Непокорная ведьма во власти дракона бесплатное чтение

Пролог

Двое стражников волочили мое озябшее тело, крепко удерживая под руки. От их хватки, наверняка оставались следы, но я практически ничего не чувствовала.

Босые израненные ноги, оставляли за собой кровавую дорожку на идеально чистом паркете. Стопы кровоточили из-за многочисленных царапин, оставленных острыми камнями.

Здание суда встретило меня тихими перешептываниями, похожими на змеиное шипение. Присутствующие в открытую презирали меня, обвиняя в несуществующих грехах. Я не святая, но их обвинения были ложными.

Среди высокомерной знати, в дорогих одеждах с яркими украшениями, я походила на жалкую оборванку, в своем разорванном платье с въевшимися багровыми пятнами. На скуле наливался огромный синяк, завершая этот шикарный образ.

Пальцы онемели от холода, бушующего в тюремном подземелье. Наконец-то оказавшись за стойкой обвиняемой и рухнув на пол, прижала ладошки к губам, пытаясь отогреть их теплым дыханием.

Меня потряхивало от страха и боли, но я смиренно ждала появления мужа. Верила, что он защитит меня, развеет все сомнения и вернет домой. А пока его не было, приходилось терпеть взгляды, пропитанные ненавистью.

Все обвинения были ложью. Высший свет всегда недолюбливал ведьм, но я не сделала ничего плохого, приняв участь жены дракона со смирением. И что уж греха таить, была рада покинуть ковен, чтобы стать частью семьи будущего супруга.

Даррелл не даст меня в обиду, знала, что он придет и спасет меня. Слезы все же потекли по щекам.

Подняв взгляд к потолку, мысленно взмолилась богине, прося о спасении и справедливости.

– Граф прибыл. – Оповестил зал секретарь.

Перешептывания стали громче, а взгляд судьи устремился точно на меня. Глазами он говорил со мной, насмехался и выносил приговор.

– Даррелл, – прошептала пересохшими губами, размазывая горькие слезы по лицу.

Он выглядел, как всегда, безупречно. В строгом костюме, но вместо пиджака в укороченном кителе, а на груди множество имперских наград.

Не смогла сдержать облегченного вздоха, когда он замер в центре зала, посмотрев в мою сторону.

Но, поняв, что в его взгляде нет ничего, кроме презрения и омерзения, затряслась с новой силой.

Этого не могло быть, только не Даррелл. Он не мог предать, не мог поверить в этот бред. Я любила его, а он любил меня, видела это, чувствовала. Он не мог отвернуться от меня из-за грязных сплетен.

– Граф, – с уважением произнес судья, – займите место обвинителя. – Указал рукой на соседнюю стойку.

Сердце ухнуло. Я все поняла. Защиты ждать было неоткуда. Любимый муж отвернулся, он пришел, чтобы отправить меня на плаху. Поняв это, стало не просто больно, я тихо завыла, раскачиваясь из стороны в сторону и громко всхлипывая.

– Астерия Мидл, – меж тем продолжил судья, – ведьма из ковена Великого Древа, обвиняется в преступлении наивысшей тяжести – подделке истиной связи с сапфировым драконом графом Дарреллом Брауном.

Зал загудел. В меня полетели проклятья. Волна ненависти прокатилась по залу, но мне уже не было до этого дела. Я готовилась принять свою судьбу.

Оторвав от пола заплаканные глаза, заметила, как рядом с Дарреллом встала хрупкая блондинка, положив изящную ладошку на его плечо. Она ластилась к нему, точно змея, обвивающая ветвь дерева.

– Поднимите ведьму, – крикнул судья стражам, – что за неуважение к суду? – Возмущался он.

Меня тут же подняли на ноги, хорошенько встряхнув, почти выбив дух из тела.

– Вы сознаетесь в содеянном? – Мерзко усмехнулся старик в белом парике.

– Я ни в чем не виновата, – прошептала охрипшим голосом, смотря в одну точку, – все обвинения ложны.

– Что? Да как ты смеешь?! – Это кричала та блондинка, которая почти повисла на моем муже. – Ты приворожила моего Даррелла, – почти плакала, но слишком наигранно, – чуть не погубила его дракона и весь род Браунов.

– Даррелл, я не виновата, клянусь. – Выкрикнула из последних сил. – Я ничего не сделала, прошу, поверь.

Пыталась поймать взгляд мужа, как бы спрашивая: за что и верит ли он в этот бред? Но муж намеренно не смотрел в мою сторону, не замечая, что я готова отдать богине душу, и всего лишь хочу последний раз посмотреть в любимые глаза.

Он предал меня? Изменял? Я не верила до последнего, отказывалась верить, но вот как все обернулась.

Разве можно подделать метку истинности? Разве кто-то способен на такие злодеяния? – Роились вопросы в голове.

Ни одна ведьма не стала бы рисковать жизнью, ради привязки дракона. Наши расы слишком долго враждовали, чтобы еще больше усилить ненависть друг к другу. А у меня бы не хватило на это сил, ковен почти вымер, моей магии не хватило бы на столь сильную ворожбу.

Ужас сковал тело. Зря я поверила, что графиня Лилиан Лесли просто знакомая моего Даррелла. Женское сердце не обмануть, я видела, как она смотрела на моего мужа, чувствовала ее ревность и гнев, направленные в мою сторону, и не придала этому должного значения. Глупо было думать, что истинную связь не разрушить. Теперь точно знала, что меня подставили, и сделала это любовница мужа .

– Успокойся, Лили, – Даррелл прижал блондинку к своему боку, – это формальность, приговор уже вынесен.

Он говорил с ней, но слова посвящались мне. Боги, когда же это началось? в какой момент, любимый супруг предал и оказался в постели другой женщины? Вспомнились все опоздания и отлучки из особняка, я начинала видеть все в другом свете.

– Вы правы, граф, – Судья снова посмотрел на меня, – не будем оттягивать неизбежное. Астерия Милд, вы признаетесь виновной, – прозвучало громче раската грома, – но, благодаря доброй воле графа, вас не казнят, ваш приговор: тридцать ударов плетью и ссылка в мертвые земли, если, конечно, переживете первую часть. – Усмехнулся он, ударяя судейским молотком по трибуне.

Я не пыталась вырываться, кричать и молить о пощаде, лишь в последний раз взглянула на любимого, мысленно прощаясь. Точно знала, что мне не пережить и десяти ударов, слишком ослабло мое тело, слишком вымотана последними днями.

Меня выволокли на людную площадь, привязав к столбу, под улюлюканье толпы. Где-то за спиной остался почти бывший муж, со своей любовницей и все те люди, желающие моей смерти.

Послышался треск платья, первый удар обрушился на спину со свистом, рассекающим воздух.

– А-а-а-а. – Крик вырвался из легких против воли.

Боль пронзала до костей. По коже потекло что-то теплое и липкое. В ушах стоял звук лопнувшей кожи. Запах крови пронесся по воздуху.

Следом на спину обрушился и второй удар, потом еще и еще. Когда, держаться в сознании не оставалось сил, а голос был сорван, подняла глаза в чистое небо без единого облачка.

– Богиня, прими мою душу в свои чертоги. – Хрипя, взмолилась из последних сил. – И если я достойна, покарай обидчиков.

Со следующим хлестким ударом моя душа покинула тело навсегда.

Астерия Мидл

Глава 1

Какой странный сон – первая, пришедшая мысль. Наверное, так моя психика борется с болезнью и горькой правдой. Меня предали так же, как и девушку из сна, и последствия этих предательств почти одинаковые.

Муж изменял в открытую, а я была слепа, ничего не видела за розовыми очками. И пока сердце плавилось от любви, мозг страдал от растущей опухоли. Когда узнала об измене и раке, стало слишком поздно. Спасать было нечего, лишь продлевать мучения и молиться о чуде.

Странное, почему так болит тело и откуда сквозняк в палате? – Задалась очередными вопросами, пытаясь открыть глаза, но тут произошло нечто-то странное.

Попытавшись пошевелиться, кожу на спине словно кипятком облили. В меня вкачивали столько обезболивающего, что таких ощущений точно не должно было быть.

Громко застонав, от нахлынувший ощущение, еда не потеряла сознание.

– Смотри-ка, жива еще. – Кто-то мерзко усмехнулся, в паре метров от меня, грубым, прокуренным голосом.

Точно мужчина. – Подметил уставший мозг.

– Ведьма, – выплюнул второй, – что ей станется? Такую и со скалы сбрось, выживет.

Я напряглась еще больше. Ведьма? Скала? Происходило что-то очень странное.

Последнее, что помнила, – больничную палату, запах лекарств и капельницу, от которой выворачивало все внутренности. По венам словно раскаленный металл бежал, такие ощущения не забываются.

Потом пришел Толик, он не смотрел на меня, только в пол, разглядывая острые носы идеально начищенных туфель. Мямлил что-то про нахлынувшую любовь, чувства и беременность своей зазнобы.

Ха, мне от его голоса еще хуже стало. Лучше бы и вовсе не приходил. Одно радовало, успела составить завещание. Ни копейки ему не достанется после моей смерти. Мерзкий предатель, кукиш ему с маслом, а не мои счета и недвижимость.

– Ладно, – напомнил о себе, один из голосов, – зови знахарку, пусть обработает ее раны, не хватало еще с трупом в такую даль тащиться.

– И то верно. – Усмехнулся второй. – Хотя не понимаю, зачем тратить снадобья на это отродье, умрет, и поделом. – Злобно ворчал голос удаляясь.

Послышались тяжелые шаги, а звук от них разлетелся эхом, словно мы находились в пещере или подземелье с высокими потолками.

Пришлось признать, что твориться нечто не вписывающееся в рамки моей обыденности. Я определенно была не в больнице. В моей палате не было так холодно и сыро, а уж об отсутствии кровати, вообще помалкиваю.

Где бы ни находилась, а тело лежало на неровном, каменном полу. Мелкие камешки и острые неровности пола врезались в кожу, причиняя не меньшую боль, чем то, что творилось на спине. К счастью, лежала лицом вниз.

Спустя пару минут, что-то заскрежетало и громко скрипнуло. По звукам поняла, что вернулся один из говоривших, его поступь сложно не узнать, но с ним прибыл кто-то еще. Кто-то легкий и судя по шагу, не особо большой в размерах.

– Ах, – прозвучал испуганный девичий возглас, – леди Астерия совсем плоха.

Леди Астерия? – Встрепенулся мозг. Это имя звучало в моем сне. Бедняжку приговорили к плетям, и ладно бы за дело, так нет же, точно знала, что девушка невиновна. А вот ее мужа-красавчика, возненавидела всей душой.

Разве можно быть такой сволочью? Ну, хочешь ты изменить, так вперед, зачем же так от жены избавляться? Хотя во сне мир не современный, но можно ведь просто в ссылку отправить, а не убивать невинную бедняжку.

А ведь Астерия, даже умирая, любила мужа. Ведьма подарила ему свое сердце, а он растоптал его. Чем-то наши судьбы похожи.

– Леди, вы слышите меня? – Прозвучал тоненький голосок, прямо над ухом.

Стоп! Это я-то, леди?– Беспокойство достигло пика, снова попыталась пошевелиться и громко взвыла.

Ну, это мне показалось, что громко, а на самом деле… В общем, стона хватило, чтобы меня приняли за живую. Даже посмотреть на лицо спасительницы, оказалось выше моих сил.

– Ох, бедная, бедная, – сокрушался женский голос, – я сделаю, что смогу, обещаю, вам станет легче.

