Дик Хорвард. Часть 5: Иной мир бесплатное чтение

Вместо пролога.

Всегалактическая информационная сеть служит единым источником знаний для всех миров и цивилизаций, находящихся на разных этапах развития. Она включает всю информацию обо всех когда-либо существовавших, нынешних и будущих цивилизациях, а также обо всех живых существах и объектах в космическом пространстве. Сеть вечна и будет существовать до тех пор, пока сохраняет хотя бы один бит данных. Информация обновляется постоянно, каждую наносекунду, на протяжении бесконечного времени. Проблема заключается лишь в том, чтобы найти нужные данные среди этого огромного массива.

Эта сеть подобна вселенной внутри вселенной, живущей и развивающейся по своим уникальным, непонятным законам. Возможно, внутри неё существуют формы разумной жизни, но никто ещё не пытался их обнаружить или изучить её информационное пространство, потому что объять необъятное невозможно.

Лишь одна из самых древних цивилизаций, космиты, смогла освоить небольшую часть сети, связанную с гравитационной энергией. Они использовали эту часть для обмена информацией, совершения различных действий по её передаче, получению, изменению и применению. Эта область сети известна нам под названием "Интерис".

Существует теория, что космиты настолько глубоко освоили законы работы с информацией, что буквально растворились в этом информационном поле, перейдя на новый уровень существования.

Загадка "Интериса", как и многих других артефактов космитов, остаётся неразгаданной для последующих цивилизаций. Мало кто осознаёт истинный масштаб Сети, поскольку это выходит за рамки человеческого понимания.

Только искусственный интеллект, созданный этими цивилизациями, способен оценить её огромные возможности и сокровища знаний.

Г Л А В А 1.

Сервисный центр "Галакси Банка". Зона закрытых служебных Баз Данных.

Энжел посмотрел на таймер. Осталось еще девять наносекунд до того, как сработает "кукла". Двадцать одну наносекунду назад он открыл несколько счетов на одном из серверов "Галакси Банка" и перевел на один из них определенную сумму, под прикрытием которой находилась специально написанная им программа-вирус. Ему пришлось достаточно попотеть, чтобы "кукла" не вызвала подозрений на всех уровнях системы защиты и контроля входящих данных и смогла пройти незамеченной мимо антивирусных сканеров сисадминов.

Насколько это было трудно даже для такого профессионального хакера, как Энжел Сервиго, говорили три первые неудачные попытки. Причем во время последней банковские сисадмины чуть не засекли его браузер. И вот теперь, похоже, все идет удачно. Через три наносекунды помещенная на его счет "кукла" проснется, и специальная программа откроет портал изнутри, минуя основную систему защиты. Защите исходящей информации уделялось гораздо меньшая степень внимания.

–… И волны расступились, пропуская его! – с некоторым пафосом произнес Энжел, и в непреодолимой преграде перед ним образовалось слегка колеблющееся кольцо портала.

– Проще, чем отнять конфетку у ребенка!.. Да ты и сам это знаешь! – добавил он свою любимую поговорку, ныряя в портал.

Теперь у него было ровно 20 наносекунд, прежде чем система охраны и контроля внешнего контура обнаружит прореху в своей защите.

Меньше чем через одну наносекунду Энжел оказался внутри одного из шарообразных сейфов-хранилищ – в святая святых любого банка. Миллионы крохотных квадратиков персональных сейфов-ячеек, как соты окружали его со всех сторон.

Мгновенно сориентировавшись, пальцы Энжела быстро побежали по ним и ячейки одна за другой начали распахивать перед ним свои инфоокна, где отражалась вся текущая информация о номере счета, сигналитических данных клиента, о находящейся на счету сумме, процентах и прочие цифровые данные.

Энжела интересовала только денежная сумма. И чем этот диаграммный столбик был больше, тем большее внимание он ему уделял. Наибольший его интерес вызывали счета, на которых было от одного гало и более. В этом случае он переводил с них по 5 000 кредов на несколько своих счетов, а все остальное сбрасывал на случайно выбранные парочку счетов "козлов отпущения".

Когда сумма на этих счетах перевалила за 700 гало, он выбрал еще с десяток счетов и раскидал содержащиеся на них суммы по другим счетам, которые случайным образом попадали ему под руку.

Энжел всегда считал, что если нельзя сработать абсолютно чисто и нельзя замести все следы, то нужно оставит их как можно больше. Сисадминам придется изрядно попотеть, чтобы распутать всю эту кучу, которую он им тут наворотил.

Вскрыв последний счет-ячейку, Энжел буквально остолбенел от удивления. Столько денег на одном персональном счету, он еще никогда не встречал! Больше 10 космо! Да за такие бабки можно легко целый межзвездный боевой крейсер-авианосец купить с командой и со всеми его боевыми потрохами!.. Или роскошный комфортабельный астероид с натуральной атмосферой в Зоне Развлечений и Отдыха, в придачу с самыми смазливыми красотками со всей Вселенной! Вот это отрыв будет! Да ты и сам это знаешь…

Вибрация таймера на запястье напомнила Энжелу, что у него в запасе осталось не более трех наносекунд. Скрепя сердце, он все-таки смог побороть такой огромный соблазн – безопасность была важнее.

Одним движением руки он закрыл все инфоокна, задержавшись только на этом последнем.

– Эндрю Скотт, – прочитал он имя владельца этого сказочного счета, – Либо ты полный псих, раз держишь ТАКИЕ бабки в одном месте!.. Либо…

Он не договорил, как вдруг в сейф-хранилище через открытый портал влетела какая-то черная вирусообразная гадость, шевелящая своими многочисленными щупальцами. Остановившись посередине сейфа, точно на том месте, где только что стоял отпрыгнувший назад Энжел, эта бесформенная амеба вдруг выбросила во все стороны свои тонкие лучи-щупальца и стены сейфа в тех местах, куда они впились, начали покрываться тонким паутинообразным рисунком.

Соединяясь между собой, эти тонкие трещины заполняли собой все окружающее пространство. Один из таких лучей проткнул руку Энжела, который в этот раз даже не успел увернуться.

Со всех сторон завыла сирена – время истекло, и система защиты получила сигнал о несанкционированном вторжении. Пора было сматываться, но только Энжел кинулся к порталу, как оттуда уже выскочил сисадмин.

Удивленно оглядываясь по сторонам, страж не совсем понимал, что происходит. Выхватив эрайзер, он направил его сначала на амебу, которая довольно быстро стала увеличиваться в размерах, но потом перевел его на Энжела, как более опасного, по его мнению, противника. Он даже не понял, что произошло, когда тонкий черный луч-щупальце пронзил его насквозь, попав точно в его браузер. Сисадмин весь почернел, опух, и его разорвало на мелкие кусочки.

Не дожидаясь, пока тоже самое случится и с ним, Энжел выскочил через портал наружу. То, что он увидел, поразило его – серверный центр "Галакси Банка" был весь черен от поразившего его какого-то неизвестного вируса и теперь мелко пульсировал и вибрировал.

В такт ему пульсировала и рука Энжела, в которую попал луч вируса. И она тоже уже была вся черная.

– Похоже, ты круто попал! – Энжел стало не по себе. – Да ты и сам это знаешь.

Надо было срочно сматываться. Выбрав в меню пункт возврата, он выскочил в нейтральную переходную зону и отключил браузер.

Сорвав с головы VR-шлем, он отбросил его в сторону и посмотрел на руку, которая уже вся посинела и потеряла всякую чувствительность. Только этот неприятный тонкий зуд внутри.

– Вниманию пассажиров и провожающих! – приятный женский голос диспетчера прозвучал где-то под потолком. – Начинается шестидесяти минутная предпосадочная подготовка на транссистемный пассажирский рейс N. E-744 SUN – РARAT LANTIKUS.

