На практике у врага бесплатное чтение

Глава 1. Практикантка

Кованые ворота надсадно заскрипели и медленно поползли в стороны. Я мельком глянула в магическое зеркало, созданное моей служанкой Жизель. Поспешно заправила под шапку розовую прядь и поглубже натянула капюшон. Предательски яркие волосы – признак магии моего рода. Как жаль, что их нельзя ни перекрасить, ни накрыть иллюзией. Только они могли выдать меня.

Служанка в это время, наоборот, старательно расправила ярко-розовый парик и надела шляпку с вуалью, которая должна была скрыть от посторонних глаз ее немолодое лицо. Жизель повернулась ко мне и в очередной раз повторила:

– Диплом Шейервальда у вас в сумке, леди Ариенай. Направление на магическую практику там же. Не оборачивайтесь, пока не дойдете до угла. А потом бегите со всех ног. Как жаль, что практику нужно проходить в другой Академии…

Я покосилась на мрачную серую громаду замка за своей спиной. Шейервальд, крупнейшая Магическая Академия Севера. Такая же холодная и неприветливая, как и все герцогство. Эти стены помогли мне выжить, но так и не стали домом. Да и друзьями обзавестись не вышло. Кто захочет быть другом девушки, вся семья которой заключена в тюрьму по обвинению в измене? Ложному обвинению, но об этом никто не знает.

Я потянулась к магическому зеркалу, чтобы развеять заклинание, но служанка перехватила мою руку и сделала это сама. Голубая вспышка магии также могла выдать меня. Я смиренно кивнула и поправила на плече сумку с документами, а затем бросила взгляд на башню с часами, которая маячила за домами.

Городская ратуша. Моя цель и мое единственное спасение. Семь порталов в семь Академий Магии сегодня ждут там тех, кто желает пройти практику. И я должна попасть в один из них, пока до меня не доберутся враги отца.

Я уже хотела шагнуть вперед, когда Жизель напомнила:

– Кольцо.

Поколебавшись, я стянула с пальца тонкий золотой ободок с голубоватым камнем и передала его служанке. Было безумно жаль. Последний подарок отца. Но только это сейчас могло спасти мою жизнь. Охотники за головами, нанятые Лиором Шенданом, три года ждали, что я покину эти стены. Этот день настал. Но я была твердо намерена утереть всем нос и перебраться в Южную Академию Лиенскаль. Холод за время учебы в Шейервальде мне опостылел.

Ворота снова надсадно скрипнули и рывком распахнулись настежь. Мы с Жизель неторопливо вышли на улицу. Стоило створкам захлопнуться за нашими спинами, как служанка поспешила прочь. Я развернулась и размеренным шагом направилась в противоположную сторону.

Сердце стучало как бешеное. Спокойно, Ариенай, спокойно… Все получится. Жизель сможет их отвлечь, на ней щиты, она справится, она спасется…

Да и мне стоило подумать о дороге. У заветного переулка я ускорила шаг. Как назло, на повороте поскользнулась на обледенелой мостовой и едва удержала равновесие. В тот же миг над моим ухом свистнул арбалетный болт. На узкой темной улочке я увидела мужчину в неприметной одежде, с равнодушным невыразительным лицом. Он холодно взвел рычаг, и я бросилась прочь. Следующий болт просвистел над плечом и вонзился в стену дома. Но я успела нырнуть за угол и теперь мчалась по другому проулку. А самое плохое – я отдалялась от ратуши.

Никогда в жизни я еще не бегала так быстро. Выскочила на полупустую в этот час улицу Стального Сердца и с разбега влетела в одного из прохожих.

Я пробормотала извинения и хотела бежать дальше, но незнакомец с неожиданной силой стиснул мое запястье и заставил остановиться. Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Он втянул меня под козырек одной из лавок и резко бросил:

– Не дергайтесь.

И было в этом голосе что-то такое, что заставило меня послушаться.

В этот момент из-за угла вышел тот самый тип, который стрелял в меня. Арбалет он прикрыл полой плаща и непрестанно оглядывался. Я поспешно повернулась к незнакомцу и невольно подалась к нему навстречу. К моему удивлению, тот не отпрянул. Как только мой несостоявшийся убийца скрылся в проулке между булочной и аптекой, я подняла глаза на своего спасителя.

Высокий, почти на голову выше меня. И, кажется, немного старше. Я бы дала ему двадцать три – двадцать пять. Собранные в хвост, чуть волнистые, каштановые волосы, красивое породистое лицо и спокойные карие глаза. Красивый… Он проводил взглядом моего преследователя и сказал:

– Кажется, ваша проблема решена, леди. Позвольте откланяться.

С этими словами он выпустил мою руку и ушел. В распахнутом вороте его пальто мелькнул серебристый медальон, форма которого показалась мне знакомой. Но вспоминать, где я могла видеть подобный, было некогда. Я ощупала пальцами лоб и убедилась, что ни один волосок не выбился из-под шапки. Затем поправила капюшон и быстрым шагом поспешила дальше по улице.

Возвращаться на прежний путь я не рискнула. Улица Стального Сердца выходила на Снежную, которая тоже вела к ратуше. Правда, идти пришлось дольше. Но в любом из переулков могла таиться новая опасность.

Наконец, я увидела перед собой заветную дверь и поспешно сунула под нос стражникам направление на магическую практику. Охранник кивнул и посоветовал:

– Поторопись, вот-вот закроют порталы.

Он оказался прав. Стоило мне шагнуть в просторный холл, как я обнаружила, что большая часть проходов в другие Академии уже превратились в тонкие ниточки. Я с ужасом смотрела на алую линию, которая осталась от портала в столь желанный мне Лиенскаль. О Южной Академии придется забыть. Я испытала острое разочарование и огляделась.

Только портал в конце зала еще сиял, и то потому, что его придерживал какой-то мужчина. Который. Сейчас он шагнет туда, и тогда… Я не попаду ни в какую Академию. А за порогом меня ждут убийцы.

Срываясь с места, я отчаянно крикнула:

– Подождите!

Мужчина, уже стоя одной ногой на другой стороне портала, вскинул руку и придержал край прохода, который отчаянно пытался схлопнуться. И невозмутимо держал до того самого момента, пока я не оказалась рядом. Второй рукой он поймал мое запястье и решительно втолкнул в портал, а затем шагнул следом.

Эта железная хватка, этот взгляд… Передо мной снова был тот самый незнакомец, который помог мне на улице Стального Сердца. Нужно бы поблагодарить его. Но тот холодно посмотрел на меня и отвернулся к столу, возле которого мы оказались.

Я огляделась и поняла, что мы находимся в просторном холле Академии. Какой – непонятно. Я не успела разглядеть герб над проходом. В паре шагов от выхода из портала располагался стол, за которым сидел дородный лысеющий секретарь. Мой спаситель лениво бросил:

– Что, все практиканты уже ушли? Какая жалость. Похоже, в этом году мне все же не придется никого учить, как бы ректору ни хотелось обратного.

В его голосе не было ни капли сожаления. Он что, преподаватель? Слишком молод…

В этот момент секретарь бросил взгляд на меня и ядовито улыбнулся:

– Как это нет практикантов? А это кто?

С этими словами он указал в мою сторону. Мой спаситель снова обернулся и смерил меня недовольным взглядом. Похоже, вести магическую практику он не хотел вовсе. И уже жалел, что спас меня на улице и придержал проход. Но высказаться по этому поводу мужчина себе не позволил. Только раздраженно спросил:

– Практикантка?

Я поспешно кивнула. Он тяжело вздохнул, а затем сказал:

– Тогда давайте побыстрее покончим с формальностями. Где твои документы?

Я порылась в сумке и дрожащими руками протянула ему пачку листов. Больше всего я боялась, что из-за фамилии меня не примут. Но незнакомец сразу открыл последнюю страницу, где нужно было поставить подпись, и скороговоркой произнес:

– Я, Рой Ару, преподаватель Магической Академии Эйехон, принимаю на магическую практику стоящую передо мной девушку. Несу ответственность за ее жизнь и здоровье до окончания курса.

После этого он макнул ручку в чернила и быстро расписался.

Я смотрела на него, выпучив глаза от ужаса, и не знала, что сказать. Теперь я могла разглядеть медальон на его шее – плоский серебряный круг. Передо мной тот, чья магия прошла полный цикл развития, и он обрел бессмертие. Эйехон, Огненная Академия Центральных Земель.

Рой Ару… Кровный враг. Вражда между нашими родами идет уже несколько веков. Как только он поймет, кто перед ним…

Я постаралась успокоить бьющееся сердце и сдержать дрожь. Он протянул бумаги и ручку мне. Магическая практика у врага? Но закон обязывает защищать студентов, а за стенами Академии врагов куда больше. Пока я обдумывала эту мысль, мои пальцы уже поспешно выводили подпись. После этого мой новый учитель бросил бумаги секретарю и сказал:

– Ставь печать и определи ее в общежитие.

С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Секретарь пробежал глазами по имени в документах, и у него глаза на лоб полезли. Меня прошиб холодный пот. Если он откажется принять бумаги, все усилия пойдут псу под хвост.

Но секретарь поспешно шлепнул печать. А затем хищно улыбнулся и нарочито громко провозгласил:

– Что ж, следуйте за мной, леди Ариенай Суру.

Мое имя отчетливо прозвучало в тишине. Новый учитель мгновенно обернулся и смерил меня недоверчивым взглядом. Не успела я оглянуться, как он оказался рядом и сорвал капюшон с моей головы вместе с шапкой. Я отшатнулась. Но волосы, предательски розовые и яркие, уже рассыпались по моим плечам.

В глазах своего учителя и врага я видела непередаваемое изумление. Секретарь в этот момент продолжил:

– Да, магистр Ару. Эти прекрасные розовые волосы – признак чистейшей магии рода Суру.

Учитель процедил, не отрывая взгляда от розовых прядей:

– Это же… Она… Проклятая водница, у нее водная магия, что я с ней буду делать?!

– Документы подписаны, – елейным голосом напомнил секретарь. – Обратного хода нет.

В тот же миг магистр повернулся к нему, и в его руках вспыхнул огонь. Он что, хочет сжечь направление на практику?!

Глава 2. Эйехон

Этого я позволить не могла. Прежде чем пламя опалило листы, я выхватила из рук секретаря свои документы и прижала к груди. Магистр развернулся ко мне и яростно произнес:

– Дура! Отдай мне эти бумаги.

Я отчаянно замотала головой.

– Мы же кровники, – продолжал Ару. – Я твой враг. Я могу убить тебя только за этот отвратительный цвет волос.

Я нервно сглотнула и бросила взгляд на тонкую ниточку, которая осталась от портала. А затем ответила:

– Там тоже есть враги. И они точно меня убьют. А вы произнесли формулу приема и подписали бумаги.

– Думаешь, это меня остановит? – холодно улыбнулся он и взмахнул руками.

Огонь тяжелыми каплями упал на пол и тонкими струйками потек по полу, окружая меня. Я с ужасом наблюдала за рыжими всполохами.

– Брось эти бумаги в огонь, – настойчиво повторил мой новый учитель.

Секретарь явно получал удовольствие от происходящего. Похоже, он был рад досадить моему врагу. Больше ни о чем подумать я не успела. Пламя вокруг меня взметнулось к потолку, и я почувствовала, что дрожу от первобытного ужаса. Мне доводилось сражаться с огненными в Шейервальде, на занятиях. Но ни у кого из них не было такой силы. Кольцо огня начало сжиматься вокруг меня. Я зажмурилась, но документы не выпустила. Что-то опалило мою щеку. а затем, к своему удивлению, я ощутила, что чужая магия отступает. Точнее, чужих магий стало две.

Сначала я приоткрыла один глаз, а потом удивленно распахнула ресницы. Такого я еще никогда не видела. Огонь чуть более темного цвета стремительно теснил магию моего нового учителя. Наконец, пламя вокруг меня погасло, а позади раздался голос:

– Что здесь происходит?

Я развернулась, чтобы лицезреть своего нежданного спасителя.

Этот мужчина тоже был высоким. Только полной противоположностью Ару – лысый, с морщинистым лицом и седыми усами. На его шее висел такой же круглый медальон бессмертного.

Секретарь начал лебезить:

– Магистр Ару не выполняет ваши приказы, господин ректор. Он уже принял девушку и подписал все бумаги, произнес нужную формулу, но передумал…

Ректор? И тоже огненный бессмертный. Как бы упросить его принять меня? Я с надеждой заглянула в серые глаза. Мне ответили внимательным взглядом, после чего мужчина протянул руку и потребовал:

– Ваши документы, леди Суру.

Я поспешно вручила ему бумаги. Ректор убедился, что подписи на месте. Затем он поднял взгляд на моего учителя и произнес:

– Не отлынивай от работы, Рой. Здесь стоит твоя подпись. Значит, тебе ее и учить.

– Я не видел ее волосы, – в бешенстве ответил Ару. – Вы в своем уме?! Это Суру, что она будет делать здесь без огня?

– Проходить магическую практику, – отрезал ректор и сунул документы под мышку. – Под твоим руководством. Дело Греймонов тебе передали, ознакомься на досуге. Проводите девушку в общежитие, Стейн.

С этими словами ректор удалился. Секретарь подобострастно поклонился ему в спину и поманил меня за собой. Я поспешила следом не оглядываясь. Бешеный взгляд Ару я чувствовала, пока холл не скрылся за поворотом коридора. Надеюсь, он меня все-таки не убьет.

Шейервальд всегда казался мне унылым местечком, и я мечтала оказаться в богатой и престижной академии. Эйехон слыл именно таким. Но изнутри не мог сравниться даже с простоватой северной красотой моего предыдущего места учебы. Больше всего оплот огненных магов напоминал монастырь.

Темные, холодные и совершенно пустые коридоры. Ни единой картины, ни одной статуи. Вскоре мы оказались перед небольшим столиком, на котором горела одинокая лампа. Больше вокруг никого не было. Секретарь огляделся, а затем решительно ударил кулаком по столу и рявкнул:

– Валисий!

Откуда-то снизу донесся раздраженный мужской голос:

– И снова Валисий! Только пристроил всех, как снова нужен Валисий…

– У нас опоздавшая, – пояснил секретарь. – Посели куда-нибудь.

На стол вспрыгнул белый полупрозрачный шпиц ростом примерно мне до колена. Пес-призрак? О подобных существах я только слышала и теперь с интересом рассматривала пришельца. В этот момент пес смерил меня взглядом и спросил:

– Эту, что ли, пристроить?

Я удивленно хлопнула ресницами. Так это он разговаривал до этого?

Секретарь любезно пояснил:

– Валисий – смотритель общежития. Следит за порядком здесь. Приятного вечера, леди Суру.

