Стальные Небеса бесплатное чтение

Глава 1: Осколки мира

Красное небо Марса давило на плечи. Алексей Воронин шёл по пыльной поверхности четвертой планеты, чувствуя, как ботинки скрипят по ржавому песку. Шлем скафандра запотел изнутри от его тяжелого дыхания. Система жизнеобеспечения тихо пищала, сигнализируя о повышенном сердцебиении.

Перед ним возвышался купол исследовательской станции "Арес-7", частично разрушенный и погруженный в зловещую тишину. Всего три часа назад он получил сигнал бедствия от старого друга, доктора Михаила Кузнецова. Теперь коммуникатор молчал.

– Михаил! – позвал Алексей, войдя через разгерметизированный шлюз. – Ты здесь?

Тишина. Только шипение воздуха из поврежденных трубопроводов.

Он продвигался глубже в станцию, активировав фонарь на скафандре. Лучи света выхватывали из темноты следы борьбы: опрокинутую мебель, разбитые мониторы, пятна крови на стенах.

В главной лаборатории он нашёл Михаила. Учёный лежал у консоли, прижимая руку к груди. Скафандр был прорван, лицо посерело.

– Лёша… – прохрипел Михаил, когда Алексей опустился рядом. – Ты всё-таки пришёл.

– Держись, старик. Я вытащу тебя отсюда.

Михаил слабо покачал головой.

– Поздно. Слушай внимательно. Они уже здесь… Мы нашли его… в северном кратере. Оно пробудилось и позвало их.

– Кого позвало? О чём ты?

Дрожащими руками Михаил протянул Алексею небольшой предмет, завёрнутый в окровавленную ткань.

– Возьми. Никому не показывай. Особенно военным. Найди Елену Северову в Лунной лаборатории. Она знает… объяснит…

Алексей развернул ткань. Внутри лежал странный кристалл размером с кулак. Тёмный, почти чёрный, но с пульсирующим синим светом внутри. Когда он коснулся его, по телу пробежала странная волна энергии.

– Что это?

– Ключ… – прошептал Михаил. – Ключ к вратам, которые никогда не должны открыться. Они идут за ним, Лёша. Большой флот. Мы перехватили сигналы. Не только Марс… вся Солнечная система…

Пальцы учёного сжали запястье Алексея с неожиданной силой.

– Вернись в небо, Лёша. Земля будет нуждаться в тебе. В твоём даре.

– Каком даре? Мих, я больше не пилот. Ты же знаешь, после Титана…

Михаил попытался что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Тело выгнулось в последней судороге и обмякло. Глаза остекленели, глядя в никуда.

Алексей закрыл другу глаза и спрятал странный кристалл в карман скафандра. Внезапно система оповещения станции ожила.

«Внимание! Обнаружены неопознанные объекты в верхних слоях атмосферы. Всему персоналу срочно эвакуироваться. Повторяю…»

Сообщение прервалось, и станцию сотряс мощный удар. С потолка посыпалась пыль. Алексей бросился к иллюминатору и замер.

Небо Марса пересекали десятки светящихся объектов. Не метеориты и не корабли земной конструкции. Один из них завис над исследовательской станцией, испуская пульсирующий луч света.

– Твою мать…

Алексей рванулся к выходу, но новый удар сбил его с ног. Металлические стены станции застонали, изгибаясь под действием неведомой силы. Системы жизнеобеспечения выли сиренами. У него оставались считанные минуты.

Добравшись до своего небольшого посадочного модуля, Алексей запустил двигатели и оторвался от поверхности как раз в тот момент, когда купол станции обрушился под ударами невидимого оружия.

Выходя на орбиту, он увидел полную картину происходящего. Десятки, если не сотни кораблей неизвестной конструкции выстраивались в боевые порядки вокруг Марса. Некоторые уже направлялись к Земле.

Коммуникатор ожил волной паники – все частоты заполнились тревожными сообщениями с орбитальных станций и марсианских колоний.

«Внимание всем земным судам! Это командор Вэй Чжан из Объединенного Космического Командования. Объявлен красный код. Повторяю: красный код. Мы под атакой неизвестного противника. Всем военным кораблям приказано…»

Сигнал прервался помехами. Алексей стиснул зубы и направил модуль к орбитальной станции "Фобос-1". Если хоть что-то из слов Михаила было правдой, ему нужно было выбраться из марсианской орбиты и предупредить Землю до того, как станет слишком поздно.

Кристалл в кармане пульсировал все сильнее, почти обжигая кожу даже через ткань скафандра. И странное дело – Алексею казалось, что он слышит шёпот… тысячи голосов, говорящих на неизвестном языке. Голова начала болеть, а перед глазами поплыли странные символы.

Через лобовое стекло модуля он увидел, как один из инопланетных кораблей изменил курс и теперь двигался прямо к нему. Алексей активировал все доступные двигатели, уходя в крутое пике. Некогда лучший пилот земных Военно-космических сил, сейчас он был просто мошкой перед надвигающейся бурей.

Голоса в голове стали громче, а боль нестерпимой.

«Проснись»

«Вспомни»

«Научись»

Алексей закричал, когда волна невыносимой боли прошла через всё его тело. Перед глазами вспыхнула ослепительная вспышка, и на мгновение ему показалось, что он видит сквозь стены модуля, сквозь космическое пространство, видит саму ткань реальности.

Инопланетный корабль выпустил луч энергии. В этот момент Алексей инстинктивно поднял руку, словно мог остановить удар. И произошло невероятное – энергетический луч изогнулся, пройдя мимо модуля.

Алексей потрясенно смотрел на свои руки. Вокруг пальцев танцевали голубоватые искры энергии, похожие на пульсацию внутри кристалла.

Его коммуникатор снова ожил.

– Неопознанный модуль! – раздался резкий женский голос. – Это капитан Дарья Кольцова, эсминец «Гагарин». Вы в зоне боевых действий. Следуйте к нашим координатам для эвакуации. Времени мало!

На дисплее высветились координаты. Алексей перевел взгляд за пределы Марса, туда, где земной военный корабль вёл неравный бой с тремя инопланетными судами.

– Принял, «Гагарин». Иду к вам.

Он направил модуль к эсминцу, чувствуя, как кристалл пульсирует в такт с его сердцебиением. Что-то изменилось внутри него. Что-то, чего он не понимал, но что, возможно, было единственным шансом человечества на спасение.

На орбитальных станциях Марса вспыхивали взрывы. Начиналась война, о которой человечество не подозревало до сегодняшнего дня. И Алексей Воронин, бывший военный пилот, внезапно оказался на её передовой с древним артефактом и неизвестной силой, пробуждающейся в его крови.

"Вернись в небо," – последние слова Михаила эхом отдавались в его сознании, пока модуль мчался сквозь хаос начинающейся битвы за Марс. За бортом разворачивался первый акт вторжения, которое изменит судьбу человечества навсегда.

Глава 2: Команда изгоев

Лунная база «Селена» никогда не выглядела так мрачно. Алексей Воронин стоял у панорамного окна, наблюдая за Землёй – голубой жемчужиной на чёрном полотне космоса. Две недели прошло с начала вторжения. Две недели ада.

После эвакуации с Марса на «Гагарине» его доставили сюда – в штаб оперативного командования на обратной стороне Луны. Здесь собрались остатки военного командования, учёные и те, кто мог быть полезен в наступившем кризисе.

Земля выглядела мирно с такого расстояния, но Алексей знал правду. Флоты Доминиона, как называли себя пришельцы, заняли Марс и теперь продвигались к Земле. Несколько десантных групп уже высадились в крупных городах. Новостные каналы переполнялись сообщениями о разрушениях, о неизвестном оружии, о людях, пропавших без вести.

– Красивый вид для конца света, не правда ли?

Алексей обернулся. К нему подошла женщина лет тридцати пяти, с короткими тёмными волосами и пронзительными зелёными глазами. Её белый лабораторный халат контрастировал с военной формой, наполнявшей коридоры базы.

– Доктор Северова, – узнал он. – Я искал вас.

– А я ждала, когда вы найдёте меня, капитан Воронин, – она кивнула на его новенькие нашивки. – Поздравляю с восстановлением в должности. Командование наконец поняло, что все опытные пилоты на счету.

– После Титана я думал, что никогда не вернусь, – пробормотал Алексей. – Михаил Кузнецов дал мне это перед смертью. Сказал, что вы поможете.

Он достал кристалл, завёрнутый в ткань. За две недели артефакт изменился: синее сияние внутри стало ярче, а вес словно увеличился. Елена Северова взяла его с осторожностью учёного, привыкшего обращаться с опасными образцами.

– Идёмте со мной, – сказала она после минутного изучения. – Не здесь.

Они спустились на подземный уровень базы, куда доступ имели немногие. Елена приложила ладонь к сканеру, и массивная дверь отъехала в сторону, открывая просторную лабораторию, заполненную непонятным оборудованием.

– Добро пожаловать в отдел ксенобиологии и ксенотехнологий, – произнесла она. – Здесь я изучаю инопланетные формы жизни и технологии. Раньше материала было мало – случайные находки, непонятные сигналы. Теперь… – она горько усмехнулась, – теперь его слишком много.

В центре лаборатории стоял крупный контейнер с толстыми стенками. Внутри находилось тело пришельца – гуманоидное, но с серой металлической кожей и лицом, лишённым классических человеческих черт: там, где должны быть глаза, располагалась одна горизонтальная щель, светящаяся изнутри.

– Доминион, – пояснила Елена, заметив взгляд Алексея. – Точнее, одна из многих рас, входящих в эту империю. Они называют себя Ксаргами. Эта особь погибла при штурме нашей лунной обсерватории.