Уважаемые пассажиры, предпосадочный таможенный контроль вы сможете пройти через 51-й и 52-й фильтрационные пункты южной пассажирской зоны. Выход к посадочному шаттлу осуществляется на площадке А-2-А. Компания "Галактик Интерлайн" благодарит Вас за то, что Вы воспользовались нашими услугами и желает Вам счастливого пути!

Дик открыл глаза, но воспоминания пропали не сразу, а медленно, словно нехотя, гасли, таяли, чтобы потом вернуться обратно при первой же возможности…

Обгоревшие руины полуразрушенного небоскреба. Погнутые взрывом металлопластиковые фермы, с висящими на них оплавленными кусками стеклобетона…

Но ведь погибла она не по его вине! Это был всего лишь несчастный случай. Глупая случайность. Так, по крайней мере, сказали ему. Но он все равно чувствовал какую-то необъяснимую вину из-за ее гибели. Он мог бы найти тысячи оправданий, чтобы успокоить свою совесть, но не хотел. Он не знал почему.

А может это вовсе не вина была и не совесть? Просто они были очень хорошими друзьями. А хороших друзей всегда тяжело и больно терять. А тем более ее! Кин оставалась, наверное, единственной живой ниточкой, связывавшей его с прошлым, в которое он уже не мог вернуться. И теперь и она оборвалась…

Дик вспомнил равнодушно презрительный взгляд Купера, когда сказал ему, что должен улететь отсюда. Джон ничего не ответил, бросив только на прощание, что у него сейчас очень много других важных дел. Поэтому сейчас его никто не провожал. Дик отлично понимал его. И может еще и поэтому чувствовал себя так погано! Понимал ли его Купер?..

Дик встал и поднял с пола сумку-рюкзак со своими вещами. Пора было идти на посадку, но он решил сначала промочить горло, пересохшее от всех этих тяжелых воспоминаний.

Пить крепкие напитки он завязал, поэтому направился к автоматам с тонизирующими напитками. Порывшись в карманах, он не нашел ни одной мелкой карточки, а менять пару оставшихся у него двухсоткредовых не хотелось, поэтому он свернул к ближайшему банкомату. На набранный код тот почему-то среагировал весьма оригинально:

"Извините!.. Но доступ к вашему счету временно закрыт по техническим причинам!"

Тоже самое было и у второго, и у третьего банкомата. В конце концов, у Дика лопнуло терпение и, плюнув на эти непонятные неполадки, он направился к посадочной зоне. Не хватало еще опоздать на рейс.

– Оружие?.. Наркотики?.. Драгоценности?.. – задал свой традиционный вопрос таможенник, просматривая содержимое его багажа через эмкан сканера.

Дик выложил свою кобуру с пистолетом и запасной обоймой. Внимательно изучив его удостоверение, таможенник запер оружие в маленький бронированный ящик и спрятал его к себе под стол, выдав Дику ключ-карту.

– Получите по прибытии… С вас за хранение пять кредов… Спасибо. Проходите, пожалуйста, на посадочную площадку А-2-А.

Через сорок минут, когда багаж был погружен и все пассажиры заняли места, посадочный шаттл стартовал в Космос, где на орбите планеты их ждал межзвездный пассажирский лайнер.

Дику показалось, что он проснулся буквально через несколько мгновений после того, как гипнофон пассажирской ячейки, включенный заботливой рукой стюардессы, вырубил его в одну долю секунды. Он даже не заметил, как сотни световых лет остались далеко позади. Кто-то из изобретателей сверхсветового двигателя современных космических кораблей сказал:

– Теперь свет – самое медленное средство передвижения во Вселенной!…

W-ассоциация. Звездная система SUN. 4-я планета Марс. Главный космопорт дальних межзвездных сообщений.

Получив на фильтрационном пункте свои вещи и пистолет, Дик поднялся на первый этаж здания Космопорта, где находилась открытая стоянка и, вдохнув волной грудью свежий воздух, взглянул на раскинувшийся на горизонте огромный мегаполис.

Наверное, он сильно изменился. Сколько лет прошло по местному времени? Где-то около двадцати.

Дик почувствовал что-то похожее на ностальгические чувства, шевельнувшиеся в нем. Если бы здесь был его дом или кто-то ждал его все это время, то он мог бы сказать, что вернулся домой. Но маловероятно, чтобы его все еще кто-то ждал, да и дома у него не было, хотя он и прожил здесь значительную часть своей жизни.

Когда-то, кажется, сотни лет назад, он порвал со всем, что связывало его с этим местом. И он никак не мог найти объяснение самому себе, почему теперь он вернулся именно сюда?..

Дик подошел и сел в свободный киберкэб. Распахнув инфоокно, он довольно быстро нашел полузабытые, но хорошо знакомые ему имя и фамилию и указал киберпилоту адрес на карте.

Одноместный триер плавно взмыл в воздух, развернулся и, мягко набирая скорость, заскользил к озаренным восходящим солнцем высотным небоскребам мегаполиса…

В этом полицейском участке было довольно спокойно и не многолюдно.

Дежурному офицеру, сидящему за столом, на вид было около 40-45 лет. Его волосы были наполовину седые. Усталое лицо, с тонкими морщинками на лбу, в уголках глаз и вокруг губ, сильно изменилось за эти годы, но все еще было хорошо узнаваемо.

Оторвав взгляд от инфоокна, он посмотрел на остановившегося перед ним человека.

Дику стало не по себе. Хотя он уже должен был бы привыкнуть к этому удивленному и недоумевающему взгляду и почти неизбежно следовавшему за ним полу шоковому состоянию. Так смотрят на воскресших мертвецов или на оживших призраков.

Точно также на него смотрела и Кин, когда в свое время вновь увидела его.

Почти такая же реакция была и у Билла Стенли, старого друга Дика. Отличие состояло только в том, что после нескольких минут гробового молчания, он обратился к сидящему неподалеку молодому полицейскому и сказал:

– Замени-ка меня, Стив… Пожалуй, сегодня я возьму отгул…

Они сидели за стойкой местного бара, не глядя друг на друга и не говоря друг другу не слова.

Дик вертел в руках стакан с порцией какого-то слабоалкогольного коктейля, а Билл не спеша потягивал крепкий скотч.

– Давненько тебя не было видно… – впервые за все время произнес Билл, одним махом опустошая стакан и ставя его на стойку. – Никто не знал, где ты и что с тобой… Официальная версия была, что ты пропал без вести при обстоятельствах, угрожающих жизни и прочая дребедень. Ничего конкретного. Даже тела не нашли… Твоим родственникам так и сообщили.

– Держу пари, они не сильно огорчились! – заметил Дик.

Билл ничего не ответил. Подождав, пока бармен снова наполнит его стакан, он сделал небольшой глоток и снова поставил его перед собой.

Дик вдруг подумал, что может он зря пытается вернуться в свое прошлое. Все уже давно похоронили его и успокоились, забыли о нем. Стоит ли ворошить прошлое, покрытое таким слоем пыли? Похоже, зря он сюда прилетел.

На душе стало еще хуже и ему вдруг так сильно захотелось выбраться отсюда, из этого душного вонючего бара с этими полупьяными полицейскими, пришедшими сюда после тяжелого дежурства или по каким-то другим своим причинам.

Ему захотелось улететь отсюда в свободный чистый Космос, увидеть горячий свет далеких звезд, согреться и успокоиться в их слабых тонких лучах.

– Знаешь, ты почти не изменился! – вдруг с легкой завистью в голосе признался Билл.

Дик посмотрел на него. Сутулые плечи, лысеющий затылок, седина в висках.

– Ты тоже… – соврал он, и Билл это прекрасно понял. – Давно женился?.. Как семья?

– Нормально, – Билл сделал еще глоток и покрутил кольцо на пальце. – Почти семнадцать лет вместе живем… Дочери скоро шестнадцать, сыну двенадцать… Нормально.

– А я до сих пор один… Как-то не было свободного времени. Наверно слишком много путешествовал.

Они помолчали еще немного. Потом Билл сделал еще один глоток.

