Артефакт. Проклятие деревни бесплатное чтение

Глава 1.

В дремучих лесах земли Славинии, где вековые дубы шептались о былых временах, жили два брата – Валера и младший его Лёва. С ними всегда был гусь Евдоким, что, к удивлению всех, чуял беду наперед.

Ранним утром, когда роса еще лежала на травах, Валера, статный и смелый, разбудил Лёву. Тот, хоть и младше, не уступал брату в отваге и всегда носил с собой свиток с начертаниями древних троп.

«Нынче идем на закат, в Лощину Теней Предков», – молвил Валера, разворачивая свиток на дубовом столе. Глаза его искрились решимостью. «Говорят, там сокрыт заветный оберег, что может жизнь нашу переиначить».

Лёва вглядывался в начертания, мысли его были полны грядущих странствий. «Но помни, брат, земли те полны невзгод. Вещий старец сказывал о духах темных, что там бродят».

Евдоким, сидевший на лавке у окна, встрепенулся и гоготнул громко. Братья знали – то был знак недобрый.

Собрав пожитки, они ступили на тропу. Лес вокруг дышал стариной: могучие сосны, укрытые мхом, да лучи солнца, что пробивались сквозь листву, творили тайну. Братья шли в молчании, лишь изредка переговариваясь. Сердца их бились в лад с дыханием земли.

«Думаешь, одолеем?» – вдруг спросил Лёва, прерывая тишь. Голос его дрогнул.

«Одолеем, как и прежде», – твердо ответил Валера, положив руку на плечо брата. «Мы заодно, да и Евдоким с нами».

Лощина Теней Предков встретила их гнетущей тишиной. Даже птицы, казалось, чурались тех мест. Братья озирались, подмечая всякую мелочь. Лёва узрел на валунах резные знаки, что, по разумению его, указывали путь к оберегу.

«Глянь, эти руны схожи с теми, что в старых сказаниях», – молвил он, указывая на камни.

Валера кивнул, видя в глазах брата искру – они шли верно. Евдоким же, как всегда, стерег каждый шорох.

Вскоре они достигли древнего капища, укрытого терновником. Внутри было сумрачно и зябко, пахло сыростью и веками. Осторожно ступая, они вошли, освещая путь лучинами.

«Близко мы, чую», – шепнул Валера, когда их окружили стены, испещренные узорами.

Вдруг Евдоким загоготал тревожно, и из мрака выступила тень. Братья замерли: перед ними явился страж, подобный духу предков.

«Кто дерзнул нарушить мой покой?» – прогремел голос, отдавшись эхом в сводах.

Валера и Лёва переглянулись, но не дрогнули. «Мы пришли не за лихом, а за мудростью», – отвечал старший, стараясь говорить ровно.

Страж долго взирал на них, будто взвешивая их души. Затем, помедлив, склонил голову.

«Вы выдержали испытание. Оберег ваш», – молвил он, и стены засияли, открывая заветное сокровище.

Братья, дивясь, приблизились. Оберег источал тепло и мощь, суля исполнение замыслов, ради которых они пустились в путь.

На обратной дороге Евдоким весело гоготал, шагая подле. Братья знали: тот день переменил их долю. И хоть странствие завершилось, впереди их ждали новые подвиги и сказы.

Глава 2.

Возвращение из Долины Забытых Теней было наполнено новыми мыслями и планами. Артефакт, сияющий в руках Валеры, излучал мягкий свет, словно оберегая их от всех невзгод. Братья медленно двигались по лесной тропе, под звуки трелей птиц, которые приветствовали их возвращение.

"Теперь, когда у нас есть артефакт, что мы с ним сделаем?" – спросил Лёва, его голос выдал одновременно восторг и беспокойство.

Валера задумался. "Мы должны понять его истинную силу. Артефакт может изменить многое, но важно использовать его с умом."

Евдоким, как всегда, шел рядом, его острые глаза были устремлены вперед, будто он искал новые приключения. Внезапно он остановился и посмотрел на братьев, как будто хотел что-то сказать.

Лёва наклонился к гусю, пытаясь понять его поведение. "Что-то случилось, Евдоким?"

Гусь лишь тихо закрякал, и в этот момент из-за деревьев вышел загадочный старец, тот самый, который предупреждал их о Долине.

"Вы вернулись," – сказал он, его голос был полон удивления и уважения. "Я вижу, что вы нашли то, что искали."

Братья кивнули, показывая артефакт. "Что ты можешь рассказать нам об этой вещи?" – спросил Валера.

Старец внимательно посмотрел на светящийся предмет в их руках. "Этот артефакт – ключ к древним знаниям. Он может открыть двери в иные миры, но с ним нужно быть осторожными. Его сила велика, и она должна быть использована только в добрых целях."

Лёва, заинтересованный словами старца, спросил: "А что, если сила попадет в плохие руки?"

"Тогда она может принести разрушение," – ответил старец, его глаза стали серьезными. "Но я вижу в вас добрые намерения. Вы должны хранить артефакт и использовать его, чтобы защищать ваш мир."

Братья обменялись взглядами, осознавая масштаб ответственности, лежащей на их плечах. Они пообещали старцу быть хранителями артефакта и использовать его только во благо.

Когда они вернулись в свою деревню, жители встретили их с радостью и восхищением. История о том, как два брата и их верный гусь нашли древний артефакт, быстро распространилась, и их приняли как героев.

Валера и Лёва знали, что это только начало их пути. Они были уверены, что впереди их ждут новые испытания и открытия. А пока они наслаждались миром, зная, что сделали мир немного лучше и безопаснее, чем он был до их великого путешествия.

Глава 3.

Прошло несколько недель, и жизнь в деревне вернулась к привычному ритму. Однако покой был иллюзорным, ведь братья знали, что артефакт привлек внимание более тёмных сил.

Однажды ночью, когда луна освещала тихие улицы, Валера услышал странные звуки за пределами дома. Он осторожно разбудил Лёву и Евдокима. "Кто-то пришёл," – прошептал он, глядя в окно.

Лёва схватил меч, который он всегда держал под рукой, а Евдоким вышел вперёд, готовый защитить своих друзей.

На улице их ждали несколько тёмных фигур в плащах. Их лидер, высокий и загадочный мужчина, выступил вперёд. "Мы знаем, что у вас есть артефакт. Отдайте его нам, и никто не пострадает."

Валера крепко держал артефакт, чувствуя его тепло в руках. "Мы не отдадим его," – твёрдо сказал он. "Его сила не может попасть в злые руки."

Фигуры засмеялись, и их лидер жестом приказал напасть. Началась схватка. Лёва защищался мечом, выполняя сложные маневры, в то время как Валера старался удержать врагов на расстоянии, используя силу артефакта, которая проявлялась в виде светящихся барьеров.

Евдоким, хоть и был всего лишь гусем, показал удивительную смелость. Он летел низко над землёй, отвлекая внимание врагов и сбивая их с ног.

Битва продолжалась, но братья и их верный гусь не сдавались. Каждый удар, каждый взмах меча приближали их к победе. В конце концов, тёмные фигуры начали отступать.

"Вы пожалеете об этом," – крикнул их лидер, исчезая в тени ночи.

Когда наступило утро, деревня вновь ожила, как будто ничего и не было. Но Валера и Лёва знали, что это было только начало. Тёмные силы не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Старец, появившийся в деревне на рассвете, подтвердил их опасения. "Вы доказали свою силу и смелость, но впереди ещё много испытаний," – сказал он. "Я помогу вам узнать больше о вашем пути и о том, как защитить артефакт."

