Страна Цветов бесплатное чтение

ГЛ.1 ПРАВИТЕЛЬ И КОЛДУН

в невероятно далекие, сказочные времена жила-была на земле удивительная страна, Страна Цветов. Правил ею царь Седовлас. Он был умен и справедлив, народ был предан ему, а его собственные дети, два сына и дочь, любили его и хотели быть похожими на него.

И всё бы хорошо, но на самой окраине этой страны, в маленькой и бедной хижине жил злой, чёрный и кривобокий колдун. Его так и звали, Кривобок. И он мечтал превратить прекрасную Страну Цветов в Страну Заброшенных Пустырей! А людей, красивых, добрых, умных, работящих – в крикливых и вздорных ворон!

Но как же это сделать? Ах, да, найти в этой стране, хотя бы одного негодяя, жадину, завистника, подлеца, да просто дурака, и то лучше, чем ничего. А где один, там второй окажется, а там и третий с четвёртым. И вот уж расплодилась по земле зависть да корысть, хозяйничает повсюду глупость да лень, и некогда богатая и счастливая страна беднеет, приходит в упадок и превращается… в Пустырь!

А люди? Да вот они, дерутся за корку хлеба, да беды накаркивают! Ну чем не Вороны? Или Вороны? А какая разница, главное, что вместо умного, доброго, седовласого правителя страной теперь правит он – чёрный и злой колдун Кривобок! Какова страна, таков и правитель.

Да… как же часто видел себя Кривобок в короне и на троне, правда, во сне. При этом, всякий раз, перед пробуждением, корона падала с его головы и долго катилась, гремя по полу, как пустая кастрюля.

Может потому, что царь Седовлас, мудрый и строгий правитель? Старший сын его, царевич Светозар – весёлый и романтичный юноша и достоин своего отца? Ив и Маргаритка, младшие дети царя, послушные и воспитанные дети? Да и с народом, трудолюбивым и честным, правителю ещё как повезло!

ГЛ.2 КРИВОБОКОВО ОКОШКО

Это было восхитительное утро. Солнце, яркое и веселое, поднималось на небосвод. Его лучи освещали мир, оживляли и пробуждали природу и проникали в самые затаённые его уголки.

В мутное, затянутое паутиной, Кривобоково окошко солнце тоже заглянуло. Правда сияющие солнечные лучи, пройдя сквозь стекло, стали серыми и безжизненными. Но даже их колдун почувствовал сквозь сон, недовольно заворочался и – проснулся. Нехотя встал, дотащился до окна и уселся на единственный скрипучий стул, сиротливо стоящий возле него. И только потом взглянул сквозь мутное стекло на улицу.

На душе потеплело, потому что Кривобоково окошко – волшебное! Мир, сияющий и прекрасный, при взгляде сквозь немытое стекло, выглядел серым и скучным.

Не успел Кривобок устроиться поудобнее, как увидел нечто, что привело его в крайнее беспокойство. А увидел он старушку в чёрной широкополой шляпе, с белым платочком в руках, с остреньким носиком и хитрыми глазками. Она шла по тропинке к Кривобоковой хижине, часто оглядываясь, старательно закрывая нос платочком, морщась и чихая.

Так и есть, Хихида, колдунья из соседней страны Чёрного Леса! Она совершенно не переносила запаха цветочной пыльцы, поэтому в гости к Кривобоку захаживала не часто и только по очень важным поводам.

Кривобок терпеть не мог Хихиды, потому что завидовал.

В её-то королевстве Чёрного Леса всё было лучше некуда: лес давно засох, а люди превратились в Летучих Мышей. Правда, правит там король Добряк, с дочкой своей, да что толку, главная там всё равно она, вот эта самая Хихида, старшая придворная няня дочери короля, принцессы Орхидеи.

Меж тем Хихида подошла к дверям Кривобоковой хижины, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. Совсем обессиленная, плюхнулась на единственный скрипучий стул, согнав с него хозяина, и тяжело перевела дух:

– Думала уж и не дойду. – заохала старуха. – Подумать только, они работают, да ещё и поют! – кивнула она в сторону окошка и… ахнула:

– Ты посмотри, окошко-то у тебя – волшебное: серые краски, блеклое небо, выцветшая трава, не слышны дурацкие песни этих глупцов! Ну вот, можно же! Да не кипятись ты, – заверещала незваная гостья, – На этот раз не ссориться я с тобой пришла, а по велению самого Жабуна!