– Не возись с ней, – прорычал мужской голос, – у нас мало времени, приказано покинуть город до заката.

– Но как же? – ахнула незнакомка, – если хорошо не обработать раны, она может истечь кровью или получить заражение.

– Не наши проблемы. – Гаркнул на нее мужчина.

По голосу представила его амбалом, с очень мерзкой внешностью. Так и хотелось сказать, что-нибудь едкое, но, по понятным причинам не могла этого сделать.

– Я попытаюсь помочь чем смогу. – Уже уверенней говорила, незнакомка. – Потерпите, леди Астерия, постараюсь залечить ваши раны, – она шептала слова, склонившись к лицу, оставляя теплое дыхание на моих щеках, – я оставлю вам мази и снадобья, их надо будет принимать до полного исцеления.

– Угу. – Понятливо промычала.

Я уже поняла, что неведомым образом оказалась в теле бедняжки Астерии. У меня и в мыслях не проскользнуло, что это какая-то ошибка и нас просто перепутали.

Во-первых, так могла подумать только дура, а я ею не была. Наши внешности сильно отличались, особенно после моей болезни. Во-вторых, для сна или галлюцинаций, все было слишком реально: чувство боли, запахи, чужие голоса, прикосновения. После долгих месяцев химиотерапии, именно в этот момент я мыслила как никогда трезво. Было с чем сравнивать.

Пропал туман, окутывающий мое сознание слишком долго. Я четко осознавала себя, мыслила, понимала чужую речь… Кстати, вдруг поняла, что с чужой речью все не так уж и просто.

Все эти голоса, они точно говорили не на родном русском, но все равно понимала их. Поняв это, еще раз убедилась, что происходит какая-то чертовщина. Меня угораздило попасть в тело невиновной ведьмы.

Никогда не верила в переселение души, особенно таким странным образом. И все же, именно это со мной и случилось. Помнится, одна из медсестер читала мне книгу, бульварный любовно-фэнтезийный роман о девушке попаданке.

Тогда я посмеивалась над этими бреднями, говоря, что после смерти наступает забвение, а не волшебный мир с феями и прочей ересью. Людям хочется верить, но на смертном одре, это сложнее всего.

С тяжелым вздохом пришлось признать, что попадание в другой мир произошло и со мной. Наверное, будь я здоровой и сильной, то устроила бы истерику, но мои дни подходили к закономерному финалу. Судьба или боги подарили мне второй шанс, пусть и такой странный.

Пока думала, радоваться мне или нет, девушка-лекарь приступила к своей работе. Поняла это слишком поздно, иначе начала бы протестовать, против ее попыток втереть в мою спину вонючую мазь.

Все, что я раньше знала о боли, показалось мне несущественным, по сравнению с этой пыткой, похожей на сдирание кожи заживо.

Завопила все горло, голос прорезался, как никогда прежде. От моего крика всполошились и мужики, потребовавшие заткнуть меня сию минуту. Однако у лекарши тоже характер нашелся, и она быстро их приструнила:

– Вы хотите довести ее живой, или чтобы вас обвинили в ее смерти? – Прикрикнула она командным голосом, так что даже я притихла.

Мне очень хотелось выжить. В своем мире уже отжила положенный срок, так что новой жизнью дорожила.

Кому охота умирать молодым? Я молила бога, и не только его, о выздоровлении, и видимо, не очень четко сформулировала просьбу. Дареному коню в зубы не смотрят. Поэтому, сцепив зубы, решила во чтобы то не стало выжить.

Если увиденный сон правдив, то меня должны были доставить на мертвые земли. Знала бы еще, что это такое и где находится, а еще лучше, почему эти земли носят жуткое название. Увы, память молчала, от прошлой хозяйки не так уж и много осталось.

Радовало одно, мои провожатые также заинтересованы в выживании этого тела, как и я сама.

Глава 2

В какой-то момент, сознание не выдержало, и я все же отключилась, а очнулась от жуткой тряски и холода, и чьего-то злобного ворчания.

– Демонова ведьма, из-за нее мы тащимся в проклятые земли. – Выплюнул один из мужчин.

Чувствуя накатывающие приступы тошноты и слабость, попыталась пошевелиться и мне удалось. Приложив усилия, повернулась на бок и приоткрыла глаза, но лучше бы этого не делала. Затошнило еще сильнее.

Во-первых, в повозке ужасно воняло, даже несмотря на огромные дыры в палантине, заменяющем потолок и стены. Во-вторых, затекшие мышцы закололо во всем теле.

По рецепторам был запах фекалий и исходил непосредственно от самой повозки. Обнаженными частями тела, чувствовала каждую шероховатость и нацепляла с десяток заноз.

Из хороших новостей – спина почти не беспокоила, а рядом валялась холщовая сумка от моей спасительницы. Понять это удалось, благодаря резкому аромату трав. Да и некому было больше жалеть меня.

– Долго еще? – Пробурчал второй голос…

Чуть повернув голову, поняла, что повозка не так уж и проста. Это оказалась клетка, накрытая плотной тканью, с деревянным основанием и, скорее всего, запиралась она снаружи. Меня доставляли в загадочные мертвые земли как опасную преступницу. Хорошо, что не на костер.

– Пара часов и будем на месте. – Буркнул в ответ второй.

Услышав, что еще есть время, взяла маленькую передышку, но лежать в такую тряску на жестких досках невозможно, пришлось сесть.

Первым делом ощупала себя и даже осмотрела. Стопы уже не кровоточили, как это было во сне, но ранки с засохшей коркой никуда не делись. Обуви поблизости не нашлось, и это огорчало больше всего. Одежда осталась та же, то есть, на мне оставили рваное платье, которое совсем не согревало в прохладную погоду.

Похоже, Астерию не очень любили и жизни ей не желали.

Сквозь те же дыры в стенах повозки удалось разглядеть пейзаж ночного леса, древнего и мрачного. Судя по погоде и состоянию листвы на деревьях, была глубокая осень. Местность пугающая. Дорога, хотя скорее тракт, широкий, но уж очень ухабистый. Об асфальте здесь и не слышали.

На каждом камне и выбоине телега с клеткой подскакивает или крениться, а меня швыряет из стороны в сторону, как во время морской прогулки. Не самое приятное ощущение, но на самобичевание я не давала себе времени.

Чтобы не сойти с ума, старалась не думать о прошлом, о собственной смерти, о предателе Толике. Хотя кому я вру? Думала, гнала прочь эти мысли и снова думала. Это занятие быстро мне надоело, из-за сильной головной боли и чувства жалости к самой себе.

Отбросив пустые мысли, повертела головой, в поисках хотя бы тряпки, которая могла бы согреть, но ничего не нашлось, оставалось надеяться, что содержимое сумки окажется полезным.

Внутри нашлось две небольших фляги из металла, похожего на алюминий, в первой была вода, а вот во второй, какой-то горьковатый отвар, и я понятия не имела, что с ним делать.

Помимо этого, нашла несколько баночек с мазями не лучшей консистенции, пару пучков сушеных трав, кусочек вяленого мяса и пара сухарей, обернутых в рваный отрез ткани, и самая интересная находка лежала на самом дне.

Пухлый конверт с гербовой печатью не мог принадлежать травнице, а судя по морде восковой морде дракона, послание принадлежало бывшему супругу.

Решила начать все же с еды, желудок поддержал это решение жалобным урчанием. Начала с сухарей, которые несмотря на свой вид, легко жевались и были приятными на вкус, запив их водой, добралась и до вяленого мяса, но вот с ним уже не повезло. Попахивало оно не очень приятно, и откусить хотя бы маленький кусочек, оказалось сложно. Поэтому, плюнув на это дело, решила все же посмотреть, что внутри конверта.

Подползая поближе к самой большой дыре в палантине, надломила печать и вытащила пять грубых листов грязно-желтого цвета. В свете луны, который едва пробивался внутрь моего убежища, едва ли можно было что-то прочесть, но на мое удивление, знание письменности все же остались от прошлой владелицы.

Как я и думала, первым листом оказались документы на имя: Астерии Мидл из расы ведьм, девятнадцати лет от роду. Документ, бесспорно, полезный, а тело оказалось моложе моих самых смелых предположений.

Еще удалось узнать, что Астерия сирота, изгнана из ковена, не имеет наград и регалий, имела статус младшей ведьмы. Что это значит, еще предстояло выяснить.

Второй лист назывался ведовской лицензией. Теперь я знала, что Астерия прошла инициацию и обладала даром низшей категории. Что мне это давало, оставалось загадкой. Увы, но памятью Астерии меня не наградили, а это был существенный минус.

Оба документа перекочевали обратно в сумку, аккуратно сложенными, а я взяла третий лист, пытаясь разглядеть, что там написано. Оказалось, это были заверенные документы на развод, более я не имела права называться леди и приписывать себя к роду Браун. Исходя из дат и моих расчетов, брак продлился недолго, меньше года.

Эта новость даже порадовала. Такие родственники мне ни к чему. Плавали, знаем, так что, с глаз долой, из сердца вон.

Предпоследний листочек, как я и думала, было судейским решением, с подписью верховного судьи и имперской печатью, в нем писалось о моей ссылке в мертвые земли, с предписанным сроком в размере двадцати лет.

На последней бумаге даже присвистнула. Оказывается, меня не просто отправили к черту на рога, а отправили на службу короне, до истечения срока я не имела права покидать земли и была обязана принять на себя обязанности ведьмы мертвых земель.

Я настолько удивилась, что не заметила, как повозка остановилась, а на горизонте замаячил рассвет. Пришла в себя, когда часть палантина отъехала в сторону, а передо мной предстал грубый мужик в пугающем кожаном обмундировании с мечом на поясе. Он полностью соответствовал моему представлению об амбалах-грубиянах.

– Очнулась, гадина, – сплюнул себе под ноги,– ну и отлично, не придется тебя волочить.

Узнала его по голосу, это был один из стражников. И сейчас он не собирался церемониться. Достав ключ, отворил клетку и грубо потребовал:

– Выметайся, тебя уже ждут.

Меня окутал прохладный воздух, зубы застучали, руки затряслись. Холод острыми иглами пробирался под кожу до самых костей.

– Кто? – Хотела спросить, но вовремя прикусила язык.

Кто бы знал, каких усилий мне стоило выбраться из этой повозки, а потом ступить на холодную и каменистую землю израненными ногами. По земле стелился густой туман, но не поднимался выше щиколоток, и это показалось очень странным.

– Ш-ш-ш-ш. – Тихо зашипела, но стражник услышал и довольно ухмыльнулся.

– Шагай, – толкнул меня в спину, – ведьма.

Из его уст это слово звучало, как ругательство. Возможно, так оно и было. Мне еще только предстояло выяснить, как здесь относятся к моей новой расе, но вспоминая сон, могла с уверенностью сказать, что ведьм нигде не любили. Особенно осужденных.

Глава 3

Если бы знала, что меня ждет, то сбежала бы на пути к мертвым земля, но было слишком поздно.

Итак, первое, что я увидела – военный гарнизон, времен эдак средневековья, расположился на возвышенности, а в низине деревня с ветхими и наполовину разрушенными домами. Позади этого ужаса, простирался необъятный лес. Совершенно не такой, по которому мы ехали. От этой серой полосы на горизонте, напоминающей живую стену из многовековых деревьев, исходило нечто опасное. Интуиция требовала подхватить юбки и бежать без оглядки.