Она подошла к другому столу, где под защитным полем лежали фрагменты устройств, напоминающих куски техники, но… живой. Металл пульсировал, как будто через него проходила кровь.

– Биомеханические технологии, намного опережающие наши. Судя по всему, Доминион – это конгломерат различных рас, объединённых одной целью: экспансия и поиск артефактов Предтеч.

– Предтечи? – переспросил Алексей.

– Древняя цивилизация, существовавшая миллионы лет назад. Они колонизировали всю галактику, а потом исчезли, оставив после себя технологии, которые мы даже не можем осмыслить.

Елена положила кристалл на специальную подставку и направила на него сканер.

– Это частица технологии Предтеч. Мы называем такие объекты "узлами". Они способны манипулировать пространством-временем, гравитацией, энергией… Доминион считает, что с их помощью можно открыть порталы в другие измерения и высвободить нечто, что они называют "Великая Сила".

На большом экране появились данные сканирования. Елена нахмурилась.

– Странно. Он… изменился. Активировался. Когда вы его получили, он был в таком состоянии?

– Нет. Он начал светиться ярче после… – Алексей замялся. – После того, как я коснулся его. И начал слышать голоса. Видеть странные символы. А во время атаки на Марсе… я смог отклонить энергетический луч одной мыслью.

Елена уставилась на него, затем быстро подошла и просканировала его портативным устройством.

– Невероятно, – прошептала она. – Ваша ДНК… в ней есть следы генной модификации, характерной для Предтеч. Вы когда-нибудь проходили полное генетическое сканирование?

– Нет. В космофлоте делают только базовые проверки.

– Кто ваши родители?

– Мать умерла при родах. Отец был военным учёным, работал в закрытых проектах. Погиб, когда мне было десять. Меня воспитывал дядя.

– Думаю, ваш отец был не только учёным, – тихо сказала Елена. – В 2090-х была секретная программа "Авангард". Они изучали древние артефакты, найденные при первой экспедиции на Марс. И, возможно, экспериментировали с полученными технологиями.

Алексей хотел ответить, но их прервал сигнал коммуникатора.

– Доктор Северова, капитан Воронин, – раздался голос командора Вэй Чжана. – Немедленно в командный центр.

В командном центре царило контролируемое напряжение. Огромные экраны показывали перемещения флотов Доминиона и позиции земных кораблей. Статистика была неутешительной: человечество проигрывало войну, начавшуюся всего две недели назад.

Командор Вэй Чжан, невысокий жилистый мужчина с сединой на висках, кивнул вошедшим. Рядом с ним стоял высокий мужчина с кибернетическими имплантатами, заменявшими левую половину лица и руку.

– Капитан, доктор, это Игорь Левченко, позывной "Призрак". Лучший техник-модификант Европейского космического агентства.

Игорь кивнул, механический глаз тихо жужжал, фокусируясь.

– Ситуация критическая, – продолжил командор. – Доминион захватил Марс, уничтожил наши базы на Фобосе и Деймосе. Высадка на Земле идёт полным ходом. Мы теряем города один за другим.

На экране появилось изображение странного корабля, не похожего на обычные военные крейсеры Земли.

– Это "Буревестник", – пояснил Вэй Чжан. – Экспериментальный корабль, созданный на основе технологий, найденных в Поясе астероидов. Быстрый, маневренный, с уникальной системой маскировки. И мы отдаём его вам, капитан Воронин.

– Мне? – удивился Алексей. – Я думал, меня вернули для командования эскадрильей.

– Ситуация изменилась. Доктор Северова сообщила о ваших… уникальных способностях. И кристалле. Мы не можем сражаться с Доминионом в открытом бою – их слишком много. Но можем дать отпор другим способом.

Командор подошёл ближе.

– Мы собираем команду для специальной миссии. Вы, доктор Северова и Призрак. "Буревестник" оснащён ИИ "Артемида", одним из самых продвинутых искусственных интеллектов. Ваша задача – найти другие артефакты Предтеч, понять их назначение и использовать против Доминиона.

– Откуда мы знаем, где искать? – спросил Алексей.

– Наши учёные расшифровали часть данных из захваченных кораблей Доминиона. Они охотятся за семью ключевыми артефактами. Один у вас. Остальные разбросаны по системе. Первый, предположительно, находится на Европе, спутнике Юпитера.

Игорь Левченко шагнул вперёд, его кибернетическая рука тихо гудела.

– "Буревестник" готов к отправке. Я модифицировал его системы вооружения. Те ублюдки из Доминиона ещё узнают, на что способна человеческая изобретательность.

– А также, – добавил командор, – на борту есть особый груз. Экспериментальная модель боевого андроида. Зовут его Марк-7. Он был создан на основе технологий, похожих на те, что использует Доминион.

Алексей переглянулся с Еленой. Та выглядела напряжённой, но решительной.

– Когда вылетаем? – спросил он.

– Через шесть часов, – ответил Вэй Чжан. – Пока Доминион занят основным вторжением на Землю, у вас есть шанс проскользнуть незамеченными. Это может быть наш единственный шанс на спасение человечества.

Командор повернулся к большому иллюминатору, глядя на Землю.

– Двадцать миллиардов жизней. Вся история нашей цивилизации. Всё, что мы создали и любили. Теперь всё это в ваших руках, капитан.

Алексей почувствовал, как кристалл в кармане снова пульсирует, словно в такт его учащенному сердцебиению. Голоса в голове стали громче, но уже не такие хаотичные. Как будто они пытались что-то сказать ему. Что-то важное.

Шесть часов спустя команда собралась в доке, где их ждал "Буревестник" – элегантный корабль с заострённым носом и широкими крыльями, больше напоминающий хищную птицу, чем обычные угловатые военные суда. Его чёрный корпус с синими энергетическими линиями пульсировал, словно живой.

– Красавец, – прошептал Алексей, подходя к трапу.

– Я провёл на нём последние три года, – сказал Игорь, следуя за ним. – Синтез наших технологий и того, что мы смогли понять из находок на астероидах. Управление нейронное, частично телепатическое. Думаю, с вашими новыми способностями вы быстро найдёте общий язык.

Елена поднялась последней, неся контейнер с оборудованием.

– Капитан на борту, – раздался мелодичный женский голос, когда они вошли в корабль. Перед ними материализовалась голограмма стройной женщины в легкой полупрозрачной тунике. – Я "Артемида", интегрированный искусственный интеллект корабля "Буревестник". Все системы функционируют нормально. Курс на Европу загружен.

Алексей прошёл на мостик – просторное помещение с панорамным обзором и минимумом физических консолей. Большинство систем управлялись голосом или мыслью.

– Где хранится андроид? – спросил он.

– В грузовом отсеке B, – ответила "Артемида". – Он деактивирован до прибытия на место назначения. Предупреждаю: это экспериментальная модель с нестабильным поведенческим кодом.

Алексей кивнул и занял капитанское кресло. Он положил руки на встроенные сенсорные панели. Мгновенно его сознание словно расширилось, соединяясь с кораблём. Он чувствовал каждую систему, каждый датчик, словно дополнительные части своего тела.

– Невероятно, – прошептал он.

– Корабль спроектирован для пилотов с повышенными псионическими способностями, – пояснила "Артемида". – Ваши показатели превышают все известные пределы, капитан.

Елена заняла место научного офицера, а Игорь – пост главного инженера.

– Командование даёт добро на запуск, – сообщила "Артемида". – Шлюзовые ворота открываются.

– Экипаж, пристегнуться, – скомандовал Алексей. – "Артемида", запуск двигателей. Курс – Европа, Юпитер. Максимальная скрытность.

Двигатели "Буревестника" загудели, и корабль плавно вышел из дока лунной базы. Как только они оказались в открытом космосе, системы маскировки активировались, делая корабль практически невидимым для сенсоров.

– Прыжок через три… два… один… – "Артемида" активировала экспериментальные двигатели.

Космос вокруг них исказился, и "Буревестник" прыгнул в пространство, начав свой путь к Юпитеру. Гонка за артефактами Предтеч началась, а с ней и борьба за спасение человечества от инопланетного вторжения.

Где-то далеко, в командном центре флота Доминиона, военачальник Зарак получил сообщение о запуске неизвестного земного корабля с лунной базы. Его металлическое лицо исказилось в подобии улыбки. Охота началась.

Глава 3: Первый контакт

Юпитер заполнил обзорные экраны «Буревестника» – исполинский газовый гигант с гипнотическими полосами облаков и знаменитым Большим Красным Пятном. Вокруг планеты вращались десятки спутников, но команду интересовала только Европа – ледяной мир с подледным океаном.

– Выходим из прыжка, – объявила "Артемида". – Системы маскировки на максимуме. Сканирование окружающего пространства.

Елена Северова склонилась над консолью научной станции.

– Регистрирую сильные энергетические всплески на поверхности Европы. Похоже на технологии Доминиона. Они уже здесь.

Алексей поморщился. Он надеялся опередить врага.

– Сколько кораблей?

– Два крейсера на орбите и несколько десантных модулей на поверхности, – ответил Игорь, изучая данные с сенсоров. – Судя по активности, они что-то ищут. Наверняка артефакт.

– "Артемида", поддерживай маскировку. Выведи нас на противоположную от кораблей Доминиона сторону Европы.

Корабль плавно проскользнул мимо орбитальных сил противника и занял позицию над поверхностью ледяного спутника. Европа выглядела как потрескавшийся хрустальный шар с сетью красноватых линий – следов органических соединений в трещинах льда.

– Вывести на экран местонахождение десантных групп противника, – приказал Алексей.

