Казачий ветер перемен бесплатное чтение

Глава 1. Призыв перемен

На просторах бескрайних украинских степей ветер завывал так, словно разрывая ткань традиций и пробуждая в сердцах казаков ощущение непрекращающегося движения. Степан, молодой казак с огненной искоркой в глазах, остановился и вдумчиво вслушивался в этот зов. С каждой секундой природа открывалась всё краше: пёстрый закат, отражённый в зыбкой дымке, и тишина, предшествующая буре.

Высокая трава колыхалась под порывами ветра, создавая иллюзию живого моря, простирающегося до самого горизонта. Где-то вдали мерцали огни казачьего поселения – родного дома Степана, где его ждали, но куда он не спешил возвращаться сегодня. Что-то необъяснимое в воздухе, в самой атмосфере этого вечера заставляло его задерживаться на этом холме, глядя в небо, окрашенное в красно-золотые тона уходящего солнца.

– Звёзды сегодня особенные, – проговорил Степан, обращаясь к самому себе. – Словно хотят рассказать какую-то историю.

Вокруг не было никого, кто мог бы ответить. Только ветер свистел в ушах да шелестела трава. Но одиночество не тяготило молодого казака. Напротив, в эти редкие моменты наедине с собой он ощущал странное единение с природой, с землёй, на которой выросли поколения его предков.

Внезапно на горизонте мелькнула вспышка – яркая, как падающая звезда, но движущаяся горизонтально, вопреки всем законам природы. Степан вздрогнул и прищурился, пытаясь лучше разглядеть необычное явление. Вспышка повторилась, на этот раз ближе, словно приближаясь к нему.

– Что за чертовщина? – пробормотал Степан, невольно делая шаг назад.

С каждой секундой небесное явление становилось всё ярче, пока не превратилось в сияющий шар, медленно опускающийся к земле. Степан ощутил, как по спине пробежал холодок – не от страха, а от предвкушения чего-то неизведанного и важного.

Когда шар оказался на расстоянии нескольких десятков метров от земли, он внезапно рассыпался на тысячи мерцающих огоньков, которые медленно опустились в высокую траву. На мгновение всё замерло, даже ветер утих, и Степану показалось, что само время остановилось.

А затем он почувствовал это – жар в груди, нарастающий с каждой секундой, не болезненный, но пронизывающий каждую клеточку тела. Казак схватился за грудь, тяжело дыша, пытаясь осмыслить происходящее.

– Я… что происходит со мной? – прошептал он, опускаясь на колени.

Перед глазами мелькали образы – быстрые, яркие, непонятные. Битвы прошлого, события, которых он не мог знать, лица людей, которых никогда не встречал. Всё это вихрем проносилось в его сознании, оставляя после себя странное ощущение понимания, выходящего за пределы его собственного опыта.

Когда видения прекратились, Степан медленно поднялся на ноги, чувствуя себя одновременно истощённым и невероятно наполненным какой-то новой силой. Его пальцы слабо светились в сгущающихся сумерках, и этот свет не был отражением заходящего солнца.

– Степан.

Голос, раздавшийся за спиной, заставил его резко обернуться. В нескольких шагах от него стоял старейшина казачьего круга – Тарас Чубенко, мудрый и уважаемый человек, чьему слову внимали все казаки поселения.

– Атаман? – удивлённо проговорил Степан, пытаясь скрыть свечение рук. – Что вы здесь делаете?

Старик смотрел на молодого казака внимательным, изучающим взглядом, в котором не было ни удивления, ни страха – только глубокое понимание.

– Знаменует ли сегодня путь небо, или это всего лишь игра ветра? – спросил старейшина, подходя ближе.

Степан замер, не зная, что ответить. Неужели атаман видел то, что только что произошло? И если видел, почему не удивлён?

– Я… не понимаю, о чём вы, – неуверенно ответил Степан.

– В этом шёпоте природы скрыты древние знаки, мой сын. Слушай их, они предвещают небывалую пору, – тихо произнёс старейшина, глядя не на Степана, а куда-то вдаль, за горизонт. – Видите ли, это небо сегодня словно намекает на нечто большее?

– Вы видели это? – осторожно спросил Степан. – Тот свет, те огни?

– Я видел достаточно, чтобы понять: времена меняются, Степан. И ты меняешься вместе с ними.

Старейшина положил руку на плечо молодого казака, и Степан вдруг ощутил странное тепло, исходящее от этого прикосновения – не физическое, а какое-то глубинное, душевное.

– Каждое знамение – это знак нового пути, товарищ Степан, – продолжил старейшина. – И сегодня, кажется, небо избрало тебя.

– Избрало? Для чего? – в голосе Степана слышалось недоумение и тревога.

– Это предстоит узнать тебе самому, – ответил атаман, отходя на несколько шагов. – Возвращайся в станицу, когда будешь готов. Я не расскажу о том, что видел. Это твоя история, и только тебе решать, когда поделиться ею с другими.

С этими словами старейшина развернулся и медленно пошёл прочь, оставляя Степана наедине с новыми ощущениями и множеством вопросов.

Оставшись один, Степан поднял руки к глазам – свечение почти исчезло, но что-то внутри него изменилось безвозвратно. Как будто в душе появился новый источник силы, о котором он раньше не подозревал.

– Я ощущаю, как во мне просыпается нечто большее… Как будто сама земля зовёт меня за собой, – прошептал Степан.

Опустив взгляд, он заметил, что трава вокруг него приобрела странный серебристый оттенок, словно впитала частицы того небесного света. Степан опустился на колени и коснулся пальцами травинок – они отозвались тихим звоном, как струны бандуры, которую он так любил в детстве.

Ночь постепенно опускалась на степь, звёзды начали проступать на тёмном полотне неба одна за другой, формируя узоры созвездий, которые Степан знал с детства. Но сегодня они казались ближе, ярче, словно хотели рассказать ему какую-то древнюю историю.

Думая о своих новых ощущениях, Степан не сразу заметил, что он больше не один на этом холме. В нескольких десятках метров от него появилась фигура, словно соткавшаяся из сумеречного воздуха. Силуэт двигался плавно, почти скользя над травой, и Степан почувствовал странную лёгкость в груди – не страх, а скорее любопытство и необъяснимое ощущение узнавания, хотя он был уверен, что никогда прежде не встречал этого человека.

По мере приближения фигуры Степан смог разглядеть, что это женщина – высокая, стройная, с длинными волосами, развевающимися на ветру. Её походка была уверенной, а взгляд – направленным прямо на него, словно она точно знала, где его найти.

– Ты ищешь ответы в старых преданиях, Степан, но сам станешь новой легендой перемен, – произнесла незнакомка, остановившись в нескольких шагах от него.

Голос её был мелодичным, с едва уловимым акцентом, которого Степан не мог распознать. Но больше всего его поразило то, что она назвала его по имени.

– Кто ты, и каким магическим образом ты попала сюда в наш мир? – спросил Степан, инстинктивно отступая на шаг.

Незнакомка улыбнулась – не насмешливо, а скорее понимающе, как улыбаются старому другу после долгой разлуки.

– Я пришла из будущего, туда, где уже наступила эра перемен. Я вижу твой путь, и он переполнен битвами, сомнениями и триумфом духа! – ответила она, делая ещё один шаг к нему.

Теперь, когда она приблизилась, Степан мог рассмотреть её лицо – привлекательное, с чёткими чертами и глазами, которые, казалось, светились собственным внутренним светом. Одежда незнакомки была странной – не похожей ни на что, что Степан видел раньше: облегающий костюм из материала, напоминающего кожу, но более гладкого и блестящего.

– Из будущего? – недоверчиво переспросил Степан. – Что это значит? И откуда ты знаешь моё имя?

– Меня зовут Елена, – представилась женщина. – И да, я действительно пришла из времени, которое для тебя ещё не наступило. Мир изменился, Степан. И продолжает меняться. Но некоторые изменения слишком опасны, чтобы позволить им происходить бесконтрольно.