Он оставил меня на попечении пса и удалился. Я продолжала разглядывать призрака. Тот оскалился и рыкнул:

– Что, псов-призраков не видела? Ах, да… Ты же Суру, в ваших краях такое не водится.

Я молча кивнула и поправила сумку на плече. Валисий пошевелил носом и спрыгнул на пол. Потом бросил:

– Иди за мной, водная. Так и быть, приткну тебя куда-нибудь.

Пес засеменил по коридору. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Если до этого Эйехон напоминал мне монастырь, то общежитие походило на монастырь, в котором давным-давно никто не живет. Обвалившаяся штукатурка, пятна сажи на стене… Сажи?

Шпиц оглянулся и охотно пояснил:

– Да не смотри ты по сторонам, это ж общежитие огненных. Они тут все того, повернутые маленько. Развлекаются тем, что пытаются спалить друг друга. Ну, и всему остальному тоже достается. Ремонт можно каждую неделю делать. Как тебя угораздило к этим дурням попасть?

Я пожала плечами, не желая ничего объяснять собаке, пусть даже и призраку. Но тот продолжил допрос:

– Ты у кого практику будешь проходить?

Я неохотно сказала:

– У Роя Ару.

Пес споткнулся и вытаращил глаза на меня. Но ничего не сказал. Мне тоже не хотелось ни говорить, ни слушать… Я рассчитывала, что в это время уже буду в южной академии. Но вместо этого тащусь по облезлым коридорам Эйехона, а руководитель магической практики уже хочет меня убить. Не так я представляла себе этот вечер! Кроме того, меня съедала тревога за Жизель. Но мысли все время возвращались к новому учителю.

Рой Ару, бессмертный. И при этом так молодо выглядит? Обычно бессмертные застывают в том возрасте, в котором завершили полный цикл обращений магии. Но полный цикл в двадцать с небольшим?! Это невероятно. Потрясающе. Вот только… Почему я никогда не слышала о нем?

Суру и Ару враждовали много лет, я знала всех видных представителей вражеской фамилии. А человек, который в двадцать завершил полный цикл, несомненно, выдающийся. Так почему я ничего о нем не знаю?

Мои размышления были прерваны тем, что Валисий, наконец, остановился. Мы пришли.

Комната оказалась такой же непрезентабельной, как и все остальное в этом замке. Холодная маленькая келья с голыми стенами, вся обстановка которой состояла из узкой койки, стола со стулом и шкафа.

Пес скороговоркой произнес:

– Ванная в конце коридора, постель свежая, пижама чистая в шкафу, располагайся.

После этого Валисий умчался.

Я бросила сумку на стул и принялась обустраиваться. Ванная в конце этажа оказалась самым чистым и уютным местом в этом замке. Каменная плитка кремовых оттенков, теплый свет ламп, большие зеркала. По местному времени было уже довольно поздно, поэтому я торопливо умылась и отправилась в постель. Думала, что долго не смогу уснуть на новом месте. Но волнения этого дня сделали свое дело – я мгновенно провалилась в сон.

***

Разбудил меня скрип. Я открыла глаза и обнаружила,что еще темно. Скрип повторился, и я поняла, что звук издает оконная рама. А затем раздался тихий юношеский смех.

Мои глаза постепенно привыкали к темноте, и я различила, что одна из створок окна медленно распахнулась. Две темные фигуры легко спрыгнули с подоконника. Комната была маленькой, так что теперь оба пришельца стояли совсем рядом с моей кроватью. Я резко села и взмахнула руками, магия потекла по моим пальцам и рассыпалась веером голубых огней, которые осветили комнату. В следующий миг я поспешно прижала одеяло к груди и вжалась в спинку кровати.

Не знаю, кто больше удивился – я или они. Передо мной стояли два босых парня в белых пижамах. Они были разные, как день и ночь. Один – светловолосый кудрявый блондин. Второй, чуть выше ростом, собирал длинные черные волосы в хвост. В темных раскосых глазах застыло непередаваемое изумление. Светловолосый перевел взгляд с моих розовых прядей на голубые огни, которые освещали комнату.

Второй приложил палец к губам и повернулся к двери. Мое внимание привлекла странная зигзагообразная татуировка на его шее, которая переливалась всеми оттенками пламени. Я никогда не видела ничего подобного.

Темноволосый деликатно кашлянул и поспешно сказал:

– Прости, мы не ожидали здесь никого встретить, раньше эта комната пустовала. Мы сейчас уйдем.

Второй тоже повернулся ко мне и удивленно спросил:

– Ты из Суру? Что ты делаешь в Академии Огненных?

– Сплю, – мрачно ответила я. – А залезать ночью в комнату к девушке через окно – это здесь так принято?

– Ты что, практикантка? – догадался темноволосый.

Блондин ткнул его локтем в бок и заявил:

– Да какая из нее практикантка? Она же того… Без огня!

– Практикантка, – подтвердила я.

Парень скептически посмотрел на меня, и я добавила:

– Сейчас ночь, так что выметайтесь из моей комнаты!

Незнакомцы переглянулись, и темноволосый проникновенно попросил:

– Вальке не рассказывай. Пожалуйста.

– Вальке? – не поняла я.

– Валисию, – пояснил второй. – Мы с ним немного… не ладим.

Не ладят со смотрителем общежития? Интересно, чем они успели ему насолить? Я заправила за ухо розовую прядь и пробурчала:

– Не скажу. Вон из моей комнаты.

Юноши направились к выходу. У двери они снова переглянулись. Блондин спросил у своего друга:

– Скажем ей?

– Надо бы, – ответил темноволосый и повернулся ко мне. – Ты знаешь, что тут преподает твой кровник, Рой Ару? Будь осторожна. Ты же без огня…

– Он мой учитель, – сообщила я и взмахнула руками, собирая свою силу.

Магические светлячки погасли, я отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой. Последнее, что я видела в голубоватом свете, – это изумленные лица парней. Затем дверь тихо скрипнула. Они выскользнули в коридор, а я снова погрузилась в сон.

***

Несмотря на усталость и ночной визит огненных, я проснулась на рассвете. Умылась и долго наблюдала в окно за тем, как пробуждается Академия. На душе скребли кошки. За три года, проведенные в Шейервальде, я привыкла быть одной. Но там ко мне приходила Жизель, а теперь я не знала, что с ней. И даже не представляла, сможет ли меня найти служанка, если спаслась.

Я не попала в Лиенскаль. Эйехон – последнее место, где будут искать водного мага. И, с одной стороны, это немного утешало.

Но я тут же вспомнила взгляд магистра Ару вчера. Он очень не хотел меня учить. Может, по закону он и не сможет теперь меня убить. Но я прекрасно понимала, что этот человек может сделать мою жизнь невыносимой.

На завтрак меня провожал Валисий. Пес семенил передо мной по коридорам на коротких лапках, не затыкаясь ни на минуту, и пересказывал мне свод правил общежития вперемешку с местными байками. Пока я шла за ним по коридору, мне в спину летели шепотки:

– …Суру?! Нет, вы что, серьезно?

– Что она здесь делает?…

– Дура, он же ее спалит как пить дать…

– Она без огня…

Это «без огня» сопровождало меня повсюду и настырно лезло в уши. Они произносили эту фразу с таким презрением, как будто у меня не было ноги или руки. Но я молчала. Потому что и сама не очень представляла, что буду делать целый год в компании огненных магов.

Наконец, Валисий довел меня до высоких двухстворчатых дверей. Столовая оказалась прямой противоположностью общежития. Пол был вымощен красивой мраморной плиткой, которая складывалась в замысловатый узор. На высоком сводчатом потолке сияли позолоченные люстры, а стены украшала мозаика. Она изображала огонь в разных видах и сочетаниях.

В дальнем конце за длинным столом теснились учителя. Я сразу заприметила Ару и поспешно отвернулась. Студенты группами располагались за круглыми столиками. Я подхватила поднос с едой и нашла себе место. На меня все еще оглядывались. Чужие оценивающие взгляды были мне неприятны, но спрятаться от них было негде.

Чуть в стороне я заметила своих ночных знакомцев. Они вдвоем тоже сидели отдельно от всех. Блондин что-то оживленно шептал на ухо темноволосому, и тот серьезно кивал. Интересно, что они все-таки делали ночью в моей комнате? Пытались войти в общежитие так, чтобы их не заметили? Но почему через окно моей комнаты, а не через свое?

Мои размышления были прерваны тем, что на стол упала тень. Я вскинула голову и обнаружила, что Ару стоит рядом со мной, а за соседними столами стремительно затихают разговоры. Огненные один за другим поворачивали головы в мою сторону в ожидании грандиозного скандала. Большинство еще не знали, что Рой Ару – мой учитель. Но их ждало разочарование, потому что мой кровник только процедил:

– Через двадцать минут у входа в Академию. Иначе я засчитываю тебе прогул и ухожу один.

После этого он развернулся и пошел прочь. Я залпом допила оставшийся чай, отнесла посуду и помчалась в свою комнату. Пролетела мимо стола, на котором восседал Валисий, и заработала окрик в спину от пса.

– Бегать по общежитию запрещено!

Я замедлила ход, но только до поворота, а там снова припустила со всех ног. Ару, конечно же, и не подумал сообщить, куда мы идем и что следует взять с собой. Поэтому я должна быть готова ко всему. В том числе и к тому, что от меня снова попытаются избавиться.

Моего скудного знания Академии едва хватило на то, чтобы вернуться в тот холл, где меня принимали, и выйти на крыльцо. Я снова едва не влетела в своего учителя, и он хмуро бросил:

– Ты всегда бегаешь или всё-таки способна ходить по-человечески?

– Способна, – уязвлённо ответила я. – Вы дали мне мало времени на сборы. А в прошлый раз мне было от кого бежать.

Ару смерил меня мрачным взглядом, затем его пальцы сжали прядь моих розовых волос. Я поспешно оттолкнула его руку и накинула капюшон.

– Не нужно трогать мои волосы, – предупредила я.

– Так собери их, – фыркнул он.

– Не хочу.

В его взгляде появился интерес.

– То, что говорят про волосы Суру, – правда?

– Что именно? – с деланным равнодушием спросила я. – Баек ходит много, не все из них правдивые.

– Говорят, можно ограничить твою магию, если заколоть волосы.

– Не правда. Но прикосновения к ним, заколки и ленты мне неприятны.

Больше он не стал меня расспрашивать. Магистр развернулся и направился прочь. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Пока мы шли через парк, который окружал здание Академии, я рискнула задать вопрос:

– Куда мы идем?

– Увидишь, – холодно ответил он.

– Вы должны меня учить, – посмела напомнить я.

– Я это и делаю, – был ответ. – И будет лучше, если ты помолчишь, Суру.

– Меня зовут Ариенай.

– Мне плевать. Для меня ты жалкая водница.

– Я лучшая выпускница курса, – возмутилась я.

– Здесь ты никому не нужна без огня.

В этот момент мы вышли за ворота Эйехона. Я повертела головой, с интересом рассматривая город огненных. И в этот момент затылком ощутила чей-то взгляд.

Глава 3. Странный дом

Я резко оглянулась. Незнакомец, который смотрел на меня, быстро скрылся за поворотом. Я успела отметить только длинные седые волосы, широкополую шляпу и… Выглядывающий из-под плаща приклад арбалета. Учитель не собирался меня ждать, и я поспешно догнала его, непрестанно оглядываясь.

Этот человек точно не был тем, кто стрелял из подворотни Шайера. Возможно, его внимание привлекли розовые пряди, которые торчали из-под капюшона. В конце концов, я единственная из Суру, кто сейчас на свободе. И встретить водного мага в самом центре огненного герцогства не ожидал никто. Так что внимание толпы на улицах этого города мне обеспечено.

Если Ару и заметил мое беспокойство, то ничем это не показал. Он старательно делал вид, что меня не существует. Как будто он шагает по улице один. О том, что мы будем делать на практике, никто так и не удосужился сообщить мне. Поэтому я также молча шагала за  правым плечом своего учителя и украдкой разглядывала город.

Меньше всего я желала оказаться в Эйенкадже, главном городе огненных, но сейчас он мне нравился. Мы шагали по светлой широкой улице, на которой жались друг к другу светло-желтые дома под коричневыми крышами. Балконы увивали голые ветви плюща, и такие же голые кусты и остатки растений торчали из кадушек возле дверей. Здесь тоже царила зима. Но, в отличие от сурового Шайера, снега не было, а в куртке на меху жарковато. Так что скоро мне пришлось скинуть капюшон и смириться с тем, что мои волосы будут видны всем.

Моего учителя здесь, похоже, хорошо знали. Его почтительно приветствовали, кланялись, а он только мимоходом кивал. Когда я сбросила капюшон, нам вслед стали оборачиваться. Вид Ару и Суру, которые мирно идут по городу, произвел фурор. В конце концов, взгляды заметил даже учитель. Он оглянулся на меня и бросил раздраженный взгляд на розовые волосы.

– Суру, – процедил он. – Зачем ты свалилась на мою голову?

– На магическую практику, – буркнула я в ответ, – и меня зовут Ариенай.

Он презрительно фыркнул, а затем свернул на узкую извилистую улочку. После часа плутаний по городу я рискнула спросить еще раз:

– Куда мы идем?

На этот раз он ничего не ответил. Но через несколько минут мы свернули на следующую улицу, и я увидела дом.

То, что он и был нашей целью, я поняла сразу. У ворот стояли двое в форме городской жандармерии. А вокруг дома витал темно-багровый ареол, видимый только магам. А еще я заметила следы огненной магии: выбитое окно с обгоревшей рамой, полосу сажи на желтой штукатурке, пепел на голых ветках плюща. Воздух вокруг дома был сухим и горячим, на языке оседала горечь.

Стоило Ару приблизиться к двери, жандармы тут же подтянулись и отдали ему честь. Когда они увидели мои волосы, обоим стоило труда удержать челюсть на месте.

Тот, что постарше и с густыми усами, доложил:

– Были три попытки прорыва, но печать господ Грейманов держится.

Ару снял перчатки и приказал:

– Хорошо. Заприте дверь, как только мы войдем.

– Мы? – переспросил жандарм и бросил испуганный взгляд на меня. – Но она…

– Леди Суру – лучшая выпускница Шейервальда, – ядовито сказал мой учитель. – И она сюда приехала на магическую практику. Так что она идет со мной, и это не обсуждается.

Усатый тут же закрыл рот и молча кивнул. Его товарищ с усилием провернул круглый амулет, который был закреплен на двери, и впустил нас. Ару первым шагнул в темный холл дома, я поспешила за ним. Дверь хлопнула, отрезая нас от нормального мира.

