На пересдачу, Кэсси Рок! Вторая попытка бесплатное чтение

Глава 1. Живой

Так и не понять, что именно бесит в мастере Гроуве: его гладковыбритый подбородок, галстук-бабочка, насмешливый взгляд с оттенком превосходства или манера помешивать кофе. Ложечка кружила в белоснежной чашке, не касаясь фарфоровых стенок, и мне хотелось отобрать ее у Гроува и настучать по его упрямому лбу.

– Сделать тебе кофе, Кэсси? – предложил он.

– Не откажусь, – согласилась я.

Гроув достал из шкафа вторую идеально белую чашку, насыпал кофе, долил воды из кувшина. Я не успела заметить, какой он сложил знак, но кофе в чашке вскипел и даже укрылся пышной пористой пенкой.

– Сахар? – вежливо уточнил Гроув.

– Пожалуй, – кивнула я.

Неплохо бы подсластить момент. Потому что сейчас я собиралась сказать мастеру Гроуву нечто очень горькое: через три дня он умрет. Снова.

Так уж вышло, что я запустила колесо времени – древний артефакт, который сохранил меня в определенный момент: за три дня до зачета по боевым искусствам. Мастер Гроув отчего-то решил, что мне не место на его элитном факультете, и уже дважды завалил меня на зачете, после чего зачем-то отправился гулять на старое кладбище. Там его и убили. Тоже дважды.

В первый раз Гроув мне не поверил. Сомневаюсь, что поверит сейчас. Но что, если попробовать по-другому?

Я сделала маленький глоток горячего сладкого кофе и улыбнулась.

Гроув хмыкнул.

– Поначалу мне показалось, что ты пришла меня убивать, – сообщил он. – Такое лицо было… Милое, но немножко зверское. Что изменилось, Кэсси? Кофе вернул тебя к жизни?

На языке так и вертелся ответ, что вообще-то это он, мастер Гроув, вернулся к жизни. Благодаря мне. А кофе тут ни при чем.

– Я изо всех сил готовлюсь к зачету, – начала я. – Мне попалась трудная задачка. Не поможете?

– Я весь внимание, – снисходительно сообщил он.

– Она такая, больше на размышления, – я неопределенно покрутила рукой в воздухе. – И, наверное, на логику. Итак, условия. У нас есть маг, с отличной подготовкой. Есть место силы, вроде тех, что разбросаны по холмам академии. Действие происходит в полнолуние. Вопрос: какая нежить может убить нашего мага, а именно – вырвать ему сердце?

Гроув отпил кофе, облизнул губы.

– И это все? – спросил он. – Больше данных нет?

– Ну, – я задумалась. – Еще там был слышен дикий вой.

– А маг не мог сам орать? – уточнил Гроув. – По идее, это не очень-то приятная смерть.

Чуть не ляпнула, мол, вам виднее.

– Я чую какой-то подвох в твоем вопросе, Кассандра, – продолжил он рассуждать. – Что мы знаем о маге? Какая у него специальность?

– Боевик, – ответила я. – Очень хороший.

– А что он там делал, в этом месте силы?

Я пожала плечами.

– Неизвестно. Возможно, копал.

Хотя лопаты при нем не нашлось.

– Я практически исключаю вариант несчастного случая, – добавила я, и Гроув согласно кивнул.

– Задача явно неполная. Не хватает условий. Если маг боевик, да еще и хороший, то его не могла убить нежить, пусть даже в полнолуние она наиболее активна. Мой ответ: с твоим боевиком явно что-то не так.

– А что? – заинтересовалась я и подалась вперед.

Вот сейчас Гроув поднесет мне на блюдце секрет своей смерти!

– А это ты мне и расскажешь, – злорадно улыбнулся он, сверкнув зубами. – На зачете. Смотри, какой хороший вопрос! Да еще и сама придумала. С такой фантазией тебя с руками оторвут на маготворчестве! И на кулинарном будут рады. А хочешь, научу тебя заваривать кофе с пенкой? Мой секретный рецепт. Но взамен ты пообещаешь, что выберешь другой факультет, не боевку.

Я вздохнула. Увы, этот вариант тоже не прокатил.