Степан смотрел на незнакомку с недоверием, но что-то в её глазах, в её манере говорить заставляло его верить ей, вопреки всякой логике.

– Ты видел знамение, – продолжила Елена. – Почувствовал силу, пробуждающуюся внутри. Это не случайность. Ты избран, как и многие другие.

– Избран? Кем? И для чего? – вопросы вырывались один за другим, но Степан уже понимал, что ответы могут оказаться сложнее, чем он готов принять.

– Самой историей, – просто ответила Елена. – В твоём времени начинается то, что мы называем Эпохой Перемен. Время, когда границы между мирами истончаются, когда древние силы пробуждаются, а люди обретают способности, о которых раньше только мечтали.

Она сделала паузу, ожидая реакции Степана, но он молчал, пытаясь осмыслить услышанное.

– Я прибыла неслучайно, Степан. Судьба избрала тебя, – продолжила Елена после короткого молчания. – Ты – один из ключей к тому, каким станет будущее.

– Почему я? – выдохнул Степан. – Я обычный казак, не богатырь, не мудрец.

– Сила не выбирает по званию или положению, – улыбнулась Елена. – Она выбирает по сердцу. И твоё сердце оказалось достойным.

Степан опустил взгляд на свои руки – свечение полностью исчезло, но ощущение новой силы, текущей по венам, оставалось.

– И что теперь? – спросил он, поднимая глаза на Елену. – Что я должен делать с этой… силой?

– Научиться контролировать её, – ответила Елена. – А затем использовать, чтобы защитить тех, кто слаб, и противостоять тем, кто хочет обратить Эпоху Перемен во тьму.

– Но как мы можем довериться чудесам, когда вера так часто предательски оборачивается? – с сомнением произнёс Степан.

Елена подошла ближе и положила руку ему на плечо – точно так же, как недавно это сделал старейшина. Но её прикосновение было другим – оно словно соединяло их сознания, позволяя Степану увидеть фрагменты её мыслей, её воспоминаний.

– В каждом зерне земли скрыта сила, которая может повернуть ход истории, – тихо сказала она. – Доверься не чудесам, а себе. Своему сердцу. Оно не обманет.

Степан закрыл глаза, пытаясь справиться с потоком образов, нахлынувших на него от прикосновения Елены. Он видел города будущего – огромные, сияющие странными огнями; видел людей, летающих по воздуху; видел машины, движущиеся без лошадей. Но также он видел и тьму – разрушенные здания, выжженные земли, плачущих детей.

– Что это? – прошептал он. – Что я вижу?

– Возможные пути, – ответила Елена, убирая руку. – Будущее не предопределено, Степан. Оно зависит от выборов, которые мы делаем сегодня.

Степан медленно открыл глаза, чувствуя себя опустошённым и одновременно наполненным чем-то новым, бóльшим, чем его прежняя жизнь.

– Я больше не тот, кем был вчера. Во мне что-то проснулось! – проговорил он, глядя на свои руки.

– Перемены наступают, и мы должны быть готовы, – кивнула Елена. – Но ты не один, Степан. Есть и другие, подобные тебе. Мы должны найти их, объединить.

– Где они? – спросил Степан, оглядываясь вокруг, словно ожидая увидеть других «избранных» прямо здесь, в степи.

– Разбросаны по всей земле, – ответила Елена. – Некоторые уже знают о своей силе, другие ещё нет. Но время пробуждения пришло для всех.

Степан задумался. Всё происходящее казалось нереальным, словно сон или сказка, которые рассказывают детям. Но ощущения внутри него были слишком яркими, слишком настоящими, чтобы их игнорировать.

– С чего начать? – спросил он наконец. – Как найти других?

– Сначала ты должен научиться управлять своей силой, – ответила Елена. – А затем мы отправимся в путь. Есть места силы – древние, забытые большинством. Там хранятся знания, которые помогут нам.

Она протянула руку, и на её ладони появился маленький светящийся шар – похожий на те, что Степан видел в небе, но меньше и более концентрированный.

– Попробуй, – предложила она. – Представь, что сила внутри тебя – это река. Ты можешь направить её поток, сосредоточить в одной точке.

Степан неуверенно протянул руку, пытаясь сделать то, что сказала Елена. Сначала ничего не происходило, но затем он почувствовал странное тепло в кончиках пальцев, которое постепенно усиливалось, концентрировалось, пока наконец между его пальцами не возникла маленькая искра света.

– Видишь? – улыбнулась Елена. – Ты уже начинаешь понимать.

Степан смотрел на искру с смешанным чувством страха и восхищения. Это был лишь проблеск той силы, которую он ощущал внутри, но даже этот проблеск казался невероятным.

Погружённые в это странное обучение, они не сразу заметили приближающийся шум. Только когда топот копыт стал отчётливо слышен, Елена резко повернулась в сторону звука.

– Нас обнаружили, – сказала она, и в её голосе появились новые нотки – жёсткие, решительные. – Это Охотники.

– Кто? – Степан напряжённо всматривался в темноту, пытаясь разглядеть приближающихся всадников.

– Те, кто служит старому порядку, – быстро объяснила Елена. – Они чувствуют изменения и пытаются их остановить. Они опасны, Степан. Очень опасны.

В следующее мгновение из темноты появились пять всадников – фигуры в тёмных одеждах на чёрных конях. Их лица скрывали маски, а в руках они держали странное оружие, не похожее на сабли или пистолеты, которые знал Степан.

– Они из будущего? – спросил он, инстинктивно становясь в боевую стойку.

– Не совсем, – ответила Елена, также готовясь к бою. – Они существуют вне времени. Стражи порядка, как они себя называют. Но на самом деле – тюремщики свободы.

Всадники остановились в нескольких десятках метров от них. Один из них, видимо лидер, выехал вперёд.

– Попаданка и новообращённый, – произнёс он голосом, искажённым маской. – Сдайтесь добровольно, и вам будет дарована милость.

– Какая милость? – крикнул Степан, чувствуя, как внутри нарастает гнев. – Кто вы такие, чтобы решать нашу судьбу?

– Мы – хранители равновесия, – ответил всадник. – То, что происходит, нарушает естественный ход вещей. Это должно быть остановлено.

– Равновесие? – Елена сделала шаг вперёд. – Вы называете равновесием стагнацию? Застой? Жизнь – это перемены. Без перемен нет развития.

– Развитие должно быть контролируемым, – возразил лидер Охотников. – То, что вы предлагаете, – хаос.

– То, что мы предлагаем, – свобода! – ответила Елена.

Лидер Охотников поднял руку с оружием.

– Последний шанс, – сказал он. – Сдайтесь или будете уничтожены.

Степан почувствовал, как сила внутри него пульсирует, требуя выхода. Это было похоже на пламя, готовое вырваться наружу и поглотить всё на своём пути.

– Что мне делать? – спросил он у Елены. – Я не знаю, как сражаться с ними.

– Доверься себе, – ответила она, и в её руках появились два светящихся клинка, словно сотканных из самого света. – Твоя сила защитит тебя.

В следующее мгновение Охотники атаковали – их оружие выстрелило странными сгустками энергии, которые, казалось, замедляли само время вокруг себя. Елена легко уклонилась от первых выстрелов, двигаясь с невероятной скоростью, и бросилась вперёд, к ближайшему всаднику.

Степан, не думая, последовал её примеру. Он почувствовал, как время для него тоже замедлилось – он видел каждое движение Охотников, каждый выстрел их странного оружия. И уклоняться от них оказалось неожиданно легко.

Он подпрыгнул – выше, чем когда-либо прежде, – и оказался рядом с одним из всадников. В последний момент, не зная, что делать дальше, Степан просто выбросил руку вперёд, и из его ладони вырвался поток света – яркий, ослепляющий, отбросивший Охотника с седла.

