Тёмная Обитель: Эпоха Тени бесплатное чтение

Пролог: Хочу знать больше

– Акура! – воскликнула я, хватая хозяина замка за руку и обиженно заглядывая в глаза. – Я хочу знать про всё! С самого начала!

– История не из приятных, – продолжает настаивать он на своём. – Вот зачем тебе это надо? Давно минувшие дни не имеют значения.

– Ещё как имеют! – в моем голосе появились рассерженные нотки. – Прекрати упираться!

– Может ты прекратишь выпрашивать? – черные губы Акуры растянулись в ухмылке.

– Еще скажи, что я вымаливаю! – я шутливо ударила его кулаком в спину. – Просто… для меня это важно. Ну и интересно тоже, не спорю. – я отвела взгляд. – Ты обо мне всё знаешь, а я о тебе почти ничего. Тебе не кажется это нечестным?

– Моя эсе не отступится?

– Нет, а мой эсе хочет меня огорчить?

– Ладно, – вздохнул хозяин замка. – Будь по, твоему, но я предупредил, что история не приятная.

– Моя история тоже, знаешь ли, не радостная, – я слегка улыбнулась. – У нас же нет друг от друга никаких секретов?

– Конечно нет, – Акура сел в одно из кресел, что стояли в Главном зале. – Ты готова слушать до вечера?

– И ночью тоже! – я плюхнулась в соседнее кресло. – Начинай с самого начала! Ничего не утаивай!

– Ну, что ты, я даже расскажу тебе о девчушке, что вешалась ко мне на шею, когда мы были детьми.

– Что ещё за девчушка? – нахмурилась я.

– Ревнуешь?

– Нисколько, – я пожала плечами. – Ты же сейчас мой эсе, и я никому тебя не отдам.

– Да, верно, – Акура широко улыбнулся. – Поэтому отныне Велэско запрещено появляться в замке!

– А он то тут при чем?! – возмутилась я.

– Мне не нравится, как он смотрит на тебя.

– Знаешь, если бы он так смотрел на тебя, то тогда это было бы подозрительно, а так нет совершенно ничего удивительного.

– Упаси Древо Жизни, чтобы крылатый народ так смотрел на меня, – Акура несколько раз махнул около себя, видно «отгоняя» невидимых шедимов, которых ему нарисовало воображение.

– Я вся во внимании, – сказала я, напоминая о том, зачем мы вообще уселись на кресла.

– Да, да, – он тяжело вздохнул. – Что ж, начнем с того, как я познакомился с Нозелем…

Глава 1: Новый друг

Солнце палило нещадно, впрочем, как и всегда в это время года. Однако, греться под солнышком хорошо, находясь в знакомых местах. Но никак не в страшном лесу! Конечно, сам лес меня особо не пугал, но я нахожусь тут уже невесть сколько времени! Как сестрица Ая могла меня бросить! А ведь я совсем не знаю, в какую сторону идти. Так далеко мы еще не заходили.

Я сердито пнул ногой какой-то куст, отломал ветку и написал на земле «тут был Акура, и погиб он бесславно в лесу, в свои небольшие 68 лет»

Глупо, наверное. Но так хоть поймут, чьё тельце валяется бездыханно у куста…

– Братишка!

Звонкий голос Аи вмиг развеял все мои печальные мысли. Сестрица всё-таки пришла за мной! Из глаз непроизвольно покатились слёзы. Нет, я не плакса! Просто как это здорово!

– Сестрица Ая-я, – я бросился бежать на звук её голоса, такого родного и нужного.

Среди деревьев показался силуэт этерианки, и она распростерла руки, приглашая меня в свои объятья. И я, конечно, кинулся в них, сжимая тело своей старшей сестры.

– Уф, прости, что потеряла, – выдохнула сестра, потрепав меня по макушке. – Думала догонялки в лесу это весело…

– Больше не бросай меня-я! – провыл я, утыкаясь в Аю лицом.

– Но позволь, братишка, ты ведь сам убежал от меня, – засмеялась сестра. – Так хотел в игре выиграть, что свернул не туда, а мне пришлось тебя искать.

– Прости, – буркнул я, после чего поднял глаза и посмотрел в медовые зрачки сестры. – Хочу домой.

– Ну, пошли, – Ая взяла меня за руку, и мы вместе отправились прочь из леса.

Моя сестра чудесная девушка, такой, как она, больше нет. Добрая, отзывчивая, да и шалости мои всегда поддерживает. Даже опасные. Например, вот, несколько дней назад мы с ней чуть в болоте не утонули. Но не утонули же! Я поморщился и потер свободной рукой затылок. Ох и досталось же нам тогда от маменьки с папенькой. Хорошо, что сестрица всю вину на себя взяла. Хотя это не она, а я первый в то болото полез. Что не скажи, а она для меня настоящий пример!

– У тебя такое лицо… серьезное, – Ая улыбнулась. – О чем таком мой братишка думает?

– Я всегда буду тебя защищать! Дай мне только вырасти, сестрица, никому в обиду не дам! – выпалил я.

– Мой смелый и любимый младший брат, я запомню твои слова, – хихикнула Ая.

Я гордо поднял подбородок, но почти тут же испуганно ойкнул, заметив, как из-за деревьев за нами кто-то наблюдает. Уловив резкую перемену на моём лице, сестра тут же обернулась, закрыв меня собой. Незнакомец поднял руки вверх, показывая ладони, и, медленно приблизился к нам. Он был выше Аи на голову, но, кажется, они были едва ли не одногодками.

– Извиняюсь, что моя скромная личность, прервала ваше уединение, – завораживающим голос произнес этериан, изучая нас своими голубыми глазами. Его лица было почти не видно, из-за торчащих белых волос и натянутого капюшона.

– Какое такое уединение? – вспыхнула Ая. – Он мой брат!

– Скромно извиняюсь, я не ведал, – незнакомец слегка склонил голову. – Имя мне Нозель, а вас как звать?

– Ая, – сестра указала на меня рукой. – А это Акура, мой младший брат.

– Как прекрасно было с вами познакомиться в день угасания моей жизни, – сказав это, Нозель слегка улыбнулся и направился прочь.

Ая озадачено проводила его взглядом. Меня же насторожили слова незнакомца.

– Что значит «в день угасания жизни»? – выкрикнул я и, увидев, что Нозель остановился, добавил: – Ты ведь молодой… и не больной.

– Не вижу радости я жизни, всё скучно и печально… – ответил этериан, его голубые глаза вновь взглянули на нас. – Откуда вы будете?

– Из поселения, по ту сторону леса, – тут же ответил я, указывая рукой направление. – Если скучно, приходи!

– Приглашение твоё мне кстати, – Нозель протянул руку, и на палец к нему вдруг села голубая бабочка. – Пожалуй, я его приму.

Сказав это, он продолжил идти в ту же сторону, в которую собирался.

– Странный он, – сестра взяла меня за руку. – И откуда – не понятно… Тут рядом с нами только люди живут.

– Вот придет в гости и узнаем, – сказал я, продолжая смотреть в сторону, куда он ушел, и уже успел скрыться.

– Может быть, – пожала плечами сестра. – Давай поскорее вернемся домой.

Добрались мы до поселения не так скоро, как планировали, пришлось задержаться на цветочной поляне. Я хоть и не люблю это дело, но Ая девочка… ей порой хочется полежать среди цветов, или побегать, оглашая округу визгом. Я в такие моменты сижу на траве и наблюдаю за ней. В этот раз сестрица пыталась утащить меня за собой, но я упорно стоял на своём. Я парень! Не престало мне в цветочках валяться…

Как только мы ступили на территорию родного поселения, к нам подбежал Азар. Мой ровесник, ну, старше немного… в общем, это не важно. Главное, что он мой единственный друг! Не знаю, как так получилось, но дружить со мной особо никто не хотел. Или просто боялись… а всё из-за моего дедушки Старосты! В одно время меня звали с собой, пока мы все дружно не угодили в неприятности. Не опасные, но вспоминать неприятно. Дедушка тогда страшно разозлился на старших ребят, что позвали меня… вот с тех пор все и предпочитают держаться подальше. Только Азар, как дружил, так и дружит! Вот что значит настоящий друг!

– Что стряслось? – спросила Ая, едва Азар отдышался.

– Староста новенького в поселение принял! – воскликнул он. – Говорит, жить будет в свободном домике на окраине.

– Обычно дедушка не жалует незнакомцев, – заметил я, гадая, кто это может быть.

– У него случаем не белые волосы? – осведомилась сестрица, и я удивленно взглянул на нее.

Неужто думает, что это тот самый этериан, которого мы в лесу повстречали?

– Как узнала?! – Азар во все глаза уставился на нее. – Именно белые… и капюшон еще… белый. Одежда такая, балахонистая.

– Всё ясно, – Ая похлопала меня по плечу. – Вот и явился твой дружок.

– Он мне не дружок! – воскликнул я.

– Но пригласил его именно ты, – черные губы Аи растянулись в улыбке. – Привечай дорогого гостя.

– О чем вы? – спросил Азар, с любопытством смотря то на меня, то на Аю. – Расскажите!

– Да встретили мы его в лесу, – пожала плечами сестра. – Рассказывать особо нечего. Он говорил, что этот день… как его там, угасающей его жизни, вроде. В общем, Акура сказал мол, если скучно, приходи к нам. Вот и пришел.

– Он тебе понравился? – мой друг ревностно уставился на меня.

– Я не собираюсь с ним дружбу водить! – я осекся, а что, если, все же подружимся? Вздохнув, решил добавить: – Возможно, будем дружить, но ты был, есть и будешь моим лучшим другом!

– Не нравится он мне, мутный тип, – буркнул Азар.

– Что верно то верно, – засмеялась Ая.

Мы решили вернутся домой, а уже после наведаться к новому знакомому. Ая шла молча, как и я. Вернуться домой мы должны были ещё давно, обещали же родителям, но как всегда…

– Ну и где вы пропадали?

Прервал поток моих мыслей строгий голос матери. Хотя, конечно, строгим его можно было назвать с натяжкой. У неё никогда не получалось говорить рассерженно.

– Загулялись, – Ая виновато опустила голову.

– А я ведь просила вас! – вздохнула мама, переводя взгляд с Аи на меня. – Я уже почти всё сделала, но ваша помощь ещё требуется.

– Всегда готов! – воскликнул я, с радостью отмечая в маминых глазах отсутствие негодования, лишь усталость.

– Тогда прошу, – её тон вновь стал привычным, нежным и мягким. Она больше не старалась придать ему строгости. – Ая сходи за отцом, он разговаривает с ловцами.

– Уже бегу! – сестра широко улыбнулась, подмигнула мне и побежала к центру поселения.

Наш отец славился на всю округу, и не только из-за красивой внешности и того, что смог добиться внимания дочери Старосты, но и того, что он один из лучших ловцов поселения!

Ловцами мы называем тех, кто добывает пропитание для жителей поселения… Если говорить совсем по-простому – они охотники. Смотря на отца, мне порой тоже хочется стать ловцом, ходить в леса и поля, выслеживать животных, но… мне не нравится убивать. Да, я понимаю, что это необходимость, но все равно. Не могу даже представить, что стрела, выпущенная из тетивы моего лука или же меч, опущенный моей рукой, отнимет чью-то жизнь.

Желание проходило так же быстро, как и появлялось. Мама говорит, что это нормально и я ещё слишком мал для того, чтобы выбрать свой жизненный путь. Даже Ая ещё мала, хотя она намного старше. Правда, стоит отметить, что судьба сестры, вроде как, предрешена. Дедушка стремится сделать её следующей Старостой, он верит, что Ая идеально справится. И я тоже в это верю.

Я прикрываю рот ладонью, пытаясь сдержать смех, вспоминая день, когда дедушка уговаривал мою маму занять его место. Та наотрез отказалась, ведь она свободолюбива… А быть Старостой означало погрязнуть в проблемах жителей поселения.

Свернув за дом, мои глаза распахиваются в удивлении. На ярко-зеленой траве лежат с десяток оранжевых зонтов, которые моя мама сделала своими руками. Это её увлечение.

По началу, зонты казались моему дедушке и бабушке бесполезными, они не хотели, чтобы их дочь тратила на это время. Тем более, что у нас этерианов, никогда подобного не изготавливалось. Мама впервые увидела зонт у человеческой девушки, когда была маленькой. Её на столько восхитил он, что спустя несколько лет она решила заняться их изготовлением.

Несмотря на недовольство родителей, и не понимание соседей, мама не остановилась, и в конце концов зонты полюбились всем. Они спасали от дождя и от солнца. Весьма полезная вещь.

Я прошел чуть дальше, разглядывая заготовки. Мама настолько отточила свое мастерство, что помощь ей, конечно, не требовалась, но она хотела, чтобы мы с сестрой помогали.

К слову, мама ещё плетет корзины и венки из цветов…

– Так, смотри, – она указала рукой на один из зонтов. – Его попросила у меня Ияна, сказала, чтобы на нём были розовые цветы, – мама слегка вздохнула. – Правда, оранжевый и розовый не сочетаются, но… раз она так хочет. В общем, сынок, можешь нарвать мне штук десять розовых цветов? Приклеим их к зонтику на смолу.

– Да! – я постарался улыбнуться, но получилось так себе.

Мне не хотелось участвовать в изготовлении зонта для Ияны. Она мне всегда не нравилась… вернее напрягала. Пусть, у нас почти одинаковый возраст, общего языка нам никогда не найти. Её через чур звонкий голос, после разговора, звенит в ушах, а навязчивые обнимания… я передергиваю плечами, и мотаю головой, чтобы отвлечься и не вспоминать, то, как она в прошлую нашу встречу буквально сиганула ко мне в руки и принялась расцеловывать щеки. При этом я даже оттолкнуть её не мог…

Заметив, что мама выжидающе смотрит на меня, я тут же прихожу в себя и отправляюсь на поиски цветов.

– Ладно, – бурчу я себе под нос, отрывая первое соцветие. – Я соберу цветы для этого зонта, но вручать ей его не буду!

Солнце уже почти склонилось к закату, когда мы с мамой завершили украшать зонтики. Оказывается, для всех нужно было собрать цветы, после чего я помогал приклеивать их. Отец вместе с Аей пришли, когда я слушал рассказ мамы о том, как выглядел её первый зонт.

– Кто же будет их раздавать? – спросил отец поравнявшись со мной.

– О, Вальдрим, – мама обернулась и помахала рукой в знак приветствия. – Хватит уже пропадать со своими ловцами, я соскучилась!

– И я, Рэйвенна, – отец распростер руки, и мама тут же кинулась к нему в объятья. – Но ты же понимаешь, твой отец не простит мне, если я хорошо не выполню его поручения.

– Он явно пользуется своим положением, – хмыкнула мама.

– Пойдем к Нозелю?

Я вздрогнул, совсем не заметив, как сестра подошла ко мне сзади. Посмотрев на родителей, и поняв, что они еще долго будут ворковать друг с другом, я кивнул.

Дом стоял на самом окраине нашего поселения, когда-то в нем жил мой отец, но после того, как Рэйвенна стала его эсе, он стал жить вместе с ней. Дом дочки Старосты во много раз больше. Я редко бывал здесь, внутри и вовсе находился только один раз.

Сестра с нетерпением подбежала к двери и постучалась. Дверь тут же открылась. Наш новый знакомый, как и при первой встрече, был одет в белые широкие одежды, на голове неизменно красовался капюшон.

– Какая приятная встреча, леди Ая и мой новый друг, – расплылся в улыбке Нозель. – Прошу, проходите, тут очень уютно.

Я немного замешкался, а вот сестра, подобно птице, запорхнула внутрь. Судя по всему, Нозель стал ей нравится, хотя мне по началу показалось, что она совсем не рада тому, что он остался в нашем поселении.

– Как тебе дом, Нозель? – спросила Ая, когда я закрыл за собой дверь.

– О лучшем мне и не мечтать, – мелодично ответил парень. – Не ожидал сего радушного приема, я думал меня выгонят едва, ступит на эту землю моя нога.

– Ты из далеких мест? – спросил я, подмечая, что впервые слышу такую манеру речи.

– А это, милый друг – секрет! – Нозель приставил указательный палец к своим черным губам и хитро улыбнулся.

– Почему? – тут же спросил я.

– Акура, это не вежливо, – сестра строго посмотрела на меня, и я подумал, что и впрямь не стоило о таком спрашивать.

Захочет, сам расскажет.

– Вы покажете мне сии края, милая леди Ая? – Нозель ловко перевел тему, не давая повиснуть напряженному молчанию.

– Да! – сестра указала рукой на меня. – Только не я, а брат.

– Отчего же не вы? – Нозель слегка опустил голову. – Знать, моя компания вам неприятна?

