Темное сердце Биг Сити бесплатное чтение

Начало

Где-то в параллельной вселенной. На планете Земля первый материк Пангея так и не раздробился на континенты, так что народам, его населявшим ничего не мешало общению. Разве что кроме гор и собственной лени. К началу двадцатого столетия, когда бурное развитие промышленности и военной техники уже предполагало начало мировой войны, в недрах планеты неожиданно кончилась нефть и все ее производные. Как это случилось, ученые до конца объяснить не смогли, но факт оставался фактом. Вместо мировой войны разразился мировой кризис. Фабрики и заводы закрывались, а тысячи промышленников разорялись. Впрочем владельцы пахотных земель, садов и виноградников, как и многие крестьяне, не попавшие еще в полную зависимость от тракторов и комбайнов, быстро вернулись к конной тяге. Что многих из них и спасло. Лошади и кони различных пород, ездовые и тягачи ценились на вес золота. В связи с таким ходом событий, коннозаводчики неожиданно превратились в элиту. Кризис, как это обычно и бывает, вызвал бурю протестов против разного рода несправедливости и произвола. Появились банды и целые криминальные армии. Они сталкивались с федеральными властями не реже, чем между собой, устраивая при этом настоящие побоища. После многих лет войн, распрей и кровопролития, на Земле остались только две группировки, примерно равные по размерам и влиянию и находившиеся в постоянном противостоянии. Как только одна из них взяв верх, захватывала центральную власть и начинала всё устраивать по-своему, вторая организовывала бунт и свергала первую с помощью народных масс. После этого, уже вторая взбиралась на вершину Олимпа власти и всё повторялось, только бунт теперь уже устраивала первая группировка. В конце концов им надоела эта кровавая цикличность и они пошли на переговоры. Сначала договориться не удавалось, но в итоге одному или нескольким умным людям пришла наконец идея прочного мира. Согласно заключенному договору, вся территория Великого континента была поделена, но не поровну, как изначально пытались сделать, а на несколько крупных конгломератов и всю остальную территорию. Тогда обычному люду дали целый год чтобы определиться, где они хотят жить. Разделялись семьи, села с деревнями, и даже целые города. В результате народы, населяющие континент, перемешались, как карты в колоде. Политики обмельчали и коррумпировались, а военные частью перешли в криминальные структуры и охранные агентства, а частью занялись разным ремеслом. Миром стали править, тесно переплетенные между собой, как проволока в тросе, корпорации и криминалитет. В результате на континенте образовались девять, так называемых. Биг Сити. Они управлялись централизованно и в них царил порядок и власть закона. На всей остальной территории руководил совет, состав которого менялся каждые десять лет. Число членов совета было не известно, но их было не меньше десяти. Каждый новый совет никогда не диктовал округам, дистриктам, штатам и губерниям, как им жить, но выпускал предписания. И эти предписания неукоснительно выполнялись, просто потому, что наказанием за их неисполнение была смертная казнь. Любой человек на Земле мог выехать за пределы Биг Сити, так же, как и заехать туда на ПМЖ из какого-нибудь округа. Единственным условием было отсутствие задолженностей перед властями по старому месту жительства. Иногда люди всё же пытались таким образом скрыться от преследования или долгов и тогда вариантов развития событий было всего два. В зависимости от того, откуда и куда человек бежал. Если человек бежал из Биг Сити, то за ним посылали охотников за головами или так называемых судей. И те, и другие могли спокойно разъезжать по всей территории континента, при наличии у них мандата на отлов беглеца. Им никто не имел права мешать, а вот они были вправе использовать штатное оружие. Впрочем, только в целях самообороны. В конце концов они находили того, кого искали, и тогда либо забирали его с собой в Биг Сити, либо, что случалось чаще, доставляли на какое-нибудь сельское кладбище. Если же кому-то приходила в голову идея начать новую жизнь в Биг Сити, при этом не рассчитавшись за прежнюю, то следом за ним отправлялись люди из тайного общества хранителей порядка. Обычно их было двое – мужчина и женщина, весьма респектабельного вида. Так они меньше привлекали к себе внимание стражей порядка Биг Сити. Этой парочке открывали «зеленый коридор» на двадцать четыре часа, чтобы решить стоящую перед ними задачу. Возможно у совета была налажена хорошая агентурная сеть или власти Биг Сити не особо жаловали незваных гостей, но этого времени обычно хватало. К полному удовлетворению совета и к несчастью для должника. Впрочем, бывали и исключения. Среди людей ходили легенды, то об одном, то о другом счастливчике, сумевшем уйти от погони и дождавшегося двадцать пятого часа или о затерявшемся на просторах континента беглеце из Биг Сити. Правда кроме разговоров никаких других свидетельств такой необыкновенной удачи не было. Несмотря на видимое наличие порядка на территориях обоих группировок, их криминальное наследие никуда не исчезло, оно просто ушло в тень.

В баре «Башня с часами», несмотря на вечер пятницы было немноголюдно и царила атмосфера затишья. В дальнем углу бара, приглушённо освещённом неоновыми светильниками, сидели двое. Один – начинающий лысеть брюнет, крепкого сложения с холодным непроницаемым взглядом. Второй – пухлый блондин, с легкой улыбкой на губах, которая, выдавала в нем хитрого, но деловитого человека. Блондин увлеченно что-то говорил брюнету.

– Этот парень то, что вам надо. Ещё в лихие девяностые он умудрялся проворачивать свои делишки в самых криминальных районах города. Представьте себе, вся эта территория была поделена между бандами Борова и Мухи – двумя самыми влиятельными группировками того времени! А этот… назовём его так… предприниматель, умудрялся работать на этой территории никому не платя. Ему дважды подкладывали бомбу в тарантас, но этот пройдоха каким-то чудом оставался невредимым. А потом, словно отрезало, он резко остепенился и решил, что охотник за головами – не такое уж плохое занятие.

Блондин помахал рукой человеку, сидящему у барной стойки и жестом, позвал к себе.

– А что касается второго, – продолжил блондин, приглушив голос, – то он тоже здесь. О нём я уже вам говорил. Думаю, вы всё поймёте, когда увидите его.

– И где он? – спросил брюнет, отставив полупустой бокал эля, на котором уже собрались капельки конденсата.

Блондин обернулся теперь к выходу и узнав кого-то среди толпившихся там посетителей, снова помахал рукой, на этот раз чуть более настойчиво.

– Поверьте, – это лучшие специалисты своего дела. На этом, господин Романов, я прощаюсь. Рад был вам услужить – очень услужливо произнес пухлый блондин.

Он пожал руку Романову, улыбнулся, и быстро исчез в сумеречном полумраке бара.

Романов подождал пока к его столу подойдут рекомендованные ему люди и по очереди с ними поздоровался. После того, как они сели за стол он обратился к темнокожему человеку плотного телосложения, с хитрыми прищуренными глазами и густыми черными волосами.

– Я наслышан о вас мистер Блэкбатл, как об одном из лучших охотников за головами. Ваш счет пойманных беглецов впечатляет.

– Да, это верно, я исправлял ошибки правосудия сорок семь раз.

– Замечательно. Но хочу вас предупредить, тот человек за которым мы поедем…

– Вы сказали мы?

– Да, я тоже еду с вами.

