Ковчег. Свет в конце тоннеля бесплатное чтение

Кошмарный сон

Ночь была тягучей, словно заклинание, наложенное с древним умыслом – безлунной, глухой, словно сама тьма спустилась на улицы Археона, одного из крупнейших городов Ковчега, и села рядом, смотря в окна домов чёрными глазами. В покоях главы семейства ‘Наг царила тишина, нарушаемая только равномерным, едва слышным скрежетом древнего фильтра в системе жизнеобеспечения. Дела одной из могущественных семей Архидемонов постепенно продвигались. Нанятые им наёмники давно ушли на задание. И младший сын, который умудрился провиниться, тоже пошёл с ними. И лишь тяжелая, почти болезненная дрема склонила свои когти над старым Архидемоном, унося его сознание в глубокий сон.

Но это был не сон. Это было падение. Он стоял… Нет… Висел над бездной… М под его ногами не было никакой опоры. Только густая, зловонная жижа, переливающаяся то багровыми, то угольно-чёрными всполохами. И… Она дышала… Она жила… И именно в этой вязкой массе сейчас и барахтался его младший сын. Тот самый, что ушёл с наёмниками на поимку того странного человека, что был нужен их семье. Руки этого непослушного мальчишки тянулись вверх, изо всех сил, словно пытаясь уцепиться за сам воздух. Глаза были широко раскрыты, безмолвный крик рвал лицо на части, но губы не издавали ни звука. Ни вздоха… Ни стонов… Только пустота и звенящая тишина, как в гробнице, которую навеки заперли в плоти кошмара.

– Нет…! – Прохрипел глава семьи ‘Наг, и хотел было рвануться вперёд. Но его тело не слушалось приказов своего хозяина. Он стоял на месте. Окаменевший, будто часть механизма, частью которого никогда не хотел быть. А эта жуткая жижа постепенно поднималась всё выше… Всё выше… Постепенно погребая под собой своего пленника… По грудь… По шею… По подбородок. Мальчишка снова вздрогнул, пытаясь удержаться за клок какого-то слизистого корня, торчавший из чёрной пучины. Но тот внезапно сломался, как гнилая соломинка. И вот уже лишь лицо… Только глаза свернули над поверхностью этой жуткой гадости. Полные ужаса… Полные вопроса… Полные ощущения предательства… Словно он спрашивал: “Почему ты меня не спас… отец?”

И тогда старый Архидемон панически закричал. Так, как не кричал никогда в своей жизни.

– НЕЕЕТ! – Но его крик эхом растворился в этой тишине, будто сам мир проглотил его отчаяние. Жижа всё же сомкнулась над головой сына, как-то по животному булькнула, как бездушная утроба, переваривающая остатки жизни. И тут… Он резко проснулся. Вспышка боли была как удар по затылку. Его грудь тяжело вздымалась, вены на висках пульсировали, а лицо было мокрым. То ли от пота, то ли от слёз. Он сидел в своей опочивальне, с трудом пытаясь отдышаться, сжимающимися пальцами вонзая свои когти в разорванную в клочья подушку.

– Он умер… – Тихо прошептал пересохшими губами глава семьи ‘Наг. Он не сомневался. Он точно это знал. Эта боль, что разбудила его, была не от страха. Это было знание… Ощущение, прошедшее через древнюю кровь… Сквозь плоть демона, в самое нутро. Именно туда, где бьётся искра рода. Его младший сын точно был мёртв. И наёмники… Скорее всего, тоже были мертвы. Иначе бы они просто не допустили бы подобного стечения обстоятельств. Так как прекрасно понимали, что их ждёт, если бы они вернулись живыми, не сохранив жизнь представителю древнего рода. И теперь он был просто обязан выяснить всё… Где… Почему… И… Кто именно был во всём этом виноват… И в его груди уже поднимался огонь. Тот самый древний огонь демонического возмездия, которому не нужны были какие-то слова или объяснения. Только цель. А Ковчег очень скоро даст ему имя этой цели.

Всё осложняло только то, что его младший сын был любимцем его покойной супруги. И поэтому, глава семейства ‘Наг старательно его баловал. Однако теперь, после того, как его пришлось отправить на это, с виду даже лёгкое, задание, так сказать, для восстановления чести семьи, ему не будет покоя. Пока он сам не выяснит всё то, что случилось с его отпрыском там, куда отправился отряд наёмников. У их семьи всегда были сильные Кровные узы. Да и у всех Архидемонов так было. Любой Архидемон фактически с младенчества мог легко сказать о том, сколько его родственников живо. В крайнем случае, они могли почувствовать гибель того, кто имеет прямое отношение к их семье. И глава рода ‘Наг точно почувствовал гибель своего отпрыска. Эта боль была слишком сильна. А учитывая то, что он ощутил во время произошедшего, сам старый Архидемон уже понимал главный нюанс. Гибель его младшего сына была не просто какой-то жуткой и необъяснимо. Она была весьма мучительной. Только вот понять тот факт, как именно это произошло, глава семейства так и не смог. Он действительно не мог понять того, что именно там случилось. Хотя раньше с этим вроде бы особых сложностей никогда не было? Архидемоны могли почувствовать убийство. А столь близкие родственники могли даже увидеть лицо убийцы.

Сейчас же глава семьи не видел никого. Вокруг было всё темно, как будто он провалился в какой-то мрак и… Ту самую жуткую жижу… Всё это было настолько странно, что глава семьи ‘Наг даже на некоторое время растерялся. Конечно, немного позже, он всё-таки спохватился, и даже осознал, что что во всей этой ситуации есть явно что-то ещё. Что-то такое, что банально вынуждает даже его самого быть более осторожным. И всё только потому, что сам этот погибший отряд наёмников был достаточно сильным, и все входящие в него бойцы были опытными. И именно поэтому он и рискнул отправить с ними своего отпрыска. Хотя, и сам заранее подозревал, что его младший сын и сам мог совершить какую-то серьёзную ошибку, что могло помешать наёмникам банально спасти его…

– Глова! Простите меня! Но у меня нет выбора. я обязан вам доложить! – Внезапно ворвавшись в кабинет, где пытался прийти в себя глава семьи Архидемонов ‘Наг, старший Хранитель знаний семьи тут же рухнул на пол, просто распластавшись по древним мраморным плитам, что явно свидетельствовало о том, насколько серьёзная проблема возникла не только у него самого, но и у тех, кто может быть рядом. и старший Архидемон категорически не хотел бы, чтобы в этом в чём-то были замешаны представители его семейства. Ему хватило и тех фокусов, что ранее вытворял его младший отпрыск? Хотя… Все Архидемоны отличались с детства буйным нравом. Просто кое-кто был достаточно хитёр и умён, чтобы скрывать свои мотивы или действия. Или же умели вовремя перевалить вину на кого-то другого. Этот же оболтус был слишком прямолинеен. Как будто вообще не имел ни капли крови Архидемонов? Ведь считается, что Коварство и Хитрость передаются в их семье из поколения в поколение, именно через кровь? А тут…

– Говори уже… Что там у тебя случилось такого страшного, что ты даже додумался не стучать в дверь моего кабинета! – Раздражённо хлопнув ладонью по своему верному и очень древнему столу, глава семьи ‘Наг внимательно посмотрел на этого старого демона, который всю свою жизнь верой и правдой служил его семье. – Только не затягивай. У меня и так сегодня настроение плохое. Мне ещё с остальными родственниками объясняться…