– Через три дня вы умрете, – сказала я.

– Или вот на предсказания иди, – добродушно посоветовал Гроув. – Только делай замах шире: сразу обещай конец света. Подбери какую-нибудь дату с шестерками…

Я все еще сердилась на него, но злость почти скрылась под жалостью. Как будто горький кофе под сладкой молочной пенкой – совсем другой вкус.

Мастер Гроув сидел напротив меня, весь такой уверенный, сильный, шутил. Нельзя допустить, чтобы его не стало. Это неправильно!

– Я запустила колесо времени, – продолжила я. – Снова.

***

Кассандра Рок сидела напротив, пила его кофе и несла всякую дичь. Про хромых лошадей, приходящих к финишу первыми, про мастера Шу то в оранжевом, то в голубом, про завтрашний дождик и про его, Честера Гроува, скорую смерть. Вроде как ему вырвали сердце и окропили кровью землю у старого кладбища: жестоко, эффектно, вранье.

– Колесо времени невозможно использовать, – сказал он, умудрившись вклиниться в ее монолог. – Его охраняют стражи некроса, а еще мытарь. Артефактор встроил в колесо неупокоенную душу и тем самым допустил роковую ошибку. Мытарь не подпускает к колесу никого. Я лично думаю, что, возможно, и нет никакого колеса.

Кассандра умолкла, но Чес не распознал первых признаков надвигающейся беды. Даже порадовался внезапному затишью перед бурей. А потом ее изумрудные глаза влажно заблестели, а пухлые губки задрожали.

– О, нет, – с тревогой произнес Чес. – Кэсси, только не это!

Поздно. Шлюзы открылись, и слезы хлынули бурным потоком.

– Вы мне не верите! – рыдала она, вытирая мокрые щеки и всхлипывая. – Опять! Я уже и так, и эдак… Думаете, это приятно, когда на ваших глазах… И жук еще!

Чес быстро встал из-за стола, помог Кэсси подняться, пересадил на диванчик. Стакан холодной воды, салфетки. Воду она оттолкнула, салфетки разлетелись по кабинету.

Может, наложить на нее заморозку? Но когда заклятье спадет, истерика только усилится.

– Почему вы мне не верите? – вопрошала Кэсси, цепляясь за лацканы его пиджака. – Это так несправедливо! А еще зачет. Плетения Кулькаса – в совершенстве, а вы вдруг – задачка! – она забасила, передразнивая его интонацию: – Часики тик-так. Время вышло. Это у вас часики, понимаете?! – вскинулась она, заглянув ему в глаза. – Время истекает, мастер Гроув! Осталось три дня!

Ее ладонь вдруг опустилась ему на грудь, и вся Кэсси оказалась совсем близко. И ее зеленые глаза со слипшимися от слез изогнутыми ресницами, и искусанные в рыданиях губы, и гибкая спина под его ладонью – случайно обнял, на инстинктах!

– Сейчас ваше сердце бьется, – шептала она, запрокинув к нему лицо. – Вы живой. Вы очень живой, мастер Гроув. Сейчас все правильно.

Он сглотнул. Убрал руку. Отодвинулся.

– Это что, такой план? – спросил ледяным тоном.

– Какой? – озадаченно переспросила Кэсси, а ее коленка будто случайно коснулась его ноги.

Чес криво усмехнулся.

– Отлично сработано, – похвалил он ее. – Я почти повелся. На все готова ради зачета?

Она недоуменно похлопала ресницами, и Чес вскочил с дивана – подальше от Кэсси Рок с ее коленками и прочими частями тела.

– Я пытаюсь спасти вам жизнь, – повторила она терпеливо, как отсталому.

– Ты пытаешься меня соблазнить, – отрезал он. – Неплохо, Кассандра. Может, тебе пойти на правомагию? В дипломатии частенько используют нестандартные ходы.

Ахнув, она тоже вскочила, одернула юбку.

– Да как вы смеете…

– Давай уже без сцен, – устало попросил он, поморщившись. – Театр затянулся. Да и в целом ты все усложнила. На будущее, мой тебе совет: меньше деталей, больше дела.