– Простите, но кто мне заплатит если вас убьют. Хочу напомнить, что я не телохранитель и этим никогда не занимался.

– Вас должно беспокоить не это, а только выполнение порученной вам работы. Если она будет выполнена в полном объёме и в срок, вы получите причитающиеся вам деньги, вне зависимости от других обстоятельств. Их вам переведет мой поверенный в делах по имени Аристотель. Он сотрудник компании «Черный ферзь». Говорит ли вам что-нибудь это название.

– Да это уважаемая компания. Если это так, то я не против, чтобы мы отправились вместе.

– Что касается вас, судья Чебо – обратился Романов к худощавому, жилистому мужчине, лет сорока пяти с узким выдающемся вперед подбородком и орлиным носом – то я наслышан о ваших подвигах, которые вы совершили в пустыне Моаб. Тогда вам нужно было остановить бунт мятежных берберов, по-моему?

– Возможно я и перестарался в тот раз, но многие мирные жители остались живы только потому, что там был я – хриплым голосом ответил судья.

– Прекрасно, такой человек, как вы нам тоже будет очень полезен. Есть кое-что, о чем вам следует знать. ДиДжорджио – человек, которого нам нужно разыскать, отнюдь непрост. Я бы сказал, что он очень опасен, и умеет хорошо себя защищать. Нам придется потрудиться, чтобы добраться до его логова, которое он покидает редко.

– Если он смог туда попасть, то и мы найдем способ – произнес Блэкбатл и сделал глоток из принесенной официантом кружки пива.

– Ваш оптимизм мне нравится. Что же господа, если у вас нет ко мне вопросов, то завтра, в полдень, я жду вас здесь, у входа. По дороге мы сделаем несколько остановок, и первая из них будет в Даунтауне, хотя местные называют его просто Нижний. Там мы наведем справки о логове ДиДжорджио и возможно, кое-что выясним.

На следующий день, в условленный час, Блэкбатл и Чебо уже стояли у входа в бар. На судье был видавший виды бурый замшевый плащ, словно пропитанный запахом пыльных дорог. Блэкбатл же, напротив, был воплощением элегантности и непринужденной уверенности в себе. На нем был безупречно скроенный кожаный пиджак черного цвета, блестящий от полировки и идеально сидящий на его широких плечах. В таком, вполне можно было встретить отпрыска аристократии, прогуливающегося по центральным улицам Биг Сити. Вскоре грохот колес о брусчатую мостовую возвестил о прибытии Романова. Он лихо подкатил к входу в бар на экипаже, запряженном парой великолепных лошадей.

– Господа, рад видеть вас в добром здравии! Надеюсь, вы готовы к нашему небольшому приключению? – приветствовал он подручных.

– Готов, – коротко ответил судья.

– Раз мой саквояж рядом, значит я готов к работе, – с легкой усмешкой отозвался Блэкбатл и сразу спросил:

– Простите за любопытство, вы предпочитаете револьвер или пистолет?

На этот вопрос Романов не стал отвечать словами. Вместо этого он достал из кобуры на поясе револьвер, который выглядел весьма внушительно и имел необычно большой барабан, рассчитанный на три патрона. Блэкбатл, увидев его, не смог сдержать удивления и воскликнул:

– О! Какая у вас пушка!

– Сделана на заказ по моим чертежам одним очень хорошим мастером. Это не просто оружие, а настоящее произведение искусства.

Блэкбатл, продолжая рассматривать револьвер, заметил:

– Калибр явно больше девятого.

– Верно. Это двенадцатый калибр.

– А мне говорили, что такое невозможно – с недоверием произнес судья Чебо, который стоял рядом и слушал их разговор.

– Однако у меня именно такой. Заряд не пробивает цель насквозь, но наносит очень серьезные повреждения.

– Двери, наверное, открывать удобно, если ключей нет – с ухмылкой произнес судья.

– Ещё как! – ответил Романов и убрал своё устрашающее оружие обратно в кобуру.

После этого Блэкбатл обратил внимание на судью и сказал:

– А у вас я заметил карабин. Судья кивнул головой и ответил:

– Да, Бинелли, под десять патронов. Вполне достаточно для нашей работы.

Блэкбатл, с широкой улыбкой на лице, добавил:

– А у меня Беретта 92.

– Вы любите классику? – спросил Чебо.

– Да. Даже в опере был однажды.

– Что давали? – заинтересовавшись, спросил Романов.

– Хеннеси ХХО, насколько я помню.

– Нет на сцене.

– Вот этого не скажу. Весь этот шум, называемый музыкой, мне не доставляет никакого удовольствия.

– Зачем же пошли?

– Меня интересовал один из музыкантов.

– Хотя бы дали ему возможность доиграть? – весело спросил Чебо.

– Конечно. К финалу я подобрался к оркестровой яме, дождался оваций и в общем, никто даже не заметил, как исчез один из скрипачей.

– Ладно господа, нам пора – произнес Романов, став вдруг очень серьезным – Первым поведу я, дальше будем меняться.

Оформив все необходимые документы Романов и двое его подручных выехали за пределы Биг Сити.

Как и восемь его собратьев, этот Биг Сити, обнесенный сплошной стеной, высотой в тридцать метров, был построен на месте города милионника. До соглашения двух группировок, он представлял собой странную смесь прогнившего от коррупции мини-государства и бандитского мегаполиса. После основания на его месте Биг Сити в нем очень многое изменилось. На место помоек, вечного ремонта и криминального беспредела пришли порядок и видимая чистота. Все грязные удовольствия, порожденные цивилизацией и некогда доступные на любой окраине города, навсегда исчезли с улиц. Но они не ушли совсем – лишь перебрались за глухие стены и неприступные заборы элитных районов Биг Сити. Теперь они стали привилегией избранных, пищей для похоти сверхбогатых. Еще один стимул взлететь на вершину успеха, искушение, влекущее к процветанию. Вечерний променад в парке больше не грозил ограблением, карманники оставили в покое подвыпивших простофиль, а женщина могла идти по улице, не оглядываясь в любом районе и в любое время суток. Железный порядок сковал город, проникнув в каждый его уголок. Нарушитель, не сумевший доказать свою невиновность в суде, приговаривался к единственному наказанию: ему на лоб ставили клеймо – литеру «Н», знак непрощения и изгоняли из Биг Сити. Отныне каждый встречный имел право безнаказанно ограбить или даже убить осужденного. И чаще всего именно так и происходило. Правосудие было неумолимо, но избирательно. Богатые могли позволить себе самую лучшую адвокатскую контору, способную вытащить их из любой передряги, а бедным оставалось лишь надеяться на милость системы, которая редко ее проявляла. «Н» означала не только изгнание, но и верную смерть. Осужденные становились легкой добычей, живыми мишенями для отработки криминальных навыков или просто для развлечения. Поэтому серьезных нарушений в Биг Сити почти не происходило. Этот порядок, однако, имел свою цену. Свобода говорить, что думаешь, право называть всё своими именами – всё это стало предметом роскоши, доступным лишь тем, кто мог позволить себе нарушать правила. Остальные жили в стерильном, предсказуемом мире, где каждый шаг отслеживался, каждое слово записывалось. Принадлежащие кланам корпорации заменили правительства, их логотипы красовались на каждом здании и каждой упаковке. Они предлагали комфорт и безопасность, но взамен требовали полной лояльности. И большинство охотно соглашались на эту сделку, уставшие от хаоса и неопределенности прежних времен. Так живет и по-своему процветает Биг Сити, город контрастов, город жестокой справедливости.