Последние слова старый Архидемон сказал больше себе, чем этому несчастному. Потому что и сам уже прекрасно понимал, что гибель его младшего сына точно почувствовали и все остальные члены его семейства. А значит, многочисленных вопросов с их стороны у него избежать просто не получится. То есть, сейчас прибегут остальные представители его семьи. Старший сын… И… Младшая дочь… И вот ему придётся им объяснить всё то, что случилось с младшим братом. И что вообще они ночью почувствовали. А всё это произошло именно из-за того, что у его младшей дочери проснулись способности суккуба. И ей нужен был кто-то в партнёры. Именно поэтому старый Архидемон, который никогда не интересовался столь отдалёнными местами, где был вроде бы обнаружен подходящий индивидуум, решил попробовать перехватить такого разумного у другой семьи Архидемонов. Да. Обычно такое не поощрялось? Но он знал одно. Если суккуба встречает того, кто действительно может стать для неё полноценным партнёром, то её способности закрепятся в потомстве. И даже, вполне возможно, сильно возрастут. А значит, ему нужно было действовать быстро. Итак уже, в последнее время, их семья довольно сильно отставала от других подобных семей, именно за счет того, что у них, как минимум четыре поколения, не было ни одной суккубы. А превращаться в те семьи, в которых вообще нет ни малейшей примеси крови подобных одарённых разумных, представителям семьи ‘Наг категорически не хотелось. Именно поэтому они и должны были получить то, что им было бы так нужно. Но… Если всё-таки это была ошибка… Что же… С этим вопросом тоже можно было попробовать разобраться… Впоследствии…

– Глава… Я виноват… Я не уследил… – Всё также продолжал бормотать слегка приподняв голову от пола старый демон, но потом услышав нетерпеливое хмыканье от хозяина, всё-таки приподнял свой испуганный взгляд от сапог до подбородка господина. – Ваш младший сын… Перед тем как отправиться в эту экспедицию, он заходил в сокровищницу семьи… Я не знал, что он там искал. Он иногда туда заходил просто посидеть среди артефактов и реликвий вашей семьи. Но сейчас я обнаружил…

– Что? Он заходил в сокровищницу перед отправкой в этот рейд? – Тут же разъярённо взревел глава семьи ‘Наг, и, отшвырнув пинком старого демона, у которого кажется что-то даже хрустнуло под рёбрами, бросился в сокровищницу. Тревога в его душе возросла многократно. Одно дело, что он потерял своего сына. который погиб где-то… И неизвестно как… Этот факт можно как-то впоследствии уточнить, или что-то узнать. Рано или поздно какие-нибудь свидетельства случившегося всё же найдутся. Однако, сокровищница семьи… Там хранились вещи, которые стоили куда дороже, чем десяток таких молодых глупцов, как его младший сын! И потерять что-либо из этой коллекции он просто не мог себе позволить. Неужели его сын успел что-то взять с собой? Что-то такое, именно для того, чтобы попытаться каким-то образом более эффективно выполнить приказ отца? Это вообще-то можно было понять. Но дело было именно в том, что такие артефакты нельзя было доставать из сокровищницы просто так. Они принадлежали всей семье ‘Наг. Всему роду. И любая попытка сделать подобную глупость, банально обрекала их семью. Ведь стоит только хотя бы одному такому артефакту оказаться у кого-то из представителей других семей Архидемонов, это будет позор! Просто невероятный по своей силе позор. В результате чего авторитет и могущество семьи ‘Наг будет находиться под серьёзной угрозой. Да что там угроза? Они будут под огромным вопросом. Как можно что-то доверить разумным, которые свои собственные реликвии сохранить не могут?

Думая обо всём этом, старый Архидемон нёсся в сторону сокровищницы, даже не замечая того, как разбрасывает в стороны попадающихся ему на пути младших представителей семьи… Как следом за ним, пытаясь его остановить, бросился старший сын. А потом вслед раздался и тоненький голос его дочери. Однако самому старому Архидемону было сейчас не до этого. Он бежал в сокровищницу. И опасался только того, что его младший сын совершил ещё одну, но в этот раз самую большую глупость в своей жизни. По крайней мере, пока ещё был жив… Его тяжёлые шаги сотрясали каменный пол, словно удары древнего барабана войны. Массивные створки очередного зала отлетали в стороны, когда глава семейства ‘Наг, почти пролетал по коридорам своей родовой резиденции, буквально загоняя своё тело, будто зверя в погоню. Его старый плащ, изношенный временем и былыми битвами, и уже инстинктивно накинул на свои плечи, развевался за спиной, а красиво вышитые драгоценными камнями сапоги с глухим грохотом выбивали ритм безумия на плитах, что помнили ещё славу Первых родоначальников его семьи на борту Ковчега. Сейчас он уже ни о чём не думал… Он знал… Знал, куда бежит… Знал, зачем… Сон не был всего лишь сном. Это была метка… Предупреждение… И в том холодном, склизком озере предчувствия он уже утонул. А теперь – бежал за ответами.

– УБЕРИТЕСЬ! – Разъярённо рявкнул он, сбивая с ног молодого слугу, посмевшего, по какой-то глупости, встать на его пути. Этот мальчишка-демон отлетел, как тряпичная кукла, и от стен жутки эхом отозвался хруст его костей. Где-то позади взвизгнула служанка. Но старый Архидемон даже не оглянулся. Его глаза уже горели жёлтым огнём, что прорывался сквозь плоть век. Слегка выдвинувшиеся клыки непроизвольно оголились. И сейчас он даже не замечал того, что за ним, едва поспевая, мчались двое:

– Отец?! Что случилось?! – Выкрикнул его старший сын, тяжело дыша, и сжимая рукоять ритуального клинка. А за ним можно было заметить стройную фигуру младшей дочери. Её белоснежно- серебристые волосы слегка растрепались, а в зрачках полыхала тревога. Но он не ответил. Он даже не слышал их. Всё его сознание, целиком и полностью, сейчас было устремлено вперёд. К залу сокровищницы… К тому самому месту, куда доступ имели лишь члены рода, и лишь после получения личного разрешения главы. И он ворвался туда, как буря. Выглядевшая как резная каменная, но весьма массивная дверь, на поверхности которой пульсировал глиф их клана, даже его напору подалась не сразу. Но его гнев сейчас был сильнее любой подобной преграды. Словно сам Ковчег, слыша зов старой крови, отворил пред ним древнюю тайну. Сокровищница встретила его затхлой тишиной. Пахло пылью времени и металлом, давно забывшим вкус рук. И именно здесь он наконец-то замер.

– Нет… Нет… Нет… – Слегка осмотревшись, он снова бросился вперёд, к первому пьедесталу… Который был пуст. Ко второму… Там был заметен только лишь след от лежавшего там предмета… Третий… Разорванный след в пыли от лежавшей в этом месте тысячи лет реликвии. Четвёртый…Царапины, будто кто-то спешно выдрал артефакт, не сумев аккуратно извлечь его. Старый Архидемон ошеломлённо оглянулся по сторонам невидящими ничего глазами… Мрак… Пустота… Паника… Всё это обрушилось на него, словно весь зал вывернулся наружу. Практически все реликвии их рода, имевшие отношение к основателю рода… Их гордость… Их щит против деградации и забвения… Всё исчезло…

– Он… Взял их… С собой…– Тихо прохрипел Архидемон, медленно поворачивая голову рывками, будто старая механическая кукла. И тут он снова увидел ту самую подставку, на которой некогда покоился "Коготь Предвечного". Тот самый древний клинок, выкованный до времён Ковчега, оружие, способное пробить даже техно-броню древних восставших против своих хозяев АИИ. И прямо под ней, на пыльном полу, сейчас валялся небольшой обрывок пергамента. Которого здесь точно быть было не должно. Старый Архидемон медленно поднял его. Это был кусок, неровно вырванной, как будто младший сын не хотел, но вынужден был оставить здесь свой след, чтобы объяснить всё то, что вообще, да и зачем сделал. В этой записке было выведено всего три слова, его вечно торопливым, и слегка прыгающим почерком:

“Я докажу вам”…

Прочитав это сообщение от того, кто уже был явно мёртв, глава семьи 'Наг завыл. По-настоящему. Как дикий зверь. Как прародитель в трауре. Как демон, чьё прошлое, настоящее и будущее сорвали с крючка времени. Уже ничего не замечая вокруг себя, он резко схватился за пустой пьедестал, и с рёвом швырнул его прямо в стену, разбив в пыль. Этот тысячелетний камень, переживший много эпох, не выдержал его ярости. Ни один из них. Один за другим он обрушивал их, будто руша не только хранилище… А самого себя. Старший сын подбежал, схватил его за плечо, пытаясь остановить, но рука Архидемона вспыхнула жгучим жаром и отбросила его прочь.