– Ты, блуждающий в облаках, не знаешь, что за тобою стоит! – прокричал лидер Охотников, направляя своё оружие на Степана.

Но прежде чем он успел выстрелить, Елена оказалась рядом с ним, и её светящиеся клинки рассекли воздух. Лидер Охотников едва успел увернуться, потеряв при этом оружие.

Бой продолжался всего несколько минут, но Степану казалось, что прошла вечность. Он двигался инстинктивно, позволяя новой силе вести его, и с каждым мгновением чувствовал всё большую уверенность.

Наконец, когда трое из пяти Охотников были обезврежены, а двое оставшихся, включая лидера, ранены, противники отступили.

– Это не конец, – прокричал лидер, поднимая своего товарища на коня. – Мы вернёмся с подкреплением. Вы не сможете изменить ход истории.

– История не высечена в камне, – ответила Елена. – Она пишется нашими решениями, нашими действиями.

– Тогда готовьтесь к войне, – бросил лидер Охотников и скрылся в темноте.

Когда последний из всадников исчез из виду, Степан медленно опустился на колени, чувствуя внезапную усталость. Использование новых способностей забрало у него больше сил, чем он ожидал.

– Ты был великолепен, – сказала Елена, подходя к нему. – Для первого боя – более чем впечатляюще.

– Я больше не раб старины, знаю, что должен идти вперёд! – решительно ответил Степан, поднимаясь на ноги. – Если эти Охотники хотят войны, они её получат.

Елена внимательно посмотрела на него, и в её взгляде мелькнуло что-то похожее на гордость.

– Война уже началась, Степан, – тихо сказала она. – Но это только первая битва. Нам предстоит долгий путь.

Она протянула руку, предлагая помощь, и Степан принял её. В этот момент между ними словно пробежала искра – не физического притяжения, но глубокого понимания, союза, скреплённого общей целью.

– Куда теперь? – спросил Степан, оглядываясь на станицу, огни которой всё ещё виднелись вдалеке.

– Сначала в твою станицу, – ответила Елена. – Тебе нужно собраться в дорогу и попрощаться с близкими. А затем – в древние земли, где хранятся тайны, которые помогут нам в нашей борьбе.

Они медленно пошли в сторону станицы, оставляя позади поле недавнего боя. Степан чувствовал, как с каждым шагом его решимость крепнет. Он не знал, что ждёт его впереди, но понимал, что назад пути нет. Эпоха перемен наступила, и он был готов стать её частью.

Глава 2. Тайны древних земель

Рассвет застал Степана и Елену уже далеко от казачьей станицы. Прощание с родными было коротким и сдержанным – Степан не стал раскрывать истинной причины своего ухода, сказав лишь, что отправляется в дальний поход по важному делу. Мать благословила его, отец крепко обнял и вручил старинный семейный кинжал, передававшийся от отца к сыну на протяжении многих поколений.

– Помни свои корни, сынок, – сказал на прощание старший Коваль. – Куда бы ни привела тебя судьба, кровь казаков всегда течёт в твоих жилах.

Теперь, шагая по пыльной дороге под лучами восходящего солнца, Степан украдкой бросал взгляды на свою спутницу. В утреннем свете Елена выглядела иначе – более земной, менее таинственной, но не менее привлекательной. Её тёмные волосы были собраны в практичную косу, а странный костюм из будущего скрыт под обычным дорожным плащом, который она раздобыла перед уходом.

– Куда именно мы направляемся? – спросил Степан, нарушая продолжительное молчание.

Елена достала из небольшой сумки, висевшей на поясе, предмет, похожий на компас, но вместо обычной стрелки внутри него медленно вращался миниатюрный светящийся шар.

– В Карпаты, – ответила она, внимательно изучая показания странного прибора. – В горах есть древнее святилище, о котором сейчас помнят лишь немногие. Там хранятся знания о силах, которые пробуждаются в нашем мире.

– Далековато, – задумчиво протянул Степан, мысленно прикидывая расстояние. – Пешком туда недели две, если не больше.

– Не обязательно идти весь путь пешком, – улыбнулась Елена. – На ближайшей станции можно будет сесть на поезд, который довезёт нас до предгорий. А там, возможно, удастся раздобыть лошадей.

Степан кивнул. Идея путешествия на поезде его воодушевила – он всегда мечтал прокатиться на этой удивительной машине, но повода не представлялось. У казаков были свои лошади, а дальние поездки случались не часто.

– А что за силы пробуждаются? – спросил Степан через некоторое время. – Откуда они взялись? И почему именно сейчас?

Елена задумалась, словно решая, сколько информации ей следует раскрыть.

– В истории Земли бывают периоды, когда грань между мирами становится тоньше, – начала она медленно. – Это происходит циклично, примерно раз в тысячу лет. Во время таких периодов энергия других измерений просачивается в наш мир, изменяя его. Люди, наиболее чувствительные к этим энергиям, обретают способности, которые кажутся волшебством. Мы в будущем называем это феноменом Пробуждения.

– И я… пробудился? – неуверенно спросил Степан.

– Именно, – кивнула Елена. – Твоя способность связана с управлением энергией в её чистом виде. Ты можешь поглощать её из окружающего мира и направлять по своей воле. Это очень редкий и очень мощный дар.

Степан поднял руку и посмотрел на свою ладонь. Прошлой ночью из неё исходил свет, способный ранить Охотников. Сейчас рука выглядела обычной – мозолистой от работы с шашкой и плугом, с несколькими старыми шрамами, полученными в тренировочных боях.

– И много нас таких… пробуждённых? – спросил он.

– В твоём времени процесс только начался, – ответила Елена. – Сейчас, возможно, несколько сотен по всему миру. В моём времени – тысячи, если не десятки тысяч.

– А ты? Ты тоже пробуждённая?

Елена улыбнулась.

– В каком-то смысле. Моя способность связана с временем. Я могу путешествовать между эпохами, хотя это требует огромных затрат энергии.

Степан присвистнул от удивления.

– И зачем ты вернулась в прошлое? В смысле, в моё время? – спросил он.

Лицо Елены стало серьёзным.

– Потому что в моём времени что-то пошло не так, – тихо сказала она. – Пробуждение, которое должно было принести гармонию и эволюцию, превратилось в инструмент войны и разрушения. Мы думаем, что кто-то вмешался в естественный ход событий, исказил путь. Я вернулась, чтобы найти точку искажения и попытаться всё исправить.

– И эта точка – здесь? В моём времени?

– Мы не знаем точно, – призналась Елена. – Но есть предположение, что именно в этот период происходит что-то критически важное для будущего. Что-то, связанное с первыми пробуждёнными.

Степан задумался. Ответственность, которую предполагала миссия Елены, казалась огромной. И теперь он, простой казак, тоже был частью этой миссии.

Дорога вывела их к небольшой речке, где они решили сделать привал. Пока Елена наполняла фляги свежей водой, Степан достал из походной сумки хлеб и сушёное мясо, которые успел взять из дома.

– Расскажи мне больше о будущем, – попросил он, когда они устроились в тени раскидистого дуба. – Какой он, твой мир?

Елена взяла кусок хлеба и задумчиво посмотрела вдаль.

– Сложный вопрос, – сказала она. – Будущее, из которого я пришла, одновременно прекрасно и ужасно. Технологии шагнули так далеко, что для вас они показались бы настоящим волшебством. Города поднимаются на километры в высоту, машины летают по воздуху, люди могут исцелять болезни, которые в вашем времени считаются смертельными.

– Звучит замечательно, – заметил Степан.

– Только с одной стороны, – возразила Елена. – С другой – человечество разделилось. Пробуждённые и обычные люди живут в разных мирах, почти не пересекаясь. А среди самих пробуждённых есть фракции, воюющие за власть и ресурсы. Эти войны разрушительны, ведь они ведутся с использованием сил, которые могут буквально менять реальность.