За его стенами, во всех направлениях, простирается безбрежная, загадочная территория, известная под общим именем – Джанглз. Это не просто географическое обозначение, это философский термин, отражающий сущность этой необъятной периферии. Джанглз – это выжженные солнцем пустыни, и бескрайние степи, обдуваемые ветрами. Это непроходимые таежные леса, скрывающие свои тайны под густым пологом вечнозеленых деревьев, и заснеженные вершины гор, уходящие в облака. Джунгли – это тоже Джанглз. Слово "Джанглз" само по себе имеет глубокий смысл – неизвестность, непроглядность, то, что невозможно понять. Никто не может с уверенностью сказать, что происходит в сотне километров от ближайшего форпоста цивилизации, пока сам не ступит на эту землю. Карты Джанглз неточны, слухи противоречивы, а сведения, приносимые оттуда, часто оказываются устаревшими ещё до того, как их принесут. Это мир, где информация – самая ценная валюта, а ее контроль – залог власти. Правители отдельных районов, областей и штатов Джанглз – не обязательно самые сильные или самые богатые. Их отличительная черта – исключительная хитрость и коварство. Они – мастера интриг, способные плести паутину из лжи и обмана. Чтобы удержать власть над своей агломерацией, чтобы контролировать банды или одиночек, действующих в ней. Каждый клочок Джанглз – это поле битвы за выживание, где сила уступает место хитроумным стратегиям и умению адаптироваться. Для многих жителей Биг Сити Джанглз – это воплощение абсолютной свободы, мечта о жизни вне рамок строгих законов и общественных норм. Романтическая идея бескрайних просторов, где каждый сам себе хозяин, привлекает множество искателей приключений и тех, кто устал от удушающего контроля мегаполиса. Однако, эта свобода – лишь иллюзия, призрак, манящий своей недостижимостью. Реальность Джанглз куда суровее и жестче. Здесь царит закон джунглей, а понятия справедливости и морали часто искажаются до неузнаваемости. Понять, как живет весь этот разрозненный организм, человеку, выбравшемуся из того или иного Биг Сити, очень сложно. Если не сказать невозможно. Переезды из Биг Сити в Джанглз – явление достаточно частое. Но многие из тех, кто покинул уют и безопасность цивилизации, быстро понимают, что заманчивый образ свободной жизни – это всего лишь мираж. Они приходят в Джанглз за свободой, а находят борьбу за выживание, где цена каждого вдоха – непрекращающаяся и непростая борьба. Есть ли вообще свод правил, по которым живет Джангз? Как управляется весь этот разрозненный и противоречивый организм? На эти вопросы не смогли бы ответить и главы кланов в Биг Сити.

Таверна мясника

Романов спешил добраться до их первой остановки засветло и довольно умело заставлял лошадей не сбавлять скорость. Тем не менее к вечеру они попали в бурю с ливнем и очень сильными порывами ветра. К счастью путников, они уже достигли пригорода Даунтауна. До города оставалось совсем немного, но буря всё усиливалась. Романов нещадно хлестал кнутом лошадей, стараясь удержать экипаж на дороге. Однако дождь лился как из ведра, превращая дорогу в бурлящий поток. Экипаж шатался из стороны в сторону, грозя в любой момент перевернуться. Черное, покрытое тучами небо иногда рассекала молния, сопровождая свое появление оглушающим раскатом грома. Ветер ревел, как дикий зверь и всё усиливался. Надо было куда-то спрятаться, чтобы переждать бурю. Однако дорога шла по равнине и кругом не было ничего напоминающего укрытие. Внезапно, из темноты вынырнул слабый жёлтый свет фонаря. Он был словно спасительный маяк в бушующем море дождя и ветра. Лошади, почувствовав близость укрытия, запах сена и овса, словно ожили, и буквально втащили экипаж на территорию двухэтажного здания. Блэкбатл. отпив из своей фляжки нехотя вылез на залитый водой двор и подойдя к двери, стал неистово в нее колотить.

Вскоре, из-за угла появилась женщина, закутанная в зеленый дождевик с глубоким капюшоном. Она сильно сутулилась, и почти не поднимала головы, так что рассмотреть ее не представлялось возможности.

– Сейчас придет хозяин и поможет вам разместиться, а пока отведите лошадей в стойло – сказала она

Романов спрыгнул с сиденья прямо в грязную жижу и, не обращая внимания на шквальный ветер и низвергающиеся с небес потоки, принялся освобождать измученных лошадей от упряжи. Вскоре к нему подоспел судья Чебо. Вместе они быстро закончили это дело и отвели животных под крышу стойла, где привязали их к длинной жерди, закрепленной между двух столбов. Наполнив кормушки свежим сеном, Чибо и Романов покинули конюшню. Романов быстро зашел в трактир, а судья, не смотря на ливень подошел к Блэкбатлу, который покачиваясь на ногах, справлял нужду прямо на колесо их экипажа.

– Слушай меня, алкоголик хренов. Еще раз мне придется за тебя работать, я сделаю так, что ты выпадешь на ходу и останешься лежать на дороге с переломанным хребтом. Я предупредил.

Сказав это, судья быстро зашел в мотель. Блэкбатл проводил его помутневшим от выпитого взором и пожал плечами. Испугаться он не испугался – за годы работы, он и не таких угроз наслушался. Но в его голове всё же зародилась мысль:

– Не навести ли справок об этом судье? А то, кто его знает.

Прогретый и наполненный запахом еды воздух, сразу окружил вошедших внутрь мужчин.

– Об этом можно было только мечтать – протянув руки к камину. сказал Блэкбатл.

– Да, натопили, что надо – подхватил судья, усевшись в кресло.

Романов же не спешил занимать место у огня. Он внимательно осмотрел приютивший их трактир. Это был добротно сделанный большой деревянный дом. Первый этаж занимала просторная гостиная с рядами столов и стульев, да несколько подсобных помещений. Гостевые комнаты, очевидно, располагались наверху. Зал освещала массивная бронзовая люстра и несколько бра, прикрепленных к стенам, на которых висели старинные шпаги и сабли. Подойдя к одной из подсобок, Романов почувствовал резкий, обжигающий холод, дувший из-под двери. Он даже отшатнулся – настолько это было ощутимо. В этот момент к нему подошла женщина, встретившая их у ворот.

– Я приготовила вам комнату на втором этаже, вот ключи.

– А почему не на первом? Мы устали с дороги, чтобы ещё тащиться по лестнице, – пробурчал Блэкбатл, досуха осушивший свою фляжку.

– На первом все номера заняты, – потупившись, ответила женщина.

– Разве это не подсобные помещения? – уточнил Романов, кивнув в сторону холодной двери.

– Да, конечно. Это раньше, давным-давно, здесь были номера, а сейчас… сейчас их нет.

– А почему из-под этой двери такой холод идёт?

– Там холодильник, продукты храним.

– Странно, разве ему не на кухне место?

– Ох, не я этот дом строила, так что не спрашивайте, – с неприкрытым раздражением ответила женщина, но, словно спохватившись, что не подобает так разговаривать с гостями, добавила: – Прошу прощения, если вам ничего не нужно, то мне пора. Мой рабочий день окончен.

