Эпоха Звёзд. Наследник бесплатное чтение

Глава 1

Айден с некоторым трудом открыл глаза, щурясь от яркого солнечного света, слыша где-то внизу громкие возгласы проходящих мимо людей.

«Могли бы и потише, здесь так-то люди спят», – подумал он с лёгким раздражением.

Он, как обычно, немного разомлел на солнце, когда забрался на тёплую крышу торгового павильона и решил немного прикорнуть, убаюканный лёгким ветерком и шумом деревьев.

Как ни жаль, но пора уже было просыпаться. Айден со вздохом постарался отогнать от себя остатки сна и взглянул на такое красивое Небо над собой. Именно так, с большой буквы.

Словно бы услышав эти его мысли, в невообразимой вышине, среди медленно плывущих перистых облаков, сверкнула вспышка. Айден затаил дыхание, наблюдая, как стремительным алым росчерком по небесной лазури пролетела падающая звезда, оставляя после себя медленно истлевающий след.

Звезда быстро унеслась дальше за горизонт, чтобы упасть где-то там вдалеке. Наверняка куда-то за стены великого города Оплота, в Долину падающих звёзд, где обычно подобные обломки и падали.

– Как странно, это уже третий осколок за пару часов, – раздался голос по левую руку от Айдена. – Ещё и такой опасный.

Лениво повернув голову, парень проследил за тем, как на крышу поднимается худой мальчишка лет двенадцати. Коротышка Фил – один из лучших его друзей и напарник во многих вылазках. Самый младший в стае беспризорников. Его веснушчатое лицо блестело от пота после подъёма на крышу.

Как это бывало всегда, Фил одним только своим появлением тут же разрушил всю атмосферу, вернув Айдена в суровую реальность, где приходилось чувствовать постоянный голод и бороться за каждый кусок хлеба. Парень почувствовал, как его желудок тут же сжался от голода при мысли о еде.

– Судя по твоему лицу, ты не очень-то рад меня видеть? – не удержавшись от усмешки, спросил Коротышка. – А я, между прочим, нашёл нам работу. Всей стае! Сможем на две недели закупиться лучшей едой!

О, Айден знал этот взгляд. Фил узнал что-то очень интересное и спешил поделиться этим с окружающими.

– А старший Кормак хотя бы об этом знает? – спросил Айден, и не удержавшись, усмехнулся, уже предвидя ответ.

– Ну-у, это… – мальчишка замялся, теребя край своей потрёпанной рубашки. – Я собирался сказать, но ты же знаешь старшего. Он только сегодня утром отправился куда-то и по своим странным делам.

Парень хмыкнул в ответ. Да, он знал старика даже слишком хорошо. Наверняка ушёл в один из своих обычных походов куда-то в сторону Опоры – ближайшего большого города, который располагался в трёх днях пути отсюда.

Айден вздохнул. Похоже, от Фила отвязаться уже не получится, а значит, его небольшой отдых закончен.

– Ну хорошо. Ты с другими уже поговорил? Что они думают насчёт твоей идеи с работой? – спросил Айден, поднимаясь на ноги и потягиваясь.

Остальные – это другие члены стаи. Помимо Айдена и Фила, в неё входило ещё пять таких же беспризорников, как и они сами. Три мальчишки и две девчонки. Одна из самых удачливых и опытных стай на Свалке. По крайней мере, Айден так искренне считал. И старший Кормак об этом же говаривал. А ещё их часто нанимали в качестве проводников.

Скорее всего, Фил как раз и нашёл очередную группу таких практиков, которым захотелось посмотреть на Свалку и некоторые из её необычных мест.

– Да, все в восторге. Девчонки уже думают сделать сюрприз старшему Кормаку и заказать у тётушки-швеи для него новые одеяния и халат практика. А ещё мечи! Можем даже купить себе оружие! Вместо этих дурацких деревянных бокенов. Они только для тренировок со старшим и годятся, – затараторил Фил.

– Настолько прибыльный контракт? – Айден даже замер, мысленно примериваясь к тому, сколько сейчас может стоить такой заказ.

Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки от предвкушения. Выходило много. Интересно.

– Ага, шишки из какой-то секты боевых искусств просят сопроводить их группу к дальним дольменам и обломкам красных звёзд. Чего это за секта такая – я не знаю, но платят отлично! – воскликнул Фил, подпрыгивая на месте.

– Хм-м, там до сих пор немного опасно, конечно, но ничего такого, за что нужно платить столь жуткие деньжищи, – задумчиво сказал самому себе Айден. – Так за что нам обещают столько?

– Э, брат, – в ответ покачал головой Фил. – Не всё так просто. Нам нужно будет сопровождать очень большой отряд, почти в тридцать практиков. Они планируют осмотреть чуть ли не всю Свалку, придётся постараться, чтобы отработать такой заказ. Ага. Но согласись, оно того стоит? Ты себе даже сможешь взять после этого заказа свиток какой-нибудь техники.

Айден почувствовал, как его сердце забилось быстрее от волнения.

«Всю Свалку? Это ж на недели работы. И зачем какой-то секте обыскивать целый регион мусора? У них денег столько, что они его могут и вовсе скупить подчистую».

Он попытался разобраться, для чего таким людям тратить столько сил и времени здесь, но ничего вразумительного в голову не приходило. О чём и сказал другу.

– Ну, может, они что-то ищут на свалке? Нашли какой-нибудь древний свиток с местом зарытого сокровища, а? – пожал плечами Фил. – Нам-то какая разница, главное, чтобы деньги платили.

Айден покачал головой, но спорить со своим другом не стал. В этом был весь коротышка. Загорелся, и ему плевать на всё вокруг. Надо будет обязательно узнать об этих шишках из секты.

Старший Кормак постоянно твердил, чтобы они были внимательными и никому не верили на слово. Эти уроки он запомнил накрепко и не собирался вот так сходу доверять странным заказчикам. Пускай остальные ребята всегда зевали на уроках старшего, но не Айден.

Ха! Да ему так нравилось учиться, что он перечитал все собранные старшим Кормаком книги, а позже даже выторговал себе пропуск в местную библиотеку. Жаль, что действительно полезных и интересных книг там было не так уж много. В основном скучное право и эдикты чиновников за последние полсотни лет.

Выдохнув, он осмотрелся вокруг, стоя на крыше павильона. Прохладный, ласковый ветерок взъерошил его волосы, принося запах пыли и дальних полей.

– Ладно, веди, покажешь этих своих сектантов. – Айден повернулся к другу.

– Конечно! Они остановились в «Южных воротах», – тут же с готовностью закивал коротышка.

– Тогда вперёд.

Чтобы спуститься с крыши павильона, товарищам хватило нескольких мгновений. Они ловко перемещались по выступам и карнизам, их движения были доведены до автоматизма. Тренировки старшего Кормака многое дали Стае, особенно старшим ребятам, в том числе и Айдену с Филом.

Отчасти именно благодаря им они теперь считались одними из лучших проводников в городе. Даже банды нищих и одиночки-пилигримы не всегда могли с ними соперничать. Особенно на тех участках Свалки, где было больше всего обломков упавших звёзд, быстро пролезть через которые взрослому было тем ещё испытанием. Ну, кроме мастеров боевых искусств, конечно.

«Южными воротами» назывался один из постоялых дворов, который находился, как можно было легко понять из названия, на юге города. И идти до них было всего-ничего. Так что Айден с Филом добрались до него за каких-то пару минут.

По пути Айден жадно вдыхал запахи города – смесь пыли, специй и дыма. Его босые ноги чувствовали каждую неровность мощеных улиц, а уши ловили обрывки разговоров прохожих и крики торговцев.

Посёлок, ну, или городок со странным названием Ручьи, в котором они жили, существовал сейчас исключительно за счёт находящейся совсем рядом Свалки и её «даров». Ну и конечно, проходящего мимо торгового тракта.

Тут имелась своя начальная школа боевых искусств, куда таким беспризорникам, как Айден или Фил, дорога заказана, а ещё на окраине располагалось представительство ближайшего отсюда города – Оплота, который постоянно искал себе мастеров боевых искусств для армии Префекта. Там же находилась и гильдия Искателей, занимающаяся поиском сокровищ.

Когда-то отец Айдена поверил этим пройдохам, заключив контракт, и просто не вернулся, пропав где-то в Долине Падающих Звёзд – самом опасном месте континента, рядом с Оплотом.

В душе опять появилась пустота, которая обязательно обернётся кошмарами этой ночью. Он хорошо помнил его последнее обещание скоро вернуться. Отец всегда держал слово. Всегда. До того дня.

Хвосово проклятье! Как же Айден всё это ненавидел! Нужно отвлечься. Он осмотрелся, возвращаясь мыслями к посёлку.

Здесь было просто огромное количество торговцев и перекупщиков, которые покупали по дешёвке всё, что приносила Свалка. Вот, пожалуй, и всё, что тут имелось из примечательного. Дыра, если называть вещи своими именами.

Заказчики оказались внешне самыми обычными представителями сект боевых искусств. Таких Айден видел каждый день на улицах города и не по разу. Единственным значимым отличием, бросающимся в глаза, было их количество.

Секта выкупила целый этаж «Южных ворот», чтобы разместить своих людей. А это больше тридцати человек, как мысленно подсчитал Айден, хорошо усвоивший арифметику от старшего Кормака.

Показал Фил и руководителей этой группы. Прежде всего, троих мужчин среднего возраста с суровыми, обветренными лицами. Похожих, как братья. У каждого на поясе висел прямой меч в ножнах. И стояли они рядом со сгорбленным стариком, в почтительности склонив головы и что-то слушая.

– Вон они. Та троица вроде как командует всеми сектантами, но этот главный всё равно старик. Они его слушают. Правда, я за всё время, пока со мной общался один из них, слышал-то его только один раз, но внушает, я тебе скажу, – прошептал Фил, его голос дрожал от волнения.

Айден хмыкнул, замечая недовольный взгляд одного из трёх предводителей. Естественно, они заметили появление на этаже посторонних, но раз не стали выпинывать, значит, ничего секретного тут не услышать, как и важного.

Но прозрачный намёк парень понял. Почтительно склонившись в небольшом церемониальном поклоне, он сразу же потянул за собой немного тормозящего Фила.

– Нужно узнать, что это за секта, – сказал ему, когда вышли из «Южных ворот». – Вроде, ничего такого не вижу. Обычные практики, но стоит всё равно перестраховаться…– Айден говорил тихо, но в его голосе звучала тревога.

– Вот вечно ты перестраховываешься, Айден, – с усмешкой заметил Фил. – За то и уважаем. Ты как отражение старшего Кормака, только, э-э-э… ниже. Ладно-ладно, не смотри так на меня, я уже поспрашивал у нужных людей, они пообещали узнать. Наверняка уже, кстати, в курсе.

– Так надо было уж сразу туда вести… – начал было парень, но махнул рукой, понимая, что Фил есть Фил. – Пойдём, узнаем, кто к нам пожаловал в город.

И он ведь действительно договорился с одной знающей группой нищих, с которыми стая никогда не конфликтовала и не пересекалась: залог самых крепких дружественных отношений. Договор стандартный – услуга за услугу. Ничего иного с беспризорников всё равно взять было нельзя.

– Форма на них принадлежит секте «Луны и солнца». И ведут они себя так же, – двух друзей встретил высокий мужчина в обносках и c простым боевым посохом.

Голос нищего был хриплым, словно наждачная бумага. Недельная щетина на сухом лице и серая кожа делали его стариком, но Айден точно знал, что лидер этой банды нищих был моложе старшего Кормака лет на двадцать. Фил и другие неплохо его знали. Раньше, до появления в стае Айдена, они вроде как частенько помогали этим нищим, зарабатывая себе хоть что-то на еду.

– Судя по всему, большая часть там из внешних учеников – это нормально для такой экспедиции. А вот та троица похожа уже на внутренних учеников и возглавляет их полновесный старейшина. Такие шишки очень редко выбираются за стены своих крепостей, а тут он возглавил экспедицию. Уверен, они что-то ищут на нашей Свалке, что-то очень непростое. Даже завидно, – продолжил нищий, его глаза блестели от любопытства.

Айден внимательно пригляделся ко взгляду нищего. Вроде простой, опасностью не чувствуется, но мало ли. Старший учил быть внимательным к посторонним, жаль только не всегда это получалось…

– Они набирают не только стаи, но и нищих. Главное, хорошо знать Свалку, – сказал он, игнорируя возмущённый взгляд Фила. – Попробуйте предложить свои услуги, уверен, они не откажутся от опытных проводников.

– Так и поступлю, парень, так и поступлю, – с некоторой паузой ответил мужчина, кивнув ему.

В его голосе слышалась смесь благодарности и подозрения.

Уже выйдя из хижины нищего, Айден услышал тихий, раздражённый шёпот друга.

– Какого хвоса?! Зачем ты его отправил к нанимателю? – прошипел тот.

– Как будто он без нашего разрешения не подойдёт к ним. Не будь таким простым, Фил, – парень остановил шипение друга. – Эти сектанты явно планируют большую экспедицию, и я уверен, помимо нас, связались ещё с несколькими бандами и проводниками. А вот сделать попрошаек нашими должниками, пускай и небольшими, будет неплохо. Ну и к тому же, кто сказал, что их наймут?