Степан нахмурился, пытаясь представить масштаб таких конфликтов.

– А Охотники? Они откуда?

– Это особая организация, созданная для контроля над Пробуждением, – объяснила Елена. – Изначально они были хранителями баланса, следили, чтобы новые силы не использовались во зло. Но со временем они превратились в тиранов, считающих, что имеют право решать, кто достоин силы, а кто нет. В моём времени они контролируют большую часть пробуждённых, превращая их в инструменты своей воли.

– И против этого ты борешься?

– Да, – просто ответила Елена. – Я и другие члены Сопротивления. Мы верим, что каждый человек, получивший дар Пробуждения, имеет право сам решать, как его использовать. Конечно, при условии, что он не причиняет вред другим.

Степан кивнул. Эта позиция была близка казачьему духу свободы, который он впитал с молоком матери.

После короткого отдыха они продолжили путь. День постепенно разгорался, становилось жарко. Степан снял казачью шапку и вытер пот со лба. Елена, казалось, не замечала жары, двигаясь с той же уверенной грацией, что и утром.

К полудню они достигли небольшого городка с железнодорожной станцией. Елена предложила остановиться, чтобы узнать расписание поездов и купить билеты.

Станция представляла собой простое деревянное здание с платформой. Несколько человек сидели на скамейках, ожидая прибытия поезда. Степан и Елена подошли к окошку кассы.

– Два билета до Львова, – попросила Елена, доставая из сумки кошелёк.

Пожилой кассир внимательно осмотрел необычную пару – казака в традиционной одежде и странную женщину с необычным акцентом.

– Поезд будет через два часа, – сказал он, выписывая билеты. – Советую подождать в трактире за станцией, там готовят отличный борщ.

Они последовали совету кассира и отправились в указанный трактир. Внутри было прохладно и относительно пусто – только за одним из столов сидели трое мужчин, судя по одежде, торговцев.

Елена и Степан заняли стол в углу, откуда хорошо просматривался весь зал и выход. Привычка, которая, как заметил Степан, была у Елены очень развита – она постоянно оценивала окружение, отмечала выходы и пути отступления.

– Думаешь, Охотники могут нас выследить? – тихо спросил Степан, когда официантка отошла, приняв их заказ.

– Уверена, что они уже ищут, – серьёзно ответила Елена. – Наша стычка не осталась незамеченной. Но у нас есть небольшое преимущество – я знаю их методы и могу скрыть наши следы. По крайней мере, на какое-то время.

Она достала из сумки маленький металлический диск, нажала на его центр, и диск начал слабо светиться.

– Это устройство создаёт помехи для их поисковых систем, – объяснила Елена. – Не блокирует полностью, но затрудняет обнаружение.

Им принесли еду – наваристый борщ и свежий хлеб. Степан с удовольствием приступил к трапезе, осознав, насколько был голоден. Елена ела медленнее, постоянно наблюдая за дверью и другими посетителями.

– Расскажи о себе, – предложил Степан между ложками борща. – Кем ты была… будешь… в своём времени?

Елена слегка улыбнулась.

– Я была научным советником в Академии Пробуждения, – ответила она. – Изучала историю Пробуждений, искала связи между различными эпохами. Это помогло мне понять, где именно нужно искать ключ к изменению будущего.

– И у тебя есть семья? Там, в будущем?

Лицо Елены на мгновение стало печальным.

– Была, – тихо сказала она. – Муж и дочь. Они погибли во время атаки Охотников на один из центров Сопротивления.

– Прости, – искренне ответил Степан, чувствуя, как сжалось сердце от её потери.

– Это произошло два года назад, по моему личному времени, – продолжила Елена. – С тех пор я полностью посвятила себя миссии по изменению будущего. Чтобы никто больше не терял своих близких из-за этой бессмысленной борьбы за власть.

Они закончили обед в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Когда настало время возвращаться на станцию, Степан расплатился за еду монетами, которые дал ему отец.

На платформе уже собралось больше людей. Елена инстинктивно держалась ближе к Степану, сканируя взглядом толпу. Внезапно она напряглась и тихо произнесла:

– Не оборачивайся резко, но у входа на станцию – человек в тёмном плаще. Возможно, наблюдатель Охотников.

Степан медленно повернул голову, делая вид, что осматривает станцию. У входа действительно стоял высокий мужчина в тёмном плаще, несмотря на жаркий день. Его лицо было частично скрыто капюшоном, но даже на расстоянии Степан чувствовал его напряжённый, изучающий взгляд.

– Что будем делать? – спросил Степан, возвращаясь к прежней позиции.

– Ждать поезда и действовать по обстоятельствам, – ответила Елена. – Если он один, это наверняка просто разведчик. Основные силы ещё не подтянулись.

Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. Незнакомец не двигался с места, продолжая наблюдать. Наконец вдалеке послышался гудок паровоза, и толпа на платформе оживилась.

Поезд медленно подъехал к станции, выпуская клубы пара. Пассажиры начали занимать свои места. Степан и Елена поднялись в вагон, стараясь держаться в толпе, чтобы не привлекать внимания.

Они заняли свои места – у окна, с которого открывался вид на платформу. Незнакомец всё ещё стоял у входа, но теперь Степан заметил, что он разговаривает с кем-то через маленькое устройство, похожее на то, что использовала Елена.

– Он сообщает о нас, – прошептал Степан.

– Ничего удивительного, – спокойно ответила Елена. – Главное, что мы успели сесть на поезд. Это даёт нам фору.

Поезд дал последний гудок и начал отходить от станции. Степан не сводил глаз с незнакомца, пока тот не скрылся из виду.

– Разве мы не можем просто… сразиться с ними? – спросил Степан, когда поезд набрал скорость. – Вчера мы довольно успешно отбились.

– Это была случайность, – покачала головой Елена. – Они не ожидали сопротивления и не были готовы к полномасштабному сражению. Сейчас ситуация иная. Они знают, с кем имеют дело, и готовятся соответственно. К тому же, твои способности ещё не полностью пробудились, ты не контролируешь их.

– Как мне научиться?

– В святилище, куда мы направляемся, есть древние тексты и артефакты, которые помогут, – ответила Елена. – Там ты сможешь понять природу своей силы и научиться управлять ею.

Поезд набирал скорость, оставляя позади городок и устремляясь на запад, к Карпатам. Степан смотрел в окно на проносящиеся мимо пейзажи – поля, леса, маленькие деревни. Это был мир, который он знал всю жизнь, но который теперь виделся ему в новом свете.

– А существуют ли другие… как ты их называешь, попаданцы? – спросил он через некоторое время. – Люди из будущего, пришедшие в наше время?

– Да, – кивнула Елена. – И не только из будущего. Есть технологии, позволяющие путешествовать между параллельными мирами. Некоторые попаданцы пришли из альтернативных версий нашей реальности.

– И все они имеют какие-то цели? Миссии?

– Большинство – да. Хотя есть и те, кто просто бежит от проблем своего мира или ищет приключений.

Степан покачал головой, пытаясь осмыслить масштаб того, о чём говорила Елена. Мысль о множестве параллельных миров и путешественниках между ними казалась ошеломляющей.

– А те Охотники вчера… они тоже попаданцы?

– Не совсем, – ответила Елена. – Охотники существуют вне времени. У них есть базы в разных эпохах, и они могут перемещаться между ними. Но они не привязаны к какому-то конкретному будущему или прошлому. Они считают себя хранителями временного континуума.

Поезд продолжал свой путь, останавливаясь на небольших станциях и снова набирая скорость. День клонился к вечеру, и солнечный свет, проникающий через окно, стал более мягким и золотистым.

Елена достала из сумки небольшую книгу в кожаном переплёте и протянула её Степану.