То, что творилось внутри этого дома, назвать нормальным было уже нельзя. Воздух здесь казался еще горячее, а багровая аура давила. По коже бежали предательские мурашки. Я нервно спросила:

– Это Адские врата восьмого уровня?

Девятый и десятый уровни я видела, они явно слабее.

Ару оглянулся и с усмешкой ответил:

– Шестого.

Сердце ухнуло вниз. Учитель довольно усмехнулся.

– Боишься? Выход за твоей спиной. Достаточно открыть эту дверь и перешагнуть порог. Тебя отчислят, и лезть в пекло вместе с кровником больше не придется.

Я почувствовала, как внутри начинает подниматься злость. Он все продумал. Притащил меня к мощным вратам в первый день практики, чтобы отчислить. Не выйдет.

– Не боюсь, – сообщила я и тоже сняла перчатки. – Лезть в пекло – мой долг. Так же, как и ваш.

Ару отвернулся и бросил через плечо:

– Тогда не путайся у меня под ногами.

Он направился к лестнице на второй этаж, и я вспомнила обгоревшую раму. Похоже, демон, который вырвался из врат, засел наверху.

Я шагала сквозь бордовое марево, и все, чему меня учили в Шейервальде, само всплывало в голове.

Адские врата шестого уровня. Значит, не меньше десятка мелких демонов и один мощный или трое сильных. Про тот вариант, что здесь засел один – и тогда это хигу или маэсу, – я старалась даже не думать. Мелькнула мысль, что если Ару захочет меня убить, ему даже не придется пачкать руки. Достаточно обнаружить крупную тварь и отдать приказ разделиться.

Я поднялась по лестнице вслед за учителем. И в очередной раз едва не врезалась в него, когда Ару остановился посреди длинного коридора. Все двери были закрыты. Он взмахнул руками, и ручейки пламени потекли по стенам, выжигая багровое марево. Стало немного легче дышать. Я подошла поближе, чтобы видеть его магию. Учитель сначала соединил пальцы, а затем раскинул руки, вытягивая силу в пять длинных огненных нитей. Сформировал плетение он почти мгновенно, я никогда не видела такой впечатляющей скорости.

Заклинание я узнала: общий поиск адских созданий. Создать такое я тоже могла, только медленнее раз в десять. Меня достаточно выразительно попросили не путаться под ногами, но я осторожно взмахнула руками, сбрасывая капли своей магии. Голубые капли зависли передо мной в ожидании импульса. Ару не обратил на это внимания и решительно двинулся вперед: похоже, обнаружил нарушителя.

Я шагала следом, настороженно оглядываясь. Поэтому момент, когда учитель начертил заклинание, я упустила из виду. Увидела только, как одна из дверей вспыхнула и сгорела в считанные секунды. Магистр ворвался в комнату, и я поспешила за ним.

К тому времени, как я переступила порог, демон, напоминающий ящерицу размером с волкодава, пытался избежать огненных заклинаний моего кровника.

Рюкко. Значит, либо демонов здесь пара, либо… Ответ спрыгнул с потолка и сбил меня с ног ударом хвоста. Голубые капли успели сложиться в сеть, повинуясь импульсу силы, но с мощностью я не рассчитала – хвост второго рюкко в этот момент оделся пламенем, и водная сеть превратилась в облачко пара.

Подняться я не успела – в следующий миг когтистая лапа легла мне на шею. Я попыталась оттолкнуть демона и увидела, что Ару расправился со своим противником и теперь молча стоит, смотрит на то, как я отчаянно пытаюсь сбросить с себя монстра. На практике он отвечает за меня, но… это очень удобный шанс избавиться от кровника. Поможет или нет?

Мы ударили одновременно. Я взмахнула рукой, сбрасывая на шкуру зверя капли чистой силы. В тот же миг петля из огненных нитей обвила шею рюкко и оторвала его от меня. Зверь извернулся, пытаясь ударить когтями и пылающим хвостом моего учителя, но я бросила вдогонку заклинание и засветила твари между лопаток. «Удар воды» мгновенно пробил шкуру и уничтожил адское зерно демона. Плоть ящера начала таять. Магистр взмахнул рукой, собирая свою силу.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Я первый раз смогла уничтожить подобного демона не в учебной клетке, а в настоящем бою. Ару смерил меня холодным взглядом и раздраженно произнес:

– Чего трясешься? Все уже позади.

– Со мной все в порядке, – процедила я.

В следующий миг учитель снова вытянул нити своей огненной силы и ударил каким-то хитрым плетением в то место, где стояла я. Уклониться я сумела скорее инстинктивно. Заклинание обдало жаром мою щеку, и я услышала возмущенное стрекотание. Я снова взмахнула руками и ударила с разворота – на этот раз капли силы разлетелись веером, калеча тела мелких демонов – полиморфов, которые в этот момент атаковали меня со спины.

Я едва не выдохнула с облегчением: их было много, бесформенные тела отращивали себе то крылья, то лапы, то хвосты, но не могли причинить нам большого вреда. Атака учителя оказалась более точной. Огненные сгустки поражали сразу адские зерна внутри демонов, и тела тварей начинали разрушаться. Вскоре коридор опустел.

Магистр прошел к выходу, задев меня плечом.

– За мной, Суру, – бросил он.

Я стиснула зубы и шагнула следом. Мы прошли по второму этажу. Я нервно озиралась, а учитель создавал одно плетение за другим: общий поиск демонов, поиск адских существ по уровням. Наконец, он создал самое мощное заклинание – поиск адских врат. Пламя прочертило дорожку на полу, и мы пошли за ним. Снова пришлось спуститься по лестнице.

Мы пересекли холл и остановились у двери в подвал. Учитель рывком распахнул ее и первым начал спуск. Я последовала за ним. Во рту снова чувствовалась навязчивая горечь – признак близости адских врат. Багровое марево сгустилось, теперь мы шли словно через туман. Я старалась держаться поближе к своему учителю, чтобы не потерять его из виду. Когда он резко остановился, я снова врезалась в него.

Ару обернулся, и я напряглась в ожидании суровой отповеди. Но вместо этого мой учитель внезапно поморщился и прижал руку к груди, а затем его взгляд стал немного отсутствующим. Я недоуменно смотрела на него, не понимая, что происходит. Наконец, он обратился ко мне до странности спокойным голосом:

– Суру… Как тебя там зовут?

– Ариенай, – осторожно ответила я.

– Ариенай… Хорошо. Ты же умеешь шить адские врата?

– Шить? – недоуменно переспросила я.

– Ах да, ты же без огня… У тебя все иначе. Как вы, водники, закрываете врата?

Я подтянулась и отрапортовала:

– Нужно потушить края врат водой и соединить их смыканием водной глади.

Лицо учителя снова исказилось, будто от боли. Затем он отступил в сторону и бесстрастно приказал:

– Действуй.

И тогда я увидела распахнутые врата. Они были огромными и заполняли собой весь коридор: от пола до потолка и от стены до стены. Внутри черной рваной рамки бушевало адское пламя. От близости такого количества огня меня затрясло. Я никогда не видела врата такого уровня так близко и тем более никогда не закрывала их. Ару подстегнул меня:

– Давай уже! Пока оттуда не вылезла новая стая полиморфов.

Я медленно выдохнула, а затем неспешно и четко проделала все, чему меня учили в Шейервальде. Крупные капли магии одна за другой стекали с моих пальцев и накрывали края адских врат. Раздавалось шипение, во все стороны летели клубы горячего пара. Силы понадобилось много, и к тому моменту, как водная пленка соединилась в кольцо, по моим вискам градом катился пот. Заставить водную гладь сойтись было еще сложнее.

В какой-то миг мне показалось, что вода не подчинится и не сможет преградить путь огню. Но затем моя сила забурлила, и края голубой пленки потянулись навстречу друг другу. Когда они, наконец, соединились, мне пришлось удерживать их еще несколько минут, прежде чем я почувствовала, что врата закрыты. Водная гладь разлетелась брызгами, а я осела на пол, тяжело дыша.

Я ждала очередных насмешек или грубостей, но их не последовало. Кровник позволил мне отдышаться. Я украдкой взглянула в его лицо и заметила, что тот перестал прижимать руку к груди. Взгляд учителя снова стал осмысленным и привычно надменным.

Он обошел по кругу место, где только что зияла прореха, которая связывала Ад с нашим миром. А затем обернулся ко мне и сухо произнес:

– Вставай. Дальше здесь будет работать Департамент магической зачистки. Нам нужно возвращаться на улицы.

Я медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела за ним. У самого выхода из дома Ару резко повернулся и смерил меня задумчивым взглядом.

– Если ты расскажешь хоть кому-нибудь о том, что было здесь, – вылетишь из Академии. Ясно? – угрожающе сказал он.

Я озадаченно кивнула, не понимая, о чем мне не полагалось рассказывать. Минутное промедление, прежде чем отодрать от меня рюкко? Можно списать на мое воображение, как попытка избавиться от дочери кровного врага – недоказуемо. Или дело в том, как он вел себя у врат?

Он что, ранен и скрывает это? Додумать эту мысль мне не дали. Учитель протянул руку и одним пальцем подцепил тонкую серебряную цепочку на моей шее. Затем вытянул из воротника кулон, изображающий половину круга. После этого он отвернулся и добавил:

– А ты не так уж и бесполезна, Суру.

Это удивило меня настолько, что на короткое время я забыла о его странном поведении у врат. Мы вышли на улицу. Жандармы удивленно воззрились на нас. Кажется, меня не ожидали увидеть невредимой. Магистр натянул перчатки и приказал:

– Вызовите Департамент зачистки. Врата закрыты, но демоны там наследили изрядно.

Жандармы торопливо закивали и отвесили ему поклоны. Не оглядываясь, Ару двинулся вверх по улице, и я поспешила за ним.

Мы снова углубились в лабиринт узких улочек. Я чувствовала слабость и нарастающую тревогу. В какой-то момент мне показалось, что я снова видела того мужчину, который наблюдал за мной у ворот Академии. Я невольно ускорила шаг и вздохнула с облегчением только тогда, когда мы вышли на широкую оживленную улицу. Ару покосился на меня и бросил:

– Хватит трястись. Конечно, слухи о том, в какой Академии ты оказалась, разлетятся быстро. Но не настолько быстро, чтобы оглядываться на каждом шагу в первый же день.

– Легко говорить, когда тебя не пытаются убить, – огрызнулась я.

Кровник резко оглянулся и смерил меня немигающим взглядом. Он уже хотел что-то ответить… Но вместо этого напряженно уставился куда-то поверх моего плеча. За моей спиной раздался ленивый голос:

– Твоя новая ученица, Рой? Познакомишь нас?

Я медленно обернулась, чтобы посмотреть, кому и что от меня нужно на этот раз.

Глава 4. Новые знакомства

У меня за спиной стоял человек в темно-сером пальто. Мой взгляд сначала зацепился за приколотый на лацкане значок в виде полумесяца и трех звезд – символ Департамента магической зачистки. И только после этого я начала придирчиво рассматривать незнакомца. Чуть повыше меня ростом, золотистые волосы собраны в куцый хвостик, утонченные черты лица… А вот голубые глаза смотрели на меня неожиданно хищно. Под этим взглядом я невольно поежилась, и только после этого заметила, что за спиной блондина с мрачными лицами стоят два моих ночных знакомца.

– Что тебе нужно, Герберт? – опустив приветствия, спросил мой учитель.

Тот сделал шаг ко мне и ответил:

– Надеялся, что ты познакомишь меня с этой прекрасной леди…

С этими словами он протянул руку к моим волосам. Я немедленно отшатнулась. Прикосновения к волосам я не любила. И во взгляде блондина было что-то такое, отчего я и сама не поняла, как оказалась за спиной своего кровника. Я ждала новой порции насмешек или суровой отповеди от учителя, но тот даже не посмотрел на меня. Только холодно ответил:

– Леди не желает знакомиться с тобой, Герберт. Оставь мою ученицу в покое.

Но тот продолжал разглядывать меня и с улыбкой возразил:

– Ты ее кровный враг. Может быть, леди, наоборот, не желает следовать за тобой.

– До окончания магической практики ей придется следовать за мной независимо от своих желаний. Тебя ждут на улице Тутовника, Герберт. Малолеток тебе лучше отправить в Академию.

Глаза парней вспыхнули надеждой. Но блондин не обратил внимания на слова Ару и продолжил:

– Она прошла половину круга обращений силы? У тебя талантливая практикантка в этот раз.

– Это не твое дело, – отрезал мой учитель и пошел прочь, не прощаясь.

Я поспешила за ним, пряча за пазуху медальон в виде половинки круга.

Когда мы свернули за угол, я осторожно спросила:

– Магистр Ару… Кто это был? Он из Департамента магической зачистки?

– Герберт ре Айштервиц, – равнодушно ответил он. – Да.

Еще через несколько шагов я набралась смелости задать следующий вопрос:

– Что ему было нужно от меня?

– Можешь догнать его и спросить.

Конечно, я не стала этого делать. Но внимание ре Айштервица обеспокоило меня.

Мы продолжили свое кружение по улицам. Я давно потеряла чувство направления и понимала, что дорогу до Академии сама не найду. Выпросить бы у кого-нибудь карту города… Я сделала мысленную зарубку вечером пристать с этим вопросом к Валисию и продолжила вертеть головой, пытаясь запомнить хотя бы часть улиц.

Дело уже было к полудню, когда я рискнула спросить:

–– А когда мы вернемся в Академию?

–– Ты можешь вернуться туда хоть сейчас. С удовольствием поставлю тебе прогул и отчислю, – холодно ответил Ару.

–– А когда нам полагается возвращаться? – не отступала я.

Учитель резко развернулся ко мне и раздраженно произнес:

–– Мы в патруле, ну когда мы сможем вернуться в Академию?! Ты безнадёжная идиотка или тебя ничему не учили в Шейервальде?

Но теперь настала моя очередь смотреть на него, как на идиота.

–– Мы в патруле? – переспросила я. – Разумеется, я знаю, что такое магический патруль. В него выходят ночью, группами не менее трех магов, обследуют улицы параллельными курсами с помощью специальных амулетов – поисковых браслетов. Разве нет?

На несколько мгновений он растерялся. Все, что происходило сейчас, настолько отличалось от того, чему меня учили в Шейервальде. Мне и в голову не пришло, что меня взяли в патрулирование. Какое-то время Ару молчал, а затем веско произнес:

–– Ты в Эйенкадже, Суру. Здесь адские врата появляются не только ночью. И мне не нужны никакие приспособления, чтобы искать демонов. Я бессмертный, чья магия прошла полный круг превращений. И помощники мне тоже не нужны. Ясно?

