийся на горизонте, был скалистым и каким-то… неуютным, что ли? Ни тебе пляжа, на котором можно с удовольствием позагорать, ни курортного городка, чтобы забуриться в кафе и полюбоваться на закат с бокалом чего-нибудь вкусного…

– Ты куда нас привез? – полностью повторил мои мысли Федя. – Где кабак, казино, девочки? Да блин, я пошутил!

Мора, только что отвесившая мужу звонкий подзатыльник, после которого даже капитан уважительно покивал, прошипела:

– Тебе меня мало? Девочек, значит, надо?

– Да е-мое! – буркнул Федя, потирая затылок. – Это фольклор, понимаешь? Цитата, которую знают все в моем мире… Вон у парней спроси!

Мы с Михой переглянулись и дружно стали смотреть за борт, на однообразные холмы, тянущиеся на многие километры вдаль, до самых гор, виднеющихся на горизонте.

– Предатели… – буркнул Федя и, обняв жену, принялся что-то рассказывать ей негромко, явно стараясь отвлечь от своего прокола. Ну а мы не вмешивались. Не только у нас испортился характер за время сидения в бункере. Девушек это еще больше испортило. Они у нас и так не самые покладистые, если уж на то пошло…

Дирижабль плавно опустился аккурат между холмами, а потом и вовсе, лишенный подпитки горячим воздухом, осел на каркас, скрываясь целиком за природной преградой. И судя по запасу дров рядом с обложенным камнями очагом, место стоянки было не случайным и использовалось не в первый раз.

– До ночи отдыхаем, дежурства сейчас раскидаем на всех, – коротко скомандовал капитан. – Дежурим по двое, костер только для приготовления пищи. Места тут безлюдные, но мало ли… Ночью отправимся дальше.

– Далеко нам еще? – дождавшись, пока экипаж закончит крепить купол дирижабля, подошел я к капитану. – И как тут с местными? Имперцы уже или кто?

– Дня два, если погода позволит, – пожал плечами капитан. – А местные… Мы пока их тут не встречали, но, судя по карте, это ничейные земли.

– В смысле ничейные? – удивился я. – Так бывает?

– Бывает, – поморщился капитан. – Увидишь, что за страхолюдины тут по ночам гуляют, поймешь.

– А днем? – напрягся я, оглянувшись на винтовку, оставленную у костра.

– А днем тут тихо и спокойно, – покачал головой мой собеседник и подытожил: – Но дежурить все равно надо, причем всерьез. А то живо жопу отгрызут, маму позвать не успеешь!

– Кто хоть?

– А я знаю? Мы только сверху видели. Ночью. Не то гиены, не то кошки… Но буйвола они схарчили почти мгновенно, только шум стоял.

Озадаченный новой информацией, которую неохотно выдавал капитан, я подхватил винтовку и, кивнув Кайе, полез на ближайший холм дежурить. Не зря говорят, если хочешь что-то сделать, сделай это сам.

Устроился на вершине холма в траве, постелив под себя кожаный плащ и положив рядом заряженную винтовку. А спустя всего несколько минут рядом уселся юнга из команды дирижабля, видимо отправленный мне в пару.

– Ляг, тебя видно за километр, – вздохнув, буркнул я и, не заметив реакции, повернулся к пацану, демонстративно проигнорировавшему сказанное. – Нос сломаю…

– Да я… – дернулся было пацан, но я настаивать не стал, вместо этого резко стукнул кулаком в нос, сбивая решившего поупрямиться с ног.

– Вы дирижабль прятали, чтобы ты потом, как маяк, к нам путь своим телом указывал? – скривившись, я бросил парню платок и улегся обратно. – Повторять будем?

Ничего не ответив, юнга лег рядом, демонстративно глядя в другую сторону. Ну а мне это и нужно было.

Можно было бы, конечно, разговорить парня, выяснив подробности маршрута, но незачем. Мы в те края надолго, и ради ненужной, по сути, информации отвлекаться от дежурства не стоит.

Пару часов ничего вокруг не происходило, я уже распарился под палящим солнцем и всерьез начал жалеть о том, что не взял с собой флягу, но в какой-то момент на соседний холм вышло что-то…

Непонятное животное напоминало странную помесь медведя и крокодила, причем от последнего у твари были пасть и мощный хвост, который тварь прижала к земле. И самое интересное, что животное смотрело прямо на нас, не отводя взгляд.

– Иди на фиг… – одними губами пробормотал я, медленно, по миллиметру, подтягивая к себе винтовку. – Иди домой, с…

– И пойду! – Юнга резко поднялся и зашагал вниз, раньше, чем я успел сбить его с ног. Да и не было уже смысла в этом… Стоило мне на секунду отвести взгляд от твари, как она исчезла, словно ее и не было.

– Дебил! – зло выдохнул я вслед парню, который, кажется, даже не понял, что происходит. Поднявшись на ноги, махнул рукой нашим, сидящим у потушенного костра с мисками в руках. А потом вскинул винтовку и сел, приготовившись стрелять во все подозрительное. Уж больно меня впечатлили челюсти животного.

Секунды текли, а хищник, которого мы явно вспугнули, все не появлялся. Сзади послышался шорох, и я, отшатнувшись, прицелился в источник шума, но в следующую же секунду вернул прицел в сторону соседнего холма.

– Что там? – рядом со мной сел на колено Федя, тоже с оружием в руках.