Братья были полны решимости. Они знали, что теперь их миссия – не только защита артефакта, но и расширение своих знаний, чтобы противостоять всем угрозам.

Итак, началась новая глава их жизни – полная обучения, приключений и, конечно, новых битв, которые они встретят с отвагой и уверенностью, зная, что вместе им по плечу любые испытания.

Глава 4.

Старец предложил братьям отправиться в древнюю библиотеку, скрытую в горах за пределами лесов. Там, по его словам, хранились забытые знания о природе артефакта и его истинной силе.

Собрав всё необходимое, Валера, Лёва и Евдоким отправились в путь. Дорога к горам была долгой и опасной, но их не пугали трудности. Братья знали, что это путешествие даст им ответы на многие вопросы.

По мере приближения к горам, окружающий пейзаж становился всё более суровым. Высокие вершины, покрытые снегом, возвышались над ними, словно древние стражи, охраняющие свои тайны. Лёва внимательно изучал карту, стараясь не упустить ни одного ориентира.

"Мы почти на месте," – сказал он, указывая на узкую тропу, ведущую вглубь гор.

Вскоре они достигли входа в библиотеку, скрытого за водопадом. Вода шумела, падая с большой высоты, и братья на мгновение остановились, восхищённые величием природы.

"Как нам пройти внутрь?" – спросил Лёва, изучая водопад.

Валера посмотрел на артефакт в своих руках. "Попробуем использовать его силу," – предложил он.

Сконцентрировавшись, Валера направил энергию артефакта на водопад. Вода начала светиться, и вскоре перед ними открылся проход, ведущий внутрь горы.

Оказавшись внутри, они увидели бесконечные ряды книг и свитков, покрытых пылью времени. Атмосфера была пропитана древними знаниями, и каждый шаг отдавался эхом в величественном зале.

"Здесь мы найдём то, что нам нужно," – сказал Валера, направляясь к центральному алтарю, где лежала большая книга, украшенная золотыми узорами.

Лёва открыл книгу и начал читать. Тексты были написаны на старинном языке, но благодаря обучению старца, он смог разобрать их. "Здесь говорится о пророчестве," – сказал он, его голос дрожал от волнения. "О том, как артефакт может объединить миры и дать силу тем, кто чист сердцем."

Внезапно Евдоким издал тревожное кряканье, предупреждая о приближении опасности. Из теней появились фигуры, похожие на тех, с кем они уже сталкивались.

"Мы не одни здесь," – прошептал Валера, готовясь к новой схватке.

Братья и их верный гусь понимали, что библиотека – это не только хранилище знаний, но и арена для новой битвы. Они должны были защитить то, что нашли, и использовать знания, чтобы противостоять врагу.

Силы тьмы снова попытались захватить артефакт, но на этот раз Валера и Лёва были готовы. Используя знания, полученные из древних текстов, они смогли вызвать защитные чары, которые отразили атаку.

Когда битва закончилась, братья осознали, что их знания и сила значительно возросли. Они понимали, что их миссия только начинается, и впереди их ждет множество испытаний. Но вместе, с поддержкой друг друга и верного Евдокима, они были готовы к любым вызовам.

Собрав все необходимые книги и свитки, братья покинули библиотеку, зная, что теперь они обладают силой и мудростью, чтобы защитить мир от надвигающейся тьмы.

Глава 5.

Братья вышли из библиотеки, и водопад за их спинами снова сомкнулся, скрывая тайный проход. В руках у них были древние свитки и книга с золотыми узорами, а в сердцах – новая решимость. Евдоким гордо шагал рядом, время от времени издавая довольное кряканье, словно понимая, что их миссия приобрела ещё большую значимость.

Путь обратно в королевство был не менее трудным, чем дорога к горам. Небо затянулось тучами, и ветер завывал между скал, словно предостерегая о грядущих испытаниях. Лёва, сжимая карту, заметил, что некоторые ориентиры на ней начали меняться – тропы, которые они прошли ранее, исчезали, а новые появлялись, будто сама земля подстраивалась под их присутствие.

"Это влияние артефакта," – предположил Валера, глядя на мерцающий предмет в своих руках. "Он не просто открывает двери или защищает нас. Он изменяет мир вокруг."

Лёва кивнул, задумчиво листая книгу, которую они взяли с алтаря. "Здесь упоминается, что артефакт связан с равновесием. Если его сила попадёт в руки тех, кто жаждет власти, мир может рухнуть. Но если мы используем его правильно, он способен исцелить то, что было разрушено."

Евдоким внезапно остановился, настороженно подняв голову. Братья тут же замолчали, прислушиваясь. Вдалеке послышался низкий гул, похожий на рокот приближающегося войска. Из-за скал показались тёмные силуэты – не просто воины, а создания, сотканные из теней и дыма, с горящими красными глазами. Их было больше, чем в библиотеке, и они двигались с пугающей скоростью.

"Они не сдаются," – процедил Валера, поднимая артефакт. "Но и мы не отступим."

Лёва быстро открыл книгу на странице с защитными чарами, которые они уже использовали. "Попробуем усилить заклинание. Если артефакт действительно связан с равновесием, мы можем не только отразить их, но и изгнать эту тьму."

Братья встали плечом к плечу, а Евдоким занял позицию впереди, готовый защищать своих друзей. Валера направил энергию артефакта в воздух, а Лёва начал читать заклинание, его голос звучал твёрдо и уверенно несмотря на нарастающий шум врагов. Свитки, которые они несли, засветились мягким золотым светом, усиливая чары.

Внезапно из артефакта вырвался луч света, пронзивший небо. Тьма, что надвигалась на них, начала рассеиваться, словно дым на ветру. Теневые создания закричали, их формы распадались под воздействием сияния. Гул сменился тишиной, и вскоре вокруг братьев остались лишь горы и пустынная тропа.

"Мы сделали это," – выдохнул Лёва, опуская книгу. Его руки дрожали от напряжения, но в глазах горел триумф.

Валера кивнул, убирая артефакт в сумку. "Но это не конец. Они будут возвращаться, пока мы не найдём способ уничтожить источник их силы."

Евдоким крякнул, словно соглашаясь, и братья рассмеялись, несмотря на усталость. Единство и вера друг в друга давали им силы двигаться вперёд.

Вернувшись в королевство, они решили отправиться к старцу, чтобы рассказать о том, что узнали, и попросить совета. Старец встретил их с улыбкой, но в его глазах читалась тревога.

"Вы нашли больше, чем я ожидал," – сказал он, выслушав их рассказ. – "Артефакт – лишь ключ. Истинная сила тьмы скрыта в Сердце Хаоса, затерянном где-то за пределами этого мира. Вам предстоит найти его и уничтожить, иначе равновесие будет потеряно навсегда."

Братья переглянулись. Путь, который они прошли, был лишь началом. Теперь их ждало новое путешествие – в неизведанные земли, полные опасностей и тайн. Но с артефактом, знаниями из библиотеки и верным Евдокимом они чувствовали себя готовыми ко всему.

"Мы отправимся на рассвете," – сказал Валера, и Лёва кивнул в знак согласия.

Старец положил руку им на плечи. "Да хранит вас свет," – тихо произнёс он.

И так, с первыми лучами солнца, братья и их гусь вновь ступили на тропу, ведущую в неизвестность, зная, что их миссия – это не только битва за артефакт, но и борьба за судьбу всего мира.

Глава 6.