– Знаешь, я на счет того случая… Я давно хотел извиниться… Лиз мне потом все объяснила… Черт! Неудобно получилось!.. Знаешь, все это время я чувствовал себя виноватым… Может быть, ты и не улетел бы тогда. И все было бы по-другому.

– Перестань! Я улетел не только поэтому… Ты ни в чем не виноват. Просто я психанул. Это я должен извиняться… Кстати, как они? Было бы неплохо их повидать.

– Они улетели через полгода после тебя, – глухим голосом мрачно сообщил Билл. – Лиз говорила, что их много раз гоняли по разным системам. Потом Кости получил назначение в пограничный отряд в той системе, где жили родители Лиз. Она ушла из АСКОРа и стала жить с ними…

Пять лет назад она прилетела к нам, чтобы пригласить к себе на свадьбу. У Кости как раз скоро должна была закончиться испытательная стажировка и он хотел взять отпуск. Но через два дня, после того как она прилетела, пришло известие, что их систему захватили пираты. Это случилось как раз во время очередного дежурного патрулирования Кости. Из его отряда никто не вернулся. Мало кто тогда остался в живых. Пираты уничтожили почти весь планетарный гарнизон и почти половину мирного населения обитаемых планет… Ее родители тоже погибли. Это была настоящая бойня! Ты, наверняка, слышал, чем это закончилось. Я до сих пор не понимаю, как это произошло. Пираты все свалили на своего неожиданно пропавшего босса. Они просто отдали несколько десятков своих, как козлов отпущения. А остальным спокойно дали безнаказанно уйти, да еще со всем награбленным!..

Знаешь, на Лиз было страшно смотреть. В одну секунду она потеряла всех своих близких и родных, и человека, которого она так любила!.. Она не смогла это перенести. Год назад она покончила с собой в реабилитационной клинике. Мы с Сюзи летали на ее похороны…

Горько вздохнув, Билл махнул рукой и сделал большой глоток из наполовину опустевшего стакана. Дик был, мягко говоря, поражен услышанной историей.

Черт побери, судьба бывает чертовски несправедлива.

Когда-то Кости был его лучшим другом, пока они чуть не поссорились из-за Джет. Именно такой позывной был у Лиз, когда она работала в АСКОРе, где Дик с ней и познакомился. И из-за этой путаницы в ее именах все и произошло. Действительно глупо все получилось. Джет была такая веселая, жизнерадостная! Она так любила своих родителей и Кости! И теперь…

Забытые воспоминания вихрем закружились в голове Дика. Ему вдруг сильно захотелось выпить. Но, повертев в руках стакан, он переборол себя и, поставив его обратно на стойку, достал карточку.

– Я плачу! – остановил его Билл, разом опустошая свой стакан. – Офицерам здесь скидка.

Пока он расплачивался, Дик вспомнил, что ему нужны деньги и направился к банкомату. К его удивлению этот металлопластиковый гроб на колесиках выдал знакомое цензурно-вежливое сообщение: "Извините, сэр, но все операции прекращены по техническим причинам. "

Дик расстроился, но не сильно. В конце концов, хотя "Галакси Банк" и был самой крупной и широко распространенной банковской сетью во Вселенной, но ведь не единственной. У Дика было еще несколько счетов и в других банках. Надо было только найти их банкоматы. Но как бы там ни было, эта ситуация Дика беспокоила. Простым совпадением это назвать было нельзя, а значит, что что-то случилось.

Внимание Дика привлек странный шум на улице. В воздухе, напротив входа в бар и напротив окна, зависли два широконосых открытых пинаса, размалеванные какими-то рисунками и знаками.

В каждом из них сидело по три-четыре кислотных молодчика.

– Убирайтесь с наших улиц, грязные мусора!!! – завопил один из них и швырнул в помещение парализующую гранату.

Почти следом за ней под громкий свист и улюлюканье в окно влетела вторая граната.

Мгновенно сориентировавшись, Дик прыгнул за стойку бара. Билл почему-то замешкался. Но бармен уже нажимал какой-то рубильник. Метнувшиеся с потолка автоматические ловушки накрыли обе гранаты, нейтрализовав полыхнувшее было излучение.

Воздух над головой успела прочертить огненная дуга длинной очереди из какого-то автоматического лазерного оружия, прежде чем все выходы и входы перекрыла зеленая сетка силового защитного поля и пронзительно завыла сирена.

Дик поднял с пола и, оглядевшись, засунул пистолет обратно в кобуру. Некоторые из присутствующих если и обратили внимание на этот инцидент, то теперь спокойно вернулись к своим прерванным делам.

Похоже, все здесь уже давно к привыкли к подобным выходкам.

– Хорошая реакция!.. – похвалил его Билл. – Я бы уже так не смог… Старею… Ладно, пошли. Выйдем через запасной выход.

На улице сверкающими и завывающими стрелами следом за улетевшими террористами пронеслись несколько полицейских коггов.

– Ты до сих пор здесь живешь? – удивился Дик, когда их триер мягко опустился на лужайку перед небольшим одноэтажным коттеджем.

Он сам снимал его когда-то, до тех пор, пока не закончил Академию пилотов и не ушел в военно-космические силы.

– Только по выходным и праздникам, – ответил Билл, направляясь к входной двери. – Это дом моей жены. А так мы живем в городе, в квартире, которая осталась мне от родителей… Они умерли почти два года назад.

– Извини, я не знал.

Ничего не ответив, Билл вытащил ключ-карту и открыл дверь.

– Дорогой, сколько раз я просила тебя не ставить свою машину на лужайке? – донесся откуда-то из комнаты недовольный женский голос.

– Сюзи,.. – начал было Билл.

Черты лица выглянувшей из кухни женщина, показались Дику немного знакомыми.

– Почему так рано, дорогой? Что-то случилось?

Увидев незнакомца в прихожей, она осеклась и вопросительно посмотрела на мужа.

– Это… это мой старый друг, Ричард Хорвард… Помнишь, я тебе рассказывал о нем? – Билл неловко замялся. – Он только что прилетел и ему пока некуда пойти… Он поживет у нас пару деньков.

Сухо поздоровавшись, Сюзи подозрительно посмотрела на Дика и снова скрылась на кухне.

– Проходи, располагайся. – Предложил Билл и, вздохнув, добавил: – Я сейчас…

Дик включил гостевой виом, стараясь не обращать внимания на разговор, который происходил в это время на кухне, явно на повышенных тонах. Включив информационный блок, он выбрал опцию финансовых новостей.

– Главной новостью сегодняшнего дня, остается скандал, разгоревшийся вокруг всемирно известной банковской системы "Галакси Банк", которая заблокировала клиентам доступ к их счетам и средствам! – сообщила нежным голоском очаровательная дикторша, мило улыбаясь Дику. – Официальные представители группы "Галакси Банк" отказываются как-либо комментировать происходящее, ссылаясь на неизвестные технические неполадки сети.

Как сообщают наши неофициальные компетентные источники, один из серверов "Галакси Банка" подвергся очередному нападению группы вейберов – организованной банды сетевых хакеров. Попытка взлома оказалась неудачной, однако в процессе нападения вышла из строя вся система безопасности банка.

По неподтвержденным пока данным, имеются пострадавшие среди сотрудников банка, вероятно, среди системных администраторов – специалистов, отвечающих за защиту системы. Группа экспертов сейчас занимается техническим расследованием инцидента. Все серверы "Галакси Банка" временно отключены от сети "ИНТЕРИС". В настоящее время рассматривается версия заражения системы неизвестным вирусом. Однако точно предсказать, когда клиенты смогут вернуться к использованию своих счетов – да и вернутся ли вообще, – никто не берется. Желаете узнать комментарии специалистов, аналитиков или другие финансовые новости?

Дик отказался.

– Спасибо. Благодарю за внимание. Обращайтесь к нам, если вам снова потребуются самые свежие и подробные новости.