Тишина повисла над друзьями на несколько секунд, пока они уходили прочь от улицы нищих, на самой окраине посёлка. Только звук их шагов по пыльной дороге нарушал эту тишину.

– Порой мне кажется, что вы со старшим Кормаком – родственники, – наконец отозвался Фил. – Это ж надо чего навыдумывать. Я даже и не сразу понял, о чём ты, хвос его задери, говоришь. Так ты за то, чтобы попробовать? А?

– Ты же уже говорил, что остальные в курсе и всё решено без меня? – спросил Айден, чувствуя, как внутри него растет смесь раздражения и смирения. – В любом случае, верить одним только нищим – неправильно, я позже ещё пошатаюсь по городу, поспрашиваю народ на всякий случай. Но если тебе принципиально сейчас нужно моё согласие, то оно у тебя есть.

Парень на это радостно ему улыбнулся. И так понятно, что такую возможность никто в здравом уме не упускает.

– Когда нам с ними выдвигаться-то хоть? – хорошо понимая это, со вздохом спросил Айден.

– Завтра вечером.

– Вот же, ну ладно хоть так. Хватит времени на подготовку, – он с сожалением покачал головой.

Как же ему сейчас хотелось посоветоваться со старшим, но придётся самим всё решать.

Они прошли квартал нищих насквозь со всеми этими лачугами, что держались на честном слове, и вышли к самой окраине района, где и находилось здание, что стая привыкла называть своим домом.

В далёком прошлом это место когда-то было резиденцией небольшой школы боевых искусств. Громовой Кулак – пафосное название не помогло этой школе.

Со смертью мастера первые ученики присоединились к прочим школам и сектам района, а младшие просто разбрелись кто куда. Айден знал из слов старшего, что это судьба большинства подобных мелких школ и сект.

«Тысячи их, и каждый день кто-то из них уходит в забвение», – так говорил старик.

Тем лучше для стаи. Заброшенное и полуразрушенное от времени здание, о котором ходили нехорошие слухи и где отказывались селиться прочие обитатели города, вполне подошло их стае. Старший Кормак, правда, утверждал, что здесь действительно когда-то обитал беспокойный дух, но сейчас тут жили только они.

Дома их встретили улыбающиеся девочки. Вот уж кто сильнее всего радовался полученному заказу Фила, так это Ино и Хати. Их глаза сияли, а щеки раскраснелись от волнения. Айден предполагал, они уже мысленно потратили все заработанные деньги, ну, или точно примерились. Ну да это обычное дело.

Парни же… их реакция была куда сдержаннее. Тирик выглядел немного отстранённым, словно бы мыслями был где-то далеко. А Заза и Варан так и вовсе казались сосредоточенными и собранными. Лица парней были серьёзны, а в глазах читалась решимость. Они во что бы то ни стало хотели выполнить задание.

– Ой, давайте уже проходите! Мы приготовили ужин! – радостно воскликнули девочки и чуть ли не силком потащили к простому умывальнику.

Началась домашняя суета, которая сама по себе сложилась у них с момента как в жизни небольшой группки сирот появился старший Кормак. Айден не удержался и улыбнулся, наблюдая за тем, как стараются девочки.

Да, их обычная еда не могла похвастаться духовной силой, что укрепляла тело любого практика боевых искусств, но какая разница? Парень считал, что ингредиенты – не главное. Неважно из чего готовили девочки, они старались и вкладывали себя в это. В этом была главная ценность. Немного наивно, но зато как есть…

Позже, после ужина, вся стая собралась на военный совет. Следовало ещё раз всё обсудить и решить, идём ли мы завтра в поход или нет. Фил, правда, сходу заявил, что слово своё нарушать не будет и пойдёт в любом случае. Айден с Зазой и Вараном высказали ему за это пару ласковых, но в целом на решение оно не повлияло.

Их друг сделал всё правильно – такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его просто нельзя. Да, дело странное, но секта «Луны и солнца» всегда держит своё слово и проступков за ними замечено не было. По крайней мере, так об этом слышали беспризорники. Айден с друзьями решили рискнуть.

Глава 2

Айден задумчиво наблюдал за тем, как споро разбивали лагерь представители секты «Луны и солнца». Прохладный вечерний воздух наполнялся звуками раскладываемых палаток и приглушёнными голосами сектантов.

Он, конечно, предполагал, что мастера боевых искусств будут значительно сильнее и выносливее стаи и группы нищих, но в действительности разрыв оказался настоящей пропастью. Они словно не ощущали усталости, легко преодолевая самые сложные препятствия на маршруте.

Территория Свалки изобиловала болотами, непроходимыми чащами и опасными оврагами. Темп продвижения снизился лишь на второй день похода, когда многочисленная экспедиция, ведомая стаей и нищими, подошла к первым осколкам упавших звёзд.

Со стороны эта колоссальная серая громада внешне больше всего походила на гладкую гальку в форме яйца, какую Айден видел на берегу безымянной реки, когда ещё был жив отец… до его ухода и пропажи. Воспоминание кольнуло сердце острой болью, и он поспешил отогнать его.

Звезда, находящаяся рядом, застыла, наполовину зарывшись в землю, но при этом совершенно не выглядела разбитой. Как и другие подобные штуки, впрочем. Айден всегда ощущал странное покалывание на коже, когда приближался к таким вот упавшим осколкам, словно воздух вокруг них был наэлектризован.

Эта Звезда была одной из самых старых на Свалке, судя по тому, как хорошо восстанавливался лес вокруг неё. Когда это случилось? Пятьдесят лет назад или даже сотню? Айден не знал, да и не интересно ему это было.

Важно то, что её изучали уже много раз, и ничего интересного внутри там быть попросту не могло. Они и сами с ребятами проверяли её пару лет назад, просто на всякий случай, но так ничего и не нашли.

Айдену тут же вспомнился недавний алый росчерк, который он видел на крыше. Интересно, сколько всего соберут искатели с той Звезды? По самым скромным прикидкам, красный хвост был раз в пять больше вот этой громады, а значит, внутри скрывалось сокровищ, материалов, реагентов и, боги знает чего ещё, на самую настоящую гору золота.

В этот момент его отвлёк Фил, появившись откуда-то из-за спины. Звук шагов друга заставил его вздрогнуть от неожиданности. Слишком уж сильно погрузился в собственные мысли. И во время похода делать так нельзя, даже находясь посреди лагеря. Ему нужно собраться.

– Завтра часть отрядов сектантов продолжат путь вместе с группой нищих, они планируют посетить северные равнины, – проворчал товарищ, закидывая свои вещи в общую палатку, которую быстро подняла стая. – Пойдём, меня зовёт их старейшина, а один я туда идти не хочу. Опять что-нибудь пропущу, и ты с меня потом не слезешь.

Айден на это лишь хмыкнул и кивнув, последовал за другом. Он уже давно заметил, что Филу крайне не по себе рядом со взрослыми. Парень старался это всячески скрывать, но те, кто знал его давно, отлично всё видели. Даже несмотря на образование мастера Кормака, сироты чувствовали себя не в своей тарелке, когда говорили с кем-то из старших.

Глава экспедиции встретил их со своими помощниками в огромной палатке. Внутри пахло кожей, пергаментом и чем-то терпким, напоминающим благовония. Тут уже был развернут основательный, деревянный стол, стояли несколько стульев, а мастера боевых искусств что-то вполголоса обсуждали, но тут же прервались, стоило только двум сиротам появиться на пороге.

– Проходите, – голос главы вызывал у Айдена ощущение наждачной бумаги, так хрипло и противно он прозвучал. – Раз уж мы добрались до первой Звезды, я хочу немного рассказать вам, для чего всё это затевалось. И заодно попросить помощи.

Айден с Филом быстро переглянулись. Как обычно, у второго заблестели от любопытства глаза, и он тут же приготовился слушать, хорошо чувствуя какую-то жутко интересную тайну. А вот Айден едва уловимо напрягся. Дураком он не был и сейчас совершенно не понимал мотивов такой открытости со стороны сектантов. Ему это совсем не нравилось.

– Мы знаем, что большая часть сокровищ, артефактов и хоть чего-то ценного уже давно найдена здесь. Да, вы ещё находите здесь что-то, но это такие мелочи, что нам не интересны. Именно поэтому нас интересует кое-что другое.

Старик подошёл к столу и ткнул пальцем в один из пергаментов, что сейчас лежал там раскрытый. Шелест бумаги в тишине палатки показался неестественно громким.

– Видели ли вы что-нибудь подобное в своих поисках на Свалке? Что-то похожее на этот рисунок? – в голосе главы экспедиции прозвучало едва сдерживаемое нетерпение.

Айден с Филом посмотрели на пергамент. Там был изображён извивающийся в полёте дракон. Рисунок, казалось, оживал под их взглядами. Но никогда раньше подобного они не видели, что и сказали главе.

– Что же, можете взять пергамент и показать своим друзьям. Мы ищем любое упоминание этого рисунка внутри звёзд. Наши люди будут прочёсывать там каждый метр, но если вам повезёт, и вы заметите его первыми – я увеличу ваше вознаграждение в пять раз!

– Конечно, мастер! Мы будем смотреть в оба! – тут же затараторил Фил, а его глаза загорелись алчным блеском, похоже, парень уже мысленно нашёл рисунок и получил увеличенное вознаграждение.

– Отлично, рассчитываю на вас, – старик без каких-то эмоций кивнул и протянул им пергамент с рисунком.

Выйдя от главы экспедиции, друзья долго молчали, в тишине пробираясь к своей палатке. И если Фил пытался что-то напряжённо вспомнить, то Айден пытался побороть всё усиливающееся чувство противоречия и накатывающей опасности. Этот хвосов рисунок ему сильно не нравился. Не внешним видом, а самим фактом, что им его показали.

– Хвосова отрыжка, во что мы ввязались, Фил? – не выдержал парень, его голос звучал напряжённо и тихо. – Ты понимаешь, что нам показали эту штуку в полной уверенности, что мы никому ни о чём не расскажем?

– Что? Не думаю, что всё так плохо, – паренёк чуть побледнел, явно только что и сам понял всю сложность ситуации, но торопиться с выводами не стал. – Уверен, это не такая важная информация. Ну знак и знак, что тут такого? Но вот знаешь что?

– Что? – с некоторым раздражением спросил Айден, видя, что Фил не собирается продолжать, пока ему не подыграют.

– Я видел один такой, – прошептал Фил, оглядываясь по сторонам.

– Что? – парень встрепенулся и тоже быстро осмотрелся, удостоверившись, что их сейчас никто не слышит. – Где?

– Есть, конечно, небольшие сомнения, давно это было, но, кажется, он был среди звёзд на птичьих холмах. Пришлось напрячь память, но похоже, это оно. И да, этим сектантам его будет тяжело найти. Ха-ха. Лёгкие деньги… – в голосе Фила звучало странное сочетание возбуждения и страха.

– Так! Тихо! – Айден оказался рядом с другом и дёрнув его за руку, заставил приблизиться. – Значит так, об этом пока никому. Понял? Вначале мы с тобой аккуратно проверим, та ли эта штука, а потом будем думать: нужно ли о ней говорить. Заодно посмотрим, насколько она ценная. Согласен?

– Да… – с некоторым удивлением ответил Фил. – Хорошо, Айден, ты лучше разбираешься в подобном.

– До птичьих холмов нам идти пару дней, и сектанты ещё будут всё обыскивать. Времени, чтобы подумать, достаточно. И приглядеться к ним.

– Если что, всегда можно сбежать. Пускай попробуют нас найти на Свалке. Это наша территория.

Говорить Филу, что, вероятно, к стае уже приставлена пара мастеров боевых искусств, и сбежать с этого момента никто не даст, Айден не стал. Он чувствовал, как внутри нарастает тяжесть от осознания их положения.

Паниковать пока рано, но думать о вариантах ухода нужно уже сейчас. Да, может он излишне осторожен, и секта «Луны и солнца» не станет ничего делать, в конце концов, она считается благородным сообществом, но всё равно лучше поберечься. На всякий случай.

На то, чтобы обыскать в поисках рисунка одну Звезду, члены секты потратили почти целый день. Стая помогала им, но сильно при этом не напрягаясь, предпочитая заниматься поисками редких сокровищ. Иногда им попадалась разная мелочь даже в старых, уже множество раз проверенных Звёздах.

Их нанимателям подобные мелочи не интересны, а беспризорникам дополнительное золото будет совсем не лишним.

Внутри разные типы Звезд сильно отличались друг от друга. Красная – одна из самых больших, с огромным количеством переходов, коридоров, комнат и круглых залов для медитаций и практик. Предприимчивые искатели сняли и вывезли практически всё ценное с таких звёзд, оставив только голые стены и разную мелочь, которая иногда пропускалась ими.

В целом, это путешествие по Свалке нельзя было назвать каким-то особенным. С помощью стаи и ушедших в другую сторону нищих с отрядами экспедиции, сектантам удалось очень быстро осмотреть большую часть нужной территории за какие-то рекордные сроки.

До Звезды, про которую говорил Фил, экспедиция добиралась почти неделю. За это время Айден успел неплохо узнать сектантов. Они каждый день, когда не были заняты поисками, посвящали своё время тренировкам либо медитациям. И это вызывало уважение.

