Сумрачный Пророк бесплатное чтение

ГЛАВА 1: ПРОБУЖДЕНИЕ СИЛЫ

Полночный город никогда не засыпал по-настоящему. Огромный мегаполис жил своей жизнью, дышал выхлопными газами, мерцал миллионами окон и светился неоновыми вывесками. Но мало кто из его жителей подозревал, что за привычным фасадом современности скрывается нечто древнее и таинственное – тонкий энергетический слой, невидимый обычному глазу.

Артём Романов стоял на крыше многоэтажки и смотрел на раскинувшийся внизу город. Прохладный ветер трепал его тёмные волосы, а в серых глазах отражались огни ночного мегаполиса. В свои двадцать три он уже успел разочароваться во многом: бросил университет на третьем курсе, сменил несколько работ и сейчас перебивался случайными подработками в сфере веб-дизайна. Но что-то внутри не давало ему покоя – странное ощущение, что его жизнь должна быть чем-то большим, чем-то значимым.

– Опять медитируешь над городом? – раздался знакомый голос за спиной.

Артём обернулся и увидел Мишу – своего лучшего друга ещё со школьных времён. Он всегда появлялся неожиданно, будто умел предугадывать, где Артём проводит время.

– Просто думаю, – ответил Артём, пожимая протянутую руку.

– О чём на этот раз? О смысле жизни или о том, как оплатить аренду в следующем месяце? – улыбнулся Миша, присаживаясь рядом на парапет.

Миша всегда был его противоположностью – яркий, энергичный, с рыжими вихрами и россыпью веснушек. Он умел находить позитив в любой ситуации и заражал своим оптимизмом окружающих. Сейчас, одетый в яркую оранжевую куртку, он выглядел как солнечный луч на сером фоне города.

– И о том, и о другом, – усмехнулся Артём. – Как твоя новая работа?

– Скучно, – отмахнулся Миша. – Но я не об этом. Слушай, ты слышал что-нибудь о странных происшествиях в Старом квартале?

Артём напрягся. Он ничего не слышал, но последние дни его преследовало странное чувство тревоги.

– Что за происшествия? – спросил он, стараясь звучать незаинтересованно.

– Говорят, там люди исчезают. А некоторые видели что-то странное – тени, которые двигаются сами по себе, огни, которые нельзя объяснить. Обычные городские легенды, конечно, но… – Миша вдруг стал серьёзным. – Моя коллега клянётся, что видела, как человек буквально растворился в воздухе прямо у неё на глазах.

Артём молчал, вглядываясь в очертания Старого квартала вдалеке. Это был самый древний район города, с узкими улочками и старинными зданиями, большинство из которых было построено ещё в XIX веке.

– Ты же не веришь в эту чушь? – наконец произнёс он.

– Не знаю, – пожал плечами Миша. – Но я хочу это проверить. Пойдём со мной завтра вечером?

Артём хотел отказаться, но что-то внутри него, какое-то странное предчувствие, заставило его кивнуть:

– Хорошо, пойдём.

Старый квартал выглядел совсем иначе, чем современные районы города. Узкие мощёные улочки, старинные фонари, здания с лепниной и витражами – всё это создавало ощущение, будто ты перенёсся на сто лет назад. В воздухе витал едва уловимый запах древности, смешанный с ароматами из небольших кафе и ресторанчиков.

– Итак, что именно мы ищем? – спросил Артём, когда они с Мишей углубились в лабиринт улиц.

– Не знаю, – честно признался Миша. – Что-нибудь необычное. Странное. То, что не вписывается в обычную картину мира.

Артём закатил глаза:

– И ты думаешь, оно просто будет лежать на тротуаре и ждать, пока мы его найдём?

– Не будь таким скептиком, – отмахнулся Миша. – Открой своё сердце неизведанному!

Артём собирался ответить что-то саркастичное, но внезапно остановился. Его взгляд упал на стену старинного здания напротив – массивного особняка с колоннами, который, судя по всему, когда-то принадлежал зажиточному купцу. На тёмно-красном кирпиче отчётливо виднелся странный символ – спираль с непонятными рунами по краям. Символ словно светился изнутри бледно-голубым светом.

– Слушай, Артём, ты видел это? – внезапно спросил Миша, указывая на тот самый символ.

Артём замер. Значит, Миша тоже его видит? Этот странный светящийся знак?

– Вижу, – медленно произнёс он. – Что это, по-твоему?

– Это не должно быть просто граффити… – ответил Миша, подходя ближе к стене. – Смотри, как он светится.

Артём почувствовал, как внутри него что-то странно отзывается на этот символ. Будто некая струна, о существовании которой он даже не подозревал, вдруг начала вибрировать.

– Не трогай его, – предупредил Артём, когда Миша протянул руку к спирали.

Но было поздно. Пальцы Миши коснулись светящегося рисунка, и в тот же миг символ вспыхнул ярче, а потом начал меркнуть, словно впитываясь в стену. Через несколько секунд от него не осталось и следа.

– Ты видел это? – возбуждённо спросил Миша, поворачиваясь к Артёму. – Он исчез!

Артём не ответил. Он ощутил странное напряжение в воздухе, словно перед грозой. Всё вокруг – звуки, запахи, даже само течение времени – казалось, замедлилось.

– Нам нужно уходить отсюда, – сказал он, схватив Мишу за рукав. – Сейчас же.

Но было уже поздно. Из-за угла показались три фигуры в тёмных капюшонах. Они двигались странно – не шли, а словно перетекали, как дым или туман. Их лица скрывались в тени, но Артём мог поклясться, что видел слабое свечение, исходящее из-под капюшонов.

– Что это за маскарад? – нервно усмехнулся Миша, но Артём почувствовал его страх.

Фигуры приближались, и воздух вокруг них словно сгущался, становился холоднее. Артём ощутил, как волосы на затылке встали дыбом.

– Бежим, – прошептал он и потянул Мишу за собой.

Но фигуры оказались быстрее. Они мгновенно окружили друзей, отрезав пути к отступлению. Теперь Артём мог разглядеть их лучше: под капюшонами скрывались не лица, а тёмные пустоты, в которых мерцали странные огоньки, напоминающие звёзды в бездонном космосе.

– Отдайте то, что не принадлежит вам, – прошелестел один из них голосом, похожим на шорох осенних листьев.

– Мы ничего не брали! – воскликнул Миша, пятясь назад. – У нас ничего нет!

– Ложь, – проскрежетал другой. – Мы чувствуем энергию Печати.

Третья фигура протянула руку – длинную, с тонкими пальцами, похожими на ветви засохшего дерева – к Мише:

– Отдай добровольно, и мы пощадим твою жизнь.

Артём встал между другом и странным существом:

– Отойдите от нас!

Фигура издала звук, похожий на смех:

– Какая храбрость… и какая глупость.

И тогда она атаковала. Из её руки вырвался поток тёмной энергии, направленный прямо в Артёма. Всё произошло за доли секунды. Артём инстинктивно выставил руки перед собой, ожидая удара…

Но вместо этого почувствовал, как изнутри поднимается что-то мощное и горячее. Его ладони внезапно вспыхнули ярким голубоватым светом, и из них вырвался поток энергии, встретившийся с тёмным потоком существа. Две силы столкнулись в воздухе, породив волну, которая отбросила и Артёма, и тёмную фигуру в разные стороны.

Артём упал на мостовую, чувствуя, как его тело пронзают тысячи иголок. Каждый нерв, каждая клетка его существа, казалось, горела огнём. Он слышал крик Миши, шипение тёмных фигур, но всё это доносилось словно сквозь толщу воды.

Внутри него происходило что-то невероятное. Энергия, вырвавшаяся из его рук, не была случайностью или внешним воздействием. Она зародилась внутри него, пробудилась от спячки, словно дремавший вулкан.

Артём попытался подняться, и к своему удивлению обнаружил, что его руки всё ещё светятся, окружённые тонкой аурой голубоватого свечения. Он смотрел на свои ладони как завороженный, не понимая, что происходит.

Тёмные фигуры отступили на несколько шагов, явно не ожидая такого сопротивления.

– Хранитель, – прошипел один из них с нескрываемой злобой. – Мы не знали, что ты пробудился.

– Я не… – начал Артём, но осёкся. Что-то внутри него, какая-то часть его существа, которая только что пробудилась, знала, что это не ошибка. Знала, что эти слова адресованы именно ему.

– Это меняет наши планы, – продолжил второй. – Но не исход. Мы вернёмся за тобой.

И прежде чем Артём успел что-либо ответить, фигуры растворились в воздухе, оставив после себя лишь холодный ветер и ощущение нереальности происходящего.

– Что… что это было? – выдохнул Миша, помогая Артёму подняться. – Что ты сделал? Как ты это сделал?

Артём смотрел на свои руки. Свечение уже почти исчезло, но он всё ещё чувствовал этот жар внутри, словно в его груди зажглось маленькое солнце.

– Я не знаю, – честно ответил он. – Но я чувствую… Я чувствую, что это только начало.

Миша хотел что-то сказать, но Артём вдруг заметил кое-что на противоположной стороне улицы. Женская фигура, стоящая в тени. Она была одета в длинное тёмное пальто, её волосы, схваченные в тугой пучок, отливали серебром в свете уличных фонарей. И хотя её лицо было плохо различимо в темноте, Артём почувствовал её взгляд – пристальный, изучающий, пронизывающий насквозь.

Их глаза встретились всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Артём понял: она видела всё. И не просто видела – она знала, что происходит. Женщина слегка кивнула ему, а затем развернулась и скрылась за углом здания.

– Ты видел её? – спросил Артём, указывая в сторону, где стояла незнакомка.

– Кого? – Миша растерянно огляделся. – Там никого нет.

Артём нахмурился. Неужели ему показалось? Нет, эта женщина была реальной. Такой же реальной, как тёмные фигуры, странный символ на стене и энергия, вырвавшаяся из его рук.

– Идём, – сказал он, направляясь в сторону, где исчезла таинственная наблюдательница.

– Стой, ты куда? – окликнул его Миша. – Нам нужно убираться отсюда! Те… те существа могут вернуться!

Но Артём уже не слушал. Что-то тянуло его вперёд, что-то более сильное, чем страх или здравый смысл. Та женщина знала ответы на вопросы, которые у него даже не сформировались.

Она ждала его на маленькой площади, окружённой старинными домами. Фонтан в центре не работал, но в его чаше ещё оставалась вода, отражавшая лунный свет. Женщина стояла возле фонтана, её силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.

Когда Артём приблизился, она повернулась к нему. В лунном свете он смог лучше разглядеть её лицо: тонкие, словно вырезанные из мрамора черты, глаза цвета грозового неба, высокие скулы. Она была красива той строгой, классической красотой, которая никогда не выходит из моды. И она была старше, чем показалось вначале – ей было за сорок, но возраст лишь добавлял ей достоинства.

– Я знала, что ты придёшь, – произнесла она, и её голос оказался именно таким, как Артём его представлял – глубоким, бархатным, с лёгкой хрипотцой.

– Кто вы? – спросил Артём, останавливаясь в нескольких шагах от неё.

– Меня зовут Валерия Невская, – она слегка наклонила голову. – И я наблюдаю за тобой уже довольно давно, Артём Романов.

Артём вздрогнул от того, как легко она произнесла его имя.

– Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Я знаю о тебе гораздо больше, чем просто имя, – ответила Валерия. – Я знаю, кто ты такой.

– И кто же я? – чуть насмешливо спросил Артём, пытаясь скрыть своё волнение.

– Ты – Хранитель, – просто ответила она. – Один из тех, кто рождён с особым даром. С силой, которая способна изменить мир.

Артём хотел рассмеяться, сказать, что это абсурд, но не смог. Потому что внутри он чувствовал – она говорит правду. Или, по крайней мере, то, что считает правдой.

– Те существа… они назвали меня так же, – медленно произнёс он.

– Тени, – кивнула Валерия. – Древние сущности, служащие Тьме. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли, чтобы уничтожить тебя, пока ты не научился пользоваться своим даром.

– Пробуждение? Дар? – Артём покачал головой. – Вы говорите так, будто я какой-то избранный.

– Не избранный, – поправила его Валерия. – Рождённый с определёнными способностями. Как кто-то рождается с абсолютным слухом или фотографической памятью. Просто твои способности… более редкие и более опасные.