– Куда ж вы пойдёте в такую погоду?

– Ничего, ничего, мой дом недалеко, – торопливо ответила она и, накинув плащ с капюшоном, быстро и даже суетливо выскользнула из дома.

Вскоре появился хозяин заведения, он принял заказ от трех гостей и попросив их подождать полчаса, прошел на кухню.

– Странно всём это. Женщина ушла, хозяин сам заказы принимает. А если еще народ подтянется? – прогуливаясь между столов, сказал Блэкбатл.

– По такой погоде, вряд ли, разве здесь еще кто-нибудь обитает – задумчиво произнес Романов.

К ужину, кроме троих, застигнутых бурей путников, никто так и не появился. Хозяин молчаливо внес заказанную еду и три кружки пива. Блэкбатл вышел в коридор и попытался открыть дверь, над которой когда-то красовалась, а теперь лишь угадывался след буквы "М". Несмотря на ощутимые усилия, дверь не поддалась.

– Простите – обратился он к хозяину, – где здесь можно руки помыть?

– Вон там умывальник – буркнул тот, разглядывая небольшое бурое пятно на фартуке.

Блэкбатл, нахмурившись, указал на запертую дверь.

– Вообще-то, я спрашивал про туалет.

– Можете выйти на улицу. Судя по шуму дождя и ветра, смывать не придется – ухмыльнувшись, ответил хозяин.

– Ну, а в номере-то он есть? – не унимался Блэкбатл.

– Да, в номере все удобства.

Блэкбатл пожал плечами и, махнув рукой на умывальник, вернулся за стол.

После скромного ужина, состоявшего из куска мяса с картошкой и пива, Романов и Чебо поднялись, готовясь ко сну. Но Блэкбатл окликнул хозяина:

– Простите, а где десерт?

Хозяин удивленно вскинул брови.

– Десерт?

– Ну да, я люблю на ночь фисташковое мороженое – невозмутимо пояснил Блэкбатл.

– Простите, но такое у нас только на завтрак – недовольно ответил хозяин.

– Кому оно нужно с утра, на больную голову? – проворчал в ответ Блэкбатл.

Хозяин пропустил последнюю реплику мимо ушей и проводил постояльцев в их комнаты. Им отвели двухместный номер: Чебо и Блэкбатл расположились в первой комнате, а Романову досталась вторая. Судья Чебо, увидев возле окна старое кресло-качалку, несказанно обрадовался. Закурив трубку, он расположился в ней и покачиваясь, стал что-то мурлыкать себе под нос.

Смутное предчувствие закралось в душу Романова еще с вечера. Странное поведение хозяйки, ее поспешный уход, угрюмый вид хозяина и отсутствие других гостей наводили на разные неприятные мысли. За ужином он, повинуясь инстинкту, настоятельно посоветовал своим попутчикам не прикасаться к поданному пиву, а затем, воспользовавшись моментом, незаметно вылить его в кадку с искусственным деревом, стоявшую рядом с их столом. Возможно, конечно, это всего лишь пустые подозрения, но предосторожность, как известно, еще никого не подводила.

Романов погрузился в кровать, погасив тусклый свет ночника, но его глаза оставались раскрытыми. Тишина, царившая в соседней комнате, свидетельствовала о том, что его спутники, ничем не обеспокоенные, уже предались крепкому сну. Около двух часов ночи дверь в комнату Романова бесшумно отворилась. На стене мелькнула зловещая тень, и дверь тут же беззвучно захлопнулась. На ее бледном фоне Романов успел различить отчетливый силуэт незваного гостя. Больше медлить было нельзя. В следующее мгновение в комнате раздался громоподобный взрыв, и одеяло, укрывавшее господина Романова, взметнулось в воздух, словно подброшенное невидимой рукой. Объятое клубами едкого черного дыма и языками пламени, оно рухнуло на кровать. Романов молниеносно схватил подушку, лежавшую рядом, и накрыл ей горящее одеяло. Мрак поглотил все вокруг. В ту же секунду из соседней комнаты донеслись звуки отчаянной борьбы, прерываемые резкими выстрелами. Лунный свет, пробившись сквозь узкие щели ставней, причудливо заиграл тенями на стенах и потолке. Дверь распахнулась, и в бледном сиянии луны возник силуэт судьи Чебо. На нем были надеты лишь красные трусы-боксеры, а в руке он сжимал свой верный карабин. Задержавшись на пороге, словно пытаясь различить хоть что-то в царящей темноте, Чебо произнес:

– Господин Романов, вам нужна помощь?

– Нет, судья, у меня все в порядке, – прозвучал недовольный ответ.

– Это хорошо, – констатировал Чебо.

Затем, ловким движением руки он извлек из потайного кармана своих боксеров патроны, и принялся перезаряжать оружие. В этот самый момент в соседней комнате кто-то зажег свечу, и оттуда донесся восторженный возглас мистера Блэкбатла:

– Подумать только, пять пуль, а он все еще жив!

После этих слов прогремели два выстрела, и в дверном проеме появился Блэкбатл. Романов, моментально вскочив с кровати, зажег ночник. Даже в его тусклом свете отчетливо виднелось облако порохового дыма, повисшее под потолком. Судья, распахнув форточку, впустил в комнату свежую струю ночного ветерка. А мистер Блэкбатл, не теряя времени, деловито направился к кровати и поднял обгоревшее одеяло. В нем зияла огромная дыра с обугленными краями. Переведя взгляд на пол, он увидел распростертое тело хозяина заведения. Его рука всё еще сжимала мертвой хваткой огромный тесак. Верхняя часть туловища хозяина представляла собой ужасающее месиво, напоминающее мясной фарш. Блэкбатл бросил лукавый взгляд на Романова и произнес:

– Двенадцатый калибр, говорите… Хм, должен признать, впечатляет. Насквозь, конечно, не пробивает, но этого и не требуется.

– Я так понимаю, хозяин все-таки решил занести нам десерт, которого не было за ужином, – добавил он, злобно ухмыляясь.

– Очень похоже – ответил Романов, вытряхнув из барабана своего револьвера огромную пустую гильзу и вставив новый патрон.

Мистер Блэкбатл тоже решил перезарядить свое оружие и достал новую обойму, но задумавшись сказал:

– В нашей комнате еще двое незваных гостей. И надо признать, если бы не судья Чебо, который не давал мне спать скрипом своего кресла, я мог и пропустить самое интересное.

– Ничего – произнес судья – я бы вас разбудил.

Он прошел в соседнюю комнату и подошел к лежащим на полу телам. Вздохнув, Чебо взял со стола маленькую книжку и стал читать:

– Хорошим человеком может быть лишь тот, кто не променял веру в девятый калибр оставленного ему отцами револьвера. Да постигнет такая же участь всех нечестивцев, которые не соблюдают правил…

– Вы что, с ума сошли? – воскликнул мистер Блэкбатл, войдя следом в комнату.

– А что такое?

– Но они же мертвы.

– Ну и что, я всегда читаю этот отрывок, когда представляется возможность. Таковы правила для судей в нашем Биг Сити. Раньше я старался читать до того, как кого-нибудь застрелю, но времени обычно слишком мало, так что теперь, я читаю его после. Погодите, может я задел ваши чувства к этим людям, в одного из которых вы и сами всадили пару пуль – ухмыльнулся судья.