Ее ладонь взлетела, и Чес рефлекторно перехватил тонкое запястье.

– Козел! – воскликнула Кэсси, высвободив руку. – Да как вы могли подумать?!

– А что я должен был подумать? – рявкнул он. – Если мы вдруг уже на диване, а ты ко мне так и льнешь.

Она прищурила зеленые глаза, слезы в которых высохли как по волшебству, вздернула подбородок.

– Это вы – маг из задачки, – сказала Кэсси. – Вы умрете через три дня у оградки старого кладбища. И сейчас я думаю, что так вам и надо!

– Зачем тогда пришла поплакать? – поинтересовался Чес.

– Больше не буду, – пообещала она. – Только поставьте сперва зачет, мастер Гроув, а потом помирайте, сколько хотите.

Чес широко улыбнулся.

– Хрен тебе, а не зачет, – пообещал он. – В хорошем смысле. Ты не сдашь, Кэсси Рок, это я тебе обещаю. Тебе не место ни на боевом факультете, ни рядом со мной!

Она покусала губы, поправила волосы – шикарную темную гриву, и вдруг улыбнулась в ответ.

– Это мы еще посмотрим, мастер Гроув, – заявила она.

Дверь за ней закрылась совершенно бесшумно.

Чес вернулся в кресло, посидел, осмысливая произошедшее. Это преподавание и правда в могилу его сведет. Черти что вообще! Пришла, выпила кофе, наорала. Чуть по морде не получил – ни за что! И он еще виноват!

Кэсси Рок, заноза в заднице, упертая как баран… Не видать ей зачета как своих маленьких розовых ушек! Бытовое, зоомагия, артефакторика – все равно куда, лишь бы подальше.

А то он за себя не ручается.

***

За дверями кабинета я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, а потом зарычала сквозь сжатые зубы и топнула ногой. Вот же баран! Зря спал с овцой в детстве – оказалось заразным!

Кстати, про овцу-то я и забыла.

Я немного поколебалась – возвращаться или же нет, но решила, что сейчас мастер Гроув не в состоянии разумно воспринимать информацию. Да что там, я сильно сомневалась, что он в принципе на это способен! Придурок!

– Ты от Гроува? – Шерри подошла ко мне, помахивая розовой папкой. – А я несу документы на бытовой. Погоди, ты что, плакала?

Она с ужасом округлила карие глаза, но на ее личике промелькнуло жадное любопытство сплетницы.

– Ты должна рассказать мне все-все-все, – потребовала Шерри, беря меня под руку. – Он что, на тебя орал?

Вообще-то это я на него орала. Рыдала там как истеричка. Мне было немного стыдно, но я быстро себя простила – а нечего истекать кровью у меня на глазах!

– Гроув не хочет принимать меня на свой факультет, – буркнула я.

– А ты пыталась продавить его слезами, – понятливо покивала Шерри. – А он что?

– А он не продавился, – вздохнула я.

Его ничем не пронять.

А потом мастер Гроув вдруг решил, что я пытаюсь его соблазнить!

Хотя, если закрыть глаза на его непроходимую тупость, он, надо признать, ничего. И так мило пытался меня утешать: водички принес, салфетки. Что-то гудел там встревоженно, уж и не вспомнить. А его сердце билось под моей ладонью ровно, как часы.

Нет, он все еще баран, конечно, но умереть я ему не позволю.

– Так и выбери другой факультет, – легкомысленно предложила Шерри. – Что ты так за него уцепилась? Нет, я понимаю, на боевом самые горячие парни. Но с ними можно встретиться и после занятий. Кстати, – она игриво улыбнулась, – у кого-то сегодня намечается важный вечер. Ты готова?

– Кайл, – с трудом вспомнила я. – Свидание.

Кайл отодвинулся куда-то на очень задний план моих переживаний, и думать о нем вообще не хотелось.

– Знаешь, Шерри, я не пойду, – решила я.

Только время зря тратить. А его мне как раз не хватает.