– Приятна еще как, просто это же Акура тебя пригласил, – пожала плечами Ая. – Да и мне ещё зонтики мамины разносить… не думаю, что Акура согласится нести зонт Ияне.

Я нахмурился. Ая знает, чем меня шантажировать. Конечно, я бы с радостью согласился показать Нозелю поселение вместе с сестрой, но идти одному… не только не привычно, но еще и придется ловить на себе любопытные взгляды окружающих. Азар так вообще обидеться может. Выждав немного времени, я кивнул, подтверждая ее слова. Уж лучше вытерпеть взгляды жителей и выпросить прощение у Азара, чем идти к этой Ияне…

– Ну вот и отлично! – сестра радостно хлопнула в ладоши. – А то я так устала после нашей прогулки, еще после отец попросил продемонстрировать ловцам мои магические навыки, тут еще зонтики…

– Спасибо сестрёнка, – искренне сказал я.

Пусть она иногда меня шантажирует, но не стоит забывать о том, что Ая устаёт. Она постоянно помогает, то маме, то отцу, то со мной находится. Дедушка часто забирает сестру, дабы рассказать ей о том, что важно знать Старосте. Для её возраста слишком много дел и поручений.

– Когда покажешь мне сей край? – осведомился Нозель, смотря на меня.

– Пойдем сейчас, – сказал я, и начал продумывать, что скажу Азару, чтобы тот меня простил.

Глава 2: Вы общаетесь с людьми?

Как я и думал, внимание абсолютно всех было приковано к нам с Нозелем. Как же я терпеть не могу этого! А всё из-за одного единственного случая, который показал мне, что, если я внук Старосты, то ко мне будет всегда повышенное внимание.

Десять лет назад.

– Сегодня важный день, праздник урожая! – вполголоса сказала моя мама. – У нас впервые удалось вырастить, то, что выращивают люди. Все наши соседи будут показывать, что у них получилось.

– А мы? – спросил я, замечая, что мы, в отличии от остальных, стоим с пустыми руками.

– Семья Старосты не должна заниматься подобными вещами, – ответила Рэйвенна, слегка задумавшись. – Мы должны руководить ловцами, можем становится ими, но копаться в земле нам не по статусу.

Статус. Это слово преследовало меня, едва ли не с самого рождения, но я так и не понял его значения. Ведь мы совершенно ничем не отличаемся от наших соседей.

– О, это же внучек нашего Старосты! – воскликнула какая-то этерианка средних лет. – Какой хорошенький!

Слова незнакомки заставили меня покраснеть, и я спешно отвернулся. Однако, отставать она не собиралась.

– Чего отворачивается? – спросила этерианка у моей маменьки, на что та виновато улыбнулась.

Не прошло и нескольких минут, как на меня было обращено множество взглядом. До этого дня я никогда не бывал в центре поселения, не находился на празднествах и не видел столько народа. Как и они меня. Я был для них подобно диковинке… Мама как-то рассказывала, что к ней тоже было повышенное внимание.

Меня трогали, трепали по волосам, тянули за щеки, заглядывали в глаза, хвалили, наставляли, ворчали, когда я отворачивался. Говорили о моей одежде, о моем голосе, похожем на отца, о до сих пор не появившихся клыках… Мама никак не могла препятствовать им. Она хотела, но не могла.

Такова участь нашей семьи – быть в центре внимания. Именно тогда я понял, что такое статус, и именно тогда я возненавидел чужие оценивающие взгляды. Я должен был соответствовать их ожиданиям, чтобы не опозорить дедушку. Должен терпеть прикосновения, чтобы они не посчитали меня невоспитанным, если огрызнусь.

Должен, должен, должен…

– Мой братик устал! – звонкий голос Аи прорвался через шум толпы.

Сестра закрыла меня собой, стойко выдерживая недовольные взгляды собравшихся.

– Сестрица, – тихо сказал я, хватаясь за её руку.

– Кажется, у нас праздник урожая? – громко спросила Ая, сжимая в ответ мою ладонь. – Давайте будем хвалится, кто что вырастил? Внук Старосты никуда не убежит.

Я с благодарностью посмотрел на сестру, а мама, стоявшая в нескольких шагах от меня, облегченно вздохнула.

Прошло десять лет, а воспоминания о том дне, до сих пор вызывали у меня волну неприятных мурашек. К счастью, сейчас никто не лез ко мне, не стремился ощупать каждый сантиметр моего тела… сейчас были только взгляды, да шептания. Наверняка обсуждали, почему я иду рядом с незнакомцем. Нужно много времени, прежде чем жители поселения привыкнут к Нозелю.

– И так, я слушаю, – прервал мои мысли белобрысый этериан.

– Хм, это центр нашего поселения, – начал я, глубоко вздохнув. – Тут происходят самые значимые события, праздники, собрания… Обычно всех собирает Староста. Здесь же иногда встречаются ловцы – охотники, что обеспечивают нас пищей.

– Интересно! – задумчиво протянул Нозель. – А погода у вас всегда такая теплая?

– Да откуда же ты? – хоть я и спросил, но, понимая, что парень мне не ответит, продолжил. – Да, у нас в основном тепло. Но холода, снег, тоже бывают. Они приходят в сезон Листопада и длятся около двадцати дней, после чего вновь наступает сезон Цветения.

– Странный климат, однако, друг мой, – Нозель пошел медленнее, и я тут же подстроился под его шаг. – Там, откуда я родом, снег ложится на землю не менее чем на три месяца.

– Оу, – я во все глаза уставился на него. – Не тяжело так жить?

– Прелестно друг мой, – парень загадочно улыбнулся. – Скажи, нет ли тут поблизости красивого пруда? Иль озера?

– Есть озеро, а зачем тебе?

– Да вот думаю, как было бы прекрасно кануть в воду, в сей чудесный день.

Проходящий мимо нас этериан удивленно посмотрел на Нозеля, видно, услышав его слова.

– Ты хочешь утопится? – спросил я, понизив голос.

– Отчего так некрасиво выражаться? – покачал головой парень, после чего добавил, растягивая слова. – Ка-ануть дру-уг мо-ой, ка-ануть.

– Значения это не меняет, – буркнул я. – Ты сбежал из дома?

– Дом мой утоп в огненной стихии, – в голосе Нозеля появилась печаль. –Тебе не понять, друг мой.

– Ужасно! – я резко остановился. – Прости… Как это случилось?

– Скажи, водите ли вы общение с людьми? – вопросом на вопрос ответил этериан, чем вызвал у меня недовольный вздох.

Вот зачем прыгать с темы на тему?

– Ведем, – я пожал плечами. – Бывает встречаемся в лесу, общаемся. Но мы никогда не были у них, как и они у нас.

– Лучше прекратить общение, друг мой, – глаза Нозеля вдруг потемнели. – Ничем хорошим не обернется…

– Слушай, хватит говорить загадками! – резко прервал его я. – Если есть что сказать, то прямо и скажи! Не ходи вокруг да около!

– Расскажи мне больше об этом крае, – вновь переводя тему, попросил парень.

Моё терпение треснуло, подобно ветке под моей ногой. Я громко фыркнул, сложил руки на груди, и нехотя продолжил:

– Этерианки нашего поселения выращивают урожай, различные овощи, про которые нам рассказали наши соседи – люди. Моя маменька изготавливает зонты и корзины, она одна на всё поселение их делает. Папенька у меня ловец, сестра станет следующей Старостой.

Мы прошли мимо самого длинного дома нашего поселения, и это строение довольно сильно привлекло внимание Нозеля. Парень во все глаза рассматривал строение, собранное из толстых стволов. Я же продолжал рассказывать об увлечениях и обязанностях местных жителей. Каждый должен быть занят делом, которое приносит пользу всем, так живется лучше – это убеждение моего дедушки, и я в целом с ним согласен.

Пока Нозель рассматривал дом, я принялся разглядывать своего спутника. Какое бы дело можно было ему поручить? Если он захочет остаться у нас навсегда, ему тоже потребуется приносить пользу.

– Какие цветы! – Нозель присел на корточки около куста голубых цветов, что росли перед домом.

– Цвет как у твоих глаз, – зачем-то сказал я, на что этериан слегка улыбнулся.

В следующее мгновение произошло то, что я совсем не ожидал. На плечо Нозеля села бабочка с синим оттенком крыльев, переливающихся на солнце. Потом еще одна, и еще…

– Это твоя способность? – напрямую спросил я.

– Разве есть способность приманивания бабочек? – в голубых глазах появились смешинки.

– Не знаю, но почему бы и нет? – я указал рукой на порхающих вокруг него насекомых. – Почему они летают вокруг тебя, почему бабочки другой окраски не подлетают?

– Почем мне знать… – неопределенно ответил Нозель, качнув головой. – Хотят и собираются, я всегда замечал этих нежных созданий подле себя. А насчет способности, магией перемещений обладаю я.

– Интересно, – я подошел ближе, протянул руку к ближайшей бабочке, но та, испугавшись, тут же взлетела повыше. – Наверное, твоя способность пригодится у нас.

– Позволь?

Я посмотрел на лицо этериана и заметил, как его глаза округлились от удивления.

– Ну ты же останешься?

– Боюсь, что недолго смогу лицезреть тебя и прекрасную леди Аю.

– Древо Жизни, не зови так мою сестру! – я недовольно нахмурился. – Звучит странно… словно вы… вы…

– Встречаемся? – подсказал Нозель.

– Фу, нет, только посмей! – я сжал пальцы в кулаки. – Сестрица только моя!

– Какой собственник, – Нозель выставил указательный палец, и на него тут же села бабочка. – Нельзя таким быть, друг мой.

– Я сам решу, каким быть! – отрезал я, полностью теряя всякое настроение показывать поселение дальше. Хорошо хоть Азара не встретили, тогда было бы совсем плохо…

– Благодарю, что показал мне центр селения, а что находится на краю?

– Не селения, а поселения, – поправил я.

– Поселения – у людей, у нас – селения.

– Возможно, мы же рядом живем, вот и переняли некоторые названия, – пожал я плечами. – Может, так зовется только у вас, где сезон Листопада аж три месяца длится, но не у нас.

– Нужно жить своим умом, – голос Нозеля стал мрачным. – Нельзя мешать то, что наше и что нет.

– Кажется, ты прямо сейчас пытаешься сделать так, чтобы я жил твоим умом. – Я хмыкнул, и довольно уставился на Нозеля. В словесной перепалке он проиграл, и этериан, прекрасно это осознавая, решил промолчать.

Наша прогулка закончилась довольно скоро, но вовсе не из-за того, что мы более не могли терпеть компанию друг друга. Просто солнце уже скрылось из виду, небо потемнело и мне нужно возвращаться домой.

Распрощались мы быстро. Нозель не стал меня задерживать своими длинными речами, просто сказав «до встречи». Чему я несказанно рад. Всё-таки долго с ним не поговоришь. Тогда в лесу, парень показался мне пугающим, после – интересным, сейчас же я понял, что он просто одинокий скиталец, уставший от жизни. Любит переводить темы, говорить загадками, задавать непонятные вопросы.

Почему его так заинтересовало наше общение с людьми? Кажется, он недолюбливает эту расу… Да, конечно, в прошлом у нас были разногласия, но потом сильнейшие из нас и мудрейшие среди людей заключили мир. Наступила эпоха Перемирия. Мы живем бок о бок, не мешаем друг другу, не лезем в дела друг друга. Все довольны и счастливы.

Я призадумался. Может, у Нозеля какая-то обида на людей? Обидели чем? Может, он просил помощи у них, когда с его поселением приключилась беда, а те не помогли? Да, такое я могу понять. Есть на что злиться. Однако, они и не обязаны помогать. Тем более если с поселением Нозеля были натянутые отношения. Я почему-то не сомневался, что были именно натянутые.

У нас же всё иначе. Человеческие женщины многому научили наших. Мы в ответ подарили им песочасы, для определения времени. У нас всё обоюдно, если нам что-то дают, мы отдаем. Такая своеобразная плата. Никто не остается в обиде.

Как-то раз я с сестрой встретили людских ребятишек, которые заявляли, что я с ними одного возраста. Им было по десять лет. Сестрица тогда долго смеялась, объясняя мне, что имели в виду мальчишки. Если бы я был человеком, то мне было бы столько же, сколько и им. Тогда мы долго разговаривали на эту тему, сравнивая людской возраст и наш. Как же всё-таки люди мало живут… Древу Жизни невообразимо как мало. Я ещё не стану совершеннолетним, а те мальчишки уже будут почти стариками. Короток человеческий век.

Мама всегда говорила, что людские тела хрупки, а потому, если с ними играть, то можно запросто сломать кости. Истории пугающие, но они правдивы. Папенька говорил, что в детстве сломал руку человеческому мальчишке, когда они в шутку дрались. Мы сильнее, и должны уметь пользоваться своей силой, иначе натворим непоправимого, – всегда говорит мой дедушка.

Я всегда прислушиваюсь к его словам, хотя, бывает, и не соглашаюсь с мышлениями Старосты.

Подойдя к своему дому, я заметил, что от зонтиков не осталось и следа. Видно, Ая их все разнесла.

– О, вот ты где.

Я слегка вздрогнул, когда ладонь Азара отвесила мне небольшой подзатыльник.

– Ай, сдурел?! – с негодованием спросил я.

– Мастер иллюзий сказала, где ты был, – фыркнул Азар. – Шлялся с этим странным типом!

– Уф, сестрица Ая совсем меня не любит, – притворно вздохнул я.

– Она любит честность! – Азар широко улыбнулся. – И мне это на руку, всегда знаю, где тебя носит. Ну и как он?

– Кто? – не понял я, глупо смотря на друга.

– Кажется, я тебя сильно ударил, – парень посмотрел на свою руку, после чего на меня. – Память отшибло?

– Нет, устал просто, – честно признался я.

– Мутный тип тебя вымотал?

– Да не мутный он, – отмахнулся я. – Просто не от мира сего, но его можно понять. У него поселение сгорело.

– И он решил мотаться по чужим?

– Азар! – негодующе воскликнул я. – Неужели тебе его ни капельки не жалко?

– Мне будет жалко его тогда, когда он не будет пытаться отнять моего друга! – заявил Азар.

– Да не уводит он меня, – я возмущенно посмотрел в зеленые глаза друга.

– Вижу я, – парень опустил голову. – Кто мне обещал вечернюю прогулку, а? Посмотреть на светящихся жуков? Кто?

– Древо Смерти, я забыл! – воскликнул я и виновато сгорбился. – Совсем из головы вылетело.

– Вот, говорю же… отнимает.

– Да нет же, просто Ая попросила показать поселение, – принялся оправдываться я. – А она зонтики разносила, там был зонт для Ияны, ты же знаешь, что я не хочу лишний раз с ней встречаться.

– Знаю, – Азар серьёзно посмотрел на меня. – Пообещай, что если вы прям подружитесь, то я буду в вашей компании. Не хочу быть на втором плане. И да, это намек на то, что завтра ты меня с ним познакомишь.

Я слабо кивнул, после чего зевнул. Этот день оказался чересчур насыщенным.

Глава 3: Стань моим эсе!

Это вчера-то был насыщенный день? Да, поспешил я с выводами. Определённо жизнь решила поиграть со мной, иначе как объяснить то, что с утра пораньше сестрица принялась меня будить и просить увести от нашего дома Ияну.

Я, конечно, знал, что розоволосая этерианка навязчивая, но не настолько же! Вздохнув и уже смирившись с тем, что мне не дадут даже позавтракать, я вышел из дома.

Ияна, увидев меня, широко улыбнулась и побежала навстречу. Одному Древу Жизни известно, что ей от меня надо и в какую рань она пришла, что даже сестра попросила увести надоедливую девчонку. Я едва устоял на руках, инстинктивно хватая Ияну за ноги, когда та, не предупредив, прыгнула на меня. Тяжелая. Но говорить об этом будущей девушке не стоит, еще обидится.

– Как же я скучала! – задушевным голосом произносит Ияна, смотря своими малиновыми глазами в мои. – А ты? Почему вчера пришла твоя сестра?

– Я был занят, – просто ответил я и предпринял попытку опустить её на землю, но девочка недовольно прикусила губу и выдала:

– Хочу побыть на ручках!

Её пальцы зарылись в мои волосы, делая нас ещё ближе друг к другу. Мои щеки предательски заалели. Нет, мне не нравится Ияна, ни капли! Просто она девчонка, которая позабыла о всяких личных границах!

– Могу не удержать, я только проснулся, – мой голос прозвучал устало. – Зачем ты пришла?

– Сказала же – соскучилась! – Ияна недовольно слезла с моих рук, отряхнула розового цвета платье, чуть ярче, чем её волосы.