– Хищник, – тихо пробормотал я. – Местный аналог медведя. Надо наших предупредить…

– Видели уже твою реакцию, – успокоил меня друг. – Хотя команду этот малолетка успокоил, мол, ты неадекват, прогнал его. И что ничего нет тут…

Рассказ Феди прервал выстрел внизу, и, покосившись в сторону костра, я увидел, как Мора перезаряжает винтовку, а остальные, грамотно заняв оборону, смотрят каждый в свою сторону. Причем юнга тоже в том числе, сидит открыв рот, с ружьем в руках, и поглядывает растерянно на капитана.

– Эти твари точно стайные? – в полный голос спросил я, все равно соблюдать тишину уже смысла не было.

– Понятия не имею, – откликнулся капитан. – Я даже не понял, что это было. Промчался по открытому месту и скрылся.

– Зашибись…

Подумав, я поднялся на ноги и, пройдя немного вперед, принялся осматривать склон холма, где Мора видела хищника. Трава на самом склоне была не слишком высокая, незаметно к нам не подойдешь, а вот я сверху…

Выстрелы сзади раздались неожиданно, и, обернувшись, я увидел, как Федя лупит из винтовки во что-то, стремительно скачущее длинными прыжками вдоль подножья нашего холма.

Сам я успел выстрелить ровно два раза, прежде чем темный силуэт хищника исчез в неглубокой балке, заросшей густыми кустами.

– Шустрый, зараза! – поморщился Федя, опустив винтовку и достав из кармана патроны. – Не уверен, что попал хоть раз.

– Какого хрена он к нам привязался? – поморщился я, не отводя ствол винтовки от овражка. – Понятно же, что легко не будет?

– Может, раненый? – предположил Миха, успевший подняться на холм, когда понял, что хищник уже с другой стороны. – Я слышал, если медведь ранен или больной, то переходит на человечину. Ну, самая легкая добыча и все такое…

– Ладно, пофиг… – Федя щелкнул затвором, дослав патрон в патронник, и, вскинув винтовку, скомандовал: – Серега, давай туда магией, прямо в кусты!

За время сидения в бункере я не тренировался, но волшебный диск появился перед пальцами словно сам собой, стоило только вспомнить, как это делается.

– Спущусь немного, – прикинув траекторию полета волшебного снаряда, предложил я. – Кусты покосит, а вы не прощелкайте зверя. Стреляйте сразу.

Не дожидаясь ответа, принялся спускаться вниз, настороженно следя за овражком, но стоило мне отойти от своих на десяток шагов, как из балки выметнулось что-то, стремительно помчавшееся на меня серой молнией.

Загрохотали выстрелы, диск сам собой сорвался с ладони, а вторая рука уже тянула из кобуры револьвер, но…

Зверь упал, не добежав до меня всего несколько метров. Точнее, часть его упала там, а часть, примерно все, что выше верхней челюсти, осталось позади, там, где в него врезался волшебный диск.

– Надо же, попал! – выдохнул я, не торопясь убирать оружие. Мало ли, вдруг у этой штуки мозг – не жизненно важный орган? Как у некоторых членов экипажа нашего летающего транспорта…

– Это ни разу не медведь… – разглядывая здоровенные челюсти, с рядами острых как бритва зубов, покачал головой Федор. – Мутант какой-то…

– Мы в другом мире, – подойдя, поморщился Миха и стволом винтовки ткнул труп хищника. – Глупо ждать наших земных животных. Меня больше интересует, один он или сейчас где-то в траве к нам крадутся его товарищи.

– Пошли наверх.

За остаток моей смены к трупу хищника успели наведаться все присутствующие. Кто полюбопытствовать, а кое-кто и под конвоем капитана, чтобы не расслаблялся.

– Ты извини за оболтуса. – Стоило завершиться моей смене, как ко мне подошел капитан и, вручив миску с похлебкой, сел напротив, поговорить. – Молодой еще, не понимает, что к чему. В голове понты и девки… А тут вы, вроде с виду ровесники, но держитесь особняком, да и ведете себя как…

– Как взрослые? – подсказал я и усмехнулся. – Странно, да?

– Странно, если не знать возраст. Обычно так ведут себя те, кто уже успел хлебнуть войны, но он-то в вас видит что-то ему непонятное, вот и…

– Ладно, принято, – кивнул я. – Повзрослеет, мозги на место встанут. Если их ему не отшибут до этого.

– Надолго в степь? – поспешил сменить тему капитан, поняв, что разборки с юнгой я устраивать не собираюсь.

– На год, по-хорошему, – пожал плечами я. – Ты там был? Расскажешь что полезное?

– Да нечего рассказывать, – признался капитан. – Полетим по ночам, по безлюдным местам, и высадимся в степи, так, чтобы с чужих застав не спалили. Оттуда дадим ориентир, и пойдете сами. По-хорошему, все будет тихо, спокойно и быстро.

– А если по-плохому?

– А если по-плохому… – Мой собеседник задумался и, обернувшись в сторону холма, махнул рукой. – Здешних хищников ты видел. Еще есть местные орлы, но они по ночам не летают, так что я сам вживую не видел ни разу. Но, по слухам, тоже опасные твари. Небольшого оленя такой орел унесет не напрягаясь.

– Офигеть… – вздохнул я, решив, что пора восстанавливать навык и за небом смотреть всегда, не расслабляясь. – А степняки? Встречал сам?

– Видел пару отрядов, но сам понимаешь, много ночью не разглядишь. Пролетали над их кострами, и все. Но мы полетим рядом с горами, а там на них можно наткнуться, только если они в набег соберутся.

