По долгам своим бесплатное чтение

Каждый раз совершая посадку на Хатхе, я обязательно прихожу в кафе «Санта Мария». Это та самая забегаловка, над входом которой висит макет корабля докосмической эпохи. Такой вытянутый, с мачтами и парусами. Предкам для удовлетворения жажды острых ощущений вполне хватало плавания на подобном. Сейчас, понятно, дело другое.

Однако, моя привязанность к «Санта Марии» вызвана отнюдь не раритетным антуражем. Только дизайнерскими изысками меня заманить сложно. В первую голову – тут отменная кухня. Сам много раз завозил Благочестивой Марте спелую купаю с Шеддара и выдержанный буббалий с Эдоманта. Знаю, о чём говорю. С разнообразием беда, но готовят душевно.

Кто такая Марта и почему она Благочестивая? Хозяйка этого великолепного заведения, а Благочестивой её зовут… Если честно, не знаю, по какой причине. За глаза её называют ведьмой, но в лицо зовут исключительно Благочестивой. С ведьмами иначе опасно.

Была ещё одна причина моих визитов в это кафе. Собственно, она являлась основной, а если отбросить мишуру из интерьерных поделок разной степени искусности и редко меняющегося меню, то – единственной. В «Санта Марии» я всегда встречался со своими заказчиками: получал работу и оплату. Я ещё не говорил, что алчность – коронное блюдо на Хатхе?

В тот день я пришёл получить свой гонорар. Работёнка оказалась «с изюминкой», и стоила мне, помимо потраченного времени, потрёпанных нервов и пробоины рядом с маневровыми движками. Дырка получилась скромная по размерам, но роскошная по стоимости ремонта. Одним словом, я намеревался потребовать с Пыльного Гарри компенсации и настроил себя на неприятный разговор.

– К нам вернулся наш долгожданный мистер Тугал! – произнесённые Мартой слова можно было бы принять за пение сирен, и было с ним схоже: сладко звучавший голос предвещал неизбежные неприятности.

– Не стоит приукрашивать радость от моего возвращения, бесконечно уважаемая мною Марта! – в свой последний визит меня угораздило наделать долгов, и причины томительного ожидания моего прибытия были до очевидности банальны. Это обстоятельство тоже не давало повода расслабиться.

Состояние моего бухгалтерского баланса было таково, что впору мне накрывать на стол Марте, а не наоборот.

– Как и тебе – уважение ко мне, Кайдэ, – Марта подошла, стоило только мне занять свободное место. – Подсыпать тебе яд сразу, или успеешь рассчитаться до закрытия моего заведения?

– Не стоит раздувать мои и без того нескромные обязательства. Сохрани яд для зарвавшихся богатеев, – я театрально улыбнулся, глядя Марте прямо в глаза.

Если честно, было немного страшно. С одной стороны, с Мартой я был знаком давно и мог рассчитывать на симпатию. С другой, не стоило забывать, что Марта непросто родилась на Хатхе, а была пропитана её духом. Можно сказать, живое воплощение расчёта, недоверия и цинизма.

– Мне надо завершить дело с Пыльным Гарри, – я сделал паузу, пытаясь придать особое значение своим словам.

– Он уже час ждёт тебя в малом зале, – Марта тяжело вздохнула. – Надеюсь, что его физиономия скривилась исключительно от нежелания выплачивать тебе гонорар, и он пересилит себя. Хуже, если ему нечем платить.

Хозяйка моего любимого кафе виртуозно могла подчеркнуть вкус приготовленного блюда особым сочетанием специй, а интонацией – двусмысленность произнесённой фразы. Становилось очевидным, что отказ Гарри от оплаты «хуже» сделает сначала мне, а уже потом – Гарри.