– Он погиб… – Выдохнул глава, опускаясь на колени. Его широкая спина дрожала, как у дряхлого зверя, которого настиг старый враг.

– Он взял… Всё. – Сейчас его ярость пылала сильнее, чем когда – либо. – Всё самое сильное. Всё, что могло защитить его. Но это… Не спасло его… Глупец!

В это время его дочь стояла в дверях, бледная, как мел, и дрожащая от испуга. Её красиво очерченные губы сейчас тихо шевелились. Но слов не было. А глава семьи, старый Архидемон, глухо стонал, качаясь, будто убаюкивая мёртвую тень своего младшего сына. И в этот момент, глубоко в сердце Архидемона, вспыхнуло другое пламя… Уже не от горя… А именно от жажды мести. Медленно встряхнувшись, словно хищный зверь после длительного сна, он медленно поднялся, как лава в просыпающемся вулкане, собирающем все свои силы для мощнейшего извержения.

– Я найду их! – Произнёс он, медленно и хрипло, снова обводя ничего не видящим взглядом только что им самим разгромленный зал сокровищницы. – Всех, кто виноват. Всех, кто не спас. Всех, кто позволил ему умереть.

И сейчас сам Архидемон даже не знал того, из-за чего он больше в таком бешенстве? Из-за гибели своего младшего избалованного отпрыска? Или из-за того, что этот балбес утащил то, что имело отношение к древним представителями их семьи? Да… После всего содеянного этого молодого идиота в любом случае ждало весьма серьёзное наказание. За подобное кощунство он должен был бы ответить. Даже если бы он всё же смог бы вернуться живым и здоровым, и даже смог бы притащить к ним этого человеческого ублюдка, который так и не понял своего счастья в служении их могущественной семье! Всё это банально меркло по сравнению с этой глупостью, что совершил Арис 'Наг…

Но что делать теперь? Мало того, что этот молодой глупец погиб, неизвестно где… Так ещё и реликвии их семьи пропали. Более того… Они могли не просто пропасть! Они могли уже попасть в чужие руки. Ведь сам глава семьи 'Наг понимал, что, переходя дорогу другим таким же могущественным семьям, ему заранее нужно было быть готовым к тому, что и те Архидемоны не останутся в стороне, и начнут действовать активно! Может быть гибель его младшего сына и была всего лишь последствием вмешательства таких врагов? Так как, даже не смотря на имеющиеся в его руках реликвии, младший сын главы семьи 'Наг мог просто не справиться, если ему противостоял более опытный и опасный противник. К тому же, этими реликвиями нужно было уметь пользоваться. А этот молодой балбес вряд ли имел подобный опыт. Значит, все то, что его младший сын взял с собой, никак не могло ему бы помочь. И даже более того… Мешало бы ему в этом противостоянии.

Только несколько часов спустя глава семьи 'Наг всё же смог хоть немного взять себя в руки. И вернуться в свой кабинет. Этот ничем не контролируемый взрыв его эмоций был настолько сильным, что даже сейчас ему на глаза боялись показываться все. Включая в этот список и его собственных детей. И он сам даже не обратил внимания на уведомление о том, что тот самый старый демон, что принёс ему настолько ужасающие вести, просто вернулся в свою комнату в резиденции семьи 'Наг и покончил с собой. Но даже таким образом этот старый демон уже никак не мог исправить случившееся. Чего могла стоить смерть этого несчастного по сравнению с пропажей реликвий их семьи, которые их предки собирали и берегли десятки тысяч лет? Она была похожа на гибель какой-то мошки под ногой великана. Такая же незначительная и незаметная.

Но на данный момент ему нужно было определиться с тем, кто из могущественных семей их расы на самом деле решил всё же пролить кровь его отпрыска. И кому теперь придётся за всё это ответить… Именно поэтому, снова встряхнувшись, старый Архидемон решительно позвал к себе верного и обычно молчаливого помощника. Так как понимал, что ему нужно начать срочно принимать меры. А для этого ему нужно было сначала собрать как можно больше информации. Так что теперь ему придётся активизировать как можно большую агентуру. Возможно, даже придётся нанять больше агентов? А это означало новые и весьма большие затраты. Но уже ничего не поделаешь. Ему было нужно как можно быстрее узнать о том, что именно случилось с его сыном и с отрядом наёмников, что сопровождал молодого Архидемона. Ведь от этого зависело очень многое? Особенно то, что касалось потенциального противостояния с другими могущественными семействами их народа. Сейчас он даже не воспринимал тех, кто мог иметь отношение к другим расам. Да. Они даже имели свои Анклавы на Ковчеге? Но, в виду отсутствия возможностей восполнять свои технологии и возможности, практически все они уже ничем не отличались от представителей того же Человечества. Коих хотя и было на Ковчеге достаточно много, но в виду собственной разрозненности, на чём и играли Архидемоны, тоже можно было не принимать в расчёт.

Однако сейчас ему нужно было собрать как можно больше информации о том, что происходит в Гринхейвене. В том самом городе, где была основная резиденция той самой семьи, что и обнаружила того самого необычного разумного, так заинтересовавшего их всех. Так как именно они и могли бы попытаться перехватить отряд наёмников-демонов из Археона, чтобы навредить его семье. Тем более, что даже наёмники утверждали, что тот самый парень, хотя и отказывался служить кому-либо, что было достаточно странно, всё равно старался обойтись без лишнего кровопролития. А значит, он уж точно не стал бы готовить засаду и нападать первым? Ведь только в этом случае представители наёмников, которые были был банально отрезаны от возможности подобного рода, просто не смогли бы отправить хоть кого-то, чтобы сообщить о провале. То есть, можно было сразу понять, что, скорее всего, их банально окружили или заманили в ловушку, из которой те банально не смогли вырваться. А такое просто невозможно было бы сделать незаметно, не задействовав достаточно большие ресурсы и силы. Как факт, можно было понять, что семье 'Наг сейчас необходимо искать тех, кто имел все возможности и ресурсы провернуть нечто подобное.

Того самого разумного, за которым и отправился отряд наёмников, немного подумав, старый Архидемон банально отмёл из этого списка потенциальных врагов. Так как понимал, что, даже учитывая наличие у него, по какой-то неведомой причине, того самого боевого дрона Ковчега, наёмники не собирались бодаться с ним прямо, лоб в лоб. Они явно намеревались единым слаженным ударом лишить этого парня поддержки подобного рода, а потом и захватить его. Желательно живым. Так что можно было понять, что, именно с учётом его собственного миролюбия, этот человек точно не мог бы устроить что-то подобное. И именно это и вынуждало главу семьи обратить внимание на старых врагов… И, даже если будет нужно, развяжет полноценную войну…

И сейчас старому Архидемону было не суть важно то, как активность его агентуры всколыхнёт сообщество тех, кто выживал на борту Ковчега. Ему куда важнее было вернуть реликвии, что настолько глупо и бездарно были утеряны. Представителем его семьи. А ради этого он был готов на всё. Даже отдать собственную жизнь, не говоря уже про жизни тех, кого Архидемоны всегда считали низшими существами…

………

Бар “Горящий уголь”, расположенный у восточного въезда в Гринхейвен, всегда славился своим уютом, выпивкой и, главное, весьма подробной и достоверной информацией. Его двухэтажное здание, собранное из шлифованных металлических панелей, стилизованных под деревянную обшивку, напоминало древние трактиры, описанные в старых записях с Земли. Однако вместо деревянных балок здесь были арматурные фермы, а «камин» – это гудящий и потрескивающий теплоизлучатель на электрическом питании, задекорированный кусками оплавленного пластика и выкрашенной ржавчиной стали. Пол таверны звенел под сапогами, меховыми лапами и когтями. Люди, разумные насекомые, технократы, смески, демоны – все смешались в шумном и пёстром обществе. С потолка свисали подвесные лампы, собранные из линз старых прожекторов и остатков корабельной электроники. Воздух был тяжёлым от табака, жареного мяса и спирта, с привкусом копоти и машинного масла.