Стая беспризорников, благодаря старшему Кормаку, старалась жить по тем же принципам. Наставник вбил это в них надёжно, продемонстрировав на практике, что ключ к их успеху лежит исключительно в подготовке.

Именно поэтому они не теряли никого из друзей уже очень давно и стали одними из лучших. В других стаях всё было намного хуже, и Айден даже не хотел вспоминать о тех временах, когда они не знали, сумеют ли на этот раз после очередного выхода вернуться обратно.

Временами экспедиция наталкивалась на местных бродячих монстров-стражей, которые пришли сюда с появлением звёзд, но для мастеров боевых искусств эти твари не стали проблемой. Существа, способные в одну секунду разорвать здорового, взрослого человека на куски, оказались не способны ничего сделать сектантам. Даже их рядовым членам.

Сектанты не забывали и про своих маленьких сопровождающих. Они не только защищали их от местных враждебных тварей, но и не брезговали приглашать их к своим кострам, с готовностью разделяя еду и подкармливая беспризорников.

А ещё во время своего недолгого отдыха от поисков и тренировок, они рассказывали удивительные истории о своём доме, секте и их братстве. И о великих подвигах лучших мастеров, конечно.

Стайка ребят слушала их, затаив дыхание, находясь под впечатлением от этих невероятных рассказов. Даже обычно сомневающийся и недоверчивый Айден в такие моменты ни мог не признать, что секта «Луны и солнца» в целом очень неплохие ребята.

– Заза и Варан, вы пойдёте с группами сектантов вон в ту Звезду, – сказал Тирик, который часто брал на себя роль неформального лидера стаи. – Я с Ино отправляюсь в крайнюю. Айден, Фил – на вас оставшаяся. Хати – ты в лагере, кашеваришь.

Как обычно, возражать никто не стал. Тем более, что Фил заранее обо всём договорился, и Тирик отправил их в нужные руины.

Местность, где рухнули сразу три огромных обломка некогда золотой Звезды, была сложной, болотистой, и добираться сюда всегда было тем ещё испытанием. Но стая это делала раза два на памяти Айдена. И даже находила тут неплохие вещи. Жаль, что место находилось на отшибе, и идти сюда было тяжело.

– Пошли-пошли! – затараторил Фил, подгоняя друга. – Быстрее зайдём, быстрее всё проверим!

– Да-да, – Айден не разделял его позитива, хотя любопытство мучило и его.

Он, как и все в группе, слышал очень много историй о повелителях Звёзд. Великих небожителях, что когда-то давно управляли этими штуками и даже жили в них. Старший Кормак знал поразительно много историй о них и с удовольствием делился со всей стаей каждый вечер. И Айдену было также интересно посмотреть на эту эмблему.

Внутренности этой Звезды были совершенно обычные и ничем не отличались от сотен и сотен других, раскиданных по Свалке. Тем удивительнее, что Фил умудрился не только заметить рисунок дракона, так ещё и запомнить, где он находится.

Друзья вошли через один из проломов, появившихся при падении Звезды. Очень редко, когда искателям и мастерам приходилось проделывать такие проломы самим, и каждый раз на это уходило уйма времени и сил – уж очень были крепки стены упавшей с неба штуки.

Чтобы добраться до нужного зала, им пришлось потратить почти целый час. Всему виной большое количество искорёженных и повреждённых коридоров и помещений на пути. Холодные металлические стены отражали звук их шагов, создавая далеко расходящееся эхо.

Досталось Звезде сильно. И у того же Айдена было ощущение, что большая часть этих повреждений она получила совсем не от столкновения с землёй. Уж очень много было горелых и оплавленных участков с настоящими дырами, что перепахали внутренние залы и проходы Звезды.

Через весь этот лабиринт Фил шёл уверенно, словно бы это был его родной дом. Одна из его удивительных способностей – он накрепко запоминал местность, побывав там даже один раз. Для парня это было словно бы обычным делом, и он всегда искренне недоумевал, когда кто-то из стаи не мог запомнить пути домой или до нужного места.

Вот и сейчас он вёл Айдена, даже особо не задумываясь и не останавливаясь, точно зная куда идёт.

– Мне кажется, эти сектанты не совсем понимают, что они ищут, – вполголоса сказал Фил, продвигаясь в сумраке одного из длинных коридоров Звезды. Его шепот эхом отражался от стен. – Я когда впервые увидел тот рисунок, даже и не понял, что там на нём изображено. Только позже, уже под другим ракурсом, смог нормально разглядеть его. Сюда, пригнись и давай за мной.

Паренёк остановился возле неприметного места в тёмном коридоре, и нагнувшись, пролез через небольшую дыру, которая появилась здесь после частичного открытия вертикальной, огромной двери. Металл был холодным и шершавым под пальцами Айдена, когда он протискивался через узкий проход.

Они прошли ещё около сотни метров, спустившись на один ярус ниже. А затем вышли на самый настоящий балкон, установленный в средней части стены невероятно большого зала.

В этом зале могли легко поместиться несколько сотен человек, а его потолок терялся во тьме, где-то очень высоко. Тишина здесь была почти осязаемой, нарушаемой лишь их дыханием.

При этом освещение тут всё ещё сохранялось. Нижняя часть помещения и его пол слабо светились, позволяя хорошо всё рассмотреть. И да, взгляд Айдена тут же прикипел к огромному изображению, выгравированному прямо на полу зала. Тот самый дракон, который показывал глава сектантов.

– Теперь я понимаю, почему никто не заметил его, – тихо сказал он, любуясь странным рисунком, который сейчас почему-то ощущался живым. – Почему ты не рассказал нам о нём, Фил? Девчата были бы в восторге от такого зрелища.

– Мы нашли тут тот золотой перстень, помнишь? Как-то оно забылось тогда на фоне такой радости.

– Ооо… припоминаю, – кивнул Айден, вспоминая, как стая нашла перстень с карманным пространством, которое, как оказалось позже, было разрушено.

Но тогда, не зная этого, вся стая была в таком возбуждении и предвкушении, что на какой-то рисунок, пускай и красивый, всем было плевать.

– Так и что будем делать с рисунком? Расскажем? – тихо спросил Фил, продолжая с балкона наблюдать за открывающимися видами.

Айден ещё раз взглянул на удивительное изображение извивающегося дракона, что было выгравировано на полу зала внизу.

А что они могут сделать с этой информацией? Разве что рассказать старшему Кормаку, вот только совсем не факт, что того это заинтересует.

Так что скрывать что-то им особого резона не было. О чём он и хотел сказать Филу, но слова застряли в его горле, когда он вдруг неожиданно разглядел рядом с другом рослую фигуру одного из советников главы экспедиции.

– Так и думал, что вы, детишки, что-то скрываете, – где-то позади Айдена раздался голос второго советника. – Нехорошо. У нас был договор. Чёткий, без двойных трактовок.

Мужчина появился по левую руку от парня и подошёл к балкону, задумчиво осматривая искусный, древний рисунок, любуясь его изящной красотой.

– С другой стороны, какая разница? – его лицо внезапно исказила усмешка, а сам он вдруг просто исчез из поля зрения, чтобы оказаться за спиной Айдена.

Острая боль пронзила тело парня, в одно мгновение стирая все мысли. Айден почувствовал, как его мышцы сводит судорогой, а в глазах темнеет. Его взгляд заволокло кровавой пеленой, а сам он перестал соображать и хоть что-то понимать.

– Что… что вы с ним делаете?! – Фил попытался вмешаться, но не смог сделать и шага, его скрутило такой же болью.

Металлический привкус наполнил рот Фила. Рядом появился советник и смотря ему в лицо, раздельно произнёс:

– Что ещё ты от нас скрыл, крысёныш? Ну?! Отвечай или твой дружок сейчас отправится летать! – прорычал мужчина, его глаза горели холодным огнём.

Айден, всё ещё купающийся в океане боли, почувствовал, как его схватили за горло и легко подняли, вытащив за край балкона. Он захрипел, силясь вдохнуть хоть немного воздуха.

– Ничего! Я ничего больше не скрывал! Это место – всё, что знал!

Мастер кивнул, легко ощутив, что корчащийся сейчас перед ним Фил не врёт. Он презрительно хмыкнул, отдавая приказ своему товарищу:

– Отпусти мальчишку.

Пальцы советника в ту же секунду разжались, и тело Айдена ухнуло в темноту, беззвучно и настолько буднично, что Фил, кое-как видя через боль судьбу своего друга, даже не поверил поначалу, что это произошло.

– Ну и зачем? Он ещё мог послужить, – с раздражением спросил мужчина возле Фила. – Хотя бы на реагенты бы пошёл.

– Ты сказал отпустить, я выполнил твой «приказ», – улыбка второго мужчины превратилась в оскал. – Мы равны, не смей указывать мне, что делать.

– Сам объяснишь это учителю, – дёрнул щекой советник, погасив в себе раздражение. – Возвращаемся. Нужно рассказать ему хорошие новости.

– Ну пойдём, – отмахнулся от слов своего товарища второй советник и вдруг удивлённо застыл у края балкона, всматриваясь вниз.

Его брови нахмурились в замешательстве.

– Странно. Почему я не вижу расплющенного тела мальчишки? Там внизу пусто. Ничего нет.

Глава 3

Айден пришёл в себя от яркого света, что нестерпимо слепил даже сквозь закрытые веки. Голова гудела, а во рту ощущался металлический привкус крови. Первые мгновения он даже думал крикнуть тому шутнику, кто игрался сейчас с солнечными зайчиками, но отчётливый звук текущей где-то совсем неподалёку бурной реки привёл его в чувство.

Какая ещё бурная река в посёлке? А ещё отчётливый запах леса и трели каких-то птах, разлетающихся в вышине. Воздух ощущался уж очень чистым, наполненным ароматом хвои и смолы – совсем не похожим на привычные запахи Свалки.

Распахнув глаза, он с трудом осмотрелся из-за нестерпимо яркого света. Вокруг простиралась большая поляна, окружённая стеной высоченных сосен, чьи кроны покачивались на ветру.

– Какого хвоса! – выругался парень, осматриваясь. – Где я? Что произошло?

В этот момент к нему начали постепенно возвращаться воспоминания последних часов и минут до того, как он потерял сознание. Каждое воспоминание отзывалось острой болью в висках. И от этого хотелось рычать и ругаться, как не ругались даже рыночные грузчики.

Как же глупо всё получилось! Так по-идиотски попасться, надеясь обхитрить мастеров боевых искусств. Внутри всё кипело от злости на самого себя. Айден не удивился бы, если бы выяснилось, что их разговор и план они знали в тот же момент, как он был придуман.

Вся эта идиотская осторожность не стоит ничего, когда речь идёт о мастерах боевых искусств. Нельзя было поддаваться жадности и уговорам Фила и других. Хвос, хвос, хвос! Нужно вытаскивать ребят! Найти старшего Кормака и уже вместе с ним решить этот вопрос. Айден знал по некоторым редким оговоркам, что у того есть множество связей и с сектантами можно договориться.

Раз уж была заварена эта каша, им её и расхлёбывать. Да, Айден мало что решал и, по сути, следовал за группой, но можно было попытаться их отговорить, он был уверен, что справился бы.

И первое, что нужно сейчас сделать – это понять, где он, и как тут оказался.

Последним, что помнил, было стремительно приближающийся пол с рисунком дракона, который так настойчиво искали уроды-сектанты. А дальше чернота. Фил каким-то образом спас его и вытащил из Звезды? Или это какая-то хитрость сектантов? Чтобы Айден привёл их к другим знакам.

Парень попытался вскочить, но тут же с оханьем повалился обратно на землю, щедро усыпанную сухой хвоей и сосновыми шишками. Острые иголки впились в ладони. Пронзительная боль в ноге мгновенно сказала, что бегать и прыгать ему сейчас лучше не стоит.

Зашипев сквозь зубы, он быстро осмотрел себя, пытаясь разобраться в причине боли. Судя по тому, что по всей правой части бедра расплывался огромный синяк, а покраснения или опухания не было, он отделался только ушибом. Айден, конечно, мог ошибиться – лекарь из него был крайне слабый, но… оставалось надеяться на лучшее.

Покопавшись в своей поясной сумке, он вытащил исцеляющую пилюлю дрянного качества. Стая скупала такие у помощника одной из алхимических лавок на рынке посёлка. Эти лекарства считались браком и должны были выбрасываться, но предприимчивый младший целитель продавал их стаям и нищим за небольшую цену.

Эффективность такой пилюли слабая, а побочные эффекты иначе как отвратительными и не назовёшь, но за неимением лучшего приходилось использовать это.

Айден мысленно поморщился. Горькая, бракованная, но выбора нет. Глотнул воды, забросил в рот. Эффект ударил мгновенно: мурашки по коже, затем жар, нарастающий с каждым ударом сердца. Металл в венах. Огонь в крови. Он стиснул зубы, сдерживая крик. Минуты растянулись в вечность, пока лекарство выжигало боль из тела.

Лекарское снадобье при всей своей паршивости сработало как надо, за считанные часы убрав синяк и восстановив тело.

Расплатой же за это исцеление стала сильная слабость и обрушившаяся на голову мигрень. Зато теперь он мог нормально двигаться, а значит, всё было не зря. Побочки пройдут.