И Хихида хитренько замолчала, а Кривобок аж запрыгал на месте от нетерпения:

– И что Жабун, что, говори!

– Жабун велел тебе явиться в его Страну Гнилых Болот, на совещание! Мы должны придумать план, как погубить Страну Цветов! Он сказал, что время пришло! Собирайся, а я тоже буду там в назначенный час.

А Кривобок так и сел от радости: Жабун, всемогущий колдун, с которым он имел неосторожность поссориться много-много лет назад, протягивает ему руку помощи! Сердце Кривобока сжалось от предчувствия больших и возможно, счастливых для него перемен.

ГЛ.3 СБОРЩИКИ ЯБЛОК

Кривобок засобирался. Дорога пролегала через всю страну Цветов.

Проходя мимо кузницы, колдун услышал весёлый перезвон, а потом увидел кузнеца Эдельвейса и его жену Розу, красивую, румяную и впрямь похожую на розу, с маленьким сынишкой на руках. Она принесла мужу завтрак. Кузнец отложил работу и любуется ею, а она просто тает под его взглядом. Ох, и красивая пара кузнец Эдельвейс и его жена Роза!

В кругу друзей Эдельвейс тоже первый парень, и народ его уважает. Недаром красавица Роза полюбила кузнеца, а ведь до чего была колючая да гордая:

– В нашем царстве нет парня достойного меня! – говорила она подружкам. А парни шутили, что одной Розе принадлежат шипы всех розовых кустов Страны Цветов.

А вот и царский дворец, на одном из балконов которого, выходящих в яблоневый сад, стоит белобородый старец, а рядом статный юноша, его сын и наследник, царевич Светозар.

Кривобок прямо задрожал от ненависти и вдруг, зашипел, зафыркал и стал превращаться в кособокого, чёрного, как сажа, кота, со вздыбленной шерстью и злыми жёлтыми глазами.

Ив, младший сын Седовласа, которому не было ещё восьми лет и пятилетняя прелестная царевна Маргаритка трудились в это время с придворными в саду. По лесенке, приставленной к старой яблоне, они взобрались на дерево, срывают и бросают в корзины спелые плоды.

Вдруг Маргаритка с дерева увидела кота:

– Смотрите, чёрный котик! – закричала она, обращаясь к брату и окружающим. – Кыс, кыс, кыс, иди сюда, ты будешь жить у нас во дворце!

Но кот так выгнул спину и вздыбил шерсть, что стал похож на кривое чёрное коромысло. Потом два раза злобно фыркнул и исчез в кустах.

Опомнился Кривобок только у самых Гнилых Болот.

ГЛ.4 ЖАБУН

Отдышавшись, Кривобок стал громко кричать. На его крики из глубины болота выпрыгнуло странное, лупоглазое существо, в зелёном одеянии. Ну конечно, это старый знакомый Кривобока, стражник Квак. С ним у колдуна связаны самые неприятные воспоминания.

А дело в том, что когда-то Кривобок и Жабун дружили. Начинающий колдун обожал бывать в гостях у старшего товарища, чтобы… зло ему завидовать. Потому что зло завидовать товарищу, это такое удовольствие. Впрочем, понять это может только тот, кто однажды уже зло завидовал.

Жабун обожал хвастаться успехами, а ещё поучать молодого друга уму-разуму, да и посмеяться заодно над бедным неудачником был не прочь. А это тоже большое удовольствие.

Что и привело однажды к ссоре. Жабун обозвал Кривобока тупицей, а тот, великого колдуна и своего наставника, старой лягушкой, (заметьте, не жабой, на это Жабун бы не обиделся), за что и был изгнан из Гнилых Болот немедленно и навеки!

– И чтобы ноги твоей здесь больше не было! – гневно орал ему вслед Жабун до тех пор, пока Кривобок, больно толкаемый взашей вот этим самым Кваком, не скрылся из виду.

Но Квак, на этот раз, кажется, настроен миролюбиво:

– А, это ты, Кривобок, явился всё-таки? – вопросил он, – Следуй за мной, повелитель Гнилых Болот ожидает тебя.

И стражник, зеленый и толстый, тяжело попрыгал вглубь топкого и мрачного болота. Кривобок едва поспевал за ним. В воздухе летали тучи комаров, из тины лупали глазами лягушки и жабы. Некоторые выпрыгивали на кочки и провожали стражника Квака и незнакомца любопытными взглядами.