– И в чём же они заключаются? – спросил Артём, уже зная, что не услышит простого ответа.

– Ты способен управлять энергией, – ответила Валерия. – Энергией, которая пронизывает всё сущее. Люди называли её по-разному: магия, эфир, пневма… Но суть одна. Это сила, которая создаёт и разрушает, исцеляет и ранит. И ты рождён с редким даром видеть её, чувствовать и направлять.

Артём молчал, переваривая услышанное. Часть его всё ещё сопротивлялась, считала всё это бредом, но другая часть – та, которая только что отразила атаку Теней – знала, что это правда.

– И что теперь? – наконец спросил он.

– Теперь ты должен решить, – Валерия сделала шаг к нему. – Твоя сила пробудилась, и обратного пути нет. Ты можешь попытаться игнорировать её, но это лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно она проявится снова, и если ты не научишься контролировать её, последствия могут быть… катастрофическими.

– Или? – Артём почувствовал, что есть альтернатива.

– Или ты можешь пойти со мной, – Валерия протянула ему руку. – Я научу тебя всему, что знаю сама. Я помогу тебе понять природу твоего дара и управлять им.

Артём смотрел на её протянутую руку, понимая, что стоит на пороге решения, которое изменит всю его жизнь. Если он примет предложение Валерии, он вступит в мир, о существовании которого даже не подозревал. Мир, полный опасностей и тайн.

Но была ли альтернатива? Он уже увидел Теней, уже почувствовал силу внутри себя. И если Валерия права, эта сила будет лишь расти и требовать выхода.

– А если я откажусь? – спросил он скорее для порядка, уже зная свой выбор.

– Тогда я удалюсь и оставлю тебя искать свой путь самостоятельно, – спокойно ответила Валерия. – Но я должна предупредить: Тени вернутся. И в следующий раз тебе может не повезти.

Артём глубоко вздохнул и протянул руку в ответ:

– Я согласен.

Валерия коротко кивнула, пожав его руку. Её пальцы были прохладными, но твёрдыми, а рукопожатие – на удивление сильным для такой хрупкой на вид женщины.

– У нас мало времени, – сказала она, отпуская его руку. – Тени отступили, но лишь временно. Они сообщат своему господину о твоём пробуждении, и он не оставит это без внимания.

– Их господину? – нахмурился Артём. – Кто это?

– Судия Аркадий, – произнесла Валерия, и в её голосе прозвучала неприкрытая неприязнь. – Один из самых могущественных тёмных магов нашего времени.

– Подождите, – Артём поднял руку. – Тёмных магов? Это звучит как…

– Как фантастика? – Валерия слегка улыбнулась. – Привыкай, Артём. Мир, в который ты входишь, полон вещей, существование которых ты считал невозможным.

Она оглянулась по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ними:

– Нам нужно идти. Я расскажу тебе больше, когда мы будем в безопасности.

– А как же Миша? – вспомнил Артём о друге, которого оставил позади.

– Твой друг… – Валерия на секунду задумалась. – Он видел слишком много. Но пока он не представляет интереса для Теней. Я думаю, ему лучше вернуться домой и забыть о том, что произошло.

– Я не могу просто исчезнуть, не объяснив ему…

– Тогда объясни, – перебила его Валерия. – Но сделай это быстро и не говори ему, куда идёшь. Чем меньше он будет знать, тем безопаснее для него.

Артём кивнул и повернулся, чтобы найти Мишу. Но прежде чем уйти, он обернулся к Валерии с последним вопросом:

– Почему я? Почему эта сила пробудилась именно во мне?

Валерия долго смотрела на него, и в её глазах Артём увидел что-то, похожее на сожаление:

– На этот вопрос у меня нет ответа, Артём. Некоторые тайны раскрываются только со временем.

Миша ждал его там же, где Артём его оставил. На его лице читалась смесь страха, беспокойства и любопытства.

– Артём! – воскликнул он, увидев друга. – Куда ты пропал? Я чуть с ума не сошёл!

– Прости, – Артём не знал, с чего начать. – Миша, послушай… То, что произошло…

– Это было потрясающе! – перебил его Миша, внезапно загоревшись энтузиазмом. – Ты видел, как твои руки светились? Как ты отразил ту… ту штуку, которую эти существа в тебя запустили? Это было как в фильмах про супергероев, только по-настоящему!

Артём не мог не улыбнуться энтузиазму друга. Типичный Миша – даже в самой странной и пугающей ситуации он умудрялся найти что-то захватывающее.

– Миша, я должен уйти, – прямо сказал Артём.

– Уйти? Куда? – недоумённо спросил Миша.

– Я не могу объяснить. По крайней мере, не сейчас. Но то, что случилось сегодня… это только начало. И мне нужно разобраться с этим.

Миша серьёзно посмотрел на него:

– Это из-за той женщины? Ты думаешь, что я не заметил её? Кто она?

Артём удивлённо взглянул на друга:

– Ты видел её?

– Конечно, видел, – фыркнул Миша. – Я не слепой. Она наблюдала за нами с самого начала.

Артём на секунду задумался. Значит, Валерия не скрывалась от Миши. Или, возможно, Миша обладал какими-то особыми способностями, позволявшими ему видеть то, что не видят обычные люди?

– Её зовут Валерия, – наконец сказал Артём. – И она… она знает, что со мной происходит. Она может помочь мне разобраться в этом.

– И ты просто уйдёшь с ней? – возмутился Миша. – А если она одна из них? Если это какая-то ловушка?

Артём положил руку на плечо друга:

– Я чувствую, что ей можно доверять. Не спрашивай меня, почему. Просто… это как инстинкт.

Миша выглядел неубеждённым, но видя решимость в глазах Артёма, вздохнул:

– Ладно. Но пообещай мне, что будешь осторожен. И что свяжешься со мной, как только сможешь.

– Обещаю, – кивнул Артём. – И, Миша… То, что ты видел сегодня… Лучше никому об этом не рассказывай.

– Ты думаешь, мне кто-то поверит? – усмехнулся Миша. – Меня упекут в психушку, если я хоть слово скажу.

Они обнялись, и Артём почувствовал, как сжимается сердце. Он не знал, когда снова увидит своего лучшего друга. И увидит ли вообще.

– Удачи тебе, – сказал Миша, отпуская его. – И надери зад тем теневым ублюдкам.

Артём улыбнулся:

– Обязательно.

Он повернулся и пошёл обратно к площади, где его ждала Валерия. Каждый шаг казался решающим, словно он пересекал невидимую границу между старой жизнью и новой. И где-то глубоко внутри, за пределами сознательного понимания, он чувствовал: это его судьба. То, для чего он рождён.

Валерия стояла на том же месте, терпеливо ожидая его возвращения. Увидев Артёма, она слегка кивнула:

– Ты готов?

Артём бросил последний взгляд на темнеющий силуэт города, на мир, который он знал, и который теперь казался таким хрупким и иллюзорным:

– Готов.

И вместе они шагнули в ночь, оставляя позади привычную реальность и вступая на путь, полный тайн, опасностей и чудес.

ГЛАВА 2: УЧИТЕЛЬНИЦА ТЬМЫ И СВЕТА

Дом Валерии находился на самой окраине города, там, где современные здания уступали место старым частным постройкам, многим из которых было уже больше века. Трёхэтажный каменный особняк, окружённый высоким забором, утопал в зелени старого сада. В лунном свете дом выглядел таинственно и слегка зловеще – тёмные окна, остроконечная крыша, каменные горгульи по углам.

Когда они подошли к массивным железным воротам, Валерия не достала ключ – она просто прикоснулась к замку кончиками пальцев и что-то прошептала. Артём услышал тихий щелчок, и ворота медленно открылись.

– Первый урок, – произнесла Валерия, заметив его удивлённый взгляд. – Магия – это не только вспышки энергии и драматические жесты. Это тонкое искусство, требующее концентрации и точности.

Они прошли по заросшей каменной дорожке. Ночной сад казался живым существом – ветви деревьев шевелились, хотя ветра не было, в траве мелькали странные огоньки, похожие на светлячков, но слишком яркие и разноцветные.

– Это духи природы, – объяснила Валерия, проследив за взглядом Артёма. – Они обитают в местах, где граница между нашим миром и иными реальностями истончается.

– Как светлячки? – спросил Артём, наблюдая за танцем огоньков.

– Нет, – покачала головой Валерия. – Духи обладают сознанием и волей. Они могут быть полезными союзниками… или опасными врагами.

Массивная входная дверь открылась так же, как и ворота – от простого прикосновения Валерии. Внутри дом оказался совсем не таким, как представлял Артём. Вместо пыльных комнат, заставленных старинной мебелью и зловещими артефактами, их встретил просторный холл с высоким потолком, освещённый мягким светом настенных ламп. Интерьер был скорее современным, с элементами классики – светлые стены, деревянный паркет, минималистичная мебель.

– Проходи, – Валерия сняла пальто и повесила его на вешалку у двери. – Думаю, нам обоим не помешает чашка чая.

Артём последовал за ней в просторную кухню, оборудованную по последнему слову техники. Валерия поставила чайник и достала из шкафа две чашки и жестяную банку с чаем.

– Присаживайся, – кивнула она на высокий стул у кухонного острова.

Артём сел, чувствуя себя странно. Эта обыденная ситуация – чаепитие на кухне – казалась такой нормальной, такой человеческой. А ведь всего час назад он отражал атаку потусторонних существ с помощью энергии, вырвавшейся из его рук.

– У тебя много вопросов, – сказала Валерия, насыпая чай в заварочный чайник. Это не было вопросом – утверждением. – И я отвечу на все, которые смогу. Но сначала расскажи мне, что ты почувствовал, когда твоя сила пробудилась.

Артём задумался, пытаясь подобрать правильные слова:

– Это было похоже на… на пробуждение от долгого сна. Словно часть меня всегда знала о этой силе, но я не помнил об этом. А когда она проявилась, всё встало на свои места.

Валерия кивнула, разливая кипяток по чашкам:

– Именно так и происходит. Сила Хранителя – врождённая, она часть твоей сущности. Но обычно она дремлет до определённого момента, до катализатора.

– И что стало этим катализатором?

– Тени, – Валерия поставила перед ним чашку с ароматным чаем. – Точнее, угроза от них исходящая. Страх за свою жизнь и жизнь друга пробудил твой инстинкт самосохранения, а вместе с ним и твой дар.

Артём обхватил чашку руками, чувствуя её тепло:

– А что такое Хранитель? Вы сказали, что я один из них.

Валерия села напротив него, её серые глаза были серьёзны:

– Хранители – это люди, обладающие особым даром: способностью видеть, чувствовать и управлять энергией, которая пронизывает всё сущее. В разные времена их называли по-разному: маги, чародеи, волшебники, ведьмы… Но суть одна. Они стоят на страже равновесия между мирами, между силами света и тьмы.

– Как супергерои? – Артём не смог сдержать иронии.

– Нет, – Валерия не улыбнулась. – Супергерои – выдумка, созданная для развлечения. Хранители реальны, и их задача гораздо сложнее, чем у героев комиксов. Они не делятся на хороших и плохих, на героев и злодеев. Каждый Хранитель сам выбирает свой путь и свою сторону.

Артём отпил чай – терпкий, с каким-то неизвестным, но приятным ароматом:

– А вы? Вы тоже Хранитель?

– Я… – Валерия на мгновение задумалась. – Я больше не являюсь Хранителем в полном смысле этого слова. Я потеряла часть своего дара много лет назад. Но я всё ещё владею знаниями и опытом, которые могу передать тебе.

– Как можно потерять дар? Вы сказали, что он врождённый.

– Есть… способы, – в её голосе прозвучала боль. – Но это не тема для первого урока. Тебе нужно сначала понять основы.

Артём не стал настаивать, чувствуя, что за этими словами скрывается личная трагедия:

– Что ж, с чего начнём?

Валерия поднялась:

– Сегодня ты устал, и твоё тело и разум нуждаются в отдыхе. Но есть один ритуал, который мы должны провести немедленно – ритуал защиты. Тени знают о твоём пробуждении, и они могут попытаться найти тебя.

Она вывела Артёма из кухни и повела вглубь дома, к винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи:

– Твоя сила только пробудилась, она нестабильна. Это делает тебя уязвимым.

– Уязвимым для чего? – спросил Артём, поднимаясь за ней по ступеням.