Этерианка всегда носила подобные цвета, редко надевала что-то темное. Она любит рюши, банты, цветы и тому подобное. И я искренне рад, что это не нравится моей сестрице! Столько девчачьих побрякушек вокруг себя я бы не выдержал!

– Передай своей маме спасибо за зонт, – Ияна старается говорить нежно, но звонкие нотки все равно прорываются. – Он великолепен! Я всегда буду думать о тебе, когда буду брать его! – Она вдруг ойкнула и добавила: – Ты не думай! Я всегда, всегда о тебе думаю! Просто зонтик, будет лишний раз напоминать и греть душу.

– Его делал не я, а моя маменька, – я отошел от нее на несколько шагов. – Поэтому вспоминай лучше её.

– Ну знаешь… – Ияна надула губы. – Я хочу думать только о тебе! Стань моим эсе!

Мои щеки вновь покраснели, и я закрыл лицо руками. Что она вообще несет? Я не могу такое обещать! Эсе можно стать после совершеннолетия, а мне всего 68 лет…

– У тебя ушки покраснели! – радостно взвизгивает этерианка. – Как мило-о!

– Прекрати! – крикнул я, не открывая лица. – И не задавай мне больше таких вопросов!

– Но мы же идеально подходим друг другу, – возражает девочка, уперев руки в бока. – Как ни посмотри! Мы будем очень красивой парой, Акура.

– Я есть хочу, – не в тему выдаю я, и это сильно возмущает Ияну, но я делаю вид, что не замечаю выражения её лица. – Ты вот наверняка позавтракала, а я голодный! Будь так добра… иди домой.

– Я не пойд…

– Приветствую, друг мой.

Я резко убираю руки от лица и радостно смотрю на приветливо машущего рукой Нозеля. Даже не думал, что настанет момент, когда я буду настолько счастлив его появлению.

– Местные жители так добры, указали мне путь до твоей двери.

– Да! – я огибаю Ияну и подбегаю к этериану. – Сегодня я покажу тебе свой дом! Ты ведь хочешь посмотреть?

– С превеликим удовольствием, – кивает Нозель. – Но изначально я пришел, чтоб ты мне путь до озера нашел. Все местные молчат, ничего не говорят.

– Ну, это, – я замялся. – Просто озеро это находится на землях Озёрной Владычицы. Она добрая, но чужаков не любит. Наши просто не хотели, чтобы ты подвергал себя опасности, она же тебя не знает.

– Вот как, – Нозель задумчиво склонил голову на бок. – А, что делает с чужими та богиня? Топит в озёрных водах?

– Не знаю, – честно ответил я, вздыхая, опять он про утопление. – Но, наверное, делает что-то.

– Если топит, мне она подходит!

– Я тебе путь не укажу…

– Ох, милый друг, знал бы, ты как я страдаю, – Нозель тяжко вздохнул, после чего неожиданно обратился к Ияне. – Что за прекрасный цветок, отрада очей моих?

– Он псих? – грубо спросила Ияна, приподняв бровь. – Акурочка, почему ты с ним разговариваешь?

– Он мой друг, – тут же отвечаю я. – И он не псих, просто особенный.

– Угум, – девочка вновь недовольно дует губы. – Поговорили? Хватит! Давай уделяй мне внимания!

– Твоя возлюбленная? – заинтересованно спрашивает Нозель.

– НЕТ! – вскрикиваю я, вызывая удивление у своего нового друга и недовольное фырканье Ияны. – Пойдём дом покажу! А об озере думать забудь!

Нозель пожал плечами, и я заметил, как с правой руки слетает голубая бабочка. Я немного мнусь, после чего хватаю его за ладонь и тяну в дом, под недовольный взгляд Ияны.

– Уютно! – восклицает Нозель осматривая бревенчатые стены.

Я невольно тоже начинаю осматриваться, словно в первый раз зашел. На одной из стен висит гобелен, на нём вышиты горы, небо, облака – вроде бы его сшила бабушка. Возле другой стены, рядом с входной дверью, стоит небольшая деревянная тумбочка, на ней глиняная ваза, в которой красуются фиолетовые цветы. На полу расстелен палас, если идти строго по нему, то можно попасть прямиком в коридор, из которого можно пройти в спальные комнаты. Слева дверь в кухню, справа – кладовая.

Мой взгляд цепляется за другую тумбочку, на которой стоят старые песочные часы. Под ними сменяются цифры, показывая, сколько часов прошло после рассвета. Сейчас 7:30.

– У нас гость, – утвердительно говорит сестра, выходя из кухни и смотря на нас. – Приготовлю ещё одну тарелку!

– О, леди Ая, спасибо, но я не голоден, – Нозель слегка улыбается, но Ая даже бровью не ведет и повторяет, что достанет тарелку гостю.

– Наша мама очень вкусно готовит, – говорю я Нозелю, как только Ая скрывается в кухне.

– Я и не молвил обратное, – голос парня звучит тускло. – Но пойми, мне тяжело есть в кругу семьи.

– Да, извини… – Я порываюсь пойти и остановить сестру, но Нозель преграждает мне путь.

– Но один раз я потерплю, – тише говорит он. – Вспомнить былое очень хочу.

– Уверен? – Я тоже начинаю говорить тише. – Ая всё поймет, и мои родители тоже.

– Познакомиться с ними – честь для меня, – Нозель вдруг протягивает руку и касается моих волос. – А где же комната твоя?

– Да! Я же обещал показать дом! – Я срываюсь с места и бегу в коридор. – Идём!

Парень, не торопясь, следует за мной, продолжая оглядывать стены, и пару раз повторяя, что у нас уютно. Я открываю одну из дверей, и приглашаю его войти. Моя комната не выглядит как-то по-особенному: простая кровать, застеленная красным покрывалом (любимый цвет Аи), шкаф и другая мебель – черные. Небольшое окно, на стене длинный гобелен с изображением птиц.

– Довольно скромно, – Нозель проходит дальше и садится на мою постель. Проводит рукой по покрывалу. – Похоже на мою комнату немного.

– Ту, что сейчас? – уточняю я, присаживаясь рядом.

– Ту, что была, да сгорела дотла, – вздыхает этериан. – Так же скромна была она, шкаф тот похож, и это окно… Напомнило прошлое мне оно.

– Мне жаль, что ты такое пережил, – мой голос почему-то звучит хрипло. – Не представляю каково это…

На мгновение, в моей голове возникает мысль, что на месте Нозеля вполне мог бы быть я. Такое могло случиться с моим поселением. Как бы я тогда поступил? Тоже пошел странствовать по миру и искать место, где можно закончить свою жизнь? Меня бы тоже звали странным? Нашел бы я кого-нибудь, кто меня приютил?

Я вздрагиваю, и мотаю головой, чтобы отогнать ненужные и пугающие меня мысли. Нет. Такого никогда не случится! Наше поселение будет процветать долгие годы, и Нозель обретет в нем счастье! Уж я-то постараюсь и уберегу его от навязчивых идей кануть в воду! Правда, мне понадобится помощь, всё же он старше…Я призадумываюсь, после чего на моем лице появляется довольная улыбка. Ая точно согласится помочь, да и Азар… Нужно только серьезно с ним поговорить.

– У тебя такое лицо словно ты продумываешь захват мира, – говорит Нозель, и я резко начинаю смеяться, приводя его в ещё большее замешательство.

– Мои планы пока не такие грандиозные, – говорю я через смех. – Но мои планы касаются тебя, так что держись, дорогой друг!

– Звучит пугающе, – хмыкает Нозель.

– Еще как! – Я встаю с постели. – Пойдем, нас, наверное, уже заждались!

Мама и отец смотрят оценивающе, неуютно, настороженно… Конечно, я их понимаю. Не пойми откуда взявшийся незнакомец втирается в доверие к их детям! Ведь именно так смотрится со стороны, однако, стоит развеять их подозрения. Это скорее я втерся в доверие к Нозелю, он ведь даже про поселение наше не знал!

Ая помогает мне, дополняя мой рассказ. Лица родителей становятся всё более расслабленными.

– Уверена, ты у нас приживёшься, – говорит мама, едва мы с Аей замолкаем. – Извини, что были недружелюбны.

– Я не держу на вас обиды, – тихо произносит Нозель, отламывая хлеб и черпая ложкой рыбий бульон. – Вам ведь не понятны были мои мотивы.

– Верно, – отец улыбается кончиком губ. – Наши дети – внуки Старосты, поэтому нам показалось немного странным, что… – он замолчал, явно подбирая слова. – Из всех жителей, ты сдружился именно с ними.

– Вкусно! – резко выдаёт Нозель, чем вызывает испуганное «ой» у Рэйвенны. – Ваши блюда бесподобны!

– Это всего лишь рыбный бульон, – отмахивается мама, спустя минуту. – Ничего особенного.

– Наш обычный завтрак, – зачем-то добавляет сестра, а я киваю.

Каждое утро начиналось с рыбьего бульона, дедушка говорит, что он наполняет энергией, ведь в рыбе много полезного жира. Насыщает и добавляет силы. Я не могу с уверенностью заявлять, что это правда, ведь, по сути, уже долгое время так завтракаю, и забыл, как чувствовал себя, когда ел что-то другое после пробуждения.

– У нас на завтрак ели выращенные овощи и мясо, – говорит Нозель, и его взгляд становится слегка затуманенным. – Было вкусно… Скажите, могу я иногда у вас гостить?

– Мы не против, – Рэйвенна слегка кивает после чего обращается ко мне. – Сынок, полагаюсь на тебя. Нам сейчас нужно уйти.

– А? – я непонимающе смотрю на родителей.

– У меня встреча с ловцами с самого утра, у эсе соседка попросила показать, как она делает зонты. Ая пойдет с ней, – отец делает изящный жест рукой, указывая на Нозеля. – Поэтому наш гость полностью на тебе, если, конечно, он не уйдет сразу после нас.

– Да, хорошо, – я киваю и зачерпываю ложкой рыбный бульон.

Как и сказали родители, едва справившись с трапезой, они тут же ушли, как и сестрица. Я важно встал из-за стола и спросил, чего хочет мой новый друг.

По сути, ничего особенного не произошло, но меня впервые оставили в доме за главного. Обычно всегда старшей была Ая.

– Даже не знаю, – Нозель озадаченно посмотрел на меня. – Может, покажешь остальную часть дома?

Я хотел было согласиться, но передумал. Всё-таки показывать комнаты сестры и родителей без их ведома как-то неэтично.

– Давай я тебе дом Старосты покажу? – предложил я, надеясь, что дедушка не будет против.

– Как интересно, мне очень лестно, что дом главы увижу я, – в своей привычной манере ответил этериан.

Я кивнул и первым кинулся к выходу, слегка приоткрыл дверь, огляделся. Слава Древу Жизни – Ияны нигде не было видно. Нозель тихонько хмыкнул, наблюдая за мной и смело шагнул за порог.

Еще бы, а что ему опасаться? Это не его преследует надоедливая девчонка со странными желаниями. Я много раз пытался говорить с Ияной, хотел её понять, даже думал ответить на её чувства. Всё-таки некоторые из наших соседей, например родители Азара, влюбились ещё будучи детьми.

Но проблема стоит в том, что я совершенно ничего не чувствую к Ияне. Бывает она меня смущает своими действиями, бывает раздражает, а бывает, я просто стою и не знаю, как реагировать.

У нас сложные отношения. Возможно, мы могли бы стать друзьями, гулять вместе, играть, но её это не устраивает. Азар говорит, что она тянется ко мне из-за того, что мой дедушка Староста…

Подумав об Азаре, мне приходит в голову гениальная идея, которая разом стирает остальные мысли. Пойдём в дом дедушки втроём!

– Нозель, давай я тебя со своим другом познакомлю? – тут же спрашиваю я, слегка поворачиваясь.

– Я не против, милый друг, – отвечает этериан. – Пусть расширится наш круг!

– Какой еще круг…

– Круг друзей – Нозель улыбается краешком губ. – В моём кругу сейчас ты, леди Ая и солнце Ияна.

– Только не Ияна!

Кажется, я сказал это через чур громко, прохожие стали недоуменно смотреть на нас.

– Если она тебе не мила, то отчего же и мне должна? – Нозель протягивает руку, выставляя указательный палец, и на него тут же садится порхающая рядом голубая бабочка. – В моём селении жила одна девчонка, похожая с Ияной как две капли воды… Мы были с ней дружны.

– У Ияны сложный характер, – вздыхаю я. – Вот скажи, почему она хочет, чтобы я был её эсе?

– Может, потому что ты красив? – Нозель слегка прищуривается. – Не только внешне, но и душой?

– Все этерианы красивые, – я пожимаю плечами слегка смущенный таким предположением. – В любом случае, мне она не нравится… Я пытался сказать это, но она меня не слушает. Стать моей эсе – её навязчивая идея.

Мне не хотелось продолжать разговор, к счастью, и не нужно было. Мы подошли к дому Азара. По идее, он должен быть там, если, конечно, никуда не отлучился. Подойдя к двери, я отстукиваю пять раз в специальном порядке: два быстрых и два медленных удара. Так Азар поймёт, что пришел я.

Дверь почти тут же открывается, но выглядывает из-за неё не мой друг, а его мама.

– Акура, ты чего в такую рань? – Элленвир мелодичным голосом. – И… это тот самый новенький? – Она слегка кивает в сторону Нозеля.

– Да, мы за Азаром пришли.

– Куда же собрались?

– К Старосте, – честно отвечаю я. – Дом его смотреть.

– Как интересно! –Карие глаза этерианки широко распахиваются. – С удовольствием присоединилась бы к вам, но дел куча… В следующий раз зовите. – Она хихикает, прекрасно понимая, что вряд ли её позовут. – Сейчас позову Азара.

Едва Элленвир скрывается за дверью, как Нозель наклоняется к моему уху и шепчет:

– А кем приходится сие великолепие Азару?

– Мамой, – я тихонько смеюсь в кулак. – Великолепие? Ты не влюбился случайно?

– Боюсь такая красотка уже занята, – качает головой Нозель. – Да и я для неё всё равно что младенец.

Это было правдой. Элленвир недавно исполнилось 403 года, и тех, кто младше трехсот лет, этерианка считала детьми. Я слышал, что пару раз ей признавались в чувствах, но она отвечала, что давным-давно отдала своё сердце Тарену – отцу Азара. К слову, Тарен выглядел старше своей эсе, несмотря на маленькую разницу в возрасте. Всего каких-то 42 года! А ощущение, будто на лет двести старше…

Элленвир, как и моя мама, считается одной из самых красивых этерианок нашего поселения. Однако, в отличие от моей маменьки, Элленвир выглядит как подросток: небольшой, аккуратный носик, большие глаза, наивный взгляд, хрупкая, стройная фигура, желание присоединиться к детской компании. Она часто изъявляет желание погулять со мной и с сыном, но из-за дел не получается.

Элленвир не умеет делать зонтики как моя мама, но зато она умеет выжигать древесные картины. Тарен приносит ей заготовки: пеньки, кору, ровно отпиленные куски дерева, а она выжигает на них картины с помощью своей магии.

Я мельком смотрю на Нозеля, нужно будет попросить Элленвир выжечь для него что-то красивое. Я призадумываюсь. Интересно, что могло бы ему понравиться? Может, бабочка?

Дверь вновь открывается, и я приветливо машу рукой Азару. На нём, как всегда, зелёные одежды: рубаха, наспех зашнурованная, да льняные, более темного оттенка хлавры1. Парень тут же замечает Нозеля, и его улыбка меркнет.

– А этот что тут забыл?

– Будь дружелюбнее! – я обеспокоено смотрю на Нозеля, но того, кажется, не задели грубые слова Азара. – Мама не сказала тебе?

– Нет, – Азар недовольно фыркает. – Она сказала, что меня ждёшь ты.

– Ну, я хотел вас познакомить, – я подхожу и беру друга за руку. – Пойдем вместе смотреть дом Старосты, ты же там тоже не был.

– Как и ты, – вставляет Азар, и его губы растягиваются в улыбке.

Ясно, значит, на самом деле он не злится… Уже хорошо.

– Выходит, все будем впервые? – интересуется Нозель, и я согласно киваю.

Обычно дедушка приходил к нам, гостил, рассказывал вести, забирал Аю, чтобы учить её как быть Старостой. Мне вдруг захотелось как-нибудь сходить вместе с ней, посмотреть со стороны, как проходит их обучение.

Вообще, всему своих детей учили родители. Будь то письменность, счет или что-то другое. Дедушка же взял обучение Аи полностью на себя, родители не стали ему препятствовать, видно, подумали, что им и моего обучения достаточно. Существуют также наставники – этерианы, которые при необходимости обучают молодое поколение искусством владения меча. Но это не обязательно, только по желанию. Азар, к слову, ходит к наставнику, нужно будет как-нибудь с ним познакомиться.