Наконец Квак и Кривобок оказались на некоем свободном пространстве, не очень топком, посередине которого красовалась странная хижина, сложенная из болотных кочек, но при этом напоминающая своими размерами, да и очертаниями вовсе не хижину, а, можно сказать, и дворец. К тому же сверкающая, вот чудеса, драгоценными каменьями, понатыканными в стены хижины, которые горели и переливались в унылом болотном сумраке!

Такого Кривобок ещё не видывал. Он повернулся к Кваку, но тот важно объявив:

– Жди здесь, пойду, доложу повелителю. – открыл тяжелые, поросшие мхом двери хижины и скрылся за ними.

А Кривобок тут же подскочил к одной из стен странного жилища и стал разглядывать драгоценные каменья, как бы вкраплённые в эти самые стены. Он так залюбовался ими, что даже забыл, пока никто не видит, хотя бы парочку положить себе в карман.

И вдруг – что такое? От его пристального взгляда камень, на который он смотрел… заплакал! Или показалось? Да нет, по отшлифованным граням бриллианта, а это был именно он, действительно медленно пробежала прозрачная, чистая-чистая капелька, очень похожая на слезинку.

Кривобок, ахнув, быстро перевел взгляд на другой камень – это был рубин. И, по ограненной поверхности рубина, тоже побежала слезинка, только кроваво-красная! Вот это да…

Колдун каждым камнем готов был любоваться бесконечно. Слезинки, одна за другой тихо скатывались по их мерцающим поверхностям и с жалобным звоном падали в болотную зелёную муть. Они были прозрачными, красными, голубыми, розовыми, синими. Жадно глядел Кривобок на это чудо, а за его спиной раздувалась от самодовольства большая, зелёная жаба.

– Ну, полно, полно, полюбовался и хватит. – наконец нарушил молчание довольный Жабун. – Завидуешь небось? Еще бы, немало я потрудился, чтобы ты наслаждался сейчас этим занимательным зрелищем – чужими слезами. Ведь каждый драгоценный камень – это загубленная человеческая душа! А сами людишки, вот они, прыгают вокруг меня, лягушечки зелёные.

– А ты, бездельник, – напустился он тут же на Кривобока. – Так ни в чём и не преуспел без меня? Но быстро сменил гнев на милость: – Ну да ладно, кто старое помянет… – и великодушно взмахнул рукой.

В тот же миг жалкая хижина, на глазах изумленного Кривобока, превратилась в роскошный дворец, болотная трясина – в площадь, а лягушки – в людей, правда, всё равно в зелёных! И всё стало таким знакомым, как много-много лет назад.

Не изменился только Жабун: как был, так и остался жабой.

– Странно, – подумал про себя Кривобок.

– Что тебе странно? – Жабун как будто услышал его мысли. – Вот доживешь до моих лет, поймешь, как трудно старому колдуну, наделавшему так много бед, стать хоть на минуту человеком. Нет уж, жабья шкура приросла ко мне навеки, видно и умру в ней!

И вздохнув, зелёная отвратительная жаба тяжело поскакала по широкой парадной лестнице прекрасного дворца. А Кривобок торопливо последовал за ней.

ГЛ.5 ПРАЗДНИК

А у царевны Маргаритки сегодня день рождения, ей исполняется шесть лет!

Как мы помним, с утра именинница работала на сборе урожая яблок. Ну и что? В Стране Цветов так принято: если праздник вечером, значит, с утра ещё вполне можно потрудиться.

На праздник приглашены все дети Страны Цветов и, конечно же, феи. Это в наше время их нет, потому что люди перестали верить в сказку. А тогда – верили, да ещё как, и феи – были!

Познакомимся же с ними: Фея Роза – покровительница страны Цветов. Она добра, но говорят, у неё есть шипы. Фея Кувшинка, когда-то была хозяйкой Чистых Озер, но с тех пор, как они превратились в Гнилые Болота – изгнанница, и живет во владениях феи Розы. И наконец, фея Ласточка. После гибели Зеленого Леса она так же переселилась в Страну Цветов.