– Да хрен с ними с людьми, отобьемся, если приспичит. – Рядом уселся Федор. – Ты лучше скажи, как там со змеями, пауками и прочей гадостью? А то вот так тяпнет какая гадина, и все. По ним же не постреляешь, только если из огнемета…

– Даже не думай тут баловаться с огнем! – тут же вскинулся капитан. – Травы сухой под ногами полно, не убирает же никто. Полыхнет вся степь… И если я правильно понимаю, то потом местные будут активно искать, кто это сделал…

– Да это я так… Образно, – смутился Федор. – Так что тут с гадами?

– Змеи точно есть, а больше ничего не встречали, – пожал плечами капитан. – Не у меня надо спрашивать. На заставе экспедиция сидит, вот их про флору и фауну расспросишь подробнее.

– В смысле экспедиция? – не понял я. – Реально ученые?

– Ну да, – пожал плечами капитан. – Все как положено, бродят там, изучают… Я их сам вез, так одна дамочка настоятельно требовала, чтобы мы летели днем, мол, хочет на местную фауну посмотреть. И когда я отказался, обозвала меня тупым сапогом, который не понимает, как важна для науки ее работа, и что она будет жаловаться моему командованию.

– Нажаловалась?

– Как видишь, летаю еще, – пожал плечами капитан. – Никто пока с должности не снял.

Больше ничего интересного за весь день не произошло. Разве что ближе к вечеру Кайя, спустившись с холма, предложила не ждать темноты, а собираться прямо сейчас.

– Почему? – покосившись на меня, уточнил капитан.

– Там стадо антилоп пасется и движется все ближе и ближе к нам, – пояснила девушка и, заметив, что мы не поняли, продолжила: – Там, где добыча, там и хищники. Даже если они ночные, вдруг раньше на охоту выйдут? А тут мы, такие красивые, и бегаем явно медленнее.

– У нас винтовки… – возразил было я, но тут же осекся, вспомнив, что на туше местного аналога медведя мы нашли только два отверстия от пуль, хотя патронов выпустили прилично.

– Вот и я о том же, – кивнула девушка. – Людей все равно нет, может, полетим?

Рисковать не стали и, послушав девушку, соображавшую в повадках местных животных явно побольше нас, быстро собрали вещи, общими усилиями подготовили дирижабль и стартовали за час до сумерек.

Правда, вместо того чтобы комфортно сидеть, наслаждаясь полетом, до самой темноты следили за тем, что творится внизу, с оружием в руках. Да и в небо тоже поглядывали, на всякий случай. Все же рассказ капитана про местных орлов меня впечатлил.

Но в целом остаток пути до пункта назначения прошел спокойно. Ночью мы спали, пользуясь тем, что команда дирижабля бдит, а днем дежурили, позволяя отдохнуть экипажу. Ну и наслаждались свободой, конечно.

Несмотря на то что кругом было немало неизвестных опасностей, да и что ждет впереди, было совсем не ясно, с наших лиц практически не сходили улыбки. Радовало нас все. Свежий ветерок, колышущий травы и заставляющий всматриваться в них сквозь прицел… Яркое летнее солнце, пусть даже грело оно в здешних краях без меры и тень было не найти.

И даже друг на друга по пустякам рычать перестали, благо появилась возможность посидеть в тишине, не мешая друг другу. И оказывается, именно этого всего нам и не хватало все это время.

Ну и… Наверное, адреналина еще, ощутив который во время охоты на хищника, мы почувствовали себя свободными людьми. Людьми, у которых снова есть цель впереди, верные друзья рядом и огромный мир вокруг, в котором еще столько неизведанного… Но это пока. Просто мы еще здесь не были. Но мы уже идем!

С этими мыслями мы провожали взглядами улетающий дирижабль, глубокой ночью, стоя посреди степи, в нескольких часах ходьбы от гор, где нас ждали.

Глава 5

Ночь в степи прошла нервно. Порядком отвыкшие от звуков живой природы, мы сидели в траве, ощетинившись стволами револьверов во все стороны, и напряженно вслушивались в звуки ночи. Как назло, ночь была пасмурной, и видимость была такой, что соседа не видно, не то что того, кто там скребется в траве рядом. Не то мышь в норку припасы тащит, не то медведь крадется…

Скажете, в степи медведей не бывает? Ну да, всего пару дней назад я тоже так думал… А еще порядком напрягали крики животных, тявкающих в отдалении, словно проводящих перекличку. Шумели они как большие, а какими были на самом деле? Кто бы знал.

В итоге, едва небо начало светлеть, мы, взяв ориентир на приметную гору, стартовали в путь, не став дожидаться рассвета. И шли так быстро, как только могли, не убирая оружия.

Когда солнце поднялось над горизонтом, мы по ощущениям должны были преодолеть уже половину пути, но нужная гора приближалась как-то слишком медленно. Да еще и скорость изрядно снизилась после того, как пришлось начать крутить головами, посматривая в небо. Просто потому, что над горизонтом, помимо легких облачков, появилась и черная точка. А я прекрасно запомнил рассказ про здешних орлов. Как и то, что, в отличие от беспилотников, настоящие птицы летают бесшумно.

– Не, ну бред, – в какой-то момент высказал свое мнение Михаил, который с того момента, как мы начали поглядывать в небо, кривился и усмехался. – Не могут орлы нападать на группу людей! Сплетня это. Сами знаете, как среди мужиков слухи расходятся. Тут преувеличили, там не так поняли…

– Я как-то передачу про птиц смотрел, – задумчиво покачал головой сонный Федя. – Так там орел на кенгуру напал…

– И что? – заинтересованно обернулся Михаил. – Понял, что обознался, и улетел обратно?

– Закабанил, – пожал плечами Федя.

– Ну…

– Вы сейчас о земных орлах разговариваете, – не выдержав, вмешался я. – А мы где? После живых воздушных шаров сомневаться в существовании больших орлов глупо, да?