Я никогда не думал о том, чтобы уметь сражаться мечом, мне не нравится подобное, а вот мой друг, наоборот, стремился стать воином с самого детства.

Раньше это было необходимостью, но уже давно настали мирные времена, сейчас гораздо важнее быть ловцом или уметь что-то мастерить, как его и моя мамы. Однако, я бы хотел посмотреть, чему он научился, может, даже попробовал бы потренироваться с его наставником.

– Ау, чего встал?

Я вздрогнул и посмотрел на друзей, которые успели отойти от меня на довольно большое расстояние. Позвавший меня Азар упер руки в бока и недовольно оглядывал. Видно, пока я летал в своих мыслях, эти двое успели поговорить и направиться к дому Старосты. Широко улыбнувшись, я поспешил за ними.

Глава 4: Дом Старосты

К моему огромному удивлению, Азар и Нозель почти сразу нашли общий язык. Судя по всему, мой друг разузнал про новенького и проникся его историей. К тому моменту, как мы подошли к дому моего дедушки, Нозель закончил рассказывать один забавный момент из своего детства: то, как он едва не утонул, когда пытался поймать лягушку в озере и отнести маме в качестве подарка. Я слегка поёжился, неужели она действительно любила лягушек? Они же такие… склизкие.

В итоге, лягушку так поймать и не удалось, и вернулся маленький Нозель домой ни с чем, весь мокрый и недовольный. Азар от души посмеялся, я же начал думать, не после ли этого случая, Нозеля стало тянуть кануть в воду.

Мои мысли были прерваны тем, что Азар решительно постучал в большие и массивные двери дома Старосты. Я почувствовал себя неловко, может, стоило сначала согласовать всё с дедушкой? А я взял и привёл гостей к нему в дом без спросу.

Ждать нам пришлось недолго. Дверь открыла моя бабушка. Она хмуро осмотрела нас, между бровями пролегла линия из морщин.

– Зачем пожаловали? – отрывисто спросила она, и, судя по тону её голоса, была крайне недовольна.

– Можно я покажу своим друзьям ваш дом? – спросил я, выходя вперёд. – Им интересно, как живёт Староста, да и мне тоже…

– Вот ещё! – Бабушка сложила руки на груди. – Никого не впущу! У Бракена куча дел, некогда ему с малышнёй возиться!

– Ваша дочь очень похожа на вас, я всё думал, откуда сия красота, а выходит, передалась она от вас, – Нозель вдруг вышел вперёд меня и слегка поклонился. – Могу я узнать ваше имя?

– Лумилия, – неохотно ответила бабушка ещё больше хмурясь.

– Лумилия – это имя очень подходит вам, – Нозель выпрямился, после чего произнёс завораживающим голосом. – Мы не побеспокоим господина Бракена, и вас, конечно, тоже. Давно не малышня мы, просто немного пройдёмся. Позвольте увидеть, как живёт великая семья сего селения.

– Подлиза, – буркнула бабушка, но перестала хмуриться. – Если будете шуметь, я вас не просто выгорю, а создам иллюзию вашего самого главного страха.

– Мы понимаем, – кивнул Нозель.

Я облегчённо вздохнул, подумал было, что придётся уходить. Нозель умеет делать комплименты, договариваться и уговаривать. Хотел бы и я так. Азар широко улыбнулся, после чего шепнул мне на ухо:

– Как думаешь, а какой главный страх у нашего новенького?

Я пожал плечами, но в глубине души знал ответ. Должно быть, нет страшнее того дня, когда он потерял свою семью. А значит… если бы бабушка с помощью своей магии иллюзий создала его страх, то это было бы всепоглощающее пламя. Но мне отчего-то не хотелось говорить об этом Азару, не хочу обсуждать нового друга у него за спиной. Тем более, что я точно не знаю, сколько известно Азару, может, он просто считает Нозеля странником, сбежавшим с родного поселения.

Нозель первым вошел в дом, после Азар. Я поспешил за ними, чтобы не пропустить ничего важного. Стоило мне переступить порог, как мои глаза округлились от удивления, дом дедушки в разы отличался от нашего: стены увешаны длинными гобеленами с изображением деревьев, на полу расстелен ковер, вышитый из золотых (очень редких) нитей. Около одной из стен стоят два больших, мягких, коричневых кресла. Недалеко от них – массивный деревянный стол с очень толстыми ножками. Большое окно, через которое всё видно, занавешено легкой белой тканью.

Бабушка оперлась одной рукой об этот стол и выжидающе уставилась на нас. Мы как по команде тихо двинулись в глубь дома, стараясь лишний раз даже не дышать.

– Бракен на втором этаже, в комнате за узорной дверью, – отрывисто проговорила она, едва мы прошли несколько шагов. – Не вздумайте его отвлекать!

Мы кивнули, причем одновременно. Словно договаривались заранее. Я почувствовал, как в моей душе разливается тепло. Кажется, из дуэта, мы с Азаром превратились в трио, и это очень здорово! Пусть Нозель порой говорит непонятные вещи – он классный!

– Больше не будешь ревновать? – шепчу я, едва Нозель скрывается за углом комнаты.

– Нет, – Азар слегка улыбается. – Но это вовсе не означает, что я хочу делить твою дружбу с ним!

– Ну перестань, – тихо хихикаю я. – Для каждого из вас своё место в моём сердце.

– Такое чувство, словно мы с ним девушки, – Азар толкнул меня локтем в бок. – Только ты можешь говорить такое друзьям Акура.

– Но это правда, – в ответ взлохмачиваю его волосы и ускоряю шаг.

Мы дружим уже много лет, и наше знакомство с Азаром вышло примерно таким же, как и первая встреча с Нозелем. Что-то непонятное и не поддающееся логике. Родители Азара не выпускали сына на улицу до определённого возраста, а всё из-за врождённой особенности: телесного, слегка розоватого оттенка губы. Всем известно, что у нас, этерианов, исключительно чёрные губы, ногти, бывают чёрные круги под глазами. Но бывает такое, что иногда что-то не проявляется. Как вот у Азара. Маменька мне рассказывала, что, когда её отец был ребёнком, в поселении родилась такая девочка. К ней относились не плохо, но и не хорошо. Дети опасались, не хотели дружить, а после дразнились и насмехались. В итоге та девочка выросла в очень закрытую девушку, которой не были нигде рады. Она чувствовала себя чужой и ненужной.

Едва встретив Азара, я сразу вспомнил эту историю. На него смотрели отстранённо, огибали, не здоровались, и я, внук Старосты, не пожелал, чтобы он вырос как та девушка!

Я подбежал к нему, схватил за руку и спросил: «Давай дружить?»

До сих пор помню, как Азар тогда удивился, замер, а после и вовсе расплакался. Впрочем, как и я. Мы с ним оба были одиноки, и обрели дружбу в одиночестве друг друга.

С того времени мы никогда не заводили новых друзей. Нам было хорошо вместе. Но сейчас… Как же я всё-таки рад, что появился Нозель! Теперь станет ещё веселее. Я повернул голову, разглядывая большие картины, висящие на стене. На одной из картин изображалось наше поселение.

– О, лестница, – Азар указал рукой на резные ступеньки. – Поднимемся?

– Там дедушка… – неуверенно начал я.

– Подняться всегда согласен я, нужно лишь, чтобы была там тишина, – перебил меня Нозель и подмигнул Азару.

Тот удивленно взглянул на него, после чего, широко улыбнувшись выдал:

– Ну вот, двое – за! Значит, идём!

– Как у вас всё просто, – хмыкнул я, последовав за ними.

–А зачем усложнять? – спросил Азар, взглянув на меня. – Жизнь и так штука сложная. Взять хотя бы Ияну…

– Ой, не напоминай о ней! – перебил я друга. – Да, моя жизнь стала бы проще, если бы она от меня отстала…

На втором этаже не было ничего особенного, но я всё равно с интересом разглядывал длинный коридор, в котором находились несколько дверей. Одна из них ведёт к Старосте, вот только как понять, какая?

Они все как одна были красивыми, с резными узорами. Нозель заметил, что узоры довольно разные, и я тоже пригляделся. Действительно, на самой ближайшей ко мне двери были вырезаны мелкие цветы, а на следующей, на их месте, были простые закорючки.

Мы хотели было уже спускаться, чтобы ненароком не помешать дедушке, как Староста сам вышел из средней двери с закорючками.

– О, какие гости, – красные глаза дедушки широко распахнулись от удивления. – Ты что-то хотел, внучок?

– Нет, я просто показывал твой дом своим друзьям, – ответил я, краем глаза заметив, что Нозель с Азаром замерли не зная, что сказать.

Для них стоящий перед ними этериан был Старостой – тем, кого нужно уважать и относиться с почтением. Я же мог разговаривать с дедушкой совершенно спокойно.

Интересно, как выглядит Староста в их глазах? Для меня дедушка всегда оставался моим дедушкой. Да, я гордился им, понимал, какое положение он занимает в поселении, но, видно, из-за того, что мы родственники, я не видел в его образе что-то особенное.

Для многих жителей он не просто Староста, но и пример для подражания. Несмотря, на то, что дедушка имел небольшой изъян… Хотя разве можно так говорить? Природа и Древо Жизни порой награждают нас тем, что мы не хотели.

Дедушка стал единственным в поселении с коричневыми губами. Поначалу, многие думали, что это какая-то болезнь, но после все успокоились и не стали придавать этому особого значения. Иначе быть не могло, ведь его отец был Старостой. Азару так не повезло, он из обычной семьи, но у него есть я! Пусть кто-то хоть попробует задеть моего друга.

– Показал? – Староста слегка склонил голову на бок.

– Да, – немедля ответил я.

– Превосходно, – дедушка оглядел моих спутников, после чего выдал: – вы мне все сейчас нужны!

– Дедушка… – я непонимающе нахмурился. – Что ты хочешь?

– Луми хочет праздник, – пожал плечами Староста. – Почему бы его не устроить? Давненько народ не веселился.

– Луми? – тихо спросил Нозель.

– Эсе Старосты, – тут же ответил Азар.

– А мы-то зачем? – недоумевающе спросил я, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

– Я хочу сделать официальное заявление о том, что Ая моя преемница, – дедушка поправил свою коричневую рубаху. – А ты, мой дорогой внук, со своими друзьями будете выступать.

– Уважаемый Староста, я не смогу, – просящим голосом проговорил Азар. – Можно я не буду?

– У моего внука должны быть верные друзья, поддерживающие его во всём, – заявил дедушка, и я обречённо вздохнул. Если он что-то надумал, то отговорить никому не получится.

– Что за выступление? – спросил я, желая узнать побольше подробностей, чтобы быть готовым.

– Танцы, – дедушка улыбнулся уголками губ. – У тебя пара уже есть, нужно подыскать для твоих друзей.

– Ияна?

– Именно.

Я не стал спорить, бесполезно. Дедушке нравится эта девчонка, и она неплохо танцует, а значит, идеально подходит. Я бы с удовольствием танцевал с Аей, но мы брат и сестра.

– Мы сами найдем себе спутниц, – подал голос Нозель. – Наш выбор вас не разочарует.

– Что ж, хорошо, – легко согласился Староста. – Акура, иди к своему дяде, он научит тебя танцевать.

– Я умею, – буркнул я.

Это действительно так. Еще давно научился благодаря сестрице.

– Тогда сообщи Ияне сию чудесную новость, – дедушка подмигнул мне, и пройдя мимо нас, начал спускаться по лестнице на первый этаж.

Я не выдержал, закрыл лицо руками, прижался к стене спиной и опустился на пол.

– Зачем же так страдать? – Нозель присел рядом со мной, спустя мгновение к нам присоединился и Азар.

– Я ненавижу быть в центре внимания, – проговорил я, утыкаясь лицом в колени. – А еще эта Ияна… Я не хочу с ней танцевать!

– Танец – это еще ничего, – хмыкнул Азар. – Представляешь, что будет, когда ты ей сообщишь эту новость?

Ничего хорошего. Ияна потащит его репетировать танец и не отстанет до самого праздника. А еще она подумает, что пригласить её – это мой собственный выбор.

– Не бывает худа без добра и добра без худа, – Нозель вдруг положил свою голову на моё плечо. – Постарайся насладиться праздником.

– Мне кажется или у Бракена появились новые серьги? – спросил Азар меняя тему.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Я вовсе не смотрел какие украшения надел на себя дедушка. В его ушах всегда красовались серёжки, металлические, деревянные, порой с какими-то драгоценными камнями. Как правило, они были в виде колец. Из одежды Староста предпочитал носить коричневые оттенки, от светлых до тёмных, почти чёрных. Он любил мантии и различные накидки. Длинные коричневые волосы, до поясницы, очень красиво развивались на ветру, как и верхнее одеяние, что вызывало восторг у жителей.

Я бы тоже хотел иметь мантию или может плащ, который так же бы развивался на ветру.

– Он сказал ещё про дядю, – вдруг произнёс Нозель. – Познакомишь?

– О, вы найдёте общий язык! – засмеялся Азар. – Он ведь, как и ты не от мира сего.

– Дядя довольно яркая личность, – хихикнул я, чувствуя, как ко мне постепенно возвращается хорошее настроение.

Глава 5: Праздник

– Да, я слышала об этом, отец говорил, что праздник состоится через два дня, – кивнула мама, когда я после возвращения всё рассказал родителям. – По мне так замечательная идея! Ты точно умеешь танцевать, Акура, подучился бы у моего братишки.

– Не уговаривай нашего сына учиться у этого всезнайки, – недовольно буркнул отец, сидя за столом и попивая из стакана сок ягод фриона. – Он чересчур самовлюблённый.

– Перестань ворчать, как старый дед, – Рэйвенна хмуро посмотрела на своего эсе. – Может, он и самовлюбленный, но племянников любит не меньше!

– Что-то я не вижу, чтобы он хоть немного ими интересовался, – заметил Вальдрим, откидываясь на спинку стула.

– Он просто не хочет нас беспокоить, знает, что ты ему не обрадуешься! – мама старалась говорить рассерженно, но её слова не произвели на Вальдрима никакого эффекта, он лишь вздохнул.

– Не ссорьтесь, пожалуйста, – попросил я.

– Но мы не ссоримся, – удивленно проговорила мама. – Просто твой папа не хочет со мной соглашаться.

– Ты ставишь меня в неудобное положение перед сыном, – отец тут же встал и подошел ближе. – Он теперь будет считать меня упертым.

– А разве это не так? – спросила мама, демонстративно распахнув глаза в удивлении, после чего кинулась Вальдриму на шею и поцеловала в губы. – Вот почему тебе просто не принять моего братишку таким, какой он есть?

– Я приму, если он будет держаться от нашей семьи подальше, – уже более мягким голосом ответил отец. – Не хочу, чтобы дети брали с него пример.

– Я не буду брать, – я сказал это таким серьезным тоном, что мои родители замерли. – Я буду самим собой, никогда не стану подражать дяде!

Мои слова успокоили отца и насторожили маму. Она тут же начала мне говорить, что я еще слишком маленький, чтобы выдавать такие речи, да еще таким голосом. Детство мне дано на то, чтобы я веселился и баловался… В меру, конечно.

Два дня пролетели незаметно, словно их и не было вовсе. С Нозелем и Азаром мне не удалось не то что погулять, даже просто встретиться. Они были полностью заняты разучением танца и поиском партнерш. Я же помогал маме, пару раз ходил с отцом на собрание ловцов и танцевал на заднем дворе своего дома, боясь, ошибиться на празднике.

Не скажу, что мне не хотелось пойти к дяде, чтобы взять пару уроков… Особенно после того, как, крутанувшись на одной ноге, я вынужденно поцеловал землю. Но мне не хотелось расстраивать отца. Хочу показать ему, что я вполне могу справиться сам!

Сегодня сестрица разбудила меня рано утром, сказав, что мне пора одеваться на праздник. Если бы я знал во что меня собираются вырядить, то никогда бы не согласился на подобное! Сбежал в лес, и прятался бы там, ожидая конца праздника.

Мама с отцом умилялись, смотря на меня, сестра же тихонько хихикала. Ну да! Её же не разодели, как меня! Я недовольно фыркнул и критически осмотрел себя в зеркале: белая льняная рубаха с красными краями, белая накидка почти до земли с капюшоном, красные сапоги и белые кишмоны.2

Я НЕ ЛЮБЛЮ БЕЛЫЙ ЦВЕТ! Кажется, это должно было быть понятно по моей повседневной одежде, но нет, Староста настоял на том, чтобы я с Нозелем и Азаром были одеты во всё белое. Я хмыкнул. Нозель вообще придет в своей привычной одежде, она же и так белая. А вот нам с Азаром… Я скривился, и отошел от зеркала, не желая больше видеть себя в этом одеянии.