Я молча кивнула, и мы продолжили путь.

В Эйехон вернулись только к ужину. Ноги гудели от бесконечных блужданий по улицам, но я начала немного ориентироваться в подотчетном нам районе. Ужасно хотелось есть – меня милостиво накормили обедом, но это было давно.

На прощание Ару процедил:

–– Завтра пойдешь со мной в ночную смену. После завтрака найдешь меня и сдашь отчет за сегодня.

Валисия я обнаружила за столом. Пес развалился на столе и читал газету. Стоило мне подойти, как он вскинул полупрозрачную морду и немного удивленно сказал:

–– Надо же, живая вернулась.

–– Ну… да, – ответила я.

Пес в ответ на мой недоуменный взгляд пояснил:

–– Тут пара ушлых парнишек начали ставки принимать, переживешь ты первый день практики, или Ару скормит тебя какой-нибудь твари. Азартные игры и сопутствующее в общежитии запрещены, пункт двадцать пятый Правил Проживания. Поэтому пришлось наглецов припахать к общественным работам. А собранные ими средства конфисковать и передать в фонд Академии…

Пара ушлых парнишек? Мне почему-то сразу вспомнились мои ночные знакомцы. Которые, кстати, видели живую и здоровую меня. Интересно, что они делали с этим Гербертом, тоже патрулировали?

В этом странном месте, полном огненных, я уже не знала, чего ждать. Но расспрашивать про парней Валисия не стала: гораздо важнее было начать ориентироваться в городе. Поэтому я спросила у пса, где можно раздобыть карту. Призрак укоризненно посмотрел на меня и нехотя спрыгнул сначала на стул, а потом на пол. Порывшись в одном из ящиков своего стола, он протянул мне кусочек красной бумаги.

– Отдашь библиотекарю, он выдаст тебе все, что нужно.

Карта мне нужна была еще вчера, поэтому я забросила куртку в комнату и отправилась на поиски местного хранилища мудрости предков. Но сначала за поворотом коридора я едва не врезалась в одного из нарушителей моего ночного покоя – того, что с темными волосами. Юноша отпрянул и удивленно захлопал глазами. За его спиной обнаружился светловолосый, который старательно оттирал сажу со стены.

Оба как-то странно посмотрели на меня.

Я не выдержала и саркастично сказала:

– Да жива я, жива.

– И ты убила рюкко, – добавил темноволосый.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Господин ре Айштервиц сказал. – пожал плечами он. – Кстати, я Кай, а это Хансенхоф. Ханс.

– Ариенай, – представилась я. – А что вы с ним делали?

– Да так… – замялся Кай. – Нас приставили помогать в Департаменте за провинность.

– Очередную? – спросила я, бросая красноречивый взгляд на его товарища, который продолжал методично тереть стену.

– Вроде того, – буркнул блондин. – Хватит трепать языком, иначе мы не закончим до ужина.

– А мне надо дойти до библиотеки, – спохватилась я.

И уже собиралась отправиться дальше, когда Кай окликнул меня:

– Погоди. Можно задать тебе один вопрос?

Я обернулась и кивнула. Юноша снова замялся. Что же им от меня нужно?

Наконец, Кай осторожно спросил:

– Ару и Суру… Ваши роды враждуют, верно?

– Верно, – нехотя подтвердила я. – Это общеизвестно.

Ханс бросил тряпку и продолжил вместо товарища:

– Тогда зачем ты согласилась учиться у кровника? Вроде Ару вам немало крови попортили.

Разговор нравился мне все меньше и меньше. Я стиснула обрывок бумаги, выданный мне Валисием, и вздохнула.

– Вам хочется услышать мою версию причин вражды наших родов или что?

– О вражде Ару и Суру, кажется, знают даже дети. –  отмахнулся Кай. – Ей уже несколько веков.

Его друг остановился рядом и многозначительно сказал:

– Говорят, твой отец убил Эдуарда и Валтея Ару, только никто не смог это доказать.

Я отвела взгляд. Возможно, убил… Только они сами нарвались. В нашей семье предпочитали не говорить об этом. Отец любил повторять, что, если королевское правосудие не работает, Суру и сами способны вершить справедливость. Разумеется, говорить это парням я не стала. Наоборот, открестилась:

– Это было задолго до моего рождения, ему не было и восемнадцати. Не думаю, что несовершеннолетний студент способен убить пару более опытных магов. И мой отец сейчас на Железном острове, в самой надежной тюрьме для высокородных. Как и вся моя семья. Встретимся за ужином.

С этими словами я развернулась и отправилась в библиотеку, стараясь больше ни о чем не думать. Похоже, и здесь мне не избежать того же шквала вопросов, который обрушился на меня в Шейервальде. Правда, дело уже давнее – три года прошло. Да и людей в Центральных Землях не должно интересовать то, что происходит на окраинах.

В библиотеку я почти опоздала. Сухонький старичок-библиотекарь уже собирался уходить, но я уговорила его выдать карту города в обмен на бумажку от Валисия. Кажется, это был первый человек, которого совершенно не впечатлили мои розовые волосы. Я даже прониклась к нему симпатией.

На ужин я пришла под конец, когда половина студентов уже покинули столовую. Подхватив поднос с едой, торопливо села за пустой столик. Стоило мне поднять ложку, как на столешнице оказался еще один поднос. Я подняла глаза и увидела Кая.

– Прости, – серьезно сказал юноша. – Не нужно было тебя ни о чем спрашивать.

Говорить с ним мне совсем не хотелось. Но стоило быть вежливой, и я пробормотала:

– Ничего…

Кай повеселел и уже хотел сесть за стол рядом со мной, когда за его спиной возник Ару. Студент затравленно оглянулся. Мой кровник смерил его холодным взглядом и велел:

– Оставь ее.

Парня как ветром сдуло.

– Может, я сама решу, с кем мне общаться? – возмутилась я.

– Отчет не забудь сдать, иначе вылетишь из Академии, – бросил магистр на прощание и ушел.

Ужин я продолжила в легком замешательстве. Кай и Ханс снова сидели отдельно от всех, и блондин старательно что-то втолковывал своему другу. Почему-то мне казалось, что говорят они обо мне. Остальные студенты бросали на меня любопытные взгляды, но подойти и познакомиться не пытались.

Ару я тоже не могла понять. Почему он прогнал Кая? И ре Айштервица тоже прогнал. О последнем я не жалела, даже испытывала благодарность к своему кровнику. Взгляд этого Герберта мне не понравился. И еще вопрос, что от меня было нужно сотруднику магической зачистки…

Огненные и водные роды почти не соприкасались, про род ре Айштервиц я практически ничего не знала. Никаких родственных или деловых связей между Айштервицами и Суру не было. Сколько бы я ни думала, на ум ничего не шло. Поэтому после ужина я постаралась забыть о своих новых знакомых и отправилась в свою комнату писать отчет.

За завтраком своего учителя я не увидела. Это меня встревожило. Я не сомневалась, что сдать отчет о первом дне магической практики будет нелегко и кровник продолжит вставлять мне палки в колеса. И для начала следовало найти учителя. Я с тоской подумала о том, что мне нужно попросить карту замка в придачу к карте города. Я огляделась в поисках того, кто мог бы мне помочь. И увидела на выходе из столовой того самого кудрявого блондина с огненной татуировкой.

Я поспешно догнала его и как можно дружелюбнее начала:

– Привет, Хансенхоф…

Тот неожиданно улыбнулся и перебил меня:

– Друзья зовут меня Ханс.

– Мы не друзья, – немного опешила я.

– Это дело времени.

Я терпеливо повторила:

– Привет, Ханс. Не подскажешь, где здесь деканат?

Блондин оказался настолько любезен, что довел меня до нужной двери, попутно показав кратчайший путь оттуда в библиотеку, общежитие и к выходу из замка. При этом он не доставал меня вопросами и разговорами не по делу, за что я была ему благодарна. Правда, мое везение на этом закончилось. Пожилая секретарша смерила меня взглядом поверх очков в роговой оправе и сообщила:

– Магистр Ару ведет только практику и почти не появляется здесь. Так что вам лучше поискать его в крыле преподавателей. Комната номер пятьдесят восемь.

Я поблагодарила ее и отправилась на поиски своего учителя.

Крыло преподавателей оказалось отдельным трехэтажным флигелем во внутреннем дворе Академии. Идти в комнату за курткой уже не хотелось, да и время поджимало, поэтому я пробежалась через двор и потянула позолоченную дверную ручку.

Внутри все оказалось полной противоположностью студенческого общежития и прилегающих к нему коридоров. Каждый сантиметр пола и стен кричал о богатстве Эйехона. Но любоваться роскошью было некогда. Среди великолепного интерьера я не сразу заметила невзрачного слугу в коричневом камзоле.

– Я пришла к магистру Рою Ару, чтобы сдать отчет о практике, – скороговоркой выпалила я.

Мужчина степенно поклонился и пригладил седеющие волосы. А затем ответил:

– Господин Ару сегодня не ночевал в своих комнатах. Перед ночной сменой он обычно уходит в город.

– В город? – удивленно переспросила я. – Но он приказал мне сдать ему отчет о практике после завтрака!

Слуга скользнул взглядом по моим розовым волосам и равнодушно произнес:

– Ничем не могу вам помочь, леди Суру.

Я смотрела в его глаза и чувствовала, что внутри начинает клокотать ярость. Ару все продумал. Напомнил за ужином про отчет, а сам ушел в город. И слуг, похоже, проинструктировал. Ну уж нет! Так просто я не сдамся.

Я развернулась, чтобы уйти, и едва не столкнулась нос к носу с одним из преподавателей. Он показался смутно знакомым, вроде я видела его в столовой. Он громче всех смеялся над шутками коллег, и его обрамленное русыми кудрями курносое лицо с первого взгляда вызывало симпатию и располагало к себе.

Преподаватель, как и слуга, скользнул взглядом по моим волосам, а затем спросил:

– Какие-то проблемы, леди Суру?

– Я ищу моего учителя, чтобы сдать ему отчет о практике, – дрогнувшим голосом сообщила я. – Но его здесь нет.

– Рой не ночует здесь перед ночной сменой, – повторил незнакомец слова слуги. После этого он окинул задумчивым взглядом мое разочарованное лицо и добавил: – Вы можете найти его в городе, я дам вам адрес.

Я удивленно воззрилась на него, не веря своей удаче.

Через пятнадцать минут я шагнула за ворота Эйехона, вооруженная папкой с отчетом, картой города и короткой запиской с адресом.

По улицам я шла быстро, едва ли не бегом, периодически прижимаясь к стенам домов, чтобы свериться с картой. Я старательно выискивала в толпе длинные седые волосы и широкополую шляпу. Но тот, кто преследовал меня вчера, не появился.

Я остановилась у довольно невзрачного двухэтажного здания. Судя по объявлению на двери, здесь сдавались комнаты. В душу закрались сомнения. Ару – богатый и знатный род, а его не самый последний представитель снимает комнаты в подобном месте? Или он сюда к любовнице ходит?

Продолжая размышлять об этом, я поднялась по ступеням и толкнула дверь. Она оказалась не заперта. По пустому коридору я прошла к лестнице. Незнакомец из Академии объяснил мне, что Ару снимает самую дальнюю комнату на втором этаже, и я решительно направилась туда.

По пути я так никого и не встретила. В доме царила пугающая тишина. У меня даже мелькнула мысль, что меня обманули и он необитаем. В конце коридора я остановилась и прислушалась, но за нужной дверью царила тишина. Или на ней лежал магический полог, который гасил звуки.

Я громко постучала и хотела достать из папки отчет, но не успела. Дверь открылась, и я едва не выронила драгоценные листы. Такого я точно не ожидала увидеть…

Глава 5. Не огненный

В каком-то смысле своей цели я достигла – передо мной стоял учитель. Вот только я совершенно не ожидала, что он будет голым по пояс. И самое главное – на его обнаженной груди была очень странная рана. Три короткие глубокие полосы, словно оставленные когтями зверя, испускали багрово-черный дым. Кровь из порезов лилась ручьем.

На несколько секунд я потеряла дар речи. Впрочем, он тоже. Затем мне показалось, что Ару хочет захлопнуть дверь перед моим носом. На подгибающихся ногах я шагнула вперед. Не для того я неслась через весь город, чтобы меня выперли!

В глазах моего кровника вспыхнула ярость. Он сгреб меня за воротник и втащил в комнату, а затем резко захлопнул дверь. После этого Ару прижал меня к стене и взмахнул второй рукой. Сгустки пламени упали на пол. Огонь окружил нас стеной, заставляя водную магию внутри меня сжиматься от ужаса. Учитель заглянул мне в глаза и процедил:

– Что ты здесь делаешь?

Я нервно сглотнула и скользнула взглядом по его ранам. Сила его магии пугала. Но отступать было некуда. Поэтому я сунула ему под нос папку и ответила:

– Принесла отчет о вчерашней практике.

По лицу кровника я поняла, что о своем требовании явиться к нему после завтрака он совершенно забыл. Неудивительно, с такой-то раной. Теперь порезы находились едва ли не перед моим носом, и не рассматривать их было невозможно. Казалось, от них исходил жар. Наверное, его ранил сильный демон, но какой? Я перебирала в памяти всех, что мы изучали в Шейервальде, и не могла найти ответа.

Огонь вокруг нас начал медленно гаснуть, и я вздохнула с облегчением. Ару, наконец, выпустил воротник моей рубашки, а затем толкнул меня к небольшому письменному столу. Я не удержалась на ногах и упала на стул. Удобный стул, кстати…

Кажется, магистр хотел от меня именно этого. Потому что в тот же момент он открыл папку, достал листы и начал читать.

Мне оставалось только удивленно хлопать ресницами. Раненый полуголый Ару стоял посреди уютной гостиной со светлыми стенами и таким же светлым… то есть уже залитым кровью диваном и как ни в чем не бывало читал мой отчет. Алые ручейки стекали по его животу, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не провожать капли крови взглядом.

Я дала себе мысленную оплеуху. Что я делаю?! Не нужно его так разглядывать, лучше вообще на него не смотреть! Но я должна была признать, что даже злой и раненый мой учитель чертовски хорош… Удивительно только, как он на ногах стоит после такой кровопотери.

В этот момент Ару бросил отчет на стол передо мной и холодно сказал:

– Ты перечислила не все признаки, по которым могла определить уровень Адских врат. Не зачтено. Вон отсюда.

Что? Я искала его по всей Академии, бежала сюда через незнакомый город, а теперь он не принял мой отчет?! Чувствуя, как внутри начинает клокотать злость, я оглядела стол. А затем решительно придвинула к себе пачку листов, чернильницу и заявила:

– Никуда я не пойду. Останусь здесь и буду переписывать отчет до тех пор, пока вы его не примете.