У дальней стены, ближе к выходу на балкон с видом на нижний уровень города, сидел старый демон-наёмник – массивный, рогатый, с потемневшей бронзовой кожей и глазами, в которых плясали отголоски сотен пережитых битв. На его поцарапанной кирасе из прочного армированного многослойного пластика висел тусклый жетон с выгравированным именем, уже почти стёршимся. Он пил густой ферментированный квас из плодов Огнелистника и молча слушал всё то, что происходит вокруг. Так как именно так он мог узнать что-нибудь полезное для своего отряда. И, может быть, не только для него. Ведь он уже получил весьма странное и подозрительное сообщение от родственников из Археона. В котором говорилось одно… Найти тех, кто мог быть виновен в гибели отряда наёмников, что не так давно вышли из этого города на какое-то задание. Но, судя по всему, уже считался погибшим в полном составе. Это было очень странно. Хотя… Старый демон очень часто получал странные задания. И пока что ему удавалось избежать столкновений интересов, которые могли бы навредить не только его родне, но и товарищам по отряду.

Но сейчас он просто слушал. А за соседним столом сидели двое торговцев. Одетые в тёмные куртки из композитного волокна, с планшетами и электронными счётчиками на поясе, они то и дело понижали голос, весьма осторожно озираясь. Словно вели какие-то важные переговоры. Что само по себе выглядело немного странно. Так как они явно были из одной группы. И именно это странное поведение и привлекло внимание старого наёмника. Один – постарше, с сединой в бороде и явной усталостью в глазах. Второй – молодой, с рвущейся наружу амбициозностью и огоньком в зрачках.

– Я тебе говорю, Лорн, – старший говорил негромко, но отчётливо, – мы уже работаем с тремя лагерями. Ребята из Гнезда и Окраин вполне надёжны. Им плати – и они в срок всё доставят. Проверенное мясо, саженцы в капсулах, сушёные ягоды и плоды без лишних мутаций.

– Надёжны? – Слегка насмешливо фыркнул ему в ответ молодой парень, немного заносчиво скрестив руки на груди. – А сколько они нам уже парили тухлятину под видом “отборного мяса хищного копытня”? Или помнишь, как в капсулах было больше плесени, чем корней? Мне дальше продолжать этот список?

– Это было один раз! – Тут же отрезал старший. – И мы вернули половину оплаты.

– Да и то, через две недели. – Тут же отмахнулся от этой попытки оправдать старых поставщиков, молодой торговец. – А наши клиенты уже жаловались. Слушай, я всё понимаю… Стабильность, выстроенные связи, и всё такое. Но мы же не из-за стабильности торгуем, а ради прибыли!

Молодой резко придвинулся ближе, резко понижая голос до такой степени, что даже сам старый наёмник – демон едва не выдал себя, слегка наклонившись к говорящим поближе:

– Есть один посёлок. – Быстро шептал парень. – Далеко на периферии, и там же есть граница Зелёной зоны. Названия даже нет на картах, но я три раза проверял. Его знают как поселение под номером сто четырнадцать. Охотники оттуда привозят мясо без следов мутагенов, фрукты – как из теплиц до эпохи появления Зелёной бездны, саженцы приживаются почти с девяностопроцентной вероятностью. А это явно говорит о том, что там почва чистая и очень богатая! Понимаешь? Не как у нас, с примесями химии или этими проклятыми спорами.

– Так, значит, ты хочешь отказаться от трёх налаженных поставок ради какого-то куска легенды? – Тут же коротко усмехнувшись, старший торговец откинулся в кресле, скептически сощурившись. – Знаешь, сколько я таких баек за жизнь переслушал…

– Это не байка! – С трудом сдерживая своё раздражение перебил его молодой, и с ухмылкой достал из внутреннего кармана компактный считыватель с голографическим проектором. Он активировал его, и над столом замерцала проекция – план местности, отметки активности, маршруты торговцев… И кое-что ещё.

– За последние несколько месяцев, – сказал он, – к этому поселению стали регулярно заходить наёмники. Не одиночки. Группы. Отряды. Однажды видели даже эмблему… Это были наёмники из Археона. А они просто так никуда не шляются.

– Ты уверен в том, что сейчас мне говоришь? – Голос старшего тут же стал тише.

– Уверен! – Спокойно кивнул молодой. – А если мы не подсуетимся сейчас, то через месяц там уже будет стоять чья-то база снабжения. И ни капли сока мы не получим без наценки в триста процентов.

Старый демон, слушая всё это, чуть наклонил голову. Его когти чуть сжались на кружке. Он уже догадывался, что за наёмники из Археона были в том далёком поселении. И если это мог быть тот самый отряд, про который говорилось в сообщении, то это всё было далеко не случайностью. Ведь он и сам был в том посёлке с своими старыми товарищами. И видел там наёмников из Археона. Но тот отряд был очень сильным! Неужели именно они тогда и пропали, и теперь их старательно разыскивают? Всё это было настолько странным, что он заподозрил не только во всех этих событиях, но и в самом этом задании какой-то подвох. А таких вещей он старался избежать. Но… Отказаться от такого задания у него просто не получится. А значит… Ему следует всё как следует обдумать. И постараться всё же просчитать возможные последствия. Прежде чем он сам начнёт действовать…

Приняв такое решение, он медленно отставил свою опустевшую кружку, спокойно и даже как-то задумчиво встал, глухо стукнув подошвами о пол, и направился к выходу из бара. Его взгляд, тяжёлый, как камень, еле заметно скользнул по торговцам. Но те, занятые своим жутко важным разговором, так ничего и не заметили. Они продолжали свой спор. А старый демон уже запоминал маршрут и готовился к новой работе. Что-то начинало шевелиться за пределами Зелёной зоны. И это явно не просто охота за фруктами. И сейчас ему нужно было как можно быстрее определиться со своими будущими действиями. Так как он и сам прекрасно понимал, что вскоре этим делом могут заинтересоваться охотники за головами. Да. Были на Ковчеге и такие индивидуумы. Надо сказать, довольно опасные и даже кровожадные разумные. Вот кому-кому, а им было глубоко наплевать на любой вид законности. И они, просто с огромным удовольствием, постараются найти желаемое для заказчика. Даже если это будут предохранительные стержни из реакторов Ковчега. Правда, он не знал того, есть ли в источниках энергии этого исполинского сооружения, как Ковчег, те самые предохранительные стержни? Но, честно говоря, ему про это и узнавать не хотелось. Так как подобное могло быть слишком опасно. Но главное было не в этом, а в том, что такие разумные были очень опасны. И если они всё же возьмутся поиском этой информации, что нужна кому-то из элиты Археона, то крови прольётся немало…