Кое-как поднявшись, Айден вытащил из-за пояса длинный нож с основательным, тяжёлым лезвием с хорошей заточкой. Мастер боевых искусств не посчитал нужным разоружать парня, хорошо понимая, что его сил и способностей не хватит даже на один удар. Большая удача.

Да, эта поделка – не лучшая защита от зверей и уж тем более от людей, но хоть какое-то оружие. Особенно когда ты оказался не пойми где.

Вынырнув из своих мыслей, Айден прислушался и вновь хорошо расслышав шум воды совсем недалеко отсюда. Быстрая река, которой в этой местности быть никак не должно, нужно на неё взглянуть.

Чтобы добраться до звука шумящей воды, у него ушло почти полчаса, притом что идти было не так далеко.

А ещё быстро стало очевидно, что он находится где-то в горах – земля хоть и немного, но шла под уклоном.

Пару раз он натыкался на следы местного зверья. Надо сказать, эти отметины впечатляли. Огромные отпечатки лап, такое ощущение, волчьи, и поваленные вековые деревья, о которые кто-то остервенело чесался, судя по большому количеству бурой шерсти вокруг. Встречаться с местной живностью Айдену сильно не хотелось.

В какой-то момент парень вышел к краю самого настоящего склона, где внизу слышался гул текущей воды.

Деревья расступились, открывая вид на бурную реку, несущуюся по горному склону. По обеим же сторонам долины, куда стремился поток, высились горные хребты.

Лес уже не скрывал главного – огромные вершины горного кряжа, что с двух сторон подступали к небольшой долине далеко внизу, куда и текла та самая река.

А ещё парень мгновенно разглядел сразу несколько приметных построек, раскиданных по всей долине. Благо он как раз находился на возвышенности, и вся долина была для него словно бы на ладони.

Храмы? Не похоже на них. Но то, что строения были древними и массивными – это совершенно точно. И главное было то, что Айден даже приблизительно не мог понять, где он оказался. Ближайшие горы от места, где они исследовали Звёзды, находились в противоположной стороне Свалки, и как он мог оказаться там… это было просто невозможно!

Айден несколько секунд обдумывал варианты своих дальнейших действий, но с внутренним вздохом понял, что дорога у него сейчас одна – добраться до ближайшего здания-храма и попытаться выяснить, где он очутился.

Как бы он ни опасался получить там совсем не дружественный приём, оказаться без припасов посреди горного леса было куда хуже. В подобных местах водились духовные звери, которых не всегда и мастер боевых искусств смог бы остановить, а уж такой, как Айден, и вовсе был им на один зуб.

Расстояние до людских построек казалось совсем небольшим. Обманчивая иллюзия. Спуск превращался в испытание: скользкие камни, предательские корни, острая боль в ноге. Солнце успело описать полукруг, пока Айден добрался до первых развалин.

То, что они старые, он смог разглядеть даже издалека, уж очень характерны были признаки. Когда-то коричневые стены строения сейчас окрасились в зелёный из-за практически полностью захватившего их мха, а когда он подошёл ближе, стали заметны ещё и повреждения храмов.

Где-то обрушилась стена, где-то крыша. В воздухе ощущался запах сырости и старого камня. Выглядело это не сильно ободряюще. Люди вряд ли могли жить в таких условиях. По крайней мере, постоянно.

Наконец, когда совсем не греющее солнце почти опустилось к горизонту, Айден вышел к воротам храма, которые оказались на удивление большими.

С расстояния это было непонятно, но постройка была куда больше виденных парнем. Это скорее был дворцовый комплекс из соединённых друг с другом строений, и от них буквально несло каким-то величием. Парень это ощущал всем существом.

И словно издевательство, на воротах храма виднелся уже хорошо знакомый Айдену извивающийся дракон. Та самая эмблема, из-за которой он тут оказался, и которую искали сектанты.

– Что этот символ может значить…? – тихо спросил он, разрушая тишину этого места. – И кто это всё построил?

Стоило Айдену сделать несколько шагов и приблизиться к вратам, как перед его взором вдруг неожиданно появился светящийся рунический круг, что медленно начал крутиться перед ним, постоянно меняя символы внутри. Айден умел читать и писать, но эти символы видел впервые.

А ещё через мгновение в его голове раздался отчётливый мужской голос:

– Костный возраст – тринадцать лет. Талант к боевым искусствам – неизвестен. Дозволение на прохождение обучения получено! Явиться в центральный храм Дракона для определения таланта и направления развития.

– А? – парень несколько секунд с удивлением смотрел на рунический круг, что появился сейчас, медленно крутился перед ним.

Голос же даже и не думал замолкать, заново начав декламировать своё сообщение. А потрескавшаяся каменная плитка под ногами Айдена слегка засветилась, выстраивая дорожку из этого света.

Несколько секунд он раздумывал над тем, безопасно ли ему следовать по этому пути, но голос становился всё сильнее и настырнее, отчего голова стала гудеть от боли, мешая думать. Похоже, решение прийти к храму в поисках ответов было не самым верным решением… жаль, выбора у него всё равно особого не было, нужно было как можно быстрее вернуться на Свалку и узнать, что с ребятами.

Решившись, парень двинулся по дороге из света, которая вела вглубь территории полуразрушенного храмового комплекса.

Как давно здесь последний раз был человек, одним богам было известно. Однако Айден готов был признать: несмотря на прошедшие годы, храмовый комплекс, всё ещё производил невероятное впечатление.

Храм Дракона представлял собой настоящий, пускай и небольшой, но город: многоэтажные пагоды, ухоженные, несмотря на заброшенность этого места, парки с мостиками через ручьи и массивное центральное здание, возвышающееся на десять этажей.

Именно к его огромным двустворчатым дверям привела Айдена светящаяся дорожка.

– И что дальше? – парень попытался толкнуть врата, но те словно бы и не почувствовали этого.

– Назови своё имя, – раздался голос за его спиной, заставляя вздрогнуть и чуть ли не подпрыгнуть на месте.

Развернувшись, Айден с удивлением столкнулся взглядами с полупрозрачной фигурой старика в тёмных свободных одеяниях. От призрачной фигуры исходило едва заметное сияние, которое отбрасывало странные тени на стены. Сердце пропустило удар. И первое, что он подумал – перед ним призрак. Пускай старший Кормак всегда называл эти истории про призраков сказками.

– Кто… кто вы? – Айден смог справиться с собой и страхом.

– Хранитель павильона обучения храма Дракона, – спокойно ответил ему старик. Его голос звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. – Назови себя.

– Старший, меня зовут Айден. Где мы находимся? Что это за место? Мне срочно нужно вернуться в свой посёлок, который находится возле города Оплот! – выпалил парень, чувствуя, как внутри нарастает паника.

– Это пространство обучения храма Дракона, – хранитель поджал губы, явно разозлившись на что-то. – Высокое дозволение архонтов храма позволило тебе сюда попасть. Единственная возможность для будущего наследника знаний клана выйти отсюда – это закончить обучение. И никак иначе!

– Но… я не просил никакого дозволения, мне срочно нужно попасть в город Оплот! Вы не понимаете, мои друзья в опасности! – воскликнул Айден, попытавшись возразить, но призрак не стал его даже слушать.

– Это невозможно, – отрезал он. – Ты принёс свою кровь в качестве клятвы, получил дозволение архонтов и был перенесён в карманную зону обучения храма Дракона. С этого момента ты претендент. И у тебя есть два пути – пройти обучение или умереть. Третьего не дано, младший. Это место изолировано от внешнего мира и является карманным пространством! А теперь входи в храм, чтобы массивы Дракона проверили твой талант к боевым искусствам и даровали направление развития!

С этими словами старик растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание, а врата храма медленно отворились перед Айденом, приглашая войти. Парень же в это время с некоторым ступором пытался разобраться когда же он успел получить одобрение архонтов?

Глава 4

– Хвосово отродье, это какая-то бессмыслица! – не удержался Айден от проклятия, наблюдая за местом, где буквально мгновение назад стоял полупрозрачный старец.

Это всё походило на какой-то дурацкий сон. В отчаянии он даже ущипнул себя, но лишь почувствовал вспышку боли.

Закрытые двери храма дрогнули и медленно отворились, приглашая его внутрь. Светящаяся дорожка появилась вновь, уходя вглубь храма Дракона.

Что же, если парень всё правильно понял, то без прохождения обучения из этого места ему не уйти, так? Как там сказал тот старик – обучение или смерть? Без припасов и понимания, куда направляться, в этих горах можно блуждать вечно, а ещё эти слова насчёт «невозможно уйти».

Весёленькое место, Айден, конечно, ещё попробует выбраться отсюда на своих двоих, но если всё действительно так… то он пройдёт эти идиотские испытания как можно быстрее и освободится!

Внутренние помещения храма, в отличие от внешнего двора, практически не пострадали от времени. Войдя внутрь, Айден очутился посреди большого круглого зала с очень высоким потолком, откуда лился мягкий и приятный глазу свет. Всё вокруг утопало в зелени, и это была не фигура речи. Словно бы весь этот зал был сделан из нефрита.

На стенах были выгравированы рисунки с летящим, извивающимся драконом, который поднимался ввысь, теряясь в вышине зала. Из зала шло сразу несколько тёмных коридоров. На входе каждого из них Айден видел статуи детализированных изваяний, изображающих всё тех же драконов, скалящих свои пасти.

– Ступи на проверочный круг в середине зала, претендент! – в голове раздался голос старика.

Айден легко рассмотрел необычное возвышение в форме круга, по краям которого были выведены уже видимые им ранее руны у входа в храмовый комплекс.

Уверенно шагнув на круг, парень застыл, приготовившись к чему угодно.

Поначалу ничего не происходило, но вот зрение Айдена затуманилось, и он обнаружил себя стоящим посреди небольшой квадратной каменной площадки, за пределами которой ничего не было. В буквальном смысле. Вокруг клубился белый туман, мешая заглянуть вдаль.

– Обнаружены поверхностные повреждения тела и нарушения циркуляции духовной энергии. Запуск высших исцеляющих массивов инициирован!

Айден тут же ощутил, как вся усталость вымывается из тела, а стесняющие ощущения от повреждённой ноги, когда каждое движение вызывало пускай и не самую сильную, но боль, полностью исчезли. И это походило на какой-то сон. Он никогда не слышал о подобных исцеляющих техниках, о таком даже старший Кормак не рассказывал.

В этот момент перед парнем прямо в воздухе появился короткий меч, самый простой, подобный тем, что обычно пользовались все начинающие искатели.

– Возьми оружие в руки и повтори движения тени перед собой, – из пустоты раздался голос старика.

Тут же чуть впереди на каменную площадку вышла тёмная фигура, копия Айдена, с мечом в руках. Она встала боком к нему, а затем плавным движением подняла клинок и чётко опустила перед собой. Отступ и повторение движения. Ничего сверхсложного, особенно когда ты подобное уже выполнял со старшим Кормаком.

Схватив меч, Айден прислушался к своим ощущениям. Шероховатая рукоять и удобный вес. Клинок с характерным свистящим звуком рассёк воздух перед собой. Удивительное чувство. Ощущения совсем не такие, как с деревянным бокеном, который раньше ему приходилось использовать в тренировках со старшим.

Встав в стойку, парень легко повторил за тенью, однако на этом ничего не закончилось. Фигура чуть подёрнулась туманом и начала выполнять другое движение, которое с трудом, но парень повторил.

Вновь смена, и ему приходится повторить. Скорость тени всё увеличивается, заставляет попотеть. Если бы Айден не занимался со старшим, повторить за фигурой у него бы никогда не вышло. Хотя парень осознавал, что сами движения являются базовыми для какого-то стиля боевых искусств, он всё равно не смог выполнить их полностью до конца.

– Сразись с тенью и победи её, – голос старика в какой-то момент прервал этот поток сменяющих друг друга стоек, и в тот же миг фигура оказалась рядом, бросившись в атаку на Айдена.

И он ничего не смог сделать. Лишь немного задел своего противника. В остальном вызванная тень разделала его под орех. После этого последовали проверки и других видов оружия. Копьё – не удалось выполнить и половины показанных движений, до поединка дело так и не дошло. Молот – туда же. Серп и кинжал получилось повторить только самое простое. Посох разочаровал.

Неизвестные продолжали испытывать Айдена без остановки, и если бы в этом загадочном мире он мог уставать, то уже давно бы повалился без чувств. Было очевидно, что он попал в какой-то вид сна или иллюзии, но как из неё выбраться, парень не знал. Разве что выполнить всё, что от него хотел старик с невидимыми экзаменаторами. Вот только сделать у него никак не получалось.

Сабля, несмотря на всё внешнее сходство с мечом, не далась Айдену даже в самой простой своей версии. Ещё хуже дела обстояли с боевым веером, про который парень даже никогда не слышал. Голые кулаки ушли туда же – это было явно не его оружие. Зато неожиданно для себя он легко выполнил последнее задание. Пожалуй, самое необычное из всех, что были за сегодня.

Тогда перед Айденом появились нити тумана, которые он мог тронуть, и каждое такое прикосновение порождало звонкий, мелодичный звук. Через несколько секунд, сразу как он освоился с нитями и разобрался в звуках, издаваемых ими, появилась и тень.

В руках фигуры Айден тут же заметил небольшую цитру – струнный музыкальный инструмент, который часто использовался приглашёнными артистами на праздниках посёлка и в местных тавернах.