– Для влияния извне, – ответила Валерия. – Магическая энергия привлекает внимание не только Теней, но и иных сущностей. Некоторые из них безвредны, другие… не очень.

Они поднялись на третий этаж, и Валерия открыла дверь в просторное круглое помещение. Это была комната без мебели, с деревянным полом и куполообразным потолком, на котором были нарисованы созвездия. В центре комнаты был начертан сложный символ, напоминающий компас, но с дополнительными элементами, которых Артём никогда раньше не видел.

– Это зал ритуалов, – сказала Валерия. – Здесь границы между мирами тоньше, что облегчает работу с энергией.

Она жестом указала ему встать в центр символа:

– Не бойся, он не причинит тебе вреда. Наоборот, он усилит ритуал.

Артём нерешительно шагнул на символ и почувствовал лёгкое покалывание в ступнях, словно по ним пробежал слабый электрический разряд.

– Что теперь? – спросил он, глядя на Валерию, которая ходила вокруг него, зажигая свечи.

– Теперь мы создадим защитный барьер, – ответила она. – Он скроет твою энергетическую сигнатуру от тех, кто может попытаться выследить тебя.

Валерия закончила с подготовкой и встала напротив Артёма:

– Закрой глаза и сосредоточься на моём голосе.

Артём подчинился, чувствуя себя немного глупо. Часть его всё ещё не верила в происходящее, считала всё это чем-то вроде странного сна или галлюцинации.

– Дыши глубоко, – голос Валерии звучал мягко, но властно. – Почувствуй энергию внутри себя. Тепло, которое распространяется от центра твоего существа к конечностям.

Артём попытался сосредоточиться, но мысли постоянно перескакивали с одного на другое. Как он оказался здесь? Что скажут на работе, когда он не появится завтра? Что подумают его родители, когда он перестанет выходить на связь?

– Твой разум беспокоен, – заметила Валерия. – Это нормально. Но сейчас тебе нужно очистить его от посторонних мыслей. Сосредоточься только на моём голосе и на своём дыхании.

Артём сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить внутренний диалог. Выдох. Вдох. Постепенно шум в голове начал стихать.

– Хорошо, – Валерия, казалось, чувствовала его состояние. – Теперь представь свою энергию как свет внутри тебя. Яркий, тёплый свет, который пульсирует в такт твоему сердцебиению.

Артём попытался визуализировать это, и, к его удивлению, образ возник сразу – он действительно увидел свет внутри себя, голубоватый, вибрирующий, живой.

– Я вижу его, – прошептал он.

– Теперь представь, что этот свет окружает тебя, создавая защитный кокон, – продолжила Валерия. – Он не даёт ничему вредоносному проникнуть внутрь и скрывает тебя от недобрых глаз.

Артём сосредоточился, представляя, как свет расширяется, окутывает его со всех сторон. И вдруг он почувствовал это – не просто в воображении, а физически. Тепло, исходящее изнутри, распространилось по всему телу, а затем вышло за его пределы. Это было странное, но приятное ощущение, как будто он был окутан невидимым одеялом.

– Открой глаза, – сказала Валерия.

Когда Артём открыл глаза, он увидел, что свечи вокруг горят ярче, а символ под его ногами слабо светится голубоватым светом – тем же оттенком, что и энергия, которую он визуализировал.

– Что… что произошло? – спросил он, глядя на свои руки, которые тоже излучали слабое свечение.

– Ты создал защитный барьер, – в голосе Валерии звучало удовлетворение. – Достаточно сильный для новичка.

– Я думал, это будет сложнее, – признался Артём. – Какие-то заклинания, особые слова…

– Магия – это не столько заклинания, сколько намерение, – объяснила Валерия. – Слова, жесты, ритуалы – это всего лишь инструменты, помогающие сосредоточить волю и направить энергию. Но истинная магия исходит изнутри, из твоей способности чувствовать и контролировать энергетические потоки.

Она подошла ближе и положила руку ему на плечо:

– Ты только что сделал первый шаг на пути Хранителя, Артём. Путь будет долгим и трудным, но я верю, что ты справишься.

Артём посмотрел на неё, внезапно осознав, насколько серьёзно всё происходящее:

– А что, если я не хочу быть Хранителем? Что, если я хочу вернуться к нормальной жизни?

Валерия убрала руку, её лицо стало серьёзным:

– Боюсь, этого выбора у тебя больше нет. Твоя сила пробудилась, и она часть тебя. Ты можешь отрицать её, пытаться игнорировать, но она никуда не исчезнет. И те, кто охотится за такими, как ты, тоже не исчезнут.

Она помолчала, а затем добавила мягче:

– Но то, какой путь ты выберешь как Хранитель, зависит только от тебя. Ты можешь использовать свой дар во благо или во зло, для защиты или для разрушения. Это твой выбор, и только твой.

Артём глубоко вздохнул. Он чувствовал тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Ещё утром он был обычным парнем, а теперь… теперь он стоял на пороге новой жизни, полной неизвестности и опасностей.

– Я выберу правильный путь, – сказал он наконец.

– Я знаю, – просто ответила Валерия. – Иначе бы я не привела тебя сюда.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Валерия оказалась требовательным учителем, не терпящим отговорок и лени. Каждое утро начиналось с медитации – час сидения в тишине, концентрации на дыхании и внутренней энергии. Поначалу Артёму это казалось пыткой. Его ум постоянно отвлекался, тело затекало, а спина болела от долгого сидения в неподвижной позе. Но постепенно он начал замечать изменения – мысли становились яснее, концентрация – глубже, а ощущение энергии внутри – всё более чётким.

– Медитация – основа всего, – говорила Валерия. – Без умения контролировать свой разум ты никогда не сможешь контролировать энергию.

После медитации следовали теоретические занятия. Валерия рассказывала ему об истории магии, о различных типах энергии, о существах, обитающих в иных измерениях, о символах и ритуалах. Артём узнал, что магия существовала всегда, с самого начала времён, и что люди, обладающие даром, во все эпохи старались скрывать свои способности от обычных людей.

– Людей всегда пугало то, чего они не понимают, – объясняла Валерия. – А страх порождает ненависть. История знает немало случаев, когда обладателей дара преследовали, пытали, убивали. И даже сейчас, в эпоху науки и технологий, большинство людей не готово принять существование магии.

– Но ведь есть доказательства, – возразил Артём. – Если бы кто-то продемонстрировал магию публично…

– Его бы либо сочли шарлатаном, либо запугали, – покачала головой Валерия. – Или, что ещё хуже, его бы захотели использовать. Представь, что случится, если правительства узнают о существовании людей, способных управлять энергией? Начнётся охота. Хранителей будут вербовать, изучать, превращать в оружие.

Она говорила это с такой горечью, что Артём понял – она знает, о чём говорит. Возможно, из собственного опыта.

После теории начинались практические занятия. Валерия учила его основам энергетического контроля – как чувствовать энергию, как направлять её, как формировать простейшие заклинания.

– Магия – это язык, – говорила она. – Язык, на котором мы общаемся с самой сутью мироздания. И как любой язык, его нужно изучать постепенно, от простого к сложному.

Она показывала ему, как создавать световые шары – простейшее проявление контроля над энергией. Это выглядело просто: Валерия складывала ладони чашей, концентрировалась, и между её пальцами возникал шар мягкого света, который мог менять цвет и размер по её воле.

Но когда Артём попытался повторить, ничего не вышло. Он сосредотачивался, визуализировал, направлял энергию, но результат был нулевым.

– Ты слишком напряжён, – заметила Валерия после его десятой неудачной попытки. – Магия не терпит напряжения и страха. Она должна течь свободно, как вода.

– Но я не чувствую страха, – возразил Артём.

– Не сознательно, – Валерия положила руку ему на плечо. – Но твоё подсознание всё ещё сопротивляется. Часть тебя всё ещё не принимает реальность происходящего, считает это странным сном или галлюцинацией.

Артём не мог не признать её правоту. Несмотря на всё, что он видел и чувствовал, часть его отказывалась верить в реальность магии. Он вырос в мире науки и логики, где любое явление имело рациональное объяснение.

– Как мне преодолеть это? – спросил он, чувствуя разочарование.

– Время, – просто ответила Валерия. – И практика. Пойдём, есть кое-что, что я хочу тебе показать.

Она повела его на задний двор дома, где среди высоких деревьев был расчищен небольшой участок земли. В центре участка стояла каменная чаша на постаменте, наполненная водой.

– Это Зеркало Элементов, – сказала Валерия, подводя его к чаше. – Оно помогает ученикам связаться с их природной стихией.

– Природной стихией? – переспросил Артём.

– Каждый Хранитель имеет особую связь с одной из стихий – огнём, водой, землёй или воздухом, – объяснила Валерия. – Это не значит, что он не может управлять другими стихиями, просто с одной из них работать легче, естественнее.

Она указала на воду в чаше:

– Посмотри в Зеркало и скажи, что ты видишь.

Артём наклонился над чашей. Сначала он видел только своё отражение на поверхности спокойной воды. Но постепенно, чем дольше он смотрел, тем больше ему казалось, что вода начинает… изменяться. Она становилась то светлее, то темнее, в ней появлялись странные завихрения и образы, слишком быстро меняющиеся, чтобы их можно было разглядеть.

– Я вижу… образы, – нерешительно сказал он. – Но они слишком размыты, я не могу их различить.

– Не пытайся их анализировать, – посоветовала Валерия. – Просто наблюдай. Чувствуй.

Артём попытался расслабиться, позволить своему разуму просто плыть по течению, не цепляясь за конкретные образы. И тогда это случилось – вода в чаше начала светиться мягким голубым светом, а затем из неё медленно поднялась тонкая струйка, которая закрутилась спиралью и застыла в воздухе.

– Вода, – Валерия кивнула, как будто подтверждая что-то, что уже знала. – Твоя стихия – вода.

Артём смотрел на водяную спираль, парящую над чашей, и чувствовал странную связь с ней. Как будто она была продолжением его самого.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит, что управление водными потоками, заклинания, связанные с жидкостями, будут даваться тебе легче всего, – объяснила Валерия. – Вода – стихия изменения, адаптации, течения. Она может быть мягкой и податливой, но может и разрушать камни своим постоянным воздействием.

Она провела рукой над чашей, и водяная спираль опустилась обратно:

– Теперь, когда мы знаем твою стихию, мы можем сосредоточиться на упражнениях, которые помогут тебе установить с ней более глубокую связь.

– А ваша стихия? – спросил Артём.

Валерия улыбнулась, и это была первая настоящая улыбка, которую он увидел на её лице:

– Огонь. Я родилась под знаком Стрельца, в самый короткий день года. Огонь всегда был моим проводником и защитником.

Она протянула руку над чашей, и вода начала пузыриться, затем закипела, хотя никакого источника тепла не было:

– Огонь и вода – противоположности. Но иногда именно противоположности лучше всего дополняют друг друга.

Вечером, после целого дня тренировок, Артём чувствовал себя выжатым как лимон. Каждая мышца в его теле ныла, а голова была тяжёлой от объёма новой информации. Валерия отправила его отдыхать, сказав, что истощать себя в первые дни обучения – неразумно.

Комната, которую она ему выделила, находилась на втором этаже и была обставлена просто, но со вкусом: кровать, шкаф, письменный стол, книжная полка с несколькими томами по магической теории. Окно выходило в сад, и сквозь него был виден кусочек ночного неба.

Артём лежал на кровати, глядя в потолок и пытаясь осознать всё, что с ним произошло за последние дни. Его жизнь перевернулась с ног на голову. Всё, во что он верил, все устои и правила, по которым он жил, оказались лишь верхушкой айсберга. Под привычной реальностью скрывался огромный, сложный мир, полный магии, тайн и опасностей.

Он думал о Мише, о своих родителях, о коллегах. Что они думают о его исчезновении? Ищут ли его? Заявили ли в полицию? Валерия сказала, что он сможет связаться с ними, но не сейчас, когда его энергетический след ещё слишком яркий и может привлечь внимание Теней.

От размышлений его оторвал тихий стук в дверь.

– Войдите, – сказал он, приподнимаясь на локтях.

Валерия вошла, неся в руках поднос с чашкой дымящегося напитка:

– Я подумала, что тебе не помешает успокаивающий чай. Сегодня был тяжёлый день.