Так что сейчас он, в первую очередь, направился туда, где сейчас базировался его отряд. Так как ему нужен был совет от старого друга. Который и был командиром их отряда. И тем, кто мог не только помочь с помощью совета, но и с помощью каких-то действий. А ему на данный момент любая помощь не помешала бы… и ему сейчас просто не было дела до того, какие ещё глупости там придумают торговцы, пытаясь как можно больше денег заработать в свой собственный карман. Все их разговоры всё равно будут вести к одному и тому же. К деньгам, и к способам облапошить покупателей. Да. Сейчас они вроде бы немного возмущались тем, что в чём-то их подвели поставщики? Подвели… Никто не спорит. Но есть весьма интересный нюанс. Скорее всего, сами торговцы при покупке не обратили внимания на то, что подсунутый им товар был не совсем надлежащего качества. Но они сами всё испортили, банально попытавшись, совсем немного, именно так, как они сами это обычно делают, понизить качество товара, увеличив его количество за счёт какого-нибудь мусора. И результат не заставил себя ждать. Вся партия стала настолько неликвидной, что покупатели просто не смогли этого не заметить. Что и нанесло вред интересам торговцев. Да. Они свалили вину на поставщиков. Но была проблема. Поставщики тоже не хотели признавать своей вины. Ведь при покупке товара у них торговцы точно проверяли всю партию. И она просто не могла полностью испортиться, если бы не их собственное вмешательство. Так что их собственное желание заработать как можно больше, потратив как можно меньше, и привело их к тому самому результату. Но сами признать свою вину, никто из них не хотел. И это было не мудрено. Сами демоны, насколько бы не были самолюбивыми и желающими возвыситься за чужой счёт, не любили признавать подобных просчётов. Хотя… И обманывать таким образом представителей своей расы они банально не могли. Слишком уж это было чревато проблемами. Очень большими. Именно потому, что из-за ошибки одного могли наказать весь их род. Вот чем демоны отличались от тех же людей. Именно отношением к своим родственным узам. Люди легко могли взять и предать даже собственную кровь А у демонов подобное было просто невозможно.

И сейчас именно из-за этой самой связи со своей семьёй, тот, кто в родном городе просто не мог появиться из-за некоторых ошибок молодости, был вынужден находиться здесь, в Гринхейвене. Где большую часть населения составляли именно люди. Но и других существ хватало. Зато сами демоны, именно из-за своей своеобразной редкости, были весьма востребованными. Как бойцы или наёмники. Но родственные связи не давали про себя забыть. И ему приходилось, правда иногда, выполнять различные поручения, что ему передавали родственники, оставшиеся в Археоне. Вроде того самого сбора информации. Да. Выглядело это всё не очень приглядно. Зато позволяло предупреждать о потенциальных проблемах командира отряда, и таким образом избегать нежелательного найма, что мог привести их к большим потерям, а то и гибели.

Но сейчас, когда речь шла о таких вещах, как гибель довольно сильного отряда наёмников, что состоял из одних только демонов, им стоило быть куда более аккуратными, чем обычно. Так как сложности могли возникнуть буквально на ровном месте. Судя по всему, тот самый разумный, кто нанял такой сильный отряд, потратил очень много денег на их снаряжение и сам найм? А значит, сможет также заплатить приличные средства за информацию. Как уже было сказано, те самые Охотники за головами не гнушались проливать кровь. Особенно тогда, когда речь шла о больших деньгах. И становиться их потенциальной жертвой никому бы не хотелось.

Именно из-за этого сейчас старый наёмник не торопился. Командир отряда, в котором он сам состоял, был его старым другом. И они уже не раз друг друга выручали. Поэтому, чувствовали себя практически как братья.

– Да… Порадовал ты меня, старый друг! – Задумчиво выдохнул Каэрн'Захар, бывший командиром отряда наёмников, и устало хлопнул своего старого товарища по плечу, который сейчас сидел перед ним с самым виноватым видом, на который только мог быть способен. – Это же надо было такое придумать? Целый отряд демонов послали неизвестно куда… Фактически на верную гибель. А теперь кто-то должен пойти и найти то самое место, где они пропали, а также и выяснить причины гибели… Ну, что за глупость такая? Там, где погиб целый отряд наёмников-демонов, нам с нашим отрядом уж точно делать нечего!

– Дело в том, что тут есть одна, но очень большая сложность… – Тяжело вздохнув старый демон, принесший довольно плохие известия, внимательно посмотрел на своего старого товарища. – Для начала хочу отметить тот факт, что мы точно видели тот отряд. Помнишь, тот самый отряд из Археона? Ну тот, который шёл в заброшенное поселение вместе с нами в последний раз? Да… Они вроде бы потом возвращались… Но после того они снова куда-то ушли. И я подозреваю, что они, скорее всего, снова направились именно в заброшенное поселение.

– Так! – Резко присев на стул напротив своего старого друга, тут же сосредоточился командир наёмников. – А теперь давай по порядку! Мне кажется, что ты что-то недоговариваешь? А если это так, то ты точно должен что-то знать! Что именно случилось, и с чем это может быть связано?

Снова тяжело вздохнув, старый демон принялся медленно говорить, старательно подбирая слова. Он уже и сам понял, что, скорее всего, всё это было как-то связано с информацией, которую он тогда передал своей семье в отношении странного индивидуума, который не поддался влиянию суккубы? А значит, в это дело вмешаться могли только представители семьи Архидемонов, что проживала в Археоне! Ну, просто больше некому было бы этим заниматься! Слишком большие ресурсы были задействованы в этом деле. Более того… Основная проблема в данной ситуации заключалась именно в той активности, которую начали развивать эти разумные.

– Скорее всего, ты полностью прав! – Устало выдохнул Каэрн'Захар, и раздражённо ударил кулаком по столу, который от этого воздействия тихо скрипнул, словно поддаваясь силе представителя расы демонов. – Если это так, то они, скорее всего, попытались захватить этого паренька силой. А учитывая тот факт, что у него под рукой был боевой дрон. То есть, можно понять, что это могло очень плохо закончится. Но для этого нам нужно самим снова отправиться в то поселение. А наши нынешние хозяева пока что не особо активизировались. И если мы сами туда сунемся, то это привлечёт нежелательное внимание лично к нам. Поэтому нам придётся подождать. Однако, когда мы туда отправимся, то постараемся, по возможности, сами осмотреться на месте, и узнать, происходило ли там что-нибудь подозрительное или странное. Я думаю, что в нашем случае так будет проще и удобнее поступить?

– Я, конечно, согласен что лишняя активность нам может повредить… – Снова вздохнув, пожал плечами старый наёмник, но при этом упрямо качнул головой, из стороны в сторону, словно противореча самому себе. – Вот только есть одна сложность. Если в это дело вмешалась семья Архидемонов из Археона, то я могу только в кошмарных снах себе представить то, какие деньги они пообещали в качестве награды за информацию, что их так интересует? Если они начали столь активно искать пропавший отряд наёмников, то здесь явно что-то не то! Простых наёмников, даже демонов, они бы не стали искать столь усиленно. А тут… Они фактически поставили на уши всех своих агентов. И это очень странно. Как бы в этом задании не было бы второго дна? Более того… Я опасаюсь того, что этим делом могут заинтересоваться Охотники за головами…

– Вот ублюдки! – Раздражённо скрипнул зубами командир, и от переизбытка чувств подскочил со своего места, и принялся тщательно измерять быстрыми шагами комнату, в которой они сейчас находились. – Только этих отморозков нам и не хватало! Если они сунутся к тому пареньку, то это может закончиться плохо. Вообще-то, я хотел бы привести его к нашим хозяевам. Тем, что живут в Археоне он вообще-то просто не нужен. Ты же сам знаешь, что у них суккубы не было вообще, в последнее время? Так зачем он им нужен? Это же просто…

– А не связана ли это с тем, что у главы этой семьи Архидемонов дочка подросла? – Внезапно осенило старого наёмника, и его поражённый взгляд тут же встретился с таким же удивлённым и что-то осознающим взглядом командира отряда. – А что? Во сколько лет суккуба осознаёт свою силу? Кажется, в шестнадцать? Так у семьи в Археоне девчонке только в этом году исполнилось шестнадцать! То есть, она тоже может быть суккубой? Конечно, их вообще такая информация не должна была бы заинтересовать… Если бы у них не было такой возможности. А если, вдруг, она всё же есть?