– Мы что, будем играть? – озадаченно спросил он и тут же получил ответ-инструкцию.

– Используя нити, повтори мелодию, исполняемую тенью.

Первой мыслью Айдена было возмутиться – разве такое возможно, вот так с разбегу освоить игру на цитре? Но стоило только тени тронуть струны, выполнив простую мелодию, как она его полностью захватила. Айден, словно бы в трансе, потянулся к нитям и даже не понимая, что делает, уверенно коснулся их.

Это оказалось неожиданно, но он легко воспроизвёл то, что услышал. А затем ещё и ещё. Забывшись на несколько секунд, он с увлечением повторял предложенные небольшие мелодии.

Жаль, но отсутствие опыта и знаний не позволило Айдену продолжить. Как только мелодия усложнилась, увеличившись и обрастая деталями, он перестал попадать в ритм и такт. И всё закончилось. Фигура с цитрой пропала, а сам Айден остался в одиночестве стоять посреди каменной площадки.

– Талант к познанию боевых искусств – низкий, – слова старика прозвучали, как приговор, но он и не думал останавливаться, продолжая объявлять результаты. – Талант к познанию внутренней силы – средний. Талант к искусству меча – высокий. Талант к искусству копья – низкий. Талант к искусству…

Кроме меча и внутренней силы все остальные таланты старик называл либо низкими, либо кидал убийственное «отсутствует», отчего всё внутри Айдена переворачивалось. Не самое приятное узнавать, что ты бездарность. Хорошо хоть не во всём. Наконец, последнее предложение прозвучало, как гром:

– Талант к искусству звука – средний. Решение – претендент получает статус ученика и направляется на обучение в павильоны меча и звука! Обязательные занятия в павильоне внешней и внутренней силы, а также павильоне этики! Ученик, встань в круг и направляйся к интенданту зоны обучения храма!

Совершенно не чувствуя усталости после стольких тестов и проверок, Айден вновь встал на уже хорошо знакомый круг и мгновенно перенёсся в нефритовый зал, где всё начиналось. И да, его потрёпанная во время недавнего боя с тенью одежда сейчас выглядела совершенно нормальной. Словно и не было ничего.

Найти интенданта не составило никакого труда – светящаяся дорожка провела Айдена по запутанным лабиринтам коридоров храма Дракона. Прямиком к просторной комнате с десятками высоких полок у стен, и если приглядеться, можно было заметить кучи какого-то непонятного хлама, расположенных на этих полках. Всё было покрыто толстым слоем пыли… словно бы последний раз тут прибирались несколько столетий назад.

В дальней части помещения был установлен внушительных размеров каменный стол. Возле него как раз и стоял упомянутый стариком интендант. Такой же полупрозрачный призрак. Только внешность отличается – рослый мужчина с густыми бровями и чисто выбритым лицом.

– Ученик, – кивнул он Айдену, когда тот приблизился к столу. – Вот твои вещи. В храме запрещены кражи в любом виде, пойманных на этом будет ждать строгий суд и приговор. Уважай старших и учителей, помогай своим соученикам, будь терпим и смел. Наставления храма – вот здесь.

Призрак мужчины указал на небольшую книгу, что лежала ближе всех к Айдену. На обложке парень легко разглядел всё те же неизвестные ему символы чужого алфавита, так что пока толку от неё не было никакого.

Помимо книги на столе лежали и другие предметы. И прежде всего его внимание привлёк небольшой меч в самых простых ножнах. Непроизвольно он потянулся к оружию, прикоснувшись к нему – в городе такой даже самый простой клинок стоил целое состояние. Интендант тут же отреагировал на это, пояснив:

– Обычный прямой меч храма Дракона, теперь он твой. Не потеряй и не сломай его, потеря будет вычтена из твоего кармана. Поверь, ты сильно недосчитаешься очков заслуг в этом случае.

Айден попытался узнать, что за очки такие, но мужчина проигнорировал все его вопросы. Этот призрак явно был не из говорливых. Но, возможно, это было и не так важно? Следующим, к чему прикоснулся Айден, стала высокая стопка серой одежды.

– Форма ученика храма Дракона. Три рабочих и одна парадная. Каждый месяц все комплекты рабочей формы будут заменяться, для этого тебе нужно будет прийти сюда, я всё выдам.

Сами стопки одежды хоть и казались пыльными, но выглядели целыми. А материал ощущался в руках, как нормальная, прочная ткань. Удивительно.

Его внимание привлекла небольшая струнная цитра, что лежала вдалеке. Лакированное дерево было также всё в пыли, и пускай музыкальный инструмент явно пролежал где-то на складе множество лет, он всё равно выглядел небольшим произведением искусства и должен был стоить настоящее состояние. Пускай Айден никогда не интересовался музыкой, но уж дорогие-то материалы он мог легко оценить.

– Цитра для занятий в павильоне звука, – пояснил интендант и замолчал, словно бы это было более чем достаточно.

Немного отдельно от всех вещей лежали какие-то бутыльки, пробирки с пилюлями и приличных размеров холщевой мешок.

– Тренировки в храме Дракона предполагают большое количество ранений и травм. Целительные пилюли, кровоостанавливающие порошки, восстановители энергии – это то, без чего не обойтись. Здесь же недельный запас походной еды. Павильон боевых искусств всегда отправляет своих учеников на практику за пределы двора Дракона.

– Еда? Что-то сомневаюсь, что она сохранилась в таких условиях, – Айден осторожно поднял край мешка, заглядывая внутрь.

Естественно, ничего хорошего он там не увидел. Сушёное мясо превратилось в труху, сухари в какую-то непонятную однообразную массу, а флягу с водой открывать было бы и вовсе себе дороже.

В отличие от еды у лекарств был совсем другой срок годности, особенно у хороших. Но вот рисковать и принимать их как-то не очень хотелось. Вроде как ходили слухи, что целительные пилюли практически не портились от времени, но проверять это на себе парень не собирался. В конце концов, в этом месте хватает живности, те же птицы, на которых можно проверить безопасность выданных пилюль.

– Храм Дракона предоставляет своим ученикам лучшее, – интендант нахмурился, услышав от Айдена сомнения. – Ты, как ученик храма, не можешь выказывать в его отношении такого неуважения. Ещё один такой случай и у тебя начнут забирать очки заслуг.

Айден счёл за лучшее промолчать и не напоминать, что никаких очков заслуг у него нет. А ещё то, что сам храм давным-давно разрушен и превратился в руины.

– И последнее, – не став ждать ответа, призрак продолжил, показав на небольшой квадратный амулет, лежащий немного особняком. – Это печать пропуска. С ней ты попадёшь к себе в комнату. Будь вежлив с другими учениками. Соблюдай правила и всё будет хорошо.

«Другие ученики. Он словно заведённая кукла говорит одно и то же и не видит очевидного, других учеников тут нет и не было уже очень давно», – мрачно подумал Айден, но вслух говорить ничего не стал, не было в этом никакого смысла.

Собрав полученные вещи, кроме мешка со сгнившей едой, парень отправился по всё той же дорожке к месту своего будущего проживания. А в голове крутились невесёлые мысли.

Что с ребятами сделала секта «Луны и солнца»? Живы ли они, в конце концов? От собственной беспомощности и понимания, что он застрял в этом непонятном месте, боги знает сколько времени, хотелось ругаться. Громко и с расстановкой.

– Хвосово отродье, как же всё плохо, – прошипел Айден сквозь зубы. – Я выберусь отсюда. Ребята, вы только держитесь.

Глава 5

– М-да, жить здесь нельзя, – пробормотал Айден, осматривая место, к которому его привёл свет.

Когда-то это было массивное здание-общежитие, разделённое на две равные части, где жили практики боевых искусств. Юноши и девушки. Можно было только догадываться, сколько здесь могло одновременно находиться учеников. Пара сотен? Полтысячи? В любом случае, это впечатляло. Когда-то.

Сейчас же от здания осталась лишь треть, другая часть лежала в руинах. Из-за чего это могло произойти, Айден не знал, но самым вероятным считал банальное время – другие постройки вокруг общежития выглядели покосившимися и уставшими. В отличие от центрального района храмового комплекса, здесь уже здания строили, похоже, без той основательности.

Парень несколько секунд пялился на руины, к которым привела его дорога света и непроизвольно хохотнул. А затем, не удержавшись, захохотал в голос. Из глаз брызнули слёзы, а он всё никак не мог успокоиться, присев на один из огромных упавших кусков здания. Абсурдность ситуации, в которой он оказался, ощущалась Айденом как насмешка судьбы. Какой-то злой рок вперемешку со злой издёвкой. Выжить, чтобы оказаться в самой настоящей тюрьме, где всем правят выжившие из ума призраки прошлого.

Они не видят, во что превратился их великий храм, и как заведённые твердят про обучение боевым искусствам, хорошее отношение с соучениками и требования храма. Это было действительно смешно, если бы не было так грустно и безумно.

– Эй! Хвосовы призраки! Я выберусь отсюда, слышите?! Выберусь! – парень поднялся на ноги и что есть мочи в ярости прокричал куда-то ввысь, прямо в безграничное, безоблачное небо.

Полегчало. Айден выдохнул, приходя в себя и возвращая себе нормальное состояние. Эмоциональная вспышка улеглась, и сейчас ему даже было немного стыдно за свою несдержанность, но усилием воли задвинул это на задний план. К хвосу всё, здесь всё равно никого, кроме него, нет. А вот вопрос, где ему жить, остаётся открытым. Как и то, чем он здесь будет питаться. С водой проблем нет – горная река достаточно чистая. А вот с едой проблема.

Айден помнил, что видел в лесу несколько кустов с дикой малиной, но только этим сыт не будешь. Придётся охотиться. Парень закрыл глаза, мысленно вспоминая весь проделанный путь до храмового комплекса. Здесь точно водились птицы – он слышал их трели, пока шёл до храма, следы от какой-то мелкой живности, вроде белок и зайцев, а ещё рыба в реке. Насчёт последней он только предполагал, конечно, но проверить было нужно.

Проблема была только в навыках. Айден умел охотиться, но опыта у него было не так уж много. На Свалку стая всегда брала с собой запасы еды, а поймать что-то вкусное было не так-то просто. Вышло – хорошо, нет – будут кушать из запасов. Здесь же так не получится. Он либо найдёт себе еду, либо помрёт от голода. У него есть кое-какие запасы вяленого мяса в поясной сумке, но даже растягивая хватит его ненадолго.

И вновь Айден вернулся к вставшему в полный рост вопросу жилища. Временному или постоянному, сейчас не так важно. Минимум, который ему сейчас был нужен – это хотя бы крыша над головой и стены, защищающие от ветра. А ещё желательно, чтобы эти самые стены с крышей не рухнули ему на голову во время сна.

Вдохнув глубокой грудью немного пыльный воздух, щекочущий нос, Айден развернулся, двинувшись по дороге, высматривая себе временное убежище. Позже, когда чуть освоится здесь, попробует найти что-то нормальное.

Хотя, конечно, для него было бы неплохо, если удачное место обнаружится сразу, но судя по разрушениям вокруг, надежд на это было мало. Парень как-то сомневался, что призраки пустят его жить в центральные строения и пагоды храма. Но он обязательно попробует, мало ли?

Более или менее нормальное место нашлось быстро. Одноэтажное небольшое здание, в котором хранились принадлежности по уборке территории. Оно хорошо сохранилось, в том числе и крыша, так что неплохо подходило Айдену, а близкое расположение к ручью делало это место и вовсе идеальным. Оставалось только вынести из этого склада всё лишнее, чем он и занялся.

Именно за этим делом его и застал один из призраков, который наведался сюда. Не тот старик, что встречал его на входе, но тоже кто-то непростой, судя по строгой, чёрной форме. Внешне это был мужчина старшего возраста с гладко выбритым лицом и поблескивающей на солнце лысиной.

– Ученик? Что ты делаешь, и почему не заселился в свою комнату? – спокойно спросил он, осматривая складское помещение, которое сейчас проветривалось.

– Комната разрушена, старший, – вежливо ответил парень, внутренне подобравшись и замерев, отслеживая реакцию гостя.

С этих болванчиков станется отправить его сейчас в обваливающееся здание, включив своё обычное «я ничего не понимаю». Но нет, обошлось. Старший лишь задумался на несколько секунд, словно бы мысленно с кем-то общаясь, после чего кивнул.

– Хорошо, временно можешь занять это здание, пока слуги не приведут в порядок корпус общежития. Не забудь предупредить других учеников о произошедшем, им тоже придётся временно переселиться.

– Обязательно, старший, – немного поклонился Айден, мысленно переводя дух.

– Тебя уже ждут на твоём первом занятии. Павильон внешней силы станет в этом месяце твоим единственным местом учёбы. Позже к нему начнут добавляться и другие. Следуй за световой дорожкой.

– Старший, – парень запнулся, но пересилил свою внутреннюю неуверенность, твёрдо взглянув в глаза призраку. – Я бы хотел начать обучение сразу во всех доступных мне павильонах. У меня слишком мало времени, месяц – это…

– Всему своё время, ученик, – не стал его дослушивать мужчина, в раздражении дёрнув бровью, словно бы это был самый обычный живой человек. – Без должной базы и опыта тебе нечего делать в других павильонах. Это не обсуждается. Но ты всегда можешь постараться и быстрее прочих учеников освоить навыки павильонов. Тут всё зависит исключительно от тебя. А теперь ступай.