Она поставила поднос на прикроватный столик:

– Это травяной сбор с добавлением магических компонентов. Он поможет твоему телу и разуму быстрее восстановиться.

– Спасибо, – Артём сел и взял чашку. Напиток пах травами и чем-то сладким, почти цветочным. – Валерия… скажите, почему вы взялись меня учить? Вы едва меня знаете.

Валерия присела на край кровати, её лицо в мягком свете ночника казалось моложе, более уязвимым:

– Потому что я узнала в тебе то, что когда-то было у меня, – сказала она тихо. – Потенциал, который нуждается в правильном направлении. И ещё потому, что… я не могла позволить Теням добраться до тебя первыми.

Она посмотрела в окно, на звёздное небо:

– Я была в твоём положении, Артём. Много лет назад, когда моя сила только пробудилась. Я была напугана, растеряна, не понимала, что со мной происходит. Но мне повезло – у меня был наставник, который помог мне найти свой путь. Не все так удачливы.

– Что происходит с теми, кому не повезло? – спросил Артём, хотя уже догадывался об ответе.

– Некоторые сходят с ума, не в силах справиться с даром, – Валерия говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась боль. – Другие становятся жертвами тех, кто использует их силу в своих целях. Третьи сами выбирают путь тьмы, позволяя своим низшим инстинктам взять верх.

Она повернулась к нему:

– Я не хотела, чтобы с тобой случилось что-то подобное. Твоя сила… она особенная, Артём. Я почувствовала это, когда увидела, как ты отразил атаку Теней. В тебе есть потенциал, который встречается раз в поколение.

Артём не знал, что сказать. Он не чувствовал себя особенным или уникальным. Он был просто парнем, который оказался не в том месте не в то время. Или, возможно, как раз в том месте и в то время?

– Что вы имеете в виду, говоря об особенной силе? – наконец спросил он.

Валерия словно колебалась, решая, сколько ему можно рассказать:

– Есть разные типы Хранителей, с разными уровнями силы и способностей, – начала она. – Большинство специализируются на одном аспекте магии: стихийная магия, зельеварение, пророчества, целительство… Но есть редкий тип – Универсалы. Они способны осваивать любой вид магии, их энергетический потенциал практически не ограничен.

Она посмотрела ему прямо в глаза:

– Я думаю, что ты – Универсал, Артём. То, как легко ты создал защитный барьер, как быстро нашёл связь со своей стихией… Это признаки исключительного дара.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– И это… хорошо?

– Это двойной меч, – Валерия встала и подошла к окну. – С одной стороны, ты сможешь достичь уровня мастерства, о котором большинство магов может только мечтать. С другой… ты станешь целью для тех, кто захочет использовать твою силу или уничтожить тебя, чтобы ты не стал угрозой.

Она обернулась к нему:

– И именно поэтому тебе необходимо научиться контролировать свой дар как можно быстрее. Судия Аркадий уже знает о тебе, а он не из тех, кто сдаётся после первой неудачи.

При упоминании имени тёмного мага Артём вспомнил их первый разговор:

– Вы говорили о нём раньше. Кто он такой? И почему он охотится за мной?

Валерия вернулась и села рядом с ним:

– Аркадий был одним из самых одарённых Хранителей своего поколения. Универсал, как и ты. Но он выбрал другой путь… путь власти и разрушения. Он верит, что Хранители должны править обычными людьми, а не скрываться в тени. И он создал организацию – Лунный Огряд – чтобы воплотить свою мечту в реальность.

– Лунный Огряд, – повторил Артём. – Странное название.

– Оно имеет древние корни, – Валерия чуть улыбнулась. – Но сейчас это не важно. Важно то, что Аркадий собирает вокруг себя сильных магов, особенно молодых, чей потенциал ещё можно направить в нужное ему русло. Он либо завербует тебя, либо уничтожит. Третьего не дано.

Артём отпил чай, чувствуя, как тепло растекается по телу, принося странное спокойствие:

– Почему вы рассказываете мне всё это сейчас? Я думал, вы будете держать меня в неведении подольше.

– Потому что времени нет, – просто ответила Валерия. – И потому что я верю, что правда, какой бы тяжёлой она ни была, лучше сладкой лжи. Если ты хочешь выжить и научиться использовать свой дар во благо, ты должен знать, с чем имеешь дело.

Она встала:

– Отдыхай. Завтра мы начнём настоящее обучение.

Когда она уже была у двери, Артём окликнул её:

– Валерия… спасибо. За всё это. За то, что спасли меня, за то, что учите.

Она обернулась, её лицо смягчилось:

– Не благодари меня пока, Артём. Путь будет трудным, и не всё, чему я тебя научу, принесёт радость.

С этими словами она вышла, оставив его наедине с мыслями и недопитым чаем.

Артём проснулся посреди ночи от странного ощущения. Что-то было не так. В воздухе витал запах… озона? Как после грозы. И ещё – тишина. Абсолютная, неестественная тишина, словно весь мир затаил дыхание.

Он сел на кровати, напряжённо вслушиваясь. Ни звука – ни шороха деревьев за окном, ни тиканья часов на стене, ни даже биения собственного сердца в ушах.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла Валерия. Она была полностью одета, хотя сейчас должна была быть глубокая ночь. Её лицо было напряжённым, глаза – настороженными.

– Они здесь, – только и сказала она. – Одевайся, быстро.

Артём не стал задавать вопросов. Он вскочил с кровати и начал натягивать джинсы и футболку, которые оставил на стуле.

– Кто здесь? – всё же спросил он, натягивая кроссовки.

– Агенты Лунного Огряда, – Валерия подошла к окну и осторожно выглянула наружу. – Они окружили дом. Я не думала, что они найдут нас так быстро.

– Но как? – Артём застегнул толстовку. – Вы же сказали, что защитный барьер скроет меня.

– От магического поиска – да, – Валерия повернулась к нему. – Но они могли использовать другие методы. Техника, слежка… У Аркадия много ресурсов, не только магических.

Она подошла к нему:

– Слушай меня внимательно. У нас нет времени на уроки, но ты должен знать основы самозащиты. Помнишь, как ты создал энергетический щит от атаки Теней?

Артём кивнул.

– Тот же принцип, но контролируемый, – Валерия говорила быстро, чётко. – Визуализируй энергию как поток, исходящий из твоего солнечного сплетения. Направь его через руки. Концентрация и намерение – вот ключи.

Она протянула руку к стене, и Артём увидел, как из её ладони вырвался поток красновато-оранжевой энергии, напоминающий язык пламени. Энергия ударила в стену, оставив на ней обугленный след.

– Твоя стихия – вода, – продолжила Валерия. – Представь свою энергию как поток воды, мощный и неудержимый.

Она отошла к двери:

– Идём. Мы попытаемся уйти через подземный ход. Он ведёт в старые катакомбы под городом. Там у них будет меньше шансов нас обнаружить.

Артём последовал за ней, стараясь двигаться как можно тише. Они спустились по главной лестнице на первый этаж, а затем Валерия повела его к незаметной двери под лестницей. За дверью оказался узкий коридор, ведущий вниз, в подвал.

– Стой, – внезапно Валерия замерла, подняв руку. – Они внутри.

Артём прислушался и различил тихие шаги где-то в глубине дома. Кто-то уже проник внутрь и методично обыскивал комнаты.

– Чёрт, – выругалась Валерия. – Они действуют быстрее, чем я думала. Новый план – через сад, к восточной стене. Там ограда ниже.

Они повернули и направились к задней двери, ведущей в сад. Валерия шла впереди, её движения были плавными и бесшумными, как у хищника. Артём старался подражать ей, но с его неопытностью это получалось не так хорошо.

Они уже почти достигли двери, когда из-за угла появилась фигура. Высокий мужчина в тёмной одежде, на вид лет тридцати. У него были коротко стриженные светлые волосы и холодные голубые глаза. На его лице играла лёгкая улыбка.

– Валерия Невская, – произнёс он с лёгким акцентом, который Артём не смог определить. – Какая неожиданная встреча.

– Клаус, – в голосе Валерии звучала сталь. – Давно не виделись.

– Слишком давно, – кивнул мужчина, и его улыбка стала шире. – Судия Аркадий будет рад узнать, что ты всё ещё жива. Он часто вспоминает тебя.

– Уверена, что не с теплотой, – Валерия незаметно отодвинула Артёма себе за спину. – Чего ты хочешь, Клаус?

– Ты знаешь, – улыбка исчезла с лица мужчины. – Мальчика. Судия почувствовал пробуждение нового Универсала и очень заинтересован. Он хочет лично встретиться с ним.

– Передай Аркадию, что у мальчика уже есть наставник, – отрезала Валерия.

– Наставник? – Клаус рассмеялся. – Ты? Полусила, чей дар наполовину сгорел? Что ты можешь дать ему, кроме страха и ограничений?

Его взгляд переместился на Артёма:

– Мальчик, ты не знаешь, от чего отказываешься. Судия Аркадий может дать тебе больше, чем ты можешь представить. Власть, знания, свободу от условностей и ограничений.

– Свободу становиться монстром, как ты? – Валерия сделала шаг вперёд. – Нет, Клаус. Ты не получишь его.

– Не будь глупой, Валерия, – Клаус перестал улыбаться. – Ты же знаешь, что не можешь сравниться со мной в силе. Не после того, что с тобой случилось.

Валерия не ответила. Вместо этого она вскинула руку, и из её ладони вырвался мощный поток огненной энергии. Клаус мгновенно отреагировал, создав перед собой защитный барьер из тёмно-синего света. Огонь Валерии разбился о барьер, разлетевшись искрами по сторонам.

– Впечатляюще, – признал Клаус. – Ты всё ещё помнишь, как сражаться. Но этого недостаточно.

Он сделал быстрый жест рукой, и из его пальцев вырвались тонкие нити энергии, которые устремились к Валерии. Она попыталась уклониться, но нити двигались слишком быстро. Они обвились вокруг неё, сковывая движения.

– Валерия! – Артём рванулся вперёд, но она остановила его криком:

– Стой! Не приближайся к нему!

Клаус перевёл взгляд на Артёма:

– А теперь, мальчик, ты пойдёшь со мной. Судия Аркадий ждёт.

– Нет, – Артём напрягся, чувствуя, как внутри него поднимается знакомое тепло. – Я никуда с тобой не пойду.

– Храбрый, – Клаус кивнул с одобрением. – Но глупый. Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело.

Он поднял свободную руку, и Артём почувствовал, как невидимая сила сковывает его, не давая двигаться.

– Не сопротивляйся, и я не причиню тебе вреда, – сказал Клаус. – В конце концов, Судия хочет видеть тебя в целости и сохранности.

– Артём, слушай меня! – закричала Валерия, пытаясь освободиться от энергетических пут. – Вспомни, чему я тебя учила! Твоя сила – внутри тебя! Используй её!

Артём закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Он чувствовал, как энергия внутри него бурлит, требуя выхода. Но страх и неуверенность блокировали её, не давая течь свободно.

– Ты тратишь время, – сказал Клаус, приближаясь к нему. – Ты ещё новичок, без опыта и знаний. Ты не можешь сопротивляться мне.

– А это мы сейчас проверим, – прошептал Артём и, сделав глубокий вдох, представил свою энергию как поток воды.

Он вспомнил слова Валерии о том, что магия – это намерение. Он сосредоточился на одном желании: освободиться, защитить себя и Валерию. И внезапно почувствовал, как что-то внутри него словно щёлкнуло, и энергия хлынула потоком, разбивая невидимые оковы Клауса.

– Что… – начал Клаус, но не успел закончить.

Артём вытянул руки перед собой, и из его ладоней вырвался мощный поток сине-голубой энергии. Он ударил Клауса в грудь, отбросив его назад, в стену. Одновременно с этим энергетические путы, сковывавшие Валерию, исчезли.

Валерия не теряла времени. Она тут же создала огненный шар и метнула его в Клауса, который пытался подняться.

– Бежим! – крикнула она Артёму и потянула его к двери.

Они выбежали в сад, где их встретила ночная прохлада и запах влажной земли. Артём слышал крики и звуки борьбы из дома – очевидно, там были и другие агенты Лунного Огряда.

– К восточной стене, – Валерия потянула его за собой, петляя между деревьями и кустами.

Они почти достигли цели, когда перед ними из темноты выступили ещё две фигуры – мужчина и женщина, оба в тёмной одежде, как и Клаус.