А что дети? Нарядные и весёлые, с подарками в руках, они спешат к ярко освещённому дворцу. Их сопровождают взрослые. Среди них, разумеется, и кузнец Эд со своей красавицей женой Розой. А с ними подруга Розы, Анюта. У кузнеца на руках сынишка, его зовут Рад. Его отец был так рад рождению сына, что и с именем заморачиваться не стал: как был «рад», так и назвал.

Впрочем, у Розы есть ещё одна причина покрутиться около дворца. Она мечтает увидеть фею Розу, свою тёзку, и лично убедиться, что красотой ей не уступает.

И пусть завистники… да что завистники, лучшая подруга Анюта и та, порой, вздыхая, говорит ей:

– Красивая ты, Роза, но с феей, твоей тёзкой, тебе никак не сравниться!

Но фей пока нет, они появятся позже, когда все взрослые уйдут на городскую площадь, где скоро начнётся народное гулянье, а на детском празднике останутся одни дети. Зато по дворцовому парку, нагло и независимо, разгуливает чёрный кот. Вот заскочил на стол. Ай-ай-ай! Роза уже хотела крикнуть: «брысь», но тут Эд и Анюта вспомнили, наконец, что пора идти на площадь, и Роза, забыв о коте, поспешила за ними.

А меж тем Маргаритка, зеленоглазая, с большим оранжевым бантом в волнистых, рыжих волосах и в оранжевом воздушном платьице, встречает гостей у ворот парка. Маленькие друзья царевны, вручают имениннице подарки и спешат в глубину парка, где их ждут игры, развлечения, всевозможные сладости и вкусности, а ещё театральные представления и, даже артисты цирка приедут и покажут им свои самые удивительные номера.

ГЛ.6 ПРИКЛЮЧЕНИЕ

Маргаритке не спалось. Сколько она ни закрывала глаза, они открывались снова, сколько ни пыталась уснуть, сон не шёл. Тогда она встала, подошла к окну, открыла его и выглянула в ночной сад.

На ярком, от звёзд, ночном небе торжественно сияла Луна. Её призрачный свет превращал знакомый до последней травинки парк в загадочный и волшебный. Неясные тени прятались под каждым, подстриженным старательным садовником, кустом.

Вот достопочтенное семейство розовых кустов, дремлющих в призрачном свете Луны. Пионы, с роскошными, темными, в ночном лунном свете, лохматыми головами, склоненными под тяжестью сновидений. Благородные георгины, изо всех сил делающие вид, что они не дремлют. А дальше аллея парка, по обеим сторонам которой стоят могучие деревья.

– Тебе тоже не спится? – раздался голос.

Девочка вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Ив.

– Как ты меня напугал! – воскликнула Маргаритка и показала на окно: – Посмотри, какая красота!

И вот уже в проёме окна не одна, а две детские фигурки. Светит Луна, и силуэты детей отчётливо видны из сада. Кому видны? Разве чёрному коту, что шмыгнул от цветочной клумбы в розовые кусты.

– Мы никогда не гуляли ночью по парку! – замечает Маргаритка.

– Да. – соглашается Ив.

– А так хочется… – настаивает на своём девочка.

– Хорошо! – принимает решение Ив, вылезает из окна, а потом помогает сделать это сестре.

Как чудесно ночью в парке! Воздух свеж и насыщен запахами цветов. Лёгкий ветерок вьётся между деревьями. И где-то совсем близко живёт своей особенной жизнью таинственный мир…

Брат и сестра идут по прямой, широкой аллее, по сторонам которой стоят могучие деревья с мощными раскидистыми кронами. Они так высоки, что аллея кажется глубокой, как колодец. Две маленькие фигурки, в длинных светлых рубашках, взявшись за руки, смело шагают по бесконечной серебристой дороге, уходящей в самое небо.

Но Маргаритка вдруг останавливается и почему-то шёпотом спрашивает брата:

– Ив, мне кажется, или эта аллея бесконечна?

Ив даже споткнулся, посмотрел на сестру и снова согласился с ней:

– Пожалуй… пора возвращаться.

И сразу же на серебристой дорожке появилась тень.

– Смотри, котик! – воскликнула девочка. – Да это тот самый, помнишь, в саду? Кыс-кыс-кыс.

Кот фыркнул и отступил в тень. Девочка побежала за ним, ей очень захотелось его погладить. Но кот был пугливым, не давался в руки и отбегал всё дальше и дальше по тропинке, которая вела куда-то в самые заросли.