Сказав это, призрак пропал, оставив ругающегося мысленно Айдена одного.

– Вот же хвосово отродье. Хотят, чтобы я освоил всё быстро? Будет им, – пробормотал он, направляясь в сторону павильона внешней силы.

Как и следовало ожидать, сам павильон располагался в районе, который меньше всего пострадал от времени и разрушений. Совсем недалеко от места, где проходил недавно, буквально пару часов назад, испытание таланта. Разительные отличия от района с разрушенным общежитием и прилегающих к нему территорий, конечно.

Сам павильон представлял собой круглое, трёхэтажное здание и прилегающее к нему вплотную, такую же круглую, большую каменную площадку-арену, поднятую над землёй почти на полный человеческий рост.

Призрак этого места ожидал Айдена на арене. Он стоял посреди неё и внимательно следил за приближающимся парнем. И да, это был тот самый старик, который встречал его на входе в храм Дракона.

– Мне уже известно, что у тебя появились проблемы с жильём, – обратился к Айдену старик, стоило молодому человеку подойти ближе. – До момента, пока общежитие не будет отстроено и починено слугами храма, можешь жить в том месте.

– Старший, вы же понимаете, что слуги никогда не отстроят здание? Здесь уже много лет не было живых людей. Здесь остались только вы, призраки.

Взгляд старика даже не дрогнул. Он словно бы и не понял, что ему говорит Айден. Или просто притворялся, что ничего не понял. Что очень похоже.

Вместо этого призрак как ни в чём ни бывало продолжил:

– Пускай ты стал учеником только сегодня, принцип храма Дракона таков, что мы не любим лень. Возвышение – это главная цель каждого практика боевых искусств. Становясь сильнее, вы усиливаете храм! Никакого отлынивания, полная самоотдача, чёткая цель!

– Я понимаю, старший, и готов! – ответил тут же Айден.

– Отлично. Тогда начнём немедленно, пригласи других учеников сюда и приступаем. И называй меня в павильоне наставником.

Парень осмотрелся, с трудом скрывая внутреннее раздражение от идиотского распоряжения старика. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы немного успокоиться. Уже очевидно, что ни к чему его возмущение или попытки «открыть глаза» не приведут. Так что оставалось только подыгрывать по мере возможности.

– Уже все здесь, наставник, – чётко ответил Айден. – Готовы к обучению!

Старик кивнул и взмахнул рукой, создавая перед собой дымчатую фигуру человека. Рассмотреть черты лица или одежду у неё было невозможно. Появившийся человек стоял прямо, раскинув руки в разные стороны, а по всему его телу появились тонкие линии, соединяющиеся в одном месте.

– А теперь смотрите внимательно, – сказал призрак, кивая на фигуру. – Это основа основ любого практика боевых искусств. В теле существует четырнадцать парных духовных каналов. По ним перемещается специальная внутренняя энергия, названная духовной. Практики боевых искусств используют эту энергию множеством способов. В том числе и усиливают себя с помощью неё. Подавляющее большинство техник и способностей используют духовную энергию, и чем её у человека больше, чем она чище, тем сильнее проявляется способность. Некоторые навыки потребуют от тебя огромного количества этой духовной силы, и это ещё без учёта требования по изучению этой способности. Вашей главной задачей в павильоне внешней силы станет тренировка тела, чтобы подстегнуть своё восприятие и помочь ему почувствовать духовную энергию вокруг и, что самое важное, в самом себе. Именно последнее нужно каждому практику, чтобы сделать первый шаг в возвышении. Вопросы?

Вопросов у Айдена было много, но сейчас главное – это стать сильнее и пройти обучение. Вопросы могут и подождать, потому парень и промолчал.

– Отлично, приятно, когда ученики понимают тебя с полуслова, – вдруг улыбнувшись, сказал старик. – Уверен, вы и без меня прекрасно знаете все этапы становления практиков боевых искусств, так что я на этом останавливаться не стану. Скажу только, что в этом храме Дракона, если приложите все силы, вы вполне сможете достичь белого ранга. Возможно даже достигнете его пика и вплотную приблизитесь к следующему этапу – зелёному рангу. В вашем возрасте это станет хорошим началом в возвышении. Храм по праву гордится своей системой обучения, и по окончании мы даже предоставим вам техники развития и навыки для зелёных рангов. Надеюсь, это вас достаточно замотивирует?

Айден всё-таки не удержался от любопытства. Про этапы практиков он слышал, но лишь об этих двух, а тут выдалась такая возможность…

– Наставник, а что идёт после зелёного ранга?

Старик посмотрел на него строго. Похоже, ему в действительности не сильно нравилось, когда ученики задают ему вопросы.

– Это вам должны были рассказать ещё ваши родители и учителя школы. Красный и чёрный ранг, мы обсудим как-нибудь потом. А сейчас, пожалуй, начнём наше занятие. Полагаю, вы спрашиваете себя, каким образом будут проходить наши тренировки? Что же, для вас это станет интересным опытом.

И вот эта улыбка старика Айдену уже сильно не понравилась, а уже через несколько часов он понял почему.

Рядом с павильоном был небольшой парк, куда старик и отправил своего подопечного, приказав пробежать несколько кругов. Проблема заключалась в том, что при этом на руки и ноги Айдена оказались нацеплены совсем небольшие браслеты, которые оказались утяжелителями.

По ощущениям молодого человека, каждый браслет весил килограмма два или даже три, а это совсем немало для постоянного ношения во время бега.

Пока же Айден бежал, практически не видя перед собой ничего от застилающего глаза пота, он слышал на самом краю сознания бубнёж старика:

– Тело и дух идут рука об руку, закаляя и усиливая тело, мы подготавливаем свой дух к новому, качественному рывку. Почувствовать же духовную энергию со слабым, немощным телом, не знающим, что такое нагрузки и не способным вынести их, невозможно. Именно поэтому в павильоне внешней силы мы будем так сосредоточены на усилении ваших физических возможностей. Вперед, ученики, превзойдите себя, преодолейте свои ограничения, и это неизбежно приведёт вас к возвышению!

На это Айден лишь мог бормотать себе под нос ругательства. Его безмерно злила эта близорукость старика, что даже не замечал отсутствия здесь этих самых учеников.

И при этом эти слепые призраки не хотели признавать очевидного – храм Дракона был давным-давно уничтожен. Он стал таким же призраком, как и они сами. И вместо того, чтобы принять свою судьбу, эти бараны заставляли Айдена пройти дурацкое обучение для того, чтобы выбраться отсюда.

О, как он злился! И каждый раз, когда ноги начинали подкашиваться, а сил не оставалось на то, чтобы идти дальше, гнев вспыхивал в нём, и парень на одном упрямстве продолжал бежать вперёд.

Силовые тренировки перемежались с продолжительными медитациями, когда ученик пытался нащупать духовную силу вокруг себя. В течение нескольких часов он пытался отрешиться от мира и ощутить потоки духовной энергии вокруг себя.

В это время, в моменты отрешения и внутреннего спокойствия, он непроизвольно возвращался мыслями к своим товарищам. Стая стала для него семьёй после пропажи отца, единственными, на кого он мог положиться и кому доверял. Он должен был во что бы то ни стало вернуться. И как можно быстрее! Вот только сделать это было очень непросто.

Стоило ли говорить, что вот уже несколько дней тренировок Айден даже близко не смог приблизиться к своей цели? Тренировки занимали почти весь его день, а вечером он, кое-как приползая к себе в дом, питался своей не самой разнообразной пищей, чтобы уже через несколько десятков минут забыться глубоким, усталым сном.

И да, с едой вопрос удалось решить, пускай и не без проблем. Как оказалось, в ручьях на территории храма водилось достаточно рыбы, чтобы прокормить даже небольшую группу людей, а пара самодельных ловушек для птиц регулярно приносила Айдену по одной или даже по две свежей тушки местных пичуг. Благо товарищи из Стаи научили его когда-то многим премудростям ловли птиц.

А ещё парень смог проверить переданную ему алхимию. Птица, которой он скормил небольшую часть из полученной целительной пилюли, выжила и, вроде как, даже неплохо себя чувствовала.

Для сравнения, через день после этого он попробовал дать ей одну из своих старых таблеток, тех самых, отбракованных алхимиком, и птаха практически мгновенно умерла, не выдержав подобных издевательств.

На пятый день случилось неожиданное – по средь дня погас дневной свет и на краткое мгновенье Айден оказался свидетелем подтверждения слов старика о том, что это место полностью изолированно от мира, потому что в небе он видел лишь непонятную пустоту, смотреть на которую было больно.

Посреди этой пустоты плавали огромные острова, на которых парень даже успел разглядеть какие-то постройки. Жаль только рассмотреть их у него не получилось, через мгновение всё вернулось обратно, небо стало обычным, как и искусственное солнце.

– Проклятье… – выругался он, и это всё, что он мог сказать на этот счёт.

Дни сменялись днями, для самого Айдена они превратились в одну сплошную круговерть тренировок на выносливость. Бег с утяжелителями, силовые упражнения со специальными гантелями и практика медитаций, где он пытался раз за разом ощутить духовную энергию.

Если бы не рыба и редкие птицы, парню пришлось бы очень худо. Тело каждый день буквально кричало о том, как оно устало, но наутро, превозмогая боль в мышцах, Айден всё равно поднимался, ловил себе очередной обед на вечер и бежал на очередную тренировку.

Сжав зубы, он продолжал день за днём выполнять все требования наставника. По словам призрака, качественный скачок произойдёт, когда парень сможет прикоснуться к энергии духа и начать её использовать для усиления собственного тела. Но пока до этого ещё очень далеко. По крайней мере, так ему это казалось.

И слова Айдена про то, как он станет сильнее, сейчас звучали у него в голове эдакой насмешкой.

Всё изменилось спустя три недели с момента попадания Айдена в храм Дракона. Вот только самих его заслуг в произошедшем прорыве оказалось не так уж и много…

Глава 6

Да, Айдену всё-таки удалось почувствовать духовную энергию, которую он уже мысленно тихо ненавидел из-за сотен бесплодных попыток ощутить её.

Этот день казался точной копией тех, что уже прошли перед его взглядом с момента начала обучения.

Встать за пару минут до восхода, проверить ловушки с птицами, где не оказалось добычи – не страшно.

Проверить несколько садков, которые он взял у интенданта, отдав за это весь свой запас очков заслуг, что получал каждый день в небольшом количестве за появление в павильоне и тренировки.

С садками дела обстояли лучше, чем с ловушками. Пара крупных рыб, название которых парень не знал. Вечером, значит, будет жареная рыба. Пускай она уже опостылела, но есть-то что-то нужно? Тем более, что такая еда почему-то хорошо восстанавливала силы, куда лучше тех же птиц.

Павильон встретил Айдена сыростью, ночью прошёлся мелкий дождь, из-за чего температура сильно упала, и каждый выдох парня оставлял небольшое облачко пара. Пускай в странной одежде храма он практически не ощущал холода, но вот небольшой дискомфорт всё равно оставался, и парень опасался, что это может помешать ему во время медитации почувствовать постоянно ускользающую от него энергию.

А ещё запах. Пахло сыростью и мхом.

Призрак стоял, как обычно, посреди круглой арены около здания павильона, ожидая Айдена… и других учеников, которых тут уже очень давно не бывало.

– Сегодня начнём со стандартных трёх подъёмов, – тихо сказал он, кивнув в сторону одного из лестничных серпантинов в полукилометре отсюда. – Очистите свой разум, ученики. Важно, чтобы вы чувствовали лишь мир вокруг себя, своё место в нём и самое главное путь! Это сложно, но лишь до момента, пока не придёт осознание.

Айдену тяжело давалось понимание этих заумных речей. Пускай он прочитал достаточно книг в библиотеке посёлка, а мастер Кормак дал ему основы знаний мира… это всё равно пасовало при попытке понять наставника храма Дракона.

Восхождение на гору нельзя было назвать простым упражнением с учётом того, что каждый такой подъём занимал почти полчаса и тяжело давался Айдену. Особенно по первости. И это при том, что сам парень был привычен к нагрузкам на выносливость. Что случилось бы с обычным человеком – большой вопрос.

Взмокший и уставший, через несколько часов он вернулся к призраку, который лишь с усмешкой взглянул на него и кивнул на специальную каменную колонну в рост взрослого человека, которая была обита тканью с неизвестным Айдену наполнителем. Отработка ударов. Самых обычных. Кулаком. Прямой, боковой, вновь прямой. И нельзя останавливаться, иначе специальный массив внутри колонны ударит в ответ, да так, что мало не покажется.

Это уже стало для него настолько привычным, что не требовало никаких напряжений или работы головы. Вместо этого Айден вновь попытался обратиться своими чувствами вовне, ощутить мир и его духовную энергию.

Он это пытался провернуть и во время подъёма, и сейчас. Со слов того же старика, это был самый быстрый и надёжный способ абстрагироваться от реальности и попытаться ощутить мир и Небо.