– Акура, не сердись, – улыбнувшись, произнесла Ая.

– Может, тоже наденешь белое, сестрица? – резонно спросил я, прекрасно зная, что Ая отдаёт предпочтение темным оттенкам и ярко-красному.

– Дедушка сказал, чтобы я пришла в самом красивом платье, что у меня есть, – сестра с сожалением посмотрела на меня. – Но про цвет вообще ничего не сказал, поэтому… Акура, как думаешь, может мне надеть то алое с черными кружевами?

– Оно хорошее, – киваю я, но моё лицо остаётся недовольным.

Сегодня будет поистине ужасный день!

Родители стараются приободрить меня, но не выходит. В итоге, смирившись, они выходят из дома первыми, за ними Ая в своем алом платье длинной до колен. Я неохотно плетусь вслед за ними, не скрывая своего плохого настроения. Однако, когда мы подходим к центру поселения, мне приходится улыбаться, чтобы не опозорить дедушку.

– Акура! – расталкивая собравшихся, ко мне бросается Ияна, и я не сдерживаю недовольного вздоха.

Ещё вчера я сообщил ей, что мы будем вместе танцевать. Радость юной этерианки было просто не передать словами, мне даже стало неловко перед ней, что я сообщил данную новость с кислым лицом. Но, кажется, девочку это нисколько не задело.

– Привет, – я остановился, понимая, что мне всё равно от неё не скрыться.

– Как тебе идёт белый цвет! – Ияна хватает меня за локоть. – Очень-очень!

– А мне не нравится, – отвечаю я, кажется, чересчур грубо, потому что девочка немного отстраняется, и я замечаю в её глазах слёзы. – Вернее… – я замолкаю, не зная, что сказать.

– Вернее, наш Акура комфортнее себя чувствует в чёрном, – приходит мне на выручку Азар, так вовремя проходящий мимо. – Как и мне комфортнее в зелёном, но со Старостой не поспоришь.

– Белый цвет носила Мирил, – Ияна переключает своё внимание на моего друга. – Этерианка, что посадила семя Древа Жизни! А сегодня Староста покажет свою приемницу, поэтому он решил сделать этот день ещё более значимым, чем он есть.

Да, я слышал об этой Мирил. Древняя легенда, древнее которой разве что само создание мира. Она передавалась из уст в уста, но я не особо верил в её правдоподобность. За столько поколений историю вполне могли приукрасить или что-то недоговаривать.

Однако, кое-что всё-таки было неоспоримо. Мирил и вправду посадила Древо Жизни, желая вырастить обычное деревце. Кто же знал, что то место окажется сосредоточием силы. Оно впитало в себя много различной магии, которая в итоге перетекла в это дерево. Мирил любила белый цвет, всегда носила простые платья, была добра и благоразумна. Именно её зачастую ставят в пример девочкам, которые себя плохо ведут – будьте как Мирил, и, возможно, ваши имена попадут в историю. Правда, я ни разу не слышал, чтобы родители хоть раз говорили подобное сестрице, хотя она часто не слушалась, будучи младше.

Белый одевали будущие Владыки в день, когда они заявляют о своём положении, когда их признают. Белые одежды – цвет праздника. Должно быть, тогда, когда дедушка полностью передаст свои полномочия Ае, она тоже наденет белое платье. А сейчас мы должны добавить сегодняшнему событию значения и праздничности.

– Почему тогда твоё платье не белое а бледно-розовое? – резонно спрашивает Азар прерывая мои мысли.

– Староста разрешил, – Ияна пожимает плечами. – Главное, что оно светлое.

Я глубоко вздыхаю, и предлагаю им пройти в центр и найти Нозеля, чтобы потом нам не пришлось протискиваться сквозь толпу.

Азар тут же согласился и первый пошел вперёд. Мне же пришлось идти вместе с Ияной, которая снова уцепила меня за локоть. На нас смотрели, и эти взгляды начали порядком раздражать меня. К чему такое повышенное внимание? Ну да, я внук Старосты, да, иду в белом одеянии, да, иду вместе с Ияной…

Я облегчённо выдыхаю, как только мы оказываемся в самом центре, где находилась небольшая деревянная площадка. Здесь нам и предстоит танцевать. Я оглядываюсь в поисках друзей и почти сразу замечаю их. Оба стоят со своими партнёршами – Азар рядом с темноволосой этерианкой, которая, в отличии от Ияны, надела белоснежное короткое платье. Рядом с Нозелем была небольшого роста девушка, её светлые волосы едва достигали плеч, а серые глаза смотрели на происходящее с детским восторгом. Она тоже одета в белое. Ияна, заметив мой интерес к ним, громко сообщила, что благодаря её бледно-розовому платью мы не сольёмся с ними и будем выглядеть оригинально. Однако, меня бы больше устраивал вариант слиться с ними, хотелось, чтобы никто из собравшихся не акцентировал на нашей паре своё внимание.

С боку от площадки расположились несколько этерианов, они держали флейты – когда-то эти удивительные музыкальные инструменты подарили нам люди. Спустя некоторое время на площадку вышел Староста в сопровождении Аи. Сестра выглядела очень взволновано, но держалась, стараясь идти степенно, как и подобает той, кому вскоре доверят управление поселением.

По толпе пробежались одобрительные крики и приветствия. Ая уже успела заслужить любовь народа, в отличие от меня. Сестрица открытая, легко идущая на контакт и любящая большие компании. Я же, наоборот, стараюсь лишний раз не общаться ни с кем, кроме своей семьи и друзей.

Староста сказал приветственную речь, после чего представил Аю, сказав, что она будет достойной и великодушной. Сестра при этих словах раскраснелась и в итоге, после пламенной речи дедушки, смогла сказать только:

– Надеюсь, что не разочарую вас. Я счастлива, что Староста выбрал в свои преемницы именно меня.

Я как никто знал, что сестра готовилась сказать очень много. В то время, пока я вспоминал, как танцевать, она заучивала длиннющий текст. Но в итоге от волнения смогла произнести лишь его начало.

Толпа одобрительно загалдела и когда Староста поднял руку, замолчала в ожидании.

– А теперь мой внук со своими друзьями и их спутницами исполнят для вас танец! – едва дедушка сказал это, как послышались звуки флейты.

Я взял Ияну за руку, второй обхватив за талию, и плавно повёл в центр площадки. Этерианка расплылась в счастливой улыбке, позволяя мне быть ведущим в танце. Мельком я глянул на Азара и Нозеля, которые прошли немного вперёд, оставляя центр полностью нам.

– Акура, – выдыхает Ияна, когда мы с ней кружимся вокруг своей оси. – Мы с тобой сейчас смотримся как настоящая пара! Давай объявим об этом всем?

– Не думаю, что сейчас подходящее время, – тихо бормочу я, стараясь скрыть своё раздражение. – Сегодня всё внимание должно принадлежать моей сестрице.

– Но сейчас все наблюдают именно за нами! – Ияна обиженно дует губы, и я чувствую, как её пальцы стискиваются на моей ладони. – Я тебе совсем не нравлюсь?

– Мне нравится с тобой дружить, – уклончиво отвечаю я, делая акцент на последнем слове.

– И всё?

– И всё.

Я отвожу от неё взгляд, смотря в бок. Не хочется обижать ещё больше, ведь в моих глазах Ияна сейчас увидит только злость и желание, чтобы это всё поскорее закончилось. Нозель, в отличие от меня, наслаждается танцем. Его спутница ступает так легко, что кажется, будто она парит. Они прекрасно двигаются, создавая впечатление, словно учили этот танец месяцами. Азар же на их фоне выглядит немного нелепо. Этериан путается в собственных ногах и постоянно что-то говорит нахмурившейся партнерше, наверное, извиняется за свою неуклюжесть.

– Почему не смотришь на меня? – спрашивает Ияна, пытаясь привлечь к себе внимание. – Мы лучше их, так почему ты…

– Мы такие же, как и они! – перебивая Ияну, поправляю я. – Не нужно ставить себя выше остальных!

Девочка широко распахнула глаза, явно не ожидая такого ответа. Я и сам не ожидал. Просто меня уже достало предвзятое отношение остальных. Нозель и Азар могут как угодно отличаться от остальных, но это не меняет того, что они этерианы, не меняет того, что в чем-то они могут превосходить тех, кто родился без каких-либо особенностей.

Судить по внешности? Как же это устарело! Судить надо по душе, по поступкам, но никак по цвету губ и другим отличительным чертам! А судить, смотря на статус, ещё более глупо, чем по внешности.

Абсолютно все жители поселения ждут от меня и сестрицы невероятных свершений, просто из-за того, что мы внуки Старосты! Я уже давно твёрдо решил для себя, что никогда не буду поступать так как большинство. Не стану вести себя как большинство и всегда протяну руку помощи тем, от кого отвернутся остальные.

– Как знаешь, – Ияна пожала плечами, после чего зло выдала: – Ты совсем не понимаешь своего положения, Акура, тебя должны окружать лучшие из лучших, и тогда ты достигнешь невероятных высот! Твоё имя будут знать абсолютно все.

– С чего ты взяла, что я хочу подобного? – я настолько удивился, что пропустил мимо ушей её высказывание про «лучшие из лучших».

– Я просто вижу, что тебе это пойдёт, – Ияна теснее прижимается ко мне, и со стороны наверняка смотрится так, словно она надумала меня поцеловать. Я едва заметно морщусь от этих мыслей.

– Нет, не пойдёт, – как можно спокойнее говорю я, смотря в её глаза.

– Пообещай мне, что когда станешь великим, когда твоё имя прогремит на весь мир… – Ияна прижалась щекой к моей щеке и выдохнула прямо в ухо. – Ты подаришь мне розовые цветы, совершенно неважно какие, главное, чтобы они подходили к моим волосам.

Этерианка быстро отстраняется от меня. Мы начинаем идти по кругу, изображая руками волны. Я ошеломлённо смотрю на Ияну, совершенно не понимая, к чему она это сказала. Шутит так? Не похоже. Её взгляд предельно серьёзен.

– Этого момента очень долго ждать, – нервно смеюсь я. – И не факт, что это время вообще наступит. Я же говорю, мне подобное не нужно…

– Я подожду, – Ияна слегка краснеет, и я понимаю, что она смущается. – Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Я не запомнил, как прошла остальная часть праздника. Не помню, как закончился наш танец с Ияной. Не помню, как ушел вместе с Азаром и Нозелем. Слова этерианки произвели на меня чересчур сильное впечатление.

Что за странная просьба? Почему такое желание? И почему, когда она говорила, что будет ждать… так краснела? Обычно всегда смущаюсь я. Она всегда улыбается, шутит, льнет ко мне без капельки стеснения, а тут…

– Витаешь в облаках, друг, – Азар придержал меня за плечо, и я заметил, что едва не угодил в озеро. – Это на тебя так танец с Ияной подействовал?

– Прекрасные леди лишают рассудка, – закивал Нозель, но спустя мгновение перестал улыбаться и принялся завороженно смотреть на воду.

Я тут же пришел в себя. Потом разберусь с Ияной, сейчас важнее другое.

– Даже не вздумай топиться! – закричал я, преграждая путь Нозелю.

Азар удивленно приоткрыл рот, а Нозель вдруг рассмеялся.

– Я просто хочу полюбоваться, – произнёс он сквозь смех.

– Знаю я, что ты на самом деле хочешь, – буркнул я и строго посмотрел на Азара. – Как мы вообще оказались тут?

– Нозель попросил, я согласился, – быстро ответил мой друг. – Ты стоял недалеко от нас, я тебя позвал, ты пошел.

Я глубоко вздохнул. Да, нельзя настолько уходить в свои мысли.

– Тут и живёт та знаменитая Озёрная Владычица? – с интересом спросил Нозель, продолжая смотреть на воду.

– Да, – тут же отвечает Азар.

– А можем сходить к ней в гости? – в голубых глазах появляется едва ли не детский восторг. – Никогда не видел никаких Владык!

– Не думаю, что… – я резко замолкаю, заметив краем глаза как Азар усердно кивает и складывает руки в молящем жесте. – Ну… можно…

Нозель благодарно улыбается, а я недовольно смотрю на Азара, который, радостно подпрыгнув на месте, первым кидается бежать в сторону Озёрной Обители.

Глубоко вздохнув, иду за ним вместе с Нозелем. Мне, конечно, тоже интересно побывать там, но сестрица говорила, что без взрослых лучше не соваться на эти земли… Я громко хмыкнул, Азар не просто так просил моего согласия. Теперь я вынужден идти с ними и не могу развернуться, чтобы побежать в поселение и позвать старших. Мой взгляд упал на тихую водную гладь, в которой отражалось бесконечное голубое небо. Что ж, надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Глава 6: Озёрная Обитель

Замок Озёрной Владычицы не был сильно большим, от него скорее веяло изяществом, нежели мощью. Я пошёл медленнее, желая получше разглядеть две высокие башни, которые располагались по бокам. Друзья последовали моему примеру. На мой вопрос: «Может, вернёмся?» оба ответили отказом. Последняя попытка вразумить моих друзей провалилась… Xто ж, надеюсь? они понимают, что разгребать последствия мы будем вместе.

– Как думаете, нас пустят внутрь? – деловито спросил Азар.

– Было бы здорово, если бы нас не только впустили, но и выпустили. – нервно выдаю я. – Отец говорил, что она не любит, когда её тревожат.

– Ну вот сходим и проверим, ты, мой друг, не унывай! – говорит Нозель в своей обычной манере. – Не верю я, что Владычица страшна.

Больше мы не говорили. Чем ближе подходили к таинственному строению, тем страшнее становилось. Не нужно, чтобы нас заметили раньше времени. Я вновь сконцентрировал своё внимание на башнях. Наверное, очень здорово иметь свой замок. У меня не было никогда сильного желания самому владеть чем-то подобным. Внуку Старосты, как и самому Старосте, такая роскошь ни к чему. Однако сейчас, смотря на сие строение у меня появилось жгучее желание иметь замок. Стоять возле окна, в самой высокой башне и созерцать оттуда свои владения.

Я тихонько хихикнул, а ведь говорил Ияне, что не хочу быть великим и привлекать к себе внимания. А тут вдруг такое желание. Я опустил взгляд ниже, рассматривая полукруглые двери. Кто знает, может, когда-нибудь я тоже буду так жить.

– Та красавица и есть Владычица? – поинтересовался Нозель, и я, повернув голову к зарослям кустарников, заметил сидящую на корточках ауроранку. На вид она казалась довольно молодой, едва ли старше моей мамы. Но я знаю, что аурораны, как и эфиры, могут выглядеть так молодо даже в преклонные годы.

– Я точно не знаю, но, наверное, да. – отвечаю я, чувствуя, как начинаю нервничать. Озёрной Владычице ничто не стоит утопить нас в своём же озере.

Ждать нам приходится недолго, девушка довольно быстро замечает нас, хмурится, встаёт и складывает руки на груди. Теперь я могу разглядеть её получше. Белые прямые волосы едва касаются плеч, голубые глаза едва ли не ярче самого неба, довольно открытое и простое платье в сиреневых оттенках. На открытых плечах кое-где виднеется белая чешуя. Вот так посмотришь и не скажешь, что она владеет целым замком и землями вокруг него.

Краем глаза я замечаю, как Азар нервно сглатывает. Нозель же во все глаза рассматривает незнакомку, и я не вижу в его глазах ничего похожего на тревогу, только жгучий интерес. Вокруг этериана, как всегда, летают голубые бабочки, и я замечаю, что Владычица смотрит на них, явно гадая, почему эти создания не улетают.

– Что вас привело сюда, дети? – наконец спрашивает она.

Я замираю. Как же её голос похож на голос сестрицы, только в её взрослой версии.

– Пришли лицезреть Ваше Прекраснейштво! – выдаёт Нозель самым серьёзным тоном. – Хотели увидеть, кому принадлежат сие расчудесные земли, особенно то чудесное озеро… Ай!

Я ощутимо толкаю друга в бок локтем, чтобы тот даже не думал упоминать своё пристрастие к воде. Владычица внимательно обвела нас взглядом, после чего направилась в нашу сторону степенным шагом, заложив руки за спину.

– Посмотрели? – спросила она, подойдя к нам почти вплотную.

– Да… – Азар слегка склоняет голову в знак уважения, я поспешно делаю тоже самое. – А можно зайти внутрь замка?

Я едва сдерживаюсь, чтобы не отвесить другу подзатыльник. Нужно как можно скорее убираться отсюда, а не в замок напрашиваться! Ох и влетит же мне от маменьки с папенькой…

– Почему бы и нет, – легко соглашается Владычица, но заметив мой недоверчивый взгляд хмурится.

– Если вам не люб наш друг, мы можем оставить его здесь.