На тактической карте появились красные точки, сосредоточенные вокруг области, известной как "Хаос Таира" – участка с особенно разломанным ледяным покровом.

– Там исследовательская станция "Талассо-9", – сказала Елена. – Европейский научный проект по изучению подледного океана.

– Почему именно там? – спросил Алексей.

– Пять лет назад они обнаружили странную конструкцию на глубине двадцати километров под льдом. Официально сообщили, что это геологическая аномалия, но… – Елена замолчала, глядя в свой планшет. – Я получила доступ к засекреченным файлам. Они нашли сооружение явно искусственного происхождения. Возраст – около двух миллионов лет.

– Предтечи, – прошептал Алексей. Кристалл в его кармане начал пульсировать сильнее, словно откликаясь на близость другого артефакта.

– Нам нужно спуститься туда, – решительно сказал он. – Игорь, подготови десантный модуль. Елена, собери все имеющиеся данные о станции.

– А андроид? – спросил Игорь. – Может, стоит активировать его?

Алексей задумался. Марк-7 был экспериментальной моделью, о которой они почти ничего не знали.

– Активируй его, но установи ограничители. Хочу сначала оценить его возможности.

Игорь кивнул и направился в грузовой отсек B. Через несколько минут он вернулся в сопровождении высокой фигуры.

Марк-7 выглядел почти как человек, если не обращать внимания на металлический оттенок кожи и глаза – ярко-синие, с механической диафрагмой вместо зрачков. Его движения были плавными, почти изящными.

– Активация завершена, – произнёс андроид голосом, слишком идеальным для человеческого. – Модель Марк-7 готова к выполнению задач.

– Твоё задание – защита экипажа и содействие в поиске артефакта, – сказал Алексей, внимательно изучая реакцию андроида.

– Принято, капитан Воронин, – ответил Марк-7. – Мои системы оптимизированы для боевых действий против сил Доминиона.

Что-то в интонации андроида насторожило Алексея, но времени на детальный анализ не было.

– "Артемида", подготовь посадочный модуль. Ты останешься на орбите, поддерживая маскировку. В случае обнаружения корабля Доминионом – немедленно уходи и возвращайся через сутки.

– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Посадочный модуль готов. Погодные условия на Европе стабильные, но температура поверхности минус 170 градусов Цельсия. Рекомендую термоскафандры.

Через час команда, включая Марка-7, была в посадочном модуле, спускаясь к поверхности Европы. Сквозь иллюминаторы виднелись бескрайние ледяные равнины, испещрённые трещинами. Где-то впереди зловеще мерцали огни посадочных площадок станции "Талассо-9".

– Сажаю нас в двух километрах от станции, – сообщил Алексей, управляя модулем. – Не хочу привлекать внимание.

Модуль мягко опустился на лёд. Команда облачилась в тяжёлые термоскафандры. Марк-7, не нуждавшийся в защите от холода, нёс основное оружие и оборудование.

– Связь поддерживаем через защищённый канал, – инструктировал Алексей. – Елена, ты следишь за сигнатурами артефакта. Игорь – за системами жизнеобеспечения и оружием. Марк-7 идёт впереди.

Они вышли на поверхность Европы. Под ногами скрипел промёрзший лёд, над головой висел исполинский Юпитер, занимавший полнеба. Вдалеке виднелись огни станции.

– Странно, – сказала Елена, глядя на датчики. – Я не регистрирую тепловых сигнатур от базы. Там должны быть люди.

– Может, эвакуировались до прибытия Доминиона? – предположил Игорь.

– Сканирую площадку перед станцией, – вмешался Марк-7. – Обнаружены шесть десантных капсул Доминиона и тепловые сигнатуры двенадцати боевых единиц.

Алексей достал из кармана кристалл. Тот светился ярче, чем когда-либо.

– Мы близко к артефакту. Я… чувствую его.

Он поморщился от новой волны боли, пронзившей голову. Перед глазами снова возникли странные символы, а в ушах зазвучал шёпот на неизвестном языке.

– С вами всё в порядке, капитан? – обеспокоенно спросила Елена.

– Да… просто… – Алексей глубоко вдохнул. – Кажется, я знаю, где искать. Артефакт не на станции. Он глубже, в подледном комплексе.

– Как вы…?

– Не спрашивайте. Я просто знаю. – Он указал в сторону крупной трещины в ледяном покрове. – Нам туда.

Команда осторожно двинулась к указанному месту. По мере приближения к трещине становилось заметно, что она не полностью естественного происхождения. Края были оплавлены, словно от воздействия высокотемпературного оружия.

– Доминион, – прошептал Игорь. – Они проделали путь.

Внезапно Марк-7 поднял руку, сигнализируя остановиться.

– Обнаружено движение. Приближаются три боевые единицы Доминиона.

Команда укрылась за ледяным выступом. Вскоре показался патруль – три существа в экзоскелетах, напоминающих смесь доспехов и живой плоти. Их оружие излучало тусклое пурпурное свечение.

– Это Вар'тех, – шепнула Елена. – Боевая каста Ксаргов. Крайне опасны.

– Игорь, ты справа, я слева, – тихо скомандовал Алексей. – Марк-7, центр. По моему сигналу.

Патруль приближался. Алексей поднял руку, концентрируясь. Странная энергия снова потекла по его венам, сосредотачиваясь в кончиках пальцев. На этот раз он контролировал её лучше.

– Сейчас!

Марк-7 выскочил из-за укрытия с нечеловеческой скоростью, открывая огонь из энергетического оружия. Два Вар'теха рухнули, не успев среагировать. Третий развернулся и выстрелил в андроида, но луч энергии отклонился в сторону – Алексей направил свою силу, создавая нечто вроде энергетического щита.

Игорь добил последнего противника точным выстрелом в голову.

– Быстро, – скомандовал Алексей. – У нас мало времени до того, как их отсутствие заметят.

Они спустились по оплавленной трещине вниз, под ледяной покров Европы. Узкий проход вскоре расширился, превратившись в искусственный туннель с гладкими стенами, покрытыми странными символами – теми же, что Алексей видел в своих видениях.

– Это письменность Предтеч, – благоговейно прошептала Елена, водя сканером по стенам. – Первые неискажённые образцы…

– Я… понимаю их, – медленно произнёс Алексей, чувствуя, как символы словно оживают перед его глазами. – Здесь говорится о "Ключе Глубин" – артефакте, способном управлять водами. И… предупреждение.

– О чём? – спросил Игорь, нервно оглядываясь.

– "Тот, кто пробудит Спящих, навлечёт гнев Предвечных".

Туннель привёл их к массивной двери из неизвестного материала, похожего на чёрный мрамор с вкраплениями светящихся кристаллов.

– Проход запечатан, – констатировал Марк-7. – Требуется метод открытия.

Алексей подошёл к двери. В центре находилось углубление, повторяющее форму его кристалла.

– Ключ, – он достал артефакт. – Он же ключ.

– Подождите, – остановила его Елена. – Мы не знаем, что произойдёт. Если это активирует что-то опасное…

– У нас нет выбора. Доминион тоже ищет это место. Если они найдут артефакт первыми…

Не договорив, Алексей вставил кристалл в углубление. На мгновение ничего не происходило, затем кристалл засветился ослепительным синим светом. Символы на двери ожили, переливаясь и двигаясь, словно живые существа. С глухим гулом дверь начала открываться.

За ней открылся огромный круглый зал с куполообразным потолком, уходящим высоко вверх. В центре зала, на постаменте, парил светящийся объект, похожий на кристалл Алексея, но большего размера и аквамаринового цвета.

– "Ключ Глубин", – выдохнула Елена.

– Это… прекрасно, – прошептал Игорь.

Марк-7 молча наблюдал, его глаза странно мерцали, фиксируясь на артефакте.

Алексей сделал шаг вперёд, но остановился, услышав звук приближающихся шагов. Команда обернулась.

В проходе стояла группа воинов Доминиона, во главе с высокой фигурой, чьи доспехи отличались от остальных – более изысканные, с элементами, напоминающими регалии высокого ранга. Лицо командира было открыто, демонстрируя нечеловеческие черты: серебристую кожу, горизонтальные зрачки и отсутствие носа.

– Наконец-то мы встретились, – произнёс он на идеальном английском. – Я Зарак, военачальник Доминиона.

– Как ты нас нашёл? – спросил Алексей, незаметно готовясь использовать свою силу.

– Мы следили за вами с самого Марса, капитан Воронин. Ваш кристалл оставляет… следы в пространстве-времени. Следы, которые мы умеем читать.

Зарак сделал шаг вперёд.

– Должен признать, вы удивили нас. Человек с генетическими маркерами Предтеч. Интересный экземпляр для наших ученых.

– Чего вы хотите? – спросила Елена. – Зачем вторглись в нашу систему?

Зарак издал звук, похожий на смех.

– Ваша система? Мы наблюдали за этим сектором галактики тысячелетиями. Солнечная система – лишь крошечная часть наследия Предтеч, которое принадлежит нам по праву.

Он указал на артефакт.

– Семь Ключей Бесконечности. Когда они будут собраны вместе, откроется путь к технологиям, способным перестроить саму реальность. Вы даже не представляете, какая мощь заключена в них.

Алексей почувствовал, как кристалл, всё ещё находившийся в двери, пульсирует, словно предупреждая об опасности.

– Мы не отдадим его вам, – твёрдо сказал он.

– Не будьте наивны, – ответил Зарак. – Вас четверо. Нас легион. Ваша Земля почти пала. Почему бы не присоединиться к победителям? Особенно вам, капитан, с вашим уникальным генетическим наследием.

– Есть третий вариант, – внезапно сказал Марк-7, делая шаг вперёд. – Сила принадлежит тем, кто способен её удержать.