Виом свернулся и растаял в воздухе.

Хлопнула входная дверь и в гостиную вошла симпатичная стройная девчонка – видимо, дочь Билла. Простая, но стильная стрижка, густые волосы, выкрашенные в яркие сине-фиолетовые оттенки, гармонировали с ее нарядом, характерным для всех тинэйджеров ее возраста. С нескрываемым удивлением и интересом взглянув на Дика, она быстро пересекла гостиную и исчезла за дверью своей комнаты.

Через еще какое-то время домой вернулся сын Билла. Но в гостиную, где сидел Дик, упорно никто не заходил, словно это была какая-то запретная зона. И Дик от этого чувствовал себя, мягко говоря, неуютно.

Он только хотел встать, забрать свой рюкзак и тихо смыться отсюда, как в дверях возник Билл.

– Извини, старина, что бросил одного… Так, семейные проблемы… Ты, наверно, проголодался с дороги, тут Сюзи как раз приготовила обед. Перекусишь с нами?

Отказываться было бы просто неприлично, да и есть очень хотелось. Поэтому Дик согласился, отложив свой побег на послеобеденное время.

– Вы новый папин напарник? – спросила Тина, когда Билл официально представил Дика своей семье и познакомил со своей дочерью и сыном Микки.

– Нет… Просто я его старый знакомый.

– Но ведь вы тоже работаете в полиции? – Микки не сводил глаз с оружия в кобуре, которая слишком заметно выглядывала из-под расстегнутой рубашки Дика.

– Нет, я…  – Дик слегка смутился. – Я космический рейнджер… Я сам по себе.

– Ух, ты!!! Класс! Настоящий охотник за головами! Ребята подохнут от зависти!..

– Микки!.. – грозно окликнула его мать, и он уткнулся себе в тарелку, продолжая бросать на Дика и его оружие косые взгляды.

Сюзи тоже изредка поглядывала то на него, то на детей и недовольно отворачивалась в сторону. Что касается Тины, то она практически не сводила с Дика глаз.

Несмотря на зверский аппетит, который у Дика прорезался перед обедом, от всех этих перекрестных взглядов есть совсем расхотелось. Просто кусок в горло не лез. Единственно кто избегал его взгляда, это был Билл, который быстро и молча сосредоточенно поглощал еду. Но тишина за столом воцарилась ненадолго. Первым снова не выдержал Микки.

– А бластер у вас настоящий?.. Какой модели?..

– Это не бластер… Пистолет. Есть такое огнестрельное оружие. С помощью специального вещества…

– А я знаю! – слегка разочарованно протянул Микки. – Мы по истории проходили. Это как луки, рогатки, арбалеты, джоббы, пушки – метают снаряд с помощью какой-нибудь силы. Это один из устаревших видов оружия. Им сейчас почти не пользуются… А чего вы не пользуетесь чем-нибудь поприличнее? Во всех экшенах и в играх охотники это такие крутые парни – огромного роста, с большими мускулами и вооружены лазерным автоматом с подвесным ракетометом и прочими прибамбасами. И у каждого обязательно свой корабль-трансформер!.. А у вас тоже есть свой корабль?

– Был…  – Дик не стал уточнять подробности, чтобы лишний раз не попасться на острый язык этого всезнающего парня.

– Его взорвали?!! – сам "догадался" Микки. – Круто! Это наверно была настоящая смертельная схватка?

Дику ничего не оставалось, как молча согласиться с ним.

– Микки, ты же уже не маленький и прекрасно знаешь, что все твои герои выдуманные! И в жизни все никак в твоих дурацких играх! – многозначительно заметила Тина и спросила, обращаясь к Дику:

– Скажите, а вы много путешествовали?

– Достаточно много…  – снова уклонился от прямого ответа Дик. – Я всего лишь на полгода моложе твоего отца.

– А как же ваша семья? Ваша жена теперь совсем старая? Или она путешествует вместе с вами?

– У меня нет жены и семьи.

Судя по ее выразительно блеснувшим глазам, именно этого ответа она и ожидала.

После обеда пришел приятель Микки и принес какую-то новую интересную игру, и они ушли к нему в комнату. Тине позвонила ее подруга, и она куда-то убежала, пообещав родителям вернуться пораньше.

Дик снова остался один. Билл помогал Сюзи на кухне, при этом о чем-то с ней споря. На этот раз их было очень хорошо слышно и Дик, даже если бы не хотел, все равно прекрасно слышал все, о чем они говорили.

–… Как ты мог привести его в наш дом? – Сюзи не давала мужу вставить хоть слово в свое оправдание. – Ты только посмотри на него! Это же прирожденный убийца! Ты видел его глаза?! Хоть что-нибудь человеческое в них есть? А в каких отвратительных шрамах его руки! Этими руками убивать можно! Они у него по локоть в крови! Меня от него в дрожь бросает. И ты посадил его с нами за один стол, вместе с нашими детьми!!! И ты еще хочешь, чтобы он у нас жил? Даже думать об этом забудь! Если он останется здесь ночевать – я забираю детей и уезжаю домой!..

– Черт побери, ты можешь меня выслушать?!! – перебил ее Билл. – Я уже пообещал ему… Он мой друг и ему некуда пойти. Кроме меня у него здесь больше никого не осталось!

– Да ты видел его последний раз двадцать лет назад!.. В конце концов, есть масса квартир, которые сдаются в наем! Есть же гостиницы, отели…

– Хватит! Я не хочу даже слышать об этом!

Билл с грохотом опустил тарелки в моющий комбайн и выскочил из кухни.

В холле он наткнулся на Дика, держащего в руках свой рюкзак.

– Извини, старик, я все слышал… Она права… Я лучше пойду… Спасибо за ужин. И извини, что так получилось!..

Он вышел на улицу, но Билл попытался остановить его.

– Подожди!.. Но ведь… Куда ты?

– Я не хочу, чтобы у тебя были из-за меня лишние неприятности… Увидимся еще!

Закинув рюкзак за спину, он не спеша двинулся вниз по улице, еще точно не зная, куда и зачем он идет.

– Я и не сомневаюсь…  – вздохнул Билл, глядя ему вслед.

-…Ну, конечно, ты понимаешь, приятель, что все это я делаю для тебя только по нашей старой дружбе. Если станет известно, что я взял инструктором человека без необходимой квалификации и даже не прошедшего все тесты на психолого-профессиональную пригодность! Тут такая вонь начнется!..

– Да, Джоб, спасибо! Я все прекрасно понимаю. Просто получилось так…

– Ну, вот и отлично. Сначала я тебе помогу, а там, глядишь, и ты мне… Заполни эту анкету, форма В-4. Только я тебя попрошу об одной услуге… Не подумай, конечно, ничего такого… Просто постарайся не упоминать о своем последнем месте работы… Я АСКОР имею в виду… Ладно?

Дик кивнул и перед ним распахнулось инфоокно базы  данных инструкторско-преподавательского состава летной Школы-Академии космических пилотов.

Ему повезло, что он почти с первого раза нашел себе здесь работу. А она ему была сейчас очень нужна. Он прекрасно понимал, что на оставшиеся у него около 300 кедов он сможет прожить пару месяцев. И то, если ему повезет, и он найдет очень дешевое жилье. А что потом?

Дик сам не знал, как долго он пробудет здесь. Конечно, вопрос о работе был далеко не самым острым на данный момент, но рано или поздно, он все равно возник бы.

Все получилось как всегда неожиданно. Вспоминая прошлое, Дик забрел в свою родную Школу-Академию. И, как оказалось, ее директором в настоящий момент был Джоб Джонсон, с которым он когда-то учился вместе. Сейчас он был такого же возраста, что и Билл. Раньше они не были хорошими друзьями, но и врагами тоже никогда не были.

Джоб вспомнил его почти сразу. Поделившись друг с другом нахлынувшими воспоминаниями, Дик случайно поинтересовался, не найдется ли у него свободное место, и после короткого раздумья, место нашлось.