Но и с этим тоже опоздала. Меня встречали, как настоящую преступницу, только кандалов не хватало. Навстречу шли бравые солдаты. Они не испытывали восторга от прибытия ведьмы, но не спешили сыпать оскорблениями…

Красавчики, каких поискать, если бы не шрамы, потасканная временем одежда и суровые взгляды. В общем, мне они не понравились так же сильно, как и я им. Хотя бы потому что смотрели свысока, как на дворняжку.

– Астерия Мидл доставлена на место ссылки и для прохождения службы во имя блага империи. – Отрапортовал страж, за моей спиной, и еще раз толкнул.

Чуть не упала, но даже удержавшись на ногах, испытала ужасную боль. Пара засохших ранок на ступнях снова кровила, окрасив траву в багровый оттенок.

– Мы в курсе, ведьму уже ждет капитан. – Кивнул один из солдат и указал на большой шатер в центре поляны.

Несмотря на наличие домов, пусть и не в лучшем состоянии, военные разбили лагерь, заполнив свободное пространство шатрами и палатками. Из новых построек был только один дом, в два этажа высотой и слишком длинный, на мой взгляд. Почему-то я подумала, что это казарма. И возвели его в низине, но почему-то не использовали.

Пока осматривалась, стражники успели убраться прочь, оставив меня на попечение солдат. Только и они, не собирались нянчиться с преступницей.

– Иди, – снова указали на шатер, – капитан не любит ждать, а от тебя и так пользы немного будет.

А это уже обидно. Даже не имея магии, я образованная женщина, и могу, как минимум рассказать о санитарных нормах, как максиму, принести в этот мир что-нибудь современное и полезное.

Тяжело вздыхая и ойкая на каждом шагу, поковыляла в указанном направлении. К счастью, расстояние оказалось не столь большим, а свидетелей моего позора всего трое. Ровно до того момента, пока не встретила капитана.

Отогнув край плотной накидки, с радостью нырнула в теплое пространство под шатром, прогретое подобием печки-буржуйки. Больше всего обрадовалась наличию ковров, и даже не беспокоилась, что могу запачкать эту прелесть собственной кровью. В такие моменты я думала лишь о собственном комфорте.

Как ни странно, но внутри оказалось светлее, чем снаружи, и все благодаря странным светильникам, работающим непонятно отчего. Честное слово, они просто висели на крючках под потолком, и никаких проводов или огня. Предполагала, что дело и не в батарейках.

– Налюбовались? – Отвлек меня грубый голос.

Ойкнув, подпрыгнула на месте. Вроде бы и знала, к кому иду, но совсем забыла, что находилась здесь не одна.

– Простите. – Смущенно потупила взгляд и в первую очередь из-за своего вида.

Краем глаза заметила, как высокий мужчина вышел из укромного уголка, не желая больше скрываться в тени. Сделал несколько шагов и замер точно под светом одной из ламп, продемонстрировал оскал из идеальных зубов. Капитан глубоко втянул воздух носом и сморщился. Мда… Я не благоухала, как фиалки.

Таких, как он, принято называть статными мужчинами в годах. Симпатичный, но внешность грубовата и весь облик портила пышная борода. А вот шрам, наоборот, придавал брутальности. Суровая мужская изюминка.

– Не тяните время, – скривился капитан, – протяните руку и покончим с этим.

– А? – Пару раз моргнула, не понимая, зачем потребовалась моя рука. Паника поднималась в душе.

Сразу вспомнились страшные законы из глубокой древности, когда ворам отрубали руки.

Мужчина тяжело вздохнул и не дожидаться, пока я приму решение. Приблизился размашистым шагом и практически выкрутил мое запястье, быстро надев на него широкий металлический обруч. Потребовалась всего секунда, чтобы мир вокруг снова перевернулся.

В глазах помутилось от резкой боли, пронзающей тело от макушки до пят, в меня словно попал разряд молнии, выжигая внутренности. Перед глазами встала белая пелена из собственных слез. Все звуки исчезли, слышала лишь пронзительный крик, не понимая, что он принадлежит мне. Кислород перестал поступать в легкие. Мне не хватало коротких, рваных вдохов.

Нельзя описать словами этот момент. Показалось, что руку засунули в мясорубку и несколько раз прокрутили на фарш. И не успела я отойти от этого гостеприимства, как меня выволокли наружу.

– Ведьмин дом самый крайний, – капитан махнул рукой в сторону деревни.

– Что вы со мной сделали? – Голос хрипел, будто принадлежал заядлому курильщику.

В этот момент меньше всего интересовал чей-то дом. Я уже поняла, что мне тут не рады, но не до такой же степени, чтобы пытать.

– Это ограничитель, – капитан и бровью не повел, – покинуть мертвые земли ты не сможешь до истечения срока своей ссылки.

И все, больше ни слова. Капитан бросил на меня презренный взгляд и удалился, оставив в полном недоумении. К счастью, мне не нужно повторять дважды, да и попадаться на глаза местным жителям, если таковые были, хотелось еще меньше.

Собрав остатки воли в кулак, встала, отряхнула юбку и шаг за шагом, поковыляла в сторону указанной лачуги.

Чутье подсказывало, что ведьмин дом не будет лучше остальных. Кстати, деревня только на первый взгляд была маленькой, а на самом деле я несколько раз сбилась со счета, пересчитывая ветхие постройки. Большая часть была жилой. Заметила это, благодаря дыму, валившему из покосившихся каменных труб.

Я начинала понимать, почему земли прозвали мертвыми. Все вокруг было каким-то серым и мрачным, не было цветов, яркой зелени, это место утратило краски. Не сразу, но меня осенило, что в округе слишком тихо. Рядом с лесом, это просто невозможно. Не звучала птичья трель, не шуршала листва, будто все замерло, остановилось само время.

Чувство уныния и безысходности витало вокруг, а вот запахи… Я не ощущала ничего, разве что, легкий аромат, едва ощутимый, он напоминал что-то, но никак не могла вспомнить что.

Интуиция не подвела. Добравшись до самого крайнего дома, стоявшего буквально в паре сотен метров от кромки пугающего леса, громко чертыхнулась.

Клянусь, это настоящая развалина. Стало понятно, почему никто не дал ключ. Зачем? Если дверь покосилась и может слететь с петель от малейшего чиха.

Сам домик крохотный, чуть больше сарая. Построенный из сруба. Сейчас он напоминал гниющую рухлядь, в один этаж высотой, с мутными стеклами, оторванными ставнями и трухлявым крыльцом. Участок вокруг него зарос высокой травой с колючками, почти по пояс. О заборе оставалось мечтать, конечно, пара колышек сохранилась, но такие, даже на дрова не пустишь.

А вот попасть внутрь оказалось настоящим квестом. Дверь не только покосилась, полотно разбухло от влаги и не желало сдвигаться с места. Кое-как удалось образовать узенький проем и протиснуться внутрь, но сразу пожалела об этом. Только какой у меня был выбор? Спать под открытым небом и замерзнуть насмерть?

В общем, попала в царство затхлости и разрухи. Из-за отсутствия освещения рассмотреть удалось не многое, но и этого хватило, чтобы прийти в ужас. Всего одна комната служила и кухней, и прихожей, и спальней. Никакой роскоши и свободного пространства, минимум мебели.

Сразу у входа, по левую руку стояли шкафчики, служившие, когда-то очень давно, для хранения и приготовления пищи. Чуть дальше камин, он же печь. Внутри висел обугленный котелок, словно хозяйка отошла ненадолго, забыв снять утварь с огня.

Если бы не собачий холод в доме, я бы так и подумала.

Еще дальше стоял покосившийся стол без одной ножки, два табурета, повидавшие жизни, разбитая ваза и черепки от глиняной посуды. Под потолком не было ни люстр, ни лампочек, ни светильников. Черт возьми, да в этом доме даже факелов не нашлось…

А вот кровать была. Узенькая койка стояла с правой стороны, из того же дерева, отсыревшего и покрытого непонятно чем. Поверх нее тонкий матрас, с торчащей из него соломой и сверху перина, покрытая дырявым и испачканным постельным бельем.

Посмотрев на это дело, захотела сесть в уголке и горько заплакать. Не о таком втором шансе я мечтала, но снова и снова повторяла, что это лучше, чем забвенье, а потому, решила начать с уборки. Чуть позже.

Это решение оказалось плохим…

Ошибочно полагая, что кровать выдержит меня, присела на самый край, желая ощутить хотя бы капельку тепла и мягкости под пятой точкой, но эта гадина заскрежетала и рухнула вместе с моим измученным тельцем.

Матрас с периной от неожиданности издали громкий звук “пуф” и выплюнули в воздух многолетний слой пыли. Серое облако заполонило собой все пространство вокруг, мгновенно забивая нос и легкие. Я уже ничего не хотела, кроме как быстрее оказаться снаружи и на ощупь, поползла в сторону выхода, оплакивая пострадавши зад.

Но, не тут-то было, проклятая дверь не поддавалась под натиском моих рук, а вот от удара лбом, намертво закрылась изнутри, отрезая мне доступ к чистому воздуху.

Глава 4

Надежда выбраться из этого дома таяла на глазах, а вот пыльное облако становилось больше. Поняв, что дверь мне без помощи не открыть, махнула на все рукой. Но, рано было расслабляться.

– Пришла и весь дом разнесла. – Проскрежетал голос где-то за спиной.

Не помня себя, подскочила на ноги, забыв вообще обо всем, и готова была в окно сигануть, лишь бы выбраться из проклятой лачуги.

– Ишь, как всполошилась. – Продолжал возмущаться голос.

В пыльном тумане, ослепнув от страха, окно так и не смогла отыскать. Глаза слезились, если долго держала их открытыми.

Вжавшись в ближайшую стену, зашептала молитву. Почему-то сразу решила, что это злобный дух, а не какой-нибудь вор, ведь здесь и воровать нечего. Жаль, что мне досталось тело ведьмы, а не экзорциста.

В сознании всплыл образ мерзкой, сгорбленной старухи из какого-то фильма ужасов, которая вот также расправлялась с незваными гостями.

– Так и будешь сидеть? – Ворчание становилось ближе.

Худший день в моей жизни, даже измена Толика и новость о раке меркли на фоне израненной спины, ушибленного самолюбия и растущей шишки на лбу. Ну и призрак, не делал этот день лучше. Столько приключений и всего за сутки.

– Что за ведьмы пошли, – буркнул голос, – столько лет ожидания, и хоть бы капельку уважения проявила.

А ведь голос в чем-то был прав. Я, между прочим, пережила смерть, переселилась в другой мир и собиралась начать новую жизнь, а не трястись от страха в пыльном доме.

Астерии было всего девятнадцать, юная, влюбчивая ведьма, но я-то взрослая, тридцатипятилетняя Анастасия Четкина, повидавшая всякого, я даже больше ведьма, чем она. С этой девочкой у нас только одна общая проблема: неумение выбирать мужчин, и обеих это убило.

Приказав себе не паниковать, приоткрыла глаза и не обнаружила никого полупрозрачного и более мертвого, чем я.

– Эй, я здесь. – Зашипел голос совсем близко.

Опуская голову, готова была увидеть кого угодно, даже самого черта в уменьшенном варианте, но только не облезлого котенка. По виду: черный меховой мешок с костями, еще и крылья в комплекте, кожистые, как у демона. Бедненький, его же совсем не кормили,

– А-а-а-а, ы-ы-ы-ы. – Не знала, как комментировать появление странного существа.