Девочка бежала за котом, а Ив едва поспевал за ней. Вдруг кот бесследно исчез. Да и не мудрено в чёрном лесу исчезнуть чёрному коту. Дети остановились и в недоумении стали оглядываться.

Где они? Куда попали? Как не бывало серебристой аллеи из высоких стройных деревьев. Вокруг странный, если не сказать страшный, лес. На деревьях почти нет листвы, а редкие, пожухлые листья, что качаются на ветках, готовы в любой момент оторваться и полететь вниз. Зато под ногами толстым ковром лежит прелая, пахнущая затхлостью, листва.

Ухнул филин, и детям стало жутко. Изредка пролетали странные существа, отдалённо похожие на птиц. Но перепончатые крылья с острыми когтями на них и резкий, пронзительный писк говорил о том, что это не совсем птицы, а нечто иное, несимпатичное и даже опасное.

Маргаритке захотелось плакать. Ив растерянно оглядывался по сторонам: где же тропинка, по которой они пришли сюда?

А лес становился всё гуще и страшнее. Сквозь деревья, опутанные паутиной, с трудом пробивался лунный свет, и в этом свете он казался мёртвым и совершенно чёрным. Странных птиц становилось всё больше. Они то и дело задевали детей своими перепончатыми крыльями, и чуть ли не царапали острыми когтями.

Маленькая царевна, из глаз которой уже лились слёзы, сильно жалела, что побежала за котом в чащу. Иву тоже было не по себе.

И тут до слуха детей донеслись звуки, мелодичные и приятные… Мелодия зазвучала громче, и очень скоро брат и сестра, которые поспешили на эти звуки, оказались на лесной опушке, посреди которой стояло одно единственное, но… Зелёное Дерево! А под ним – звенел Родничок! Печально и тихо, но так чисто, так мелодично, что дети остановились и заслушались.

Стало светлее… Да что это? Прямо к ним, к Зелёному Дереву и Родничку кто-то шёл. И это было… прекрасное видение… девушка… незнакомка! В небесно-голубом воздушном платье, усыпанным сверкающими звёздочками, от которых и исходило призрачное сияние. На её голове красовалась небольшая изящная коронка, что говорило о том, что она, должно быть… принцесса!

Прозрачная накидка летела низко над землей, каким-то чудом, не цепляясь ни за сухие ветви деревьев, ни за колючки кустарников. Из-под накидки вились длинные золотистые локоны шелковистых волос. Лицо прекрасной незнакомки было задумчивым, а огромные глаза – печальными.

Девушка подошла к Зелёному Дереву, огляделась, подняла одну сухую ветку, другую, набрала охапку и отнесла подальше от Родничка вглубь Чёрного Леса. После чего присела у Родничка, который благодарно зазвенел ей какую-то трогательную мелодию. Потом опустила ладонь в воду, и она стала проливаться сквозь пальцы, а мелодия – меняться.

Дети, которые благоразумно отошли от Родничка, когда незнакомка к нему приблизилась, смотрели на всё это и слушали, затаив дыхание.

Наконец девушка встала и, не спеша, пошла… Казалось, ей всё знакомо и привычно в этом несчастном лесу. Да и сам лес, несмотря на своё бедственное положение, как-то трепетно относился к девушке.

Деревья отводили от неё свои заскорузлые ветви-руки, чтобы, не дай бог, не поранить её или не порвать платье, кустарники расступались, а ветер стих. И даже странные птицы не задирали её, а пролетали мимо очень даже почтительно.

Незнакомка шла в их сторону. Ив и Маргаритка, которые вдруг прониклись к ней симпатией и доверием, не только не спрятались при её приближении, а наоборот, ожидали, когда она подойдёт к ним поближе.

– Надо поздороваться, – решили воспитанные дети и уже открыли было рты, чтобы произнести приветствие, но… незнакомка поравнялась с ними и, скользнув по их лицам безразличным, как будто не видящим, взглядом, тут же отвела его и спокойно прошествовала мимо!

И даже… не оглянулась!

А Ив и Маргаритка, вдруг почувствовав себя невидимками, ещё долго смотрели вслед удаляющемуся прекрасному видению.

Появился кот.

Как во сне они пошли за ним и уже скоро снова оказались на родной серебристой аллее и, со всех ног, бросились в сторону дворца!

Кот исчез, да он уже никому и не был нужен.