– Я не знаю насчет орлов, но… – подергала меня за рукав Мора и указала рукой назад. – Там пыль.

– Ускоряемся, – скомандовал я, и мы пошли быстрее, а потом и вовсе побежали к горам, стараясь при этом не слишком ускоряться, чтобы не выдохнуться раньше времени.

Бежалось легко, несмотря на тяжелые рюкзаки и оружие, которым мы обвешались с избытком. Скорее всего, до того как я облучился излишками магии, уже через километр перешел бы на шаг, дыша всеми отверстиями, а сейчас ничего, бежал, мысленно ругая свою запасливость. Как ни крути, а винтовку можно было и одну взять…

Горы приближались медленно, а облако пыли становилось все заметнее, и в какой-то момент я понял, что если это погоня, то уйти не удастся, придется драться.

– Балка! – выдохнул Михаил рядом, видимо, придя к таким же выводам. – Вон там, справа. Добежим?

Отвечать не стал, экономя дыхание, вместо этого свернул в направлении замеченного товарищем укрытия, увлекая остальных за собой.

До вытянутого оврага, заросшего густым кустарником, мы добежали, хрипя и задыхаясь, и, не сговариваясь, попадали на склон, укрываясь от взглядов погони.

– Федя, проверь, как там внизу, сможем уйти, если что? – выдохнул я, пытаясь отдышаться, а потом, привстав на колено, спрятался за кустом и принялся высматривать, что там подняло пыль.

– Всадники? – неуверенно предположил Михаил, пристроившись чуть в стороне, с винтовкой в руках. – На коровах?

– Людей не видно… – озадаченно поправил я. – Буйволы какие-нибудь? Ну, местный аналог?

Вскоре стало ясно, что по степи мчалось огромное стадо местных травоядных, явно убегая от кого-то. И животные эти были действительно похожи на коров, разве что выше ростом и массивнее.

– Зря бежали, – покачал головой Миха, наблюдая, как стадо проносится в километре от балки, окутанное облаком пыли. – Хотя…

– Да нас бы затоптали и даже не заметили, – покачал головой я. – И опять же, кто их гонит?

– В пыли не видно…

Некоторое время сидели молча, пытаясь высмотреть, что же гонит стадо вперед, и мне даже показалось, что я видел силуэт крупного волка, несущегося сбоку от стада длинными прыжками, но… может, и показалось. В любом случае выходить из оврага мы не торопились, вместо этого решив наконец позавтракать. Благо Федя обнаружил на дне балки прекрасный ручей с ледяной водой.

– А я говорил, давайте линзы купим и подзорную трубу соорудим из дерева, – ворчал Миха, не спеша поглощая бутерброд с сыром и подсохшим хлебом, последний привет с родины. – А вы что? Потом, потом…

– У ребят есть бинокли, – отмахнулся я. – Просто дефицит, вот и не дали нам. К тому же мы уже скоро будем среди своих и больше никаких вылазок нам не доверят.

– Да с чего бы это? – возмутился неугомонный Федя. – У меня опыта…

– Ты себя в зеркале давно видел? – ухмыльнувшись, перебил друга я. – Если не видел, на меня посмотри!

Пока мы отдыхали, стадо ускакало далеко в сторону, двинувшись вдоль гор, и там остановилось, а мы, дождавшись, пока осядет пыль, двинулись вдоль балки, благо хоть и наискосок, но все равно направление примерно совпадало.

По-хорошему, было бы неплохо, если бы нас встретил кто-то из тех, что уже давно здесь, но начальство решило, что промахнуться мимо крепости, расположенной в распадке между двух гор, не сможем даже мы.

И сейчас, глядя на приметную гору с двумя вершинами, я понимал, что они были правы. Пройти мимо действительно невозможно. А вот угодить в засаду, если кто-то вздумает наблюдать за заставой, легче легкого.

Степь перешла в горную местность плавно, так, что мы не сразу заметили. Сначала появились чахлые, редкие кустики, потом их стало больше, а местами и вовсе появились редкие невысокие деревья… И вот уже мы шагаем в горку, в тени неширокой, но густой рощи, в которой было бы приятно укрыться от жары, но никак не шагать в одном направлении.

Чем отличается парк, или даже лесок рядом с жильем, от дикого, нехоженого леса? Тем, что в нем убирают упавшие деревья, хоть иногда.

В нашем же случае приходилось перелезать через корявые переплетенные стволы настолько часто, что несчастный километр до опушки превратился в серьезное испытание. А если к этому добавить ручьи, питающие этот лес, то и вовсе…

– Тут при желании роту можно посадить, и фиг их сковырнешь отсюда, – отдувался Михаил, перепрыгнув через очередной ручей, после которого мы наткнулись на вполне нормальную просеку, где можно было пройди быстрее и легче. – Перекрыл дорогу и радуйся жизни… А если еще и ловушек понаставить…

– Еще метров двадцать, и ты в ней окажешься, – послышался из кустов насмешливый голос, и, прежде чем я успел схватиться за оружие, другой голос озвучил пароль, на родном языке. А получив отзыв, на просеку, словно из ниоткуда, вылезли двое солдат в маскировочных костюмах.

– Студенты? – уточнил старший, с седой недельной щетиной на лице и сонным взглядом уставших глаз. – Долго вы. Мы вас утром ждали.

– Не рискнули ночью идти, – признался я. – А вы комитет по встрече?

– Так точно, – кивнул старший и, протянув руку, представился: – Морозов Андрей. А это Сашка Ломов.

– Лом, – коротко представился второй, у которого на винтовке блеснул прицел из стального клея.