– Это дневник одного из первых пробуждённых твоей эпохи, – сказала она. – Он жил в начале века и описал свой опыт открытия и развития способностей. Думаю, тебе будет полезно ознакомиться.

Степан с интересом взял книгу и открыл первую страницу. Почерк был старомодным, но разборчивым. Он начал читать, погружаясь в мысли человека, прошедшего путь, который только начинался для него самого.

Время в поезде летело быстро. Когда стемнело, Елена предложила поспать по очереди – один отдыхает, другой наблюдает за обстановкой. Степан настоял, что первым будет дежурить он.

– Разбужу тебя через четыре часа, – сказала Елена, устраиваясь поудобнее на жёсткой скамье. – Если заметишь что-то подозрительное, немедленно буди меня.

Она заснула удивительно быстро – ещё одна способность, отточенная, вероятно, годами жизни в постоянной опасности. Степан смотрел на её лицо, расслабленное во сне, и думал о том, через что ей пришлось пройти. Потеря семьи, бесконечная борьба, путешествие в прошлое с призрачной надеждой изменить будущее – всё это требовало невероятной силы духа.

Ночь за окном была тёмной, но звёздной. Поезд двигался медленнее, чем днём, временами останавливаясь на маленьких станциях, где почти никто не выходил и не заходил. Степан внимательно наблюдал за каждым новым пассажиром, но никто не вызвал у него подозрений.

За час до того, как нужно было будить Елену, Степан заметил странное свечение далеко на горизонте. Оно было похоже на то, что он видел накануне в степи – яркие всполохи, не похожие ни на грозу, ни на обычные огни.

– Ещё одно Пробуждение? – прошептал он сам себе.

Проводник, проходивший по вагону, заметил его интерес и остановился.

– Любуетесь северным сиянием, молодой человек? – спросил он с улыбкой.

– Северным сиянием? – удивился Степан. – Разве оно бывает в наших краях?

– Раньше не бывало, – согласился проводник. – Но последние несколько месяцев его наблюдают всё чаще. Учёные говорят, что это какие-то аномалии в магнитном поле Земли. А простые люди считают, что это знамение. Конец света или начало новой эры – тут мнения расходятся.

Проводник пожелал спокойной ночи и пошёл дальше. Степан продолжал смотреть на странное свечение, понимая теперь, что это, скорее всего, одно из проявлений того самого Пробуждения, о котором говорила Елена.

Когда пришло время будить Елену, Степан мягко коснулся её плеча. Она проснулась мгновенно, без сонливости, сразу же оценивая обстановку вокруг.

– Всё спокойно? – спросила она тихо.

– Да, – ответил Степан. – Правда, я видел странное свечение на горизонте. Проводник назвал его северным сиянием, но мне кажется, это что-то связанное с Пробуждением.

Елена кивнула.

– Верно. Это один из внешних признаков. Чем ближе мы к пику Пробуждения, тем чаще будут появляться такие аномалии. В моём времени они стали частью повседневности – небо над городами постоянно светится различными оттенками.

Степан устроился на скамье, готовясь немного поспать. Несмотря на жёсткость деревянного сиденья, усталость быстро взяла своё, и он провалился в глубокий сон.

Проснулся Степан от лёгкого прикосновения Елены. За окном занимался рассвет, окрашивая облака в нежно-розовый цвет.

– Мы приближаемся к Львову, – сказала Елена. – Будем там через полчаса. Нужно подготовиться.

Они собрали свои немногочисленные вещи и приготовились к выходу. Степан чувствовал себя отдохнувшим, несмотря на неудобную ночёвку. Новые силы, пробудившиеся в нём, видимо, повлияли и на выносливость.

Львов встретил их оживлением большого города. После тихой казачьей станицы шум, толпы людей и множество экипажей казались Степану хаотичными и немного пугающими. Елена, напротив, чувствовала себя здесь увереннее – очевидно, большие скопления людей были для неё более привычной средой.

– Нам нужно найти транспорт до Карпат, – сказала она, уверенно ведя Степана через толпу на привокзальной площади. – Лучше всего лошади, но подойдёт и дилижанс.

Они остановились у небольшой гостиницы недалеко от вокзала, чтобы перекусить и расспросить о возможных путях в горы. Хозяин заведения, полный мужчина с пышными усами, оказался разговорчивым и полезным источником информации.

– В Карпаты, значит? – переспросил он, когда Елена объяснила их цель. – Дилижанс ходит до Коломыи дважды в неделю, ближайший – послезавтра. А вот с лошадьми сложнее – если только купить, но это дорогое удовольствие.

– А есть ли проводники, которые могли бы сопровождать нас в горах? – спросила Елена. – Нам нужно добраться до одного… малоизвестного места.

Хозяин задумался, потирая подбородок.

– Есть один человек, – сказал он наконец. – Остап Верхола. Старый охотник, знает горы как свои пять пальцев. Но он странный малый, не со всеми соглашается работать.

– Где мы можем его найти? – поинтересовался Степан.

– Обычно он останавливается у своей сестры, когда приезжает в город, – ответил хозяин. – Дом на окраине, у самого леса. Могу нарисовать вам план, как добраться.

Получив подробные указания, Степан и Елена отправились на поиски потенциального проводника. Путь к дому Остапа занял около часа – пришлось пересечь почти весь город и выйти к его северной окраине.

Дом оказался небольшим, но ухоженным, с аккуратным садом и резными наличниками на окнах. На стук вышла пожилая женщина с добрым, но усталым лицом.

– Мы ищем Остапа Верхолу, – вежливо сказал Степан. – Нам сказали, что он может быть здесь.

Женщина окинула их внимательным взглядом, задержавшись на казачьей форме Степана.

– Брат на заднем дворе, чинит сани, – ответила она. – Хотя для саней вроде рановато, но он говорит, что зима в этом году придёт рано.

Они обошли дом и увидели высокого худощавого мужчину, работающего над деревянными санями. Несмотря на явно немолодой возраст, его движения были точными и сильными. Услышав шаги, он поднял голову и вопросительно посмотрел на пришедших.

– Остап Верхола? – спросила Елена. – Нам рекомендовали вас как проводника, знающего карпатские горы.

Остап медленно выпрямился, вытирая руки о тряпку. Его лицо, обветренное и загорелое, было изрезано морщинами, а глаза – ясные и острые – смотрели с явным недоверием.

– Кто рекомендовал? – спросил он хриплым голосом.

– Хозяин гостиницы у вокзала, – ответил Степан. – Сказал, что вы лучший знаток гор в этих краях.

Остап хмыкнул, явно не впечатлённый комплиментом.

– И куда же вы хотите попасть? – спросил он, окидывая их критическим взглядом. – Судя по одежде казака, вы издалека. А вот дама… – он прищурился, глядя на Елену, – дама вообще не из наших мест, верно?

– Верно, – спокойно подтвердила Елена. – Я издалека. Мы ищем древнее святилище в горах. Место, о котором мало кто знает.

Остап резко изменился в лице, его взгляд стал острее и настороженнее.

– Какое именно святилище? – тихо спросил он, приблизившись к ним на шаг.

Елена достала из сумки небольшой свиток и развернула его, показывая старинную карту с отмеченным на ней местом.

– Храм Семи Звёзд, – сказала она. – Знаешь о нём?

Остап побледнел и быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то их разговор.

– Зайдите в дом, – резко сказал он. – Такие вещи не обсуждают на улице.

Они последовали за ним через заднюю дверь в небольшую, но уютную комнату, служившую, судя по всему, одновременно и гостиной, и мастерской. На стенах висели шкуры животных, охотничьи трофеи и старинное оружие. В углу стоял массивный сундук, запертый на внушительный замок.

Остап закрыл дверь и задёрнул шторы на окнах, прежде чем повернуться к своим гостям.

– Откуда вы знаете о Храме? – спросил он напряжённым голосом. – Это не то место, о котором пишут в путеводителях.