А вот и дворец! Он весь освещён. Вокруг дворца большая толпа народа, волнуется, кричит и куда-то собирается. Но вот детей заметили, бросились им навстречу, стали радостно обнимать.

Оказывается, няня детей проснулась среди ночи, пошла посмотреть, не сбились ли на них одеяла и – о, ужас! Обнаружила две пустые спальни.

ГЛ.7 НА ДРУГОЙ ДЕНЬ

На другой день Седовлас, Ив, Маргаритка и царевич Светозар сидели в парке у фонтана и пили чай. Наши путешественники с жаром, перебивая друг друга, в который раз рассказывали о своих ночных приключениях.

Сказать по правде, Иву и Маргаритке, когда они проснулись, показалось всё произошедшее с ними ночью сном. Аллея, чёрный лес, кот, незнакомка…

Поэтому дети вели своё повествование сначала сбивчиво, оглядываясь друг на друга и как бы оправдываясь. Но постепенно они поняли, что их рассказ воспринимается взрослыми как раз очень серьёзно. Седовлас вообще сидел задумчивый и, время от времени, бормотал непонятно:

– Бедный, бедный мой друг Добряк, несчастная моя крестница Орхи…

А у Светозара загорались глаза каждый раз, когда брат и сестра доходили в своём повествовании до прекрасной незнакомки, встреченной ими в лесу. И он выпытывал у детей всё новые и новые подробности. Особенно его трогало, что незнакомка грустила над родничком, и у неё были огромные, печальные глаза.

Он даже спросил: – А какого они цвета?

Хотя, разве можно разглядеть какого цвета глаза в темноте?

Но Маргаритка радостно выкрикнула: – Фиалковые! – а Ив подтвердил, оглянувшись на сестру: – Да, наверное.

Почему они так решили?

В общем, маленькие путешественники постепенно приходили в себя. Более того, от внимания к своим особам они даже загордились, почувствовав себя настоящими героями, да ещё и пережившими невероятные приключения.

В десятый раз, с жаром и пылом, они пересказывали, как смело шли по Чёрному Лесу, как свирепо на них нападали какие-то странные летучие существа, похожие то ли на птиц, то ли на мышей, а они отважно от них отбивались. А когда их повествование доходило до встречи с незнакомкой, находили всё новые и новые краски для описания её неземной красоты!

Наконец детям стало окончательно ясно, что всё их поведение в Чёрном Лесу, это такое геройство, о котором должна знать вся Страна Цветов! По крайней мере, младшая её часть. И они, закончив чаепитие, поспешно убежали. Царевич Светозар тоже, допив кружку чая, молча покинул отца. И только Седовлас ещё долго сидел за столом, время от времени вздыхая и сокрушённо качая головой.

Гл.8 НА ВСТРЕЧУ СУДЬБЕ

В ту же ночь Светозар стал собираться неведомо куда. Ещё раз расспросив брата и сестру о некоторых подробностях их путешествия и предупредив отца, что уезжает на большую охоту, он отправил на неё своих придворных, предварительно взяв с них страшный обет молчания.

Впервые в жизни царевич обманывал: отца, себя, окружающих. Мало этого, он заставлял обманывать других. Но у него было оправдание: впервые в жизни он – любил! Да-да, ту самую прекрасную незнакомку, о которой так восторженно рассказывали дети, и которую он никогда не видел. А как поступают в его возрасте все влюблённые юноши? Мчатся сломя голову на край света за прекрасной мечтой!

И вот, ровно в полночь, царевич вышел из дворца и отправился по аллее парка, по которой ходил много-много раз прежде.

Нет, он не сел на коня, не пришпорил его, не помчался что есть духу на край света. Что-то подсказывало ему, что нужно просто пойти по аллее парка, ставшей и для него, вдруг, бесконечной, как немногим ранее для брата и сестры.

Он шёл так долго, что начал уже сомневаться, всё ли так просто, как он предполагал в начале. Наконец остановился, огляделся и – решительно свернул в чащу леса. И очень скоро уже блуждал в огромном чёрном лесу.

Странно, как он раньше не попадал сюда? Ведь он исходил и изъездил вдоль и поперёк все собственные леса и угодья, и не только собственные. Казалось не осталось ни одного уголка, где бы он не побывал, но ни разу ни одна тропинка не приводила его в такие вот угрюмые места.