– Не так быстро, – сказала женщина, её голос был холоден, как лёд. – Вы никуда не уйдёте.

– Хочешь поспорить? – Валерия выставила перед собой руки, готовая к атаке.

Но прежде чем кто-либо успел двинуться, из темноты послышался ещё один голос:

– Довольно, Оливия.

Все обернулись. К ним медленно приближался высокий мужчина средних лет, с благородными чертами лица и седеющими висками. Он был одет в элегантный тёмно-синий костюм, который странно контрастировал с ситуацией. Его глаза, светло-серые, почти серебряные, казалось, светились в темноте.

– Судия Аркадий, – прошептала Валерия, и Артём почувствовал, как она напряглась.

– Валерия, – мужчина слегка наклонил голову в приветствии. – Прошло много времени. Ты хорошо выглядишь… для того, кто потерял половину своего дара.

Он перевёл взгляд на Артёма, и тот почувствовал себя так, словно его душу просветили рентгеном:

– А это, должно быть, новый Универсал, о котором мне доложили. Впечатляюще. Даже без обучения ты уже смог одолеть Клауса… хотя, должен признать, он немного самонадеян.

– Чего ты хочешь, Аркадий? – Валерия говорила спокойно, но Артём чувствовал исходящее от неё напряжение.

– То же, что и всегда, – Аркадий улыбнулся, и его улыбка была удивительно тёплой и искренней. – Справедливости. Признания. Конца эры прятанья и отрицания. Я хочу, чтобы мы могли жить открыто, использовать свои дары не таясь, не скрываясь по углам, как преступники.

Он сделал шаг к ним:

– И я хочу, чтобы этот юноша стал частью будущего, которое я строю. Его потенциал… он мог бы стать одним из столпов нового мира.

– Нового мира, где такие, как мы, правят теми, у кого нет дара? – Валерия покачала головой. – Ты не изменился, Аркадий. Всё те же амбиции, всё тот же фанатизм.

– А ты всё так же боишься перемен, – ответил Аркадий без злобы. – Всё так же цепляешься за старые догмы и ограничения.

Он обратился к Артёму:

– Юноша, я не знаю, что Валерия рассказала тебе обо мне, но я предлагаю тебе шанс самому составить мнение. Пойдём со мной. Я покажу тебе, чему ты можешь научиться, какие возможности открываются перед тобой. А потом, если ты решишь, что мой путь не для тебя, ты будешь свободен уйти.

– Не слушай его, – тихо сказала Валерия. – Он мастер лжи и манипуляций.

– Ложь? – Аркадий рассмеялся. – Нет, Валерия. Я никогда не лгу. Я просто вижу больше, чем ты. Я вижу будущее, где мы не прячемся, не отрекаемся от своей сути. Будущее, где мы занимаем место, которое принадлежит нам по праву рождения.

Артём переводил взгляд с Аркадия на Валерию и обратно. Часть его была заинтригована предложением Судии – что, если он действительно мог предложить больше, чем Валерия? Что, если его видение будущего было правильным?

Но другая часть помнила странное выражение глаз Клауса, холодную жестокость, с которой он атаковал Валерию. Помнила рассказы Валерии о том, что случается с теми, кто выбирает путь тьмы.

– Я… – начал Артём, но Аркадий поднял руку:

– Не отвечай сейчас. Подумай. Взвесь все за и против. И когда будешь готов, я найду тебя.

Он улыбнулся, и эта улыбка была искренней:

– Ты особенный, Артём. Не позволяй чужим страхам ограничивать твой потенциал.

Он повернулся к своим спутникам:

– Оливия, Марк, мы уходим. Наше дело здесь окончено. За сегодня.

– Но, Судия, – начала женщина, – ваши приказы…

– Изменились, – твердо сказал Аркадий. – Я предпочитаю, чтобы этот юноша пришёл ко мне по собственной воле, а не по принуждению.

Он снова посмотрел на Артёма:

– Помни, мои двери всегда открыты для тебя.

И с этими словами он отступил в тень, его спутники последовали за ним. Через мгновение они исчезли, растворились в темноте, словно их никогда и не было.

Валерия медленно опустила руки, её напряжение сменилось усталостью:

– Это было… неожиданно. Аркадий не из тех, кто уходит с пустыми руками.

– Почему он это сделал? – спросил Артём, всё ещё глядя в темноту, где исчез Судия. – Почему просто ушёл?

– Потому что он умён, – Валерия потёрла виски. – Он понял, что силой тебя не взять. И решил действовать по-другому – посеять сомнения, заинтриговать, соблазнить перспективами. Это более тонкая игра, и гораздо более опасная.

Она посмотрела на Артёма с тревогой:

– Не позволяй его словам сбить тебя с толку. Аркадий мастерски играет на человеческих желаниях и амбициях. Он может предложить многое, но цена всегда выше, чем кажется вначале.

Артём кивнул, хотя внутри него зародилось сомнение. Аркадий не выглядел как злодей из сказки. Он был вежлив, рассудителен, даже харизматичен. И что-то в его словах откликнулось внутри Артёма – мысль о том, что люди с даром не должны прятаться, что они могли бы использовать свои способности открыто, на благо всех.

– Нам нужно уходить, – Валерия прервала его размышления. – Дом больше не безопасен. Агенты Лунного Огряда знают, где мы, и могут вернуться с подкреплением.

– Куда мы пойдём? – спросил Артём, следуя за ней к восточной стене.

– У меня есть убежище, – ответила Валерия. – Место, о котором не знает даже Аркадий. Там мы будем в безопасности… на время.

Они достигли стены. Валерия помогла Артёму перелезть через неё, а затем последовала за ним. Оказавшись на другой стороне, они быстро двинулись прочь от дома, в темноту ночного города.

– Валерия, – тихо сказал Артём, когда они шли по узкой улочке, – Аркадий сказал, что ты потеряла половину своего дара. Что это значит?

Валерия долго молчала, и Артём уже подумал, что она не ответит. Но наконец она заговорила, её голос был тих и полон старой боли:

– Когда-то давно я была такой же, как ты – Универсалом с огромным потенциалом. Аркадий был моим наставником. Он учил меня, направлял, раскрывал мой дар. И я… я любила его. Верила в него и его идеи.

Она остановилась и посмотрела на Артёма:

– Но постепенно я стала замечать изменения. Его амбиции росли, его методы становились всё более радикальными. Он был одержим идеей создания нового мира, где Хранители будут правителями, а обычные люди – подданными. И когда я отказалась следовать за ним по этому пути…

Она отвернулась, её плечи напряглись:

– Мы сражались. И во время этого сражения… что-то пошло не так. Мощный всплеск энергии, который мы оба не смогли контролировать. Я потеряла часть своего дара, а Аркадий… он тоже был ранен, но не физически. Что-то изменилось в нём после того дня. Он стал холоднее, расчётливее. И более опасным.

Она снова повернулась к Артёму:

– Это одна из причин, почему я так боюсь за тебя. Я знаю, на что способен Аркадий. Знаю, как он умеет убеждать, соблазнять идеями, которые кажутся прекрасными и справедливыми. Но в конечном счёте, его путь ведёт к тирании и разрушению.

Артём смотрел на неё, поражённый откровенностью:

– Я не пойду к нему, – твёрдо сказал он. – Я доверяю вам, Валерия. И я останусь с вами.

Она слабо улыбнулась:

– Не давай обещаний, которые не уверен, что сможешь сдержать. Аркадий только начал свою игру. И он очень, очень терпелив.

Они продолжили путь в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Ночь обнимала их своей темнотой, скрывая от глаз преследователей, которые могли или не могли быть у них на хвосте. Впереди ждало неизвестное будущее, полное опасностей и испытаний. Но Артём чувствовал, что сделал правильный выбор. По крайней мере, сейчас.

Его путь как Хранителя только начинался, и он был полон решимости пройти его до конца, какими бы трудными ни были первые шаги.

ГЛАВА 3: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Убежище Валерии оказалось небольшой квартирой в старой части города. Трёхэтажный дом начала прошлого века с облупившейся штукатуркой и скрипучей деревянной лестницей выглядел настолько обычно и непримечательно, что вряд ли кто-то мог заподозрить, что здесь скрывается сильная ведьма с учеником.

Внутри квартира была такой же скромной – две небольшие комнаты, крошечная кухня, старая мебель. Но Артём сразу почувствовал защитные чары, окутывающие жилище – тонкая вибрация энергии, едва уловимая, но несомненно присутствующая.

– Не так роскошно, как мой дом, – сказала Валерия, запирая дверь и активируя дополнительные защитные заклинания, – но здесь мы будем в безопасности. Это место защищено древней магией, которую даже Аркадий не сможет обнаружить.

Артём прошёл в гостиную, оглядываясь. Несмотря на скромную обстановку, здесь было уютно. Книжные полки занимали почти все стены, забитые древними фолиантами и современными изданиями. В углу стоял старый письменный стол с множеством ящичков и отделений, заваленный бумагами и свитками.

– Я использую это место как архив, – пояснила Валерия, заметив его интерес к столу. – Здесь я храню результаты своих исследований.

– Исследований чего? – спросил Артём, подходя ближе.

Валерия некоторое время смотрела на него, словно решая, сколько можно рассказать:

– Истории. Прошлого. Тайн, которые могут помочь нам в настоящем, – наконец ответила она. – Садись. Я думаю, пришло время рассказать тебе больше о Лунном Огряде и о том, почему Аркадий так заинтересован в тебе.

Она указала на потрёпанный диван, а сама села в старое кресло напротив. Некоторое время она молчала, собираясь с мыслями, а затем начала рассказ:

– История, которую я тебе расскажу, началась более трёхсот лет назад, во времена, когда наш город ещё только строился. Тогда здесь было маленькое поселение, основанное торговцами и ремесленниками. Среди них жила женщина по имени Анна Белова.

Артём вздрогнул, услышав это имя. Оно показалось ему странно знакомым, хотя он был уверен, что никогда раньше не слышал его.

– Анна была необычной женщиной, – продолжила Валерия. – Она обладала даром предвидения – могла видеть будущее в снах и видениях. В те времена это было опасно – ведьм сжигали на кострах. Но Анна была осторожна и использовала свой дар, чтобы помогать людям, предупреждая о надвигающихся бедствиях, подсказывая, когда лучше сеять и собирать урожай.

Валерия встала и подошла к одной из книжных полок. Она достала старинную книгу в кожаном переплёте и, вернувшись к креслу, открыла её:

– Это дневник Анны. Одна из немногих вещей, которые сохранились с тех времён.

Она бережно перелистнула пожелтевшие от времени страницы, исписанные выцветшими чернилами:

– Анна писала о своих видениях, о своей жизни. И о том, что произошло, когда в поселении появился странствующий чародей по имени Мирослав.

Артём подался вперёд, чувствуя, как внутри него растёт странное напряжение, словно эта история имела к нему какое-то отношение.

– Мирослав был сильным магом, одним из самых могущественных своего времени, – продолжила Валерия. – Он путешествовал по миру, изучая разные виды магии, собирая знания и артефакты. Когда он пришёл в поселение, Анна сразу почувствовала его силу. Они встретились, и между ними возникла… связь.

Она перевернула страницу:

– Судя по записям Анны, Мирослав был поражён её даром предвидения. Он считал, что вместе они могли бы достичь небывалых высот в магии. Он говорил о великом будущем, где люди с даром правят миром, ведя человечество к золотому веку. И Анна… она поверила ему.

Валерия закрыла книгу и положила её на стол:

– Они создали тайное общество, которое назвали Лунным Огрядом. "Огряд" – древнее слово, означающее "стражи" или "избранные". Они собирали вокруг себя других людей с магическими способностями, обучали их, подготавливали к тому дню, когда, по словам Мирослава, они выйдут из тени и займут своё место правителей мира.

– Как Аркадий сейчас, – тихо сказал Артём.

– Именно, – кивнула Валерия. – История повторяется, только теперь роль Мирослава играет Аркадий. Но вернёмся к прошлому. На протяжении нескольких лет Лунный Огряд действовал тайно, его влияние росло. Но затем произошло нечто, что изменило всё.

Она встала и подошла к столу, достав из одного из ящиков старинный свиток:

– Это страница из летописи того времени. Здесь говорится о серии странных смертей в поселении и окрестностях. Люди умирали без видимых причин, а перед смертью многие говорили о странных тенях, преследовавших их.