Предложение Нозеля почти выбивает землю из-под моих ног. Ах вот как, значит! Значит, он готов оставить меня одного в этом непонятном месте? Хорошо, что Азар не такой. Он-то точно не согласится бросить меня ради…

– Да, постоит, подождёт нас, – вдруг произносит мой друг, даже не смотря в мою сторону.

Я сжимаю пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри меня появляется сильное желание оттащить их к озеру и столкнуть в него, чтобы немного пришли в себя. Однако я тут же отбрасываю эту мысль. Если Азар взбодрится и, придя в себя, выплывет, то Нозель, наоборот, будет только рад такому повороту событий. Придётся потом нырять и вытаскивать его.

Кажется, все мои чувства в этот момент отразились на моём лице, потому что Владычица вдруг нагнулась ко мне и, потрепав по голове, произнесла:

– Ну-ну, мальчик мой, твои друзья наверняка просто пошутили. Не нужно продумывать план мести… Я впущу вас, всех троих.

– И не выпустите? – спрашиваю я, слегка отстраняясь.

– Не делай из меня злодейку, – на её лице вдруг расцветает улыбка. – Я вовсе не такая, как обо мне говорят.

– Очень надеюсь, – бурчу я больше для вида, чувствуя, как захлестнувший меня страх отступает. Всё-таки у неё чересчур добрые глаза.

– Понимаешь, мальчик мой, мне приходится для вида внушать страх, – в её голубых глазах мелькает грусть, и я окончательно расслабляюсь. Она не станет нас топить. – Это ради безопасности тех, кто обрёл дом под крышей моего замка. Я не считаю их своими слугами, хоть они таковыми и являются. Они моя семья.

– Назовите меня тоже своим мальчиком, – вдруг просящим голосом выдаёт Азар, и я, не удержавшись, начинаю смеяться.

Внутри замок оказывается очень красивым. Массивные белые колонны упираются в самый потолок, пол сделан из неизвестного мне бледно-серого камня. Огромные окна занимают почти все стены, обделанные тем же камнем, что и полы. Азар, как и я, оглядывает всё с восхищением, Нозель встал около одной из колонн и разглядывает небольшие золотистые узоры на ней.

– Почему всё снаружи такое тёмное, а тут светлое? – спустя некоторое время спрашиваю я.

– Чтобы никто из посторонних лишний раз не тревожил меня и мою семью, – отвечает Владычица, слегка склонив голову. – Здесь живут те, кто по какой-то причине был вынужден бежать из родных мест.

– Это так благородно, – Нозель отрывается от созерцания узоров и подходит к нам. – Могу я узнать ваше имя?

– Оно совсем не выдающееся, – ауроранка пожимает плечами и слегка закусывает губу. – Зовите меня как хотите – Владычица Озера, Озёрная Владычица, просто Владычица или, как ещё меня называют, Живущая на суше. Мне без разницы.

– Но ведь когда обращаются по имени, всяко приятнее, – продолжает настаивать Нозель. – Моё мнение о вас не поменяется из-за имени.

– Ракушка, – поколебавшись отвечает Владычица. – Это и именем назвать можно с натяжкой…

– А мне нравится! – тут же говорю я. – Оригинальное.

– Совершенно не важно, почему вас так назвали, но, – Нозель выдерживает небольшую паузу, после чего продолжает. – Вам оно очень идёт, ведь вы так же прекрасны, как ракушки. Как-то в детстве мне выдалась возможность побыть продолжительное время возле большой воды, помню, я тогда собрал очень много чудесных ракушек…

– Мальчик мой, ты немного перебарщиваешь, – Владычица мягко перебивает его и благодарно улыбается. – Спасибо вам всем за вашу поддержку, но всё же называйте меня, используя мой титул. С моим именем связаны довольно плохие воспоминания…

– Тогда возьмите себе новое имя! – неожиданно предлагает Азар. – Например, Озёрница, Озёрушка…

– Последнее чересчур… милое, – Владычица вновь наклоняется, только на этот раз её рука касается волос Азара. – Возьму первое.

– Ура!

Я, улыбаясь, смотрю на Азара, который радуется, словно ребёнок. Да, по сути, мы и есть дети, но совсем скоро станем подростками, как Ая, а там и до совершеннолетия недалеко! Уголки губ Нозеля тоже приподнимаются, но, в отличие от меня и тем более Азара, он ведёт себя более сдержано.

Так мы, сами того не подозревая, обрели в лице Озёрной Владычицы приятную собеседницу и можно сказать даже друга. Раскрывать нам свой возраст, в отличие от имени, Озёрница наотрез отказалась, сказав только, что она старше наших родителей, сколько бы лет тем ни было.

Несмотря, на то, что мы провели в Обители много времени, никто из жителей замка к нам так и не вышел. Ауроранка объяснила это тем, что сама не так давно попросила «свою семью» не выходить, когда видят чужаков. По ним сразу станет понятно, что она вовсе не та, за кого себя выдаёт. Я призадумался, наверное, обычно Владыки берут себе в услужение сильных слуг, а у Владычицы наверняка таких нет. В этом замке всё наоборот: не они защищают её, а она их.

Уходя, мы пообещали скоро вернуться и навестить её, а ещё поклялись Древом Жизни, что никому не расскажем, какая она на самом деле добрая.

Если бы я тогда только знал, что первое обещание мы не сможем выполнить…

О том, что нас не было в поселении, казалось, прознали абсолютно все. Несмотря, на то, что праздник, устроенный Старостой, закончился сравнительно недавно, наше отсутствие быстро заметили, и уже успели сбегать в лес на поиски.

Я хмуро глянул на темное небо, на котором уже начали появляться первые звезды. Да, мы очень сильно задержались. Нозель, в отличие от меня и Азара, выглядел спокойным и даже весёлым. Ещё бы, ведь пока мы шли вдоль озера, этериан нам все уши прожужжал о том, что попросил Озёрницу устроить ему самое незабываемое утопление.

– Когда тебя в воду толкают руки красавицы и ты видишь её прекрасное лицо перед тем, как пойти на дно – это ли не наивысшее счастье? – говорил наш друг.

В итоге по пути мы успели несколько раз поссориться и помириться. Я всё ещё не понимаю Нозеля, почему его так тянет утопиться или быть утопленным… Даже если в прошлом произошло что-то ужасное, сейчас-то всё хорошо. Так живи и наслаждайся жизнью, а не думай о таких глупостях. Его близкие наверняка желали ему лучшей жизни, а если и нет, то они точно бы не хотели, чтобы он вот так присоединялся к ним. Жизнь – это самое ценное, что у нас есть. В конечном итоге мы все присоединимся к своим праотцам, наши души встретятся в ветвях Древа Жизни, но в своё время. Ни к чему торопить события.

Едва мы сделали несколько шагов по направлению к моему дому, как к нам подбежали несколько незнакомых мне этерианов, на вид немногим старше Аи.

– Немедленно иди к сестре и успокой её! – кричит один из них, хватая меня за одежду, и я не вовремя с раздражением вспоминаю, что одет во всё белое. Интересно, что подумала Владычица, когда увидела нас? Странная троица в белоснежных одеждах?

– Она из-за тебя слёзы льёт! – добавляет второй, и до меня наконец доходит смысл сказанных ими слов.

– Где она? – вскрикиваю я, вырываясь из хватки первого парня. – Что случилось? Мы просто гуляли.

– Просто гуляли?! – истерично смеётся второй. – Где же? Мы весь лес обыскали, твои родители даже на поле были.

– А мои? – вдруг спрашивает Азар.

– Тоже, наверное, – уклончиво отвечает третий этериан, стоявший чуть поодаль. – Больше всего переполошились из-за пропажи внука Страросты.

– А мою пропажу никто бы и спустя неделю не заметил, – Нозель подошел ближе ко мне и положил руку на моё плечо. – Успокойся Акура, тебя трясёт.

– Я… Где моя сестра?! – Я запинаюсь.

– На крыльце вашего дома.

Едва услышав это, я срываюсь с места. Я так и не понял, кто мне ответил, но сейчас это и не важно. Я стал причиной слёз сестрицы, никогда себя за такое не прощу… Она всегда так заботится обо мне, переживает, а я повёл себя эгоистично, совершенно не заботясь о её чувствах. Нужно было тогда, на празднике, подойти к сестрице и предупредить. Кажется, Азар что-то крикнул мне, а Нозель побежал следом, но я не оборачиваюсь. Едва заметив свой дом, я кричу изо всех сил:

– АЯ, ПРОСТИ!

Сестрица вздрагивает, подымает заплаканные глаза, поднимается и бежит ко мне навстречу.

– Братишка, родненький, я так боялась, что ты в болоте утонул или заблудился в лесу, как тогда, – на одном дыхании говорит сестрица, подбегая ко мне и обнимая. – Как хорошо, что ты в порядке… Ты же в порядке? – она отстраняется от меня и оглядывает со всех сторон.

– Да, со мной всё хорошо, – киваю я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Со мной были Азар и Нозель, мы к озеру ходили, Озёрную Владычицу встретили…

– Кого? – в глазах сестры мелькает страх, а я сразу перестаю плакать. – Что она вам сделала?

– Ничего, она… – я резко замолкаю, понимая, что не могу рассказать сестре всей правды. Владычица просила никому не говорить о том какая она на самом деле. – В общем, она просто посмотрела на нас, сказала, чтобы мы не подходили к её замку, и ушла.

– Точно? – сестра слегка хмурится.

– Почему не веришь брату, леди? – я с облегчением выдыхаю, услышав голос Нозеля. – Сама же видишь, он цел и невредим.

– Больше не ходи туда! – Ая строго смотрит на меня, но в её голосе явно звучит мольба.

– Хорошо, сестрица… – медленно киваю я.

Глава 7: Помощь от дяди

Прошло уже несколько дней. Я до сих пор не могу выходить на улицу, как и Азар, правда, точно я не знаю… Может, его уже выпустили, просто запретили ко мне идти. В тот день, когда мы вернулись из Озерной Обители, мои родители очень долго разговаривали со мной. Сначала кричали, после возмущались, а потом устало объясняли, почему мне, даже в сопровождении друзей, нельзя уходить далеко от поселения.

На мои вопросы, когда кончится моё наказание и я смогу покинуть эти стены, родители отвечают неоднозначно, а сестра вовсе прячет взгляд, грустно вздыхая. Я начинаю думать о том, что в выборе наказания для меня поучаствовал дедушка. Мама сама по себе быстро отходчивая, она не может долго злиться, если вообще может испытывать подобное чувство. Скорее уж ей присуще легкое негодование. Отец и вправду рассердился, это было видно по его глазам, движениям и дыханию, но и он на следующий день, скорее всего, разрешил бы мне выйти. А раз уж я до сих пор в своей комнате, значит, постарались силы извне – Староста. И хорошо, если только он, а не в компании с бабушкой, она еще более строгая.

Я глубоко вздохнул и собирался было отходить от окна, как увидел, как об стекло ударился небольшой камешек. Я подошёл, приподнялся на цыпочках, чтобы видеть землю и удивлённо распахнул глаза. Прямо под моим окном стоял дядя, брат маменьки. Заметив меня, он весело помахал рукой, а его чёрные губы изогнулись в предвкушающей улыбке. Я не ждал ничего хорошего от дяди, он, подобно взрослому ребёнку, всё время оказывался в непонятных и порой опасных ситуациях. Лез туда, куда не следует, не обращал внимания на правила и много чего ещё.

В общем дядя – это пример того, каким точно не нужно быть. Однако, я хоть и не одобрял его поведения, неприязни не испытывал. В наших венах течёт одна кровь, он мой родственник, а это главное.

– Племянничек! – тихонько зовёт дядя. – Открой окно.

Я слушаюсь его, открываю и с интересом смотрю в его красные глаза, невольно переводя взгляд на лоб, на котором красуется ромбообразный шрам, полученный им ещё в детстве.

– Сможешь вылезти и спрыгнуть? – напористо спрашивает дядя.

– Похититель просит жертву прыгнуть ему в руки? – я вопросительно изгибаю бровь, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. – Ты же можешь перемещаться в пространстве, так просто переместись в мою комнату.

– Э, нет, так не интересно, – визгливо хихикает дядя. – Да и не всё же мне делать. Давай прыгай, не боись, поймаю.

Я оценивающе оглядел его. Дядя, как всегда, был одет в оранжевую рофту3 и коричневую накидку, длинной почти до щиколоток. Волнистые волосы едва касаются плеч, правая сторона рыжая, а левая имеет соломенный оттенок. Телосложение у дяди очень стройное, можно даже сказать худощавое.

– Ты чего присматриваешься? – обиженно спрашивает он. – Думаешь, я тебя не поймаю?

– Именно, – улыбаюсь я и слегка отклоняюсь назад в комнату. – Знаешь, мне ведь влетит, когда родители узнают…

– Разве тебе не надоело сидеть взаперти? – резонно спрашивает дядя. – Не хочешь встретиться с друзьями?

– Ты уже знаешь про Нозеля?

– Да, славный малый.

– Что он тебе сказал? – с интересом спрашиваю я, вновь высовываясь из окна.

– Вы месье довольно интересный, честь имею с вами говорить, – процитировал дядя и смешно закатил глаза. – Он весьма необычно выражается, кажется, твой друг подвинет меня в странности и знаменитости в поселении.

– Тебя, дядь, никто не подвинет, не беспокойся, – смеюсь я, и, не давая себе времени на размышления, забираюсь на подоконник. – Смотри, если я упаду…

– Твой отец превратит меня в пепел, а матери запретит меня даже оплакать, знаю-знаю, – серьёзно произносит дядя. – К слову, почему всё дядя да дядя? Я ведь просил называть меня по имени, Акура!

– Ладно, – я встаю на самый край подоконника. – Лови меня, Хельмут!

Дядя широко улыбнулся и расправил руки. Я оглядываюсь на дверь в свою комнату, надеюсь родители не сильно разозлятся. Прыжок, и вот я уже в объятиях дяди. Тот сразу же ставит меня на землю.

– Идём, племянничек, нас ждут великие свершения!

– Звучит немного пугающе, – я подымаю голову, чтобы посмотреть на своё окно. – Давай договоримся, что объяснять всё родителям будешь ты.

– Ну ты же добровольно пошёл со мной, – заявляет Хельмут хитро подмигивая. – Я просто предложил… Э, Акура, не смотри так на меня! Мурашки по телу. Понимаешь, твой отец меня очень сильно недолюбливает, и если я начну что-то объяснять, то меня просто не будут слушать. А ты, – он тыкает в меня указательным пальцем. – Его сын. Он не только выслушает тебя, но и оставит в живых!

Я ничего не говорю, лишь пожимаю плечами, понимая, что дядя абсолютно прав. Отец, скорее всего, сразу применит свою способность, считая родственника виновным во всём. Идя вслед за Хельмутом, я позволил себе немного расслабиться. Дядя сказал, что мои друзья соскучились и с нетерпением ждут встречи. Нехорошо идти к ним с кислым выражением лица. Я старался не думать о том, какое наказание меня ждёт за побег…

Прошло совсем немного времени, прежде чем, мы дошли до дома Азара. Он находится гораздо ближе, чем место, в котором поселился Нозель. Едва я хотел постучать в дверь, как сзади меня окликнули. Я обернулся, заслышав женский голос, и приветливо улыбнулся маме своего друга. Эленвир поправила лезущие в глаза волосы и направилась в нашу сторону.

– Мне так нравятся её волосы, – доверительно мне шепнул дядя. – Насыщенные чёрные, а к низу переходят в такой красивый зелёный оттенок…

– Тебя послушать, так ты завидуешь, – я указал Хельмоту на его волосы. – Твои тоже волнистые и цвет необычный!

– Но не зелёные, – притворно вздохнул дядя.

Он резко замолчал едва Элленвир подошла к нам.

– Давно не виделись Акура, как твоё самочувствие?

– Ни на что не жалуюсь, – я с удивлением посмотрел в её карие глаза. – А что вам говорил Азар?

– Что ты неважно себя чувствуешь, родители не разрешают выходить из дома надолго, и мой сын пригласил тебя к нам в гости, – Элленвир с интересом посмотрела на Хельмута. – Судя по всему, твоего дядю тоже.

– А я приглядываю за племянничком, – тут же сказал Хельмут, натянув широкую улыбку. – Если вдруг поплохеет, отведу домой.

– Хорошо, – Элленвир открыла дверь. – Проходите.

Едва мы вошли, как в нос мне ударил сильный аромат цветов. Они были повсюду: на окнах, в горшках на полу, на мебели. Я невольно засмотрелся, но дядя, взяв за руку, потащил в глубь дома. Элленвир не пошла за нами, говоря себе под нос, что нужно сменить воду в каком-то горшке.