– Может и задели, поскольку сейчас, когда он уже не размахивает надо мной своей алебардой, я испытываю к нему, если хотите уважение. Не каждый рискнул бы вломиться к трем вооруженным людям с одним пусть и большим топором.

– Зато второй не забыл прихватить с собой ружье. Хорошо, если вам не нравится я прочитаю свой отрывок про себя.

– Да, будьте любезны. И что это за вера в девятый калибр, не понимаю.

– А это очень просто. Наш главный судья, до того, как стать слугой закона, занимался защитой права ношения револьверов среди кучеров. Победить бюрократию Биг Сити ему не удалось, но в память об этом своем занятии, он приказал судьям читать этот отрывок.

– И никто не возражал?

– Нет, в принципе там всё верно сказано – произнес судья.

Он быстро оделся и выйдя из номера, спустился вниз. Там было темно, пустынно и неприветливо. Пройдя к барной стойке, Чебо зажег несколько светильников. Они осветили коридор, в котором до этого было совершенно темно. Тут судья заметил ту самую дверь, которую вчера запретил открывать хозяин.

– Что-то тут не чисто – подумал судья.

Он как следует разбежался и высадил дверь плечом. Вбежав по инерции внутрь помещения, он остановился в метре от входа. Первое, что почувствовал Чебо был жуткий холод. Все стены комнаты были покрыты толстым слоем льда. При свете висевшего в коридоре светильника, судье удалось рассмотреть пространство вокруг. Хотя Чебо был не из пугливых людей, но от того, что он увидел, волосы у него на голове встали дыбом. Он повернулся и опрометью выбежал из холодильника в гостиную. В этот момент на первый этаж спустился Романов.

– Что там? – спросил он, заметив судью.

– Посмотрите сами – хрипло ответил Чебо и махнул рукой на вход.

Романов вошел внутрь комнаты, но быстро вышел оттуда. Лицо его было белым, как простыня.

– Ничего себе, это и нас так подвесить могли? – произнес он.

– Ага.

– Я насчитал троих и еще что-то лежало на полу – сказал Романов, оглядываясь на чернеющий дверной проем.

– Пять с половиной – сухо ответил Чебо.

– Слушайте судья, а вы вчера тоже жаркое ели? – спросил Романов, состроив такую физиономию, как будто съел лимон.

– Да, хотя я почти не ем мяса, но вчера сделал исключение. Не люблю ложиться спать голодным. Думаю, вам не стоит беспокоиться. На таком можно быстро попасться, а в их планы, какими-бы зловещими они не были, это не входило. К тому же, я видел на одном из крюков половину туши коровы, так что думаю кормили здесь всё-таки нормальной едой – хитро прищурившись, ответил Чебо.

– Надеюсь.

– Вероятно их убивали, грабили, а потом вывозили машиной, которая привозит продукты – задумчиво произнес судья.

– Пожалуй. Например, могли использовать рефрижератор, который привозит мясо и рыбу.

– Да, в нем их можно перевозить без особых опасений. Кто полезет в ледяную коробку на колесах, чтобы проверить ее содержимое.

– Кстати, а где интересно та тетушка, которая встретила нас вчера. Она вроде бы говорила, что приходит с утра – погладив подбородок, произнес Романов.

– Наверно скоро придет. Судя по всему, она в курсе тех делишек, которые здесь проворачивал хозяин.

– Мне тоже так кажется.

– Я бы подождал ее здесь – зло посмотрев на дверь. сказал судья.

– Согласен. Хотя мое дело очень срочное, но думаю несколько часов у нас есть.

Они сели за самый близкий к входу столик и стали ждать. Вскоре к ним присоединился мистер Блэкбатл, успевший одеться.

– Глядите, что я у них нашел. Коньяк сорокалетней выдержки. Однако вы как будто и не рады. В чем дело? – с некоторой досадой произнес он.

– Посмотрите там, вам будет интересно – сказал Чебо и указал на открытую комнату.

Мистер Блэкбатл поставил бутылку на стол и прошел к входу в странное помещение, из которого выплывали белые клубы пара. Он вышел оттуда ещё быстрее чем Романов и лицо его было мрачным.

– Однако, вот же мы могли попасть – сказал он, и тут же спросил:

– А кого позвольте узнать вы ждете?

– Помните ту милую женщину, которая встретила нас вчера. Вот ее мы и ждем. Думается она многое может рассказать.

– Это хорошая идея – сказал мистер Блэкбатл и сел за столик, на котором стояла его бутылка с коньяком.

Достав из-за пояса свой пистолет, он положил его рядом с собой. Наконец не выдержав искушения, Блэкбатл взял со стола бутылку и не найдя по близости стакана, сделал из нее большой глоток.

– Чудный коньяк – произнес он, вытерев рукой губы.

В этот момент за входной дверью послышалось шарканье и возня с ключами. Романов приложил палец к губам и быстро поднявшись встал справа от входа. Наконец дверь открылась и на пороге появилась вчерашняя женщина. Романов тут же приставил к ее голове дуло своего револьвера и немного подтолкнул вперёд. Там ее уже встретил судья. Романов быстро высунулся на улицу и убедившись, что больше там никого нет, запер дверь. Обернувшись, он увидел, что женщина сидит на стуле посреди гостиной и перед ней стоит мистер Блэкбатл с Береттой в руке.

– Как вас зовут? – спросил Романов, подойдя к ней.

– Агафья Прокофьева – испуганно глядя на него, ответила женщина.

– Послушайте, если вы ответите на наши вопросы, то я вас отпущу.

– Спрашивайте, я всё расскажу.

– В общих чертах мы уже знаем, чем промышлял хозяин этого мотеля. Грабить и убивать своих постояльцев ужасное преступление, но к сожалению, ничего нового он не изобрел и такое уже бывало. Меня интересует, кто еще в этом замешен. Кто вывозит трупы и куда продавали краденные вещи. Эти люди должны понести должное наказание. Вы знаете, кто они?

В ответ Агафья лишь отрицательно покачала головой.

– М-да, короткого разговора тут не получится – мрачно произнес Блэкбатл, закатывая рукава.

– Мистер Блэкбатл мы ведь здесь все против рукоприкладства, верно? – строго произнес Романов.

– Конечно, конечно. Так и есть – добродушно улыбаясь сказал Блэкбатл и вернул рукава на место.

По очереди все трое пытались выудить от Агафьи Прокофьевны, что происходило в этом трактире и кто были подельники хозяина. Женщина лишь закатывала глаза и мотала головой, как будто не понимала ни слова.

Наконец Романов решил попробовать зайти с другой стороны. Он широко улыбнулся женщине и спросил:

– Агафья Прокофьева вспомните пожалуйста, когда к вам должны привезти продукты? Вы вчера сказали, что на кухне почти ничего нет, значит видимо скоро?

– Так в следующий понедельник только – ответила женщина.

Тут судья заметил висевший на стене листок. Он подошел к нему и обернувшись строго произнес:

– А вот здесь сказано, что их привезут сегодня в обед.

– Конечно, я запамятовала просто, сегодня привезут – произнесла Агафья, состроив глупую физиономию.

– Так-то лучше – сказал Романов.