– Боишься, что ли? – усмехнулась подруга. – Брось, Кэсси. Все пройдет замечательно! Кайл от тебя без ума. А если хочешь, можем съездить в город, в салон красоты. Там и массаж, и маникюр, и эпиляция. Из тебя такую конфетку сделают! Хотя ты у нас и так аппетитная штучка.

– У меня еще дела, – пробормотала я, высвободив руку. – Готовиться к зачету, все такое…

Она хотела что-то сказать, но я помахала ей и быстро пошла прочь.

Шерри натолкнула меня на интересную мысль. Я вдруг вспомнила о человеке – ну, почти человеке – который и правда считает меня аппетитной, в самом прямом смысле. Вряд ли это здравая мысль – идти к нему за помощью.

Выйдя из академии, я остановилась на развилке, поколебалась, но все же повернула к желтеющей рощице, за которой прятался серый корпус лечебницы. В воздухе плавали серебряные паутинки, опавшие листья шуршали под ногами, и день был погожим и радостным. Вскоре и мое настроение пошло вверх. Пусть первый раз вышел комом, во второй все получится.

Мастер Гроув не решил мою задачку, но все же выдал подсказку: с боевиком, погибшим от нежити, явно что-то не так.

А у меня как раз в пешей доступности есть прекрасный диагност. Уникальный специалист. Самый лучший. Он посвистывает, пьет кровь и давно умер, ну так что с того. У всех свои недостатки. Доктор Шменге – благонадежный вампир. Альберт Форест, ректор академии жизни и смерти, самолично выдал ему медальон. Правда, Шменге вроде как его пра-прадедушка и не исключен некий блат…

Мучимая сомнениями, я пару раз останавливалась по дороге к вампиру. Один раз даже развернулась и пошла прочь. Но вскоре все же поднялась по ступенькам крыльца, заглянула в узкий коридор лечебницы и услышала уже знакомое:

– Это кто к нам пришел?

– Кэсси, – просипела я. Кашлянув, представилась громче: – Кэсси Рок.

Доктор Шменге выглянул из кабинета и улыбнулся.

– Проходи, Кэс-с-си Рок, – дружелюбно предложил он. – С-сейчас мы тебя подлечим…

Вот только лечиться я не собиралась. Нет, план был такой: надо убедить доктора Шменге укусить мастера Гроува и поставить диагноз. Если с ним что-то не так, надо выяснить – что.

Глава 2. Чайную ложечку

– Ну-с, на что жалуемся, Кэс-с-си? – просвистел доктор Шменге, направляя на меня круглый торшер.

Видимо, у него это отработанный приемчик: слегка ослепить пациента, чтобы тот не заметил лишнего. Вздохнув, я уселась на стул.

– Даже не знаю, с чего начать, – честно призналась я.

– Что у вас болит? – заботливо спросил он.

Болела душа. За погибшего мастера Гроува, за несданный зачет, даже за доктора немного – стоило вспомнить, как лежал он, такой одинокий, на старой могилке. Так что я решила рассказать все с самого начала: как я трезво оценила вероятность сдать зачет по боевке и запустила древний артефакт.

Доктор Шменге оказался превосходным слушателем: он не перебивал меня и не насмешничал, напротив – всем своим видом выражал внимание. Он вскидывал брови, покачивал головой, складывал губы трубочкой и кивал. Когда понял, что я знаю его маленький секрет, уселся в кресло и взялся за вязание. Мерное постукивание спиц убаюкивало, так что я сумела спокойно рассказать о смерти мастера Гроува. И даже вкратце обрисовала план, в котором доктору Шменге отводилась главная роль.

– Это с-совершенно ис-сключено, – ответил он. – Я бы с радостью помог вам, Кэсси. Но ваш Гроув меня попросту грохнет! А у меня жилет недовязанный, книжка недочитанная, да и в целом я достиг некоего душевного равновесия в с-своей жизни и не готов добровольно с нею проститься.

Я помолчала, а потом улыбнулась, осознав главное – доктор Шменге мне поверил!

– Я с-сильно сомневаюсь, что анализ крови что-то подскажет, – продолжил он, и спицы сердито стучали. – Ваш боевик наверняка здоров как лось. Нет такой тахикардии, при которой с-сердце из груди выламывается. Болезни тут ни при чем.