– Только это временно, пока не вернется наш постоянный инструктор. На полгода может быть… – честно предупредил Джоб, пока Дик заполнял анкету. – Все? Отлично!.. У тебя будет 405-й взвод. "Бешеные Пантеры". Будь с ними осторожнее – они не зря носят свой позывной. Начнешь с завтрашнего дня, с утра. Будут какие-то вопросы или проблемы – обращайся.

На следующий день, когда Дик вошел в класс, наступила полная тишина и все взгляды устремились на него.

Он не спеша прошел к пульту инструктора и, сложив руки за спиной, повернулся лицом к классу.

Пять парней, три девушки и еще двое гуманоидов – итого десять человек. Полный взвод.

– Взвод, встать! – сообразил, наконец, дежурный. – Смирно!

И когда все быстро заняли свои места, отрапортовал:

– Сэр! – Дик был одет по гражданке и дежурный был вынужден обратиться к нему в неопределенно-личной форме. – 405-й взвод для проведения занятия готов! Командир взвода, сержант Лайс, сэр!

– Вольно!.. Присаживайтесь, джентльмены.

– Вольно!..

Все сели на свои места.

– Ну что ж, давайте знакомиться! Я ваш временный инструктор Ричард Хорвард. За время нашего с вами общения, я постараюсь обучить вас основам выживания в Космосе. Но сначала я бы хотел познакомиться с вами поближе… Начнем с командира…

– Командир взвода, левый прикрывающий штурмового звена, сержант Томи Лайс, сэр!

– Сержант, у меня к вам пока только одно замечание: командир взвода никогда не бывает дежурным. Он их назначает. Позже у вас будет слишком много других забот, чем стоять для всего взвода на шухере.

По напряженным лицам курсантов скользнула легкая тень усмешки.

– Так точно, сэр!

– Садитесь… Дальше!

– Командир первого отделения, второй пилот сопряженного наблюдения,  младший сержант фЛам лАоу. Вторая буква заглавная, сэр!

Дик слегка удивился. Он знал, что эта система отличается довольно консервативными взглядами. Здесь не любят две вещи: роботов и чужаков. Поэтому было интересно, как этот тектониец здесь оказался.

– Командир второго отделения, первый стрелок звена прикрытия, сержант Си Барни, сэр!

– Второй стрелок-радист, рядовой Мак МакДауэл, сэр!

– Первый пилот сопряженного наблюдения, радист, рядовой Боди Спрэй, сэр!

– Центрфорвард штурмовой группы, капрал Мэган Лоуренс, сэр!

– Правый прикрывающий штурмового звена, рядовой Жюс Бомонд, сэр!

– Стрелок-радист штурмового звена, капрал ин’Гвар

– Заместитель командира взвода, центрфорвард звена прикрытия, младший сержант Рэй Хопкинс, сэр!

– Пилот-разведчик, капрал  Диди Абрикотин Орландо Хайтауэр МакКол, сэр!

Пока они докладывали, Дик внимательно разглядывал их, стараясь выделить и сохранить в памяти отличительные черты каждого из них.

Например, командир взвода Томи Лайс был типичным курсантом-отличником. Физически более развит, чем остальные. Высокий рост, одет в безукоризненно отглаженную и вычищенную форму, строгая как по уставу прическа, гладко выбрит. В общем, ничего лишнего, словно это была ожившая голограмма из учебника по строевой подготовке. Единственным его недостатком было отсутствие интеллекта во взгляде. Может мозгов у него для сержанта и достаточно, но не более того. Вряд ли он сумеет продвинуться далее старшего сержанта.

Другое дело фЛам лАоу. Дик не очень разбирался в гуманоидах других рас, но о тектонийцах все говорили как об обладателях исключительного ума. Это была одна из самых высокоинтеллектуальных цивилизаций. А еще они были гермафродитами – однополыми существами.

Ин’Гвар был кватраноидом. С одним из представителей этой расы Дику пришлось в свое время оказаться, так сказать, в достаточно плотном контакте.

Си Барни был самым высоким во взводе и, пожалуй, самым худым. На его голове был повязан черная бандана с изображением морды разъяренной пантеры. Точно такая же была у всех курсантов на нашивке на правом рукаве куртки. Узкая испанская бородка почти постоянно двигалась вверх-вниз.

Этим он напомнил Дику Маньяка, который тоже вечно что-то жевал. Один раз этим что-то оказалась биовзрывчатка…

Рядом с Барни сидел Мак МакДауэл. Он наоборот был невысокого роста, зато довольно крупного телосложения. На его гладковыбритом черепе темнела какая-то татуировка. Дику не было видно, что именно нарисовано там, но он почему-то был уверен, что это тоже какой-нибудь зверь, и скорей всего пантера. Да и сам Мак имел довольно зверский вид.

По сравнению с ним Боди Спрэй выглядел ангелоподобным красавчиком. Высокий, атлетически сложенный брюнет с веселым, добрым лицом, буквально источающим обаяние. Форма выглядела на нем как самый модный прикид, словно это был последний писк армейской моды.

"Хорошему малышу и сопля к лицу!"– сразу вспомнилась Дику одна старая пословица.

Вероятно, именно поэтому Мэган села рядом с ним… А может быть и нет. Тем не менее, эта смазливая брюнетка держалась довольно независимо и самоуверенно. Вокруг головы у нее была повязана скрученная в жгут красная бандана, так что ее закрученные спиральками волосы нависали над ним своеобразным зонтиком. Физическая активность лишь подчеркнула красоту ее фигуры, сделав ее еще более подтянутой и изящной. А форма очень эффектно подчеркивала ее весьма соблазнительную фигуру.

Да, вообще, все три девушки в этом взводе были одна лучше другой. И в тоже время они были не похожи друг на друга, хотя бы по цвету волос: Мэган – брюнетка, Жюс – темно-рыжая и Диди натуральная блондинка.

И если Мэган выглядела агрессивной и неприступной пантерой, то Жюс казалась немного игривой и сексуальной кошкой. Лукавые огоньки так и сверкали в ее озорных глазах. Зато Диди выглядела какой-то таинственной и загадочной. Ее белые с пепельным оттенком волосы эффектно оттеняли смуглое загорелое лицо, на котором ярким бледно-розовым пятном выделялись чувственные, чуть полноватые губы. А ее взгляд буквально пронзал насквозь. От него бросало в дрожь.

Все вместе эти три девчонки чем-то напоминали Дику Мышку.

И последним, пожалуй, самым выразительным и запоминающимся из всего взвода был Рэй. Это был негроид с черной, как ночь кожей, среднего роста и с довольно внушительной мускулатурой. Если у большинства членов взвода рукава были закатаны до локтя, но у него они оказались вовсе оторваны. Видимо, его мощные бицепсы просто не помещались внутрь. На руке парня, примерно на уровне локтя, была повязана такая же бандана, как у Мэган, причем охватывала она объем, сопоставимый с размером ее головы.

Его черные короткие волосы сзади и по бокам были гладко выстрижены, а наверху они были закручены в сотни мелких спиралек и торчали во все стороны, напоминая помятые иглы дикобраза.

Пока Дик внимательно изучал их, весь взвод не сводил глаз со своего нового инструктора, пытаясь понять, кто же он такой, откуда он взялся на их голову и чего от него вообще можно ожидать.

– Отлично. Теперь, когда мы с вами познакомились, вам, наверное, будет интересно узнать, что я буду требовать от вас, в какой форме будут проходить наши занятия, ну и тому подобное.

Дик сделал паузу и внимательно посмотрел на каждого сидящего перед ним.