А лес и впрямь словно решил запугать его. Луны не было, её закрыли тучи. Поднялся ветер. Мёртвые деревья угрожающе надвинулись со всех сторон. Жалобно скрипя сухими стволами, тянули костлявые ветви-руки к лицу юноши, теснились перед ним, не давая пути. Огромные летучие мыши, (а это были они, те самые странные птицы, про которых рассказывали дети), с резким, враждебным писком носились вокруг, били путника в грудь, в спину, когтистыми крыльями рвали одежду.

За спиной громко хрустнула ветка. Юноша резко обернулся и увидел перед собой чёрного, кривобокого кота. Два жёлтых глаза светились умом и презрением. Невольно содрогнувшись от этих глаз, царевич всё же быстро справился с собой.

– А вот и котик. – сказал он, отмахиваясь от очередной летучей мыши. – Ну, чёрненький, веди.

Появилась узкая, извилистая тропинка, и кот уверенно, не оглядываясь, пошёл по ней. Становилось тише, лес успокаивался. А царевич снова обретал уверенность. В какой-то момент он даже подумал, что с котом надо бы подружиться.

– Кыс-кыс-кыс. – как и Маргаритка, доброжелательно позвал он кота.

Но не тут-то было. Даже не оглянувшись, а лишь презрительно фыркнув в ответ, кот важно, словно делая одолжение, прошествовал дальше.

Вскоре они оказались перед неким сооружением, очень похожим на дворец, но напоминавшим своим видом огромную, заросшую паутиной глыбу. Следы былой роскоши просвечивали сквозь слой пыли и паутину.

На фронтоне дворца красовалась двуглавая механическая летучая мышь, вся из чистого серебра, с вращающимися рубиновыми глазами. По заваленной толстым слоем мха и листвы площади лениво бродили разодетые в серебряные одежды люди. Никто ничего не делал, но все были важные и надутые. А за их спинами красовались… перепончатые крылья!

Светозар даже ахнул: так вот с кем он сражался сегодняшней ночью! Вот они, люди-мыши, которые нападали на него, били по глазам, царапали когтями и не давали шагу ступить по Чёрному Лесу, пока не появился кот.

– «Кстати, а где же он»? – Поискав глазами кота и не найдя его, царевич стал бесцельно бродить вокруг дворца.

Гл.9 УДИВИТЕЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

Меж тем светало. Лес из чёрного становился серым. Двуглавая Летучая Мышь на фронтоне дворца шумно захлопала крыльями: один, два, три… шесть!

– Значит шесть часов утра, – догадался царевич.

Контуры дворца проступали всё яснее, и Светозар увидел парадный вход, огромную помпезную лестницу, ведущую к нему, заваленную, никем и никогда не метённой листвой, но его взгляд наткнулся и на маленькую дверь, расположенную почти под парадной лестницей, плотно прикрытую и неприметную. К ней вела расчищенная, посыпанная песком дорожка, которая упиралась в чисто подметенный дворик. А два оконца по обе стороны двери сверкали приветливой чистотой.

«Кто же тут живёт?» – Сердце юноши замерло, а потом вдруг сильно заколотилось. Спрятавшись в близлежащих колючих зарослях, царевич стал ждать.

Вскоре вокруг дворика началось движение. Появился человек. Именно человек, а не летучая мышь. Светозару он показался даже симпатичным. Человек стал подметать и без того чисто подметённый дворик, поправлять стоявшую посередине уютную беседку, совершенно не замечая наблюдающего за ним из укрытия незнакомца.

Прошел час. Двуглавая Летучая Мышь похлопала ещё семь раз, повращала рубиновыми глазами, и человек куда-то исчез. Глаза Светозара, который уютно устроился в колючих зарослях, стали закрываться. Ведь он не спал целую ночь.

Наверное, он бы уснул, но заветная дверь вдруг распахнулась, и появилась… она, девушка в голубом, усыпанном звездочками платье, и золотые локоны волос красиво ниспадали с плеч, а огромные, фиалковые, (маленькие искатели приключений не ошиблись), глаза смотрели на мир так печально…

Ну конечно же, конечно, это была она, прекрасная незнакомка, о которой с таким жаром повествовали вчера Ив и Маргаритка!