– Я изучала древние легенды, – ответила Елена, не вдаваясь в подробности. – А сейчас нам необходимо попасть туда.

– Зачем?

– Чтобы найти ответы, – включился в разговор Степан. – И, возможно, предотвратить беду.

Остап внимательно посмотрел на Степана, потом перевёл взгляд на Елену, словно пытаясь прочесть их мысли.

– Вы ведь не простые путешественники, – сказал он наконец. – От вас… исходит что-то. Что-то, что я начал замечать в последнее время у некоторых людей.

– Что именно ты заметил? – осторожно спросила Елена.

– Свечение, – ответил Остап. – Не физическое, не глазами видимое. Но я чувствую его. Особенно от него, – он указал на Степана. – Он один из пробуждённых, верно?

Степан и Елена переглянулись, удивлённые осведомлённостью Остапа.

– Да, – подтвердила Елена. – А ты, судя по всему, тоже.

Остап медленно кивнул.

– Несколько месяцев назад со мной произошло что-то странное, – признался он. – Я был на охоте, высоко в горах. Внезапно небо осветилось, и что-то… что-то вошло в меня. С тех пор я вижу и чувствую то, что недоступно другим.

– Разве можно доверять силам древних, если мы сами едва понимаем их? – с сомнением в голосе спросил Остап, обращаясь больше к себе, чем к своим гостям.

– В каждой легенде есть зерно истины, Степан должен найти его! – с жаром ответила Елена. – И ты тоже, Остап. Ваши силы пробудились не случайно.

Остап подошёл к сундуку в углу, достал ключ, висевший на шнурке на его шее, и открыл замок. Из сундука он извлёк старинную книгу, обёрнутую в потёртую кожу.

– Это дневник моего прадеда, – сказал он, бережно кладя книгу на стол. – Он был хранителем Храма Семи Звёзд. Последним официальным хранителем, прежде чем власти запретили древние культы.

Он открыл книгу, показывая страницы, исписанные выцветшими чернилами и украшенные странными символами.

– Здесь описаны ритуалы и история Храма, – продолжил Остап. – А также предсказание о том, что однажды наступит Эпоха Перемен, когда границы между мирами истончатся, а избранные обретут силы звёзд.

Елена наклонилась над книгой, с интересом изучая записи.

– Это совпадает с тем, что я знаю, – сказала она. – Но здесь гораздо больше деталей, чем в источниках, доступных мне.

– Так ты проводишь нас в Храм? – спросил Степан, переводя разговор в практическое русло.

Остап закрыл книгу и задумчиво посмотрел на своих гостей.

– Храм находится в труднодоступном месте, – сказал он. – Путь туда опасен даже летом, а сейчас, когда приближается осень, риски возрастают. К тому же, если вас преследуют – а я уверен, что это так, – опасность удваивается.

– Мы готовы к риску, – твёрдо сказал Степан.

– В том-то и дело, что должны быть готовы не только к риску пути, – возразил Остап. – Храм – это не просто древнее здание. Это место силы, где законы реальности действуют иначе. Неподготовленный человек может сойти с ума или того хуже.

– Я знаю о таких местах, – кивнула Елена. – И знаю, как подготовиться к встрече с ними.

Остап вздохнул, словно принимая нелёгкое решение.

– Хорошо, я проведу вас, – сказал он. – Но сначала вам придётся пройти ритуал очищения. Без него Храм не откроется перед вами.

– Какой ритуал? – спросил Степан.

– Ничего сложного, – ответил Остап. – Омовение в священном источнике, медитация и пост. Но это займёт два дня, не меньше.

– У нас нет столько времени, – нахмурилась Елена. – Те, кто нас преследует, не станут ждать.

– Тогда есть другой путь, – неохотно признал Остап. – Более быстрый, но и более рискованный. Через пещеры Мольфара.

– Что это за пещеры? – поинтересовался Степан.

– Древняя система тоннелей под горами, – объяснил Остап. – Они ведут прямо к подножию скалы, на которой стоит Храм. Но они стали опасны в последнее время. С началом… изменений там пробудились существа, которые раньше спали.

– Какие существа? – насторожилась Елена.

– Их называют Тени Пращуров, – тихо ответил Остап. – Они питаются жизненной силой и особенно привлекаются к пробуждённым. Но если действовать быстро и знать путь, можно проскочить.

Степан и Елена переглянулись, взвешивая риски.

– Думаю, нам стоит рискнуть с пещерами, – сказала наконец Елена. – Время слишком дорого.

– Когда мы можем отправиться? – спросил Степан.

– На рассвете, – ответил Остап. – Нужно подготовить снаряжение и припасы. И… – он замялся, – есть ещё кое-что. Мне кажется, за мной тоже следят последние несколько дней. Странные люди в тёмной одежде, которые постоянно оказываются поблизости.

– Охотники, – мрачно констатировала Елена. – Они уже здесь.

– Тогда нужно уходить немедленно, – решительно сказал Степан. – Прямо сейчас. Возьмём только самое необходимое.

Остап кивнул, соглашаясь с планом.

– Есть потайной выход через подвал, – сказал он. – Старый тоннель контрабандистов, ведущий за городскую черту. Соберу вещи и напишу записку сестре, чтобы не волновалась.

В течение следующего часа они лихорадочно готовились к отъезду. Остап упаковал необходимое снаряжение: верёвки, факелы, запас еды и воды, медицинские припасы. Особое внимание он уделил странным амулетам, которые, по его словам, могли отпугивать Тени Пращуров.

– Это старая магия, – пояснил он, передавая по амулету Степану и Елене. – Не знаю, как она работает, но мой прадед писал, что они эффективны.

Амулеты представляли собой небольшие каменные диски с высеченными на них странными символами, нанизанные на кожаные шнурки. Степан повесил свой на шею, ощутив лёгкое покалывание, когда амулет коснулся кожи.

Когда всё было готово, Остап повёл их в подвал дома. Отодвинув тяжёлый шкаф, он открыл скрытую дверь, за которой начинался узкий тоннель.

– Этот ход прорыли ещё во времена турецких войн, – объяснил Остап, зажигая фонарь. – Потом его использовали контрабандисты. Теперь мало кто о нём знает.

Они вошли в тоннель, и Остап закрыл за ними потайную дверь. Тоннель был низким – Степану приходилось пригибаться – и узким, но вполне проходимым. Воздух был затхлым, но не душным, что говорило о наличии какой-то системы вентиляции.

– Сколько времени займёт путь до выхода? – спросила Елена, осторожно продвигаясь в полумраке.

– Примерно час, – ответил Остап. – Выйдем уже за городом, у старой мельницы. Оттуда через лес к горам – ещё часа три-четыре быстрым шагом.

Путь по тоннелю оказался утомительным, но безопасным. Они не разговаривали, экономя силы и стараясь производить как можно меньше шума. Наконец туннель начал подниматься вверх, и вскоре они увидели впереди тусклый свет.

Выход из тоннеля был искусно замаскирован в основании разрушенной мельницы, скрытый зарослями дикого винограда. Остап осторожно отодвинул растения и выглянул наружу, проверяя, нет ли поблизости опасности.

– Чисто, – сказал он, давая знак следовать за ним.

Они выбрались на поверхность и оказались в тихой лесной лощине. Солнце стояло высоко – уже перевалило за полдень. Вдалеке виднелись синие пики гор, к которым им предстояло направиться.

– Нужно идти через лес, – сказал Остап, указывая направление. – На дорогах нас могут заметить.

Они углубились в лес, двигаясь быстрым шагом по едва заметным охотничьим тропам. Остап шёл впереди, уверенно ведя их через заросли. Елена держалась в середине, а Степан замыкал группу, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что за ними нет погони.

Лес был старым, с могучими деревьями, создававшими зелёный полумрак даже в ясный день. Птицы пели в кронах, а под ногами шуршала опавшая листва – осень уже вступала в свои права, хотя день был ещё по-летнему тёплым.