– Если ты прав, то у нас будут большие проблемы! – Устало выдохнув, Каэрн'Захар присел напротив своего товарища, и задумчиво почесал подбородок. – В этом случае мы можем попасть между жерновами двух семей. И без проблем это дело не решится. Ты же сам не хуже меня понимаешь, что, ради усиления позиций собственной семьи, Архидемоны могут пойти на всё? А значит, нам заранее стоит подозревать, что может начаться полноценная война. И в этом случае мы будем одними из тех, кого просто сомнут. У нас просто не будет выбора. Либо мы будем поддерживать наших хозяев, которым служим сейчас, либо… Навсегда станем изгоями для всех представителей нашей расы! И на это я точно пойти не могу. Ты это и сам понимаешь! Так что давай, будем решать, что нам делать… Иначе, нам проще будет просто покончить жизнь самоубийством, и забыть обо всём этом, как о страшном сне.

В тот день два наёмника ещё долго беседовали между собой, старательно обсуждая все возможные нюансы этого дела, И просто мечтая найти выход из положения. Тщательно изучив сообщение, полученное от его родственников, сам старый демон всё-таки предложил попробовать передать в Археон информацию о том, что их хозяева не нанимали достаточно крупных отрядов, которые могли бы напасть на тот отряд наёмников, что пропал. В этом случае, шанс начала войны и полноценного противостояния двух семей Архидемонов будет сравнительно небольшим. Однако им всё же будет необходимо попытаться осмотреться на территории заброшенного поселения. Хотя бы по возможности. Только для того, чтобы попытаться обнаружить следы, которые могли остаться после какого-нибудь столкновения. Если оно вообще там было. При этом, заранее предполагая, что теперь их могут встретить там враждебно. Мало ли… До последнего времени этот паренёк, который там чувствовал себя хозяином, вёл себя достаточно миролюбиво. Хотя и довольно ловко осаживал тех, кто зарывался. Вот только сейчас, можно было понять, что если на него действительно было совершено нападение, то и им следует быть готовыми к агрессии с его стороны. Ведь он просто не будет знать того, кто и чего от него хочет получить? Однако, при всём этом, командир отряда наёмников всё же решил, что ему надо будет сообщить и нынешним хозяевам о том, что прошёл слух об исчезновении крупного отряда из Археона. И, по их подозрениям, это могло произойти именно там, на территории заброшенного поселения. Всё только для того, чтобы их хозяева как-нибудь попытались проявить свой истинный интерес. Может быть, узнав о проявлении такого нюанса, представители семьи Архидемонов из Археона всё-таки отступят от этой цели, и постараются как-то решать свои вопросы, уже не вмешивая в них никого постороннего? Хотя надежда на это была очень слабой. Но всё же она давала наёмникам хоть небольшой шанс на то, что они сумеют избежать ненужных жертв и даже собственной гибели. Так что эта беседа двух старых друзей продлилась фактически до глубокой ночи…

Глубокий поиск

В этом месте, особенно когда смотришь с высоты, из-под самого потолка древнего сектора, казалось, будто перед тобой не остатки человеческой, или какой-либо другой разумной цивилизации, а чрево какого-то живого, изуродованного существа, что разрослось и проросло даже через металл, бетон и стекло. Под куполообразным сводом, некогда прозрачным, покрытым сотнями прожекторов и самых различных осветительных приборов, теперь потускневших и заросших буро-зелёной коркой, казалось, теперь вечно клубится густая тень. Свет пробивался сквозь мутные проёмы едва заметными пятнами, и на этих островках полумрака можно было разглядеть жуткое великолепие Зелёной бездны, в прошлом поглотившей достаточно большой город. Там, где когда-то были улицы, перекрёстки и площадки для пассажирских электрокаров, теперь тянулся зелёный лабиринт. Этакое чудовищное сплетение самых различных лиан, мшистых арок, корней и прожорливых побегов. Многочисленные и даже достаточно высокие здания, полуразрушенные, но по-прежнему стоящие, выглядели как изуродованные скелеты. Их окна зияли пустыми глазницами, а стены были пробиты корнями, толстыми, как чёрные змеи. Из одних проёмов свисали гирлянды плотоядных вьюнков, из других вырывались вспышки разлетающихся спор, как будто сама природа дышала в этих руинах.

На крышах уцелевших, и всё также сопротивляющихся влиянию разбушевавшейся природы зданий, выросли целые рощи. Где можно было увидеть деревья, ветви которых были закручены в невозможные спирали. Чьи кроны пульсировали, словно дышали, а кора была покрыта узорами, похожими на замершие мускулы. Некоторые из них не просто росли в этом месте. Они действительно двигались. Это были не просто деревья или какие-то мутировавшие растения. Это были легендарные Древни. Этакие древесные хищники, затаившиеся в тени, словно живые часовые. Они могли стоять сутками, и даже неделями, никак не шевелясь, и ничем не выдавая себя. Пока кто-то не сделает глупость, и не приблизится к ним. Тогда, с хрустом и скрежетом, оживает древесина, распахиваются сучковатые лапы, и смолистый стон разносится над кварталами. Эти существа питаются только плотью. Их корни, как ядовитые змеи, втягивают в себя всё, что попадёт в эту смертельную ловушку. Но это не все возможные угрозы в данной местности.

По когда-то оживлённым улицам города стелются многочисленные склизкие хищные лианы. Их движения почти незаметно глазу, но, если к ним приглядеться, то можно было заметить, что они действительно ползут… Обвиваются… И даже ищут… У некоторых есть шипы… У других даже собственные пасти. А найдя и поймав свою добычу, они рвут и переваривают её прямо на месте. Именно поэтому в тишине этих руин иногда слышен хлюпающий звук. Это хищные лианы уже перегрызают что-то мягкое, мясное… И не всегда это может быть какой-то зверь…

Хищные цветы расцветают на обломках лестниц, балконах и даже на старых рекламных щитах. Их лепестки алые, лиловые, цвета гниющего золота. Они заманивают светом, запахом и иллюзией. Некоторые из них имитируют человеческий голос, другие – испускают мелодии, похожие на детский смех или шелест шелка. Но стоит только кому-то подойти ближе… И тут же щелкают лепестки, обнажая острые, полупрозрачные иглы и выбрасывая в воздух большим облаком, от которого практически невозможно увернуться, свои ядовитые споры.

Вездесущие растения добралась даже до самого потолка этого давно заброшенного сектора. Оттуда свисают стебли, похожие на толстые канаты. Некоторые из них полые, и их края иногда даже шевелятся, словно дышат. По своду расползаются пятна мха и грибов, мерцающие слабым фосфорическим светом, из-за чего создаётся впечатление, будто потолок живёт своей жизнью… Моргает… Вздыхает… За чем-то пристально наблюдает. И в самой гуще этой чащи, где зелёное безумие сгущается до состояния почти неразличимого клубка жизни, что-то двигается. Иногда мелькают тени – быстрые, гибкие, хищные. Может, звери, может, мутировавшие люди. Иногда движение сопровождается треском, визгом, чавканьем. Иногда – даже каким-то жутким, словно потусторонним пением. И всё это – в абсолютной, вязкой, влажной тишине. Не звенящей, не мёртвой, а насторожённой. Как если бы сама Зелёная Бездна слушала… Ожидала… И терпеливо тянулась к новому теплу, новому крику, новой плоти.