– Не совершай мою ошибку, племянничек, – сказал Хельмут, едва мы зашли в другую комнату. – Я тоже долго не мог насмотреться, в итоге надышался и всю дорогу до твоего дома чихал.

– Почему Азар так сказал? – недоумевающе спросил я. – Его мама уверенна, что я…

– А ты как хотел? – перебил меня Хельмут, приподняв бровь. – Мы должны были сказать, что ты наказан и я помог тебе сбежать? Аха-ха-ха. Да Элленвир, услышав это, сразу бы побежала к моей сестре, а та, естественно, рассказала бы Вальдриму… Ну, а дальше, думаю, ты понимаешь, что было бы.

Я кивнул. Да, сказать, что у меня просто плохое самочувствие, было самым логичным решением. Мы не могли просто быть снаружи… Нужно, чтобы меня лишний раз никто не видел. Вот Азар и решил, что лучше всего привести меня к себе в дом.

– И где же Азар? – спросил я, заметив, как дядя скучающе зевает.

– За Нозелем пошёл, – ответил Хельмут. – Ты же с ним тоже встретиться хочешь?

– Конечно! – Я немного помялся после чего сказал: – Спасибо, что устраиваешь всё это.

– Люблю быть в центре событий, – пожал он плечами. – Да и ты же мой племянник, как я могу оставаться в стороне?

Едва Азар и Нозель вошли в комнату, как я кинулся к ним со слезами на глазах. Мне казалось, что мы не виделись с ними целую вечность. За время моего нахождения дома, я понял, насколько сильно дорожу ими обоими, насколько сильно скучаю и просто не представляю свою жизнь без заразительного смеха Азара, его иногда колких фраз, желания всё попробовать и ревности… без непонятной речи Нозеля, его восхищения представительницами женского пола, и назойливого желания кануть в воду, из которой я буду тащить его столько, насколько хватит сил.

– Исхудал, совсем бледный стал, – притворно начал вздыхать Азар, когда мы закончили обниматься. – Что с тобой родные делают… Мои даже не заметили, что меня долго не было, они, понимаешь ли, привыкли. Так, ради приличия, запретили денёк из дома выходить.

– Да, ты редкий гость в собственном доме, – рассмеялся я. – Нозель, а тебе говорил, что-нибудь Староста или нет?

– Ну-у, – этериан слегка поморщился. – Он сказал мне, чтобы я более не смел куда-то уводить его внука, то есть тебя. Ну и ещё, чтобы не учил тебя плохому…

– В смысле, мы все в этом виноваты! – возмущённо воскликнул я. – Это было нашим общим решением… – Я немного запнулся, вспомнив, что не хотел идти, но друзья уговорили. По сути выходит, что я и впрямь жертва, а они виновники.

Я мотнул головой, отгоняя эти мысли. Мы друзья, и в нашей дружбе не должно быть ни правых, ни виноватых.

– Да, вот только старик так не считает.

Я с недоумением уставился на Нозеля, впервые он заговорил так… по-обычному.

– Я даже позабыл о том, что хочу попросить прекрасную Владычицу утопить меня! – тем временем продолжал мой друг. – Мне захотелось походить по этой земле подольше, дабы убедить Старосту, что вина не только на мне и, что я вовсе не опасен для его величественного внука.

Я не выдержал и рассмеялся. Видеть Нозеля настолько раздражённым – это, конечно, просто невероятно. Выходит, его задели слова дедушки, надо исправлять.

– Он вовсе не считает тебя виновным, – сказал я, как только просмеялся, а Нозель удостоил меня недовольным взглядом. – Если бы считал, то меня бы не наказали, понимаешь? Мои родители не стали бы держать меня так долго дома, если бы не влияние дедушки. Поэтому в его глазах мы все виновны. Он сказал тебе это, скорее всего, от безысходности, ты ведь не из нашей деревни, он не может тебя наказать. У тебя нет родителей или каких-то родственников, которые… – я осёкся, поняв, что только что сказал. Это насколько нужно быть дураком, чтобы напомнить другу о том, что он совершенно один. – Нозель, прости. – поспешно сказал я.

Тот лишь пожал плечами, но я явно увидел в его глазах появившуюся горечь.

– Так, не будем о грустном! – дядя похлопал Нозеля по спине, после чего доверительно прошептал: – Давайте я вам лучше тайну раскрою? Только чур, никому, ни слова!

– Что за тайна? – мгновенно оживился Азар.

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать…

Мы дружно шли вслед за Хельмутом уже порядочно долгое время. Шли в полной тишине, не зная, о чем говорить. После того, как дядя предложил поделиться своей тайной, я не думал, что она окажется такой серьёзной… Он сказал, что нам нужно пойти в лес, и там он всё расскажет, что, собственно, и сделал. Хельмут вот уже несколько дней встречается с человеческой девушкой. Нет, конечно, наше поселение дружит с людьми, иногда мы делимся знаниями, изредка встречаемся, но… никогда, и никто не думал заводить отношения между расами. Это звучало абсурдно, но видеть и знать, что вот твой собственный дядя влюбился в человека – ещё абсурднее.

И дело вовсе не в том, что кто-то был категорически против. Такие отношения просто не могут быть счастливыми. Начнём с того, что люди живут значительно меньше нас. Возлюбленная Хельмута успеет состариться и умереть, в то время как дядя останется таким же молодым и полным сил.

Закончим тем, что у нас с людьми разные взгляды на жизнь, разная вера и в принципе очень много отличий. Невозможно полностью принять то, что в корни отличается от того, к чему привык. По крайней мере я так считаю. Возможно, конечно, я и мал для этого, но… Я уж поумнее человеческих детей. Могу понять, что лучше каждому из нас жить на своей территории и не смешивать кровь. Например, если они надумают соединить свои жизни вовек, то, где будет жить дядя? В людском поселении? Он там быстро станет изгоем, а если наоборот, то его эсе будет чувствовать себя чужой у нас.

Я хотел было сказать об этом дяде, как Хельмут резко остановился и обернулся к нам с широкой улыбкой.

– А вот и она, моя Варенька.

– Сомневаюсь, что детям уместно меня так называть, – звонко засмеялась темноволосая девушка, выходя из-за дерева. – Можете обращаться ко мне Варвара или просто Варя.

Я посмотрел на Нозеля, ожидая, что тот сейчас выдаст кучу комплиментов, но в глазах друга была настолько жгучая ненависть, что я невольно сделал шаг назад. Почему он так смотрит на неё? Они же явно не знакомы, а даже если бы и были, то что должна была сделать хрупкая девушка, чтобы заслужить такой взгляд?

Азар, тоже заметивший настроение Нозеля, легонько толкнул его в бок локтем. Друг медленно повернул голову, что-то сказал Азару, после чего отошёл к ближайшему дереву и прислонившись об него спиной, отвернулся.

– Вижу, малышня мне не рада, – грустно вздохнула девушка.

– Я рад с вами познакомиться! – воскликнул я и уже спокойнее добавил: – Только я не малыш, никто из нас… Хельмут, ты что наговорил ей?

Дядя развёл руками, мол, я не причём, Варенька сама так решила. Девушка тем временем мило улыбнулась и подошла к нам ближе.

– Извини, – в её зелёных глазах виднелось раскаяние. – Просто Хельмут сказал, что тебе примерно десять лет по-нашему.

– Возможно, но я лучше развит чем человеческие дети. – буркнул я.

– Да-а, – протянула Варвара. – И выглядишь намного старше, я бы тебе лет пятнадцать дала. Так значит, ты внук вашего Старосты? А они?.. – она вопросительно посмотрела на Азара и Нозеля.

– Мои друзья, – уклончиво ответил я. – Вам это ни к чему знать.

Увидев, как погрустнело лицо Варвары, я внутренне прикрикнул на себя. Вот зачем нужно было отвечать так грубо? Кто меня за язык тянул? Дядя привёл нас познакомиться с ней, а у неё от этой встречи останется только горький привкус. Я понимал это, злился не только на себя, но и на Нозеля, который первый проявил враждебность… Но я не могу ничего с собой поделать. Я не хочу отвечать на вопросы этой девушки. Да она милая, красивая, хрупкая, но почему-то внутри меня разливается плохое предчувствие. Каждая клеточка моего тела просто кричит о том, что ей нельзя доверять.

– Что ж, спасибо, что исполнил мою просьбу, – Варвара обернулась к Хельмуту. – Я так хотела увидеть твоего племянника, а ты ещё и его друзей привёл.

– Для них это стало полной неожиданностью, для них свойственно грубовато говорить, когда они в шоке, – постарался смягчить ситуацию дядя.

– Я всё прекрасно понимаю, милый, – Варвара откинула назад свои длинные чёрные волосы и вновь посмотрела на нас. – Мы ещё увидимся с вами, совсем скоро.

Мне не понравились её слова, хотя она не сказала ничего особенного. Я заставил себя выдавить улыбку, и, чтобы переключить своё внимание принялся рассматривать одежду девушки. Она очень сильно отличалась от нашей: светло-коричневое платье, поверх накинута короткая накидка более тёмного оттенка.

– Хотел разбавить ваши скучные будни, а вы испортили мне встречу! – принялся отчитывать нас Хельмут, распрощавшись с Варварой. – Что на вас всех нашло?

Я пожал плечами, ещё не до конца понимая, почему так отреагировал на девушку. Плохое предчувствие всё ещё не отпускало. Азар поступил как я, а вот Нозель молчать не стал.

– Она мне не нравится, не вызывает доверия и вообще людям верить нельзя! Хельмут, вы должны быть осторожнее и лучше порвать с ней!

– Ты сейчас говоришь так, словно я твой отец, а ты ревнивый ребёнок, – в очередной раз перевёл всё в шутку дядя, но на его лице явно читалось недовольство. – Я уже давно стал взрослым, уж прости, но я в праве сам решать, с кем мне рвать, а с кем нет. И вообще, куда делись твои красивые речи?

– Красиво говорить в такой ситуации не могу я, но если тебе будет так проще понять сказанные мною слова, то слушай и внемли брат матери друга моего, – губы Нозеля растянулись в притворной улыбке. – Знали людей мы очень давно, общались теснее, чем вы, вот только когда всё горело вокруг, где же были они? Никто не пришёл из друзей и знакомых, им на нас всё равно. Не станем друзьями с людьми никогда, усвоил я этот урок. Вас, тех, кто в сердце моём, теперь хочу уберечь, вот только вы упорно идёте, а люди приносят лишь смерть!

Я резко остановился, чувствуя, как по всему телу пробежали мурашки. Почему       Нозель говорит такие страшные вещи? Да, я тоже против, но лишь потому, что хочу счастья для дяди. Да, меня не покидает плохое предчувствие, но, быть может, это просто из-за того, что я мало контактирую с людьми. Называть их вестниками смерти как-то чересчур.

– Твои красивые речи хоть и красивы, но бессмысленны, – голос дяди впервые зазвучал предельно серьёзно. – Тебя послушать, так моя Варенька может нож в сердце воткнуть. Я не знаю, что стряслось с твоим поселением, но не надо относиться с ненавистью ко всем людям. Пойми все разные. Они не могут мыслить точно так же, как и те, кто не помог вам в беде. Это то же самое, если бы все смотрели на меня и думали, что все этерианы такие…

– Чудные, – подсказал Азар.

Хельмут недовольно посмотрел на него, но кивнул.

– В хорошем смысле чудные, я бы сказал, весёлые. – Дядя указал рукой на Нозеля. – Но ведь ты совсем на меня не похож, у тебя свой неповторимый характер! Вот видишь, нельзя по поступкам кого-то абсолютно всех!

– С людьми так не получится, – вздохнул Нозель, после чего вдруг подошёл и обнял меня. – Я рад, что был тебе другом, Акура. Надеюсь, ещё свидимся.

– Чт-то? О чём ты? Что ты собрался делать? – вопросы полились из меня подобно каплям дождя во время грозы. – Ты так шутишь?..

– Ты стал мне настоящим другом, – отстранившись от меня, Нозель обратился к Азару. – Мне понравилось проводить с тобой время.

– ОТВЕТЬ МНЕ! – закричал я, чувствуя, как в газах появляются слёзы.

– Я решил уйти, – просто отвечает Нозель. – Я не смогу пережить и вашу утрату.

– Что за чушь ты несёшь?! – я схватил его за запястье правой руки. – Какую утрату? Нозель, мы твои друзья, наше поселение – твой дом! Куда ты собрался идти? К озеру топиться? Я тебе не позволю!

– Прости, – свободной рукой Нозель поймал одну из бабочек, что, как всегда, летали рядом с ним и усадил мне на плечо. – Передай Ае, чтобы берегла себя и тебя.

Сказав это, мой друг начал растворяться в воздухе. Я в панике начал хватать руками ставшего туманом друга, продолжая смотреть в его яркие голубые глаза, пока и те не исчезли.

– НЕТ! НЕ СМЕЙ УХОДИТЬ! ОСТАНЬСЯ!

Я упал на колени, из глаз ручьём полились слёзы.

– Куда ты пойдёшь, дурак?! Здесь твой дом!

Азар закрыл рот рукой, его глаза были широко распахнутыми, кажется, он не верил, что Нозель только что применил свою способность перемещения, и больше к нам не вернётся.

– Акура… Азар… – тихо произнёс Хельмут. – Простите меня, это моя вина… Если бы я не повёл вас к Варваре… Если бы не спорил с ним…

В этот день я лишился недавно обретённого друга. Мы с Азаром вновь стали дуэтом, а Ая после того, как обо всём узнала, ещё долго кричала на нас, что мы должны были поддержать Нозеля, а не накидываться на него. Кто-то из нас должен был согласиться с его словами, чтобы он не чувствовал себя чужим, чтобы он знал, что его мнение тоже важно.

Глава 8: Беспокойство

Весь вечер, ночь, а после утро, я просидел на своей постели, обняв руками ноги и опустив голову на колени. Я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как перед глазами всплывал образ Нозеля, а в голове повторялись сказанные им слова.

Только под утро я смог провалиться в мир снов, однако это произошло вовсе не потому, что я успокоился, а потому что ужасно устал. Едва первые лучи солнца пробрались в мою комнату через окно, как я сразу проснулся, уселся в позу, в которой сидел вчера, и глупо смотрел перед собой. Когда я вернулся домой, первым делом бросился к Ае, после меня заметили родители, но, вопреки моим ожиданиям, они не стали ругать меня за то, что я сбежал из дома. Наверное, увидели моё подавленное состояние и решили не портить моё настроение ещё больше. И я очень благодарен им за это. На протяжении всего этого времени они даже не заходили в мою комнату, пришла только сестрица. Она просидела со мной молча несколько часов, после чего так же молча ушла.

Беспокойство, появившееся вчера, всё никак, не хотело меня отпускать. Оно разъедало меня изнутри, не давая здраво мыслить, не давая найти решение, не давая подумать о том, как вернуть друга…

Я горестно вздохнул. Я ведь даже не знаю, где он… Куда отправился, да и жив ли он ещё? По моему телу пробежала дрожь, стоило лишь представить, как Нозель с лёгкой улыбкой заходит в озеро и… Я мотнул головой, отгоняя видение.

– Братишка?

Услышал я тихий голос Аи из-за двери. Я живо представил, как сестрица неуверенно переступает с ноги на ногу, теребит собственные волосы и порывается войти в мою комнату.

– Да? – мой голос прозвучал хрипло.

– Тебе надо поесть, – дверь открылась, и Ая, войдя внутрь, прикрыла её за собой. – Мама вот налила тебе твой любимый сок ягодный, и ещё вот жаренная рыбка. Ты же любишь её.

Я должен был обрадоваться, потянутся к тарелке, поблагодарить. Но вместо этого остался на постели, лишь немного повернув голову, чтобы видеть сестрицу.

– Смотреть на тебя больно, Акура! – Ая поставила тарелку на тумбочку, а сама села рядом со мной. – Я понимаю, что ты расстроен, но, если ты продолжишь так сидеть, Нозеля это не вернёт. Ты же не думаешь, что он каким-то образом прознает о твоём самочувствии и придёт?

Я отрицательно покачал головой. Конечно, я так не думаю, просто у меня совсем нет сил и желания вставать. Нозель исчез из моей жизни так же внезапно, как и появился. Мне остаётся лишь смириться с этим, ведь я ничего не могу с этим поделать. Даже на поиски друга отправиться не могу. Никто нас с Азаром не отпустит, а взрослые посчитают это ненужной затеей. Никто из них не знает Нозеля так хорошо, как я, они все считают его чужаком.