Просветление пришло внезапно. Это было подобно вспышке озарения. Айден с силой бил кулаком по колонне, а в следующую секунду неожиданно для себя понял, что видит себя как бы со стороны. И вокруг него медленно закручивался слабо светящийся туман. По-другому и не скажешь.

Если приглядеться, этот туман был везде, но почему-то именно возле Айдена он становился словно бы плотнее. Тело молодого человека как будто притягивало его, и не только. Парень с удивлением разглядел, как часть тумана проникает внутрь него и пропадает. Поглощение. Кажется, это было оно? Или он ошибся?

От созерцания удивительного зрелища его отвлекли. Неожиданно он ощутил какое-то странное чувство, идущее откуда-то с севера. По спине пробежали мурашки, у парня появилось ощущение, что на него очень внимательно смотрят. Он бы всё списал на усталость или впечатлительность от совершенного, наконец, прорыва. Но в этот момент над всей долиной вдруг поднялся протяжный вой.

Звериный, оглушительно громкий, доносившийся откуда-то с севера. И судя по тому, что чувствовал сейчас Айден, существо, которое издавало такой вой, было совсем не простым.

Ноги почему-то задрожали, хотя парень никогда не считал себя трусом, да и звериные крики были для него совсем не в новинку. Каких только тварей они не встречали на Свалке, но тут было что-то совсем иное. Не страх, а какое-то воздействие, словно бы давление, опускающееся на плечи и заставляющее замереть.

– Наставник, – скорее прохрипел, чем сказал Айден, поворачиваясь к стоящему рядом старику. – Что это за рёв? Он доносится с севера.

– На севере у нас находится зона практики с запечатанными там духовными монстрами, – после некоторой паузы ответил призрак. – Пока тебе рано отправляться туда на практику. Местные звери просто сожрут тебя там.

– Хвос! А то, что я их слышу так близко, это нормально? – не выдержал парень. – Я даже стоять нормально не могу из-за их воплей.

– Слышишь? Это невозможно. Местность, где обитают духовные монстры, запечатана мощными ограничивающими массивами. За пределы своего обитания они выбраться не смогут, и уж тем более их нельзя услышать за пределами запечатанной территории. Духовные удары даже таких слабых зверей – это не шутки.

В груди Айдена похолодело.

– Наставник, а сколько будет работать этот массив? – стараясь сохранять спокойствие, спросил он.

– Можешь не беспокоиться, даже если ограничительные массивы по каким-то причинам слуги забудут наполнить силой, печати будут держаться ещё очень долго. Скажу тебе больше, ученик. Наши мастера массивов создали идеальную клетку, способную удерживать монстров любой силы без вливания силы в течение десятилетия! Это тебя должно успокоить?

Словно бы подгадав момент, где-то вдали вновь раздался вопль твари, заставив Айдена непроизвольно вздрогнуть. Давление чужой силы опять опустилось на плечи, заставив выдохнуть.

«Вот же хвосова отрыжка! Призраки-болванчики, которые не понимают, что их храм уже сотни лет как разрушен, а теперь ещё и какая-то опасная тварь гуляет по всей территории этого хвосового пространственного массива».

– Ученик, не о том сейчас думаешь! Я вижу, что ты справился! – улыбка старика, пускай он и был призраком, показалась удивлённому Айдену тёплой. – Ты смог ощутить духовную энергию вокруг себя! И я поздравляю тебя! Это самый важный шаг практика в становлении мастера боевых искусств. Гордись, ученик!

– Спасибо, мастер, – Айден не удержался от кривоватой усмешки, когда где-то рядом бродила тварь, от силы которой всё внутри переворачивалось, как-то не до того становится.

– Завтра во второй половине дня тебя будут ждать в павильоне Меча, а после в павильоне внутренней силы. Занятия здесь будут занимать уже меньше времени.

Усилием воли отогнав на время мысли о монстрах, молодой человек вложил в ладонь кулак и слегка склонил голову, отдавая уважение призраку. Именно этого от него сейчас ждали, и если он не сделает этого, последует наказание.

Те самые очки заслуг. Айден быстро узнал, насколько они были важными здесь. На них покупалась лучшая алхимия у интенданта, можно было чуть позже обменять их на свитки навыков разного качества вплоть до серебряного или даже золотого ранга, а это были самые высокие ранги, доступные обычным практикам, не состоящим во фракциях или не имеющим сильных наставников за спиной.

Чтобы стать сильнее и побыстрее выбраться из этого, очень похоже, гиблого места, ему кровь из носу нужно раздобыть себе хотя бы парочку сильных способностей. Судя по всему, теперь с появлением этих тварей, Айден обязан стать сильнее, если не хочет оказаться чьим-то обедом.

– Что же, раз сегодня ты сумел прорваться, то будем закреплять, – между тем кивнул ему старик. – Займись медитацией, попробуй почувствовать духовную энергию, разлитую вокруг, и поглотить её своим телом. Неосознанно ты, как и все люди, умеешь это делать, но вот забрать что-то сверх определённого минимума так нельзя, а мастер боевых искусств так развивается. Вперёд, дерзай.

– Да, наставник, – Айден уселся в позу лотоса, стараясь изо всех сил не обращать внимания на удаляющиеся крики неизвестного монстра, хоть это и было непросто.

***

После того, как Айден сумел ощутить духовную энергию, его тренировки изменились. Прежде всего, в павильоне внешней силы после изнурительных тренировок он почти час должен был сидеть в медитации, поглощая разлитую вокруг духовную энергию и используя её для восполнения своих сил.

По словам наставника, поглощение было ключевым навыком практика боевых искусств, который нужно научиться использовать чуть ли не на автомате. Сама духовная энергия использовалась не только для восстановления, но и для укрепления тела и его развития. И главное – она была нужна, чтобы использовать навыки боевых искусств.

Вот и выходило, что в павильоне внешней силы Айден занимался изнурительными тренировками всю первую половину дня – подъём на гору, стояние столбом под увеличивающимся духовным давлением наставника, перенос тяжеленных камней, удары по каменным колоннам. Ещё и с утяжелителями, из-за которых Айден порой ощущал себя каторжником. Но это всё было только начало, куда хуже стало, когда парень начал приобщаться к искусству боя на клинках.

В павильоне Меча его встретил уже знакомый призрак мужчины средних лет, которого он встречал во время своего заселения, и разрешивший устроиться в сарае.

Сам же павильон оказался полной копией Внешнего, с небольшими изменениями в виде чуть большей каменной площадки, возвышающейся над землёй, и странными знаками, что были начерчены на её кладке.

Во второй раз показывать, на что он способен, не потребовалось – наставнику было известно, как он прошёл испытания. Исходя из этого, и были построены его тренировки. А точнее, был выбран навык, который Айдену предстояло выучить до уровня начального понимания за эти полгода. Об этом ему было сказано на первом же занятии.

– Наставник, а если я не успею уложиться за эти полгода? Неужели меня выгонят из храма Дракона? – в голове парня щёлкнула идея завалить предстоящий экзамен или что там проходят практики храма.

– Ты просто умрёшь, – как будто это что-то будничное, ответил призрак, пожав плечами, словно бы обычный человек. – Экзамен через полгода предполагает сражение с одним из зверей, не постигнув технику меча, победить его невозможно.

– Хвосово проклятье, – тихо выругался сквозь зубы Айден.

– Ты много ругаешься, ученик, – неожиданно для молодого человека отреагировал призрак. – Не знаю, кто эти хвосы, но, если я ещё раз услышу от тебя ругань, будешь освобождён от занятий на неделю. Если хочешь пережить предстоящий бой с монстром, лучше сосредоточься на деле. Это касается всех учеников!

Последнее было сказано в пустоту. Этот призрак также, как и старик, не видел, что Айден тут был один.

– Да, наставник, – уважительно поклонился парень, решив, что пока не время показывать характер.

– Ученики, давайте приступать к делу! – кивнул Айдену наставник меча и взмахом руки материализовал себе обычный с виду клинок, точную копию того, что выдал интендант самому молодому человеку.

– Навык, которому вы будете обучаться эти полгода, и смею надеяться, ещё несколько лет уже после экзамена, называется «Гармония великого меча». Или, как сокращают его многие ученики – просто гармония. Это универсальный внешний навык медного ранга, который при должном усердии может стать золотым. Данная техника является основой силы мечников храма Дракона, и без неё дальнейшее постижение боевых искусств в храме станет для вас невозможным. Помните об этом.

Призрак неожиданно изменился, его белые свободные одежды сменились копией формы, которую носил Айден, только красного цвета. Он встал в стойку, подняв меч перед собой в своеобразном воинском салюте. Миг, и вот уже его аура изменилась.

Начало движения парень даже не заметил. Вот наставник стоит в своей стойке, а вот уже перетекает в другую, а сам призрак стоит уже в другой позе, словно бы пронзая невидимого противника. Смена стойки на другую, чтобы сменить её на следующую. Движения наставника мягкие, но при этом быстрые, и с каждой секундой он всё больше ускоряется. Айден видел, как воздух вокруг призрака начал искажаться и преломляться, не в силах выдержать воздействия духовной энергии меча. И это при том, что мужчина был всего лишь призраком!

А финальные движения гармонии заставили Айдена сделать несколько шагов назад от поднявшейся бури энергии, которая могла легко разрезать его на множество кусков.

«Что за ужасающая сила? Он же просто призрак, насколько эти движения сильны в исполнении живого практика боевых искусств?» – подумал он.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Последние две стойки наставник исполнил нарочито медленно и спокойно, успокаивая поднявшийся вокруг хаос.

– Эта техника учит балансу, – источая ледяное спокойствие, сказал между тем призрак. – Между атакой и защитой, активностью и пассивностью. Практикующий способен выжидать, уходя в защиту, чтобы в подходящий момент, когда его противник совершит ошибку, ударить эффективной и убийственной атакой. На пике познания навыка, когда вы освоите мастерство, ваши удары будут способны разрывать души врагов и наносить смертельные раны духовной энергией, уничтожая сущность жизни врага. Ну и для самых талантливых всегда есть возможность постигнуть гармонию, осознав её силы уровня серебра, а позже и золота. Вопросы?

Айден промолчал. Сейчас он мало что понимал, но раз для того, чтобы выбраться из этого хвосового места, нужно изучить навык, он это сделает. Да и положа руку на сердце, не этого ли он хотел всю свою жизнь? И особенно после пропажи отца в Долине падающих звёзд.

Так что одно к одному. Он выберется отсюда и станет сильнее, чтобы найти ребят и вытащить их из лап сектантов. Только бы они ещё были живы и с ними всё было в порядке.

Как он это сделает, Айден ещё не думал, да и зачем забегать так далеко, когда перед ним сейчас стоят совсем другие проблемы? А придумать… ну, это он сделать всегда успеет.

– Что же, раз вопросов нет, то давайте начинать, – мужчина впервые позволил себе небольшую усмешку, возвращая своими словами парня в реальность. – Итак, начнём с базовых стоек. Прежде чем приступать к чему-то серьёзному, вы должны чётко понимать все начальные движения «гармонии великого меча».

Это была самая странная тренировка на памяти Айдена. Он заучивал статичные стойки и пытался освоить плавное их перетекание из одной в другую. При этом, мало того, что у него не получалось нормально повторить, казалось бы, простые с виду движения, копируя их за наставником, так ещё и тело, которое он считал не самым слабым, уже через пару часов в буквальном смысле вопило от боли. Куда там тренировкам в павильоне внешней силы, вот где были реальные нагрузки, как оказалось.

Ну а почти под самый вечер Айден смог попасть в павильон внутренней силы.

Его встретил уже хорошо знакомый старик. А само обучение там свелось к углублённым медитативным практикам и самопознанию. Ну и немного к укреплению внутренней энергии, а также лекциям по её использованию.

С этого момента тренировки из просто физически трудных, превратились в изнурительный марафон. Айден работал и телом, и разумом, каждый день пропадая в павильонах. Парень ощущал, как каждый нанесённый удар отдавался болью во всём теле в момент пропускания через себя духовной энергии.

И да, он становился сильнее…

Со временем нагрузка в обучении даже и не думала уменьшаться или замедляться. Теперь ему приходилось с трудом вырывать время на сон и приготовление еды.

А ещё ночью и иногда по утрам, рядом с храмовым комплексом он продолжал слышать вой неизвестных существ. Причём с каждым днём эти вопли, такое ощущение, раздавались всё ближе и ближе. Пока в какой-то момент, во время обхода птичьих капканов, Айден не наткнулся на уже видимые им неизвестные звериные следы.

Тварь или твари сломали ловушку, сожрав птаху, которая там была, знатно потоптались вокруг и ушли куда-то в сторону выхода из храмового комплекса.

– Хвосово дерьмо, – выругался парень, проследив за следами ровно до одной из пагод, куда монстр без проблем запрыгнул и был таков.

В том, что твари пришли сюда по его душу, он нисколько не сомневался. До этого странных следов в храмовом комплексе он не замечал, а стоило только ему здесь объявиться, как это привлекло внимание местных духовных существ. Чем твари тут питались? Как выживали? Вопросы, на которые у него не было ответов. Да и не важно это было, если вдуматься.

Куда важнее… как ему сейчас быть? Продолжать тренировки, когда поблизости ошиваются какие-то опасные твари, откровенно не хотелось. Вот только куда спрятаться в этом хвосовом карманном мирке?