– Как ты узнал о своих способностях? – спросил Степан у Остапа, когда они сделали короткий привал у небольшого ручья.

Остап задумчиво посмотрел на воду, прежде чем ответить.

– Сначала были сны, – начал он. – Странные, яркие сны о местах, где я никогда не был, и людях, которых никогда не встречал. Потом начал замечать, что могу чувствовать присутствие живых существ даже сквозь стены. Это очень помогает на охоте, – он слабо улыбнулся. – Но пугает, когда не понимаешь, что происходит.

– А потом? – поинтересовалась Елена.

– Потом был тот случай в горах, о котором я упоминал, – продолжил Остап. – Свет с неба, который словно пронзил меня. После этого способности усилились. Я стал видеть… ауры, наверное, это правильное слово. Энергетические поля вокруг людей и животных. И научился немного влиять на них.

– Как именно?

– Могу успокоить испуганное животное или, наоборот, вызвать у человека страх. Не управление разумом, скорее… влияние на эмоции через энергетическое поле.

Степан кивнул, впечатлённый. Это существенно отличалось от его собственной способности управлять энергией в её чистом виде, но звучало не менее полезно.

Они продолжили путь через лес. По мере приближения к горам растительность менялась – лиственные деревья уступали место хвойным, тропа становилась круче и каменистее. Воздух был чистым и прохладным, наполненным запахом сосновой смолы.

– Мы приближаемся к опасному участку, – предупредил Остап, когда лес начал редеть, переходя в альпийские луга. – Впереди открытое пространство, которое нам придётся пересечь. Если за нами следят, то там нас могут заметить.

Они остановились у последних деревьев, оценивая ситуацию. Перед ними простирался широкий луг, а за ним начинался крутой подъём, ведущий к скалистым склонам гор. На открытом пространстве они будут как на ладони.

– Ждём до сумерек? – предложил Степан.

– Рискованно, – покачал головой Остап. – В горах темнеет быстро, и если нас застанет ночь на подъёме, будет гораздо опаснее.

– У меня есть идея, – сказала Елена. – Степан, ты можешь создать что-то вроде энергетического щита? Не для защиты, а для маскировки?

– Не знаю, – неуверенно ответил Степан. – Я только начинаю понимать свои способности.

– Попробуй, – ободряюще сказала Елена. – Представь, что энергия, которой ты управляешь, изгибает свет вокруг нас, делая нас менее заметными.

Степан сосредоточился, вспоминая ощущения во время боя с Охотниками. Тогда сила текла свободно, отвечая на его эмоции. Сейчас нужно было действовать более сознательно, направленно.

Он закрыл глаза, ощущая энергию вокруг – в земле под ногами, в воздухе, в растениях. Он попытался притянуть её к себе, сформировать вокруг их маленькой группы что-то вроде кокона.

Сначала ничего не происходило, но затем Степан почувствовал, как энергия откликается на его призыв. Воздух вокруг них слегка задрожал, словно от летнего марева.

– Получается! – удивлённо воскликнул Остап. – Я вижу, как контуры размываются.

– Не идеально, но для начала неплохо, – оценила Елена. – Это не сделает нас невидимыми, но затруднит обнаружение на расстоянии. Идём, пока действует.

Они быстро пересекли открытое пространство, стараясь держаться ближе друг к другу, чтобы оставаться под защитой энергетического поля, созданного Степаном. Поддержание щита требовало концентрации, и к моменту, когда они достигли первых скал, Степан чувствовал себя истощённым.

– Нужно отдохнуть, – сказал он, опираясь на камень и тяжело дыша.

– Здесь есть небольшая пещера, где можно передохнуть, – сказал Остап, указывая на незаметную расщелину в скале. – Я часто использую её во время охотничьих походов.

Пещера оказалась неглубокой, но достаточно просторной, чтобы они могли сесть и даже развести небольшой костёр. Остап быстро собрал сухие ветки и развёл огонь, используя кремень и трут.

– У входа в пещеры Мольфара будем к утру, если выйдем через пару часов, – сказал он, разливая по кружкам горячий травяной чай, заваренный на костре. – Там и начнётся настоящее испытание.

– Расскажи больше о самом Храме, – попросила Елена. – Что нас ждёт, когда мы туда доберёмся?

Остап достал из рюкзака дневник прадеда и бережно открыл его.

– Храм Семи Звёзд был построен задолго до христианства, – начал он, перелистывая страницы. – Возможно, ещё во времена древних скифов. Он посвящён не богам, как можно было бы подумать, а силам, которые древние считали основой мироздания.

– Каким силам? – спросил Степан.

– В дневнике они названы Семью Столпами Реальности, – ответил Остап. – Энергия, Материя, Пространство, Время, Разум, Дух и Воля. По легенде, мастера, построившие Храм, научились манипулировать этими силами и заключили часть своих знаний в артефакты, спрятанные в святилище.

– И эти артефакты всё ещё там? – с надеждой спросила Елена.

– Если верить дневнику, да, – кивнул Остап. – Но попасть к ним непросто. Храм защищён не только физическими ловушками, но и… как бы это объяснить… психическими барьерами. Он испытывает тех, кто входит, проникая в их сознание и выявляя страхи и слабости.

– Звучит не слишком обнадёживающе, – заметил Степан.

– Зато эффективно защищает от непрошеных гостей, – пожал плечами Остап. – Мой прадед был одним из последних, кто проходил эти испытания и выжил, чтобы рассказать о них.

– А что случилось с теми, кто не прошёл? – спросил Степан, хотя уже догадывался об ответе.

– Разное, – мрачно ответил Остап. – Некоторые сходили с ума, некоторые просто исчезали, словно их никогда и не было. А некоторые выходили из Храма изменёнными – не в лучшую сторону.

– Но ты всё равно готов вести нас туда? – удивилась Елена.

– Я верю, что для этого есть причина, – серьёзно ответил Остап. – С тех пор, как во мне пробудились эти странные способности, я чувствую, что должен сделать что-то значимое. Может быть, помощь вам – это моё предназначение.

Они продолжили обсуждать план действий, расположение пещер и возможные опасности на пути. Когда солнце начало садиться за горы, окрашивая небо в оранжево-красные тона, они решили продолжить путь.

– Ночь в горах коварна, – предупредил Остап, собирая вещи. – Держитесь ближе ко мне и следите за каждым шагом.

Они вышли из пещеры и начали подниматься по узкой тропе, ведущей выше в горы. Сумерки сгущались быстро, и скоро единственным источником света стал фонарь, который нёс Остап.

Путь становился всё труднее. Тропа петляла между скалами, иногда почти исчезая, так что им приходилось карабкаться, цепляясь за выступы и корни редких горных кустарников. Холодный ветер усиливался с каждым метром подъёма, пронизывая до костей.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Степан, указывая на небо.

Над горами разворачивалось удивительное зрелище – северное сияние, о котором говорил проводник в поезде. Но здесь, высоко в горах, оно выглядело совсем иначе – более ярким, более живым, словно танцующим по воле невидимого дирижёра.

– Это не обычное сияние, – тихо сказала Елена. – Смотрите внимательно – видите узоры? Они не случайны.

Действительно, при более внимательном рассмотрении в хаотичных всполохах света можно было различить повторяющиеся фигуры – символы, похожие на те, что были в дневнике Остапа и на амулетах.

– Знамения, – прошептал Остап. – Небо говорит с нами.

Они стояли, завороженные этим зрелищем, на узком уступе горной тропы. Ветер стих, словно сама природа затаила дыхание, наблюдая за небесным представлением.

Внезапно тишину нарушил звук осыпающихся камней где-то выше по склону. Все трое мгновенно напряглись, вглядываясь в темноту.

– Кто-то идёт за нами, – прошептал Остап, выключая фонарь. – Быстро, за тот выступ!