– Ну, Аку-у-ура, – сестрица придвинулась ближе и обняла меня. – Ты же сам не хуже меня знаешь, какой Нозель странный. Мало ли, что ему в голову взбрело. Конечно, вам стоило поддержать его, хоть кому-то из вас. Но вышло как вышло. Теперь уже поздно и…Прости, что я вчера так на тебя накричала. Видишь ли, я тоже хотела с ним подружиться. Жаль, что я была занята всё это время и не смогла провести с вами больше времени.

– Он говорил страшные вещи, сестрица, – я позволил себе немного расслабится в объятиях Аи. – Мне страшно… Он говорил так уверено, словно знал что-то, что может нам навредить. Меня не отпускает тревога, я всё время думаю об этом. Если верить словам Нозеля, то нам нужно быть как можно дальше от людей.

– Ничего страшного не произойдёт, – уверено заявила Ая. – Может, люди были недобрыми соседями для поселения Нозеля, но у нас всё иначе. Ну ты только подумай, наш дядя завёл себе девушку среди людей. Это, конечно, многие старшие не одобряют, но вот молодое поколение в восторге. Я слышала, что некоторые молоденькие этерианки подумывают найти себе эсе среди людей. Это сблизит нас. Родственные связи всегда сближают.

– Ты уверена, сестрица? – я посмотрел в её золотистые глаза.

– Да, – Ая нежно погладила меня по голове. – Мы с тобой проживём долго и счастливо, братишка, я стану Старостой, а ты будешь мне помогать. Ты ведь не против?

– Нет, будем вместе охранять спокойствие поселения, – кивнул я.

– Потом мы с тобой обзаведёмся собственными семьями, у тебя будет прекрасная эсе… Уж я-то устрою им отбор! Аха-ха-ха.

– А я тогда буду проверять всех парней, что к тебе липнут! – заявил я.

– Вот и договорились, – сестрица встала с кровати и указала правой рукой на тарелку. – А теперь будь так добр, поешь и выходи из комнаты. Родители переживают, да и твой друг тоже. Азар сегодня уже три раза заходил. Кстати, один раз была Ияна, прямо рвалась к тебе…

– Только не Ияна, не впускай её! – взмолился я, вскакивая с постели. – Я всё съем и выйду, только пусть она не заходит!

Сестра засмеялась, а я, схватив тарелку, принялся уплетать жареную рыбу.

Маменька выглядела очень уставшей, видимо, бессонная ночь была не только у меня. Отец успел уйти на собрание ловцов, а потому я его не застал. Сестра коротко рассказала маме, что со мной всё в порядке, просто я очень расстроен из-за ухода друга.

– Жаль, что этот мальчик ушёл, – сочувственно произнесла мама, стоило мне подойти ближе. – Будем надеяться, что он найдёт своё место в жизни.

Я кивнул, не желая говорить на эту тему. Какое место? Он ведь только и думал о том, как утопится! Ну ладно, думал ещё о красивых этерианках, и о Озёрной Владычице, но это второстепенное. Сестра, заметив, как моё лицо вновь мрачнеет, предложила прогуляться, и я нехотя согласился. За дверями дома следует надевать маску – ведь если внук Старосты будет идти мрачнее тучи, жители сразу это заметят и начнут обсуждать. Этого нельзя допустить, чтобы они не надумали ничего, и никакая тень не легла на репутацию дедушки.

– Попробуем жить как раньше, братик, – Ая потрепала меня по голове, едва мы отошли от дома. – Если нам суждено свидится, то Древо Жизни обязательно соединит наши пути вновь.

Я кивнул, и принялся сосредоточенно разглядывать траву под своими ногами. Сестрица права, но я не могу вот так просто перестать думать о друге и о его словах. Наверное, в этом смысле, Азар понимает меня лучше всех. Налетевший ветер взлохматил мои волосы, красные пряди упали на лицо, но я не стал их убирать, продолжая думать о том, что мне теперь делать… Жить как раньше не получится.

Сестрица начала рассказывать о дяде, что он тоже приходил, но отец выставил брата своей эсе за дверь. Я поморщился, не могу слушать о Хельмуте, ведь в голове сразу возникает образ Варвары и исчезающего Нозеля.

– Акура, ты выглядишь неважно.

Я вздрогнул, услышав голос бабушки. Как всегда, она не спрашивает, а утверждает. Тон её голоса звучит властно и строго, от чего по моей спине пробегает неприятный холодок. Разумеется, эсе Старосты не знает, почему я так выгляжу.

– Он плохо спал, – говорит Ая, заслоняя меня собой. – Вышли вот погулять, чтобы он подышал свежим воздухом.

– Тебе, Ая, сегодня нужно быть у Бракена, – Лумилия прищуривается. – Из тебя не выйдет хорошей Старосты, если ты будешь пропускать его уроки!

– Я пойду к дедушке сразу после того, как побуду с Акурой, – твёрдо ответила сестрица, заставляя меня подивиться её смелости. Обычно с бабушкой никто не спорил, кроме её эсе. – Акура мне важнее. Обещаю, что не буду задерживаться, но пойти прямо сейчас не могу.

Сказав это, сестрица взяла меня за руку и, обойдя бабушку, двинулась дальше. Та недовольно посмотрела нам вслед, но останавливать не стала. Мы с сестрой выдохнули только тогда, когда зашли за угол одного из домов.

– У тебя не будет проблем? – тихо спросил я, всем сердцем желая, чтобы она ответила отрицательно. – Бабушка и наказать может…

– Да, да, я знаю, – сестра вдруг рассмеялась. – Но проблем не будет, не переживай. Она уже приняла меня как приемницу Старосты. А ещё я кое-что раскрыла… – Ая склонилась к моему уху и тихонько шепнула. – Наша бабушка строгая только со своей собственной семьёй. На днях я видела её в окружении малышни, ты бы видел, какой она была милой и доброй, рассказывая им истории из прошлого.

– Милой и доброй? – переспросил я, удивлённо уставившись на Аю. – С её-то голосом…

– Да, – хихикнула сестрица, выпрямляясь. – Представь себе. Вот, когда я это увидела, сразу перестала её бояться. Ведь это всё напускной образ, в душе она та ещё добрячка. А малышня слишком мелкая, чтобы рассказать родителям, кто именно рассказывает им истории. Может, они и вовсе не говорят об этом. Поэтому её репутация не страдает.

– Сомневаюсь, что образ напускной…

– Ну, значит, у неё две личности – доброй тётушки для детей, и строгой эсе Старосты, – пожала плечами Ая. – В любом случае хорошая сторона есть. Хотя вот сейчас, у меня немного мурашки пробежали, – сестрица вдруг заливисто засмеялась. – Когда она в спины нам смотрела, аха-хах-ха, я уж думала приказным тоном отправит меня к дедушке, а тебя домой.

– Да, я тоже, – поддавшись веселью сестры, я и не заметил, как тоже начал смеяться.

Моё плохое самочувствие прошло внезапно. Мысли остались, как и вопросы, на которые мне не найти ответа. Но сейчас меня не тянет подняться в комнату и закрыться, вместо этого я сижу на подоконнике в кухне и смотрю в окно. Сестра ушла к дедушке, мама делает зонтики, отец ещё не вернулся. Я бы мог сейчас пойти к Азару, но… Он наверняка заведёт разговор о Нозеле, а я пока к этому не готов.

Краем глаза я заметил, что к кусту с цветами, что рос возле нашего окна, подлетела небольшая голубая бабочка. Теперь она, как и другие, летает где хочет, а ведь совсем недавно сидела на плечах Нозеля, порхала вокруг и отлетала, стоило мне протянуть руку. В горле появился ком. Я резко слез с подоконника и, налив себе воды в стакан, залпом выпил. Мне нужно на что-то отвлечься… Причём срочно.

Вздохнув, я решил отправиться в одну из тех комнат, куда все члены нашей семьи заходили крайне редко. И это было вовсе не из-за того, что она находилась в самом дальнем углу дома, просто как-то не было желания. Дверь со скрипом открылась, и я вдохнул полной грудью запах старинных книг, что ровными рядами лежали на деревянных полках.

Это наша семейная библиотека. Книги, что хранятся здесь, читала не только моя бабушка, но и её бабушка… В общем, они очень старые. Я прикрыл за собой дверь и пошёл вдоль полок, рассматривая корешки и думая, что взять почитать.

На глаза попалась книга с легендами, но я прошёл мимо. В своё время мне много поведал папенька, после и маменька. Поэтому читать про то, что и так мне уже известно, неинтересно. Пройдя глубже, я взял самую старую книгу, в которой говорилось о времени, когда мы и люди враждовали. Страницы давно пожелтели, где-то даже начали крошиться. Сдув с неё вековую пыль, я уселся в кресло, которое стояло тут же, и принялся читать.

Нет опаснее врага, чем человек.

Уже множество столетий мы воюем друг с другом… Они коварны, жестоки и беспощадны. Многие из них плетут такие уловки и интриги, что волосы дыбом встают. Люди не щадят никого: ни женщин, ни детей… Хотя дети не представляют для них ровно никакой угрозы. Люди хитры, они смотрят в будущее, осознают, что дети сегодня, а через несколько лет станут взрослыми и попытаются отомстить им за своих родителей.

Сколько уже крови пролилось и сколько прольётся… Одним Великим Древам Жизни и Смерти известно. Владыки собрались на совет, они уже много раз предлагали людям перемирие, но те отказывались, не желая жить с нами бок о бок как добрые соседи.

Никогда… Потомки мои, НИКОГДА не доверяйте людям. В глаза они улыбаются, а за спиной нож держат!

Этерианка Маия

Я провёл указательным пальцем по имени, какие чувства были в её душе, когда она это писала? Должно быть, злость, отчаяние и боль… Прошло много сотен лет с тех пор. Та, кто писала эти строки, давно мертва. Я вздохнул, в конце концов нам всё-таки удалось заключить мир с людьми, но доверять им не стоит. Не просто так мне не понравилась эта Варвара, она не любит дядю. Наверняка просто хочет его использовать. Вот только, какие цели она преследует? Надо бы в этом разобраться.

Я вновь продолжил читать книгу.

Матушка моя писала строки выше, минуло уже двести лет, ничего не изменилось. Не стало хуже, но и лучше… Я уже не верю в то, что когда-нибудь наступит это лучше! Когда… когда…

Люди хотят изничтожить нас, забрать наши земли себе. Зачем им столько земли? Наши способности не помогают, насколько бы мы ни были сильны, коварство людей застигает врасплох. Я слышал, что они уже вторглись в земли эфиров! Эта великая раса, самая сильная и могущественная, и то… Они не ожидали, что люди так подло поступят, что они…

Я сжал зубы. Запись резко прерывалась, далее целая пустая страница. Должно быть, на дом этого этериана напали, или он вынужден был бежать.

Эта книга с пустыми страницами выглядит как настоящий подарок. Я не знаю имени её владельца, но, прочитав первые записи, понял, что эту книгу, должно быть, создала Маия. Наверное, она хотела многое в ней написать. Хотела изложить все свои мысли и переживания, вот только не успела, как и её сын. Я нашёл эту книгу на пепелище… Должно быть, владельцы мертвы. Не хочу оставлять её здесь, возьму с собой как напоминание для себя и своих потомков о том, что нет никого страшнее человека.

Минуло вот уже сто тридцать лет. Книга по-прежнему у меня, я сказал всем членам семьи, чтобы они её хранили. Люди стали реже нападать, наше поселение потихоньку отстроилось. Неужели затяжная война наконец-то закончится? Настанут мирные времена?..

Я резко захлопнул книгу, подняв облачко пыли, и положил обратно на полку. Не могу продолжать это читать… В голову лезут беспокойные мысли. Нужно как можно скорее поговорить с дядей и вразумить его, правда, разве он станет меня слушать?

Я сжал пальцы в кулаки. Нет! Не буду отчаиваться, нужно попробовать, а если не выйдет, буду думать, как быть дальше. Выходя из комнаты, я мельком взглянул на книгу, которую читал. Интересно, как она оказалась в нашем доме? Быть может, тот этериан, что нашёл её и решил хранить, наш предок?

После того как я прошел коридор и вышел на кухню, мои планы касаемо разговора с Хельмутом оказались под угрозой. Знал бы, что Ияна заявится в мой дом, не выходил бы из библиотеки! Мама о чём-то увлечённо болтала с юной этерианкой, и я подумал, что смогу незаметно выйти, но увы. Стоило сделать шаг по направлению к выходной двери, как Ияна тут же повернулась ко мне.

– Акура! – девочка вскочила со стула и кинулась ко мне на шею. – Я узнала, что у тебя плохое настроение, и решила приободрить!

Я недовольно посмотрел на маменьку, вопросов, кто рассказал Ияне о моём самочувствии, не было. Та пожала плечами и виновато улыбнулась.

– Давай проведём этот вечер вместе, – утверждающе сказала Ияна, хватая меня под локоть. – Пойдём на поле смотреть прекрасные цветы и слушать пение птиц!

Я глубоко вздохнул, при таком раскладе встретиться с дядей точно не получится. Самое ужасное, что и причин отказаться у меня нет. Простым «не хочу» тут не отделаешься. Придётся пойти гулять…

– Ну же-е-е, – потянула меня Ияна. – Идём!

Я нехотя пошёл за ней, стараясь найти в этом хоть что-то позитивное. Но в обществе этой этерианки никаких плюсов не было. Она попросту протащит меня по полю, вновь начнёт болтать о том, что мы идеальная пара, спросит, не хочу ли я стать её эсе. Начнёт говорить о нашем совместном будущем… Даже сейчас, когда я просто думаю об этом, у меня уже начинает болеть голова. Я ухмыльнулся. Нет, один плюс всё же есть, во время прогулки с ней я явно не смогу думать ни о Нозеле, ни о людях, ни о том, почему внутреннее беспокойство хоть и ослабло, но продолжает сидеть внутри меня.

Домой я вернулся поздно вечером, едва переставляя ноги от усталости. Как и думал, Ияна не замолкала… Сыпала вопросами, сама же на них отвечала, говорила о будущем и о том, что всегда-всегда будет рядом со мной. По спине пробежал неприятный холодок… О Великое Древо Жизни, пусть она найдёт себе другое увлечение!

Я тихо открыл дверь, думая, что кто-то из моей семьи наверняка лёг спать. Но, как оказалось, все трое сидели и ждали меня. Маменька, завидев мой уставший вид, принялась извиняться. Сестрица сожалеюще посмотрела и покачала головой, папенька… Кажется он не знал, от чего я так устал. Вальдрим недоуменно смотрел на нас, попивая травяной чай. Наверное, только недавно вернулся.

– Ты выглядишь как мертвец, – Ая подошла ко мне и потрепала по волосам. – Представляю, сколько всего тебе наговорила Ияна, раз ты вернулся таким…

– Немедленно спать! – мама постаралась строго посмотреть на меня, но, как всегда, подобное выражение лица давалось ей с трудом. – И не спорь.

– Я так устал, что могу уснуть прямо здесь… Какие споры? – я слегка улыбнулся, после чего пожелал доброй ночи и отправился в свою комнату. Едва скинув с ног обувь, и сняв накидку, я упал на постель, мгновенно засыпая. Последняя мысль, что я запомнил, гулким эхом отдалась в голове – завтра нужно обязательно поговорить с дядей…

Глава 9: Ночь боли

Непонятный запах, громкий треск, чей-то далёкий крик. Всё это вторглось в мой сон, безжалостно вырывая из сладкого отдыха. А ведь мне снился Нозель, то, как мы с ним весело бежим босыми ногами по траве. Она щекочет наши ступни, мы громко смеёмся, он хочет мне что-то сказать… Но не успел, картинка стала расплываться, небо почернело, мой друг начал кричать, вот только не своим голосом, а женским, кажется, похожим на голос моей мамы…

Я резко открыл глаза и сел, оглядываясь. В воздухе витал неприятный запах чего-то горелого. Я посмотрел на окно, луна ярким диском светила на верхушке неба. Значит, сейчас полночь. Крик повторился. Я вздрогнул. Это точно голос мамы.

– Мам?.. – я встал и быстро подошел к двери, немного качаясь. Кажется, моё тело ещё не успело отдохнуть после прогулки с Ияной.

Не успел я открыть дверь, как она распахнулась сама, едва не ударив меня по лицу. Я прищурился, чтобы разглядеть вбежавший в мою комнату силуэт. Эта часть комнаты полностью тонула в ночной темноте.

– Акура! – воскликнула тень голосом Аи. – Нам нужно срочно… кхе-кхе… уходить. Немедленно.

– Что случилось? – севшим от страха голосом спросил я, хватая сестрицу за руку. – Я слышал крик, это кричала мама?

– Некогда объяснять, – Ая потащила меня в коридор. – Постарайся не шуметь, нам нужно быть незаметными!

– Что произошло? – вновь спросил я, и тут же закашлялся. – Почему так пахнет… это же что-то горит, да?