– Морозов… – после того как мы представились в ответ, вспомнил я. – Командир разведки?

– Он самый, – кивнул Андрей. – И сразу предупреждаю, ваши личные дела я видел, изображать подростков не надо.

– Да мы и не собирались, – пожал плечами я, а Федор только фыркнул возмущенно, показывая свое отношение к своему нынешнему внешнему виду. – Идем?

– Пошли потихоньку. – Морозов двинулся первым, закинув оружие за спину. – Можете не дергаться, мои ребята присмотрят, не привели ли вы кого за собой.

Путь к крепости пролегал по просеке, которая довольно быстро свернула в распадок, а потом и лес кончился, сменившись широкой полосой зеленого луга, за которым нашим глазам предстала застава – каменная крепость с самой настоящей крепостной стеной, высотой метров пять, не меньше.

– Ты гля! – восхитился Федя, с загоревшимися глазами разглядывая строение. – Замок, самый настоящий!

– Крепость, – флегматично поправил Лом, почти всю дорогу шедший молча. – Замок – это когда все вместе со стенами, одно строение, а крепость…

– Лом! Душно стало, не находишь? – буркнул Морозов, и его напарник или, скорее, подчиненный замолчал, дернув уголком рта.

– Да ладно, – пожал плечами я. – Если уж оказались в таких условиях, то разбираться должны в классификации. А то в разговоре с местными упомянешь вот так…

– В разговоре с местными тебе это не поможет, – отрезал Андрей. – Тут своя классификация. Мир-то другой, понимать надо. Ну и… Мы, по легенде, деревенщины, буквально с гор за солью спустились. Ну или из лесу вышли, к тому времени решим.

– Угу, – усмехнулся Миша. – В лесу жили, пням молились… А деньги на открытие способностей откуда взяли?

– У местных нет религии, – снова буркнул Лом, и в этот раз его командир не стал его осаждать, видимо решил, что мы не знаем, а значит, нам полезно. – Точнее у них…

– Мы знаем, что тут у нас! – не выдержала Кайя и сверкнула глазами на Лома. Подхватив меня под руку, пояснила: – Мы местные. И мой муж прожил в этом, нашем, мире больше, чем вы все, вместе взятые.

– Я в курсе, – спокойно кивнул Морозов под удивленным взглядом Лома. – Только легенду будете учить и рассказывать мне, как и все остальные. Не хватало еще, чтобы вы всю группу засыпали…

– Само собой, – кивнул я и пальцами сжал руку супруги, давая сигнал помалкивать. Не стоило плодить недоброжелателей на ровном месте.

Пока мы шли по ровной, хоть и слегка заросшей травой грунтовке, часовые на угловых башнях нас заметили и явно подали сигнал старшему караула, который, появившись над воротами, ждал нас, разглядывая всю компанию в бинокль. А стоило нам подойти ближе, как массивные ворота начали открываться, даже не скрипнув при этом. А когда мы вошли за стены, то перед нами предстало средневековье во всей своей красе.

По периметру крепости застыли низкие каменные строения, в которых опытный взгляд легко разглядел казарму и столовую. Ну а остальные, зная о том, что гарнизон из нашей родной армии, наверняка представляли собой штаб, склады, медпункт да дежурку, на крыльце которой как раз застыл кто-то из командования, пристально разглядывая нашу пеструю компанию.

Ну а в центре сооружения, разумеется, оказался плац. Без бетона, просто ровная площадка, посыпанная песком, но ошибиться в ее предназначении было невозможно. И как раз сейчас на одном краю плаца мутузили друг друга деревянными мечами бойцы в доспехах, а на другом его краю такие же бойцы пытались освоить, как правильно держать в руках лук.

Впрочем, на остальной площади крепости тоже царило оживление. Кто-то что-то нес, кто-то копал, кто-то сколачивал щиты из небольших жердей… И никого, кто бы наслаждался жизнью, сидя в теньке.

– Екарный бабай… – первым озвучил общие мысли Федя. – Со срочки такого дурдома не видел…

– Называется «приезд комиссии с проверкой», – вопреки моим ожиданиям, кивнул Морозов. – Тренируемся, ети ее…

– В смысле с проверкой? – не понял я. – Сюда?

– Местная комиссия, из магистрата, – вздохнув, пояснил Морозов. – Пошли, покажу вам казарму, заодно уберете оружие с глаз долой. И получите реквизит.

– Чего? – удивился я, а потом, сообразив, кивнул. – Ясно… А если не реквизит? У нас и местное оружие, как видишь, и пользоваться худо-бедно научились уже. Или единообразие?

– Решим, – подумав, неопределенно пожал плечами Морозов, показывая, куда идти.

Как выяснилось, с казармой я угадал, все же опыт, как говорится, не пропьешь и в карты не проиграешь… И вытянутое здание, поделенное на несколько помещений, действительно ею и оказалось.

Морозов повел нас в дальнее, самое близкое к столовой, помещение, чему я только усмехнулся, вспомнив немудреную солдатскую мудрость, о том, что лучше быть подальше от начальства и поближе к кухне.

В самом помещении, кроме кроватей и прикроватных сундуков, которых было ровно два десятка, ничего больше не оказалось. Ни тебе ленинской комнаты, ни умывальника…

– Все удобства на улице, – угадав ход моих мыслей, пояснил Морозов. – Умываться у колодца, баню построить еще не успели, не до того пока.

– Угу… – кивнул я, оглянувшись на девушек, остановившихся у порога и оттуда разглядывавших обстановку в помещении. – Казарма общая? Вся заполнена?