Придумала себе ужасов, а оказалось… Стыдно признаваться. Подумаешь, говорящий кот, родственник “Люцифера”. Зато какой миленький, пушистенький, а ушки остренькие, как у летучей мыши. Просто прелесть.

– Ты кот? – Умилилась огромным янтарным глазищам и носику-пуговке.

– Это не в какие рамки, – возмущался кот в ответ, – вас, ведьм, чему учат, в ваших ковенах?

Вопрос хороший, но не могла же признаться, что ни в каких ковенах не была, ведовскому делу не училась и вообще, моя хата с краю. Невиноватая я, подставили меня.

– Ладно, – махнуло лапой существо, – я слишком долго жду, чтобы разбрасываться кадрами, доставай гримуар, проведем ритуал привязки и займемся делами. – Кот бухнулся на задницу и выжидающе смотрел на меня.

– Э-э-э-э, понимаешь, тут такое дело, – почесала затылок,– а что такое гримуар?

У меня с собой ничего подобного точно не было, не выдали, да и Астерия была изгнана из ковена. Если правильно запомнила, то причиной этому стал брак с драконом. Ха, от девочки просто избавились, как от балласта.

– Что? – Кот натурально схватился за сердце. – Как нет? Почему? Ты не могла его потерять, это невозможно. – В панике он заметался из стороны в сторону.

– Я и не теряла, – попыталась успокоить существо, – просто мне не положено, – нашлась с ответом, – меня осудили, а сюда в ссылку отправили.

– Нашла чем удивить, – не унимался кот, – покажи мне ведьму, которую не судили, некоторых и на костре жгли, а особо везучих по несколько раз и ничего, не жалуются.

Я бы после костра тоже не жаловалась, нечем было бы, но коту этого не понять. Или… Говорящих котов ведь не бывает, да и крылья словно не от этого тела. Однако есть и плюсы, ни в какие ритуалы я лезть не хотела, с гримуаром или без.

Кот прищурился, будто услышал мои мысли и недовольно мяукнул, наконец-то остановившись от бега по кругу.

– Опять все ложится на мои хрупкие лапки. – Тяжело вздохнул пушистый и, недолго думая, цапнул меня за палец.

– Ай, – вскрикнула, не ожидая подставы, – ты что творишь?

Теперь с уверенностью могла сказать, что болело вообще все. Даже кот кровь мне пускал. И как только так быстро оказался рядом?

– Помогаю, – животное издало шумный фырк, – ведьма без гримуара – это позор, а времени составлять свой у нас нет, считай, это единственный способ передать твою просьбу почившим ведьмам.

– Этого только не хватало. – Обреченно прикрыла глаза.

У меня с живыми существами проблем было много, теперь приходилось ждать сюрпризов от умерших. Хорошо хоть пыль в доме осела. Стало легче дышать, но фронт работ заметно увеличился. Оставалось надеяться, что все мертвые ведьмы не нагрянут в гости.

– Слушай, может, ну его, этот гримуар? – Предприняла попытку избавиться от “щедрого” подарка.

– Странная ты ведьма, – кот внимательно всматривался в мои глаза, – и кровь твоя необычная, но силы много, а это сейчас главное, с остальным разберемся после ритуала. Без твоей подпитки я долго не протяну.

Настырное животное не собиралось отступать.

– А сам-то ты кто? Обо мне ты уже знаешь многое, даже кровь попробовал, хоть бы представился. – Настал мой черед вредничать.

В ответ он закрыл лапой глаза и покачал головой, как настоящий человек.

– Почему именно мне досталась такая ведьма? – Спрашивал у невидимого собеседника, глядя в потолок. – Я фамильяр, – выкрикнул, а его шерсть встала дыбом, – дух-помощник, наделенный телом, и завишу от магии якоря. Последняя ведьма бросила меня больше трехсот лет назад, я почти умер, пока ждал новую ведьму, а ты даже не знаешь, кто я такой. – Кот не на шутку рассвирепел, даже крылышки расправил, но опасней от этого не выглядел.

– Прости, – вдруг стало стыдно, – я обязательно всему научусь.– подняла руки сдаваясь.

Кот был единственным, кто говорил со мной и хоть как-то помогал, я не собиралась отказываться от любой помощи.

– Естественно, – продолжал обиженно шипеть, – но для начала, приберись, а у меня силы на исходе, увидимся в полночь. – Сказал зверь на прощанье и растворился в воздухе.

Глава 5

– Мисс Мидл, – какой-то мужчина очень громко кричал, на пороге моего дома, – откройте, я пришел по поручению капитана.

Ха, было бы это так просто. Это вам не шатер, где легко отогнуть кусок накидки и оказаться снаружи. А после знакомства с капитаном я не особо хотела принимать посыльных от него. Мало ли, эту посылку еще придется пережить.

– Я не могу, – прокричала в ответ, – дверь заклинило. – Для убедительности несколько раз дернула полотно на себя, но оно не шелохнулось.

– Хорошо, тогда отойдите. – Гаркнул парень, а я едва успела отпрыгнуть в сторону.

Солдат вынес несчастный кусок дерева с одного удара ногой. Дом лишь чудом устоял на месте, но задрожал вместе со мной. А вот на полу вмятины точно остались. И чертова пыль снова поднялась столбом, но на этот раз, ей было куда уходить.

– Кхе…кхе… спасибо. – Проговорила в кулак, сквозь слезы в глазах.

Мужская фигура, объятая густым пыльным облаком, никак не отреагировала на мои слова, но и заходить не спешила. Спустя пару секунд, привыкнув к яркому свету, разглядела совсем юного парня, немного худощавого и в простой одежде, но в высоких кожаных сапогах. Этой детали его гардероба, я особенно сильно позавидовала.

– Мисс Мидл, капитан просил передать это, – парень скинул себе под ноги большой самодельный мешок, сделанный из плотной ткани, завязанной узлом.

Он упал с грохотом, и я уже не обращала внимания на пылинки в воздухе. Только еще раз вздрогнула от оглушающего грохота. Судя по звуку, внутри было что-то металлическое.

– Что это? – От капитана не ждала ничего хорошего.

Да, мне нужно было многое. Точнее сказать, требовалось все: начиная с обуви, заканчивая бытовой утварью. Но ,рисковать жизнью ради этих вещей, не в моем стиле.

– Здесь все, что полагается ведьме, поступившей на службу. – Буркнул немного устало, а я заметила его брезгливый взгляд, бегающий по комнате, при этом он все еще оставался за порогом. – Капитан просил передать, чтобы вы обустраивались быстрее, он рассчитывает на вашу помощь в ближайшее время.

– А? – Глупо заморгала. – Конечно, постараюсь, спасибо. – Отвечала, но мысленно уже зарылась в мешок.

В родном мире обычно приходилось выбивать с боем, все, что “полагается”, а тут все с доставкой на дом, даже ведьмам. Удивительная щедрость, с учетом того, как меня встретили.

– И еще, я принес инструменты для участка, – солдат отошел в сторону и вернулся, держа в руках лопату и грабли, – это все, – оставил их у порога, – если нужна будет помощь, обращайтесь.

На прощанье он махнул рукой, а я даже нашла в себе силы на улыбку, ровно до того момента, пока он не скрылся за пределами участка.

Итак, пора было засучить рукава и хорошенько поработать, но сначала провести ревизию, вынести весь мусор и сделать из убогого дома приличное жилье. К счастью для этого дома, в тело Астерии попала душа дипломированного строителя.

Времени было в достатке, если верить коту, аж до полуночи, а на дворе было раннее утро. Кое-как выволокла дверное полотно на улицу, примяв им часть травы, и стала выносить весь хлам на улицу.

Первым делом в моих цепких лапках оказался мешочек, а внутри него: маленькая кастрюлька, пара ложек, вилка, тонкое покрывало, простые, но теплые ботинки, увы, неженские и большего размера, но и этому была рада. Из полезного еще мешочек крупы, похожей на рис, сушеное мясо, неизвестного животного, кусок дурно пахнущего мыла, огниво, нож с большим лезвием и зазубринами на другой стороне, на этом щедрость капитана закончилась. Но я нашла применение даже отрезу ткани, который был мешком. Он оказался теплым, из материала, похожего на шерсть, немного колючий, но не в моем положении привередничать.

В доме полезного оказалось не меньше. Однако почти все было либо разбито, либо непригодно для использования. Первым делом вынесла матрас и тонкую перину, чтобы чуть позже хорошенько выбить их, и если получится, наполнить матрас новым сеном. К счастью, травы на моем участке было в достатке.

Остатки от кровати также были вынесены, чтобы чуть позже пойти на дрова, но для начала дереву нужно было просохнуть. Стол и табуреты не трогала, так как они оказались вполне устойчивыми.

Исследуя шкафы, обнаружила еще несколько мешочков с сухими бобами, каменной солью, какими-то специями, и на мое удивление, сохранившейся мукой, без жучков или неприятного запаха.

В самом маленьком шкафу, который я приняла за кухонный, нашлись пучки трав, пустые стеклянные баночки, без единой трещины, моток бечевки, нитки с иголками, несколько широких рубашек и простых, но теплых юбок.

Для меня, это настоящие богатства. От радости прижала юбку с рубашкой к груди и все же расплакалась от счастья. Минутка слабости открыла второе дыхание, быстро переодевшись, даже не подумав о том, что двери в доме нет, разорвала на тряпки измученное платье.

На новое тело старалась не смотреть, и не потому, что оно было каким-то неправильным, просто на мне не было живого места. Темно-синие синяки, царапины, ссадины, все это портило юную кожу. Переодевалась быстро и не глядя, пообещав себе чуть позже воспользоваться мазями лекарши.

И только тогда вспомнила, что не видела кранов, а в самой маленькой комнатушке, скрытой за тонкой шторкой, меня ждал неприятный сюрприз: дырявая лохань и ночной горшок. А это значило, что воды в доме нет, но что ещё хуже, туалет ждал меня на заднем дворе.

Так, я нашла сарай и колодец, хотя с высокой травой задача была непростая, но я справилась. Пришлось ножом и граблями делать тропинки, на это ушло больше часа, и я получила свободный проход к воде и “богатому” инструментарию. В сарае нашлось несколько лопат, либо дырявых, либо со сгнившими черенками. Несколько тазов, ведер, корыто и самое ценное: маленький серп.

Благодаря этому, быстро избавилась от лишней травы, разложила ее на солнышке, выглянувшем из-за облаков, и занялась уборкой в доме.

Никогда не любила это дело, и никогда не удавалось избежать грязной работенки. Нагревать воду пока было негде, трубу камина еще предстояло почистить, и даже отремонтировать, а костер возле дома не решилась разводить.

Сначала набрала воды из колодца и поставила рядом с травой, чтобы хоть немного согрелась.

Начала с сухой уборки, вернее, смастерила веник из самых крепких травинок и вымела весь мусор из дома. Сухими кусками ткани протерла все поверхности, обустроила шкаф с едой и новой посудой.

И только после того, как мусора стало значительно меньше, размяла кусок мыла, смешала со слегка теплой водой и приступила к самой сложной части уборки. Разорванные куски ткани очень помогали, но грязи оказалось слишком много. Воду приходилось менять несколько раз, не было времени ждать, пока она согреется, руки покраснели и заледенели, так больше не могло продолжаться. Пришлось сделать перерыв. Как раз вовремя, желудок жалобно заурчал.

И только я достала из сумки оставшиеся сухари, как с улицы послышались голоса:

– Эй, ведьма, – кричала явно женщина, – выходи, мы знаем, что ты здесь.