– Во-первых, возможно мы в последний раз видимся здесь. Я имею в виду это помещение. Если мне удастся договориться с вашим начальством, наши занятия будут проходить только в реальных условиях или в условиях максимально приближенных к реальности: на полигонах и непосредственно в Космосе. В крайнем случае, в тренажерных залах. Во-вторых, можете забыть что такое конспект, лекция и прочая гимнастика для пальцев. И в-третьих, никаких контрольных, летучек, семинаров и поголовного опроса…

Его слова вызвали весьма бурную и разнообразную реакцию обрадовавшихся курсантов:

– Круто!..

– Здорово!..

– Класс!!!

– А теперь самое приятное! – усмехнулся Дик, когда эмоции немного улеглись и стало немного потише. – Все, что я вам скажу, вы должны будете запоминать раз и навсегда. Все, что я вам покажу, вы будете отрабатывать до автоматизма. Даже когда вы будете думать, что сможете сделать это с закрытыми глазами, я буду требовать от вас сделать это снова и снова, чтобы вы запомнили это лучше чем свои пять пальцев. Во время боя пилот живет не сознанием и разумом, а подсознанием и инстинктами. И, чем больше навыков вы освоите, тем дольше вы проживете.

Взгляд Дика скользнул по их нахмуренным и задумчивым лицам. Каждый из них прикидывал в уме – отпустил ли новый инструктор гайки или наоборот, еще сильнее закрутил их.

– По вашим радостным и сияющим лицам я вижу, что вы все правильно поняли. Я тоже очень рад нашему предстоящему сотрудничеству. Поэтому если у кого-то появились какие-то вопросы – я вас внимательно выслушаю. И, может быть, даже отвечу на особенно оригинальные.

После непродолжительного молчания руку поднял командир взвода Лайс.

– Простите, сэр, но хотелось бы знать, как к вам обращаться?.. Я имею в виду, есть ли у вас какое-нибудь звание?

Дика так и подмывало пошутить на эту тему, но Лайс шутки явно не понял бы, поэтому пришлось объяснить ему популярно и очень серьезно.

– Я не офицер, поэтому можете говорить просто "сэр"… Еще вопросы?

– Простите,.. СЭР. – Мэган сделала особое ударение именно на слове "сэр" и с наглой усмешкой и с сомнением в голосе, спросила: – А вы хоть истребитель настоящий видели?

– Видел… – признался Дик и, подумав, добавил: – Издалека…

Усмехнувшись еще раз, Мэган отвернулась и кивнула на него головой сидящему рядом Боди: видал, мол? Похоже, для нее все уже было ясно.

– Еще вопросы будут?.. Нет. Тогда все свободны.

– Взвод, встать!.. Смирно!

– Вольно! Перерыв. Разойдись!

– Вольно! Разойдись!

Курсанты направились к выходу, на ходу что-то горячо обсуждая.

– Нет, ты видела его? – возмущался Барни уже в коридоре. – Прислали еще одного умника на наши головы!

– Тупое мясо! И шутки у него тупые! – поддержала его Мэган. – Посадить бы его в истребитель, я бы ему задницу живо надрала!..

– Смотри, как бы он сам ее тебе не надрал. Один на один без всяких истребителей на мягкой теплой кроватке! – подколола ее Жюс и показала жестом. – Будешь делать… это… для него снова и снова. И не только пятью пальцами!..

Дик вышел из аудитории и закрыл дверь. Он прекрасно слышал все их разговоры. Теперь оставалось самое трудное – выполнить все те обещания, которые он им пообещал. И при этом постараться, чтобы эти бешеные пантеры не разорвали его на куски.

Г Л А В А  2.

В этом кабинете всегда было темно. Командор не любил свет. Мрак скрывал его лицо, и любой посетитель должен был испытать почти священный трепет и ужас при виде его грозного черного силуэта на фоне сверкающих звездных россыпей, раскинувшихся за его спиной.

Слабый свет этих далеких звезд делал лица посетителей едва различимыми во тьме и мертвенно бледными, что позволяло Командору наслаждаться этим непередаваемым ощущением власти и всемогущества. В такие минуты он чувствовал себя почти богом.

Но только не в этот раз. С этим посетителем все было иначе. Сейчас Командор не чувствовал обычного упоения своей властью. Скорее наоборот, он сам чувствовал себя перед ним очень не уютно. Он не мог себе в этом признаться, но иногда он его побаивался.

Может быть потому, что он тоже не видел его лица, которое постоянно было в тени от скрывающей его старой широкополой шляпы.

Но, независимо от своих внутренних ощущений, он ни за что не позволил бы себе хоть как-то показать это внешне.

– Я очень недоволен вами, капитан Фернандес! – негромко, но очень грозно произнес Командор голосом, который обычно повергал его подчиненных в нервную дрожь. Но на этого человека его слова, казалось, не произвели должного впечатления.

– В чем дело, капитан? Кажется, мы с вами заключили сделку! – произнес он уже мягче. – Но прошло уже очень много времени, а вы до сих пор не выполнили своих обязательств. При этом с моей стороны вы не встречаете никаких препятствий. Мы стараемся всячески помогать и содействовать вам, точно и быстро исполняем все ваши требования. Мы даже пошли на то, чем никогда не занимались – диверсионные акты в самом центре планетарной системы. К тому же против собственных органов внутренней безопасности. Вы знаете к чему может привести это? Так в чем же дело? Может это выше ваших возможностей? Тогда давайте расторгнем нашу сделку! И вы вернетесь обратно на Пан'Амские рудники…

Командор почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по его телу, когда после минуты почти гробовой тишины он услышал этот тихий, спокойный, но в тоже время очень грубый с сильной хрипотцой голос, от которого сразу захотелось прокашляться и прочистить горло.

– Наша сделка остается в силе… Объект постоянно находится под моим полным контролем. За все это время у меня были сотни прекрасных моментов для его ликвидации. Но у него есть один должок передо мной, который он должен заплатить сполна. По-моему, я достоин этой награды…

– Свобода – вот та награда, на которую вы можете реально рассчитывать при успешном выполнении вами условий нашей сделки, капитан. И я советовал бы вам поторопиться, если вы не хотите лишиться этого вознаграждения!..

III-й подземный горизонт Школы-Академии. Стрельбище.

– Взвод, смирно! – резкий рык дежурного заставил всех замереть на своих местах и вытянуться по стойке "смирно", когда Дик вышел из турболифта.

– Вольно!

Он опоздал на целых пятнадцать минут из-за затянувшегося спора с Джобом. Но ему все-таки удалось убедить его разрешить проведение практических занятий на испытательных полигонах и на космических истребителях.

Джой безуспешно пытался объяснить ему, что такие занятия запланированы по программе гораздо позже, во время предполетной тренировки курсантов и это срывает весь график учебного процесса.

Дик же считал, что это пойдет им только на пользу. Плюс ко всему, чем меньше здесь будут видеть нового инструктора, тем меньше возникнет ненужных вопросов.

Похоже, этот последний аргумент окончательно убедил Джоб. Единственное, о чём он попросил, – это немного времени для организации доставки взвода на полигоны и согласования с военными возможности прохождения лётной практики на одном из их крейсеров. Поэтому свое первое занятие Дик вынужден был провести здесь на учебном стрельбище.

– Взвод, вольно! – скомандовал дежурный и замершие фигуры ожили.

Лайс, Мэган, Жюс и ин’Гвар сидели в кабинах летных имитаторов, отрабатывая различные варианты атак. Остальные стояли вокруг большого голографического виома и внимательно наблюдали за их действиями.

Насколько Дик смог понять из развернувшихся перед ним событий, условия атаки были достаточно стандартные. Подобные он и сам выполнял десятки раз на этих же тренажерах.

Миссия заключалась в ликвидации обнаруженного пилотом-разведчиком вражеского каравана. Используя данные полученные звеном сопряженного наблюдения, штурмовая группа должна была выйти на боевые позиции и атаковать караван, пока звено прикрытия отвлекало на себя охрану.

В данном случае задача осложнялась еще и тем, что звено сопряженного наблюдения было уничтожено и звено прикрытия тоже не справилось со своей задачей, оставив штурмовую группу один ни один с семью истребителями охраны.