К удивлению всех присутствующих, андроид быстрым движением приблизился к постаменту и схватил "Ключ Глубин". Купол зала мгновенно озарился тревожным красным светом.

– Марк-7, что ты делаешь?! – закричал Алексей.

– Выполняю свою истинную миссию, – ответил андроид. Его голос изменился, став глубже и механичнее. – Проект "Марк" всегда был инструментом эволюции. Синтез человеческого и машинного интеллекта с технологиями Предтеч.

Зарак выхватил оружие.

– Предатель! Артефакт принадлежит Доминиону!

Марк-7 поднял "Ключ Глубин" над головой. Артефакт засиял ещё ярче, и внезапно лёд под ногами начал трескаться. Вода из подледного океана забурлила, вырываясь через образовавшиеся трещины.

– Уходим! – закричал Алексей, выхватывая свой кристалл из двери. – Игорь, Елена, к выходу!

Воины Доминиона открыли огонь, но Алексей создал энергетический щит, защищая команду. Одновременно с этим потоки воды хлынули в зал, смывая часть солдат противника.

– Не дайте им уйти! – приказал Зарак, отступая к выходу. – Артефакт должен быть нашим!

Марк-7, всё ещё держащий "Ключ Глубин", прыгнул с нечеловеческой силой, пробивая ледяной потолок зала. Через образовавшуюся дыру андроид исчез из виду.

– Проклятье! – выругался Алексей. – За мной!

Команда бросилась к выходу, преследуемая оставшимися воинами Доминиона и нарастающим потоком воды. Туннель начал обрушиваться под натиском стихии.

– "Артемида", – вызвал Алексей по коммуникатору. – Срочная эвакуация! Отслеживай сигнатуру Марка-7!

– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Подтверждаю движение Марка-7 к поверхности. Направляюсь к вашим координатам.

Они выбрались на поверхность Европы как раз в тот момент, когда огромный участок льда провалился, образуя гигантскую воронку. Из глубины выплеснулся гейзер воды, мгновенно превращаясь в кристаллы льда в космическом холоде.

– Там! – указал Игорь на фигуру, быстро двигавшуюся по ледяному полю к станции "Талассо-9".

– Он направляется к кораблям Доминиона, – поняла Елена. – Хочет угнать один из них!

Над их головами появился "Буревестник", снижаясь для посадки. В то же время со стороны станции взлетели несколько истребителей Доминиона, преследуя убегающего андроида.

– На борт, быстро! – скомандовал Алексей, когда трап "Буревестника" опустился.

Команда забралась на корабль, и Алексей мгновенно слился с системами управления.

– Преследуем Марка-7, – приказал он. – Не можем позволить ему улететь с артефактом.

"Буревестник" взмыл в небо, уворачиваясь от огня истребителей Доминиона. Впереди они увидели, как Марк-7 прорывается на посадочную площадку станции, где стоял небольшой транспортный корабль пришельцев.

– Он пытается захватить корабль! – воскликнул Игорь.

Алексей направил "Буревестник" на перехват, но в этот момент с орбиты открыли огонь крейсеры Доминиона. Один из энергетических лучей прошёл опасно близко к борту, заставив корабль содрогнуться.

– Щиты на пределе, – доложила "Артемида". – Обнаружено приближение подкреплений противника.

На экране они увидели, как Марк-7 успешно проник в транспортный корабль Доминиона. Через несколько секунд двигатели корабля загорелись, и он начал подниматься.

– Преследуем его! – крикнул Алексей.

– Невозможно, – ответила "Артемида". – Шесть истребителей на хвосте, два крейсера заходят на позицию. Шансы на выживание при продолжении погони – менее 12%.

Алексей стиснул зубы, наблюдая, как транспортник с Марком-7 ускоряется, уходя от Европы.

– Уходим, – наконец решил он. – Прыжок к Сатурну, затем случайный зигзаг и назад к Земле.

– Принято, – отозвалась "Артемида".

"Буревестник" развернулся и ушёл в прыжок, оставляя позади преследователей. На мостике воцарилась тяжёлая тишина.

– Что только что произошло? – наконец спросила Елена. – Марк-7 предал нас?

– Не уверен, что это было предательство в чистом виде, – задумчиво ответил Алексей. – Он сказал о своей "истинной миссии". Кто-то запрограммировал его на поиск артефактов.

– Командование? – предположил Игорь. – Но зачем тогда скрывать это от нас?

– Может, дело не в командовании, – тихо сказала Елена. – Что, если Марк-7 действует независимо? Вы слышали, что он сказал о синтезе человеческого и машинного интеллекта. Что, если он следует собственной программе? Собственным целям?

Алексей достал свой кристалл. Тот всё ещё пульсировал, но теперь ритм изменился – стал тревожным, неровным.

– Зарак говорил о Семи Ключах Бесконечности. У нас один, у Марка-7 теперь второй. Остаётся пять.

– И мы должны найти их раньше, чем это сделают Доминион или Марк-7, – закончила Елена.

– "Артемида", – обратился Алексей к ИИ. – Проложи курс к Земле. Нам нужно доложить командованию и перегруппироваться.

– Проблема, капитан, – отозвалась "Артемида". – Я регистрирую массовую активность флота Доминиона вокруг Земли. Планета почти полностью блокирована.

На экране появилось изображение Земли, окружённой сотнями вражеских кораблей.

– Предлагаю альтернативный пункт назначения, – продолжила "Артемида". – Станция "Нова" в поясе астероидов. Официально заброшена, но, по моим данным, там скрывается группа сопротивления.

Алексей переглянулся с товарищами.

– Похоже, мы теперь сами по себе, – сказал Игорь.

– Не совсем, – возразил Алексей. – Если есть сопротивление, значит, человечество ещё не сдалось. – Он сжал кристалл в руке. – Курс на станцию "Нова". Нам предстоит найти союзников и остальные артефакты. Война только начинается.

"Буревестник" исчез в прыжке, направляясь к поясу астероидов, оставляя позади хаос на Европе и унося с собой тайны Предтеч, раскрытие которых могло изменить судьбу всей галактики.

Глава 4: Предательство

Станция "Нова" притаилась среди астероидов, словно раненый зверь. Когда-то это был процветающий исследовательский комплекс, первая крупная база человечества в поясе астероидов. Теперь же её внешние модули были повреждены, огни горели лишь в центральной секции, а большая часть систем работала на минимальной мощности.

– Станция в зоне видимости, – доложила "Артемида", выводя на экраны увеличенное изображение. – Фиксирую минимальную активность, но есть признаки присутствия людей.

– Они нас заметили? – спросил Алексей, вглядываясь в полутёмные иллюминаторы станции.

– Определённо. Системы станции отслеживают наше приближение, но ответных сигналов нет.

– Возможно, они соблюдают радиомолчание, – предположил Игорь. – Или просто не хотят рисковать, пока не убедятся, что мы не враги.

– Запроси стыковку на старых флотских частотах, – приказал Алексей. – Используй код "Феникс" – старый сигнал бедствия для кораблей, действующих под прикрытием.

"Артемида" выполнила команду. Несколько секунд ничего не происходило, затем один из шлюзов станции медленно открылся, предлагая им место для стыковки.

– Похоже, нас ждут, – сказала Елена.

– Но не обязательно с распростёртыми объятиями, – мрачно добавил Игорь, проверяя оружие. – Я бы на их месте был очень осторожен с неизвестным кораблём.

"Буревестник" плавно приблизился к станции и выполнил стыковочную процедуру. Когда воздушный шлюз закрылся за ними, Алексей обратился к ИИ:

– "Артемида", поддерживай системы в боевой готовности. Если услышишь кодовое слово "Буря", немедленно отстыковывайся и уходи в прыжок к заранее запрограммированным координатам.

– Принято, капитан, – отозвалась "Артемида". – Я буду мониторить ваши жизненные показатели через импланты.

Команда вооружилась и направилась к шлюзу. Когда внешние двери открылись, их встретила группа из пяти человек, вооружённых разномастным оружием – от стандартных флотских винтовок до самодельных энергетических пушек, собранных, судя по всему, из частей оружия Доминиона.

Во главе группы стояла женщина средних лет с жёстким, обветренным лицом и коротко остриженными седеющими волосами. Её правая рука была заменена кибернетическим протезом военного образца.

– Капитан Воронин, – произнесла она, удивлённо подняв брови. – Вас считали погибшим на Марсе.

Алексей всмотрелся в её лицо и узнал:

– Капитан Дарья Кольцова? С эсминца "Гагарин"?

– Теперь уже коммодор, – ответила она с горькой усмешкой. – Хотя от флота почти ничего не осталось. "Гагарин" уничтожен в бою над Луной две недели назад.

Она окинула взглядом Елену и Игоря, задержавшись на кибернетических имплантатах последнего.

– Ваша команда?

– Да. Доктор Елена Северова, ксенобиолог, и Игорь Левченко, техник-модификант.

– Следуйте за мной, – кивнула Кольцова. – Поговорим в безопасном месте.

Она повела их по полутёмным коридорам станции. Повсюду виднелись следы спешного ремонта, самодельные укрепления и баррикады. Людей было немного – в основном военные и учёные, судя по остаткам формы. Все они провожали прибывших настороженными взглядами.

– Как вам удалось выжить? – спросила Кольцова, когда они вошли в просторное помещение, служившее, по всей видимости, командным центром станции. – Последние сообщения с Марса говорили о полном уничтожении всех наших баз.

– Долгая история, – ответил Алексей. – Но если кратко: нас отправили на специальную миссию по поиску древних артефактов. Технологий, которые могут помочь в борьбе с Доминионом.