Эх, а ведь день мог стать еще лучше, но, мне катастрофически не везло.

Глава 6

– Эй, ведьма, – кричала явно женщина, – выходи, мы знаем, что ты здесь.

Крик становился громче. С испуга выронила остатки сухарей, оставив себя без обеда. Снова захотелось расплакаться, но сил не было даже на это.

– Выходи, мы соседи твои. – Кричал уже мужчина.

Помня, что ведьм не особо любят, побоялась, что зовут меня на костер, да только какой смысл отсиживаться в доме, у которого даже двери нет?

Отряхнув юбку, медленно засеменила на выход, а там меня встретила толпа из нескольких десятков жителей. От мало до велика, даже совсем маленькие дети стояли возле матерей, высовывая любопытные мордашки из-за юбок.

К моему счастью, они пришли без факелов и вил, а с плетеными корзинами, какими-то мешками, разной утварью, а некоторые, с инструментами. Это ведь не обязательный субботник? – проскользнула дурная мысль. А что, в моем мире такое было, особенно у госслужащих, а я, вроде как служу короне.

– Доброго дня, – набралась смелости и заговорила, подходя к краю участка, – по какому поводу собрание? – Обвела толпу взглядом и улыбнулась паре мальчишек.

Не хотелось создавать образ злобной ведьмы. Я еще не знала, существует ли в этом мире Святая Инквизиция.

– Дык…это… мы тут, – потряс мешком высоченный мужчина в деревенской одежде, – знакомиться, значится, пришли.

Стоявшая рядом с ним женщина, толкнула мужчину в бок, и он сконфуженно замолчал. Ага, а вот и жена говоруна, – хихикали тараканы в голове.

– Госпожа ведьма, – вперед вышла пышная и низенькая дама, – мы рады вашему приезду, у нас давно не было ведьмы, поэтому вот, – она встряхнула плетеную корзинку, и там что-то звякнуло, – принесли дары и готовы помочь в обустройстве.

Сначала от радости закружилась голова, но следом пришел стыд. Все эти люди чего-то ждали от ведьмы, а я вообще ничего не знала ни о магии, ни о ковенах, ни о ведьминых обязанностях.

Могла ли я отказаться от такой щедрости? Наверное, но крохотная жаба внутри меня, выросла до размеров Эвереста и требовала одуматься.

По правде говоря, без чуда, этот дом и моя жизнь навряд ли бы стали нормальными. Как бы сильно я ни хотела быть независимой, а у меня банально не было сил, чтобы хотя бы поставить дверь на место. О чем-то большем и мечтать бессмысленно. Судя по одежде местных и их домам, народ здесь бедствует.

– А что же вы хотите получить взамен? – Сразу проснулась Настюша-продажник.

Бесплатный сыр только в мышеловке, об этом стоило помнить всегда. И лучше сразу сторговаться с народом, чтобы потом не быть должной остаток жизни.

– Знамо что, – встрепенулся тот же мужичонка, – отвары, настойки, мази, али еще что, чем богаты ведьмы.

Ага, знали бы они, что перед ними стоит самая бесполезная ведьма, не были бы такими любезными. Только я не могла признаться, от этого зависела моя жизнь. Кот сам сказал, что сила во мне есть. Неизвестно, как он это выяснил, но если соврал, то я собиралась отдать его тушку на растерзание жителей. Но, была надежда, а я собиралась учиться.

Пока мой мозг обдумывал варианты ответов, местные жители все решили сами. Самая активная из женщин, организовала место, в которое сложили дары. Мужчины взялись за дело, а я только успевала хлопать глазами.

Конечно, ничего сверхъестественного не сделали, величественный замок не появился на месте лачуги, но дверь обработали и водрузили на старые петли, смазанные животным жиром.

Еще один мужчина, самый худой и высокий, занялся чистой дымоходной трубы. С помощью длинного прута он вытащил старое гнездо и тонну золы. Дом снова покрылся черными пятнами, но на этот раз не весь, а только пол и часть стен возле печи.

Я даже порадовалась, что все вещи оставались снаружи.

На этом строители не остановились. Тщательно исследовав дом, они покачали головами, перечисляя все, что требует ремонта. В этот список попала крыша, пол, стены, в общем, проще было новый дом отстроить.

Увы, это было не в силах местных жителей, а вот поддонов несколько штук смастерили взамен уничтоженной кровати, подлатали лохань, починили табуреты и стол. Женщины помогли набить матрас свежим сеном, а перину взбить.

Теперь в моем убежище появилась новенькая кровать, пусть и низкая, но всяко лучше, чем пол в тюремном подземелье. С помощью толстой бечевки и пары гвоздей окна украсили тонкими шторами. Хотя это огромная роскошь и ткань мне принесли для других целей, но я попросила использовать ее именно так, чтобы добавить уюта и спастись от продуваемых щелей, в оконных рамах.

Несколько соседей, принесли мешки с дровами, поэтому в доме быстро стало тепло. Даже не пришлось готовить обед, ведь меня угости местным хлебом, немного странного, зеленоватого оттенка, отварными овощами и запеченной рыбой. С мясом здесь оказались проблемы, в основном дичь, очень жесткая, такое мясо подходит только для длительной варки или тушения.

Гости разошлись ближе к вечеру, ничего не попросив взамен, а я любовно осматривала преобразившийся домик. На полу, рядом с кроватью, появилась шкура большого зверя, похожего на медведя, она заменила ковер. Дыры в стенах и полу заделали какой-то жижей, она засохла и чем-то напоминала плотный каучук. Сквозняки больше не беспокоили, но шторы принципиально оставила висеть.

Окна так и не удалось отмыть, стекло оставалось мутным, но все равно пропускало больше света. С крышей, увы, ничего сделать не удалось. Никто не решился забраться наверх, боясь, что дерево не выдержит и рухнет.

В остальном я осталась довольна, обзавелась плащом, самодельной меховой накидкой, парой теплых чулок, отрезами тканей, дешевыми, но теплыми. Кухонной утвари стало больше, включая ножи и разделочные доски. Мне подарили личный запас гвоздей и скромненькие инструменты.

Выживание начинало напоминать нормальную жизнь. Хотя до этого еще далеко.

К возвращению кота я была уставшая, но сытая и счастливая, от пройденного дня и проделанной работы.

– Неплохо потрудилась, – он выглядел более облезлым, чем в прошлую встречу, а крылышки почти просвечивались, – у нас мало времени.

– Для чего? И может, тебе поесть для начала?

У меня нашлось немного рыбного бульона и самой рыбы, но кот на мои попытки накормить его, лишь тяжело вздыхал.

За окном уже было темно, но не имея часов, не могла определить, сколько осталось до полуночи, зато кот отлично с этим справился.

– Пара минут и мы узнаем, насколько тебе благоволят предки.

Глава 7

Напряжение в доме усиливалось с каждой минутой. Не в силах усидеть на месте, ходила из стороны в сторону, слыша фантомное тиканье стрелок часов. Если бы не тусклый свет свечей, я бы сошла с ума в кромешной темноте.

– Не маячь. – Шикнул кот, пытаясь остановить мой бег по кругу.

– Слушай, – решила отвлечься беседой, – а у тебя имя есть? А то я устала тебя котом называть.

Глупо вышло, ни кот не представился, ни я не подумала назвать свое имя. По правде говоря, я не знала, каким именем представляться. Астерия или Настя? Оба варианта почему-то вызывали неприятное чувство в груди.

Астерия умерла от жуткого наказания, я в палате онкологического диспансера, обе заплатили жизнями за свою доверчивость. Я не хотела связывать себя с нашим прошлым.

– Пройдем ритуал и дашь мне имя, – буркнул кот, – просто жди.

– А ты самочка или самец? – Задала еще один вопрос, так как по кошачьему голосу было не понять, а заглядывать под хвост, как-то некультурно.

Мяукает себе и мяукает, немного пискляво, порой с хрипотцой, в общем, непонятно.

– Чего? – Встрепенулся, распушив шерсть. – Ну ты и… ведьма. – Шикнул и повернулся ко мне пятой точкой, гордо вильнув хвостом.

Не стала заострять на этом внимание. Махнув рукой, пошла на новый круг, и в этот же момент, за дверью что-то громко рухнуло.

Я бы подумала, что это незваные гости пожаловали, нарвавшись на грабли, которые я случайно забыла убрать, но кот встрепенулся, радостно завилял хвостом и громко крикнул:

– Принимай посылку из загробного мира.

– Э-э-э-э, как из загробного?

И если кот уже стоял у двери, то я нервно пятилась к стеночке. Что-то не подумала, что мертвые ведьмы и книгу с того света передадут.

– Не будь трусихой, открывай, – настаивал пушистый, – посмотрим, насколько тебе повезло, или как ты собралась с деревенщинами расплачиваться за их подарки?

Эх, он знал, на что давить. Хотя и обидно за людей стало, никакие они не деревенщины. Я тоже в маленьком поселке родилась, так что этот камень прилетел и в мой огород.

– Ладно. – Обреченно вздохнув, решительно направилась к двери, но уже взявшись за ручку, немного струсила.

За пару секунд успела придумать всякого, и про восставших из могил зомби, и говорящих скелетов, и нежить всякую на пороге моей лачужки. Обошлось!

Всего-то книга на крыльце, но такого вида и размеров, что я все же перекрестилась, поплевала через левое плечо и постучала по дереву.

– От ведовских проклятий такая чушь не спасет. – Гордо произнес кот, смотря на мои попытки защититься.

– А она проклята? – Закричала дурниной, чуть было не отпрыгнув назад на несколько метров.

– Не ори ты, всю округу разбудишь. – Шикнул и заозирался по сторонам. – Бери гримуар и бегом в дом. – А глаза его маниакально засветились.

Фамильяр смотрел на толстую книгу в черном кожаном переплете с благоговением, как если бы увидел нечто поистине великое, а мне даже смотреть на нее страшно было. Мрачная она, с пожелтевшими страницами, и огромных размеров.

Еще никогда не доводилось видеть настолько больших изданий не только в высоту и ширину, но и толщиной поражала. Она словно раздулась от хранившихся в ней знаний. На обложке изобразили раскидистое дерево в круге из неизвестных символов, и этот знак мне смутно показался знакомым. Где-то я видела нечто похожее.

Как по мне, гримуар весил не меньше десяти, а то и пятнадцати кило. Подняв его с крыльца, словно услышала благодарный скрип трухлявых половиц, а у самой сразу заныли мышцы.

– Будь осторожна, нам досталось настоящее сокровище. – Зашептал с трепетом в кошачьем голосе.

Как я и думала, книжка совсем непростая. Даже с первого взгляда могла сказать, что очень и очень древняя.

– Расскажешь? – Посмотрела на фамильяра, который чуть ли не плакал от счастья.

– Если я прав, тебя наградила прародительница всех ведьм – Великая Верховная.

– А? – Глаз нервно дернулся.

Мне для полного счастья великих и верховных не хватало. Тут бы дизентерию не подхватить, да от голода не помереть, а меня книгами награждают. Хотелось крикнуть вселенной, чтобы мне передали мешок картошки или еще чего съестного.

– Капни каплю крови на корешок, и она откроет свои знания. – Шептал кот, словно демон-искуситель.

С сомнением покосилась на него и даже хотела возмутиться. Какая кровь в таких условиях? Схлопотать заражение для полноты жизни? Хотя скорее для быстрой смерти.