Солнце только-только поднялось над горизонтом, заливая королевство мягким золотистым светом. Деревянная хижина братьев, стоящая на окраине небольшой деревни, окружённой густыми лесами и полями, казалась тихим убежищем после их недавнего путешествия. Валера, старший из братьев, уже был на ногах, разводя огонь в очаге. Его широкие плечи и уверенные движения говорили о силе, закалённой годами приключений, а в тёмных глазах теплилась задумчивость – он всё ещё обдумывал слова старца о Сердце Хаоса. Лёва, младший брат, ещё спал, укрывшись старым шерстяным одеялом. Его светлые волосы торчали во все стороны, а рядом, на полу, мирно похрапывал Евдоким – верный гусь, чьи перья слегка топорщились от утренней прохлады.

Тишину утра разорвал громкий стук в дверь. Валера нахмурился, положив полено в огонь, и направился к входу. Евдоким тут же проснулся, издав недовольное кряканье, а Лёва приподнялся на локте, протирая сонные глаза.

– Кто там в такую рань? – пробормотал Лёва, зевая.

– Сейчас узнаем, – отозвался Валера, открывая дверь.

На пороге стоял старый кузнец Александр – высокий, жилистый мужчина с густой седой бородой и красным лицом, выдававшим любовь к крепким напиткам. Его одежда была покрыта сажей, а в руках он сжимал тяжёлый молот, который выглядел так, будто мог одним ударом расколоть камень. Глаза кузнеца сверкали смесью гнева и нетерпения.

– Деньги давай, Валера! – рявкнул он, переступая порог без приглашения. Его голос гудел, как раскаты грома. – Я знаю, вы вернулись с добычей из тех гор. Делитесь, или пожалеете!

Валера скрестил руки на груди, не теряя спокойствия, хотя внутри у него всё кипело. Он не любил, когда кто-то пытался давить на него, особенно такие, как Александр, чья репутация в деревне давно испортилась из-за пьянства.

– С чего ты взял, что у нас есть деньги? – холодно спросил Валера. – Мы не за золотом ходили, а за знаниями. Тебе это не понять.

Александр фыркнул, стукнув молотом о деревянный пол так, что доски затрещали. Лёва, уже окончательно проснувшись, спрыгнул с кровати и встал рядом с братом, сжимая в руках посох, который он взял из библиотеки. Евдоким, почувствовав напряжение, угрожающе зашипел, расправив крылья.

– Не ври мне, парень! – прорычал кузнец, шагнув ближе. Его дыхание пахло перегаром. – Я слышал, у вас артефакт какой-то волшебный. Продайте его, разбогатеете, а мне дайте на пару бочек эля. Иначе… – он сделал паузу, оскалив зубы в зловещей ухмылке, – я сожру всех скворцов в округе. Каждую птичку поймаю и съем, а перья на подушку себе заберу!

Лёва моргнул, не веря своим ушам, а потом тихо хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Мысль о том, как этот громила будет гоняться за мелкими птичками, показалась ему нелепой, но угроза всё равно звучала зловеще. Валера, однако, остался серьёзен. Он знал, что Александр, хоть и пьянчуга, был силён и упрям, а в гневе мог натворить бед.

– Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? – сказал Валера, понизив голос до угрожающего тона. – Артефакт не продаётся. И скворцов мы тебе жрать не дадим. Уходи, пока я не вышвырнул тебя сам.

Александр прищурился, явно не собираясь отступать. Он поднял молот, словно собираясь ударить, но в этот момент Евдоким, не выдержав, бросился вперёд. Гусь с громким кряканьем налетел на кузнеца, клюнув его прямо в колено. Александр взвыл, потеряв равновесие, и рухнул на пол, выронив молот.

– Ах ты, пернатая тварь! – заорал он, пытаясь встать, но Лёва быстро направил посох на кузнеца. Из конца посоха вырвалась тонкая струйка света – не мощное заклинание, а скорее предупреждение, оставившее лёгкий ожог на рукаве Александра.

– Уходи, – тихо, но твёрдо сказал Лёва. Его голос дрожал от напряжения, но в глазах горела решимость. Он не хотел драки, но был готов защищать брата и дом.

Кузнец, тяжело дыша, поднялся, потирая обожжённое место. Он бросил на братьев злобный взгляд, но, видимо, понял, что силы неравны.

– Это вам так просто не сойдёт, – пробормотал он, отступая к двери. – Я ещё вернусь, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним!

Дверь хлопнула, и наступила тишина. Валера вздохнул, потирая виски, а Лёва опустил посох, переводя взгляд на Евдокима, который гордо встряхнулся, будто хвастаясь своей победой.

– Ну и утро, – сказал Лёва, наконец позволяя себе улыбнуться. – Думаешь, он правда вернётся?

– С него станется, – хмуро ответил Валера, глядя в окно, где фигура кузнеца исчезала за деревьями. – Но теперь он знает, что с нами шутки плохи. Надо быть начеку.

Братья принялись собираться. После слов старца о Сердце Хаоса они и так планировали отправиться в путь, а визит Александра только укрепил их решимость. Пока Лёва складывал свитки и книгу в сумку, Валера проверял артефакт, который теперь слегка пульсировал, словно чувствовал приближение новой опасности.

Местность за деревней постепенно переходила в холмистую равнину, усеянную древними валунами, поросшими мхом. Вдалеке виднелись тёмные очертания леса, а за ним – первые отроги гор, где, по слухам, начинались земли, не нанесённые на карты. Воздух был свежим, с лёгким запахом хвои и земли, но в нём витало что-то тревожное, почти неуловимое.

– Куда теперь? – спросил Лёва, когда они вышли из хижины, оставив её под присмотром соседей.

Валера достал карту, которую они взяли из библиотеки. На ней появились новые линии, начертанные невидимой рукой – путь, ведущий за горы, туда, где, возможно, скрывалось Сердце Хаоса.

– Туда, – сказал он, указывая на северо-запад. – Если старец прав, нам нужно найти проход в другой мир. И я чувствую, что артефакт нас туда приведёт.

Евдоким крякнул, будто соглашаясь, и братья двинулись вперёд. Они не знали, что ждёт их впереди – новые враги, загадочные земли или, возможно, возвращение старого кузнеца с его нелепыми угрозами. Но одно было ясно: их приключение только набирало обороты, и с каждым шагом они приближались к судьбе, которая изменит всё.

Глава 7.

К вечеру братья и их верный гусь Евдоким вышли на просторную поляну, раскинувшуюся у берега небольшой речки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багрово-золотые тона, а лёгкий ветерок шевелил высокую траву, отчего та шуршала, словно шептала древние тайны. Речка текла неспешно, её воды искрились в последних лучах света, а вдоль берега росли ивы, чьи ветви склонялись к самой воде, создавая естественный полог. Поляна казалась идеальным местом для ночлега – уютным и уединённым, вдали от любопытных глаз и возможных угроз.

Валера, как всегда, взял на себя роль лидера. Он обошёл поляну, внимательно оглядывая окрестности. Его тёмные глаза скользили по деревьям и кустам, выискивая признаки опасности. После утреннего визита кузнеца он стал ещё более настороженным, хотя виду не подавал. Убедившись, что всё спокойно, он кивнул Лёве.

– Здесь заночуем, – сказал он, сбрасывая сумку с плеча. – Река рядом, дрова собрать недолго. Отдохнём перед завтрашним днём.

Лёва, чьи светлые волосы растрепались от долгого пути, с облегчением выдохнул. Он был младше и менее вынослив, чем Валера, и весь день мечтал о том, как вытянет ноги у костра. Усевшись на траву, он достал карту и начал её изучать, водя пальцем по новым линиям, которые проступили после их ухода из деревни.

– Если я правильно понимаю, – задумчиво произнёс он, – завтра мы дойдём до ущелья. Там, говорят, начинаются странные земли. Может, там и найдём следы этого Сердца Хаоса.