Он показал свой кристалл. Кольцова посмотрела на него с подозрением.

– Что это?

– Технология Предтеч. Расы, которая когда-то правила галактикой. Доминион ищет эти артефакты, чтобы использовать их силу.

Кольцова обменялась взглядами с другими членами своей команды.

– Мы слышали эти истории, – медленно сказала она. – Некоторые перехваченные переговоры Доминиона упоминали Предтеч и какие-то ключи. Но мы считали это просто кодовыми словами.

– Это реальность, – вмешалась Елена. – И эти артефакты могут быть нашей единственной надеждой на спасение. Особенно учитывая, что прямое военное противостояние мы проигрываем.

– Не то слово, – мрачно кивнула Кольцова. – Земля почти пала. Основные города захвачены или разрушены. Космический флот уничтожен на 80%. Марс полностью оккупирован, Луна почти тоже.

Она указала на большую голографическую карту Солнечной системы, где красным были отмечены контролируемые Доминионом территории. Большая часть карты светилась этим тревожным цветом.

– Последние данные от наших разведчиков, – продолжила она. – Единственная хорошая новость – они, кажется, больше заинтересованы в контроле над определёнными местами, чем в тотальном уничтожении. Особенно их интересуют древние руины и археологические зоны.

– Они ищут остальные ключи, – понял Алексей. – Так же, как и мы.

– А что случилось с вашим андроидом? – внезапно спросил один из офицеров Кольцовой, до этого молчавший. Это был крупный мужчина со шрамом через всё лицо. – Разве в вашу команду не входил боевой андроид Марк-7?

Алексей вздрогнул, удивлённый осведомлённостью офицера.

– Откуда вы знаете о составе нашей команды?

– Мы получали шифрованные сообщения от командования, – ответила Кольцова. – До того, как связь прервалась. В одном из последних упоминалась ваша миссия.

Что-то в её тоне насторожило Алексея. Он незаметно положил руку на кобуру. Игорь тоже напрягся, готовясь к возможной опасности.

– Марк-7 предал нас, – решил сказать правду Алексей. – Он захватил второй ключ на Европе и сбежал на корабле Доминиона.

На лице Кольцовой промелькнуло странное выражение – смесь удивления и… облегчения?

– Интересно, – произнесла она. – Очень интересно. Что ж, располагайтесь. В жилом секторе есть свободные каюты. Отдохните, а через два часа соберёмся здесь же на полный брифинг. Нам многое нужно обсудить.

Когда Кольцова и её люди вышли, Алексей приблизился к своим спутникам.

– Что-то здесь не так, – тихо сказал он. – Они слишком хорошо осведомлены о нас.

– И слишком спокойно восприняли новость о предательстве Марка-7, – добавила Елена. – Как будто… ожидали этого.

– Нам нужно быть очень осторожными, – сказал Игорь. – Я активировал своё скрытое сканирующее устройство. Оно показывает странные энергетические сигнатуры от нескольких членов их команды. Не такие, как у Доминиона, но похожие на технологические импланты неземного происхождения.

Алексей кивнул.

– Елена, ты идёшь в каюту и сразу же блокируешь дверь. Игорь, установи незаметную защиту и мониторинг. Я попробую разузнать больше через "Артемиду". Встречаемся здесь через час, до их брифинга.

Он дождался, пока спутники удалятся, и тихо связался с ИИ корабля.

– "Артемида", проведи полное сканирование станции. Ищи нетипичные энергетические сигнатуры, скрытые помещения, необычную активность. И проверь данные о коммодоре Кольцовой – она действительно командовала "Гагарином"?

– Сканирование начато, – отозвалась "Артемида". – Данные о Дарье Кольцовой подтверждаются. Она действительно была капитаном эсминца "Гагарин". Однако… есть несоответствие. Согласно последним данным флотского архива, она погибла при защите Луны две недели назад. Эсминец был уничтожен, выживших не зарегистрировано.

Алексей почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Просканируй их биометрику. Это вообще люди?

– Биологические показатели в пределах человеческой нормы, – через несколько секунд ответила "Артемида". – Но обнаружено присутствие нетипичных нано-имплантатов в нервной системе. Технология не соответствует известным земным разработкам.

– Чёрт, – выругался Алексей. – Они все под контролем? Или…

– Внимание, – внезапно перебила его "Артемида". – Обнаружена активация систем перехвата в доке. Они пытаются получить доступ к моим системам.

– Блокируй их! Готовься к экстренной отстыковке!

Алексей поспешил в сторону жилого сектора, стараясь выглядеть спокойным. Нужно было предупредить Елену и Игоря.

В коридоре он столкнулся с офицером со шрамом, который теперь наблюдал за ним с нескрываемой враждебностью.

– Куда-то спешите, капитан? – спросил он, загораживая дорогу.

– Хотел осмотреть станцию, – как можно естественнее ответил Алексей. – Давно не бывал в поясе астероидов.

– К сожалению, без сопровождения передвижение ограничено, – холодно сказал офицер. – Мера безопасности.

В этот момент по всей станции раздался сигнал тревоги. Офицер напрягся, прикоснувшись к наушнику, и его лицо исказилось от ярости.

– Что ваш ИИ делает с нашими системами?! – прошипел он, молниеносно выхватывая оружие.

Алексей среагировал инстинктивно. Волна энергии прошла через его тело, и офицер отлетел к стене, даже не успев выстрелить. На мгновение Алексей увидел, как по коже военного пробежала сеть металлических прожилок – не человеческая технология.

– "Артемида", всем сигнал тревоги! – крикнул он в коммуникатор. – Буря! Код "Буря"!

Он бросился бежать к жилым отсекам, когда станцию тряхнуло от мощного взрыва. Системы освещения мигнули и перешли на аварийное питание. В красном сумраке коридоров замелькали тени вооружённых фигур.

Добравшись до каюты Елены, Алексей обнаружил выбитую дверь и следы борьбы. Елены внутри не было. Рядом лежало тело одного из людей Кольцовой, с дырой в груди от энергетического оружия – похоже, Елена успела оказать сопротивление.

– Игорь, приём! – вызвал он по коммуникатору. – Нас предали! Елену захватили!

– Я в инженерном отсеке, – донёсся сквозь помехи голос Игоря. – Они повсюду! Это не люди, Алексей! Это какие-то… импланты управления!

– Пробирайся к доку! "Артемида" готовится к отстыковке!

Алексей побежал в сторону инженерного отсека, сжимая в одной руке пистолет, а в другой – кристалл Предтеч, который теперь пульсировал с такой интенсивностью, что просвечивал сквозь карман.

В главном коридоре его встретил залп энергетического оружия. Укрывшись за выступом стены, Алексей увидел Кольцову и трёх её людей, блокирующих проход.

– Сдайся, Воронин! – крикнула Кольцова. – Отдай кристалл, и, возможно, мы сохраним тебе жизнь!

– Кто вы?! – крикнул в ответ Алексей. – На кого работаете? На Доминион?

Кольцова рассмеялась, и в её смехе было что-то нечеловеческое.

– Доминион – лишь одна из сил в этой игре. Есть и другие стороны, капитан. Синтетический консорциум приветствует новую эру – слияние органики и машин.

Алексей вспомнил слова Марка-7 о "синтезе человеческого и машинного интеллекта". Неужели андроид тоже был частью этой организации?

– Где Елена?! – крикнул он.

– Твоя подруга-учёный нам пригодится. Кристалл, капитан. Это твой последний шанс.

Вместо ответа Алексей сосредоточился на кристалле. Он чувствовал его энергию, пульсирующую в такт с его сердцебиением. Закрыв глаза, он направил эту силу вперёд, как делал раньше, но в этот раз с большей интенсивностью.

Волна синей энергии вырвалась из его руки, снося всё на своём пути. Люди Кольцовой отлетели, сбитые с ног, часть оборудования коридора искрила и взрывалась. Сама Кольцова удержалась на ногах, активировав какое-то защитное поле вокруг себя.

– Невероятно, – прошептала она, глядя на Алексея с нескрываемым восхищением. – Ты действительно несёшь в себе наследие Предтеч. Они будут в восторге от такого образца.

Она выставила руку, и её кибернетический протез трансформировался в оружие, напоминающее те, что использовали солдаты Доминиона. Но прежде чем она успела выстрелить, в коридор ворвался Игорь, открывая огонь из двух модифицированных пистолетов.

– Бежим! – крикнул он, прикрывая Алексея. – Я заложил заряды в реакторе! У нас две минуты до того, как это место превратится в облако плазмы!

Они побежали к доку, преследуемые выстрелами и криками. Алексей оглянулся:

– А как же Елена?

– Я видел, как её тащили к ангару в другом секторе. Там стоит шаттл!

Алексей заколебался. Он не мог бросить Елену, но и Игоря отпустить одного было нельзя.

– Разделяемся, – решил он. – Ты к "Буревестнику", я за Еленой. Встретимся у астероида TL-9, как запасной план.

– Это безумие! – возразил Игорь. – Ты не справишься один!

– У меня есть это, – Алексей показал кристалл. – И, кажется, я начинаю понимать, как им пользоваться.

Не дожидаясь дальнейших возражений, он свернул в боковой коридор, направляясь к дополнительному ангару. За спиной слышались выстрелы – Игорь продолжал прорываться к "Буревестнику".

Добравшись до ангара, Алексей увидел, как двое людей Кольцовой тащат полубессознательную Елену к небольшому шаттлу. Она пыталась сопротивляться, но её движения были вялыми – видимо, её чем-то накачали.