Я вздохнула, признавая его правоту.

– Вам надо выяснить больше о самом мастере Гроуве, – посоветовал доктор. – Узнать его тайны. Вот как в моем с-случае. Чтобы он поверил вам и сам избежал насильственной смерти. Не впутывая ни вас, ни меня.

– Он ничего мне не говорит, – пожаловалась я. – Держит оборону.

Доктор Шменге снисходительно усмехнулся.

– На то он и мастер боевых искусств. К с-слову, отчего вас так тянет на боевой факультет?

Я рассказала и об этом: о смерти отца, новом браке матери. О том, как стремительно утекает наследство в сомнительные проекты ее нового мужа. Кое о чем все же умолчала – стыдно. Однако внимательный взгляд доктора будто пронзал меня насквозь.

– Так может, лучше решим эту проблему? – предложил Шменге. – Да, студентов боевого факультета признают дееспособными во избежание юридических проблем и исков со стороны родственников – бывали прецеденты. Но мы можем сделать это для вас в индивидуальном порядке. Был у меня отличный юрист, жаль, умер лет тридцать назад. Однако я легко могу ссудить вас деньгами.

– Я не хочу брать в долг, – отказалась я. – Неизвестно, что останется от наследства, да и вообще…

– Тогда предлагаю с-совместный проект к нашей обоюдной выгоде, – не растерялся доктор. – Вы сделаете за меня ставку на Хромулю. Выигрыш пополам. Отличная с-сделка.

– А Гроув?

– А что Гроув? – доктор Шменге отложил вязание и участливо на меня посмотрел. – Знаете, Кэсси, с-смерть, она неизбежна. В определенный момент жизнь заканчивается, и иногда с этим надо просто с-смириться…

– Да что вы говорите, – язвительно произнесла я. – Смириться? А ведь это из-за вас убийцу так и не найдут! Это вы раз за разом пишете фальшивый отчет о несчастном случае! Боитесь подставить Альберта Фореста? Или опасаетесь за свою жизнь, которая вообще-то давно закончилась? Между прочим, вы подвергаете опасности других людей. То, что убило мастера Гроува, останется на свободе.

– Но что я могу с-сделать? – обиженно спросил Шменге. – Анализ крови? Хорошо. Если вы добудете кровь Гроува, я все вам с-скажу. Только с-сомневаюсь, что нехватка витамина дэ или разбалансированная щитовидка могли привести к подобному финалу.

– А что, если устроить медосмотр для преподавателей? – озарило меня. – Организовать ложную эпидемию?

– Это займет время. И я бы предпочел обойтись без личного контакта с прославленным боевиком.

– Значит, добыть кровь мастера Гроува? – задумчиво переспросила я.

– Достаточно нескольких капель. Чайную ложечку. Или хотя бы испачканный кровью платок. Но я бы на вашем месте сосредоточился на иной задаче. Узнайте его с-секреты.

– Как?!

– Используйте свое женское обаяние, – невозмутимо посоветовал Шменге. – Я уж два века как вышел из этой игры, но, Кэс-с-си, вы легко уложите мастера Гроува на обе лопатки, если только попытаетесь.

– Да вы его не знаете! – возмутилась я. – Я переживала из-за его скорой кончины, а он решил, что я его соблазняю. Ради зачета. Представляете, какой козел?

Доктор Шменге тонко улыбнулся и, вновь взявшись за вязание, вкрадчиво произнес:

– Так может, мас-стер Гроув принял желаемое за действительное?

***

Выяснилось, что доктор Шменге внезапно осведомлен о планах мастера Гроува на сегодняшний вечер:

– Берти отправит его на яблочный бал, – рассказывал он, и спицы снова стучали, вывязывая ровные зеленые петельки. – Кто-то должен с-следить за порядком. Несколько преподавателей всегда присматривают за с-студентами, но без драк не обходится. Мастер боевых искусств будет кстати. Тебе надо сходить туда, Кэсси.

– И что дальше? Вешаться на шею мастеру Гроуву? – фыркнула я.

– Ни в коем с-случае! – категорично заявил Шменге. – Нет, он не должен подозревать, что за ним идет охота. Все с-совсем наоборот. Ты должна с-стать его целью.