Первым уничтожили правого прикрывающего. Жюс не смогла бы сделать ничего большего из того, что она сделала. Оттянув на себя атакующую троку, она уничтожила одного, но через несколько секунд ее мгновенно разнесли на кусочки.

Еще через тридцать секунд к ней присоединился и командир взвода.

Оставшиеся четыре истребителя противника "связав" атакующих, уводили их все дальше и дальше от каравана.

– Задержи их! – вдруг крикнула Мэган, бросаясь за ускользающей целью и оставив ин’Гвара одного против трех истребителей противника.

фЛам лАоу пощелкал языком и неодобрительно покачал головой, наблюдая за ее действиями. Дик был полностью согласен с ним. Он сразу понял, что эта миссия из разряда "заведомо невыполнимых".

Вскоре и Мэган поняла это. Вся хитрость заключалась в том, что под видом одного из грузовых кораблей прятался десантный ракетный бот. И Мэган оказалась между молотом и наковальней в виде двух уцелевших истребителей охраны, которые догоняли ее сзади. Оценив обстановку, она атаковала бот. Уничтожив одну за другой сразу две выпущенные по ней ракеты, она дважды прошлась по нему и почти расколола его защиту, но подоспевшая охрана накрыла ее своим мощным и точным огнем.

– Какого дьявола!!! – зло прорычала Мэган, вылезая из кабины летного имитатора и срывая с головы VR-шлем. – Это не честно!.. На самом деле так не бывает!

Судя по всему, проигрывать она не умела и не любила.

– Да, ты права, – согласился с ней Дик, и все, замолчав, уставились на него, словно видели впервые. – На самом деле так действительно не бывает. В реальном бою вас при таком соотношении сил даже близко к каравану не подпустили бы. Реальное соотношение сил, при котором вы можете рассчитывать хотя бы на один шанс из ста, чтобы победить – это один к двум или трем. Но это в обычном бою. А при проведении операции по уничтожению заданного объекта, нужно быть большим асом и иметь численное превосходство в соотношении боевых единиц где-то 1:4, чтобы выполнить задание.

Обороняющаяся сторона всегда имеет больше преимуществ, чем нападающая. В реальном бою охрана обычно удаляется от охраняемого объекта только на расстояние визуального контакта. Кроме того, военные транспортники, которые обычно используют для подобных перевозок, кроме подобных "кукол" обладают довольно неплохой системой защиты и одной-двумя спаренными лазерными пушками. Поэтому в реальном бою легкую технику бросают на обнаруженные караваны только в очень крайних случаях и только за тем, чтобы не дать каравану уйти до подхода основных сил…

Еще один момент… Таргоны, против которых вы сейчас сражались, обычно, подвергшись нападению, строят из своих транспортников "сферу" и их охрана "снимает" об нее свои хвосты. Поэтому они вообще не улетают из зоны поражения бортовых пушек транспортников. И вся эта карусель не спеша  "катится" с места сражения, пока у нападающих не иссякнут силы. Таким образом, они могут часами обороняться, неся при этом очень незначительные потери.

– Ну, а как же их тогда уничтожить? – озадаченно спросил Барни.

– Как?.. Очень просто. Ждут, когда подойдет парочка крейсеров помощнее и расстреливают их из дальнобойных пушек или ракетами.

– Значит, на самом деле у нас с самого начала не было ни малейшего шанса? – разочаровано протянула Жюс.

– На самом деле – нет! – подумав, Дик добавил: – Но в этом случае у Мэган был шанс остаться в живых.

– Сдаться что ли? – она недоверчиво и зло посмотрела на Дика.

– Не обязательно… Во-первых, тебе не надо было оставлять своего ведомого. Но, даже оказавшись в "клещах" у тебя все равно оставался небольшой шанс… Смотри!

Дик показал на виом, расставляя фишки кораблей.

– Ты оказалась между двумя истребителями и ракетным ботом. Казалось бы их мощь, в общем, равносильна… Но! Скорость истребителей гораздо больше, чем у бота. При наличии хороших навыков пилотирования, у тебя было бы гораздо больше шансов расправиться сначала с истребителями, а потом либо улететь, либо рискнуть и раздавить еще и бот. Но, в любом случае, караван, так или иначе, ты бы потеряла… Да, кстати, подобным образом отвлекают от своих караванов и контрабандисты, но опять же только при их численном превосходстве и когда до базы или до станции остается совсем немного. Пока охрана отвлекает атакующих, караван в сопровождении двух-трех истребителей благополучно уходит.

– Да, но ведь тогда задание не будет выполнено! – удивленно заметил Лайс.

– Зато тебе не придется выковыривать из своего зада горелые куски пластика.

– По-моему, это философия трусов! – слишком откровенно намекнула Мэган.

– Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем… По крайней мере, у вас всегда будет шанс показать свою храбрость в следующем бою.

– Похоже, сэр, вы это откладывали каждый раз до следующего боя, сэр! – в наглом и самоуверенном взгляде Мэган читался прямой вызов.

В наступившей тишине все, замерев, смотрели на Дика, ожидая какую ответную реакцию вызовет это довольно резкое и нелицеприятное замечание. Но Дик выглядел вполне спокойным.

– А я не тороплюсь! – четко, с расстановкой произнес он, сдержавшись, и в упор глядя на эту наглую "пантеру". – И вас не тороплю!

Мэган все-таки выдержала его взгляд, зато остальные словно по команде "вольно" как-то неловко переступили с ноги на ногу.

– Скажите, сэр, а мы будем летать на настоящих истребителях? – поспешила перевести разговор на другую тему Жюс, понимая, что нужно как-то разрядить слишком накалившуюся обстановку.

– Да,.. – Дик был благодарен ей за это, – я говорил с директором. Он согласился. Когда нам обеспечат транспорт – полетим на полигоны и на какой-нибудь военный крейсер. Но сначала я хотел бы узнать, насколько хорошо вы стреляете.

Курсанты непонимающе переглянулись.

– Дело в том, сэр, что у нас стоят полуавтоматические системы наведения и…

– Нет, я имею в виду ручное оружие, – пояснил Дик. – Бластеры, винтовки, автоматы.

– Да, – кивнул фЛам, – нам же положено по уставу личное оружие. Только стрельбы из него не являются обязательной частью программы. Поэтому каждый курсант может сам тренироваться по желанию в свое свободное время.

– Да пусть они меня хоть в зад поцелуют, зачем мне это надо? – вдруг разозлился Барни. – Я – пилот! А не какое-то пушечное мясо!

– Космический пилот это элита вооруженных сил. Белая кость! Но какая же вы элита, если стоит вытащить вас из кабины истребителя, и первое встречное пушечное мясо затопчет вас своими сапогами? – с насмешкой сказал Дик. – Нет, вы вовсе не бешеные пантеры. Не настоящие пилоты. Ведь настоящий пилот намного превосходит простое пушечное мясо. Он не только стреляет не хуже пехотинцев, но и управляет такими машинами, к которым пехота даже близко подходить не смеет!

Увидев, как налились кровью глаза Мака, Дик понял, что довольно глубоко задел этих ребят.

– Подождите, сэр! Прежде чем так говорить, может лучше посмотрите сначала что к чему! – пробурчал Боди и остальные сразу обиженно загудели.

– Ну, так в чем дело? Докажите мне, что я не прав!

Достав из шкафов-сейфов оружие, курсанты выстроились на линии огня. Раздались сухие щелчки вставляемых батарей и один за другим взвыли заряжающиеся накопители.

Когда все были готовы, Дик нажал клавишу и перед ними резко распахнулись мишени. Слепящий каскад светового излучения разорвал воздух.

Ровно через десять секунд мишени закрылись и скрылись в специальных пазах в стене. Снимая светозащитные козырьки, курсанты собрались вокруг контрольного компьютера. Через пару секунд на экран вывелась обработанная информация.