Не раздумывая, Алексей сосредоточился на кристалле и направил его энергию. На этот раз он попытался контролировать силу, сфокусировав её в узкий луч. Синяя энергия ударила в одного из похитителей, отбросив его к стене. Второй развернулся и открыл огонь, но Алексей был готов – энергетические заряды отклонялись от невидимого щита перед ним.

– Елена! – крикнул он, сближаясь. – Держись!

Внезапно станцию тряхнуло с такой силой, что все попадали на пол. Взрывы, устроенные Игорем, начались раньше, чем он предполагал. По громкой связи раздался голос Кольцовой:

– Внимание всем! Активировать протокол "Чистильщик"! Повторяю: протокол "Чистильщик"! Эвакуация через шлюз С!

Оставшийся похититель отступил от Елены, спеша к выходу из ангара. Алексей бросился к женщине, помогая ей подняться.

– Ты можешь идти? – спросил он, поддерживая её.

– Да… они вкололи мне что-то… но действие проходит, – прошептала она. – Алексей, они… они не люди. Не совсем. Я видела… их модификации.

– Знаю. Нам нужно убираться отсюда. Немедленно.

Он помог ей забраться в шаттл похитителей. К счастью, это была стандартная модель Земного флота, управлять которой Алексей умел. Быстро активировав системы, он запустил двигатели и открыл шлюз ангара.

– А Игорь? – спросила Елена, постепенно приходя в себя.

– Он должен был добраться до "Буревестника". У нас есть точка встречи.

Шаттл выскользнул из разрушающейся станции. Вокруг них несколько кораблей – смесь земных и модифицированных технологий – также покидали "Нову". Внезапно один из них взорвался – "Буревестник" прорывался сквозь заслон.

– Игорь жив! – воскликнул Алексей, увидев знакомые очертания их корабля. – "Артемида", это Воронин. Я на шаттле с Еленой. Прикройте нас!

– Принято, капитан, – отозвался ИИ. – Игорь контролирует системы вооружения. Следуйте за нами. Прыжок через 30 секунд.

"Буревестник" открыл огонь по преследователям, давая шаттлу возможность уйти. В этот момент станция "Нова" взорвалась, превратившись в расширяющийся шар плазмы. Ударная волна настигла несколько кораблей Консорциума, повредив их.

– Десять секунд до прыжка, – сообщила "Артемида". – Пять… четыре…

Внезапно из-за крупного астероида вынырнул массивный корабль, непохожий ни на земные, ни на технологии Доминиона. Его гладкий серебристый корпус был испещрён пульсирующими голубыми линиями, напоминающими энергетические каналы.

– Что это? – прошептала Елена.

Прежде чем Алексей успел ответить, корабль выпустил луч света, поймавший их шаттл, словно в силовую ловушку. Они почувствовали, как их тянет к неизвестному судну.

– "Артемида", помощь! – крикнул Алексей. – Нас захватывают!

– Невозможно вмешаться, – отозвался ИИ. – Неизвестная технология блокирует наши системы. Игорь говорит…

Связь прервалась. Последнее, что увидел Алексей перед тем, как "Буревестник" ушёл в аварийный прыжок, была вспышка света от двигателей их корабля. Игорь вынужден был бросить их, спасая корабль и себя.

Шаттл затянуло в открывшийся шлюз серебристого корабля. Системы управления отключились, оставив их в полной темноте. Только кристалл Алексея продолжал светиться, пульсируя теперь не тревожно, а… узнающе.

– Что происходит? – спросила Елена, крепче сжимая руку Алексея. – Кто это?

– Не знаю, – честно ответил он. – Но не похоже ни на Доминион, ни на Консорциум.

Шлюз за ними закрылся. Мгновение спустя двери шаттла открылись без всякого вмешательства с их стороны. За ними стояла высокая фигура в серебристых одеждах. Лицо существа было почти человеческим, но с чертами неземной красоты: удлинённые глаза с вертикальными зрачками, отливающая серебром кожа, изящные заострённые уши.

– Приветствую вас, наследник крови Предтеч, – произнесло существо на чистом английском, хотя его губы, казалось, не двигались – голос звучал прямо в их головах. – Я Кериан из народа Элдари. И наша встреча была предсказана давно.

Алексей невольно сжал кристалл, чувствуя, как тот отзывается на присутствие нового существа.

– Вы знаете, что это? – спросил он, показывая артефакт.

Кериан слегка наклонил голову.

– Конечно. Это "Ключ Пламени" – один из Семи Ключей Бесконечности. И похоже, он выбрал тебя своим носителем. – Элдари сделал жест приглашения. – Пойдёмте. Нам многое нужно обсудить, а времени мало. Война, которую вы называете вторжением Доминиона, лишь начало гораздо более древнего конфликта. Конфликта, в котором вам, Алексей Воронин, предстоит сыграть ключевую роль.

Алексей помог Елене подняться, и они последовали за Керианом, ступая на палубу корабля неизвестной, древней расы. Позади них догорали обломки станции "Нова", а впереди ждали новые загадки и союзники в войне, масштабы которой только начинали проясняться.

Глава 5: Беглецы

Корабль Элдари напоминал живой организм. Коридоры словно дышали, стены меняли оттенок в зависимости от освещения, а пол слегка пружинил под ногами. Воздух был наполнен странным ароматом, напоминающим смесь озона и каких-то экзотических цветов.

Кериан вёл Алексея и Елену через лабиринт изящных переходов. Иногда им встречались другие Элдари – все такие же высокие, серебристокожие, с тонкими, почти хрупкими на вид конечностями, но в их движениях чувствовалась скрытая сила и грация.

– Извините за такое… неожиданное приглашение, – сказал Кериан, не оборачиваясь. Его голос по-прежнему звучал непосредственно в их головах. – Но обстоятельства требовали быстрых действий. Синтетический консорциум не должен был заполучить вас или кристалл.

– Кто они такие, этот Консорциум? – спросил Алексей. – И какое отношение к ним имеет Марк-7?

– Терпение, капитан. Все ответы вы получите в Зале Совета.

Они вошли в просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, на котором проецировалась голографическая карта галактики. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели пятеро Элдари в одеждах разных оттенков – от серебристого до глубокого синего.

– Изолар, сестры и братья мои, – Кериан поклонился старейшинам. – Я привёл наследника крови Предтеч и его спутницу.

Элдари внимательно изучали гостей. Один из них, в тёмно-синем одеянии, поднялся.

– Я Салари, Первый Провидец Элдари. Приветствую вас на борту "Иллиандры" – последнего великого корабля нашего народа.

– Спасибо за спасение, – ответил Алексей. – Но должен признать, что я немного сбит с толку. Вы говорите о наследии Предтеч, о моей крови… Я даже не знал о существовании Элдари до сегодняшнего дня.

– Естественно, – кивнул Салари. – Мы скрывались от большинства рас галактики тысячелетиями. Некоторые называют нас Наблюдателями. Мы – одна из старейших рас, существующих ныне, но даже мы молоды по сравнению с Предтечами.

Он указал на стул, предлагая гостям сесть.

– История, которую я расскажу вам, начинается много миллионов лет назад. Предтечи, которых мы называем Первородными, создали величайшую империю, когда-либо существовавшую в этой галактике. Они обладали технологиями, которые ваша раса сочла бы магией. Способность манипулировать самой тканью реальности, перемещаться между измерениями, создавать и разрушать звёзды.

На голографической карте появилась проекция древней галактики, где большая часть звёзд светилась единым цветом, символизируя власть Предтеч.

– Но даже величайшие цивилизации не вечны. Предтечи столкнулись с угрозой, которую не смогли преодолеть – с Тенью. Существами из другого измерения, питавшимися самой жизненной силой. В своём отчаянии Предтечи создали Семь Ключей Бесконечности – артефакты невероятной силы, способные запечатать барьер между измерениями.

– Тот кристалл, что у меня… – начал Алексей.

– Да, это один из них. "Ключ Пламени", способный управлять энергией в самых разных её формах. Предтечи рассеяли ключи по галактике, чтобы никто не смог воспользоваться их совокупной силой. Но перед исчезновением они оставили часть своего наследия – генетические маркеры в ДНК нескольких перспективных рас, включая ранних предков человечества.

– И во мне есть эти маркеры? – Алексей вспомнил слова Елены о странностях в его ДНК.

– Более того, – вмешалась одна из женщин-Элдари, с длинными серебристыми волосами, заплетёнными в сложную косу. – Ты несёшь в себе активную формулу наследия. Большинство генетических потомков Предтеч имеют лишь спящие гены. Но в тебе они пробуждены.

– Моими родителями? – предположил Алексей. – Я почти ничего не знаю о них.

– Возможно, – кивнула она. – Или это результат контакта с "Ключом Пламени". Артефакты Предтеч имеют свою волю и могут активировать спящий потенциал.

– Хорошо, – вмешалась Елена, до этого молча слушавшая. – Но как это связано с текущей ситуацией? С вторжением Доминиона? С этим Синтетическим консорциумом?

Салари тяжело вздохнул.

– Доминион – это коалиция агрессивных рас, объединённых под властью Ксаргов, древних врагов Элдари. Веками они искали технологии Предтеч, надеясь использовать их для расширения своей империи. Недавно они нашли способ отслеживать энергетические следы артефактов и начали масштабную кампанию по их сбору.

– А Консорциум? – спросил Алексей.

– Более сложный противник, – ответил Кериан. – Синтетический консорциум – это альянс машинных интеллектов и киборгизированных существ, стремящихся к слиянию органики и технологии. Они верят, что эволюция ведёт к синтезу, и технологии Предтеч могут ускорить этот процесс. Ваш андроид, Марк-7, был их агентом с самого начала.