– С вами – вся. Здесь обитают студенты, займете три дальние койки, вон в том ряду.

Андрей указал на нерасстеленные кровати, на которых обнаружились сложенные спальники и подушки.

– А мы? – подала голос Кайя от входа.

– А вы пойдете в другое помещение, к девушкам, – пояснил Морозов. – Сейчас покажу.

Пока разведчик повел девушек осматривать их жилье, мы дружно разоружились, оставив при себе лишь холодное оружие да по одному небольшому револьверу, которые тщательно скрыли среди одежды от чужих глаз. Ну а все остальное сложили в сундуках. Винтовки, правда, пришлось убрать под кровати, благо они были низкие, и я сомневался, что проверяющие полезут под них. А потом, вечером, придумаем что-нибудь, чтобы оружие не бросалось в глаза, но было под рукой.

После казармы нас повели в арсенал, где типичный прапорщик, с открытой улыбкой и хитрыми глазами, выдал нам по комплекту средневекового снаряжения, от души нагрузив каждого, даже девушек.

– Откуда это все? – с тоской разглядывая горку в полцентнера весом, спросил я. – Эхо войны?

– Что-то – трофеи, что-то с островов привезли, – пояснил прапор. – Тут этого хлама полно, как чемодан без ручки. И не особо нужно, и не продашь. Реквизит, блин… Вот на Земле бы с руками оторвали разные…

– Где расписываться? – Михаил, уже одевший на себя доспех, с тоской разглядывал перевязь с длинным мечом и копье, не став пока нагружать на себя еще и оружие, повернулся к кладовщику.

– Да не нужно нигде расписываться! – с досадой махнул рукой прапор. – Вот если бы патроны, это я понимаю, а это все… Идите привыкайте. До комиссии теперь на себе это железо таскать будете, пока местные отсюда не свалят. А уже потом нормально работать начнем. Только не пойму, нах… зачем весь этот маскарад? Обозвали бы оружие артефактами, да и не кривлялись…

– Просто мы с этими «артефактами» наследили сильно на островах, – подмигнул прапору Федя. – Сколько кораблей на дно пустили, Моргану с Сильвером и не снилось!

– Пошли уже, пират, блин… – поморщившись, толкнул я в плечо друга и, подхватив реквизит, зашагал следом, попрощавшись с кладовщиком.

Девушки с Морозовым уже ждали нас у казарм. Их, в отличие от нас, в арсенал не повели, доспехов на девушек не нашлось бы в любом случае, да и незачем. Вместо этого мы отправились в местный штаб, к командиру заставы, знакомиться.

– О, студенты явились… – Командиром заставы оказался крепкий мужик лет сорока, ровесник Морозова. – Еще один геморрой на мою… шею… Аж пять человек плюсом…

– Ну мы-то обузой не будем, – не став реагировать на раздраженный тон командира, возразил я. – Все с боевым опытом, опять же с магией немного знакомы.

– Да в курсе я… – отмахнулся он и, отойдя от окна, стоя возле которого наблюдал за происходящим на плацу, сел за стол. – Присаживайтесь, знакомиться будем.

Беседа с Павлом Николаевичем, который оказася майором запаса, больше напоминала допрос, на котором командир пытался выяснить, насколько наши личные дела правдивы и что полезного в них не попало.

И надо сказать, по итогам разговора настроение его явно улучшилось. Поскольку с нашим приездом решилась его текущая головная боль…

– Заявлю вас как магов! – приняв решение, кивнул своим мыслям Павел Николаевич. – А то я уже всю голову сломал, что делать с теми местными магами, которых пришлют из магистрата. Толку от них все равно не будет, а вот лишнего они увидят столько, что потом только закапывать…

– Ну, маги из нас не слишком…

– Пару фокусов при комиссии покажете – хватит, – отмахнулся командир. – Думаю, они не слишком от наших чинуш отличаются. Галочку поставят, и хорош…

– Тогда справимся, – кивнул я.

– Ладно. Ты у нас, – командир кивнул на меня, – назначен старшим у студентов, так что теперь это твоя головная боль. Отвечать тоже будешь ты.

– Чего это? – возмутился я.

– Наверху так решили, – пожал плечами командир. – Подчиняетесь непосредственно мне, ну и на занятиях – преподавателям. Отчитываешься тоже мне. Свободны. И скажи Морозу, пусть отведет вас к коллективу, познакомишься с личным составом.

Уже на улице я выругался сквозь зубы, вспомнив слова командира про геморрой. Как технично этот самый геморрой сплавили на мою шею!

– Что, не в духе сегодня папа? – Хмыкнув, Мороз повел нас в сторону соседнего строения. – Занятия у ваших пока проводятся в столовой, другого помещения нет, так что… Идем, представлю тебя оболтусам да пойду своими делами заниматься.

– А почему у него папа такой молодой? – тихо спросила Кайя, наклонившись к моему уху. – Тоже под магию попал?

– Это жаргон… – так же тихо ответил я, думая в это время о том, что делать с двумя десятками молодых парней. Получалось, что придется вспоминать службу срочником, два десятка лет назад. – Командира части так называют. Когда он не слышит, конечно…

– Ага, это из-за того… – продолжила спрашивать Кайя, но я уже не слушал, потому что из столовой вышли студенты, и, оглядев группу, я не нашел цензурных слов, чтобы выразить свои мысли по этому поводу. Группа была сборной, среди молодых парней оказались и девушки. Причем их было не меньше, чем парней.

– Здрасти, приехали… – вздохнув, проворчал я. – И что мне с этим теперь делать?

Глава 6

– Кем вы видите себя в нашей компании через пять лет?