Артём вспомнил тени, атаковавшие их на улице, тот момент, когда пробудилась его сила:

– Те же тени, что мы видели?

– Да, – подтвердила Валерия. – Тени – древние существа из пространства между мирами. Они питаются жизненной энергией и могут быть призваны и контролируемы очень сильными магами. И Мирослав… он научился их вызывать.

Она развернула свиток:

– Согласно этим записям, Мирослав начал использовать Теней для устранения тех, кого считал препятствием на пути Лунного Огряда. Сначала это были единичные случаи, но постепенно их становилось всё больше. И Анна, видя, во что превращается созданное ими общество, попыталась остановить его.

– Что произошло? – спросил Артём, хотя уже догадывался, что история не имела счастливого конца.

– Она предала его, – просто ответила Валерия. – Или, точнее, она предала идеалы Лунного Огряда, отказавшись следовать по пути, который выбрал Мирослав. Она тайно встретилась с другими Хранителями – магами, которые, как и современные Хранители, верили в баланс и ответственность, в использование магии для защиты, а не для господства.

Валерия положила свиток обратно в ящик и достала небольшую шкатулку. Открыв её, она извлекла старинный медальон – серебряный круг с выгравированным лунным серпом:

– Это принадлежало Анне. Символ Лунного Огряда. Она использовала его, чтобы проникнуть в святилище Мирослава и украсть Кодекс Теней – книгу, содержащую знания о вызове и контроле Теней. Она планировала передать её Хранителям, чтобы они могли найти способ противостоять силам, которые Мирослав выпустил в мир.

Артём смотрел на медальон, чувствуя странное притяжение к этому древнему артефакту:

– И что произошло дальше?

– Мирослав узнал о предательстве, – Валерия говорила тихо, почти шёпотом. – Он был в ярости. Предание гласит, что земля тряслась от его гнева, небо потемнело, а реки вышли из берегов. Он выследил Анну и устроил ей ловушку.

Валерия отложила медальон и достала ещё одну книгу, на этот раз более новую:

– Это уже не первоисточник, а исследование, основанное на различных документах и свидетельствах того времени. Автор пишет, что Мирослав и Анна сошлись в финальной битве на том месте, где сейчас стоит центральная площадь города. Их магическое сражение было настолько мощным, что многие здания в поселении были разрушены.

Она перелистнула несколько страниц:

– Анна проигрывала. Мирослав был сильнее, и его питала ярость предательства. Но в последний момент, понимая, что не сможет победить, она использовала древнее заклинание – Печать Разделения. Это заклинание требует высочайшей концентрации и… жертвы жизни заклинателя.

– Она пожертвовала собой? – Артём почувствовал непонятную боль, словно речь шла о ком-то близком.

– Да, – кивнула Валерия. – Она использовала свою жизненную энергию, чтобы создать барьер между мирами, запечатав путь для Теней в наш мир. В то же время, она наложила на Мирослава и всех членов Лунного Огряда проклятие – Проклятие Лунного Огряда. Согласно этому проклятию, они и их потомки будут вечно преследуемы тенями собственных грехов, неспособные обрести покой, пока не искупят зло, которое причинили.

Она закрыла книгу:

– Мирослав выжил после битвы, но был ослаблен. Лунный Огряд распался, его члены разбежались, опасаясь проклятия. Но история на этом не закончилась. Печать Разделения, созданная Анной, не была вечной. Она ослабевала с течением веков, позволяя отдельным Теням просачиваться в наш мир. А проклятие продолжало действовать, переходя на потомков членов Лунного Огряда.

– И Аркадий… он один из них? Потомок? – спросил Артём.

– Не просто потомок, – Валерия покачала головой. – Аркадий – современное воплощение Мирослава. По крайней мере, так он сам верит. Он считает, что дух Мирослава перерождается каждые несколько поколений, чтобы продолжить его дело. И он нашёл записи, дневники, артефакты… доказательства, которые убедили его в этом.

Она посмотрела Артёму прямо в глаза:

– И он верит, что ты – перерождение Анны Беловой.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– Что? Но я… я мужчина, и…

– Души не имеют пола, – мягко перебила его Валерия. – Когда они перерождаются, они могут выбрать любую физическую форму. Аркадий убеждён, что твой необычный дар, твоя связь с водной стихией – всё это признаки того, что в тебе живёт душа Анны. И он хочет… завершить то, что началось триста лет назад.

Артём откинулся на спинку дивана, потрясённый:

– Это… это звучит безумно.

– Многое в мире магии кажется безумием с точки зрения обычной логики, – Валерия слабо улыбнулась. – Но в данном случае я не уверена, прав ли Аркадий. Перерождение души – редкое явление, и доказать его практически невозможно. Возможно, Аркадий видит то, что хочет видеть.

Она сложила книги и свитки обратно на стол:

– Но есть одна вещь, которая заставляет меня задуматься… Видения.

– Видения? – переспросил Артём.

– Анна обладала даром предвидения, – напомнила Валерия. – Её видения были настолько точными, что некоторые считали её оракулом. А у тебя… были ли у тебя когда-нибудь странные сны? Образы или знания о вещах, которых ты не мог знать?

Артём задумался. Всю жизнь ему снились странные сны – яркие, детальные, словно воспоминания. Сны о местах, где он никогда не был, о людях, которых никогда не встречал. Но он всегда списывал это на богатое воображение.

– Были, – неохотно признался он. – Но я не придавал им значения.

– А в последнее время? – настаивала Валерия. – После пробуждения твоей силы?

Артём вспомнил прошлую ночь, сон, который видел перед тем, как их атаковали агенты Лунного Огряда. В том сне была женщина – высокая, с длинными тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Она стояла на каком-то возвышении, вокруг бушевала магическая буря, а напротив неё был мужчина – высокий, с властным лицом и глазами, полными ярости. "Ты предала нас, Анна", – кричал он сквозь вой ветра. "Ты предала меня!".

– Прошлой ночью, – медленно начал Артём, – я видел женщину… думаю, это была Анна. И мужчину, который, должно быть, был Мирославом. Они сражались, и он обвинял её в предательстве.

Валерия подалась вперёд, её глаза загорелись интересом:

– Ты можешь описать, как она выглядела?

Артём закрыл глаза, вызывая в памяти образ из сна:

– Высокая, стройная. Длинные тёмные волосы, почти чёрные. Глаза… голубые, яркие, как лёд. Черты лица острые, волевые. Она выглядела… сильной. Решительной.

Когда он открыл глаза, Валерия смотрела на него с выражением, которое он не мог разгадать – смесь удивления, подтверждения каких-то догадок и… страха?

– Что? – спросил он.

Валерия встала и подошла к старинному сундуку, стоявшему в углу комнаты. Открыв его, она достала небольшую картину в простой деревянной раме, завёрнутую в ткань. Медленно развернув ткань, она повернула картину к Артёму:

– Это единственный сохранившийся портрет Анны Беловой. Он был написан незадолго до её финальной битвы с Мирославом.

Артём взглянул на портрет и почувствовал, как сердце пропустило удар. С картины на него смотрела именно та женщина, которую он видел во сне – те же тёмные волосы, те же пронзительные голубые глаза, то же решительное выражение лица.

– Это… – он не смог закончить фразу, потрясённый точностью совпадения.

– Да, – тихо сказала Валерия. – Это Анна. И ты не мог видеть этот портрет раньше – он никогда не выставлялся публично и не воспроизводился в книгах. О его существовании знает лишь горстка людей.

Она осторожно завернула портрет обратно в ткань:

– Возможно, Аркадий прав. Возможно, в тебе действительно живёт душа Анны Беловой. Или, по крайней мере, какая-то её часть, какой-то отголосок.

Артём потёр виски, чувствуя, как внутри нарастает паника:

– Но что это значит? Что теперь будет?

– Теперь, – Валерия вернулась в кресло, – нам нужно быть ещё осторожнее. Если Аркадий уверен, что ты – перерождение Анны, он не остановится ни перед чем, чтобы получить тебя. В его сознании это возможность переписать историю, исправить "ошибку", которую, по его мнению, совершила Анна триста лет назад.

Она наклонилась к нему:

– И есть ещё кое-что, о чём ты должен знать. Печать Разделения, созданная Анной, слабеет. Всё больше Теней проникает в наш мир. То, что мы видели на улице – лишь малая часть. Если Печать падёт полностью, наш мир будет наводнён этими существами.

– Что мы можем сделать? – спросил Артём.

– Только ты можешь что-то сделать, – ответила Валерия. – Если ты действительно несёшь в себе часть души Анны, то только ты можешь восстановить Печать. Но для этого тебе нужно полностью овладеть своим даром, раскрыть весь потенциал. И найти Кодекс Теней – тот самый, который Анна пыталась украсть у Мирослава.

– А где он сейчас? Этот Кодекс?

– Никто точно не знает, – Валерия покачала головой. – После смерти Анны и исчезновения Мирослава Кодекс был утерян. Многие искали его на протяжении веков, включая Аркадия. Но никто не преуспел. Я сама провела годы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Она снова подошла к столу и достала карту города:

– Есть несколько мест, связанных с историей Лунного Огряда. Местоположение их первого тайного убежища, место финальной битвы Анны и Мирослава, старые тоннели под городом, которые они использовали для перемещения незамеченными…

Она разложила карту на столе, и Артём увидел отмеченные на ней точки:

– Я посетила все эти места, исследовала их. Нашла некоторые артефакты, документы, но ничего, что могло бы привести к Кодексу. Но теперь, когда ты здесь… возможно, ты сможешь увидеть то, что я упустила.

Артём подошёл к столу и склонился над картой:

– Как? Я не знаю, что искать.

– Твои видения, – Валерия указала на его голову. – Если в тебе действительно живёт часть души Анны, то где-то в глубине твоего подсознания могут быть ответы. Воспоминания, знания, которые проявляются через сны и видения.

Она протянула руку и осторожно коснулась его виска:

– Мы можем попробовать стимулировать эти воспоминания. Есть техники – медитация, транс, определённые зелья, – которые помогают достучаться до глубинных слоёв сознания. Это рискованно, но может дать нам ключ к поиску Кодекса.

Артём почувствовал, как внутри него борются противоречивые эмоции. Часть его была напугана – мысль о том, что в нём живёт душа женщины, умершей триста лет назад, казалась абсурдной и пугающей. Но другая часть, та самая, что всегда чувствовала себя не на своём месте в обычном мире, была заинтригована. Возможно, это объясняло то странное ощущение "не принадлежности", которое преследовало его всю жизнь.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Давайте попробуем. Что мне нужно делать?

Валерия кивнула, явно удовлетворённая его решимостью:

– Сначала отдохни. Техника, которую я хочу использовать, требует полного расслабления и ясного ума. Я подготовлю всё необходимое, и мы начнём сегодня вечером.

Она сняла карту со стола и аккуратно свернула её:

– А пока я покажу тебе твою комнату. Она небольшая, но там есть всё необходимое. И попробуй поспать – кто знает, может быть, твоё подсознание само подскажет нам путь.

Комната, которую Валерия выделила Артёму, действительно была крошечной – кровать, маленький шкаф, узкий подоконник, служивший одновременно и столом. Но после всего произошедшего даже эта скромная обитель казалась убежищем.

Артём лёг на кровать, не раздеваясь, только сняв обувь. Усталость накатила внезапно, словно тяжёлая волна, и он почувствовал, как глаза закрываются сами собой. События последних дней, откровения Валерии, портрет Анны – всё это кружилось в его мыслях, постепенно сливаясь в туманную дымку на границе сна и яви.

Он не знал, сколько времени прошло, когда он погрузился в сон. И сон этот был ярким, реальным, как и тот, что он видел прошлой ночью.

В этом сне он был Анной. Он чувствовал себя в её теле, видел её глазами, думал её мыслями. Анна была в какой-то пещере, тускло освещённой факелами. Вокруг неё стояли каменные столбы, покрытые странными символами. В центре пещеры располагался алтарь из тёмного камня, на котором лежала книга – старинный фолиант в обложке из чёрной кожи, с серебряным замком в виде лунного серпа.

"Кодекс Теней", – подумала Анна, и Артём понял, что это та самая книга, о которой говорила Валерия.