Во взгляде Ару снова вспыхнула ярость. Сгустки пламени уже были готовы сорваться с его пальцев. Но в следующий миг его лицо исказилось от боли. Учитель резко отвернулся от меня и, пошатываясь, добрел до дивана. Затем он рухнул на него как подкошенный и прижал к ране какую-то тряпку.

Я и сама не поняла, как оказалась рядом. Зачем? Я же не умею лечить… Ару взглянул на меня исподлобья и прохрипел:

– Уйди.

– Вам нужна помощь, – возразила я.

– Не твоя. Уйди.

Больше ничего сказать я не успела: раздался настойчивый стук в дверь. Учитель закрыл глаза и приказал:

– Открой. Если это не Руперт, гони в шею.

Я послушно развернулась и направилась к двери, перешагивая через лужицы крови. Немного повозилась с замком и поспешно распахнула ее. А потом удивленно воззрилась на вновь прибывшего.

Нет, выглядел он вполне обычно: красавец-блондин чуть выше меня ростом, с собранными в хвост волосами цвета льна, яркими зелеными глазами и улыбкой, от которой придворные дамы Западной столицы таяли, как снег под весенним солнышком. Я оглядела серый костюм из дорогой ткани и подавила желание ущипнуть себя за руку. Меньше всего я ожидала увидеть на пороге именно этого Руперта.

Руперт ре Кайрас, двадцатипятилетний гуляка и повеса, которого знали во всех игровых домах и борделях Инрешвара, уставился на меня с нескрываемым удивлением и спросил:

– А где Рой?

Я посторонилась, пропуская его в комнату. Ре Кайрас вошел и закрыл за собой дверь. Затем стремительно приблизился к дивану, на котором лежал учитель. Ару отнял от раны окровавленную тряпку.

– Ну ты и… – яростно произнес гость. Дальше последовал поток ругательств.

Ару оборвал его:

– Следи за языком.

Ре Кайрас повернулся ко мне и предельно вежливо сказал:

– Простите, леди.

После этого он повернулся к Ару и начал доставать из сумки пузырьки и мази. Учитель кивнул в мою сторону и приказал:

– Отправь ее в Академию.

Я тут же снова села за стол и заявила:

– Ну уж нет. Я не уйду отсюда, пока не переделаю отчет и вы его не примете.

Ре Кайрас внезапно хихикнул:

– Она пришла сюда, чтобы сдать отчет о практике?

– И я убью того, кто дал ей адрес, – процедил Ару.

Его приятель рассмеялся и махнул рукой:

– Пишите, леди. Сейчас я приведу в порядок вашего учителя. А то ему в ночную смену сегодня.

Я отвернулась к столу и макнула ручку в чернильницу. Появление ре Кайраса, как ни странно, принесло облегчение. Хоть одно знакомое лицо. Только что же он делает в Эйенкадже? Он не огненный. И три года назад, когда я видела его в последний раз, он бегал за очередной юбкой, в перерывах развлекаясь в борделях и проигрывая состояние отца. Неужели за это время успел остепениться? Не верю.

Словно отвечая на мои мысли, Ару спросил:

– Как прошла ночь?

– Заметили странную активность возле дома одного из каменщиков в северных предместьях. Поставили наблюдателей, людей расселили по родственникам. Возможно, удастся избежать открытия врат. И так, по мелочи. Сняли стаю полиморфов в трущобах. Вероятно, из тех врат десятого уровня, которые не сразу заметили.

Он что, был в патруле?! И он будет лечить Ару? Ре Кайрас умеет делать что-то полезное?

Усилием воли я постаралась выбросить из головы посторонние мысли и вернуться к отчету. Я перечитала его еще раз и с тяжелым вздохом начала писать новый отчет.

Ару за моей спиной зашипел от боли, а ре Кайрас с тяжелым вздохом сказал:

– О чем ты думал, Рой?

– Не при ней.

Это, само собой, он про меня.

– Она уже видела слишком много…

И совершенно ничего не поняла. Откуда эта ужасная рана, почему Ару скрывает ее и почему не вызвал лекаря?

Мои размышления были прерваны очередным стуком в дверь. Ре Кайрас отправился открывать, а я не выдержала и оглянулась на своего учителя. Тот все еще сидел на диване без рубашки и, морщась, наносил на рану темно-зеленую мазь. Перед ним стоял таз с алой от крови водой, а все пятна с дивана и пола были тщательно убраны. Похоже, магией его приятеля.

Ару поднял глаза на меня, и я почувствовала, что краснею.

– Отвернись, – холодно приказал он.

Я отвела взгляд. Ре Кайрас как раз закрыл дверь. Он взмахнул жёлтым конвертом и мрачно сообщил:

– Кажется, у нас проблемы.

Я увидела на послании большую печать и нахмурилась. Что случилось на этот раз?

Мой учитель, похоже, узнал печать. Он сразу нахмурился.

– Рвануло в предместьях?

Ре Кайрас ответил:

– Да, но нас вызывают не туда.

После этого он бросил странный взгляд на Ару. Тот покосился на меня и поторопил его:

– Говори как есть.

Его приятель тоже покосился на меня и негромко сказал:

– Отмеченный Адом в особняке на улице Паскуаля…

С лица моего учителя сбежала вся краска. Я в ужасе смотрела на ре Кайраса и не верила своим ушам.

– Какой дом? – безжизненным голосом спросил Ару.

– Девятый, – признался блондин.

В следующий миг мой учитель уже был на ногах и застегивал белую рубашку. Его товарищ подошел к комоду и начал рыться в одном из ящиков. Я повернулась к начатому отчету и заметила, что поставила на листе жирную кляксу. Дрожащей рукой отложила ручку.

Об Отмеченных Адом я только слышала. В Инрешваре они появлялись крайне редко, в Шайере – чаще, но на такие задания вызывали лучших опытных магов. Похоже, мой учитель считался здесь таковым. И я в это охотно верила. Но куда собирается Руперт ре Кайрас?

Я ощутила движение за спиной и обернулась. Ару стоял совсем рядом, уже одетый в рубашку и жилет, без единого пятна крови на брюках. Затягивая ремни портупеи с артефактами, он посмотрел на меня непроницаемым взглядом и равнодушно произнес:

– Поднимайся. Ты идешь с нами.

– Я?

Сначала я подумала, что ослышалась. Но Ару повторил:

– Вставай. Хотя нет. Ты можешь остаться здесь. Отчет ты не сдала. Поставлю прогул за сегодняшнюю практику – и можешь возвращаться в свой уютный Инрешвар, где отмеченных Адом почти нет.

Я тут же оказалась на ногах и заявила, возмущенно глядя ему в глаза:

– Вы не имеете права брать на такое опасное задание практикантку!

– Ты в Эйенкадже, девочка. Здесь в усмирении Отмеченных участвуют все, чья магия прошла хотя бы половину круга обращений. Или вылетают из Академии.

С этими словами он отвернулся и подхватил с одного из кресел темно-коричневый сюртук. Я невольно коснулась медальона в виде половинки круга на своей шее и поймала сочувственный взгляд ре Кайраса. А затем будто со стороны услышала свой голос.

– Я пойду с вами.

Кровник резко обернулся и смерил меня взглядом. Затем спокойно кивнул:

– Отлично. Руперт, дай ей артефакты и оружие.

Тот возразил:

– Она же еще девчонка, Рой. Безумие брать ее с собой.

– Давай портупею, – жестко повторил Ару.

Ре Кайрас нехотя вытащил из ящика еще одну связку ремней, на котором поблескивали камни артефактов и гладкая рукоятка пистолета, и протянул ее мне со словами:

– Я знаю, что это укладывается в правила Эйехона, но Отмеченный Адом на второй день практики – это перебор.

Учитель саркастично усмехнулся:

– Ты так уверен, что она войдет в дом следом за нами?

Его товарищ замолчал. Я вспомнила адские врата, у которых мы были в прошлый раз. В доме с отмеченным Адом будет еще больше демонов и закрывать врата будет еще сложнее. Я скользнула взглядом по ремню портупеи на груди учителя, который проходил прямо на месте ужасной раны. Но он даже не поморщился.

Я сжала свою портупею в руках и осторожно начала:

– Вы ранены, и в прошлый раз из-за этого у вас уже были проблемы. Может, не стоит…

Он оказался рядом мгновенно. Я вскинула голову, заглядывая в глаза кровнику.

– Это не твое дело, – процедил Ару. – Надевай.

Я сбросила куртку и навесила на себя оружие. Учитель быстро и четко, точечными прикосновениями поправил и затянул на мне ремни, а затем сказал:

– Хорошо. Идем. Надеюсь, хотя бы артефактами ты умеешь пользоваться.

Я с тоской взглянула на недописанный отчет о практике и подумала о том, что завтра утром с меня будут требовать уже два отчета. В том, что этот раненый гад будет отравлять мою жизнь и дальше, я не сомневалась. Но за пределами Эйехона меня ждали убийцы, так что за практику здесь придется держаться.

Перед тем как открыть дверь, Ару бросил мне:

– И не вздумай никому рассказывать о том, что ты здесь видела, иначе…

– Знаю, знаю, – проворчала я, – вылечу из Академии. Буду молчать.

Мы заспешили по оживленным улицам города. Мой кровник шагал впереди, и мы с ре Кайрасом следом. Сначала молчали, а потом я обнаружила, что он все время косится на меня. Заметив мой взгляд, старый знакомый широко улыбнулся и произнес:

– Удивлен, что встретил тебя здесь. Ты была хороша уже в свои четырнадцать, но сейчас стала просто красавицей.

Я настороженно поблагодарила, а он продолжил:

– Тебя зовут Ариенай, я знаю. А меня можешь звать просто Руперт.

С этими словами он протянул руку, намереваясь коснуться моих волос. Ару в этот момент обернулся и бросил своему другу:

– Не трогай ее.

Тот не стал возражать. Опустил руку и укорил:

– Вот вечно ты все портишь, Рой.

Внимание Руперта не было мне приятно, и я была рада, что Ару его одернул. Но затем вспомнила, как за ужином он прогнал Кая, и подозрительно спросила:

– Вы и дальше собираетесь решать, с кем мне можно общаться, а с кем нет?

– Забери документы и делай что хочешь, – равнодушно ответил он. – Мои ученики не бегают за юбками и не строят глазки парням. Они учатся. Времени на глупости не будет.

Отвечать я не стала, а Руперт утешительно похлопал меня по плечу и примирительно сказал:

– Он не всегда такой изверг, каким кажется.

В этом я не сомневалась. Наверное, если он не ставит перед собой задачу выкинуть из Академии кровного врага, да еще и девчонку с водной магией, то с Ару вполне можно ужиться. Но сдаваться я не собиралась. В конце концов, я единственная из Суру сейчас на свободе. Только я могу восстановить честь своего рода…

Мы вышли на тихую и спокойную улочку, на которой располагались богатые особняки. Точнее, эта улочка была тихой и спокойной еще вчера, а сегодня посреди нее стояло оцепление из жандармов и царила гнетущая атмосфера.

Дом я увидела издалека. Багровая аура окутывала большой старинный особняк, заполняла обширный парк и ручейками растекалась вокруг забора. В тот момент, когда мы подошли, пара огненных в оцеплении как раз выжигала их. Затем оба повернулись к нам и на несколько мгновений потеряли дар речи. Смотрели они при этом только на меня.

Учитель сухо поздоровался и приказал доложить обстановку. Не в силах оторвать взгляд от ворот, я вполуха слушала сбивчивый рассказ. Разум выцеплял отдельные фразы:

– … пятеро уже не выходят на связь… два десятка полиморфов у задних ворот… подкрепления не будет, в предместьях тоже открылись врата…

Наконец, Ару шагнул к воротам и взялся за кованую решетку. Руперт двинулся следом, и теперь учитель смотрел на меня с неприкрытой насмешкой. Багровая аура давила. Я никогда еще не была около таких сильных врат. А теперь нам предстоит закрыть их. Но не дождутся!

С этой мыслью я сделала шаг вперед и встала за правым плечом учителя. Он толкнул дверь и первым вошел в сад. Руперт галантно пропустил меня. Идти было тяжело: слишком много враждебной магии вокруг. А еще меня не покидала мысль, что мой кровник ранен, а что умеет его приятель – большой вопрос. Оставалось уповать на удачу и свои скромные силы.

Я подумала о том, что это очень удобный случай, чтобы избавиться от меня. Сама вошла в дом. Руперт и жандармы подтвердят, что меня никто не заставлял, сама вызвалась.

В этот момент учитель остановился и повернулся ко мне. Затем вытянул из моего воротника цепочку с половинкой круга и сказал:

– Что ж, настало время показать, что эту безделушку ты носишь оправданно.

Руперт за моей спиной деликатно кашлянул и сообщил:

– Не хочется прерывать твой урок, Рой, но, кажется, у нас проблема…

Я резко обернулась и вопросительно посмотрела на него.

Глава 6. Первый урок

Ару тоже вопросительно посмотрел на своего товарища. Руперт указал на крышу особняка. Я не понимала, что он имеет в виду, пока одна из гаргулий не пошевелилась. У меня перехватило дыхание.

– Гуратоны… – прошептала я.

Крупный и опасный подвид полиморфов. Я никогда не сталкивалась с ними, только видела на картинках в учебнике. Ару холодно покосился на меня и обернулся к своему товарищу.

– Караулят вход. Если попытаемся проникнуть внутрь особняка, они нападут.

Руперт серьезно кивнул. Они обменялись многозначительными взглядами, и Ару взмахнул руками. Ручейки пламени потекли по саду. Через несколько мгновений он сказал:

– Пятеро бьются с полиморфами за домом. Нужно быстрее уничтожить Отмеченного, пока он не добрался до врат и не обернулся демоном. Придется разделиться. Ты отвлечешь гуратонов, а мы с Ариенай войдем в дом.

Не знаю, что удивило меня больше – то, что он назвал меня по имени, или что захотел взять с собой. По спине поползли предательские мурашки. Внутренний голос подсказывал, что оказаться в доме, полном тварей, по которому бродит Отмеченный Адом, да еще и без свидетелей, – очень опасная затея. И очень удобный момент, чтобы избавиться от навязчивой практикантки.

Руперту эта идея тоже не понравилась. Он нахмурился и предложил:

– Пусть остается со мной. Опасно брать ее в дом. Она помешает.

– Я отвечаю за нее, – отрезал Ару. – Это не обсуждается, Ру.

Я видела, что тому очень хотелось спорить, но он промолчал и поднял руки, собирая вокруг ладоней магию земли. Затем Руперт обвел глазами меня и Ару и с усмешкой произнес:

– Для полного комплекта нам не хватает воздушника.