– Да плевать он на меня хотел! – воскликнула я. – Он готов костьми лечь, только бы отправить меня куда подальше!

– Ты с-сама с-себя с-слышишь? – просвистел доктор. – В твоих словах явное противоречие. То ты говоришь, что ему все равно, то он из кожи вон лезет. Нет, Кэс-с-си, если бы он был к тебе равнодушен, то давно бы поставил зачет и махнул рукой.

– И что же мне делать? – совсем растерялась я.

– Надень что-нибудь облегающее, – посоветовал Шменге. – Красное. Танцуй, веселись, кокетничай. Пусть вокруг тебя вьется хоровод из парней. А твой Гроув стоит и смотрит, и чувствует себя дураком. У боевиков обычно инстинкты на максимуме. В душе он охотник, как и всякий мужчина. Он захочет получить главный приз. Вот чем ты должна стать этим вечером.

– А потом?

– Потом дай ему шанс-с. Покажи, что у него есть возможность выиграть. Но не с-сдавайся сразу. Я, если хочешь знать, не одобряю с-современной распущенности молодежи. Вот в наше время…

– Надо выяснить, что произошло у него на службе, – перебила я ностальгические воспоминания Шменге. – Говорят, Гроува уволили из-за какого-то дела. Что-то там с нечистью высшего ранга. Может, ректор в курсе?

– Уверен, в бумагах все чисто, – сказал доктор. – Иначе бы все уже знали. Но и на балу ты вряд ли что выяснишь. Шум, гам, музыка… Пусть пригласит тебя на с-свидание, завтра.

– Легко сказать, – пробурчала я. – Проще добыть его кровь, чайную ложечку.

Впрочем, я ведь уже ходила с мастером Гроувом в кафе. Тогда я его сама пригласила. И не узнала ничего, кроме несчастной овцы.

Я начинала понимать, о чем говорит Шменге. Инициатива должна исходить от Гроува.

– Это так сложно, – сокрушенно вздохнула я.

– В конце концов, просто с-сходи повеселись, – посоветовал доктор. – По с-сути, это надо Гроуву, а не тебе.

Вот только он об этом не знает.

***

Жозефина ждала меня дома.

– Фу-у-у, – протянула она и даже не стала меня облизывать, а только вежливо помахала хвостом. – Ты где была? Чем от тебя воняет? Ты заболела? Я чую запах лекарств!

– Со мной все хорошо, – заверила я.

Я покормила ее котлетами из столовки, полистала конспект по боевке. Скоро буду знать его наизусть!

– Угадай, что мне снилось? – спросила Жозефина, бухнув голову мне на колени.

– Так, дай подумать… – Я прижала пальцы к вискам, закрыла глаза, нахмурилась. – Тебе снилась утка, – мрачным гулким голосом произнесла я – именно так разговаривали на факультете прорицаний. – Нет, погоди. Вижу белые крылья. Чайка? Нет, гусь! Точно гусь!

У Жозефины челюсть отпала.

– Он что-то несет, – добавила я. – Пирог. Кажется, слегка подгоревший.

– Ау-ау-у-у, – взвыла моя собака и забегала туда-сюда по кухне, как укушенная. – Мы с тобой прямо две половинки! У нас миндальная связь! Кэсси и Жозефина – вместе навек!

Я рассмеялась и, поймав ее, обняла за шею и чмокнула в мокрый нос.

– Пойдем гулять? – предложила я. – Давай в парк, посмотрим уточек.

Но после прогулки я оставила Жозефину дома, а сама направилась в женское общежитие. Шерри была в комнате: розовые шторы, блестки, мягкие игрушки на кровати, в клетке – морская свинка, кажется, новая.

– Кэсси? – слегка удивилась Шерри и оторвалась от своего маникюра. Ногти получались розовыми, как конфетки.

– Предложение все еще в силе? – спросила я. – Насчет салона красоты.

Так-то у меня денег впритык, но ради спасения Гроува потрачусь. К тому же завтра у нас беспроигрышная сделка с доктором Шменге и Хромулей.