– Главное, чтобы оно не нашло нас первым, – хмыкнул Валера, разводя костёр. Искры взлетели в вечернее небо, а вскоре пламя затрещало, пожирая сухие ветки.

Евдоким, устроившись рядом с Лёвой, чистил перья, время от времени поглядывая на реку. Его кряканье звучало спокойно, почти умиротворённо, и братья невольно расслабились. Они поели нехитрый ужин – хлеб, сыр и немного сушёного мяса, – а затем улеглись на свои плащи, подложив сумки под головы. Костёр потрескивал, отгоняя ночную прохладу, и вскоре усталость взяла своё. Лёва заснул первым, свернувшись калачиком, а Валера ещё какое-то время смотрел на звёзды, прежде чем его веки тоже сомкнулись. Евдоким прижался к ним, тихо похрапывая.

Посреди ночи тишину разорвал звук, который сначала показался частью сна. Это было пение – нежное, мелодичное, сливающееся с журчанием реки. Голоса, чистые и завораживающие, плели мелодию, от которой сердце замирало. Валера проснулся первым, резко сев. Его рука инстинктивно потянулась к артефакту, лежащему рядом. Сон ещё туманил разум, но что-то в этом пении вызывало тревогу.

– Лёва, вставай, – прошептал он, толкнув брата в плечо.

Лёва заморгал, сонно бормоча: – Что… что это за музыка? Красиво…

– Слишком красиво, – мрачно отозвался Валера, поднимаясь на ноги. Он огляделся, пытаясь понять, откуда доносится звук. Костёр почти догорел, оставив лишь тлеющие угли, и поляна утопала в лунном свете. Река блестела, как серебряная лента, и на её поверхности начали появляться фигуры.

Русалки. Их было трое – стройные, с длинными волосами, струящимися, словно водоросли, и глазами, сияющими, как звёзды. Они пели, медленно выходя из воды, их голоса манили, обещая покой и забвение. Валера почувствовал, как его ноги сами собой делают шаг к реке, а разум затуманивается. Лёва тоже поднялся, его взгляд стал стеклянным, и он, словно во сне, пошёл к воде.

– Идите к нам… – шептали голоса, вплетаясь в пение. – Отдых… вечный отдых…

Валера стиснул зубы, пытаясь сопротивляться. Он понимал, что это ловушка, но чары были сильны. Его пальцы сжали артефакт, и тот внезапно нагрелся, словно пробуждаясь. Лёва уже стоял у самой кромки воды, и одна из русалок протянула к нему руку, её ногти блеснули, как острые когти.

И тут раздалось громкое, яростное кряканье. Евдоким, вырвавшись из оцепенения, бросился вперёд. Гусь налетел на Лёву, клюнув его в ногу, и тот с криком рухнул на траву, очнувшись от транса.

– Ай! Евдоким, ты чего?! – завопил Лёва, потирая ушибленное место.

Но гусь не остановился. С невиданной для птицы храбростью он бросился к реке, хлопая крыльями и шипя на русалок. Те вздрогнули, их пение сбилось, а лица исказились от гнева. Одна из них попыталась схватить Евдокима, но он увернулся и клюнул её в руку. Русалка вскрикнула, отдёрнув конечность, и вода вокруг неё забурлила.

Валера, воспользовавшись моментом, поднял артефакт. Его разум прояснился благодаря действиям Евдокима, и он крикнул Лёве: – Заклинание! Быстро!

Лёва, всё ещё морщась от боли, схватил посох и начал читать защитные чары из книги, которую они взяли в библиотеке. Его голос дрожал, но с каждым словом набирал силу. Артефакт в руках Валеры засветился, и вскоре вокруг братьев возник золотистый барьер. Русалки, шипя и скаля зубы, бросились к ним, но свет отразил их, словно волну, столкнувшуюся со скалой.

– Уходите! – крикнул Валера, направляя энергию артефакта прямо в реку. Вода вспыхнула ярким светом, и русалки, издав пронзительный вопль, растворились в ней, оставив лишь круги на поверхности.

Тишина вернулась на поляну, прерываемая лишь тяжёлым дыханием братьев. Евдоким, гордо выпрямившись, вернулся к ним и крякнул, словно говоря: "Я же говорил, что я герой".

Лёва, всё ещё сидя на траве, посмотрел на гуся с благодарностью. – Ты нас спас, дружище. Если бы не ты, мы бы уже плавали с этими… красотками.

Валера опустился рядом, вытирая пот со лба. – Надо было сразу понять, что река слишком уж спокойная. Мы расслабились.

– Думаешь, это связано с Сердцем Хаоса? – спросил Лёва, задумчиво глядя на воду.

– Может быть, – ответил Валера, сжимая артефакт. – Или просто местные жители решили нас проверить. В любом случае, спать дальше здесь нельзя.

Они быстро собрали вещи, потушили остатки костра и двинулись дальше, оставив поляну позади. Луна освещала их путь, а Евдоким шагал впереди, будто гордый страж. Братья понимали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь они знали: с таким союзником, как их гусь, они справятся с чем угодно.

Глава 8.

После ночного столкновения с русалками братья и Евдоким не решились больше закрывать глаза. Адреналин всё ещё гудел в их венах, а память о завораживающем пении, едва не ставшем их погибелью, заставляла сердца биться чаще. Они шли сквозь тьму, ориентируясь по лунному свету и редким звёздам, пробивавшимся сквозь облака. Лес постепенно редел, сменяясь холмистой местностью, где трава уступала место каменистым тропам. К утру, когда первые лучи солнца окрасили небо в бледно-розовый цвет, путешественники вышли на широкую пыльную дорогу. Она тянулась вдаль, извиваясь между невысоких холмов, и казалась бесконечной – выжженная солнцем, с редкими пятнами сухой травы по обочинам.

Валера шёл впереди, тяжело ступая по земле. Его лицо осунулось от усталости, но взгляд оставался острым – он не собирался поддаваться слабости. Лёва плёлся следом, опираясь на посох, словно тот был единственным, что держало его на ногах. Его светлые волосы прилипли ко лбу от пота, а под глазами залегли тёмные круги. Евдоким, несмотря на бессонную ночь, бодро переваливался с лапы на лапу, изредка крякая, будто подбадривая своих спутников.

– Сколько мы прошли? – пробормотал Лёва, вытирая рукавом пот с лица. – Кажется, целую вечность.

– Много, – коротко ответил Валера, не оборачиваясь. Он смотрел вдаль, где дорога исчезала за очередным холмом. – Но останавливаться нельзя. Чем дальше от той реки, тем лучше.

Лёва вздохнул, мечтая о мягкой траве и нескольких часах сна, но спорить не стал. Он знал, что брат прав – после русалок доверять этой местности было бы глупо. Они продолжали идти, пока тишину утра не нарушил шорох в кустах справа от дороги. Валера тут же остановился, положив руку на артефакт, а Лёва поднял посох, готовый к новой угрозе. Евдоким зашипел, расправив крылья.

Из зарослей, треща ветками, вывалился человек. Это был худой, долговязый мужчина с растрёпанной шевелюрой и бородой, в которой застряли листья и мелкие веточки. Его одежда – старый потрёпанный плащ и штаны с заплатами – висела на нём как на вешалке, а в руках он сжимал кривую палку, которую, видимо, считал мечом. Лицо его было красным от выпивки, а глаза, мутные и слегка безумные, выдавали человека, давно потерявшего связь с реальностью. Это был Проша – местный пьянчуга и дурачок, известный в округе своими байками.