– Я могу пойти домой? – спросила Агафья.

– Не сейчас, вот дождемся рефрижератор и пойдете.

– Ладно я тогда что-нибудь вам приготовлю.

– Чай. А всё остальное потом – произнес Чебо, многозначительно посмотрев на своих компаньонов.

Прошел час не очень томительного ожидания так как кроме чая, трое компаньонов всё-таки плотно пообедали. При этом проследив, чтобы у них в тарелках оказалась именно говядина. Наконец где-то на дороге, послышался стук копыт и вскоре в дверь мотеля грубо постучали.

– Скарабей давай открывай уже! Это я – Хромой! – раздался за дверью грубый голос.

Блэкбатл подтолкнул к выходу перепуганную женщину, показав жестом, чтобы она открыла. Агафья Прокофьевна сделала несколько шагов, но ноги ее подкосились, и она села на стул. Тогда судья быстро подошел к двери и встав чуть в стороне от нее, отодвинул засов. Кто-то сразу дернул за ручку и в помещение вошел здоровый детина, в широкополой шляпе и кривой на один глаз.

– Чего так долго? – прорычал он и только тут заметил, что перед ним стоят трое незнакомых ему людей.

– Беги, Хромой! Беги! – неожиданно закричала Агафья и схватив со стены саблю, отважно кинулась на Блэкбатла. От неожиданности он отступил в угол, но быстро опомнившись, схватил со стены шпагу и стал отбиваться, правда не очень умело. Агафья сделала пару неплохих выпадов, но всё же возраст давал о себе знать и ее противнику удалось вовремя отскочить. Судья Чебо, Романов и вошедший здоровяк молча наблюдали за всей этой сценой, очевидно желая увидеть, чья возьмет. Первым пришел в себя Чебо. Он уткнул свой дробовик в живот детины и сурово произнес:

– Лучше тебе не шевелиться уважаемый.

Впрочем, этот его прием не возымел должного действия. Здоровяк резким движением руки отвел ствол от своего туловища и схватил второй рукой Чебо за горло. Его хватка была мощнее, чем гидравлические тиски и судья быстро стал терять сознание. Это вовремя заметил Романов, который подскочил к гиганту и обрушил на его голову рукоять своего револьвера двенадцатого калибра. Здоровяк покачнулся и выпустив задыхающегося судью рухнул на пол. Тем временем Блэкбатл сумел отобрать у Агафьи саблю и связал ее веревкой.

– Надо проверить рефрижератор, там мог быть его сообщник – произнёс Романов, указывая на дверь.

– Да, я схожу – отозвался Блэкбатл, усадив связанную женщину на стул.

Он достал из-за пояса неизменную Беретту и проскользнул на улицу. Спустя пару мгновений оттуда послышался выстрел.

– Это не наш – произнес судья прислушиваясь.

В этот момент раздались еще два выстрела.

– А вот это уже наш – улыбнувшись сказал он.

На пороге появился улыбающийся Блэкбатл.

– Какой-то урод бородатый. Хорошо он стрелял с лошади, а то мог ведь и попасть – весело произнес он.

– Почему же вы не опередили его? – спросил Романов.

– Хотел живым взять, но не судьба.

Чебо уже связал здоровяка, оказавшимся сыном Агафьи, и усадил его на пол посреди гостиной.

– Интересно, кого этот амбал Скарабеем назвал? – спросил он, вытерев пот со лба.

– Думаю хозяина. Вполне для него подойдет – ответил Романов.

– Я съезжу к местному шерифу и привезу сюда – сказал Чебо.

– Давайте, только скорее. Нам уже нужно спешить. Много времени здесь потеряли – одобрительно покачав головой, произнес Романов.

Судья съездил на пост местного шерифа и приехал с ним к мотелю. Блэкбатл к тому времени нашел в ящике комода документы жертв хозяина, которых набралось больше двух десятков и выложил их на столе. Когда все формальности были решены, шериф подошел к Романову и пожал ему руку.

– Благодарю. Этих чудовищ мы предадим суду, и они понесут заслуженное наказание. Жаль, что не удалось раскрыть эту банду раньше, но они очень грамотно маскировались. Да что говорить, я и сам не раз тут обедал – произнес шериф и сплюнул на землю.

– Рады были помочь. А теперь нам пора – ответил Романов и прошел к своему экипажу, в котором его уже ждали Чебо и Блэкбатл.

Дороги уже хорошо просохли после вчерашней бури и казалось, уже ничто не может их задержать. Романов гнал лошадей, пытаясь наверстать упущенное время. До следующей остановки оставалось еще прилично, а перспектива заявиться в гостиницу глубокой ночью его совсем не прельщала. Несмотря на предварительную бронь двух номеров, хозяин вполне мог отказать полуночным гостям, опасаясь за свою безопасность. В Джангз подобные предосторожности были обычным делом. Неожиданно из придорожных кустов выскочил человек. Его ярко-красная рубаха и надвинутая на лоб широкополая шляпа возникли в считанных метрах перед экипажем. Если бы Романов не выбирал лошадей с такой тщательностью, беднягу неминуемо растоптали бы их копыта, а потом переехали колеса. Но на этот раз пронесло.

– Ты куда лезешь, с ума сошел, что ли! – взревел Романов, спрыгивая с козел на дорогу с кнутом в руке.

– Разрешите представиться – Бакс, шериф этого города, – совершенно невозмутимо произнес незнакомец в шляпе.

Тут Романов заметил на его поясе позолоченную бляху – непременный атрибут местных стражей порядка. Впрочем, доверять одной лишь блестящей железке было опрометчиво.

– Простите, но я видел указатель, который гласил, что до населенного пункта «Зона 51», который вы, очевидно, именуете городом, не меньше десяти километров. Следовательно, это не ваша юрисдикция.

– Вы очень наблюдательны, но позволю возразить. До жилых кварталов и впрямь десять километров, но вон тот сарай у обочины – тоже часть Зоны 51. Так что границы города захватывают и этот участок тракта.

– Ладно, у меня нет времени препираться о границах. Просто скажите, на каком основании вы меня остановили?

– Как на каком? Вы нарушили несколько местных постановлений.

– И какие же, позвольте полюбопытствовать? – с ещё большим раздражением произнес Романов.

– Проезд на экипажах, запряженных более чем одной лошадью, у нас запрещен. Это – во-первых. Во-вторых, огни на крыше вашего дилижанса должны быть красными, а у вас зеленые.

– Красные – у двуколок, на двуосных – зеленые, – возмущенно вставил Блэкбатл, выбравшийся из экипажа и приблизившийся к шерифу.

– Вы хотите оспорить мои слова? – грозно осведомился Бакс, почему-то отступая назад.

– Ни в коем случае, но таковы правила, и я их знаю, как свои пять пальцев, – смягчил тон Блэкбатл.

– Ну да, это у вас в Биг-Сити всё шиворот-навыворот, у нас – не так. И ваши бумаги не на гербовой бумаге, а должны быть на гербовой, – назидательно произнес шериф, указывая на заламинированные листы, прикрепленные к передней части экипажа.

– А позвольте и мне взглянуть на ваши документы, – вмешался подошедший судья.

– О, конечно, конечно, – расплылся в улыбке Бакс. – Младшие, принесите наши бумаги! – крикнул он, обернувшись.