– Да! – радостно взвизгнула Шерри и, подув на ноготки, предупредила: – Но там довольно дорого.

– Ничего, – ответила я.

Как-никак, вопрос жизни и смерти.

Глава 3. Сегодня будут танцы!

Я рассчитывала поболтать с Шерил и потихоньку выведать, зачем она толкает меня к Кайлу. Поход в салон красоты мне представлялся приятным ленивым времяпровождением: мы будем сидеть в мягких халатах с огуречными ломтиками на глазах и потягивать фруктовые коктейли, пока нам будут массировать ступни.

На деле все вышло не так.

– У нее сегодня первый секс, – сдала меня Шерри на входе.

И я попала в беспощадные жернова красоты.

Меня пустили в ощип, как курицу, замариновали кремами разной степени жирности, измяли и отбили до полного размягчения и даже местами завернули в пленку – хоть сейчас запекать. В какой-то момент я всерьез засомневалась, что мастер Гроув стоит таких жертв, но сбегать было поздно.

Шерри иногда появлялась, с фруктовым коктейлем и милой улыбочкой.

– О, Кайл будет в восторге, – неизменно заявляла она. – А ты перестанешь бояться. Почувствуешь власть красоты.

И если мнение подлеца Кайла меня волновало мало, но со вторым дела обстояли сложнее. Доктор Шменге сказал, надо стать главным призом. Сделать так, чтобы Гроува завлекло в водоворот моих поклонников. А сперва, выходит, закрутить этот самый водоворот.

Почему-то я доверяла словам вампира. Может, надеялась на его двухвековой жизненный опыт. А может, мне и самой нравился его план. Или же предположение о том, что мастер Гроув неровно ко мне дышит, нашло отклик в моей тщеславной душонке.

Чем больше я размышляла над словами доктора Шменге, тем ясней понимала, что в них есть зерно истины. Если бы Гроув был ко мне равнодушен, то принял бы зачет и отправил меня на каникулы. Если бы ему было плевать, он не стал бы валить меня снова и снова.

Я думала, он меня терпеть не может, но надо было видеть, как он разволновался из-за моих слез. А потом это глупое предположение о том, что я пытаюсь его соблазнить. Ха! Пока не пыталась! Но вечером попробую. А когда он будет у моих ног – с нежными отшлифованными пяточками и подкрашенными ноготками – выведаю все секреты.

– Слушай, я побегу, – прощебетала Шерри, заглянув в мою пыточную. – Хочу еще платье подобрать к балу.

– Платье, – пискнула я. – Мне же тоже…

– А у нас есть парочка вариантов, – сказала женщина, колдующая над моими волосами. – Наряды для особых случаев. Вот как у вас.

Я нашла ее имя на кармашке халата.

– Клементина, – сказала я. – А там есть что-нибудь красное?

В общем, когда я вернулась домой, Жозефина попыталась изобразить обморок, и на этот раз у нее получилось куда правдоподобнее. Из комнаты выглянула Рита, вытаращила на меня глаза и демонстративно растянулась на ковре рядом с собакой.

– Перебор? – спросила я, разглаживая ладонями ткань, облепившую бедра, но вообще-то платье и так сидело как влитое.

– Королева красоты, – восхищенно выдохнула Жозефина.

– А чего тогда лапами глаза закрыла?

– Твое сияние ослепляет, – подсказала Рита, приподнимаясь на локтях. – Это что, все ради Кайла? Боюсь, ваше свидание будет стремительно коротким. Скорострельным, я бы сказала.

– В смысле? – не поняла я, но Рита лишь похихикала и встала с ковра.

– Выглядишь обалденно, – похвалила она. – Платье – отвал башки. Под ним еще что-нибудь есть?

– Есть, – буркнула я.

Трусы мне тоже продали в салоне. Две ниточки, за которые меня обобрали до нитки. Я оставила в салоне все до монетки, так что и на Хромулю завтра поставить нечего. Все надежды на упыриное золото.

– А ты пойдешь на бал? – спросила я Риту.

– Что я там забыла, – фыркнула она. – Погоди. Ты что, на бал собралась? У тебя же свидание.