– Для полного комплекта нам не хватает тройки огненных, – возразил Ару. – Вперед.

Мы двинулись к особняку, лавируя между кустов и застывая в их тени. Гуратоны, похоже, чуяли нас. Когда до дверей осталось пересечь круглую мощеную площадку, Ару обернулся к своему приятелю и кивнул.

Руперт взмахнул руками. По земле пошла дрожь, она передалась на стены и крышу. Гуратоны тут же отрастили крылья и взмыли в воздух. Учитель бросился вперед первым, и я последовала за ним. Мы вихрем пронеслись через двор и ворвались в особняк.

Ару захлопнул дверь. От этого звука на меня накатила паника. Багровая аура давила, воздух был таким сухим и горячим, что я едва не задохнулась.

– Вдох, – скомандовал Ару. – Сейчас ты привыкнешь.

Я послушно втянула в себя жар этого дома и почувствовала, как он оседает горечью на языке.

Впереди послышалось рычание. Я подняла взгляд и замерла. Из коридоров в широкий холл выползали огромные кошки. Их шкура больше всего напоминала лаву. В учебнике было написано, что на ощупь она такая же горячая и лучше не трогать этих демонов.

Лавоты, лавовые коты. Чучело в музее Шейервальда совершенно не передавало их грации и жути. Жар, который исходил от лавовых шкур, заставлял содрогаться само ядро моей водной магии. Их было не меньше десятка, и я не была уверена, что моей силы хватит, чтобы нанести им хоть какой-то значимый урон.

Внезапно учитель обвил рукой мою талию и прижал к себе. Его пальцы скользнули по моей шее, перебрасывая вперед розовые волосы. Мои лопатки уперлись ему в грудь. Я дернулась и услышала над ухом его тихий голос. В нем не было и следа насмешки.

– Спокойно, – сказал Ару. – Делай, что я говорю, и все будет хорошо.

Это неожиданно помогло и вернуло мне способность ясно мыслить. Свободная рука магистра скользнула по моему животу вдоль пояса. Он что-то вытащил из мешочка на ремне и вложил в мою ладонь холодный продолговатый предмет. Я скосила глаза и поняла, что это магическая пуля. Учитель взмахнул рукой, и шаровидные огненные заклинания отбросили прочь несколько тварей с лавовой шкурой. Затем он снова зашептал мне в ухо:

– Заряжай. Лучше магической сетью, если в арсенале водников она есть.

Вокруг моей ладони вспыхнул голубой свет. Я сделала то, о чем он просил. Мою ладонь на несколько мгновений окутало голубое сияние. Магистр снова взмахнул рукой, отгоняя лавотов, и продолжил давать мне инструкции:

– Много силы не надо. Отлично.

С этими словами он вытянул из кобуры у меня на боку пистолет и вложил его мне в другую руку.

– Правша?

Я коротко кивнула.

– Отлично. Запоминай, показываю один раз.

Еще один взмах руки, и мы оказались в огненном кольце. Я не отрывала взгляда от рук учителя. Ару все еще стоял рядом, и, вжавшись в него спиной, я наблюдала за тем, как нужно заряжать пистолет. Огонь вокруг нас начал гаснуть. Учитель обхватил руками мою ладонь и произнес:

– Большой палец сюда. Активирующий артефакт здесь. Стреляй в самого крупного.

После этого он помог мне прицелиться и прошептал:

– Давай.

Я нажала на курок, и сияющий голубой заряд угодил прямо в грудь лавоту. Голубая вспышка осветила холл, и трое котов покатились по полу, шипя и пытаясь сбросить голубоватую сеть. Остальные окружили нас, яростно рыча. Утробный звук и жар заставили водное ядро моей магии в очередной раз содрогнуться.

Ару, наконец, выпустил меня и сделал пару шагов вперед, навстречу скалящимся тварям. А затем обернулся ко мне и с усмешкой спросил:

– Боишься?

– Боюсь, – не стала отрицать очевидного я.

А затем подняла пистолет, который успела перезарядить, и выстрелила прямо в морду атакующему коту. Ещё троих демонов окутала сеть. Остальных Ару отбросил прочь каким-то огненным заклинанием. После этого он схватил меня за руку, и мы побежали к лестнице.

На бегу кровник сказал мне:

– У тебя осталось восемь зарядов. Не используй их против других демонов. Справляйся сама.

Я кивнула и сунула пистолет в кобуру. Мы взлетели по лестнице и замедлили шаг. Ару выпустил мою руку, огляделся и уверенно зашагал по коридору. Я следовала за учителем, удивляясь тому, что моя учебная практика, наконец, начала напоминать таковую. Несмотря на сложность задания и сильных демонов, кровник вел себя как учитель. После всего, что было до этого, я чувствовала замешательство и ждала подвоха.

Внезапно дверь одной из комнат рассыпалась, и навстречу нам метнулась черная тень.

– Назад! – крикнул Ару, и я послушно отступила.

Но в тот же миг дверь рядом со мной отворилась. Нестерпимо горячая рука втащила меня в комнату и швырнула на пол. Незнакомец прижал меня к полу такой же горячей ногой. Я бросила взгляд через плечо и обомлела.

Еще утром он был человеком, но теперь от прежнего существа в нем осталась только одежда. Лаково-черная кожа с багровыми прожилками, алые безумные глаза, пульсирующий на груди алый круг…

Надо мной стоял Отмеченный Адом в одной из своих завершающих форм. Я попыталась пнуть его, но тщетно.

Отмеченный намотал на кулак мои волосы, и я услышала шипение. Наверное, будь на моем месте кто-то другой, с шевелюрой ему пришлось бы попрощаться. Но магически активные волосы моего рода нельзя было сжечь. Поэтому мне было только горячо и мерзко.

Бывший хозяин дома криво усмехнулся и потянул меня за волосы, заставляя прогнуться в пояснице. Теперь уже я шипела от боли, извиваясь под его ногой и пытаясь вырваться.

Спас меня Ару. Стоило ему появиться в проеме, окруженном огнем, как Отмеченный выпустил меня и развернулся. Я знала, что бессмертный, чья магия прошла полный круг превращений, силен. Но все равно не ожидала того, что будет дальше. Учитель мгновенно оказался рядом с Отмеченным и ударил его раскрытой ладонью в красное пятно на груди. Пламя в руке ослепительно вспыхнуло, выжигая адскую метку. Черное тело рухнуло рядом со мной и начало стремительно распадаться.

Кровник отвернулся от него и рывком поднял меня на ноги. А затем очень аккуратно смахнул с моих волос пепел. После прикосновений Отмеченного это оказалось неожиданно приятно. Накатило странное спокойствие. Я поспешно отступила в сторону и сама провела рукой по волосам, стряхивая остатки сажи.

Ару посмотрел на Отмеченного, и мне показалось, что в его взгляде была горечь.

– Вы знали его? – осторожно спросила я.

Я тут же внутренне сжалась в ожидании суровой отповеди. Но учитель спокойно ответил:

– Нет. Идем, нужно уничтожить всех лавотов. Трое – на тебе. Используй магию, а не пули.

Я кивнула и молча направилась следом за ним.

***

… Из дома мы вышли через два часа. Меня шатало от усталости. За лавовыми котами пришлось гоняться по всему дому. Адские врата Ару закрыл сам. Его рана ни разу не дала о себе знать, а вот я потратила всю магию. Багровая аура уже развеялась. Площадку у дома пересекали длинные борозды и земляные валы. Навстречу нам поднялся бледный и осунувшийся Руперт.

– Тебе нужно выспаться, – бросил ему Ару.

Тот криво улыбнулся и ответил:

– Успею. Как хорошо, что она цела…

При этом он бросил взгляд на меня. Кровник невозмутимо добавил:

– Естественно. Она же была со мной.

Я перевела взгляд на дверь особняка. Да, эту практику я нескоро забуду. Интересно, теперь мне нужно написать к завтрашнему утру два отчета?

В этот момент рядом раздался уже знакомый вкрадчивый голос:

– Леди Ариенай, как приятно снова вас видеть…

Я развернулась и невольно шагнула назад, чтобы оказаться за спиной учителя. А этому что нужно от меня?

Темно-серое пальто, значок с полумесяцем и тремя звездами на лацкане, золотистые волосы и хищный взгляд голубых глаз. Герберт ре Айштервиц собственной персоной. По какой-то причине от этого человека хотелось держаться как можно дальше. Я отбросила назад розовые пряди и разглядывала его из-за плеча своего учителя.

Ару в мою сторону даже не взглянул и обратился к вновь прибывшему, в очередной раз опустив приветствия:

– Что тебе нужно, Герберт?

– Всего лишь познакомиться с твоей ученицей, Рой, – улыбнулся тот.

Кровник бросил на меня взгляд из-за плеча и сухо произнес:

– Ариенай Суру, моя практикантка на этот год. Герберт ре Айштервиц из Департамента магической зачистки.

Тот отвесил мне легкий поклон, пришлось ответить тем же. Я нехотя шагнула вперед и встала рядом с Ару. Приближаться к этому типу не хотелось. Не знаю, по какой причине Ару гонял от меня всех, но в случае с Гербертом ре Айштервицем меня это полностью устраивало.

Новый знакомый улыбнулся и доверительно сказал:

– Вы можете звать меня просто Герберт. Мы с вашим учителем давние товарищи…

– Не товарищи, – отрезал Ару.

Но тот продолжил:

– А еще я так много слышал про магически активные волосы вашего рода. И мечтал увидеть их. То, что вы появились в Эйенкадже, – настоящее чудо…

Теперь он многозначительно смотрел на меня. Я стояла в замешательстве, не зная, что сказать. Ре Айштервиц понял, что не дождется ответа, и продолжил:

– Что заставило вас выбрать для обучения Эйехон?

Непосредственная угроза моей жизни и досадная случайность, но не говорить же ему об этом. Надо хотя бы попытаться быть вежливой и сделать вид, что все идет как надо.

– Эйехон славится сильными магами… – начала я.

Ару скептически хмыкнул.

– Несомненно, вы выбрали сильнейшего из них, – улыбнулся Герберт. – Но разве Инрешвар не славится своими сильными водными магами? – Он выделил слово «водными». – Шенданы, Мицу, Ходжезы, Вейны…

Я в замешательстве произнесла:

– Боюсь, господин Шендан не порадуется моему возвращению в родные земли.

– А я думаю, что наоборот. – В его голосе была легкая насмешка. – Он бы с радостью воспользовался шансом посчитаться с вами. У рода Ару к вашему не менее длинный список обид, но стать ученицей Роя вы не побоялись.

У меня не было выбора. Но говорить об этом я не стала. Он что, хочет выяснить, зачем я прибыла в Эйенкадж? К чему все эти вопросы? Разговор начал меня утомлять. И, похоже, не только меня, потому что Руперт многозначительно сказал:

– Оставил бы ты девушку в покое, Герберт.

Ару холодно сказал:

– У тебя есть работа, Герберт. Мы свою выполнили. Идем.

Последнее было обращено ко мне. Я пробормотала слова прощания и поспешила за ним. Руперт шагал следом. Меня догнал голос ре Айштервица.

– Вы здесь чужая, леди. Когда в Эйенкадже вам понадобятся друзья, а не враги, вы можете прийти ко мне.

Ару обернулся и бросил на него убийственный взгляд. Я не стала отвечать и молча шагала за своим учителем и его другом. Оба мрачно молчали. Я начала понимать, что меня пытаются втянуть в какие-то местные разборки. Похоже, мой кровник на ножах с этим Гербертом. А враг моего врага – мой друг. Вот только дружить с Гербертом ре Айштервицем мне совсем не хотелось.

За воротами Ару отдал несколько приказов жандармам и направился прочь. Мне показалось, что он побледнел. Наверное, рана снова давала о себе знать. Я молча шла за мужчинами, которые вполголоса обсуждали какие-то детали задания, и думала о своем.

Я совершенно не понимала Ару. Иногда мне казалось, что он хочет меня убить. Но то, как учитель вел себя в особняке, сбивало с толку. Первый раз меня по-настоящему учили, пусть и в жестких условиях. Тем лучше мне все запомнилось: от того, что он показывал, зависела моя жизнь.

При этом за те пару часов, что мы провели в особняке, у него был десяток шансов убить меня. Ему даже ничего не нужно было для этого делать – достаточно чуть задержаться, когда меня схватил Отмеченный. Или не учить, как лучше сражаться с лавотами. Не успокаивать и позволить совершать ошибки.

Но магистр не сделал ничего из этого. Держит свою клятву? По закону он отвечает за меня…

Затем мои мысли вернулись к Герберту ре Айштервицу. Что от меня нужно сотруднику Департамента магической зачистки? Подобраться к Ару поближе, сделать его врага своим другом? Или… его по какой-то причине тоже заинтересовала я?

При воспоминании о новом знакомом я невольно оглянулась, и сердце ушло в пятки. У одного из переулков снова мелькнула уже знакомая широкополая шляпа и длинные седые волосы. За мной снова следят? Я ускорила шаг.

Руперт обернулся и подозрительно спросил:

– Что случилось?

– Ничего , – мотнула головой я.

– А врать у тебя плохо получается, – сочувственно сказал он, но продолжать допрос не стал.

Я ещзе раз оглянулась и осторожно спросила:

– А куда мы идем?

Ару меня ответом не удостоил, но Руперт терпеливо пояснил, что на обед в местную таверну, потому что в столовую Академии я уже опоздала. Про недописанный отчет я спросить не решилась.

***

После обеда мы направились к дому Ару.

Точнее, оказалось, что приятели оба живут там. Руперт снимал комнаты по соседству. В коридоре он распрощался с нами и скрылся за соседней дверью. Меня не прогоняли, но я с некоторым трепетом шагнула в комнату следом за своим учителем. Стоило мне закрыть за собой дверь, как Ару пошатнулся и прижал руку к груди. И сразу же предупредил меня:

– Не подходи. Переписывай отчет. У тебя есть время до заката. Затем я выйду в ночной патруль и отведу тебя в Эйехон. Завтра у тебя свободный день. Вечером сдашь мне отчет о сегодняшней практике.

С этими словами он скрылся за дверью в дальнем конце комнаты. Похоже, там была спальня.

Я сбросила куртку и, повозившись с застежками, сняла с себя портупею с артефактами и оружием. А затем с тяжким вздохом села за стол. В этот момент Ару, пошатываясь, вышел из спальни и уронил на стол передо мной толстенную книгу.

На белой рубашке снова растекалось кровавое пятно, и я не могла отвести от него взгляд.