– Э… – Молодой парень, которому едва стукнуло восемнадцать, растерянно поглядел на меня, явно не понимая, но нашелся быстро, надо отдать ему должное. – Шутка, да?

– Угу… – с серьезным лицом кивнул я. – Почти. Ты какого… Хм… Зачем ввязался в авантюру? Чего хочешь получить от всего этого?

– Так родина позвала! – пафосно провозгласил парень, но, поймав мой ироничный взгляд, смутился и ответил уже более правдоподобно: – Службу в армии засчитают, оклад как во время войны, для семьи льготы и все такое… Опять же, профессия интересная и нас таких будет на всю страну человек сорок.

– Угу… – Я покачал головой, не став говорить, что из сорока молодых людей большинство имеют все шансы не дожить до получения профессии.

– Ну и интересно же! – наконец признался студент. – Магия, другой мир и вот это вот все!

Вздохнув, я поморщился и, подняв со стола папку, перевернул лист, открывая личное дело студента.

Как и в предыдущих документах, тут сухим канцелярским языком говорилось, что Самойлов Антон Геннадиевич является отличником боевой и политической… Ну, в смысле, поет и трудится на пять. Остальные оценки у парня явно хромали, но при этом ниже был целый абзац о том, что парень учиться ленится, но если ему интересно, то осваивает материал, что называется, на лету. Плюс обладает отличной памятью и склонностью к языкам.

Дальше шло перечисление секций, которые он посещал, скромный список достижений и наград и характеристика от психолога, с рекомендациями.

– Троечник, значит… – Я оценивающе посмотрел на студента. – Не успеешь освоить язык – вылетишь из группы.

– Успею! – Антон спокойно выдержал мой взгляд. – И фехтовать научусь! И магию у вас подсмотрю, и тоже освою!

– Проверим… – Я устало откинулся в кресле и, потерев лицо ладонями, решил, что с парня хватит. Если с первыми подчиненными я беседовал долго и тщательно, то к концу светового дня устал как собака и к делу подошел формально, все равно в целом парни были одинаковые, как под копирку. Не внешне, конечно, и даже не по характеру, но… Было в них что-то такое, общее. – Свободен. И пригласи следующего…

– Так все, нету больше никого! – пожал плечами Антон и, легко подскочив с лавочки, зашагал к двери. А уже у выхода остановился, словно вспомнив что-то. – Э… Разрешите идти, товарищ…

– Сержант, – буркнул я, прикинув свою нынешнюю должность. – Иди…

Студентам, похоже, пытались привить армейскую дисциплину, хотя, скорее всего, просто озадачили строевой подготовкой или и вовсе курсом молодого бойца, по принципу «незанятый солдат – потенциальный преступник».

И я даже понимал почему. Два десятка молодых охламонов, не слишком страдающих ответственностью и дисциплиной, да в новых для них условиях… А если приплюсовать сюда молодых девушек, как повод распушить хвост да начать меряться достоинством, выясняя, кто тут главный альфа-самец… Причем в качестве достоинства, почему-то, зачастую выступают отнюдь не положительные качества, а…

– Серый! – В кабинет, роль которого временно исполняла каморка на одном из складов, зашел Миша и, окинув меня насмешливым взглядом, спросил: – Ты все, закончил уже знакомство с личным составом?

– Закончил… – Вздохнув, я поднялся с неудобного табурета и, потянувшись, хрустнул шеей. – Будешь подкалывать, назначу тебя своим заместителем и отпрошусь на неделю куда-нибудь… В магии попрактиковаться, вот! В место силы!

– В какое место силы? – не понял Михаил.

– Да похрену! – отмахнулся я. – Наплету что-нибудь, все равно наше местное начальство в этом ни фига не понимает. И свалю. А ты останешься…

– Эй! – сообразив степень угрозы, возмутился Миха. – Не вздумай!

– Вот и не выпендривайся тогда, – усмехнулся я.

– Гад ты… – буркнул, покачав головой, мой друг. – Я чего пришел-то? Тебя Мороз вызывает.

– И чего ему надо? – поморщился я, попрощавшись с идеей пригласить Кайю на прогулку по крепости. Впрочем, не уверен, что девушка уже закончила общение со своими подчиненными, а потому…

– А я знаю? – пожал плечами Михаил. – Нас вообще никто всерьез не воспринимает. Принеси, подай, пошел…

– Да я заметил, – перебил я товарища. – Ну и отдыхай пока, наслаждайся моментом. Спроса-то с тебя тоже никакого. Забыл уже, каково это – быть салагой?

– Да я как-то и не планировал вспоминать! – дернул уголком рта Миха.

А на плацу вовсю суетился гарнизон крепости, устанавливая шатры рядом со штабом и таская кровати из ближайшей казармы. Причем шатры при ближайшем рассмотрении подозрительно напоминали армейские брезентовые палатки. Хотя, скорее всего, они ими и были, просто немного доработанными под местные условия.

– Кто-то накосячил? – с сомнением глядя на то, как солдаты в поддоспешниках корячатся, устанавливая здоровенную жердь вместо привычной стальной штанги, спросил Миха. – Мы на срочке раз так же попали. Марш-бросок, потом палатки ставили и жили в них неделю. В декабре… Мол, раз не можете навести порядок в казарме, будете жить, как в поле.

– Да ну, – покачал головой я. – Вряд ли. Это там вас чем-то озадачить нужно было, чтобы заколебались и дурного не придумывали. Здесь-то незачем. Практически фронт же.