– Планы изменились, – ответила я.

Надеюсь, мне удастся изменить и будущее тоже.

***

– Ее сегодня не будет.

Чес отвлекся от созерцания танцпола и сфокусировал взгляд на блондиночке. Миленькая, с острым носиком и большими карими глазами, со светлыми волосами, уложенными спиральными локонами, она напоминала фарфоровую куколку – тонкая, тщательно выверенная красота.

Совсем не то, что Кэсси Рок. Вот там настоящий тайфун.

Вроде лишь краем задело, а весь день сам не свой.

Чес все не мог перестать думать о том, что произошло утром. Может, Кэсси его и не соблазняла. Странная ситуация. Он ведь сам пересадил ее на диван, сам присел ближе. И обнял тоже исключительно добровольно. Тогда в ее глазах он выглядит настоящим придурком.

Но не воспринимать же всерьез то, что она говорила: про колесо времени, хромого коня, мастера Шу. Та, к слову, тоже была в преподавательском патруле и теперь помахала ему от противоположной стены.

– Что ты сказала, Шерил? – переспросил Чес, с трудом вспомнив имя студентки.

– Я говорю, ее сегодня не будет, – ответила она, поймав розовыми губками соломинку коктейля. – Кэсси.

У него чуть не вырвалась благодарность господу богу – есть надежда, что этот вечер пройдет спокойно, но Чес вовремя прикусил язык.

– Это должно меня как-то волновать? – со всем возможным равнодушием произнес он.

– А разве нет? – мило улыбнулась Шерил. – Единственная студентка с хвостом по боевке…

– Если Кэсси решила вместо танцев поучиться, это весьма похвально, – сказал он.

Хоть она все равно не сдаст. Задачка с ущербным боевиком, которую она загадала с утра, была так себе. Он придумает что-нибудь позаковыристее.

– О, нет, – усмехнулась Шерил. – Боюсь, что учеба ее в данный момент занимает мало. У Кэсси свидание, с Кайлом. Студент с правомагии. Кэсси влюблена в него как кошка.

Музыка гремела, и Шерил пришлось говорить громче. Визгливый голос впивался Чесу в барабанные перепонки.

– И зачем мне эта информация? – спросил он.

Выходит, у Кэсси есть парень. Оно и неудивительно. Хотя представить рядом с ней кого-то из юнцов, дрыгающихся сейчас на танцполе, не получалось. Да и не хотелось представлять, если честно.

– Кэсси всегда берет, что хочет, – продолжила Шерил, как будто не расслышав его последнюю фразу. – Факультет, парня, даже завела собаку, хотя негласными правилами это не одобряется. Вот я понимаю, что боевка – не мое, поэтому выбрала бытовой факультет – идеально для девушки, которая планирует создать семью.

– Молодец, – машинально похвалил ее Чес.

Она рассказывала что-то еще про себя, любимую, но он больше не слушал. Цветные огни хаотично плавали по залу, но для Чеса все прожекторы сошлись в одной точке, и даже музыка словно утихла, а сердце наоборот – забилось оглушительно громко.

Кэсси Рок вошла в зал, отбросила прядь волос за плечо, небрежно мазнула по Чесу взглядом. На ее губах блуждала улыбка, обращенная ни к кому конкретно, но к каждому. Бумажный стакан в руке Чеса смялся, и Шерил ахнула, когда ее облило водой.

– Ничего, – пролепетала она. – Я же на бытовом… Сейчас все исправлю.

Взмах ресниц, игривый взгляд, походка… Чеса словно с разбегу вмазало в стену. Ее платье скользило, обнимало, подчеркивало. И этот цвет… Кэсси Рок была самым спелым и сладким яблочком на яблочном балу, и он видел, как поворачиваются вслед за ней головы парней. Вокруг Кэсси словно зарождалось торнадо, и Чес с горечью осознал, что спокойствия ему не видать.

Шерил проследила за его взглядом и зашипела сквозь зубы точно змея.

– Кажется, свидание сорвалось, – заметил он.

Кэсси Рок вышла в центр танцпола, и Чес, перегнувшись через стойку, попросил у бармена еще воды.