Возражения не принимались, кот снова сделал все по-своему, быстро поцарапав мой палец острым коготком, почти насильно приложил его к потертому корешку гримуара.

Страницы встрепенулись вместе с обложкой. Гримуар оживал на наших глазах, мелкие трещинки и пожелтения исчезали, запахло свежими чернилами, а по комнате откуда ни возьмись пронесся сквозняк. Стало ощутимо прохладней, пламя свечей затрещало, взвилось вверх, точно в дешевом голливудском фильме. Пф, меня таким не испугать, всякого в жизни поведала.

– Она приняла тебя, – кот довольно мурлыкнул, – теперь открывай и ищи ритуал привязки фамильяра, а завтра начнем учебу. – Он в предвкушении потер лапки, а я занялась делом.

Долго искать не пришлось, дух-фамильяр – главный помощник ведьмы, поэтому о нем написали на первых страницах. Ритуал оказался простым, даже в моем человеческом понимании.

Требовался любой сосуд, в нашем случае кастрюля, пара капель крови ведьмы, пучок чертополоха, которого на моем участке в достатке, чистая вода и горсть земли. Проблема возникла только с мелом, которым нужно было начертить круг и символы, пришлось потратить мыло ради благого дела.

Когда дело было сделано, мы с котом стояли в центр круга, а рядом горели свечи, я почувствовала себя сатанистом и нервно хихикала.

– Не отвлекайся, – сказал со всей серьезностью пушистый наставник, – дай мне имя. – Его трясло от нетерпения.

Никогда не умела придумывать клички животным. Наверное, потому, что у меня их было мало. А я ведь даже пол этого существа не знала. Девочка оно или мальчик? И животное непростое, магическое, каким-нибудь Мурзиком не назовешь.

Присмотрелась к миленьким глазкам и пушистой шерстки. Нет, от самцов одни проблемы – дружно решили мои тараканы и окрестила кота кошкой.

– Висея, – улыбнулась кошечке, – будешь у меня Вися, почти как Вася, только кошка. – Решила пояснить этому чуду, пока оно прибывало в ступоре.

– Висея. – Растянула она, пробуя имя на вкус.

Показалось, что и голос вдруг стал мягче, не таким писклявым и хриплым, в общем, фамильяр менялся на глазах, оживал, как гримуар, наполняясь силой.

– Мне нравится, – подытожила, – а как же мне тебя называть? – Призадумалась кошечка, хитро поглядывая на меня. – Астерия или Настя?

Вот это было неожиданно. Широко открыв рот, смотрела на чудо помощника и не знала, что ответит. А Вися оказалось не так проста. И как только узнала?

Глава 8

– Рия, просыпайся. – Вися толкалась головой в мое плечо, пытаясь воззвать к разуму или совести, но и то и другое, покинуло чат.

Прошлая ночь оказалась полна откровений. Узнала, что Вися сразу поняла, что я не из этого мира, это было видно по ауре, а попробовав моей крови, фамильяр окончательно убедилась в своих догадках.

Разговор был долгим, я вспомнила всю жизнь. Паршивое детство и юность. Сколько я работала, сколько сил потратила, чтобы обзавестись квартирой. Десять лет я пахала без продыху, чтобы добиться повышения, а потом появился Толик. Козлина, а не мужчина. Любовь не принесла ничего хорошего, кроме менингиомы головного мозга. И все, больше ничего о жизни и вспомнить нечего было. В общем, обнимала Висю и рыдала в захлеб, а она жалела меня, помогая прощаться с прошлым.

Над моим именем думали долго. Я наотрез отказалась отзываться на Астерию, а Настя – слишком необычное имя для этого мира. Проблема была еще и в документах, переделать которые было сложно в моем положении. В итоге сошлись на коротком варианте – Рия.

Теперь Вися зависела от меня, подпитывается ведовской магией и могла покидать дом, но из-за своего необычного облика не спешила это делать. Последняя хозяйка бросила ее очень давно, оставив умирать в захолустье, так что местные еще не успели познакомиться с необычной кошкой и реакция могла быть не лучше.

– Еще минуточку, – завозилась в постели, сильнее укутываясь в одеяло, – я так устала.

Мышцы все еще ныли, после вчерашней работы. Я мечтала о крепком сне и горячей ванне.

– Потом отоспишься, нужно приступать к работе. – Вися, запрыгнула на меня с грозным шипением. – Вставай ведьма, нас ждут великие дела.

– Не отстанешь? – Тяжело вздохнула.

– Нет. – Довольная собой, широко улыбалась. Не самое приятное зрелище, учитывая ее анатомию.

Пришлось признать поражение и отправляться умываться, а это настоящий квест в условиях отсутствия водопровода. Вода в колодце почти всегда ледяная, в кожу словно маленькие иголочки впивались, зато бодрило лучше любого кофе.

С естественными нуждами еще сложнее, но этот процесс описывать не буду, скажу лишь, что больше всего скучала по белому другу.

Пока мучилась, таская ведра с водой, и пыталась соорудить завтрак из остатков готовой еды, Вися инспектировала содержимое сумки и шкафчиков, вытаскивая все пучки трав.

– Негусто, – констатировала кошка, шевеля усами, – нужно идти в лес.

– Кхе…кхе…– поперхнулась куском хлеба, – в лес? В тот лес, который за домом? Который наводит ужас одним своим видом? – Испуганно уставилась на Висю.

Весь аппетит пропал, как и желание учиться.

– Ой, тебе там ничего не грозит, – махнула она лапкой, – ты же ведьма, это твои земли.

– Так, – отложила импровизированный бутерброд в сторону, – с этого места подробнее.

– Точно, ты же не из этого мира, – Вися закатила глаза, – садись, рассказ будет долгим.

Кивнув, села на табурет и как послушная ученица, положила руки на колени.

– Начнем с того, что другие расы всегда завидовали ведьмам и боялись их, особенно магически одаренные существа, чей резерв ограничивал возможности к колдовству. – Вися, прошлась по комнате и запрыгнула на кровать. – Постараюсь объяснить попроще, видишь ли, у каждого мага есть резерв, своего рода сосуд с магией, по достижению определенного возраста этот резерв достигает окончательного размера и уже никогда не изменится. Маги черпают силы из него, а у ведьм такого резерва нет, вы питаете силы из самой природы, из окружающих вас вещей и действуете скорее по наитию, а маги используют формулы и прочую чепуху, где каждая ошибка смертельно опасна.

– То есть, силы ведьм не ограничены? – От волнения перехватило дыхание.

– Не совсем, сила ведьм зависит от яркости ее магической искры. Если верить твоим словам, то Астерия была слабой магичкой, но твой дар намного больше, ты буквально вся светишься. – Взгляд моей Виси потеплел и наполнился гордостью.

Меня словно мешком по голове ударили от таких известий. Подпрыгнув на стуле, откровенно запаниковала. Если все знали о способностях Астерии, а мы с ней отличаемся по состоянию аур, мое разоблачение становилось вопросом времени.

– Кошмар, теперь все поймут, что я не она. – Прошептала онемевшими губами.

– Да не паникуй, – Вися мяукнула от негодования, – силу ведьмы может увидеть либо фамильяр, либо другая ведьма, маги не способны на это, для них ты вообще не имеешь магических сил.

– Да? – выдохнула. – С этого и надо было начинать, но ты не отвлекайся, что там с проклятыми землями?

– Так вот, эти земли и леса всегда принадлежали ведьмам, вернее, единому ковену, самому сильному из когда-либо существовавших, но началось великое противостояние. Все расы объединились против ведьм и пошли на них войной, под предводительством драконов, – Вися помрачнела, понизив голос почти до шепота, – больше ста лет ведьм истребляли, на этих землях шли кровопролитные бои, возвели больше тысячи костров, чтобы уничтожить всех и каждую.

Она говорила, а у меня картинки перед глазами проносились, как наяву, увидела чужие страдания, прочувствовав их всем сердцем. Страх, боль, ненависть, угасающая надежда.

– Все закончилось, когда одна из ведьм, устала смотреть, как умирают ее сестры, и наслала сильное проклятье на весь мир, произошло это здесь, в этом лесу, став эпицентром выброса негативной энергии, всей ее боли и злости. Бойня прекратилась, но ненависть к ведьмам стала только сильнее, хотя их и осталось-то не больше сотни.

– А что за проклятье? – Слова дались с трудом.

Как представила, что уничтожили целый народ, так руки зачесались, как сильно захотелось отомстить всем обидчикам.

– Это самое интересное, – Вися словно испытывала удовольствие оттого, что ведьмы не остались в долгу, – ведьма прокляла все народы, чтобы как она теряла сестер, так и они потеряли свою связь с истинными парами, чтобы их сердца никогда не познали истинной любви, ведь такие чудовища ее не заслуживают.

– Стоп, – поднялась с табуретки, – ты что-то путаешь, Астерию обвинили в подделке истиной связи, а у графа Брауна нашлась другая истинная пара. – Что-что, а судейское разбирательство отлично запомнила и ту куклу Барби, повисшую на шее бывшего мужа.

– Ничего я не путаю, – возмущенно мяукнула, – эти отребья придумали способ искать свои пары, но не чувствовать их, раз в год, можно провести ритуал, увидеть нить связи, а на руке пары появится символ, но быстро исчезнет, так как действие кратковременное, всего сутки.

– Хочешь сказать, что у Астерии был такой символ и ее нашел дракон, но потом символ пропал? – Голова разболелась от копания в чужом прошлом.

– А мне откуда знать? Я там не была.

– Ладно, это уже не важно,– махнула на все рукой, – лучше расскажи про лес.

– А что рассказывать? Такие проклятья просто так не проходят, ведьма прокляла, магия вырвалась, осквернила чистые земли, изуродовала зверей, птиц, растения, все изменилось, стало смертельно опасным. – Она даже плечами пожала, словно говорила о чем-то обыденном.

– И после этого ты хочешь, чтобы я туда пошла?

И какой из нее помощник? Такими темпами, только в могилу загоняют.

– Тебе там ничего не грозит, ведьм этот лес не трогает, но ни одна надолго не задерживается, ведьмам здесь плохо, все бегут, да и у местных жителей не все гладко, почва плохая, звери дикие, бывает, и опасные существа врываются в округу, поэтому и гарнизон тут обосновали, для защиты границ, чтобы твари дальше не шли.

Это меня удивило, люди не бежали прочь отсюда, а оставались в опасности, голоде и холоде, да и сам лес пугал не хуже своих обитателей.

– Ты уверена, что нам безопасно туда идти?

С одной стороны, услышав историю ведьм, никому не хотела помогать, особенно драконам, но с другой, жители этой деревни не сделали мне ничего плохого, они единственные, кто не пытался в меня плюнуть или оскорбить, я хотела облегчить их жизнь.

– Не волнуйся, – Вися растопырила крылышки и оголила длинные клыки, – пока я рядом, тебе нечего бояться.

Ох, мне бы оптимизм этой кошки, в конце концов, ее есть никто бы не стал, пока рядом была добыча покрупнее. Жаль, что этой добычей была я.

Глава 9

Прежде чем покинуть дом, я утеплилась, надела шерстяную юбку, единственный свитер, подаренный одной из женщин, и сверху плащ. Из обуви были только ботинки, преданные капитаном, но и их удалось использовать с умом, надев несколько пар носков.

До зимы еще было время, но Вися сказала, что в лесу погода намного холоднее, и я это ощутила, оказавшись в нескольких шагах от вековых гигантов.