Из придорожных кустов вынырнули двое крепких парней, одетых куда менее щеголевато, чем Бакс, и у каждого в руках красовалось помповое ружье внушительного размера.

– Приношу свои извинения, шериф, за нашу излишнюю подозрительность. Вижу, что перед нами настоящие блюстители порядка. Могу ли я просить вас урегулировать это досадное недоразумение на месте? – как можно любезнее проговорил Романов.

– Вот это другой разговор, – не переставая улыбаться, ответил Бакс.

– Тогда, может быть, я принесу недостающие документы, чтобы мы могли продолжить путь?

– Несите ко мне в будку. Вон она, за деревьями, – произнес шериф, указывая на тот самый сарайчик, о котором он упоминал.

Романов взяв из экипажа сумку, проследовал за шерифом на его пост. Чебо и Блэкбатл остались в окружении помощников шерифа, которые в отличии от своего шефа похоже никогда не улыбались. Спустя некоторое время из будки появились Романов и шериф. Последний сиял так же, как его бляха на ремне. Подождав, пока трое компаньонов сядут в экипаж, Бакс помахал им рукой и весело произнес:

– Счастливого пути и привет Биг Сити. Всегда рады гостям.

Даунтаун

Эта досадная остановка, компенсировалась неточностью в карте. Расстояние до Даунтауна оказалось сильно меньше, чем было указано. К тому же оставшуюся часть пути они проследовали без остановок. Так что в город успели еще засветло. Романов не спеша подъехал к гостинице и остановил лошадей.

– Ну вот мы и на месте – сказал он, обернувшись к попутчикам – мне говорили, здесь есть удивительный парк, в котором растут реликтовые растения и деревья.

– Так давайте прогуляемся туда. Время еще есть – отозвался судья.

– Я не против, нужно размять ноги – отозвался Блэкбатл.

– В таком случае, я составлю вам компанию – произнес Романов.

Выгрузив вещи в гостиницу трое компаньонов отправились на прогулку в парк, который находился сравнительно недалеко. Едва миновав ограду, они вступили на аллею, обрамленную величавыми платанами. Вдали, словно гигантские стражи, высились кедры, чьи кроны, казалось, пронзали самое небо. Несколько покрытых лианами необъятных баобабов, росли на огороженных площадках. История не сохранила имени того искусного ботаника, который высадил все эти деревья. Однако благодарные жители Даунтауна поставили ему памятник у входа в парк, в виде старика с лейкой, поливающего росток. В конце концов, аллея привела путников к изящной беседке на берегу овального озера. Лучи заходящего солнца осветили верхушки деревьев, окрасив их в золото. В озере несколько раз плеснулась большая рыба, нарушив зеркальную поверхность воды.

– И впрямь удивительный парк – произнес Романов.

– Да, впечатляет. Странно, вроде бы я слышу что-то. Как будто шуршание – сказал Чебо, прислушиваясь.

– Я тоже – отозвался Блэкбатл и сразу хлопнул себя по лбу.

На его ладони отпечатался москит, причем огромных размеров. Последний луч солнца скользнул по вершине дуба и погас. Из крон деревьев донесся низкий, утробный гул. Целое облако москитов отделилось от листвы и стремительно понеслось в сторону незваных гостей.

– Бежим – закричал Романов, первый понявший грозившую им опасность.

Они бросились бежать со всех ног, стремясь как можно скорее выбраться из парка. Пять минут отчаянного бега по крутому подъему – и вот они уже у ворот парка, откуда начали свое злополучное путешествие. Тем не менее москиты сделали свое дело. Хуже всех пришлось мистеру Блэкбатлу. Его лицо разбухло, губы вывернулись наружу, а пальцы, торчащие из-под манжет, были похожи на только что сваренные сардельки.

– Что с вами? – испуганно спросил Чебо.

Блэкбатл попытался что-то сказать, но вместо слов из его распухших губ вырвалось лишь невнятное мычание. Романов подошел ближе и внимательно осмотрел пострадавшего.

– Это аллергическая реакция, может быть анафилактический шок – констатировал он.

У меня есть средство – произнес Чебо.

Судья достал из внутреннего кармана плаща пузырек и открыв крышку, влил несколько капель Блэкбатлу в рот. Жидкость из пузырька была не только горькая, но и ужасно вонючая. Однако это снадобье оказало мгновенное действие. Блэкбатл почувствовал себя лучше и даже смог сказать несколько слов:

– Благодарю судья.

– И что это? – спросил Романов, понюхав жидкость в пузырьке.

– Струя бобра и экстракт жабьей кожи.

– И вы этим пользуетесь? А вроде серьезный человек.

– Главное, чтобы помогало, остальное лирика. Хотя в паре южных провинций Джанглз, такой рецепт могли бы признать колдовским.

– Вот-вот – произнес Романов, тем не менее впечатленный таким быстрым действием снадобья.

К утру состояние Блэкбатла уже не вызывало беспокойства, и Романов собрал своих подручных у себя в номере.

– Должен сказать, что человек, за которым мы охотимся обитает в чрезвычайно

защищённом месте. В Велиграде есть башня, окруженная оградой, в которую нельзя попасть незаметно. По крайней мере так гласил рекламный буклет о ее продаже. ДиДжорджио купил эту башню и хорошо усилил ее защиту. В Даунтауне живет один мой знакомый, который может дать информацию об этой башне или указать знающего человека. Я собираюсь его навестить и если у вас есть желание, то присоединяйтесь.

– Если там нет москитов размером с мой кулак, но конечно я пойду – сказал Блэкбатл, потрогав место укуса.

– Меня можно не спрашивать, информация ценна, когда получаешь ее из первых рук, так что я конечно пойду – произнес Чебо.

Место куда привел своих подручных Романов представляло собой огромное здание со многими этажами и очень напоминало термитник Внутри, словно муравьи, сновали по лабиринтам коридоров люди, одетые совершенно однотипно – белый верх, черный низ. Все они несли в руках какие-то бумаги и сохраняли при этом очень серьезный вид.

– Чем они тут занимаются? Серьезные такие – спросил судья.

– Продают – равнодушно ответил Романов.

– Что?

– Да всё. От табуна породистых лошадей из Золотого Круга, до ванильной булочки, испеченной сегодня утром в пекарне Биг Сити. Даунтаун – безналоговая зона, а здесь биржа. Уверяю вас, если мы здесь задержимся, то и нас продадут, потом купят и снова продадут, только уже дороже.

– Может мне тут поселиться когда-нибудь и заняться презренным торгашеством – поглядывая по сторонам, произнес Блэкбатл.

– Если у вас завалялись четыре слитка, то без проблем.

– Погодите, это тех, что по килограмму каждый?

– Ага, и это только за вход.

Блэкбатл закашлялся.

– Меня пока всё устаивает – произнес он и хмуро посмотрел на суетящихся брокеров.

– Нам нужен один из местных воротил по имени Нур. Он скорее всего по уши в долгах, так что на этом можно сыграть – сказал Романов и подошел к одной из двери с номером 777.

– Так, это похоже здесь.

Стоявший у входа охранник окинул взглядом троих мужчин и спросил:

– Вы к кому?

– Нам нужен мистер Нур.

– Он вас ждет?

– Еще как. Скажите, что пришел господин Романов.