– Стойте, путники! – прохрипел он, выпрямляясь с видом, будто только что победил дракона. – Вы встретили Прошу, великого ведьмака этих земель! Мечи мои украли проклятые эльфы, а зрачки… – он театрально приложил руку к груди, – зрачки стали человеческими, потому что я слишком много сражался… и пил. Но сила моя всё ещё со мной!

Валера медленно опустил руку с артефакта, обменявшись взглядом с Лёвой. Лёва, несмотря на усталость, не смог сдержать улыбку – Проша выглядел скорее жалко, чем угрожающе. Евдоким, однако, не расслабился и продолжал шипеть, подозрительно косясь на "ведьмака".

– Ведьмак, говоришь? – сухо спросил Валера, скрестив руки. – И что же ты предлагаешь, Проша?

Проша гордо выпятил грудь, хотя тут же пошатнулся и чуть не упал. – Услуги мои! Защита от чудовищ, поиск сокровищ, изгнание духов! Я чую, у вас есть что-то ценное, – он прищурился, глядя на сумку Валеры, где лежал артефакт. – Дайте мне пару монет, и я проведу вас через эти земли. Без меня пропадёте!

Лёва хмыкнул, опираясь на посох. В голове у него крутилась мысль: "Если он ведьмак, то я король эльфов". Но усталость брала своё, и он решил подыграть, лишь бы отвлечься от ноющих ног.

– А что ты можешь, великий ведьмак? – спросил он с лёгкой насмешкой. – Русалок прогонишь? Или, может, карту читать умеешь?

Проша осклабился, обнажив щербатые зубы. – Русалки? Ха! Я их одной рукой… вот так! – он взмахнул своей палкой, чуть не попав себе по голове. – А карту… карту мне не надо! Я чую зло! Вон там, за холмом, что-то шевелится. Докажу вам свою силу, идите за мной!

Валера нахмурился. Ему не нравился этот полоумный пьянчуга, но слова о "шевелении за холмом" насторожили. Он бросил взгляд в ту сторону – дорога там действительно сворачивала, скрываясь за склоном, и ветер донёс едва уловимый звук, похожий на шаги. Может, Проша и дурак, но вдруг он что-то заметил?

– Ладно, – сказал Валера, решив проверить. – Иди вперёд, "ведьмак". Посмотрим, на что ты способен. Но держись подальше от наших вещей.

Проша кивнул с энтузиазмом и, размахивая палкой, потопал вперёд, бормоча что-то про "охоту на чудовищ". Братья последовали за ним, держась на расстоянии. Лёва шепнул брату:

– Думаешь, он правда что-то знает? Или просто хочет выпивку?

– Скорее второе, – ответил Валера, не сводя глаз с Проши. – Но если там впереди засада, пусть он её первой встретит.

Дорога поднималась вверх, пыль клубилась под ногами, а пейзаж становился всё более суровым. Холмы обступали их с обеих сторон, и воздух стал тяжелее, словно пропитанный чем-то древним и недобрым. Проша вдруг остановился, ткнув палкой в сторону кустов за холмом.

– Там! – громким шёпотом объявил он. – Чую зверя! Или демона! Готовьте монеты, сейчас я его зарублю!

Валера напрягся, а Лёва сжал посох крепче. Евдоким зашипел громче, уставившись в ту же сторону. Из кустов действительно донёсся шорох, и вскоре оттуда показалась тень – высокая, сгорбленная фигура, двигавшаяся слишком быстро для человека. Проша взвизгнул и бросился вперёд, размахивая палкой, но тут же споткнулся и покатился вниз по склону, крича: – Спасите, ведьмака одолевают!

Лёва выдохнул, понимая, что рассчитывать на "ведьмака" бесполезно. Валера шагнул вперёд, доставая артефакт, а из кустов на них уже надвигалось нечто тёмное, с горящими глазами и когтистыми лапами. Похоже, их путешествие опять осложнялось – и на этот раз безумный Проша невольно оказался прав.

Братья и Евдоким замерли, готовясь к новой схватке. Адреналин, ещё не успевший выветриться после встречи с русалками, снова взыграл в их крови. Тень, вышедшая из кустов, оказалась высокой, костлявой фигурой, закутанной в лохмотья, которые трепались на ветру, словно крылья летучей мыши. Глаза существа горели красным, а из-под рваного капюшона виднелись острые когти, поблёскивающие в утреннем свете. Оно двигалось рывками, будто тело его было сломано и собрано заново чем-то неестественным.

Валера крепче сжал артефакт – странный металлический диск с вырезанными рунами, который нагревался в его руке, словно чувствуя угрозу. Лёва поднял посох, мысленно проклиная свою усталость, но понимая, что отступать некуда. Евдоким расправил крылья шире, издав низкий гортанный звук, который больше походил на рычание, чем на привычное кряканье.

– Это ещё что за дрянь? – процедил Лёва, пытаясь разглядеть существо получше.

– Не знаю, – отрезал Валера, – но оно явно не за хлебом вышло.

Тем временем Проша, барахтаясь в пыли у подножия холма, продолжал вопить:

– Это демон! Я же говорил! Спасайте ведьмака, а я… я его отвлеку! – Он махнул своей палкой в воздух, но тут же уронил её и плюхнулся обратно в грязь, изображая героическую борьбу с невидимым врагом.

Существо, однако, не обратило на Прошу никакого внимания. Оно остановилось в нескольких шагах от путников, склонив голову набок, словно принюхиваясь. Из-под капюшона донёсся хриплый, свистящий голос, больше похожий на ветер, гуляющий в пустой пещере:

– Артефакт… Отдайте… его… мне…

Валера стиснул зубы. Он уже понял, что диск в его руках – не просто безделушка, но чтобы вот так сразу привлекать всякую нечисть? Это было слишком даже для их злополучного похода.

– Не выйдет, – бросил он, поднимая артефакт выше. Диск вдруг засветился тусклым голубым светом, и существо вздрогнуло, отступив на шаг. – Убирайся, пока цело.

Лёва, воспользовавшись моментом, шагнул вперёд и ударил посохом по земле. Он не был уверен, сработает ли это, но когда-то старик-знахарь учил его простому приёму против нежити: резкий звук и сильный удар могли отпугнуть мелких тварей. Посох гулко стукнул о камень, и по земле прошла лёгкая дрожь. Существо зашипело, прикрыв когтями лицо, но не отступило дальше.

– Оно не уходит, – выдохнул Лёва, чувствуя, как пот снова стекает по вискам. – Валер, делай что-нибудь!

Валера кивнул, сосредоточившись на артефакте. Он не знал, как именно тот работает, но инстинкт подсказывал: если эта штука светится, значит, в ней есть сила. Он направил диск на тварь и мысленно приказал: «Ударь». В тот же миг из артефакта вырвался сноп голубых искр, ударивший прямо в грудь существа. Оно взвыло, отшатнувшись, и рухнуло на колени, но тут же начало подниматься, цепляясь когтями за землю.

– Проклятье, оно живучее, – пробормотал Валера. – Лёва, бери Евдокима, попробуем его окружить!

Лёва свистнул, подзывая крылатого товарища. Евдоким, не теряя времени, взмыл в воздух и с яростным кряканьем налетел на тварь сверху, целясь когтями в горящие глаза. Существо махнуло лапой, пытаясь сбить его, но Евдоким увернулся, продолжая кружить и отвлекать. Лёва тем временем обошёл тварь с фланга, держа посох наготове, а Валера двинулся навстречу, готовый выпустить ещё один заряд из артефакта.