– Смотря что в голове у командира, – пожал плечами Михаил. – Сам знаешь, иногда попадется дебил, и не такой бред сразу начинается…

– Вот сейчас и узнаю, – пожал плечами я. – А ты пока покури да поностальгируй…

Командир оказался в своем кабинете и, судя по недовольному выражению лица, был опять не в духе. И даже причина такого его настроения была. Причем довольно весомая.

– Комиссия из магистрата в двух часах отсюда, – с порога заявил он. – И, судя по всему, останавливаться на ночлег они не собираются.

– Вот же… – Я, не спрашивая разрешения, сел на стул и уставился в окно, рассеянным взглядом смотря на людей, собирающих шатер. – А чего так поздно узнали-то?

– Связи нет! Гонцов используем, как в древности. Даже лошадей нет, мать их так… – буквально прорычал командир и, усевшись в кресло напротив, смерил меня задумчивым взглядом. – Студентов надо убирать из крепости. Суток на двое.

– Куда я этих оболтусов уберу? – возмутился я. – Нет, можно, конечно, но двадцать вчерашних школьников…

– Сорок, – вздохнув, поморщился командир. – Девок тоже забирай.

– Да вы… – вскочив, попробовал возмутиться я.

– Сядь! – ударив ладонью по столу, командир с тоской посмотрел мне в глаза и неожиданно сменил тон, спросив: – Ну сам подумай, что увидят местные, когда прибудут в крепость? Что половина отряда сопляки, не знающие, с какой стороны меч в руках держать?

– Они их все равно увидят, – пожал плечами я. – Вспомните, какая у нас задача? Все студенты должны получить временные жетоны. Мы же за гражданством здесь…

– М-мать… – Майор забарабанил пальцами по столу. – Честно говоря, я рассчитывал, что у нас есть еще время…

– Разбавить состав нужно, – пожал плечами я. – Девкам выдадим луки, и на стены, под командованием Кайи с Морой. Они как раз с луками дружат. Пацанов раздать вашим бойцам как стажеров. Вроде как наставничество получается. Здесь так и учат молодых, насколько я знаю. А завтра с утра прогоним их через оформление и отправим на смену вниз. В секреты. За сутки ничего не случится…

– Луки им раздать… – вздохнул майор. – Они хоть знают, как эти луки в руках держать?

– А им зачем? – пожал плечами я. – Даже тетиву натягивать не будут, чтобы не портилась. Пусть сидят на стенах и не отсвечивают, якобы в полной боевой готовности. Авось никто не нападет за сутки-то…

– Ладно… – скривился командир. – Попробуем… И да, нам еще магов показать надо, помнишь?

– Придумаем что-нибудь… – Я потер ладонью небритый подбородок, задумчиво глядя на оплывшую восковую свечку на столе, массивную, явно ручной работы, и тут же сообразил, как можно выйти из положения. – Кайю вам пришлю на совещание! Будет же у вас совещание какое-то? Ну или отчет перед начальством, как там это все у них устроено…

– Зачем? – не понял майор. – Секретаршу изображать?

– Вот еще! – фыркнул я. – Мага! Одного из. Повесит под потолком магические светильники, ну и изобразит злобную телохранительницу и заодно советника по магии. А вы потом ненароком проболтаетесь, что магов у вас пять, и платить чужим колдунам мы не намерены. Пусть считают жадными самодурами, нанявшими где-то недоучек.

– Ага, а они, значит, платить чужим колдунам согласятся? – недоверчиво покачал головой командир, но потом, мотнув головой, согласился: – Ладно! Будем надеяться, что коррупция не чисто наше изобретение! Присылай сюда свою магичку и займись студентами. Чтобы через два часа они были пристроены и не отсвечивали. Попадутся на глаза праздношатающимися, пусть пеняют на себя. Устрою им полноценный курс молодого бойца, пожалеют, что в армию не пошли!

– Я так и передам. Разрешите идти?

– Иди…

Уже на улице я кратко пересказал Михаилу суть проблемы и, отправив его к девчонкам, зашагал к нашему жилью организовывать досуг своим студентам на ближайшие сутки. Или двое суток, тут как повезет. Ну а то, что досуг этот предполагал полное отсутствие свободного времени, то это уже были не мои проблемы. Детишки знали, куда шли. Хотя…

Студенты, застигнутые врасплох моим появлением, с ленцой изображали лихорадочное наведение порядка. Прятали карты, тушили бычки в пепельнице на подоконнике… Один и вовсе изображал процесс учебы, держа в руках открытый посередине разговорник. Сидя при этом в самом темном углу, ага…

– Выходим строиться на улицу! – рявкнул я на все помещение и, провожая взглядом выходящих, задумался о том, как себя дальше вести. Осложнялось все тем, что я видел перед собой детей, едва встретивших совершеннолетие, а вот они, напротив, видели во мне ровесника, из всех достижений у которого только то, что его назначили старшим группы.

Скорее всего, у Кайи, которой вручили группу студенток, были такие же проблемы, но как там чего у девушек происходит, я не знал, а вот с этими оболтусами мне предстояло как-то зарабатывать авторитет и добиваться уважения. Впрочем, об этом можно было подумать и позже, не в ближайшие сутки точно.

– Значит, так! – Стоя перед строем, я осознал, что уже некоторое время молчу, разглядывая ребят. Вся группа, за исключением Михи и Федора, была на месте, и это не могло не радовать. – Сейчас все дружно цепляем на себя снаряжение, что вам выдали, и через пять минут снова строимся тут. Вопросы? Разойдись!

Студенты отправились обратно в казарму, тихо ворча про себя на тему дурных команд.

– Что, сразу нельзя было сказать? – донеслось до меня от входа, но, обернувшись, я увидел только невинные лица пацанов, которые ничего не слышали и не видели.