Они укрылись за большим камнем, прижавшись к холодной скале. Шум приближался – явно кто-то спускался по тропе, по которой они только что поднялись.

В тусклом свете северного сияния они увидели силуэты – три фигуры в тёмной одежде, методично проверяющие каждый уступ и расщелину.

– Охотники, – тихо сказала Елена. – Как они нас выследили?

– Возможно, у них есть свои пробуждённые со способностями к поиску, – предположил Степан.

– Что бы там ни было, нам нужно двигаться, – настоял Остап. – Есть короткий путь к пещерам, но он опасен. Решайтесь.

– Ведите, – кивнула Елена. – Лучше риск пути, чем встреча с ними.

Остап повёл их вверх по почти вертикальному склону, используя едва заметные выступы и трещины в скале. Без фонаря было трудно, но свет сияния давал достаточно видимости, чтобы не сорваться. Подъём был изнурительным – пальцы немели от холода, мышцы горели от напряжения.

Наконец, они выбрались на относительно ровную площадку и смогли перевести дух. Ниже, на тропе, которую они покинули, всё ещё виднелись огоньки фонарей – Охотники продолжали поиски.

– Здесь мы в относительной безопасности, – сказал Остап, переводя дыхание. – Этот путь известен немногим. Но нам нужно продолжать движение – до входа в пещеры ещё несколько часов пути.

Они продолжили своё путешествие через горы, теперь двигаясь не столько вверх, сколько вдоль хребта. Тропа то появлялась, то исчезала, но Остап уверенно вёл их, ориентируясь по звёздам и каким-то только ему известным приметам.

Глубокой ночью, когда северное сияние уже погасло, а на небе сияли лишь звёзды, они добрались до странной формации скал, напоминающей естественную арку.

– Вход в пещеры Мольфара, – объявил Остап, останавливаясь перед тёмным зевом прохода под аркой. – Нам понадобятся факелы.

Он достал из рюкзака заранее подготовленные факелы – палки, обмотанные промасленной тканью. Зажгли три, оставив запасные на потом.

– Держитесь близко друг к другу, – предупредил Остап. – Не отставайте и не уходите в боковые проходы, что бы вы там ни увидели или ни услышали. Пещеры хитры – они умеют заманивать путников и сбивать их с пути.

С этими словами он вошёл под арку, и Степан с Еленой последовали за ним, вступая в тёмное подземное царство, которое должно было привести их к таинственному Храму Семи Звёзд.

Глава 3. Борьба за выживание

Тьма пещер Мольфара обступила их со всех сторон, такая плотная, что казалось, будто она поглощает свет факелов. Воздух здесь был странным – холодным и одновременно спёртым, с едва уловимым запахом минералов и чего-то древнего, нечеловеческого.

Степан шёл вторым, между Остапом и Еленой, держа факел высоко поднятым. Стены пещеры были неровными, покрытыми странными рисунками и символами, которые, казалось, слегка светились в темноте.

– Что это за знаки? – спросил Степан, указывая на один из особенно замысловатых символов.

– Письмена древних, – ответил Остап, не оборачиваясь. – Они рассказывают историю этих мест и предупреждают путников об опасностях.

– Ты можешь их прочесть? – поинтересовалась Елена.

– Не все, – признался Остап. – Мой прадед знал больше, но многое из его знаний было утеряно. Я могу разобрать только базовые символы, связанные с направлениями и основными опасностями.

Они продолжили путь, углубляясь в лабиринт пещер. Проход то расширялся, образуя просторные залы с высокими сводами, то сужался так, что приходилось протискиваться боком. Изредка они слышали странные звуки – то ли шорохи, то ли шёпот, доносящиеся из боковых тоннелей.

– Не обращайте внимания на звуки, – предупредил Остап. – Это пещеры играют с вашим разумом.

– Похоже на психоакустический эффект, – тихо заметила Елена. – Определённые частоты звука, резонирующие в замкнутом пространстве, могут вызывать галлюцинации и изменённые состояния сознания.

– Может быть, – кивнул Остап. – Но в дневнике прадеда есть и другое объяснение. Он считал, что пещеры населены духами – не злыми, но и не добрыми. Просто иными, живущими по своим законам.

Степан почувствовал, как по спине пробежал холодок. С того момента, как он обрёл свои способности, мир вокруг казался всё более странным и непознаваемым. Если существуют люди, способные управлять энергией или видеть ауры, почему бы не существовать и духам пещер?

Они достигли разветвления – три тоннеля уходили в разных направлениях. Остап остановился, изучая символы, высеченные над каждым проходом.

– Левый ведёт в глубину гор, к подземному озеру, – сказал он после недолгого размышления. – Правый возвращает на поверхность, но в другом месте. Нам нужен средний – он ведёт к Храму.

Они вошли в средний тоннель, который почти сразу начал спускаться под крутым углом. Здесь было влажно, стены покрывал тонкий слой конденсата, делая их скользкими. Идти стало труднее, приходилось тщательно выбирать, куда поставить ногу.

– Осторожнее, – предупредил Остап. – Впереди опасный участок.

Он не преувеличивал – вскоре тоннель вывел их на узкий каменный мост над глубокой пропастью. Снизу доносился шум подземной реки, разбивающейся о камни.

– Переходим по одному, – скомандовал Остап. – Я первый, потом Степан, Елена замыкает.

Остап ступил на мост, двигаясь медленно и осторожно. Камень под его ногами казался достаточно прочным, но всё же это была природная формация, а не рукотворное сооружение. Добравшись до середины, Остап внезапно замер.

– Что-то не так, – крикнул он. – Чувствуете? Воздух изменился.

Степан действительно ощутил перемену – воздух стал холоднее и как будто гуще, словно наэлектризованный перед грозой.

– Тени приближаются, – прошептал Остап, медленно отступая назад. – Быстро, нужно вернуться и найти другой путь!

Но было поздно. Из тьмы на противоположной стороне моста появились странные сущности – полупрозрачные, колеблющиеся фигуры, напоминающие человеческие силуэты, но искажённые, словно отражения в кривом зеркале. Они двигались не касаясь земли, скользя над поверхностью моста к Остапу.

– Тени Пращуров, – выдохнул Остап, стискивая в руке амулет. – Держите крепче свои амулеты!

Степан почувствовал, как камень на его груди нагрелся. Он схватил его, ощущая пульсацию энергии внутри. Тени приостановились, словно наткнувшись на невидимый барьер, но не отступили.

– Они не уходят, – крикнул Остап, продолжая отступать к началу моста. – Амулеты только сдерживают их, но не прогоняют!

– Что нам делать? – спросил Степан, уже готовый призвать свою силу.

– Бежать, – коротко ответил Остап. – Назад, искать другой путь.

Но и позади них, из тоннеля, которым они пришли, появились новые Тени. Они были окружены.

– Мы не можем отступить, – решительно сказала Елена. – Придётся прорываться вперёд. Степан, ты можешь использовать свою энергию против них?

– Не знаю, – честно ответил Степан. – Но попробую.

Он сосредоточился, вызывая в памяти ощущение потока силы, который ощутил во время столкновения с Охотниками. Сейчас это далось легче – словно мышца, которую начали тренировать, отзывалась всё более охотно.

Энергия собралась в его ладонях, формируя светящийся шар. Степан направил его на ближайшую Тень и выпустил поток света. Эффект превзошёл ожидания – Тень буквально расползлась в воздухе, издав высокий, почти ультразвуковой вопль.

– Это работает! – воскликнул Степан, чувствуя прилив уверенности.

– Берегите силы, – предупредила Елена. – Мы не знаем, сколько их там.

Остап, стоявший на мосту, внезапно вскрикнул. Одна из Теней, обойдя защиту амулета, коснулась его руки. В местах контакта кожа Остапа мгновенно побледнела, покрываясь морозным узором.