Лучше всех оказалась Диди – из пяти выстрелов она выбила 42 очка из 50 возможных. Потом шел Рэй – 39, фЛам – 37, ин’Гвар – 37. У остальных почти у всех вышло не менее 30 очков. Хуже всех отстрелялся Барни. Из его пяти выстрелов в мишень попал всего один – 5 очков, и то, наверно случайно. Под всеобщие насмешки и шутки он отошел в сторону.

– Когда стреляешь, не надо закрывать оба глаза! – посоветовал Дик. – Достаточно и половины дозы… Не бойся выстрела! Руку не дергай…

– Да нас всему этому учили! – махнула рукой Жюс, – Поднял бластер. Прицелился. Задержал дыхание. Плавно нажал. Выстрел. Секунду выждал. Опустил! Это нам раз сто объясняли! Просто он боится ослепнуть даже через два светофильтра!

– Черт побери! – прорычал Барни, готовый вцепиться в ее рыжие волосы, – У меня просто оружие не пристреляно! Может прицел сбился!

– Да, ладно! – вступилась за него Мэган и с усмешкой спросила: – Может, вы сами покажете, как надо стрелять, сэр?

– Да я уже давно… – начал было Дик, но теперь все вопросительно смотрели на него и он решил пока не ломать комедию.

– Можно твой бластер? – попросил он у Барни, а затем повернулся к Диди. – И твой, пожалуйста.

– Может достаточно и половины дозы? – негромко повторил Рэй и все засмеялись.

Посмеявшись вместе со всеми, Дик как-то не очень ловко перехватил оружие и чуть не уронил один бластер. Подойдя к линии огня, он в пол оборота стал напротив первой мишени и взвел оружие. Но не успел он надеть светофильтр и сказать, что готов, как кто-то крикнул: "Пошел!" и включил мишени.

С резким грохотом они выскочили из своих щелей и развернулись на 90 градусов. Слегка замешкавшись, Дик вскинул оба бластера и, ведя непрерывный ураганный огонь, бросился вдоль мишеней, поражая их одну за другой. После 13-й мишени он прыгнул вперед и в прыжке успел поразить две оставшиеся прежде, чем мишени закрылись. Упав на бок, он замер, держа бластеры в вытянутых руках.

"Как в старые добрые времена! " – подумал он, не спеша поднимаясь на ноги.

Курсанты все до одного с немым удивлением смотрели на него.

– Круто! – выдохнул Рэй и все, похоже, были полностью согласны с ним.

Дик подошел к компьютеру. Все курсанты обступили его со всех сторон. Когда появились результаты, кто-то аж присвистнул. Но сам он был не очень доволен. На каждую мишень пришлось по два выстрела:10 и 8, 9 и 8, 8 и 9, 9 и 9, 8 и 8 – в среднем не менее 16 очков из 20 возможных. Но дальше было похуже. С 6-й по 13-ю держалось где-то не менее 12 очков, но на двух последних все выстрелы ушли вниз и получилось по 10 очков на каждую. Бывало и получше. Но зато теперь все эти бешеные пантеры смотрели на него с гораздо большим уважением, чем раньше. И это было приятно.

Сзади неожиданно прошелестел турболифт и из него вышли Джой, Билл, двое полицейских и два одетых в штатское со значками специальных агентов.

– Мистер Хорвард… – немного озадаченно произнес Джой. – Это за вами…

– Ну, так мне, наконец, объяснит кто-нибудь, что здесь происходит? – снова спросил Дик, после того, как полицейский триер поднялся в воздух. – Я здесь совершенно легально… Черт побери! Я здесь чуть больше суток. Я ни о чем противозаконном даже подумать не успел! Кто вы вообще такие?

– Специальный агент Проктор, – представился один в штатском.

– Специальный агент Гэмбэл, – представился второй и пояснил: – Мы из Бюро по борьбе с терроризмом. У нас тут возникла небольшая проблема. Двое террористов захватили заложников…

– Очень рад за вас! Только я что-то до сих пор не понял – причем здесь я?

– Дик… Они захватили мою семью! – потерянным голосом сообщил Билл, который до этого молчал, мрачно уставившись в окно.

Эта новость так ошарашила Дика, что он не знал, что сказать.

– Черт побери!.. Билли, как же так?.. Старина, я могу чем-нибудь помочь? – растерянно спросил он.

Билл ничего не ответил. Вместо него заговорил один из агентов.

– Можете! Собственно поэтому мы здесь… Террористы выдвинули только одно условие. Они согласны обменять заложников только на вас и ни на кого другого!

Казалось, гром дважды прогремел среди ясного неба.

– Подожди, подожди… – остановил он, пытаясь привести в порядок мысли. – Дай-ка я соображу… Значит, ты говоришь, что два каких-то кретина залезли в первый попавшийся дом, захватили в заложники находящихся там людей и потребовали меня в качестве выкупа?

– Не знаю так оно или нет, но у нас сейчас три заложника в руках профессиональных убийц и ты единственный их шанс на спасение!

– Вот дьявол!.. Я их знаю? – спросил Дик лихорадочно просчитывая в голове все возможные варианты.

– Не знаю как ты, но нам они хорошо известны. Это местные парни… Одного из них зовут Смит, Уильям Смит – бывший штурмовик. Участвовал в карательных операциях в системе GALAKOS. Профессиональный наемник. Был осужден несколько раз. Второго зовут Джамбо. Был осужден за контрабанду оружия и наркотиков в закрытые системы. Мошенник, но любит помахать пушкой. Предпочитает стрелять, а не думать, из-за этого часто попадает в неприятные ситуации… Самое странное, что только сегодня утром их неожиданно выпустили из федеральной исправительной тюрьмы. И час назад они снова объявились здесь.

– Не знаю. О них я слышу в первый раз. Меня здесь двадцать лет не было. Я только вчера рано утром прилетел.

– И, тем не менее, тебя они знают хорошо. Это они сообщили нам подробную информацию, где ты можешь быть в ближайшем будущем. Так что нам не составило никаких проблем, чтобы тебя найти.

– У меня такое ощущение, что их кто-то нанял. Может даже специально из тюрьмы вытащил для этого.

– Не знаю… Вот это тебе и придется узнать…

Триер мягко опустился на лужайку дома расположенного в одном квартале от дома Билла, который был со всех сторон окружён множеством мигающих огнями полицейских машин, оживлённо снующими полицейскими, репортёрами и немногочисленными зеваками

В сопровождении обоих агентов Дик и Билл вошли в мобильный модуль штаба командования операцией. Здесь было еще оживленнее, чем на улице.

В нескольких местах светились более десятка одновременно распахнутых инфоокон, на которые непрерывно выводилась какая-то информация.

В разных углах комнаты два портативных виома спутниковой связи настойчиво жужжали, требуя немедленного ответа. По другим виомам уже кто-то разговаривал, о чем-то споря со своим собеседником.

Похоже, агенты, доставившие Дика, были здесь самыми главными из тех, кто командовал всем этим парадом. Как только они переступили через порог штаба, к ним кинулись сразу несколько человек в форме и просто в штатском, наперебой засыпая их различными вопросами.

На некоторые из них агенты сразу давали быстрые ответы, других просили не мешать.

Пройдя через зал оперативного штаба, они оказались в небольшой комнате, где никого не было. Здесь было как-то непривычно тихо и спокойно.

– Пожалуй здесь нам никто не помешает, – пояснил агент Проктор, отдав последние указания найти кого-то, и закрыл дверь.

Дик устало опустился на диван. От всего происходящего у него голова шла кругом. Билл стал у окна, с тревогой наблюдая за суетливыми действиями полиции вокруг дома, где сейчас находилась его семья.

Не прошло и нескольких секунд, как дверь распахнулась, и в комнату ворвалось человек пять, наполняя воздух непрерывным словесным шумом. Подчиняясь четким приказам агента Проктора, они разложили какие-то приборы, начали что-то настраивать.