Именно в это место и пришёл в этот раз Серг. Когда медленно и аккуратно выскользнул из тёмного нутра вентиляционного канала, бесшумно приподняв решётку и осторожно вытянув вперёд сначала одну руку, затем плечо, голову, и наконец – всё тело. Металлический край этого своеобразного люка был достаточно скользким от плесени и мха, но уже привычным. Он знал, как держаться, чтобы не сорваться с этой высоты. Впрочем, он и не в первый раз пользовался подобным обходным путём. Его быстрой смене маршрута поспособствовал довольно крупный кольчатый червь, лениво перекатившийся поперёк главного прохода и застрявший в арке коридора, словно живой завал. Здоровенный, слизистый, размером с трубу лифтовой шахты, он раздувался, сжимался, сопел и, казалось, совершенно игнорировал присутствие Серга. А вот сам парень не был столь беспечен. И поэтому выбрал обход через старую вентиляцию. Хотя это было и не так просто сделать, с учётом того, что за спиной у него сейчас находился тот самый короб-ранец, в котором он, на всякий случай, сейчас нёс те самые банки с спиртовым раствором. Для лучшего сохранения добычи.

Теперь же он оказался почти прямо под самым потолком заражённого Зелёной бездной сектора, в тени проржавевших балок и потускневших светильников, кое-где ещё мигавших мёртвым, умирающим светом. Перед ним раскинулась та самая картина, которую не передать ни словами, ни картами. Ни одна из схем Ковчега не передавала то, во что превратилась эта часть города, что открылась его взгляду. Именно поэтому Серг сразу же затаился, припав всем своим телом к стене. Где и замер на некоторое время. Его глаза, привыкшие к полутьме, быстро уловили движение где-то внизу. Это хищный цветок лопнул, с громким щелчком смыкаясь вокруг неосторожного мелкого зверька. Тот пискнул, и всё стихло. Рядом проскользнула хищная лиана. Неспешно, как будто плывя в густом воздухе. Она будто ощупывала пространство, своим более подвижным и чувствительным кончиком, пробуя поверхность обломка лестницы, после чего медленно потянулась в сторону одной из проросших стен. Всё здесь дышало… Двигалось… И жило своей собственной жизнью.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Серг осторожно провёл рукой по лежащему вдоль вентиляции стальному профилю, и только затем, опираясь на него, перенёс вес тела на ближайшую стену. Та практически полностью была покрыта плотным ковром лиан. Это были сотни… Тысячи самых разнообразных стеблей, тонких, упругих, с ворсистой поверхностью и разбросанными по всей их длине шипами. Которые можно было заметить, если приглядеться. Некоторые, казалось, даже посапывали. Едва слышно… Как будто медленно втягивая всей своей поверхностью воздух в несуществующие лёгкие.

Тихо вздохнув, он уже привычно “нащупал” глазами наиболее “надёжную” часть этой растительной лестницы. Те самые плети, что не выглядели слишком мясистыми или подозрительно подвижными. И только после этого Серг медленно и осторожно опустился всем своим весом на одну из них. Затем ловко схватился за соседние, и, словно легендарный скалолаз, начал свой спуск вниз. Стена уходила вниз на добрые двадцать, а может быть и все тридцать метров, и он двигался с осторожной грацией. Тщательно проверяя каждый свой шаг. Прислушиваясь к звукам, и любым возможным подрагиваниям под ногами. Он знал, что иногда сами лианы могут попытаться сжаться или стряхнуть чужака, как какое-нибудь нежелательное насекомое с кожи. И ему не хотелось бы становиться тем, кто просто рухнет вниз из-за подобной глупости.

Изредка он останавливался, замирая на некоторое время, и плотно прижимаясь к зарослям. Внимательно вглядываясь в окрестности. Его глаза бегали по мелькающим поблизости теням. Там, за полустершейся вывеской какого-то старого супермаркета, что-то мелькнуло. И этот тёмный силуэт, был слишком вытянутым и неестественно плавным. Может быть, это был какой-то местный зверь… А может быть, и что-то похуже… В другой стороне, где довольно высокое здание обвалилось внутрь самого себя, шевельнулась целая груда щупальцеподобных корней, и над ней на миг открылась будто бы чья-то пасть. Круглая, с тремя рядами древесных зубов. Но она тут же закрылась, словно неведомый кто-то едва слышно зевнул, и снова стало тихо.

Выжидая нужного ему момента, Серг практически не дышал, пока не удостоверился в том, что всё осталось в покое. Потом он всё же продолжил свой путь. Ступень за ступенью… Плеть за плетью… Продолжая двигаться вниз, к полу данного сектора. Там, внизу, среди гигантских трещин, завалов, сломанных арок и некогда покрытой специфическим металлизированным покрытием своеобразной улицы, которую теперь прорезали корни и побеги, скрывалась его цель. Он знал, что должен двигаться быстро, но не торопливо. И всё только потому, что в таких местах излишняя торопливость очень быстро убивает. До пола сектора ему оставалось всего несколько метров, когда Серг чувствовал, как под ногами чуть дрожат растения, словно более сильно ощущая вес его тела. А один особенно крупный побег будто напрягся. И парень затаился снова. Но прошло всего несколько секунд – и всё вновь стихло. Так что он всё же продолжил своё движение. Именно так он спустился ещё на пару метров. И теперь он был почти у самой земли. Но именно здесь, у самой границы, начиналась настоящая охота.

Постаравшись спуститься на поверхность, которая сейчас практически полностью была покрыта тем самым толстенным слоем перегноя, как можно более бесшумно, парень снова внимательно огляделся и даже слегка присел, старательно прислушиваясь к окружающей территории. Сейчас ему нужно было быть очень осмотрительным. Ведь он понимал, что в такой местности, где есть множество различных укрытий и потенциальных убежищ, не считая различных технологических тоннелей, и даже канализационных коллекторов, может водиться много разных существ. Тем более, что никогда не стоит забывать и о том, что местные монстры становились тем опаснее, чем глубже на территорию Зелёной бездны ему приходилось заходить. Честно говоря, в эту местность он попал впервые. Просто в одном из секторов нашёл указатель, который говорил о том, что здесь ранее находился город… Нью-Авалон. Хотя, вроде бы в истории Земли, реального города под таким названием и не было никогда? Вроде бы это был вымышленный город из каких-то легенд? Но точно ответить на этот вопрос парень просто не мог. Поэтому сейчас он даже не старался задаваться такими глупостями. Сейчас он в первую очередь думал именно о том, что ему следует делать дальше, и куда идти? Ведь ему хотелось понять, что это за место. Так как, насколько он уже знал, никаких известий про этот город, и о том, что его территорию захватила Зелёная бездна, просто не было? А это могло означать только два варианта развития событий. Либо здесь случилась какая-то очень грязная история, про которую сами жители Ковчега вспоминать не хотят… Либо, что тоже было бы вполне естественно, захват этой территории Зелёной бездной произошёл достаточно давно? По крайней мере не менее трёхсот – четырёхсот лет назад. И именно поэтому про этот город банально забыли. Всего лишь вычеркнув его из памяти, как какой-то ненужный мусор. Ну, а зачем вспоминать про ту территорию, которую люди, или какие-нибудь разумные существа, живущие на Ковчеге, вообще не могли никак контролировать? Хотя… Стоило бы отметить тот факт, что этот город точно был весьма специфическим. Ведь на его территории можно было заметить тот факт, как сочетаются самые разные культурные стили. Что прямо свидетельствовало о том, что строился он одновременно сразу несколькими видами разумных существ.