Бой был коротким, но яростным. Евдоким отвлекал, Лёва бил посохом по ногам твари, а Валера добил её вторым ударом искр, которые на этот раз прожгли лохмотья и плоть, оставив от существа лишь кучу дымящихся тряпок. Когда всё закончилось, братья тяжело дышали, стоя над поверженным врагом, а Евдоким приземлился рядом, гордо выпятив грудь.

Проша, наконец выбравшись из пыли, подполз поближе, глядя на дымящиеся останки с благоговением.

– Видали? Это я его… я заманил! Ведьмак своё дело знает! – Он протянул руку, ожидая награды. – Монетку бы, а?

Валера закатил глаза, бросив ему мелкую медяшку из кармана.

– За то, что не сдох и нас повеселил. А теперь вали отсюда, пока что-нибудь ещё за тобой не приползло.

Проша схватил монету, осклабился и, пошатываясь, побрёл прочь, бормоча что-то про «великие подвиги». Лёва проводил его взглядом, а потом повернулся к брату:

– Думаешь, это из-за артефакта? Сначала русалки, теперь эта тварь…

Валера кивнул, задумчиво глядя на диск, который всё ещё слегка светился в его руке.

– Похоже на то. И если так пойдёт дальше, нам стоит узнать, что это за штука, пока она нас всех не угробила.

Они переглянулись, понимая, что отдых откладывается. Дорога впереди всё ещё извивалась между холмами, и кто знает, что ждало их за следующим поворотом. С тяжёлым вздохом Лёва подхватил посох, Валера убрал артефакт в сумку, а Евдоким бодро закрякал, будто говоря: «Вперёд, лентяи!» И путники снова двинулись в путь, оставив за спиной дымящиеся останки и причитания пьяного "ведьмака".

Глава 9.

Солнце уже клонилось к закату, когда Валера, Лёва и Евдоким вышли к краю широкого ущелья, прорезавшего каменистую местность, словно шрам на теле земли. Дорога, по которой они шли, оборвалась у обрыва, и перед ними открылся зияющий провал, окружённый отвесными скалами. Ветер завывал в глубине, донося снизу влажный, землистый запах с примесью чего-то резкого, почти металлического. Скалы, покрытые пятнами мха и лишайника, уходили вниз на десятки метров, теряясь в сумрачной дымке, где едва угадывались очертания дна. Над ущельем, покачиваясь на ветру, висел старый подвесной мост – хлипкий, с потёртыми верёвками и досками, потемневшими от времени и сырости. Его скрип разносился эхом, смешиваясь с воем ветра, и создавал ощущение, будто само ущелье дышит, наблюдая за путниками.

Валера остановился у края, оглядывая мост с явным недоверием. Его широкие плечи напряглись, а рука привычно легла на сумку с артефактом, который после утренней стычки с тварью вёл себя тихо, но всё ещё излучал лёгкое тепло через ткань. Он бросил взгляд вниз, в темноту ущелья, и нахмурился. В голове крутились обрывки историй, что рассказывали в деревнях: про огромного паука-людоеда, который якобы обитал где-то здесь, в тенях скал. Говорили, что его сеть – тонкая, как шёлк, но прочнее стали – могла поймать даже коня, а яд растворял кости за считанные минуты. Валера не был суеверным, но после русалок и той когтистой твари он уже не спешил отметать байки как выдумки.

– Ну что, Лёв, – тихо сказал он, не оборачиваясь, – мост выглядит так, будто его сто лет не чинили. Пойдём или поищем обход?

Лёва подошёл ближе, опираясь на посох. Его светлые волосы растрепались от ветра, а лицо, исхудавшее от усталости, осветилось тревожным любопытством. Он тоже слышал легенды про паука – ещё в детстве, у костра, когда старшие пугали младших жуткими сказками. Тогда он смеялся, но сейчас, глядя на зияющую пропасть и шаткий мост, смеяться не хотелось. Сердце колотилось, но не только от страха – в нём загорался тот самый огонёк упрямства, который всегда заставлял его идти дальше, даже когда ноги подкашивались.

– Обход? – переспросил он, прищурившись. – Это лишний день, Валер. А мы и так еле тащимся. Если этот паук существует, то лучше встретить его здесь, чем дать ему время выследить нас ночью.

Валера хмыкнул, бросив на брата косой взгляд. Лёва был младше всего на пару лет, но порой его безрассудство заставляло Валеру чувствовать себя старше на целую вечность. Однако он не мог не признать Лёва прав – возвращаться назад или искать другой путь означало потерять время, которого у них и так не было. Артефакт в сумке словно подталкивал их вперёд, и Валера ощущал это почти физически – лёгкое покалывание в пальцах, будто вещь шептала: «Иди».

– Ладно, – буркнул он. – Но шагай осторожно. И держи Евдокима покрепче, а то он у нас герой ещё тот.

Евдоким, сидевший на плече у Лёвы, важно крякнул, будто соглашаясь. Его крылья слегка подрагивали от ветра, а чёрные глазки-бусинки внимательно следили за мостом. Гусь был не простым – это путники поняли давно, ещё когда он выбрал их в спутники, вместо того чтобы остаться в деревне с обычными птицами. Иногда казалось, что Евдоким понимает больше, чем показывает, и его храбрость порой граничила с безумием.

Лёва похлопал гуся по спине и первым шагнул на мост. Доски скрипнули под его весом, верёвки натянулись, и вся конструкция качнулась, заставив его ухватиться за перила. Сердце ушло в пятки, но он стиснул зубы и сделал ещё шаг. Валера последовал за ним, двигаясь медленно, проверяя каждую доску. Евдоким, вместо того чтобы сидеть спокойно, вдруг расправил крылья и перелетел на перила, гордо шагая впереди, словно возглавлял процессию.

– Эй, ты куда?! – прошипел Лёва, протягивая руку, чтобы поймать гуся. – Сядь, дурень, свалишься ещё!

Но Евдоким, как всегда, имел своё мнение. Он бодро переваливался с лапы на лапу, изредка крякая, будто подбадривая спутников. Мост качался всё сильнее – ветер дул порывами, а где-то внизу, в глубине ущелья, послышался странный звук: низкий, вибрирующий гул, от которого по спине побежали мурашки.

Валера замер, прислушиваясь.

– Слышал? – тихо спросил он, глядя на брата.

Лёва кивнул, сжимая посох. – Это может быть просто эхо… или что-то хуже.

Они ускорили шаг, стараясь не смотреть вниз. Мост скрипел и раскачивался, но держался. Уже виднелся противоположный край ущелья – скалистый уступ, за которым начиналась тропа, уводящая в редкий лес. Ещё немного, и они будут в безопасности. Но тут Евдоким, решивший, видимо, что пора покрасоваться, взмахнул крыльями и попытался взлететь. Ветер подхватил его, и вместо того чтобы приземлиться дальше по мосту, гусь пошатнулся и сорвался вниз.

– Евдоким! – крикнул Лёва, бросаясь к перилам. Мост опасно накренился, но он этого даже не заметил. Внизу, в сумраке, мелькнула белая точка – гусь отчаянно махал крыльями, но ветер и высота были сильнее. Лёва, не раздумывая, перегнулся через край, одной рукой цепляясь за верёвку, а другой пытаясь дотянуться до Евдокима.

Валера выругался, хватая брата за пояс.

– Ты что творишь, идиот?! Упадёшь сам, и его не спасёшь!

– Не отпущу его! – огрызнулся Лёва, напрягая все силы. Его пальцы дрожали, пот стекал по лбу, но он видел, как Евдоким борется, цепляясь за воздух. Наконец, в отчаянном рывке Лёва ухватил гуся за лапу и рванул вверх. Мост затрещал, верёвки натянулись до предела, но Валера вовремя подтянул обоих назад, буквально выдернув их на доски.