Анна медленно подошла к алтарю, её сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она знала, что делает что-то запретное, опасное. Знала, что если Мирослав узнает, он никогда не простит её. Но она также знала, что у неё нет выбора. То, что планировал Мирослав, должно было быть остановлено любой ценой.

Она протянула руку к книге, но в этот момент услышала шаги. Кто-то приближался к пещере. Действуя быстро, Анна схватила Кодекс и спрятала его под плащом. Затем она огляделась, ища выход. В дальнем углу пещеры был узкий проход, почти незаметный в тени.

Анна бросилась к нему и начала протискиваться в узкое отверстие. Проход вёл куда-то вниз, в темноту. Она слышала, как в пещеру вошли люди, слышала гневный крик Мирослава, обнаружившего пропажу. Но она продолжала спускаться всё глубже и глубже в недра земли.

Наконец проход расширился, и Анна оказалась в просторной подземной полости. Здесь было влажно и прохладно, пахло сырой землёй и чем-то ещё – каким-то странным, почти металлическим запахом. В центре полости находилось подземное озеро, вода в котором светилась слабым голубоватым светом.

Анна подошла к озеру, достала Кодекс и открыла его. Страницы были исписаны странными символами – не буквами, а какими-то знаками, похожими на те, что украшали каменные столбы в пещере выше. Она начала читать их, и хотя она никогда раньше не видела этого языка, каким-то образом она понимала его.

Это были инструкции по вызову и контролю Теней. Страшные, запретные знания, которые никогда не должны были попасть в руки людей. Анна поняла, почему Мирослав так тщательно охранял эту книгу – с её помощью он мог призвать целую армию Теней, подчинить их своей воле, использовать для установления своей власти.

Она должна была уничтожить Кодекс. Но что-то остановило её – интуиция, предвидение, голос внутри, предупреждающий, что этого делать нельзя. Что когда-нибудь эти знания понадобятся для спасения мира, а не для его порабощения.

Анна закрыла книгу и огляделась. Она должна была спрятать Кодекс так, чтобы Мирослав никогда не смог его найти. Но где? Её взгляд упал на озеро. Вода… священный элемент, источник жизни и очищения. Она могла доверить Кодекс воде, спрятать его в глубинах озера, защитив мощными заклинаниями.

Она подошла к краю озера, опустилась на колени и начала читать заклинание – древнее, сложное, вплетающее в себя нити её собственной жизненной силы. Вода в озере заволновалась, начала подниматься, формируя что-то вроде водяного столба перед ней.

Анна протянула Кодекс этому столбу, и вода обернулась вокруг книги, полностью скрыв её. Ещё несколько слов заклинания, и водяной столб опустился обратно в озеро, унося с собой Кодекс в глубины.

"Теперь он в безопасности", – подумала Анна. "Вода сохранит его, пока не придёт время, пока не появится тот, кто достоин этих знаний."

И в этот момент она почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Она обернулась и увидела Мирослава, стоящего в проходе. Его лицо было искажено яростью, глаза горели неестественным светом.

– Что ты наделала, Анна? – прошипел он. – Ты предала всё, во что мы верили. Предала меня.

– Я спасла мир от твоего безумия, Мирослав, – ответила она, выпрямляясь. – От нашего безумия. Мы ошибались. Мы не имеем права править миром, использовать Теней как оружие против невинных людей.

– Ты слаба, – презрительно бросил он. – Всегда была слабой. Я думал, ты разделяешь моё видение, но ты оказалась такой же, как все остальные – боишься настоящей силы, настоящей власти.

Он сделал шаг к ней:

– Где Кодекс, Анна? Отдай его мне, и я, возможно, пощажу тебя.

– Никогда, – твёрдо ответила она. – Ты не получишь его, Мирослав. Ни сейчас, ни когда-либо ещё.

Его лицо исказилось от гнева, и он поднял руки. Между ними заплясали тёмные сгустки энергии – он готовился атаковать.

– Последний шанс, Анна, – сказал он, и его голос зазвучал странно – словно говорил не он один, а множество голосов одновременно. – Скажи, где Кодекс.

– Ты не понимаешь, что делаешь, – ответила Анна, также готовясь к бою. – Тени не игрушки, не инструменты. Они древние, опасные существа. Они используют тебя, Мирослав, а не ты их.

– Ложь! – взревел он. – Я их хозяин! Я контролирую их, и с их помощью я буду контролировать мир!

И он атаковал. Тёмные сгустки энергии устремились к Анне, но она была готова. Она создала защитный барьер из воды, черпая силу из озера за своей спиной. Тёмная энергия Мирослава столкнулась с водяным щитом, и в пещере раздался гул, похожий на раскат грома.

Битва началась.

Артём проснулся резко, словно от толчка. Сердце колотилось в груди, а кожа была покрыта холодным потом. Сон был настолько реальным, что он всё ещё чувствовал себя Анной, всё ещё ощущал её страх, её решимость, её силу.

Он сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями. Подземное озеро… вот где Анна спрятала Кодекс Теней. Но где находится это озеро? Судя по сну, оно было где-то под городом, в системе подземных пещер или тоннелей. Но за триста лет город сильно изменился, расширился, перестроился. Как найти то место сейчас?

Он встал и быстро вышел из комнаты. Валерия была в гостиной, склонившись над столом, заваленным книгами и картами.

– Подземное озеро, – сказал Артём, не тратя времени на приветствия. – Анна спрятала Кодекс в подземном озере.

Валерия выпрямилась, её глаза загорелись интересом:

– Ты видел это? В видении?

– Во сне, – кивнул Артём. – Я был… я был Анной. Я видел, как она украла Кодекс, как убегала от Мирослава, как спустилась в какую-то подземную пещеру с озером. Она спрятала книгу в воде, защитив её заклинаниями.

Он подошёл к столу:

– Вы знаете о таком озере? Оно должно быть где-то под городом.

Валерия задумалась, постукивая пальцами по столу:

– В старых хрониках есть упоминания о подземных водах под городом. В некоторых источниках говорится о священном источнике, который якобы обладал целебными свойствами. Люди совершали паломничества к нему, пока церковь не запретила это, объявив языческим обычаем.

Она быстро перебрала бумаги на столе и достала старую карту:

– Вот. Это карта подземных тоннелей и пещер под городом, составленная в начале прошлого века. Смотри, здесь отмечены водоёмы.

Артём наклонился над картой. На ней были изображены извилистые линии тоннелей, расходящиеся во все стороны от центра города. В нескольких местах были отмечены водоёмы – подземные реки, озёра, водопады.

– Их так много, – пробормотал он. – Как узнать, какое из них то самое?

– В твоём сне были какие-то особые приметы? – спросила Валерия. – Что-то, что могло бы помочь идентифицировать место?

Артём закрыл глаза, пытаясь вспомнить детали сна:

– Пещера была большой, просторной. Озеро находилось в центре. Вода светилась голубоватым светом. И там был странный запах… металлический.

Валерия кивнула:

– Голубое свечение может указывать на присутствие определённых минералов или магической энергии. А металлический запах… возможно, это сера или железо в воде. Это сужает поиск.

Она вернулась к карте:

– Смотри, здесь отмечено озеро с пометкой "лучезарное". Это могло относиться к свечению. И оно находится прямо под историческим центром города, недалеко от места, где, как считается, была финальная битва Анны и Мирослава.

– Как мы туда попадём? – спросил Артём. – Тоннели наверняка заброшены, может быть, даже обрушены за эти годы.

– Есть входы, которые всё ещё функционируют, – Валерия указала на несколько точек на карте. – Старые технические тоннели, которые использовались для городских коммуникаций. Некоторые из них соединяются с более древними системами.

Она выпрямилась:

– Но прежде чем мы отправимся туда, нам нужно подготовиться. Подземные пещеры – опасное место, особенно для таких, как мы. Магическая энергия под землёй может вести себя непредсказуемо. И если Аркадий тоже ищет Кодекс, он мог оставить ловушки или стражей.

Артём кивнул:

– Что нам нужно?

– Защитные амулеты, зелья для восстановления энергии, оружие против Теней, – перечислила Валерия. – И ты должен освоить ещё несколько базовых заклинаний – для защиты, атаки и исцеления.

Она повернулась к нему:

– У нас мало времени. Аркадий не откажется от своей цели, и теперь, когда он знает о твоём существовании, он будет искать тебя ещё активнее. Мы должны найти Кодекс раньше него.

Артём чувствовал, как внутри него растёт решимость. Если он действительно нёс в себе часть души Анны Беловой, если её выбор и её жертва были связаны с ним через века, то он не мог подвести её. Он должен был завершить то, что она начала – защитить мир от тех, кто хотел использовать запретные знания для господства и разрушения.

– Я готов, – твёрдо сказал он. – Чему мне нужно научиться?

Валерия улыбнулась, и в её улыбке была гордость:

– Тому, что Анна уже знает, но ты должен вспомнить. Искусству магической битвы, контролю над водной стихией, защите от тёмных сил. И, самое главное, – мужеству перед лицом врага, который намного сильнее тебя.

Она протянула руку и коснулась его плеча:

– Но я верю в тебя, Артём. Верю, что ты справишься. Что ты – тот, кто может исправить ошибки прошлого и создать новое будущее.

И в этот момент Артём почувствовал странное двойственное ощущение – словно внутри него действительно жили две души, две личности. Он сам – современный молодой человек, со своими страхами, сомнениями и неуверенностью. И Анна – древняя, сильная, решительная, полная знаний и магической силы.

И впервые, он не боялся этой двойственности. Наоборот, он принимал её, позволял этим двум частям своей сущности соединяться, усиливать друг друга. Потому что только вместе они могли противостоять угрозе, которая нависла над миром.

– Тогда давайте начнём, – сказал он, и его голос прозвучал увереннее, чем когда-либо. – Времени мало, а работы много.

Следующие несколько часов прошли в интенсивных тренировках. Валерия была требовательным учителем, но теперь Артём понимал необходимость такой строгости. Каждое заклинание, которое она показывала, могло спасти их жизни в подземных пещерах.

Они начали с заклинаний защиты – более сложных и мощных, чем простой барьер, который Артём создал в первый день. Валерия научила его формировать многослойные щиты, способные отражать разные типы атак, а также создавать временные порталы для быстрого отступления в случае опасности.

Затем они перешли к атакующей магии. Учитывая его связь с водной стихией, Валерия сосредоточилась на заклинаниях, использующих воду и лёд. Она показала, как формировать водяные копья, ледяные иглы, как управлять влагой в воздухе, превращая её в оружие.

– Вода – гибкая стихия, – объясняла она. – Она может принимать любую форму, может быть мягкой и уступчивой или твёрдой и разрушительной. Научись чувствовать её, стань её частью, и она никогда не подведёт тебя.

К удивлению Артёма, многие заклинания давались ему легко, словно он действительно вспоминал то, что когда-то уже знал. Его тело интуитивно принимало правильные позы, руки сами складывались в нужные жесты, слова древних заклинаний звучали знакомо, почти родно.

– Это… странно, – сказал он, после того как успешно создал водяной щит, который легко отразил огненный шар Валерии. – Я как будто уже делал это раньше.

– Возможно, так и есть, – Валерия смотрела на него с интересом. – Память тела иногда сохраняется даже через перерождения. Особенно если речь идёт о навыках, которые были доведены до совершенства.

После нескольких часов практики они перешли к подготовке необходимых зелий и амулетов. Валерия достала из потайного ящика стола небольшой алхимический набор – флаконы, ступки, сушёные травы, кристаллы и порошки странного вида.

– Что мы будем готовить? – спросил Артём, наблюдая, как она раскладывает компоненты на столе.

– Зелье восстановления, – ответила Валерия. – Оно поможет быстро восполнить магические силы в случае их истощения. Эликсир ясновидения, который может помочь тебе увидеть скрытое, в том числе следы старой магии. И противоядие от Теневого яда – Тени могут отравлять своим прикосновением, и это очень опасно.

Она протянула ему несколько сухих листьев:

– Разотри их в порошок, пока я подготовлю основу для зелья.

Артём взял ступку и начал тщательно растирать листья. Они пахли странно – смесь мяты, какого-то цветка и чего-то металлического, похожего на запах из его сна. Когда листья превратились в мелкий порошок, Валерия забрала ступку и высыпала содержимое в кипящую жидкость ярко-синего цвета.

– Теперь кристалл аквамарина, – она указала на небольшой голубоватый камень среди компонентов. – Держи его над зельем и сконцентрируйся на своей энергии. Пусть она течёт через тебя в кристалл.