– Не знаю, по каким книгам учат в Шейервальде. Но если ты хочешь выжить в Эйенкадже, тебе придется выучить все, что здесь написано, – процедил кровник.– Завтра в восемь, триста пятый класс. Считай, что у тебя зачет по практике.

– Но прошло всего два дня! – возмутилась я.

Он только выразительно постучал пальцем по обложке книги и ушел. Кипя от возмущения, я подвинула к себе листы и начала писать. Книгу я тоже проглядела, и не зря: там обнаружились исчерпывающие сведения обо всех типах адских врат. Я долистала до шестых и смогла, наконец, добавить в отчет то, что от меня хотел учитель.

Как только солнце село, бледный Ару вышел из комнаты. На нем была другая рубашка, светлая и без следов крови. На ногах он стоял твердо. Учитель молча пробежал глазами мой отчет, и бумага вспыхнула в его пальцах. Я проводила глазами остатки своего труда и едва не задохнулась от злости. Но в этот момент Ару невозмутимо сказал:

– Принято. Идем. Книгу не забудь.

До Эйехона мы шли в молчании. Пару раз мне казалось, что в свете уличных фонарей я снова видела человека с седыми волосами. От этого по спине бежали мурашки. Но я продолжала шагать, прижимая к груди толстенную книгу.

У ворот Ару напомнил:

– Восемь вечера, триста пятый класс. С отчетом о сегодняшней практике.

С этими словами он развернулся и ушел. А я уныло побрела в свою комнату. Обед был давно, ужин в столовой я снова пропустила. И меня ждал очередной отчет и толстенная книга, которую надо не только прочесть, но и разобраться в написанном. Поэтому к своей комнате я подошла в отвратном настроении.

От мрачных мыслей меня отвлек странный звук. И доносился он из-за двери. В комнате кто-то был.

Глава 7. Гости

Бряцание повторилось, а я услышала голос, который показался до боли знакомым. Тут меня взяла злость. Правая рука вспыхнула голубым светом. Он быстро превратился в сетчатый голубоватый шарик. Не знаю, как воздействует моя магия на огненных. Вот и проверим.

Я резко распахнула дверь и взмахнула рукой, сбрасывая заклинание. И тут же захлопнула ее за своей спиной, чтобы заглушить вскрики моих жертв. После этого я с удовольствием взглянула на результат своих трудов.

Ханс и Кай ворочались в голубоватой сети, тщетно пытаясь освободиться. Магии на нее я не пожалела. Парни шипели и ругались сквозь зубы. Я зажгла магическую лампу и спросила:

– Что вы делаете в моей комнате?

– Прости, – пропыхтел блондин.

– Мы тебе все сейчас объясним, – выдавил Кай. – Только ты сними с нас эту мерзость, ладно?

Я взмахнула рукой, и ручейки магии послушно вернулись ко мне. На парней было жалко смотреть: они вымокли до нитки, и на пол с них капала вода.

– Почему сразу мерзость? – оскорбилась я. – А залезать в комнату девушки не мерзость? Это нормально для огненных, да?

Ханс растер пылающую татуировку на шее и признался:

– Да не рассчитывали мы, что Валька тут кого-то поселит. В этом крыле и не живет никто обычно, большая часть комнат в другой стороне.

– Наверное, он решил держать меня подальше от огненных. – Я развела руками.

– Видимо, – мрачно ответил он. – Только у нас тут… тайник.

Только после этого я заметила, что одна из половиц под столом вытащена и там поблескивает что-то серебристое. А рядом лежит небольшой мешок.

Ладони Кая в этот момент вспыхнули рыжим светом. Он положил их себе на плечи, и от его одежды пошел пар. Ханс повторил за ним.

– Не любите воду? – невольно улыбнулась я.

– Ни один огненный не любит быть мокрым, – подтвердил Кай.

– Как же вы моетесь?

– Мыться – это другое, – сообщил Ханс. – А вот дождь – это отвратительно.

После этого он заполз под стол и начал деловито закидывать содержимое тайника в мешок.

Кай в это время попросил:

– Не рассказывай Вальке, ладно?

– Только если вы больше не будете лазать в мою комнату, – ответила я. – И что вы такого прятали здесь?

Парни переглянулись, и Ханс ответил:

– Это не имеет значения. Сейчас мы все заберем и уйдем.

Я скептически хмыкнула, но допрашивать парней не стала. Сбросила куртку и села на свою постель. Толстенную книгу я положила на подушку – похоже, меня ждет ночное бдение в обнимку с учебником. Мне бы хоть прочесть ее до завтрашнего вечера, не то что выучить…

В этот момент Кай резко сунул руку в карман и вытащил беловатый камень.

– Черт, – пробормотал он. – Ад и все его демоны, сюда идет Валька.

Ханс тут же вернул на место половицу и взмолился:

– Ариенай, спрячь нас, а? Должны будем. Оба!

Кай торопливо кивнул. В его темных глазах мелькнула надежда.

Я заколебалась. Ханс поторопил меня:

– Решайся! Я тебе обещаю, ты не пожалеешь.

– Если Валька нас найдет здесь, мытьем стен не отделаемся, – вздохнул Кай, продолжая с надеждой смотреть на меня.

– И как мне вас спрятать? – рассеянно спросила я.

Блондин выразительно посмотрел на мою шею и сказал:

– Скрывающее заклинание воды на уровне половины круга обращений он не почует.

– Это будет мокро, – предупредила я.

Но это их не смутило. Парни моментально забрались ко мне под кровать. Как они уместились там вдвоем, для меня осталось загадкой. Я послушно взмахнула рукой, и сила ручейками потекла по полу, создавая легкую дымку под кроватью, которая должна была скрыть юношей от простого и магического поиска. Для отвода глаз я сотворила три больших шара из водной магии и подвесила их в воздухе.

В следующее мгновение через дверь просочился Валисий. Я тут же возмутилась:

– Эй! Это комната девушки!

– А я пес, а не мужчина, – ответил он и тявкающе расхохотался.

Затем смотритель общежития шевельнул призрачным белым хвостом и примирительно сказал:

– Ну прости, прости. Буду стучать. Мне показалось, что здесь пахнет огненной магией. Решил проверить, а то есть тут у нас хулиганы…

Я старательно огляделась и пожала плечами. А потом вспомнила:

– Ко мне прикоснулся Отмеченный Адом. И я провела несколько часов в доме с Адскими вратами и убивала лавотов. А еще рядом был магистр Ару. Возможно, дело в этом.

При упоминании Отмеченного пёс выпучил глаза и разинул пасть. Несколько мгновений он молча тащился на меня, а затем ласково сказал:

– Если что-то понадобится – буду на вахте, не стесняйся.

С этими словами пёс распахнул дверь прикосновением лапы и вышел. Я закрыла за ним и прислушалась. Потом развеяла свое заклинание. Парни вылезли из-под кровати и уставились на меня с нескрываемым ужасом.

Я укоризненно сказала:

– Предупреждала же, что будет мокро. Не нужно было лезть в мою комнату.

Ханс подобрал челюсть и осторожно спросил:

– Про Отмеченного… Это правда?

Я вспомнила жуткую фигуру с черной кожей и поежилась:

– Да. Я его видела.

Кай многозначительно произнес:

– Вальке ты другое сказала. Что он прикоснулся к тебе.

– Ну да, – подтвердила я. – Прикоснулся.

Они обменялись испуганными взглядами. Я забеспокоилась:

– Это плохо? Вредно? Почему вы так смотрите на меня?

Поколебавшись, Кай вымученно улыбнулся:

– Не бери в голову. Местные суеверия.

– Какие ещё суеверия? – переспросила я, чувствуя, как по спине бежит холодок.

– Не бери в голову, – упрямо повторил он. – Но на всякий случай не стоит рассказывать об этом всем и каждому.

Ханс с досадой добавил:

– И Вальке зря рассказала: он здесь самый главный сплетник.

– Я вас прикрыть хотела. И ни о каких суевериях не слышала.

– Тем более не бери в голову, – настойчиво добавил Кай.

Но это еще больше убедило, что скрывают от меня что-то важное, а не простые суеверия.

Они снова переглянулись и поспешили ретироваться. Ханс вспрыгнул на подоконник и бросил на прощание:

– Спасибо за помощь. Мы твои должники. Если понадобится что-то, ищи нас в угловой комнате этажом ниже.

Кай кивнул на прощание, и оба сотворили какие-то огненные заклинания, благодаря которым спустились вниз. Я захлопнула створки окна и со злости начала творить охранное заклинание. Мне надоело, что парни ходят сюда, как к себе домой. А их взгляды и реакция Валисия на мой рассказ только добавляли тревоги.

Я успокаивала себя тем, что если бы прикосновение Отмеченного могло принести мне вред, я бы уже это заметила. И в Шейервальде нам бы обязательно рассказали об этом. Мысль о том, что на уроках это упускали только потому, что студентов и практикантов на такие задания не брали, я старательно отгоняла.

Наконец, водная сеть окутала окно и дверь. После этого я сбросила сапоги и забралась с ногами на постель. Нужно прочесть хотя бы пару глав из книги, чтобы завтра не ударить в грязь лицом перед огненным.

Уже перед сном я решила заглянуть в тайник и убедиться, что там не осталось сюрпризов и парни унесли все свое добро. Предосторожность оказалась не напрасной. Стоило мне приблизиться к столу, как я увидела, что из-под половицы пробивается багровый свет. Неужели они что-то забыли? Или… оставили специально?

На всякий случай я сначала прощупала тайник поисковым заклинанием. Капля воды, отправленная на разведку, сообщила мне одно: нечто внутри принадлежит стихии огня. После этого мое заклинание испарилось.

Открывать руками тайник я побоялась и поддела доску металлической линейкой. Багровый свет стал гаснуть, будто артефакт был доволен, что его нашли. Вскоре я увидела небольшой кусочек граната, оправленный в золото. Я понятия не имела, что это за артефакт. На следящий он похож не был.

Убедившись, что незнакомый предмет уснул, я снова накрыла тайник половицей.

Присутствие артефакта меня встревожило. Я не могла понять: его забыли или оставили специально? И если оставили, то зачем?

Я успокаивала себя тем, что этот артефакт лежит здесь уже давно. Только я об этом не знала, а парни уходили впопыхах. Пришлось навесить магический маячок и защиту на тайник для собственного спокойствия. После этого я отправилась в постель. Завтра меня ждал трудный день, и нужно было хотя бы попытаться выспаться.

***

В восемь вечера я стояла перед толстой дубовой дверью, на которой поблескивали золотистые цифры. Триста пятая аудитория располагалась, кажется, в самом мрачном крыле Эйехона. Коридор, облицованный темным камнем, черно-серые шестиугольные плиты пола, массивные светильники позапрошлого века, редкие барельефы с изображением то ли битв, то ли пыток. И стойкий запах гари и пепла.

Пока я шла в указанном Валисием направлении, не встретила ни одного человека. Снова закрадывалась мысль, что это место отлично подходит для убийства кровного врага. Только память о том, как вел себя Ару в доме на улице Паскуаля, заставляла меня усомниться в его кровожадных намерениях. Теперь я должна была признать, что совершенно не понимаю, что творится в голове у моего вынужденного учителя.

Я подняла руку и тихо постучала. Из кабинета не донеслось ни звука. Я решительно толкнула дверь и услышала раздраженный голос учителя.

– Хватит топтаться на пороге. Заходи быстрей.

Я поспешно шагнула в класс, закрыла за собой дверь и огляделась.

Не знаю, какие уроки здесь проводили, но явно не лекции. Вместо парт – несколько круглых каменных столов. Ару сидел за массивным учительским столом в другом конце зала, откинувшись на спинку такого же массивного, обтянутого фиолетовым бархатом кресла. Пока я лавировала между столиков, он не сводил с меня взгляда.

Я в нерешительности замерла перед его столом, прижимая к груди учебник и несколько листов бумаги, и заглянула ему в глаза.

– Отчет, – потребовал учитель, и я с готовностью положила перед ним исписанные листы.

Затем он указал на стул напротив и приказал:

– Садись. Книгу не открывать.

Я послушно опустилась на стул и отложила учебник в сторону. Сцепила пальцы на коленях, стараясь унять волнение. Ару читал медленно, будто нарочно тянул время. Наконец, бумага вспыхнула в его пальцах, и он холодно сказал:

– Принято.

Я не удержалась от вздоха облегчения. В глазах учителя мелькнула насмешка. Затем он выразительно постучал пальцем по книге и произнес:

– Что ж, проверим, что ты усвоила.

– Можно задать вопрос? – поспешно обратилась к нему я.

Кровник окинул меня ледяным взглядом и ответил:

– Если он по теме.

– По теме вчерашней практики. Чем мне грозит прикосновение Отмеченного Адом?

Ару помрачнел и медленно переспросил:

– Прикосновение Отмеченного? А с чего ты взяла, что это тебе чем-то грозит?

Рассказывать о парнях я не собиралась, поэтому промямлила:

– Валисий так испугался, когда я упомянула об этом…

Учитель сжал кулаки и сузил глаза.

– Валисий? Ты рассказал Валисию, что к тебе прикоснулся Отмеченный?

Я молча кивнула.

– И когда ты ему об этом сказала? – продолжил допрос он.

– Вчера вечером, – призналась я.

Ару отбросил со лба прядь волос и раздраженно сказал:

– Ты болтливая дура, Ариенай Суру!

– Вы меня не о том просили молчать, – ядовито заметила я.

Он стиснул подлокотник кресла, и пламя с его пальцев перетекло на пол, окружая стол и меня. Я зажмурилась на пару мгновений и медленно выдохнула. Ядро водной магии внутри меня содрогалось от силы этого огня. Когда я распахнула глаза, то заметила, что кровник задумчиво смотрит на меня.

Магистр подпер подбородок кулаком и спросил:

– Чего трясешься? В лавотов стреляла без промедления.

– Вы сильнее, – процедила я, продолжая коситься на стену огня, которая окружала нас.

Ару взмахнул рукой, собирая свою магию, а затем иронично спросил:

– Ну и зачем ты пришла сюда, если огня и адских тварей боишься до трясучки? Забирай документы и проваливай.

Я пожала плечами и криво улыбнулась:

– Страх не повод отступать. Можно бояться и делать.

Он немного помолчал, а затем вздохнул:

– Ничего с тобой не случится от прикосновения Отмеченного. Но если не хочешь лишних вопросов, при следующей встрече скажи Валисию, что пошутила или тебе привиделось. Я понятно выразился?

Я, конечно же, ничего не поняла, но послушно ответила:

– Понятно.

– Что ж, тогда приступим к опросу… Расскажи мне о том, кто такие Отмеченные Адом и как они появляются.

Я мысленно застонала: прочитать этот раздел я как раз не успела. И теперь могла рассказать только то, чему меня учили в Шейервальде.