Лёва рухнул на колени, прижимая Евдокима к груди. Гусь тяжело дышал, но тут же крякнул, словно возмущаясь, что его так грубо схватили. Валера вытер пот со лба, глядя на брата с смесью злости и облегчения.

– Ты ненормальный, – бросил он. – Из-за гуся чуть не сгинул.

– Он не просто гусь, – отрезал Лёва, поднимаясь на ноги. Его колени дрожали, но голос был твёрд. – Он с нами с самого начала. Я его не брошу.

Валера только покачал головой, не находя слов. Они молчали, пока ветер трепал их одежду, а мост продолжал скрипеть под ногами. Гул внизу стал громче, и теперь он уже не казался просто эхом. Что-то двигалось в глубине ущелья – что-то большое, с шуршанием, напоминающим скольжение множества ног по камням.

– Надо идти, – сказал Валера, бросив взгляд вниз. – Быстро.

Лёва кивнул, крепче прижимая Евдокима к себе. Они двинулись вперёд, почти бегом, игнорируя качающийся мост и треск досок. Когда их ноги наконец коснулись твёрдой земли на другом краю ущелья, они обернулись. В темноте пропасти мелькнула тень – огромная, с длинными, изогнутыми конечностями, покрытыми блестящей чёрной шерстью. Глаза – восемь алых точек – сверкнули в сумраке, и мост дрогнул, словно по нему прошлась невидимая волна.

Путники замерли, осознавая, что легенды, похоже, были правдой. Паук-людоед существовал. И он знал, что они здесь.

Глава на этом оборвалась, оставив героев на пороге новой опасности, с бешено колотящимися сердцами и взглядом, прикованным к тьме, из которой доносился шорох его лап.

Глава 10.

Когда Валера вытащил Лёву с Евдокимом обратно на мост, доски под ними затрещали громче, чем раньше. Ветер усилился, раскачивая верёвки, а из глубины ущелья доносился тот самый шорох – быстрый, ритмичный, как стук множества ног о камень. Лёва, всё ещё тяжело дыша, прижал гуся к груди и бросил взгляд на брата. Лицо Валеры было мрачнее тучи, но в глазах горела решимость – та самая, что не раз вытаскивала их из передряг.

– Надо уходить, – выдохнул Лёва, поднимаясь на дрожащие ноги. – Оно идёт.

Валера кивнул, оглядывая мост. Противоположный край был уже близко – всего десяток шагов, но каждая доска казалась испытанием. Он шагнул вперёд, проверяя путь, и махнул брату:

– Иди за мной. И держи этого пернатого крепче, а то опять полезет геройствовать.

Лёва слабо улыбнулся, погладив Евдокима по голове. Гусь, словно обидевшись на упрёк, уткнулся клювом в его рукав, но молчал. Они двинулись дальше, осторожно переставляя ноги. Мост скрипел и качался, верёвки натягивались, а шорох внизу становился всё отчётливее. Лёва чувствовал, как пот стекает по спине, а сердце колотится где-то в горле. Он старался не думать о том, что может быть внизу – о восьми горящих глазах, о паутине, липкой и прочной, как смерть. Но воображение рисовало картины одна страшнее другой.

Валера первым ступил на твёрдую землю, протянув руку брату. Лёва принял помощь, перетащив себя и Евдокима через последнюю доску. Они отошли от края, тяжело дыша, и только тогда обернулись. Мост дрожал, как живой, а из темноты ущелья поднималась тень – огромная, с длинными, изогнутыми лапами, покрытыми чёрной шерстью. Паук-людоед, о котором шептались в деревнях, был реален. Его глаза – восемь алых точек – сверкнули в сумраке, а когти впились в верёвки моста, заставив их трещать.

– Проклятье, – выдохнул Валера, хватаясь за сумку с артефактным диском. – Оно лезет.

Лёва сжал посох, отступая назад. Его мысли метались: бежать или драться? Паук был слишком велик, слишком быстр, а они слишком устали. Но бросить всё и рвануть в лес означало потерять единственный путь вперёд – назад мост уже не пустит. Евдоким зашевелился у него под курткой, издав тихое кряканье, и Лёва вдруг почувствовал прилив злости. Нет, они не сдадутся какой-то твари, даже если она из легенд.

– Валер, артефакт! – крикнул он. – Попробуй ещё раз, как утром!

Валера кивнул, вытаскивая диск. Его пальцы дрожали – не от страха, а от напряжения, – но он крепко сжал металл, направив его на паука. Тварь уже забралась на середину моста, её лапы рвали верёвки, а пасть приоткрылась, обнажая клыки, с которых капала чёрная слюна. Диск в руках Валеры засветился голубым, и он мысленно приказал: «Бей!» Сноп искр вырвался из артефакта, ударив прямо в морду паука. Тот взвыл – звук был низким, пробирающим до костей, – и отпрянул, едва не сорвавшись вниз.

– Работает! – крикнул Лёва, шагнув ближе к брату. – Ещё раз!

Валера стиснул зубы, чувствуя, как артефакт нагревается, обжигая кожу. Он выпустил ещё один заряд, и искры попали в одну из лап паука, заставив её подогнуться. Тварь зашипела, но не отступила – вместо этого она прыгнула, цепляясь когтями за край обрыва. Мост под её весом окончательно рухнул, обломки полетели в пропасть, а паук повис на скале, всего в нескольких метрах от путников.

Лёва поднял посох, готовый ударить, но Валера остановил его:

– Бери Евдокима и отходи! Я его задержу!

– Ни за что! – огрызнулся Лёва, упрямо сжимая оружие. – Мы вместе или никак!

Паук тем временем подтянулся выше, его глаза горели ярче, а лапы уже касались земли. Валера выругался про себя – брат был прав, бежать поздно. Он направил артефакт на тварь ещё раз, но в этот момент Евдоким вырвался из-под куртки Лёвы и с яростным кряканьем бросился вперёд. Гусь расправил крылья и налетел на паука, целясь прямо в один из алых глаз.

– Евдоким, нет! – крикнул Лёва, кидаясь за ним.

Паук махнул лапой, пытаясь сбить гуся, но тот увернулся, продолжая атаковать. Это дало Валере шанс: он выпустил ещё один заряд из артефакта, на этот раз целясь в пасть твари. Искры попали в цель, и паук взревел, теряя равновесие. Его когти заскользили по камню, и с громким скрежетом он сорвался вниз, исчезнув в темноте ущелья. Оттуда донёсся глухой удар, а затем – тишина.

Лёва подхватил Евдокима, который гордо приземлился рядом, и прижал его к себе. Гусь крякнул, будто говоря: «Видели, какой я молодец?» Валера опустил артефакт, вытирая пот с лица. Его руки дрожали, но он заставил себя усмехнуться:

– Ну что, герои, живы?

Лёва кивнул, всё ещё тяжело дыша. Он посмотрел на брата, потом на гуся, и вдруг рассмеялся – коротко, нервно, но искренне.

– Живы. Но если так пойдёт дальше, я не знаю, кто из нас первым свихнётся – я, ты или он.

Валера хмыкнул, убирая артефакт в сумку. Они стояли на краю ущелья, глядя в темноту, где только что исчезла тварь. Ветер трепал их одежду, а за спиной раскинулся редкий лес, полный новых тайн и опасностей. Путь впереди был неясен, но одно они знали точно: с артефактом, Евдокимом и друг другом они справятся с чем угодно.