Охранник скрылся в недрах помещения, но вскоре вернулся.

– Проходите.

Сразу у входа находилась стойка ресепшн, за которой сидела очень эффектная брюнетка в круглых очках и белоснежной блузке.

Рядом, словно изваяние, застыл высокий лысый мужчина с очень загорелым лицом в расстёгнутом кожаном плаще. Блэкбатл успел заметить, что у лысого на поясе по обеим сторонам покоились два внушительных тесака в кожаных ножнах.

– Кофе или чай? – спросила секретарь.

– Нам кофе – ответил за всех Романов.

– Я сейчас сделаю, можете заходить, мистер Нур вас ждет.

Романов открыл дверь и вошёл в просторный кабинет, за ним последовали его спутники. За массивным столом из палисандра восседал жилистый человек невысокого роста со стрижкой "под горшок". Его умные серые глаза смотрели с едва заметной презрительной усмешкой, застывшей в уголках тонких губ.

– Ба! Какие люди! – произнёс Нур с натянутой улыбкой.

– Не ожидал? – весело отозвался Романов.

– Почему же. В последнее время я стал всем очень нужен, так что готов увидеть здесь кого угодно. Напомни, сколько я тебе задолжал? Миллион? – протараторил Нур и подвинул на огромных счётах одну костяшку слева направо, где уже стояли четыре таких же.

– Хотя нет, тебе я ничего не должен после того, что произошло в горах.

И Нур вернул костяшку на место.

– Да? Но расписка по-прежнему у меня. Вот здесь – с усмешкой произнес Романов похлопав по правому карману своего сюртука.

– А вот здесь пока ничего нет – добавил он, похлопав по левому карману.

– Теперь я начинаю понимать. И что я должен положить в твой пустой карман, чтобы получить содержимое первого?

– Мне нужен план высокого и хорошо защищенного здания, в одном маленьком городке.

– О чем ты говоришь я понял, но у меня нет этого плана – сказал Нур сощурив глаза.

– Да, у тебя его нет, но ты знаешь у кого его можно раздобыть.

Нур откинулся в кресле и закатил глаза.

– Ладно – наконец произнес он, вернувшись в исходное положение.

– Я знаю архитектора того здания. Правда этому человеку я должен.

– Сколько? – спросил Романов.

Вместо ответа Нур снова передвинул костяшку на правый край.

– Понятно.

– Вот если бы ты с ним поговорил и решил этот вопрос у меня был бы стимул дать его адрес.

В кабинет зашла брюнетка с подносом, на котором стояли три чашечки кофе. Она оказалась очень высока ростом. Впрочем, и других выдающихся достоинств у нее было предостаточно.

– Благодарю – сказал Романов, взяв одну чашку.

– О, превосходный кофе – причмокнув произнес Блэкбатл, не отрывая взгляда с секретарши.

– Другого у меня не бывает – самодовольно произнес Нур.

– Так что, ты согласен?

– Пиши адрес – ответил Романов и положил на стол расписку.

– А скажи, что это у вас за комары-людоеды здесь обитают? Вот мистер Блэкбатл сильно от них пострадал.

– Да, есть такая беда. Они из «Города мастеров» сюда перебрались, здесь болот больше.

– А там они откуда? – спросил Романов, взяв листок с адресом.

– Не знаю, у них там много чего странного происходит.

Допив кофе, трое компаньонов поднялись. Нур тоже встал из-за стола и проводил гостей до ресепшена.

– Это мой друг и по совместительству телохранитель – Чиполино – произнёс он, указав на здоровяка в кожаном плаще.

– Всего хорошего и жду добрых вестей – добавил он и скрылся у себя в кабинете.

– Видимо Нур, кому-то очень много задолжал – пробормотал Романов, окинув взглядом человека с тесаками.

Когда они вышли в коридор, Чебо подошел к стоявшему у входа охраннику и спросил:

– Почему того лысого верзилу с двумя тесаками за поясом зовут Чиполино? Это слово на диалекте одной из южных провинций – значит луковица.

– Всё так. Сеньор Чиполино, когда был еще маленьким мальчиком заставлял людей плакать. Поэтому его так и назвали.

– А когда вырос, смеяться? – схохмил судья.

– Нет, когда вырос – кричать – почему-то шепотом произнес охранник.

– Понятно – ухмыльнувшись сказал Чебо и поспешил за своими компаньонами.

Когда вся троица оказалась наконец на улице, Романов остановился и подозвал к себе судью и Блэкбатла.

– К сожалению план здания не удалось легко заполучить. Так что придется навестить еще одного человека в Даунтауне.

– А как его зовут? Может я о нем, что слышал – спросил Чебо.

Романов достал листок, который ему дал Нур и прочитал:

– Сеньор Тре Кальцини.

Блэкбатл остановился и стал загибать пальцы.

– Уно, дуэ, тре. Так, тре это – три. А Кальцини?

– Это значит носок – сказал судья.

– Стало быть он сеньор Три Носка. Интересно почему именно три? – удивленно спросил Блэкбатл.

– Понятия не имею, давайте заглянем к нему и узнаем. Главное – он архитектор башни, и чертежи у него точно должны быть – ответил Романов.

Он сверился с картой и повел своих компаньонов через центральную площадь. Они остановились перед шикарным двухэтажным особняком. Над его парадным входом висела вывеска: «Дизайн вашего дома – наша забота.» Рядом были изображены скрещенные роза и циркуль.

– Как о вас доложить? – спросил пожилой швейцар.

– Поклонники творчества Тре Кальцини. Пришли засвидетельствовать ему свое уважение – сказал Романов, очевидно сымпровизировав.

Швейцар не задавал больше вопросов и проводил гостей в одну из комнат.

В большой, с размахом обставленной гостиной, они увидели человека, сидевшего на диване. Он был молод, довольно хорош собой, но главное, на нем вообще не было никакой одежды, ну кроме пары носков.

Романов вошедший первым остановился напротив дивана и повернувшись к своим спутникам произнес:

– А, ну вот теперь я понимаю почему именно три.

– Здравствуйте господа! Чем могу быть полезен? – неожиданно вскричал молодой человек и вскочил с дивана.

Однако увидев сконфуженные лица своих гостей скороговоркой проговорил:

– О, простите если смутил вас. Мой наставник Маджир Капур говорит, что в наше полное насилия и взаимного недоверия время, лучший способ расположить к себе людей, это показать свою открытость и чистоту намерений.

– Я как-то по-другому представлял себе чистоту намерений – мрачно произнес судья Чебо, оглядев мистера Тре Кальцини.

– Меня зовут Романов. А это мои коллеги: министр Блэкбатл и окружной судья Чебо. Надо сказать, что мы большие ценители красоты. Сегодня мы знакомились с архитектурой Даунтауна и с удивлением узнали, что здесь живет один из величайших архитекторов нашего времени. Насколько я знаю, автор великолепной и знаменитой Башни-Крепости именно вы.

– Да, действительно это здание построено по моему проекту. А почему оно вас интересует? – самодовольно произнес Кальцини.

– Мы хотели бы построить у себя, в смысле в нашем городе, такое-же.

– А откуда вы?

– Мы из северного Биг Сити.

– Правда! Ну, тогда я польщен таким вниманием. Нас не часто посещают гости из Биг Сити.