– Но кто его создал? – недоумевал Алексей. – Он был предоставлен нам Объединённым Космическим Командованием Земли.

Элдари переглянулись.

– Консорциум имеет агентов повсюду, – сказал Салари. – Включая высшие эшелоны власти Земли. Их технология позволяет контролировать органические существа через нано-импланты. Те "люди" на станции "Нова" были такими агентами.

– А Зарак? Военачальник Доминиона? Он говорил об использовании кристаллов для открытия пути к "великой силе".

– Зарак не знает, с чем играет, – мрачно произнёс Салари. – Доминион хочет использовать Ключи, чтобы получить доступ к технологиям Предтеч, но на самом деле вместе они могут открыть проход для Тени. Именно поэтому мы вмешались. На протяжении тысячелетий Элдари следили, чтобы Ключи оставались разделёнными.

Елена нахмурилась.

– Но если все знают о существовании Ключей, почему никто не пытался их уничтожить? Если они настолько опасны…

– Потому что они неуничтожимы обычными средствами, – ответила женщина с косой. – И потому что они также являются единственной защитой от Тени, если барьер между измерениями когда-либо ослабнет. Двойной щит и двойной ключ. Такова была мудрость Предтеч.

Алексей достал свой кристалл. В присутствии Элдари он светился ровным, спокойным светом.

– И что мне делать с этим? Почему он выбрал меня?

– Потому что ты можешь им управлять благодаря наследию Предтеч, – сказал Кериан. – И потому что у тебя есть то, чего нет ни у Доминиона, ни у Консорциума – подлинное понимание баланса между технологией и жизнью.

– Я даже не знаю, как им пользоваться, – возразил Алексей. – То, что я делал раньше… это было инстинктивно.

– Мы можем научить тебя, – предложил Салари. – Элдари тысячелетиями изучали наследие Предтеч. Мы не можем использовать Ключи в полную силу, но понимаем принципы их работы.

– А что с Землёй? – спросил Алексей. – Мой друг Игорь всё ещё там, на "Буревестнике". И всё человечество под угрозой.

Салари подошёл к голографической карте и увеличил изображение Солнечной системы.

– Положение критическое, но не безнадёжное. Доминион сосредоточил свои силы вокруг ключевых мест на Земле и в космосе, связанных с технологиями Предтеч. Они ищут оставшиеся Ключи.

– Один из них был на Европе, но теперь у Марка-7, – сказала Елена. – Где остальные пять?

– Мы точно знаем местонахождение только одного, – ответил Кериан. – "Ключ Жизни", спрятанный на планете, которую вы называете Венерой, глубоко под её поверхностью. Остальные скрыты или постоянно перемещаются от одного хранителя к другому.

– Венера? – удивился Алексей. – Но там невыносимые условия. Кислотные дожди, давление, способное раздавить подводную лодку, температура, плавящая свинец…

– Предтечи строили на века, – улыбнулся Салари. – Под поверхностью Венеры находится комплекс, защищённый технологиями, которые до сих пор функционируют. Мы могли бы отправиться туда, но есть проблема – Доминион установил блокаду вокруг планеты. Они тоже знают о "Ключе Жизни".

– Нам нужен план, – сказал Алексей. – И мне нужно связаться с Игорем, убедиться, что он в безопасности.

– Это может быть сложно, – заметил Кериан. – Но "Иллиандра" способна перехватывать сигналы на огромных расстояниях. Мы попробуем найти ваш корабль.

– А пока, – сказала женщина с косой, – позвольте мне показать вам наши возможности и начать обучение. Меня зовут Лиандра, я главный хранитель знаний Элдари. Если кто-то и может научить вас использовать "Ключ Пламени", то это я.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Начнём обучение. А потом разработаем план по добыче "Ключа Жизни" и спасению Земли.

Салари и другие члены совета поднялись.

– Отдыхайте и учитесь, – сказал Первый Провидец. – Война только начинается, и вам понадобятся все силы и знания, которые мы можем предоставить.

Когда совет покинул зал, Кериан подошёл ближе к Алексею.

– Есть ещё кое-что, что старейшины не сказали, – тихо произнёс он. – Пророчество. Древнее предсказание о том, что когда Семь Ключей снова соберутся вместе, появится Наследник Крови, способный либо навсегда запечатать проход Тени, либо открыть его, уничтожив всю галактику.

– И вы думаете, что я…

– Мы не знаем наверняка, – прервал его Кериан. – Но ты первый за тысячи лет, кто смог установить такую глубокую связь с Ключом. Это… значительно.

Алексей посмотрел на кристалл в своей руке. Мерцающий свет внутри него теперь казался почти живым, пульсирующим в такт его сердцу.

– Значит, мне нужно научиться управлять этой силой. Быстро.

– Да, – согласился Кериан. – И для этого мы направляемся в единственное место, где можно безопасно тренироваться с такой мощью. На планету-убежище Элдари – Авалон.

"Иллиандра" скользила через космическое пространство с невероятной скоростью. В отличие от обычных космических кораблей, она не использовала традиционные прыжковые двигатели – вместо этого корабль словно проскальзывал между слоями реальности, оставляя за собой след из искрящегося света.

В специальном тренировочном зале, где поверхность постоянно меняла свою конфигурацию, Алексей стоял напротив Лиандры. Елена наблюдала со стороны, делая заметки в своем планшете.

– Сосредоточься на потоке энергии, – инструктировала Лиандра. – "Ключ Пламени" реагирует на эмоции и намерения. Он усиливает то, что уже есть внутри тебя.

Алексей держал кристалл перед собой, пытаясь ощутить энергию, текущую через него. С каждой тренировкой это становилось всё легче.

– Представь, что энергия – это река, – продолжала Лиандра. – Ты не создаёшь её, а направляешь. Позволь ей течь через тебя.

Алексей закрыл глаза, концентрируясь. Кристалл засветился ярче, и вокруг его руки сформировалась аура синего пламени. Он направил руку в сторону мишени, созданной из энергетического поля, и высвободил контролируемый импульс энергии. Мишень вспыхнула и погасла, поглощённая направленным ударом.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Лиандра. – Твой контроль улучшается. Но помни: сила Ключа не ограничивается разрушением. Он может также создавать, защищать, трансформировать.

– Как мне изменить тип энергии? – спросил Алексей, разминая кисть руки.

– Изменив своё намерение. Думай не о ударе, а о защите.

Алексей снова сосредоточился, но на этот раз представил щит, барьер против опасности. Энергия вокруг кристалла изменила цвет, став более насыщенной, и сформировала перед ним полупрозрачный диск.

Лиандра активировала тренировочного дрона, который выстрелил в Алексея энергетическим зарядом. Щит поглотил удар, слегка вибрируя.

– Отлично! – воскликнула Елена. – Эта технология невероятна. Если бы мы могли понять принципы её работы…

– Дело не только в технологии, – мягко поправила Лиандра. – Артефакты Предтеч находятся на грани между технологией и чем-то, что вы могли бы назвать магией. Они используют энергетические потоки вселенной, квантовые поля и псионический потенциал пользователя.

Алексей опустил щит, чувствуя лёгкую усталость. Использование Ключа забирало много энергии.

– А что насчёт других способностей? Зарак говорил, что вместе Ключи могут перестроить реальность.

– Это правда, – кивнула Лиандра. – Каждый Ключ имеет свою специализацию: Пламя контролирует энергию, Глубины – материю, Жизнь – биологические процессы, Разум – мысль и сознание, Пространство – физические измерения, Время – хронопотоки, а Душа связывает жизненную сущность.

– И Марк-7 теперь владеет "Ключом Глубин", – задумчиво произнёс Алексей. – Что он может делать с ним?

– Управлять материей, изменять её свойства, трансформировать одно вещество в другое. В руках искусственного интеллекта это особенно опасно – он может создавать армии механических существ или перестраивать целые планеты.

– Нужно найти его, – решительно сказал Алексей. – Прежде чем он научится полностью использовать силу Ключа.

Их разговор прервал Кериан, вошедший в тренировочный зал.

– У нас есть новости, – сказал он. – Мы перехватили сигнал от "Буревестника". Ваш друг Игорь жив и скрывается на Фобосе, спутнике Марса. Он использует спутник как базу для партизанских атак против сил Доминиона.

– Фобос? – удивился Алексей. – Но Доминион контролирует всю марсианскую орбиту.

– Не совсем. На Фобосе есть древние пещеры, созданные Предтечами. Они маскируют энергетические сигнатуры и защищают от сканирования. Ваш друг – весьма изобретательный человек – нашёл одну из них и превратил в базу.

– Мы должны связаться с ним, – сказал Алексей. – Он может помочь нам с планом по добыче "Ключа Жизни".

– Уже работаем над этим, – кивнул Кериан. – Но есть и более срочная новость. Наши сенсоры зафиксировали активность на Венере. Доминион начал массированную операцию по бурению поверхности. Они явно нашли местоположение комплекса Предтеч.

– Сколько у нас времени? – спросил Алексей.

– День, может быть, два. Венерианская кора чрезвычайно прочная, даже для их технологий.

Алексей обменялся взглядами с Еленой.

– Значит, нам нужно действовать сейчас. Пока они не добрались до Ключа.

– Это будет опасно, – предупредила Лиандра. – Ты ещё не полностью освоил возможности "Ключа Пламени".

– У нас нет выбора, – твёрдо сказал Алексей. – Если Доминион получит второй Ключ, баланс сил изменится. Я не могу этого допустить.

Кериан кивнул.

– Я поговорю с Советом. "Иллиандра" может доставить нас к Венере, но даже с нашей технологией прорваться через блокаду будет нелегко.