Артём взял камень и поднёс его к котелку. Он закрыл глаза и представил свою энергию как поток воды, текущий из его сердца через руку в кристалл. Он почувствовал, как камень нагрелся, и открыл глаза. Аквамарин светился мягким голубым светом.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Валерия. – Теперь опусти его в зелье.

Когда кристалл коснулся жидкости, произошла реакция – зелье вспыхнуло, забурлило, а затем успокоилось, приобретя глубокий лазурный оттенок.

– Отлично, – Валерия разлила зелье по нескольким небольшим флаконам. – Это зелье восстановления. Оно работает мгновенно, но действует недолго, примерно пятнадцать минут. Используй его только в крайнем случае.

Они продолжили работу, готовя остальные зелья и амулеты. К вечеру всё было готово – шесть флаконов с разными зельями, два защитных амулета и специальное оружие против Теней – кинжал с лезвием из серебра, покрытым особыми рунами.

– Этот кинжал не убьёт Тень – они не могут быть убиты в нашем понимании, – объяснила Валерия, вручая оружие Артёму. – Но он может разрушить их форму в нашем мире, отправив обратно в их измерение. Используй его, если магия не сработает.

Артём взял кинжал, чувствуя его приятную тяжесть в руке. Лезвие тускло блестело в свете лампы, руны казались вырезанными из самой тьмы.

– Когда мы отправимся на поиски? – спросил он, убирая кинжал в ножны, которые Валерия прикрепила к его поясу.

– Завтра на рассвете, – ответила она. – Ночью магия Теней сильнее, а днём мы будем иметь преимущество. К тому же, нам нужно отдохнуть перед дорогой.

Она посмотрела на него оценивающе:

– Ты хорошо поработал сегодня. Твой прогресс… впечатляет. Я не ожидала, что ты так быстро освоишь эти заклинания.

– Спасибо, – Артём почувствовал прилив гордости. – Но я всё ещё новичок. Вы же сами сказали, что Аркадий гораздо сильнее меня.

– Да, сейчас он сильнее, – кивнула Валерия. – Но у тебя есть потенциал превзойти его. Особенно если мы найдём Кодекс Теней. В нём не только инструкции по вызову Теней, но и древние знания о магии, которые были утеряны современными Хранителями.

Она подошла к окну и выглянула на улицу:

– А теперь отдыхай. Завтра будет тяжёлый день.

Ночью Артёму снова снился сон, но на этот раз не о прошлом, а о будущем. Он видел тёмные фигуры, выходящие из трещин в реальности, заполняющие улицы города. Видел людей, бегущих в панике, слышал их крики. Видел Аркадия, стоящего на вершине высокого здания, с книгой в руках – Кодексом Теней, – читающего древнее заклинание, которое открывало врата между мирами.

И он видел себя, стоящего напротив Аркадия, готового к финальной битве. Но что-то было не так, что-то изменилось. В этой версии будущего Артём не был один – рядом с ним стояла фигура, окутанная голубоватым светом. Женщина с длинными тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Анна Белова, или её дух, её сущность, слившаяся с ним, дающая ему силу и знания, необходимые для победы.

"Мы должны закончить то, что я начала", – сказала она, и её голос звучал внутри его головы. "Мы должны остановить его, раз и навсегда."

Артём проснулся с первыми лучами солнца, чувствуя странную решимость и ясность. Сон не испугал его, наоборот, придал сил. Он знал, что должен сделать, знал, что его путь – это путь защитника, хранителя равновесия между мирами.

Он быстро оделся и вышел в гостиную. Валерия уже была там, собирая последние вещи для их экспедиции.

– Готов? – спросила она, увидев его.

– Да, – твёрдо ответил Артём. – Более чем когда-либо.

Валерия внимательно посмотрела на него, заметив перемену в его настроении:

– Что-то случилось? Ты выглядишь… иначе.

– Ещё один сон, – Артём подошёл к столу, помогая собрать амулеты и зелья. – Но на этот раз о будущем. Я видел, что произойдёт, если Аркадий получит Кодекс. И я видел, что мы можем это остановить.

– Мы? – переспросила Валерия.

– Я и… Анна, – неуверенно ответил Артём. – Её дух, её сущность. Я думаю, она действительно часть меня, и она хочет помочь.

Валерия кивнула:

– Это хороший знак. Если душа Анны активно пробуждается в тебе, это может дать нам преимущество. Её знания, её сила… они могут стать ключом к победе.

Она закрыла сумку с припасами:

– Идём. Нам предстоит долгий путь.

Они вышли из квартиры, тщательно заперев дверь и активировав защитные заклинания. Утренний город только просыпался, улицы были почти пусты. Валерия вела Артёма по малолюдным переулкам, избегая основных магистралей. Они шли быстро, но осторожно, постоянно оглядываясь в поисках возможных преследователей.

Наконец они достигли старой заброшенной станции метро – одной из тех, что были закрыты много лет назад из-за изменения маршрутов. Вход был заколочен досками и обнесён забором, но Валерия знала секретный путь – узкий проход между зданиями, ведущий к служебному входу.

– Здесь, – она указала на неприметную дверь в стене. – Это один из входов в подземные тоннели. Он ведёт к старым техническим коммуникациям, а оттуда мы сможем попасть в более древние системы.

Она достала из кармана небольшой ключ, но дверь оказалась не заперта. Валерия насторожилась:

– Странно. Обычно эта дверь всегда заперта.

– Может быть, кто-то был здесь до нас? – предположил Артём.

– Возможно, – Валерия нахмурилась. – Будь готов к чему угодно.

Она осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. За дверью была узкая лестница, ведущая вниз, в темноту. Валерия создала небольшой светящийся шар, который поплыл перед ними, освещая путь.

– Держись близко, – прошептала она. – И будь готов активировать защитные заклинания в любой момент.

Они начали спускаться по лестнице. Воздух становился всё более влажным и прохладным, пахло сыростью и плесенью. Когда они достигли конца лестницы, перед ними открылся длинный коридор, уходящий в темноту.

– Мы сейчас на уровне старых технических тоннелей, – пояснила Валерия. – Нам нужно пройти около километра на север, затем найти спуск на более глубокий уровень.

Они двинулись по коридору, их шаги эхом отдавались от каменных стен. Время от времени попадались боковые проходы и ответвления, но Валерия уверенно вела их вперёд, иногда сверяясь с картой, которую достала из внутреннего кармана куртки.

Спустя примерно двадцать минут ходьбы, они достигли большого круглого зала с несколькими выходами. В центре зала был большой металлический люк, покрытый ржавчиной и грязью.

– Это здесь, – Валерия указала на люк. – Этот люк ведёт на нижний уровень, к древним тоннелям.

Она подошла к люку и начала осматривать его, проводя рукой по поверхности:

– Странно, здесь следы свежих царапин. Кто-то недавно открывал его.

– Аркадий? – предположил Артём.

– Возможно, – Валерия выпрямилась. – Но это не меняет наших планов. Мы должны продолжать.

Она произнесла короткое заклинание, и замок на люке щёлкнул. Вдвоём они подняли тяжёлую крышку, открывая проход в ещё более глубокую темноту.

– Я пойду первой, – сказала Валерия, усиливая свет магического шара. – За мной.

Она начала спускаться по вертикальной металлической лестнице, уходящей в глубину. Артём последовал за ней, чувствуя, как с каждым шагом вниз воздух становится всё более плотным, насыщенным странной энергией, которая заставляла кожу покалываться.

Спустившись примерно на двадцать метров, они оказались в тоннеле, который выглядел совсем иначе, чем верхние коммуникации. Стены здесь были не из бетона, а из камня, и на них были высечены странные символы – спирали, круги, линии, складывающиеся в сложные узоры.

– Это древние защитные руны, – объяснила Валерия, проводя пальцами по одному из символов. – Они были созданы, чтобы сдерживать энергию, которая собирается в подземных пещерах. Когда-то эти тоннели использовались древними магами для ритуалов и церемоний.

Они двинулись дальше, и Артём заметил, что символы на стенах начали светиться слабым голубоватым светом, когда они проходили мимо.

– Они реагируют на нашу магическую энергию, – сказала Валерия, заметив его взгляд. – Пробуждаются после долгого сна.

Тоннель расширился, и они вышли в просторную пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре пещеры стояли каменные колонны, покрытые теми же символами, что и стены тоннеля. Артём узнал это место из своего сна – это была та самая пещера, где Анна украла Кодекс Теней.

– Мы на правильном пути, – сказал он, оглядываясь. – Я видел это место в своём сне. Алтарь был там, – он указал на центр пещеры, где сейчас ничего не было.

Валерия кивнула:

– Это одно из древних святилищ Лунного Огряда. Здесь проводились ритуалы и церемонии посвящения. И, судя по твоему сну, здесь хранился Кодекс Теней.

Она подошла к месту, где когда-то стоял алтарь:

– Но Анна спрятала его не здесь. Она спустилась ещё глубже, к подземному озеру.

– Там, – Артём указал на дальний угол пещеры, где был едва заметный проход. – В моём сне она ушла через тот проход.

Они направились к указанному месту. Проход был узким, и им пришлось двигаться гуськом, Валерия впереди, Артём следом. Тоннель уходил вниз под крутым углом, становясь всё уже и ниже.

– Будь осторожен, – предупредила Валерия. – Эти тоннели могут быть нестабильными после стольких лет. И, возможно, здесь есть ловушки – как древние, так и установленные Аркадием, если он был здесь.

Они продолжали спускаться, и Артём начал замечать странное изменение в воздухе – он становился влажнее, и в нём появился тот самый металлический запах из его сна. Они были близко.

Внезапно тоннель закончился, и они вышли в огромную подземную пещеру. В центре располагалось озеро, вода в котором светилась мягким голубоватым светом, точно как в видении Артёма. Каменные столбы окружали озеро, образуя что-то вроде естественного храма.

– Мы нашли его, – прошептала Валерия, её глаза широко открылись от удивления и восхищения. – Святилище Воды, древнее место силы. Я думала, оно было потеряно навсегда.

Они медленно подошли к краю озера. Вода была кристально чистой, и в её глубине можно было различить неясные формы – камни, подводные растения, и что-то ещё, что Артём не мог идентифицировать.

– Кодекс должен быть где-то здесь, – сказал он, вспоминая свой сон. – Анна спрятала его в воде, защитив заклинаниями.

– Да, но как нам найти его? – Валерия оглядывала озеро. – Оно огромное, и мы не можем просто нырять наугад.

Артём закрыл глаза, пытаясь вспомнить больше деталей из своего сна. Он видел, как Анна произносила заклинание, как вода формировала столб и принимала Кодекс. Что ещё там было? Какие слова она использовала?

И вдруг он понял.

– Мы не должны искать его, – медленно сказал он, открывая глаза. – Мы должны позвать его.

Он подошёл к самому краю озера, опустился на колени и протянул руки над водой. Слова заклинания пришли к нему сами, словно всплыли из глубин памяти, которая не принадлежала ему, но была его частью:

– Аква вита, аква пура, аудите вокем меам. Ego сум кустос, херес Анны. Ревела миши куод абсконсум эст.

Его голос звучал странно даже для него самого – глубже, сильнее, с древней властью, которая не принадлежала двадцатитрёхлетнему парню из современного города.

Вода в озере заволновалась, поверхность пошла рябью, а затем в центре начал формироваться столб, точно такой же, как в его видении. Столб воды поднимался всё выше и выше, пока не достиг высоты человеческого роста. Затем он начал двигаться к берегу, к Артёму.

Валерия отступила назад, её рука инстинктивно потянулась к защитному амулету:

– Артём, будь осторожен.

Но он не боялся. Странным образом он знал, что вода не причинит ему вреда. Это была его стихия, его союзник, его защитник.

Водяной столб достиг берега и остановился перед Артёмом. Внутри него что-то виднелось – тёмная прямоугольная форма. Столб раскрылся, как цветок, и из него появилась книга – древний фолиант в обложке из чёрной кожи, с серебряным замком в виде лунного серпа. Кодекс Теней.

Книга парила в воздухе перед Артёмом, окружённая водяной оболочкой, которая, казалось, одновременно защищала её и сдерживала её силу.

– Кодекс, – выдохнула Валерия, подходя ближе. – Ты нашёл его.