Глава закончилась. Солнце село, окутав ущелье тьмой, и путники, переглянувшись, двинулись дальше, оставив за спиной поверженного паука и обломки моста. Что ждало их впереди – никто не знал, но отступать было некуда.

Глава 11.

После схватки у ущелья путники шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Валера шагал впереди, хмуро глядя под ноги, его пальцы всё ещё чувствовали тепло артефакта через ткань сумки. Лёва плёлся следом, неся Евдокима на руках – гусь, несмотря на свою храбрость, выглядел измотанным, и его крылья слегка подрагивали. Лес вокруг постепенно редел, голые стволы сменялись низкими кустами, а каменистая тропа уступила место мягкой земле, покрытой пожухлой травой. Воздух стал свежее, пропитанный запахом влаги и хвои, и вскоре впереди замаячил просвет.

Они вышли на небольшую поляну, окружённую редкими деревьями с искривлёнными ветвями. Посреди поляны журчала узкая речка, её воды блестели в свете луны, пробивавшейся сквозь рваные облака. Каменистый берег порос редким камышом, а течение было спокойным, почти ленивым, словно река отдыхала после долгого дня. На другом берегу, в отдалении, сквозь лёгкий туман проступали силуэты домов – маленькая деревня, утопающая в дымке. Крыши из соломы и дерева казались серыми пятнами, а слабый свет в одном из окон дрожал, как одинокая звезда. Деревня выглядела мирной, но что-то в её тишине настораживало.

Валера остановился у кромки воды, оглядывая окрестности. Его лицо, освещённое лунным светом, казалось высеченным из камня – усталость брала своё, но он не позволял себе расслабиться. После паука он ждал подвоха отовсюду: от тени за деревом, от шороха в траве, даже от этой тихой речки. Он бросил взгляд на брата:

– Как думаешь, стоит перебраться туда? Передохнём хоть немного.

Лёва опустил Евдокима на землю, потирая ноющие плечи. Гусь тут же заковылял к воде, опустив клюв в реку, и принялся жадно пить. Лёва смотрел на деревню, прищурившись, и в его голове крутились противоречивые мысли. С одной стороны, мягкая постель и горячая еда звучали как мечта после бессонной ночи и бесконечных опасностей. С другой – он слишком хорошо знал, что в таких местах внешний покой часто скрывает что-то мрачное. Но усталость перевешивала сомнения.

– Надо, – кивнул он, вытирая пот со лба. – Если там и есть какая гадость, разберёмся. А если нет – хоть поспим по-человечески.

Валера хмыкнул, соглашаясь, но его рука осталась на сумке с артефактом. Он не доверял этой деревне – слишком уж она казалась удобной, словно приманка. Но выбора не было: ноги гудели, а глаза слипались. Он наклонился к речке, зачерпнул холодной воды и плеснул себе в лицо, прогоняя сонливость.

– Тогда идём. Но держи глаза открытыми. И этого, – он кивнул на Евдокима, – не отпускай далеко. А то опять вляпается.

Лёва усмехнулся, подзывая гуся свистом. Евдоким крякнул, неохотно оторвавшись от воды, и потрусил обратно к хозяину. Речка была мелкой, едва по колено, и они перешли её без труда, хотя холод пробирал до костей. Камни под ногами скользили, а течение слегка толкало в голени, но вскоре путники уже стояли на другом берегу, стряхивая воду с одежды. Туман здесь был гуще, обволакивая ноги, как призрачная дымка, и звуки – журчание речки, шорох травы – казались приглушёнными, словно деревня жила в своём собственном мире.

Тропа от реки вела прямо к деревне, извиваясь между низкими холмами. Чем ближе они подходили, тем яснее проступали детали: дома из потемневшего дерева, покосившиеся заборы, колодец с облезшей крышей. Улицы – если их можно было так назвать – пустовали, лишь ветер гонял сухие листья по земле. Лёва заметил, что свет в окне, который они видели с поляны, теперь погас, и это кольнуло его тревогой. Он шепнул брату:

– Странно тихо. Даже собаки не лают.

Валера кивнул, напряжённо вглядываясь в тени.

– Может, спят все. А может, ждут. Проверим.

Они вошли в деревню, держась ближе к домам, чтобы не выделяться на открытом пространстве. Первый дом, мимо которого они прошли, выглядел заброшенным: окна заколочены, дверь висела на одной петле. Второй был чуть живее – из трубы тонкой струйкой тянулся дым, но внутри не слышно было ни звука. Лёва подумал, что деревня похожа на старую сказку, где все жители вдруг исчезли, оставив дома пустовать. Евдоким, шедший рядом, вдруг остановился и зашипел, уставившись на колодец в центре деревни.

– Что такое? – спросил Лёва, опуская руку на посох.

Валера тоже замер, прислушиваясь. Из колодца донёсся слабый звук – глухой, ритмичный стук, будто что-то тяжёлое двигалось внизу. Туман вокруг колодца сгустился, и на мгновение Лёве показалось, что он видит тень – длинную, изогнутую, как одна из лап паука. Но когда он моргнул, тень исчезла.

– Это ещё что? – пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Валера шагнул ближе к колодцу, вытаскивая артефакт. Его лицо окаменело, а голос стал резким:

– Не нравится мне это. Но если там что-то есть, лучше встретить его сейчас, чем ночью, когда будем спать.

Лёва кивнул, сжимая посох. Евдоким расправил крылья, готовый к бою, хотя его лапы дрожали от усталости. Они подошли к колодцу, заглядывая в чёрную глубину. Стук стал громче, и теперь он сопровождался шорохом – знакомым, пробирающим до мурашек. Что-то поднималось из колодца, и путники поняли, что отдых в этой деревне, похоже, откладывается.

Глава 12.

Валера стоял у колодца, сжимая артефакт, который уже начинал светиться слабым голубым светом, предчувствуя угрозу. Лёва крепче ухватил посох, упёршись ногами в землю, а Евдоким, расправив крылья, издал низкий угрожающий кряк, готовый броситься на врага. Шорох из колодца становился всё громче, и теперь к нему прибавился скрежет – словно когти царапали мокрый камень, приближаясь к краю. Туман вокруг сгустился, скрывая очертания деревни, и в этой призрачной дымке путники видели только чёрную дыру колодца да смутные тени, шевелящиеся в глубине. Напряжение сковало их тела – они знали, что после паука любая тварь может оказаться смертельной.

– Готовься, Лёв, – процедил Валера, поднимая артефакт выше. – Сейчас вылезет.

Лёва кивнул, стиснув зубы. Его сердце колотилось, но он заставил себя дышать ровно, вспоминая, как старик-знахарь учил его держать страх в узде. Евдоким зашипел громче, и в этот момент из колодца показалась длинная, суставчатая лапа – чёрная, блестящая, с острым когтем на конце. Она вцепилась в край каменной кладки, заставив мелкие камешки осыпаться вниз, и за ней начала подниматься вторая. Валера уже собрался выпустить заряд искр, когда тишину разорвал громкий, хриплый ор.

– А ну, прочь, тварь поганая! – прогремел голос, полный ярости и какого-то дикого веселья.

Из-за ближайшей избы, шатаясь, вывалился человек. Это был грязный бродяга – высокий, худой, с растрёпанной бородой, в которой запутались комья земли и солома. Его одежда – рваный плащ и штаны, больше похожие на лохмотья, – висела на нём, как на пугале, а в руках он сжимал пустую бутылку, словно оружие. Лицо, покрытое слоем грязи, светилось безумной решимостью, а глаза, хоть и мутные от выпивки, горели яростным огнём. Не сбавляя хода, он с громким воплем бросился к колодцу и всем весом ударил плечом в каменную кладку.