– Вблизи он не такой страшный. – Говорила не то Висе, не то себе, а коленки все равно дрожали.

Рядом с этими исполинами, чувствовала себя совсем крошечной. Удивительно, но страх постепенно перерастал в любопытство.

– Я же сказала, лес и его обитатели не тронут ведьму. – Фыркнув, она первой засеменила в лес, гордо виляя пушистым хвостом.

Прошло всего ничего, а Вися заметно поправилась, шерстка налилась блеском, а крылышки уже не просвечивали и не напоминали две застиранные тряпки. Чудеса да и только.

Первые шаги давались легко, все казалось интересным и необычным. Никаких растений с ядовитыми окрасами, не было, все, привычно зеленое, но вот форма растений, кустарников и деревьев поражала. Все вокруг было нереальных размеров, словно я лилипут, попавший в лес великанов.

Стволы деревьев казались необъятными. Обычные кусты достигали высоты человеческого роста, даже трава была непривычно большой, но не в высоту, а в ширину, будто лопухи устилали землю.

– Это последствия проклятья, – подтвердила мои мысли Вися, – магия ведьм изуродовала эти края так же, как другие расы изуродовали их тела и души.

Печальное напоминание о прошедшем противостоянии. Я ощущала боль этих краев всем сердцем, именно это чувство вызывало страх, не сам лес, а то, что происходило в этом месте многие века назад.

Чем дольше мы шли, тем сложнее было это делать. Корни деревьев мешали, путаясь под ногами, а тропа становилась уже, как бы намекая, что столь далеко забредает не каждый.

– С чего начнем? – спросила, когда мы добрались до первой широкой полянки.

В округе раскинулись цветущие травы и растения. Среди них находились вполне знакомые, привычные для человеческого понимания, но были и такие, от которых голова шла кругом, какие не встретишь в родном мире.

– Начнем с вон с тех грибов, – Вися махнула лапкой в сторону небольшой, но очень заметной, грибницы, – их нужно осторожно срезать, не повредив шляпки и ножку.

– Ядовитые? – Покосилась на яркие малиновые шляпки в мелкую черную крапинку.

– Очень, – кивнула, – поэтому обнаженными руками не трогай, сразу складывай в мешочек и потом используй его только для этих грибов.

Из кошки вышел прекрасный учитель. Возможно, она не знала некоторых названий, либо запамятовала, но это не мешало ей рассказывать о свойствах наших находок. Вот, например, эти грибочки применялись в лекарских мазях, для лечения суставов. Стоили они очень дорого, а правильно использовать их, умели единицы.

Дома Вися нашла запас холщовых мешочков, оставшихся от прошлой хозяйки, – они оказались самой полезной находкой. На каждом была вышита руна, сохраняющая содержимое в должном состоянии. Проще говоря, у меня появился запас постоянно свежих ингредиентов, только для ведьмы это не всегда хорошо. Многие травы требовалось высушить, нарезать или перетереть до состояния порошка.

С неживыми ингредиентами мы покончили быстро, забив часть мешков, а потом началась самая неприятная часть ведьминой работы.

– Не буду этого делать, – от омерзения кривила нос, но Вися не умела принимать отказы.

– А я говорю, хватай жабу. – Она пришла в бешенство от моего упрямства.

– Не могу, она скользкая и противная.

Никогда не любила этих животинок, даже смотреть на них неприятно, не говоря уже о том, чтобы брать в руки, а ведь предстояла задачка похуже: освежевать, разделать, разделить на составляющие и дальше использовать по необходимости.

– Ри-и-и-и-я. – Протянула Вися со злостью.

После ее взгляда начала серьезно опасаться, что не выйду из леса без пары лишних царапин. Пришлось снова уступить, но и на этом мои страдания не закончились.

Большая часть сильных или редких зелий готовилась из разных тварюшек или их частей, к счастью, никаких зайцев или медведей, отлавливать не пришлось. Вися буквально гоняла меня по лесу, в поисках самых неприятных ползучих гадов. Насекомые, жуки, пауки, черви, пиявки, даже за змеюкой пришлось поохотиться, хотя мне казалось, что это она охотится на нас. На этот раз обошлось без наших потерь, ползучую гадину поймала фамильяр, прибив ее магией.

Мы не углублялись в чащу, хотя я была уверена, что забрели достаточно глубоко. Вися, объяснила, что лес огромен, растянулся между трех государств и даже при всем желании, мы не сможем обойти его даже за несколько недель. И если я считала, что мы ушли далеко от дома, то мой фамильяр ясно дала понять, что всего-то в паре тройке километром от деревни, куда ходят охотники даже без магии. Но, нам еще предстояло добраться в самое сердце леса, только не в этот день, а когда я научусь использовать свои способности. Необученной ведьме не место у древних реликвий нашей расы.

Закончилось все ближе к вечеру и вполне благополучно. Забив сумку до отказа, довольные возвращались домой, но почти выбравшись, Вися резко затормозила.

– Чувствуешь? – Спросила она, ведя носом.

– Что? – Уставилась на кошку. – Я ничего не чувствую и не вижу. – Перевела взгляд вдаль, всматриваясь в линию горизонта. Увы, толстые стволы деревьев не позволяли этого сделать.

– Прислушайся, – шикнула, – чувствуешь запах?

Сделала несколько глубоких вдохов и снова покачала головой. Ничего я не чувствовала, разве что запах сырости.

– Ветер сменился и принес запах крови, – в этот раз она даже глаза не стала закатывать, – на деревню напали.

Ужас подкатил к горлу. Хоть я и не ощущала ничего, о чем говорила Вися, но поводов не доверять ей, не было.

– Кто? – Губы задрожали, я начала нервно икать.

– Лесные твари, нужно спешить, потребуется наша помощь.

Вися, сорвалась с места, моментально переходя на бег, а следом и я, пыталась поспеть за проворным фамильяром. Голова закружилась от избытка дурных мыслей. Было страшно, но все, что я могла, – продолжать бежать и надеяться на удачу.

Ведьма или нет, но ничто человеческое мне не чуждо. Деревенские жители помогли мне, пришло время возвращать долги.

Глава 10

Вися не ошиблась, в деревне творился хаос. На бойню мы опоздали, дело было сделано, звери снова ушли в лес, но и они не остались без потерь.

Чуть дальше ведьминского домика, на пути к жилым домам, обнаружили первый труп. Тварь напоминала волка, но очень и очень мутировавшего. Словно в его предках затесались медведь, гиена и дикобраз. В размерах он не уступах косолапому, серую шерсть украшали коричневые полосы на спине, а вдоль позвонков выступали острые шипы-иглы.

– Что это за тварь? – Ужаснулась, рассматривая окровавленную тушу.

Чудовище валялось на дороге, напичканное стрелами и в луже собственной крови. За ним тянулся багровый след, словно он еще долго сопротивлялся смерти, пытаясь не отставать от товарищей-монстров.

– Арунг, – выплюнула Вися, – так их стали называть, а кем это существо было раньше, уже никто не скажет.

Мы не стали долго задерживаться. Ступор от этой встречи прошел быстро, мы двинулись дальше, встречая на своем пути все больше следов набега этих существ. Даже на домах виднелись отметины от острых когтей.

Нас подгоняли крики и плач жителей, собравшихся возле гарнизона в поисках защиты. Поднимаясь в гору, увидели солдат в полном обмундировании, и еще несколько мертвых тварей. Крови было так много, что даже лица и волосы воинов были измазаны.

– Ведьма, – первым меня заметил капитан, – где тебя носит?

Он был не просто зол, мужчину обуревала ярость. В одной руке держал меч, а другую сжимал в кулаке.

– Я…– не знала, как реагировать, – была в лесу, собирала травы для зелий.

То, что капитан представляет для нас угрозу, поняла и Вися.

– Рия, будь осторожна, – услышала ее шепот, кошка стала полупрозрачной, – это маскировка, меня видишь только ты.

– Хорошо, – прошептала одними губами и добавила чуть громче, для капитана, – сколько пострадавших? Я попытаюсь помочь.

– Ты? – Злобно усмехнулся. – Я видел твою лицензию, силенок не хватит даже обычную простуду вылечить с одного раза, – сплюнул себе под ноги, – эти твари нападают по вине тебе подобных, если бы не ведьмы…

Во мне вспыхнула обида и желание врезать капитану со всей силы, но против профессионального бойца, еще и с холодным оружием в могучих руках, могла, только молча ненавидеть.

– Сейчас не время, – перебила его, не позволив договорить, – хотите проверить мои силы? Отведите к раненым!

Капитан не стал спорить, прорычал что-то себе под нос и повел к шатру, в котором быстро организовали лазарет.

Среди солдат были маги, но не одного лекаря. В этих условиях, с регулярными нападениями жутких созданий, в деревне не нашлось ни одного медика или мага-целителя.

Даже не пришлось проводить осмотр, чтобы понять, насколько плохо дело. Врач из меня никудышный, но кое-что все же понимала в этом деле. Раны не могли начать гнить, спустя всего-то пару часов, только если в деле не замешан яд.

– Верно мыслишь, – Вися согласилась с моим предположением, – проси развести огонь и котел с чистой водой, я знаю противоядие от яда Арунга.

Всего было десять тяжело раненных, в основном со рваными ранами нижних конечностей. Жуткая картина. Желудок несколько раз порывался оказаться отдельно от меня.

Среди пострадавших в основном жители деревни, лишь паре солдат не повезло оказаться в их числе. Одного мужчину узнала, один из тех, кто встречал мою повозку прошлым днем.

– Вися, ты уверена, что мы справимся? Я же ничего не умею.

Одолевали сомнения, боялась сделать хуже и отправить бедняг на тот свет, на встречу к погибшим ведьмам.

– Не бойся, делай, как я говорю, и все получится.

Капитан бдительно следил за каждым действием, поэтому переговариваться с кошкой получалось редко, ее-то никто не видел и не слышал, а вот я могла создать впечатление сумасшедшей.

– Еще нужна ступка, чистая чашка и маленький нож. – Попросила на всякий случай, чисто интуитивно и, к моему удивлению, ощутила одобрение фамильяра.

Капитан снова рычал, но быстро приносил все, что требовалось. Вода кипятилась прямо в шатре, непострадавшие жители и солдаты пытались сами спасти близких и друзей, но только мешались под ногами. Пришлось выгнать всех, а капитан отказался уходить, а я не стала протестовать.

– Начнем, – Вися убедилась, что вода в маленьком котелке закипела, – доставай синий мох, положи его в сухую чашку, добавь пару капель своей крови, цветы вечнолиста и одну среднюю гусеницу мучного дерева, потом все хорошенько разотри до состояния кашицы.

Кривилась, но делала все, как говорит Вися, в том же порядке, под ее бдительным наблюдением. Засомневалась только на моменте с кровью, всего на секунду замерла, и тут же дала себе мысленной оплеухи.

– Люди умирают, а тебе крови жалко?– Гневался внутренний голос.

Ответ был найден моментально, алая жидкость быстро закапала в чашу, даже немного перестаралась, но Вися сказала, что так даже лучше. Кровь ведьмы – бесценна.

– Теперь нужно нагреть эту жижу на пару, пока состав не изменит свой оттенок на темно-зеленый, постоянно помешивая по часовой стрелке.

Инструкция становилась все более странной. Постепенно вникла в процесс и не заметила, как пролетело время. Возможно, свою роль сыграла мышечная память. Руки сами делали необходимое.