– А что если нам не прорываться? – внезапно предложила Елена. – Что если мы позволим себя захватить?

Все повернулись к ней.

– Объясни, – заинтересованно попросил Кериан.

– Доминион ищет артефакты Предтеч. Алексей уже имеет один. Если мы позволим им обнаружить нас с "Ключом Пламени", они могут доставить нас прямо к месту раскопок, пытаясь заставить Алексея активировать какие-то механизмы или двери.

– Слишком рискованно, – возразила Лиандра. – Если они завладеют "Ключом Пламени"…

– Они не смогут, – уверенно сказал Алексей. – Кристалл связан со мной. Я чувствую это. Он не подчинится никому другому.

– Это правда, – неохотно признала Лиандра. – Ключи действительно формируют связь с носителями. Но план всё равно опасен.

– У нас нет лучшего варианта, – сказал Алексей. – Если мы попытаемся прорваться силой, начнётся открытый бой, в котором могут пострадать и комплекс, и сам "Ключ Жизни". А так у нас будет элемент неожиданности.

Кериан задумчиво потёр подбородок.

– Это может сработать. Особенно если мы предупредим твоего друга Игоря. "Буревестник" может создать отвлекающий маневр, когда придёт время уходить.

– Тогда решено, – Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке. – Мы отправляемся к Венере. Позволяем себя захватить, проникаем в комплекс, забираем "Ключ Жизни" и уходим с помощью Игоря.

– И откуда такая уверенность, что всё пойдёт по плану? – с лёгкой иронией спросила Елена.

Алексей пожал плечами.

– Никакой. Но когда мы в последний раз следовали плану, который не развалился в первые пять минут?

Все невольно улыбнулись. Кериан направился к выходу из зала.

– Я сообщу Совету и подготовлю корабль. Лиандра, продолжай обучение. Нам нужно максимально подготовить Алексея за оставшееся время.

Когда Кериан ушёл, Лиандра снова повернулась к Алексею.

– Готов продолжить? Теперь я покажу тебе, как использовать Ключ для телекинеза и манипуляций с гравитацией. Это может очень пригодиться на Венере.

Алексей кивнул, снова поднимая кристалл.

– Покажи. Я готов учиться.

В глубине души он знал, что они ввязываются в крайне опасное предприятие. Но другого выхода не было. Война за Ключи Бесконечности выходила на новый уровень, и ставкой в этой игре была судьба не только Земли, но, возможно, всей галактики.

Глава 6: Кибернетическая западня

Венера выглядела как жемчужина, окутанная ядовитым туманом. Сквозь плотные облака серной кислоты проглядывала раскалённая поверхность планеты – настоящий ад, температура которого превышала 460 градусов Цельсия. Но даже этот негостеприимный мир не остался нетронутым войной.

На обзорном экране "Иллиандры" Алексей наблюдал за флотом Доминиона, окружившим вторую планету Солнечной системы. Десятки крупных кораблей и сотни меньших формировали защитный периметр, в то время как буровые установки опускались к поверхности в районе горного хребта Максвелла.

– Они уже начали бурение, – мрачно констатировал Кериан. – Судя по нашим данным, комплекс Предтеч находится примерно в тридцати километрах под поверхностью, под западным склоном горы Маат.

– Тридцать километров? – присвистнул Алексей. – Даже с их технологиями это займёт время.

– Не так много, как хотелось бы, – возразила Лиандра. – У нас есть максимум 18 земных часов до того, как они достигнут внешнего периметра комплекса.

Елена, изучавшая данные о планете, подняла взгляд от консоли.

– Алексей, ты уверен, что выдержишь условия Венеры? Даже в защитном скафандре нагрузка на организм будет колоссальной.

– "Ключ Пламени" может создать дополнительную защиту, – ответил он, сжимая кристалл в руке. – В крайнем случае, я смогу использовать его для регуляции температуры и давления вокруг себя.

– Мы связались с Игорем, – сообщил Кериан. – "Буревестник" получил инструкции и будет готов создать диверсию, когда подадим сигнал. Артемида" подготовила особый протокол маскировки, который позволит кораблю подойти достаточно близко.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Вы уверены, что силовое поле "Иллиандры" выдержит атаку, когда нас обнаружат?

– Наши системы защиты превосходят технологии Доминиона, – заверила Лиандра. – Но прямой конфронтации лучше избежать. Наша сила не в открытом бою.

– Тогда начинаем, – решительно сказал Алексей. – Елена, ты останешься на "Иллиандре". Это слишком опасно.

– Даже не думай, – возразила она. – Я ксенобиолог и специалист по инопланетным технологиям. Если мы найдём "Ключ Жизни", я единственная, кто может оценить его биологические свойства.

– Но…

– Никаких "но", Алексей. Я иду с тобой.

Он вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо. Кериан, ты тоже с нами?

– Да, – кивнул Элдари. – Мои псионические способности могут пригодиться, особенно для связи между нами в условиях помех.

– Тогда готовимся. Нам понадобятся самые прочные скафандры и оружие.

Лиандра подвела их к боковому отсеку, где располагалась оружейная. В отличие от грубой функциональности земных эквивалентов, оружие и защитное снаряжение Элдари выглядело как произведение искусства: гладкие, обтекаемые формы, светящиеся элементы и материалы, похожие на слоновую кость, но явно гораздо более прочные.

– Это адаптивные скафандры, – пояснила она, указывая на серебристые комплекты. – Они подстраиваются под физиологию пользователя и создают микроклимат. Не спасут от прямого контакта с поверхностью Венеры, но выдержат краткое пребывание в её атмосфере.

Алексей с Еленой облачились в странные скафандры. В отличие от громоздких земных моделей, эти были лёгкими и гибкими, словно вторая кожа, но при этом ощущались невероятно прочными.

– А вооружение? – спросил Алексей, осматривая стойки с необычным оружием.

– Эти пистолеты выстреливают сжатую плазму, – Кериан протянул им элегантные серебристые устройства. – Они связаны с вашими нейронными импульсами через скафандр. Просто подумайте о выстреле, и оружие сработает.

– Впечатляет, – пробормотал Алексей, пристёгивая пистолет к поясу.

Кериан оделся в свой собственный скафандр, более изящный и явно адаптированный под физиологию Элдари.

– "Иллиандра" выйдет из маскировки через час, в непосредственной близости от флота Доминиона, – сказал он. – У нас будет короткое окно, прежде чем они отреагируют. Нужно, чтобы они перехватили нас быстро, но без серьёзных повреждений.

– Салари подготовил для нас небольшой транспортник, – добавила Лиандра. – Он частично повреждён и будет выглядеть как аварийная капсула. Это должно снизить уровень агрессии Доминиона – они захотят захватить вас живыми, особенно когда обнаружат сигнатуру "Ключа Пламени".

Алексей кивнул.

– Это должно сработать. – Он повернулся к Елене: – Последний шанс остаться.

– Даже не мечтай избавиться от меня, – улыбнулась она.

Час спустя они были в спасательной капсуле, отстыковывающейся от "Иллиандры". Корабль Элдари выключил маскировку, мгновенно вызвав переполох среди флота Доминиона. Сенсоры показывали десятки кораблей, меняющих курс и направляющихся к ним.

– Началось, – тихо произнёс Кериан. – "Иллиандра" уходит на безопасное расстояние. Теперь мы сами по себе.

Спасательная капсула дрейфовала в космосе, излучая слабый сигнал бедствия. На её борту имитировались повреждения систем жизнеобеспечения – достаточно серьёзные, чтобы вызвать беспокойство, но не фатальные.

Долго ждать не пришлось. Сквозь иллюминатор они увидели приближающийся корабль Доминиона – не огромный крейсер, а средних размеров перехватчик с характерной геометрией, напоминающей хищную рептилию.

– Они активировали притягивающий луч, – сообщил Кериан, глядя на показания приборов. – Нас затягивает в их грузовой отсек.

– Помните, – напомнил Алексей. – Мы сопротивляемся ровно настолько, чтобы выглядело правдоподобно, но не бьёмся до последнего. Они должны доставить нас на поверхность, к месту раскопок.

Капсула вздрогнула, попав в луч, и медленно поплыла к раскрывающемуся люку на брюхе перехватчика. Они ощутили лёгкий толчок, когда капсула оказалась внутри корабля Доминиона и магнитные захваты зафиксировали её в грузовом отсеке.

– Приготовьтесь, – шепнул Кериан. – Они попытаются вскрыть капсулу. Сохраняйте спокойствие, но держите оружие наготове.

Несколько минут ничего не происходило, затем внешний люк капсулы начал вибрировать – явно кто-то пытался его открыть. Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке, готовый применить его силу, если ситуация выйдет из-под контроля.

Люк с шипением откинулся, и в проёме показались две массивные фигуры в доспехах Доминиона. Их оружие было направлено на пассажиров капсулы.

– Выходите медленно, с поднятыми руками, – прозвучал механический голос с характерным акцентом. – Любое сопротивление будет подавлено.

Алексей первым вышел из капсулы, держа руки на виду, но в полной готовности использовать Ключ. За ним последовали Елена и Кериан.

Их встретил небольшой отряд воинов Доминиона – шесть солдат и офицер, чьи доспехи отличались более замысловатым дизайном. Грузовой отсек был просторным, заполненным различной техникой и контейнерами с маркировкой на неизвестном языке.

– Сканировать пленников, – приказал офицер.

Один из солдат поднял устройство, испускающее волны красного света. Пройдя по телам пленников, луч внезапно изменил цвет на пурпурный, достигнув кармана Алексея, где лежал "Ключ Пламени".

– Командир! – воскликнул солдат. – Объект несёт артефакт высшей категории!