– Отмеченные – люди, которые получают адскую метку. Точные причины, по которым демоны Ада выбирают людей, неизвестны. Есть версии, что их интересуют люди, кто часто испытывает тревогу и злость. На их коже появляется растущее алое пятно. Если заметить его вовремя, можно предотвратить открытие Врат.

– Каким образом?

– Отмеченного остановит только смерть.

– Что будет, если Отмеченного не остановить?

– Адские врата, вызванные появлением Отмеченного, непрерывно повышают свой уровень, а количество призванных им демонов увеличивается троекратно… Если вовремя не убить Отмеченного и не закрыть Адские врата, то он спустится к ним и обретет невероятную силу. После этого остановить его будет очень сложно, а иногда почти невозможно. Самый вопиющий случай произошел в городе Кантерра три века назад, тогда отмеченный истребил пять магических родов, прежде чем был повержен…

Ару со скучающим видом продолжал задавать вопросы и слушать мои сбивчивые объяснения. По его лицу было совершенно невозможно понять, устраивают ли учителя мои ответы или нет. Это заставляло меня нервничать и сбиваться.

Кровник пытал меня вопросами не меньше часа. В горле пересохло, когда он, наконец, наклонился ко мне и сказал:

– А теперь последний и самый важный вопрос. От этого ответа зависит, как будет проходить твоя дальнейшая практика, Суру, так что постарайся дать тот ответ, который меня удовлетворит.

Я напряглась, но поспешно кивнула. Последний вопрос. И можно будет, наконец, отправиться в комнату. Вот только почему он так на меня смотрит?

Продолжая внимательно глядеть мне в глаза, он спросил:

– Что от тебя нужно Лиору Шендану?

Я вздрогнула и невольно подалась назад. А затем ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно:

– Господин Шендан уже упек всю мою семью за решетку. Наверное, ему хочется, чтобы я с ними воссоединилась.

– Судя по тому, что я видел на улице Стального Сердца, он хочет, чтобы ты воссоединилась разве что с твоими почившими родственниками. Спрашиваю еще раз, Суру. И подумай хорошо, прежде чем открыть рот в следующий раз. Что от тебя хочет Лиор Шендан?

Я опустила глаза и стиснула зубы. Почему он спрашивает меня об этом?

Глава 8. Новое назначение

Вопреки предупреждениям я процедила:

– Что, ищете союзника? Если Шендан узнает, где я, исключить меня вы точно сможете. Посмертно.

Ару ничего не ответил на этот выпад и холодно произнес:

– Лиор Шендан ничего не делает просто так. А ты ему нужна. Только вот живой или мертвой?

Я буркнула в ответ:

– Ему нужна не я.

– Артефакт, украденный твоим отцом? – понятливо спросил он.

– Он ничего не крал.

Ару усмехнулся:

– Тебя не было в городе, а проверка менталистов показала, что ты ничего не знаешь. Только поэтому тебя отпустили.

При воспоминании о менталистах я поежилась. Затем выдавила, уставившись в стену:

– Вы и сами все знаете, зачем спрашиваете?

– Не верю, что тебе доверили что-то серьезное.

– Не верьте.

Какое-то время мы оба молчали. Ару придвинул ко мне учебник и задал вопрос:

– Это больно?

– Что? – не поняла я.

– Ментальная проверка.

Я саркастично спросила:

– Вы спрашиваете, больно ли, когда чужой человек залезает к вам в голову и заставляет отвечать на вопросы?

Он как-то странно посмотрел на меня в ответ, но разговор свернул. Какое-то время мой кровник смотрел в окно, задрапированное атласной серой портьерой, а затем снова повернулся ко мне и спросил:

– С каким результатом ты хотела бы закончить этот курс?

– Результатом? – переспросила я. – С дипломом об окончании практики и желательно головой на плечах.

– Голова тебе не поможет, – презрительно бросил он. – В ней слишком мало ума. Какого уровня обращений магии ты хочешь достичь? Или ты собираешься противостоять врагам своего рода с этим?

Он снова подцепил пальцем цепочку с полукругом на моей шее. Я поспешно отбросила его руку и сжала украшение в ладони. Но надо отдать должное кровнику: он придал моим мыслям нужное направление. Кажется, это отразилось на лице. Ару усмехнулся и бросил передо мной лист бумаги, на котором был длинный список.

– Это что? – не поняла я.

– Список литературы. Будешь готовиться к следующей четверти круга. У тебя два свободных дня. Читай.

Я осторожно спросила:

– А что будет потом?

– После завтрака мы отправимся в патруль. И я надеюсь, что к этому времени в твоей голове останется хоть что-то из прочитанного. А теперь – вон отсюда.

Два раза меня просить не пришлось. Я поспешно подхватила со стола книгу со списком и вышла из кабинета. За дверью выдохнула и снова спрятала медальон под рубашку.

Мысль о том, что два дня мне не придется выслушивать обвинения в глупости и терпеть постоянное недовольство кровника грела душу. Немного омрачал мою радость длинный список того, что стоило прочесть. Но библиотека уже закрыта. И, значит, можно было с чистой совестью вернуться в комнату и лечь спать. После нескольких напряженных дней в Эйехоне мне больше ничего не хотелось.

Неудивительно, что после разговора с Ару мне приснился дом. В нем я долго бродила по пустым коридорам и звала своих родных. Но закончилось это тем же, чем и в жизни, – довольной улыбкой Лиора Шендана, равнодушными лицами жандармов и холодным блеском глаз менталиста, который меня допрашивал. Проснулась я в липком поту. К счастью, Ару так умотал меня, что я смогла уснуть снова.

***

Два дня без учителя пролетели незаметно. Выходить в город я все равно боялась: помнила про седовласого. Поэтому я провела их в Академии, в своей комнате, в обнимку с книгами, которые оказались на удивление интересными. Я должна была признать, что учебники в Эйехоне были составлены гораздо лучше, чем в Шейервальде. А учиться мне нравилось.

Старалась насладиться каждым мигом, проведенным в тишине и покое. Учебники отвлекали от мрачных размышлений о прошлом. Учителя в эти дни я видела только в столовой. Ару ни разу не взглянул в мою сторону, что меня только радовало. Ханс и Кай также сидели отдельно от всех, а остальные обитатели Эйехона не пытались свести знакомство со мной. Впрочем, это меня тоже устраивало.

Недоуменное «без огня» за спиной я слышала уже реже. Кажется, огненные понемногу свыкались с мыслью, что в ближайший год рядом с ними буду жить и учиться я.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Два дня спустя Ару поймал меня в дверях столовой после завтрака. Его пальцы стиснули мой локоть. Я вскинула голову и заглянула ему в глаза. На лице учителя полыхала ярость. Он процедил:

– Собирай вещи. Мы уезжаем на три дня.

– Куда? – не поняла я.

– На магическую практику, разумеется, – раздраженно ответил он. – Не заставляй меня повторять дважды. Через полчаса у входа в замок. С вещами.

После этого выпустил мой локоть и ушел.

Я помчалась в комнату. Долго собираться не пришлось. Вещей у меня было мало. Книги я брать с собой не стала. Только проверила на всякий случай охранные заклинания на окнах. Не хотелось, чтобы Ханс и Кай снова шарились здесь ,пока меня нет. После этого я торжественно вручила ключ Валисию и побежала к выходу.

На этот раз на крыльце я застала не только учителя. Ректор стоял напротив него, скрестив руки на груди. Ару возмущенно говорил:

– В Эйенкадже полно дел. Почему я должен проверять домыслы какой-то бабки? Отправьте туда кого-нибудь рангом ниже!

Ректор невозмутимо парировал:

– Очень высокородной и уважаемой бабки. Помни об этом, Рой. Вердикт Эйкена ее не устроил. А с бессмертным она спорить не будет.

Ару откинул волнистую прядь со лба и раздраженно предложил:

– Так, может быть, отправитесь туда сами?

Ректор развел руками:

– Не могу. Комиссия из столицы, сам понимаешь. Да и юной леди полезно проветриться и посмотреть окрестности. Начало практики у нее вышло слишком напряженным.

С этими словами он покосился на меня а затем бросил выразительный взгляд на Ару. Тот в мою сторону даже не взглянул. Только холодно спросил:

– И кто меня сдал? Герберт?

– Он был несколько удивлен, что на второй день практики ты взял ее в дом с отмеченным, – признал ректор.

– Скорее, он удивился тому, что она вышла оттуда живой. Но леди было предложено остаться. Она сама вызвалась.

Я проглотила возмущение. Этого стоило ожидать. Разумеется, он никому не скажет, что «вызвалась» я под угрозой отчисления.

– Я и сам удивлен этим, – многозначительно сказал ректор.

– За кого вы меня держите? – фыркнул Ару, бросая презрительный взгляд на меня.

– За высокомерного мальчишку, который так и не научился слушать старших, – вздохнул его начальник. – Удачи, Рой. Я на тебя рассчитываю. – После этого он повернулся ко мне и добавил: – Приглядывайте за ним, леди Суру.

Я удивленно проводила ректора взглядом. Приглядывать за кровником? Он в своем уме?

Ару в этот момент развернулся и направился к воротам, больше не удостоив меня взглядом.

На улице нас ждал экипаж, запряженный гнедой парой. И возле него стоял Герберт ре Айштервиц. Мой учитель остановился в шаге от него и холодно спросил:

– Что тебе нужно на этот раз?

Блондин улыбнулся и вытащил из-за пазухи два конверта. Первый он вручил Ару, а второй – мне. Я удивленно оглядела печать. Что это такое?

Кажется, Ару письмо тоже не пришлось по вкусу. В его пальцах вспыхнул огонь, и в следующий миг на землю летел пепел – все, что осталось от конверта. Я посмотрела на свой. Открывать не хотелось совершенно, но уничтожить его так же эффектно, как учитель, я не могла. Кроме того, не была уверена, что мое положение позволяет совершить подобное.

Впрочем, Герберт был готов к такому повороту и невозмутимо вытащил из-за пазухи еще один конверт. А затем вручил его моему кровнику со словами:

– Спишем этот невежливый поступок на то, что ты расстроен новой миссией. День рождения моей матери. Отказываться – значит, создавать проблемы всему роду Ару.

Глаза учителя яростно сверкнули, но на этот раз конверт перекочевал в карман его пальто. Потом он покосился на меня и спросил:

– А ей-то за что?

– Будем считать это моей личной прихотью. – улыбнулся Герберт. – Думаю, леди с такими волосами украсит торжественный прием в доме огненных.

Мне показалась, что он снова хочет прикоснуться к розовым прядям, и я поспешно отступила в сторону. Но Герберт только посмотрел на учителя и сообщил:

– Дата – в приглашении. Буду с нетерпением ждать новой встречи с вами обоими. И удачного отдыха. То есть, конечно, удачной охоты.

Он рассмеялся и направился прочь. Я проводила его взглядом и вздрогнула. У поворота снова мелькнули уже знакомые седые волосы и широкополая шляпа. За мной продолжают следить.

Рядом раздался раздраженный голос учителя:

– Хватит глазеть по сторонам. Пора ехать.

Я еще раз огляделась и обнаружила, что кровник, как и полагается джентльмену, терпеливо ждет, пока я сяду в карету. Я бросила прощальный взгляд на подворотню и поспешила занять свое место. Ару сел напротив, и дверца закрылась.

– Знакомого увидела? -холодно поинтересовался он. – На тебе лица нет.

Я покачала головой:

– Незнакомого. Но этот человек, кажется, следит за мной с того дня, как я первый раз вышла из Эйехона…

– Этот человек? И как же он выглядит?

Голос учителя звучал ровно, но смотрел он на меня как-то странно. Не верит? Я нехотя призналась:

– С длинными седыми волосами, в широкополой шляпе и плаще, под которым, как мне кажется, скрывается арбалет.

Я успела пожалеть о том, что рассказала о незнакомце. Но в следующий миг Ару изменился в лице. Затем он поспешно натянул маску безразличия и равнодушно произнес:

– Не обращай внимания. Он ходит не за тобой.

Я удивленно воззрилась на учителя. Неужели… Неужели этот седовласый тип преследует моего кровника? Судя по отстраненному лицу Ару, так оно и было. Я не удержалась и спросила:

– И что ему от вас нужно?

– Это не твое дело, – отрезал кровник и невольно потянулся к груди. Но тут же одернул себя и опустил руку.

Интересно, странная рана все еще беспокоит его? И… неужели этот тип как-то связан с ней? Если он убийца, то почему Ару не пытается избавиться от него? В моей голове роились тысячи вопросов, но по лицу учителя я понимала, что тот не ответит ни на один.

Я продолжала задумчиво смотреть на Ару, и он снисходительно сообщил:

– Не беспокойся, за нами он не поедет.

Я еще раз выглянула в окно и задала вопрос:

– А куда мы едем?

Я была готова к тому, что мне не ответят, но он сказал:

– В загородное имение рода Уошберн. Надеюсь, о них ты слышала.

Естественно, слышала. Самый влиятельный огненный род. Вдова Ритона Уошберн – родственница короля, а ее сын возглавляет Совет Центральных Земель. Неужели…

– Да, – словно в ответ на мои мысли, подтвердил кровник. – Уважаемая вдова считает, что в ее доме хозяйничают демоны, но никто из тех, кто обследовал имение, ничего не нашел. И теперь, благодаря длинному языку Герберта, это свалили на меня. Так что нас ждут три скучнейших дня в компании очень высокородной маразматички. Надеюсь, ты взяла учебники: даже они покажутся тебе веселее, чем общество уважаемой вдовы.

Поколебавшись, я осторожно произнесла:

– А учебники вы брать не приказывали.

Ару смерил меня уничижительным взглядом, потом нехорошо улыбнулся:

– Что ж, тогда придется учить тебя на практике. Заодно и развлечемся.

Его улыбка мне совсем не нравилась. Не хотелось даже думать о том, что он имел в виду под словом «развлечемся», но деваться было некуда. Я уставилась в окно, где мелькали улицы города, и погрузилась в свои мысли.

Ехать пришлось долго, до самого вечера. Я с интересом рассматривала сначала улицы Эйенкаджа: город оказался гораздо больше, чем я думала, а затем пустые поля и голые деревья вдоль дороги. Снега не было даже за городскими воротами. Зима в Центральных Землях была гораздо теплее, чем в Шайере или Инрешваре, откуда я родом.

Во время путешествия иногда украдкой поглядывала на своего учителя. Когда он не смотрел в мою сторону, то производил впечатление спокойного, задумчивого молодого человека. И вежливого. Возможно, с кем-то он и правда такой. Но не со мной, я же кровный враг. Мой отец убил его родственников.