Зелье, вернее, мазь, была готова и остужена, оставалось только нанести на раны и дождаться результата. И я уже сделала шаг в сторону коек, как почувствовала острие меча на своей шее.

– Если они умрут, – услышала шепот капитана, – ты последуешь за ними.

Чего-то такого и ожидала. Если бы не Вися, я бы испугалась, но у меня была чудо-кошка и уверенность в своих действиях.

Отодвинув одним пальцем острие от своего горла, решительно направилась к раненым. Вися шла рядом, это придавало уверенности.

– Наноси тонким слоем. – Подсказала шепотом, хотя ее и так никто не слышал.

Руки тряслись. Запах крови бил по рецепторам, от вида рваной плоти замутило. Я держалась из последних сил.

Первым подопытным оказался один из солдат, совсем мальчишка, и сейчас он умирал на моих глазах. Бледный, с посиневшими губами он уже практически не стонал, лишь изредка издавал хрипящие звуки. Парень почти не дышал, грудная клетка едва шевелилась.

На правой ноге три широкие раны, оставленные когтями лесного монстра. Рваные края словно обуглились, кровь вытекала сгустками, от нее исходил ужасный запах гнили.

Задержав дыхание, набрала немного мази в руку и наплевав на все, нанесла ее прямо в рану. По консистенции она как клей, но смешиваясь с инфицированной кровью, резко зашипела и запузырилась.

– Так и должно быть, все хорошо, – успокаивала Вися, – заканчивай с этим и иди к другим.

Приободрившись, обработала оставшиеся царапины и отправилась к следующей койке, на которой лежала девушка. Ее раны не были такими страшными, а я уже не медлила.

За десять минут истратила все запасы волшебной мази, хватило на всех. Я была уставшей, но довольной. Даже упустила момент, когда капитан покинул шатер, но когда вышла на свежий воздух, все деревенские жители ждали моего появления и не только они.

– Госпожа ведьма, – женщина, упала на колени, схватив край юбки, – умоляю, спасите мою сестру, она еще так юна. – Слезы градом катились по ее пухлому лицу.

Не сразу, но догадалась, что речь об одной из раненых девушек.

– Марта,– вовремя вспомнила ее имя, – встаньте, – буквально отрывала женщину от себя, – я сделала все, что могла, теперь осталось только ждать.

– Марта, отстань от госпожи ведьмы, – помог один из сельчан, – мы уже ничего не можем изменить, смирись.

От этого неверия стало обидно, даже Вися обиженно зафыркала.

– Как я могу смириться? – Рыдала Марта. – Это моя вина, нужно было уходить отсюда давно, как и хотела Кайла, но я не послушала.

Рыдания становились громче, толпа агрессивней, солдаты напряженней, а я уже не могла стоять на ногах. Краем глаза заметила фигуру капитана, пробивающуюся сквозь разгневанных людей.

Сбежала бы, да только ноги почему-то онемели. Показалось, что вот сейчас грянет гром, случится что-нибудь плохое, но за спиной что-то колыхнулось, все разом стихли. Лица людей удивленно вытянулись, а Марта и вовсе схватилась за сердце.

– Капитан, – услышала голос за спиной и резко обернулась, – а что происходит?

Это был тот самый парень с самым серьезным ранением. Он уверенно стоял передо мной, с легким румянцем, рваной одеждой и без единой царапинки.

Глава 11

– Валим, – шепнула Вися, – пока остальные не очухались.

Увы, было поздно. Из шатра начали выходить остальные раненые, вернее, уже целые и невредимые. С каждым новым человеком, глаза жителей и солдат становились все больше, напоминали даже не блюдца, а тарелки.

– Нам хана, – констатировала Вися, пытаясь зарыть голову в землю, как страус, – сейчас на костер… тьфу на допрос поведут.

Оба варианта мне не не понравились. Только попыталась улизнуть, как тяжелая рука легла на плечо. Сердце ухнуло в пятки, а потом подскочило к горлу.

– Это ты сделала, – ошарашенно проговорил солдат за моей спиной.

Звучало, почти как обвинение. Он не спрашивал, а утверждал, уверенный в своих словах.

Инстинктивно замотала головой с самым честным лицом.

– Отрицай все, – панически шипела кошка, – они не должны узнать, что тебе достался гримуар прародительницы, и что ты не Астерия.

С этим была согласна и уже ругала себя за опрометчивость. Скорее всего, такой эффект вызвала ведьминская кровь в составе мази, чутка переборщила и вот… Сама виновата, но и Вися не предупредила, чего стоит ждать.

– Вы спасли нас, – продолжил солдат, уже мягче, – я слышал ваш голос, вы помогали нам, вернули к жизни.

– Э-э-э-э, да, наверное. – Растерянно хлопала ресницами.

Уйти мне не давала крепкая хватка солдата, настолько крепкая, что никто бы и не подумал, что пару минут назад он умирал. От его взгляда мне стало не по себе. А как еще реагировать, когда на тебя смотрит красавчик, как на божество?

Наши переглядывания прекратились под радостные вопли Марты. На улицу вышла ее сестра, растерянно оглядываясь по сторонам, и сразу угодила в медвежьи объятия. От такой картины даже капитан замер, так и не дойдя до меня. Люди ликовали и плакали от радости.

И я уже собралась подхватывать юбки и бежать сломя голову, как деревенские пришли в себя, перестали обнимать своих родных и кинули ко мне. Не вовремя они вспомнили о своем спасителе.

– Госпожа ведьма, спасибо, спасибо, – кричали голоса, передавая меня из рук в руки.

Кряхтела, пищала, пыталась сопротивляться, и все было безуспешно. Меня тискали, обнимали, заливали рубашку и плащ слезами, а некоторые мужчины, даже умудрялись подбрасывать в воздух.

Вися, смотрела на это с широко раскрытыми глазами и издавала странные звуки, похожие на смех с тихими похрюкиваниями.

– Оставьте ведьму, – прозвучал бас, где-то в толпе, и все разом прекратилось, стихло, – хватит, расходитесь, в деревне уже безопасно. – Разгонял всех капитан, оказавшись непозволительно близко.

Он буквально выдернул меня из чьих-то рук, потрепанную и смущенную от такого количества внимания. Практически не сопротивлялась, силы были на исходе, голова кружилась, а капитан был настроен серьезно.

Люди понуро опустили головы и спешили покинуть территорию гарнизона, часть солдат выглядели такими же поникшими, а некоторые, стыдливо поглядывали в мою сторону. Догадаться было несложно, служивые ничего не ждали от слабой ведьмы и мысленно похоронили товарищей.

– Я требую объяснений, – привлек внимание голос капитана.

– Ничего не рассказывай, – Вися злобно смотрела на мужчину, нависшего надо мной грозовой тучей, – если узнает о тебе правду, ждать беды, точно казнят.

Казнь не мой вариант, это и так понимала. Один раз уже умерла, и второй шанс собиралась использовать с толком. Только вот и капитан не собирался отступать. Побег был невозможен, во-первых, из-за браслета, во-вторых, бежать было некуда.

– Ну, я жду. – Нетерпеливо напомнил о вопросе.

– О чем вы, капитан? – притворилась дурочкой. – Я просто сварила мазь по рецепту ковена. – Врать я умела, но навык подрастеряла по пути в другой мир.

– Вас изгнали из ковена за связь с драконом, – напомнил капитан, хмуря брови, – лишили гримуара, это уже не говоря о том, что силы в вас практически нет.

На это мне ответить было нечего, все так, Астерия лишилась всего, но я до сих пор не понимала, за что бедняжку изгнали. Можно подумать, что она стремилась стать парой чешуйчатому, чтобы потом оказаться мертвой. На помощь пришла моя незаменимая помощница:

– Скажи, что ты запомнила рецепт и уже начала создавать свой гримуар. – Шикнула Вися, вплотную прижимаясь к моей ноге.

– Капитан, – гордо вздернула нос, не собираясь показывать страх, – пусть я и слабая, но неглупая, мне под силу запомнить парочку рецептов, особенно простых, к тому же я уже создаю свой гримуар, без знаний и помощи ковена.

Капитан еще больше нахмурился, внимательно осмотрел меня и недовольно покачал головой.

– Нападения этих тварей участились, в прошлый раз я потерял пятерых бойцов, совсем зеленых парней, и ведьмина снадобья из столицы не помогли, а ты говоришь, что в вашем ковене был рецепт необходимой нам мази? – Последние слова, он практически прорычал.

Упс, вот об этом не подумала, но если врать, то до конца.

– Это мазь от ядов, – затараторила, – я не была уверена, что она поможет, – чтобы не выдать свой страх, спрятала трясущиеся руки за спиной, – вы поймали меня, капитан, – добавила с грустью, – этот рецепт я усовершенствовала, моя личная разработка.

И так стало стыдно перед Висей, что я почувствовала, как кровь прилила к щекам. А вот сама кошка, ни звука не подала, словно все было в порядке, и мои слова ее не обидели.

– Да? – Теперь уже капитан удивился, снова окатив меня сомнениями. – Предположим, что я вам поверю, но для чего вам это понадобилось?

Захотелось стукнуть капитана по лбу. Конечно, я не встречала других ведьм и не знала, как они относятся к другим расам, но сама не создавала впечатление бездушной твари. Однако, что я могла сказать? А убеждать в своем альтруизме не собиралась.

В голову пришла совершенно безумная идея. Во мне проснулась та самая Настя, которая в прошлой жизни не могла усидеть на месте. Я умела зарабатывать деньги, более того, чувствовала “золотые жилы”. И вот сейчас, мой нос уловил тот самый, ни с чем не сравнимый аромат прибыли.

– Что ты задумала? – Даже Вися заметила, что мой взгляд стал безумным.

Так говорили все, кто видел меня в таком состоянии, когда ручки чесались из-за бешеного желания взяться за дело.

Конечно, я не стала отвечать Висе, чтобы капитан не принял меня за сумасшедшую, но вот ему, ответила с полной уверенностью:

– Я собираюсь открыть ведьмину лавку, – светилась безумной улыбкой.

Вися жалобно мяукнула, капитан широко открыл рот, а я уже представляла, как монетки счастливо звенят в кошельке. Этот мир еще не знал, что к нему попал лучший продажник с десятилетним опытом управленца на хрупких плечах.

– Делайте что хотите, – сдался вояка, махнув огромной рукой, – но я обязан сообщить о случившемся, правитель обязательно захочет узнать ваш рецепт.

Узнать? – Удивилась в тот момент. Ха, да я собиралась выторговать себе свободу и приличные отступные, в обмен на парочку уникальных снадобий.

Глава 12

– Нам нужно серьезно поговорить. – Первое, что сказала Вися, когда мы вернулись домой.

Мне не понравилось, как она отводила взгляд в сторону, но сил разбираться с новыми проблемами не было. Я жутко вымоталась, хотела есть и наконец-то помыться.

– Давай потом, – устало скинула сумку на стол, и только тогда поняла, насколько сильно она оттягивала плечо, – нужно немного отдохнуть.

Очаг давно погас, в доме ощутимо похолодало. От вчерашней еды осталась краюшка хлеба, немного рыбы, сухари и холодное молоко, все остальное требовало термической обработки. Сковорода и даже кастрюли были, а вот привычной плиты нет.

В нормальных условиях с современной кухней я неплохо готовила, когда было время, но никогда не приходилось работать даже с русской печью, не говоря уже о подобии камина. Даже не представляла, скольких усилий это будет стоить.

– Ты не понимаешь, – нервно виляла хвостом кошка, – у нас большие проблемы.