Сердце Светозара сжалось от какой-то невыразимой сладкой боли. Ах, царевич, ты не знал, что такое любовь. И вот она вошла в твоё сердце! И сразу заполонила собой всё вокруг. Весь мир стал этой любовью!

Даже этот чёрный безрадостный лес показался тебе самым лучшим на свете! Даже летучие мыши, каждую из которых ты готов был уже расцеловать в их острые носы! А где-то, далеко-далеко, остался твой прежний мир, мир без любви. Он был добрый, весёлый, светлый, но в нём – не было любви! И он не нужен был теперь тебе!

Медленно, как чудесное видение, прекрасная незнакомка выходила из маленьких дверей большого серого дворца! За ней шла важная старуха с хитрыми глазками и несколько остроносых фрейлин в дымчатых одеждах. Следом, под руки, вывели благообразного и, кажется, слепого старца, которого усадили в беседку.

Все расселись вокруг стола, и началось чаепитие. Появился кот. Он запрыгнул на колени к принцессе, и она не сбросила его, а стала рассеянно гладить по спине. Кот мурлыкал и ластился к руке девушки. Когда чаепитие было закончено, принцесса захотела прогуляться по лесу, который, скорее всего, был когда-то придворцовым парком.

Светозар, прячась за деревьями, спотыкаясь о каждую сломанную ветку и, замирая, когда она громко хрустела под ногами, крался следом за девушкой и фрейлинами, которые её сопровождали.

Вот и опушка леса с Зелёным Деревом над Родничком, который звенит, как будто волшебная музыка играет. А вот принцесса убирает сухие листья и ветки под Деревом и возле Родничка.

Появился тот самый человек, не похожий на летучую мышь, который подметал дворик и стал помогать ей. Фрейлины, которые, кстати, называли его краснодеревщиком Свитением, тоже изо всех сил делали вид, что трудятся.

Закончив работу, принцесса подошла к Звенящему Родничку и склонилась над ним. Она опустила ладони в воду. Ладони, испачканные прелой листвой, сразу стали чистыми и нежными. Прозрачные струйки проливались между красивыми длинными пальчиками, и мелодии менялись.

Все вокруг заворожено слушали. Даже важная старуха, правда, скучающе. Даже серые фрейлины, правда, по щекам их одна за другой скатывались редкие, но, кажется, искренние слезинки.

Пристально наблюдал царевич за всем, что происходило вокруг него. И в какой-то миг ему вдруг показалось, что обо всём, что он здесь видит, ему уже когда-то кто-то рассказывал.

И он вспомнил! Давние рассказы своего отца, царя Седовласа о несчастном своём друге, слепом короле и его дочери. Что, будто бы, все люди в их королевстве, превратились в Летучих Мышей. Что он, Седовлас, даже предлагал ему и его дочери переселиться в Страну Цветов, но те не приняли приглашения. Король – потому, что жалел своих непутевых подданных, а дочь потому, что не захотела покинуть отца.

«Уж не в эту ли злосчастную страну я попал? – воскликнул про себя царевич. – Но тогда слепого короля зовут Добряк, именно так называл его отец. А эта прекрасная незнакомка и есть принцесса Орхидея или Орхи, как назвал её отец вчера, во время чаепития, и она… да может ли такое быть?!».

И Светозар вспомнил маленькую, хорошенькую девочку, с удивительными фиалковыми глазами, с которой играл в парке в далёком своём и беспечном детстве.

Взрослые даже говорили ему, что она – его наречённая! И что когда он вырастет, то они поженятся! Потом она бесследно исчезла – навсегда.

Меж тем, день клонился к вечеру. С принцессой по-прежнему были то важная старуха, которую все называли старшей придворной няней Хихидой, то остроносые фрейлины. Светозар уже начал терять терпение, как вдруг старуха сделала знак, и все оставили девушку.

Каким восторгом затрепетало сердце юноши! Собрав всю отвагу, забыв обо всём на свете, он шагнул, наконец, из зарослей колючек навстречу любимой и протянул к ней руки:

– Здравствуй, принцесса Орхидея! Здравствуй, моя милая Орхи! Я знаю тебя: ты – моя нареченная! Дай мне руку, и пойдем со мной в Страну Цветов! Ведь я люблю те…

И умолк на полуслове. Восторженные слова, протянутые вперёд руки. А она… как от назойливой мухи отмахивается от него и – идёт мимо, лишь слегка задев его краем воздушного в звёздочках платья.