Айден в один из дней, ещё до того, как почувствовал духовную энергию, попытался изучить ближайшие подступы к храмовому комплексу, но упёрся в невидимую стену, преодолеть которую оказалось невозможно. Ещё одно подтверждение слов старика.

Закономерно, что попытка рассказать о следах и опасности призракам ничего не дала. Интендант на это только фыркнул, старик с полной уверенностью заявил, что это невозможно, потому что не может быть, ну а мечник… тот с усмешкой напомнил про тренировки и рекомендовал заняться собственным развитием.

«Раз уж ночью снятся кошмары про чудовищ, значит, стоит стать настолько сильным, чтобы даже мысли об этих кошмарах вызывали у тебя смех», – заявил тот и просто усилил и без того не самые лёгкие тренировки с обработкой техники гармонии меча.

Ну а Айдену оставалось лишь проклинать хвосовых призраков и тренироваться. Рано или поздно неизвестные твари найдут его. Дома ли или во время тренировок, но это точно произойдёт, и лучше бы ему быть готовым к этому.

Глава 7

Айден лишь в общих чертах знал о том, как должны выглядеть волчьи ямы. Отец рассказывал как-то, но он тогда был слишком мал, чтобы запомнить детали. Пришлось разбираться по ходу во всех премудростях установки ловушек. И понятное дело, что не имея достаточно времени, сделать это нормально у Айдена не получилось.

Ему пришлось даже пропустить пару дней занятий, чтобы успеть построить хотя бы несколько капканов возле его дома. Какая-никакая, а защита. Жаль только, ни разу не сработавшая. Капканы так никто и не задел, хотя следы поблизости от сарая Айден начал находить практически регулярно. Словно бы твари чуяли его близость, но обнаружить не могли.

А вот временная отлучка сильно не понравилась наставникам.

В первый же день после возвращения Айден выслушал от двух своих учителей разные по содержанию, но одинаковые по форме нотации. И самое отвратительное – его практически тут же лишили всех заработанных очков заслуг, предупредив, что следующий пропуск повлечёт за собой отлучение от обучения на месяц.

И вот этого следовало избежать любыми средствами. Айден уже не сомневался, что на предстоящем экзамене ему предстоит столкнуться с одной или несколькими тварями, разгуливающими сейчас по храмовому комплексу по ночам, и чтобы выжить, ему во что бы то ни стало нужно было освоить всё, что давали учителя.

Добыча пропитания, подготовка ловушек рядом с домом, а также на пути возможных появлений тварей и постоянные, изматывающие тренировки к концу недели сделали своё дело – Айден почувствовал, что не хватает сил даже на то, чтобы встать утром с постели. Ещё и беспокойный сон, когда он по нескольку раз просыпался посреди ночи, хватаясь за меч и прислушиваясь к тишине храмового комплекса и собственным ощущениям.

– Ты очень плохо выглядишь, – старик первым заметил состояние ученика, нахмурившись. – Даже без учёта потерянных очков заслуг, тебе каждые три дня выдают минимальный запас пилюль восстановления и лечения. Почему ты ими не пользуешься?

– А, эм… – не смог ответить парень.

Айден смешался, почувствовав себя дураком. Он так привык экономить алхимию во всём, ещё с момента присоединения к стае, считая её сокровищем, которое следует экономить при любых обстоятельствах, и использовать, только когда грозит настоящая опасность или по-другому просто нельзя.

Как это случилось относительно недавно, когда только попал в карманное пространство храмового комплекса. Сейчас же, чувствуя себя вполне сносно, он даже и не подумал использовать столь драгоценную алхимию.

– Восстанавливающие пилюли сейчас с тобой? – между тем спросил его старик, похоже, правильно поняв причину молчания.

– Да, наставник.

– Пей, – припечатал призрак. – Прямо сейчас.

Возражать Айден не стал, чувствуя, что сейчас старик прав как никогда. Усталость была настолько сильной, что он и до павильона-то с трудом дошёл, что уж говорить про занятия. Закономерно, что силы, даже с учётом восстановления с помощью духовной энергии, не бесконечны. Да, на высоких этапах развития, по словам того же старика, ему будет хватать нескольких минут медитации, чтобы восстановить себе физические силы, но это потом. А сейчас требовались костыли, вроде всё той же алхимии.

«Хорошо, что я проверил безопасность этих пилюль ещё в первый день», – мысленно вздохнул парень, закидывая в рот сразу две таблетки.

Пара мгновений, и в желудке словно бы зажглось небольшое солнце, распространяя сильнейший жар. Парень с трудом подавил стон боли. Вот ещё показывать слабости перед этими призраками. Нет уж, эту боль он в состоянии стерпеть.

Результат принятой алхимии Айден почувствовал практически сразу. Вот он кое-как передвигал ногами, а вот уже готов запрыгнуть на вершину самой высокой местной горы. Захотелось тут же сорваться с места и бежать, пока ноги вновь не почувствуют усталость.

– Выдохни, ученик. Эффект этих пилюль не самый сильный, но для такого слабого тела, как у тебя, его даже слишком много. Помни, что использовать алхимию следует лишь в крайних случаях, например, как это случилось сегодня. Ты был опустошён. Ментально и физически, и такое состояние нужно исправлять. Обычным отдыхом на это ушло бы пара дней точно, и мы не можем терять столько времени. Поэтому в такой ситуации принять алхимию – не ошибка. А вот часто использовать такие пилюли нельзя, они накапливают в твоём теле токсины, которые вывести не так-то легко. И это может сказаться в будущем, став одной из преград в твоём возвышении. Не злоупотребляй алхимией, она лишь удобный инструмент, но не способ получить силу. Помни об этом.

– Да, наставник, – Айден не всё понял, но крепко запомнил, что сказал ему призрак.

С использованием восстанавливающей алхимии всё действительно оказалось куда проще. Впервые за последние дни Айден смог нормально заниматься и даже немного порадовать наставника павильона меча.

Его освоение гармонии меча явно ускорилось. Стойки и переходы между ними значительно улучшились, а ещё парень, наконец, научился при работе с мечом вбирать в себя природную энергию для собственной поддержки. По сути, учёба старика в павильоне внешней силы и была направлена на то, чтобы помочь практикам сделать это.

А уж когда он впервые смог повторить связку движений с одновременной подпиткой себя духовной энергией… О! Это было незабываемо! Воздух вокруг Айдена завибрировал от невероятной мощи. Духовная энергия закрутилась вокруг него, а клинок в руке, совершая своё движение, словно бы разрезал само пространство, оставляя после себя едва уловимый серебристый след.

По ушам тут же ударил сильный хлопок, а участок в несколько шагов перед Айденом в одно мгновение оказался очищен от сухих листьев и пыли. Невидимая энергетическая волна прошлась по нему, отбрасывая в сторону всё, что ей мешало.

Где-то далеко впереди, у самого края тренировочной площадки, волна силы встретилась с естественным препятствием в виде специальных ограждений и со всей своей мощью ударилась в него, заставляя вибрировать, посылая в воздух пронзительный гул.

Когда клинок рассек воздух, оставляя серебристый след, Айден ощутил, как что-то внутри него щелкнуло, встало на место. Словно он всю жизнь пытался сложить головоломку, и, наконец, нашел последний кусочек.

– Да! У меня получилось! – Айден не выдержал и восторженно завопил, смотря на чистый участок каменной площадки перед собой. – Наставник!

Он был до безумия рад видеть это. Все эти последние годы парень мечтал научиться боевым искусствам, чтобы стать сильнее и отправиться на поиски отца. Но он никогда не думал, что будет способен демонстрировать что-то подобное. Это было удивительно!

– Первый этап пройден, – рядом появился призрак, его взгляд не изменился, как если бы это было просто рядовое событие.

Впрочем, Айден вполне понимал, что для него-то как раз происходящее было обычным делом. Скольких он обучил до него? Возможно, сотни или даже тысячи практиков.

Мужчина всё так же с непроницаемым, каменным лицом вышел вперёд, взмахнув рукой, в которой появился меч. Секунда, и Айден с удивлением увидел, как меч становится реальным, словно бы и не призрак использует его.

– С этого момента мы переходим к практическим тренировкам в спарринге. Используй все полученные знания, чтобы задеть меня мечом. Важно применять только движения техники «гармонии великого меча».

Айден лишь хмыкнул. Он и знал-то только гармонию. Его меч с приятным слуху шелестом покинул ножны. И парень сейчас как-то сомневался в том, что призрачный наставник сумеет нормально использовать свои силы, но приказ выполнил. Практика, так практика.

Стоит ли говорить, что Айден не смог продержаться и пары вдохов, а его предположения оказались разбиты? Наставник действительно сумел воплотить в реальности клинок, и ему не составило никакого труда отправить только-только освоившего азы техники юношу в беспамятство. И так много раз.

Айден с упрямством поднимался на ноги, выслушивал от наставника замечания по своей технике, решениям и действиям, а затем всё повторялось.

Ну а через несколько дней случилось то, чего парень так сильно опасался. Следы неизвестных тварей обнаружились у его убежища. Прямо на пороге, можно сказать. С другой стороны улицы, где находилась подсобка. И это была очень большая проблема.

Что ещё хуже, ни одна его ловчая яма так и не сработала, словно бы звери их чувствовали и обходили стороной. Ну или парень был настолько плох в этом деле, что местные звери плевать хотели на все его потуги поймать их. Этого сам он нисколько не исключал, хорошо понимая свои невеликие умения охотника и мастера ловушек.

И практически в тот же день он таки сумел увидеть саму тварь во время своих начальных тренировок в павильоне внешней силы. Благо, обошлось без прямого столкновения, так как монстр был достаточно далеко, но стало ясно, что встреча с этим существом для Айдена будет вопросом времени. И это сильно нервировало.

Выглядело это создание, как огромное многолапое насекомое, с длинным, составным хвостом, в конце которого находились мощные челюсти, способные одним своим укусом перекусить взрослого человека пополам. Как такая махина при этом оставляла столь небольшие для неё следы, Айден искренне не понимал.

Он как раз поднимался по горному серпантину, отходя от павильона, когда его взгляд, небрежно брошенный в сторону храмового комплекса, заметил движение рядом с полуразрушенным зданием одного из внешних районов, находившихся относительно близко.

А когда рассмотрел монстра, сопоставив его размеры с находящимися рядом объектами, мягко говоря, оказался сильно удивлён. Размеры твари были больше человеческих где-то в три раза, и что-то подсказывало Айдену, что даже с освоенной гармонией он мало что сможет ей противопоставить.

– Если эти сумасшедшие пошлют меня против неё… хвосово проклятье! – выругался парень, наблюдая за тем, с какой скоростью существо скрывается в руинах.

Он сильно сомневался, что в прямом столкновении с этим хвосовым монстром сумеет выжить, как и просто поцарапать его. Значит, срочно нужно что-то придумать. Что-то, что должно уровнять его шансы, ну или хотя бы позволить ему выжить.

А ещё у Айдена появился закономерный вопрос, что ела подобная тварь? Размеры чудовища ясно говорили, что ему точно не хватило бы рыбы и редких птах, обитающих рядом с храмовым комплексом.

Ночью, лёжа без сна и вслушиваясь в вопли проклятой твари где-то вдалеке, Айден часто думал о том, как быстрее завершить это хвосово обучение. Сможет ли он найти отца? Спасти друзей? Хватит ли ему сил на это? Не лучше ли сосредоточиться на тренировках, чтобы стать настоящим практиком боевых искусств и увеличить шансы? А если друзья ранены? Хвосово проклятье, как же тяжело оставаться в неведении.

Так или иначе, чтобы выбраться отсюда, он должен пройти обучение, вот на этом и нужно сосредоточиться. Он говорил это себе уже сотни раз, но проклятые мысли возвращались к судьбе товарищей. Так не пойдёт. Нужно спать!

Айден закрыл глаза, стараясь выкинуть из головы ненужные мысли. Завтра будет тяжёлый день, как и всегда.

Глава 8

К сожалению, уговорить наставников на переезд ближе к павильонам храмового комплекса Айдену так и не удалось. Никакие его аргументы, в том числе и упоминания монстров, разгуливающих рядом с его убежищем, не способны были повлиять на мнение хвосовых призраков. Они просто отказывались понимать, что на территории храма Дракона ученику может угрожать опасность.

Всё заканчивалось тем, что ему настоятельно рекомендовали либо обратиться к стражам храма, либо банально стать сильнее и перестать бояться каждой тени.

Возражения Айдена не принимались, а ругань приводила лишь к лишению очков заслуг. Старпёры упёрлись рогом и не желали ничего слушать, что каждый раз вызывало ярость в душе Айдена, отчего приходилось волевым усилием себя успокаивать.

«Такие сильные эмоции обычно больше вредят практикам боевых искусств, чем помогают», – при каждом удобном случае твердили наставники.

Чем ещё больше злили. Отвлечься удавалось только на тренировках и во время спаррингов с мастером-мечником. Вот где думать было нельзя, а действовать приходилось на одних рефлексах.

Правда, по словам всё того же призрака-мечника, это всё было до определённого времени. Позже восприятие Айдена повысится настолько, что он сможет обдумывать ход боя прямо во время всего действа, а не после. Но это потом, а сейчас приходилось оттачивать до автоматизма существующие движения и варианты решений.