Например, можно было заметить обычную фактически однотонную серую коробку многоэтажного дома, который люди называли обычным “муравейником”. В нём было множество небольших квартир. И эти дома обычно строили в человеческих поселениях. Однако тут же, рядом с этим строением, можно было заметить слегка вычурный двухэтажный особняк, с витиеватой оградой, а также небольшим садом. Что прямо указывало на факт того, что это здание было построено уже с помощью технологий и даже под влиянием мировоззрения демонов. А через два дома можно было заметить шарообразное строение, больше напоминающее какой-то улей. Скорее всего, в нём жили разумные насекомые? Был тут такой вид. чем-то похожий на богомолов, но более утонченный, а также вместо тех самых ударных клинков, у этих существ имелись конечности с весьма гибкими хватательными пальцами. Да и голова отличалась. Хотя и проглядывались черты насекомого. Но было и что-то гуманоидное.

Вот только сейчас не это было важно. И не то, какие именно культурные стили сошлись здесь во время строительства, когда этот город только создавался. Для самого Серга значение имело именно то, что эта территория вся была погребена этими жуткими и часто ведущими слишком уж самостоятельно жизнь джунглями Зеленой бездны. Хотя сразу стоит отметить ещё и тот факт, что даже местные растения, вроде хищных лиан, каким-то непостижим образом всё же “узнавали” парня и как бы пропускали его, просто отодвигаясь с его пути. Именно поэтому паренёк и старался сейчас осматриваться, в первую очередь высматривая потенциальную угрозу со стороны каких-нибудь живых существ. И уже потом думал о том, что постарается не забывать и про растения. Как ни крути, но он всё ещё не был уверен в их так называемой “лояльности”. Да. Он видел их реакцию на себя. Однако, пока что не понимал всего происходящего в данном случае процесса. И поэтому опасался. Ну, а что? Людям было свойственно бояться того, чего они не понимают. Вот и здесь было всё точно так же. Он действовал аккуратно и осторожно, старательно обходя все возможные угрозы и преграды.

Причём сразу стоит отметить тот факт, что он обратил внимание на кое-что ещё. В этой местности присутствовали своеобразные тропинки. Нет… Следов людей на этих тропах он пока что не видел. И это его настораживало ещё больше. Хотя и встречи с теми самыми дикарями-каннибалами ему бы тоже не хотелось. Однако здесь было что-то другое. Что-то больше напоминающее звериные тропы. Он быстро локализовал своеобразные точки, куда эти тропы сходились. И понял, что это было что-то вроде местного водопоя. Так как там располагался небольшой водоём, постоянно наполненный пресной питьевой водой. Для чего его создали во время строительства этого Нью-Авалона, он не понимал. Да и не имело это всё сейчас особого значения. Тут значение имел сам факт того, что местная живность постоянно ходила туда пить воду. Именно так можно было локализовать своеобразные части ареала обитания тех или иных существ. Как ни крути, но даже на водопой какой-нибудь хищник не пойдёт через чужой ареал обитания. И всё только потому, что там легко можно было бы нарваться на неприятности, и получить проблемы во время нападения хозяина этой территории. Всё-таки никогда не стоит забывать о том, что хищные существа, вроде каких-нибудь диких обитающих в подобных местах, живут именно голыми инстинктами? И тут инстинкт выживания превышает любые возможные варианты. Если есть инстинкт, который заставляет таких существ охранять свою территорию от вторжения, то он обязательно толкнёт хозяина территории в бой, когда на его территорию войдёт какой-нибудь другой хищник. Тем более такой же породы и вида. Для них это дело чести, отстаивать свои границы.

Вот поэтому парню и было проще находить общий язык, например, с теми же хищными растениями. И всё только потому, что эти растения живут своей собственной жизнью. У них свои повадки и поведение. Голые инстинкты. И ничего больше. И ты всегда знаешь, чего можно ожидать от того или иного куста, или какой-нибудь ядовитой лозы. Однако такого не скажешь про людей. Или про каких-нибудь других разумных существ, у которых разум стоит над инстинктами. Такие существа, как те же люди, или демоны, всегда могут отступить, когда инстинкты их будут толкать вперёд. При этом, они найдут и тысячи самых разнообразных оправданий подобному поступку. Так же и наоборот… Когда инстинкт их будет толкать бежать, чтобы спасти собственную жизнь, такие существа просто бросятся в бой. Бессмысленный, и, вполне возможно, даже никому не нужный. И всё только потому, что у них есть понятия Чести или Долга. Что тем же голым инстинктам абсолютно чуждо.

Тем более, никогда не стоит забывать о том, что те же люди запросто вонзят тебе в спину нож, если им в этом будет хоть какая-то, хотя бы малейшая выгода. И им будет глубоко наплевать на всё то, что они тебе раньше говорили. Например, собственная мать Серга… Она ведь тоже когда-то клялась в том, что любит его и всегда будет беречь и защищать? По крайней мере, обычно матери такое говорят своим детям, когда те маленькие. Но что она сделала, когда её поставили перед фактом того, что она должна сделать выбор? Выбор в отношении своей собственной, более сытой жизни, или жизни впроголодь, но со своим ребёнком. Что она сделала? Она просто выкинула своего ребёнка и обрекла его на мучительную смерть. И ей как-то было всё равно, что с ним было всё это время. Честно говоря, самого паренька сейчас не особо интересовало то, что происходит в том самом сто четырнадцатом посёлке. Он знал, что семья тех самых охотников, в которую ушла его мать какой-то там младшей женой, была разорена. А сам этот весьма наглый охотник, который тогда положил на неё глаз и поставил ей условие изгнать собственного сына, погиб в заброшенном поселении с помощью самого Серга. Так что, в сложившейся ситуации, можно даже заявить о том, что сам паренёк приложил руку к тому, что некоторые люди называют Кармой. И можно было бы даже сказать, что он мог бы порадоваться подобному стечению обстоятельств? Однако за эти годы, которые он провёл в гордом одиночестве, все эти эмоции стали ему как-то чужды. Как именно? Да какое это теперь имеет значение? Тем более, что сейчас он решил проникнуть на территорию этого заброшенного города, чтобы попробовать найти какой-нибудь ценный товар, например, для того же самого старого профессора Ригана из Нью-Дели. Честно говоря, пареньку даже понравилось с ним сотрудничать. Что-что, а этот старик никогда не старался давить на парня. Словно заранее чувствуя, что в любой момент может потерять те самые возможности, которые ему дают поставки со стороны Серга весьма ценных и полезных ему ресурсов. Поэтому и успевал вовремя отступить, чтобы не провоцировать никому не нужного конфликта.

– А это ещё что такое? – Задумчиво выдохнул паренёк, заметив странный просвет в растениях. Вроде бы тут не было никаких строений? Но состояние почвы заставило его занервничать. Примерно замерив ширину этой просеки, а также тропы, которую "протоптали" местные существа, паренёк быстро сделал вывод, что эта весьма своеобразная “дорога” принадлежит именно кольчатым червям. Причём, судя по размеру следа, ползал здесь чаще всего один представитель данного вида. Но достаточно крупный. Это было не сложно определить именно по следу и пласту почвы, которая сдвигалась во время перемещения туловища этого существа. А по пролому среди ветвей ближайшего кустарника, можно было понять и высоту его туловища. Надо сказать, что этот своеобразный “червячок” был слишком велик. Так как эти самые ветки, которые были сломаны над этой тропой, находились выше головы самого парня, стоящего в полный рост. Скорее всего, этому существу было достаточно много лет? И шкура у него уже настолько задубела, что пробить её какими-нибудь когтями, шипами, или колючками, было просто невозможно. Так что он чувствовал здесь себя настоящим королём. В длину такой червь мог достигать не меньше трёх – пяти десятков метров. Настоящее чудовище, по меркам не только Зелёной зоны, но и Зелёной бездны. Возможно, эта тварь уже питалась не только какими-то плодами или корнями различных растений? Она могла уже откровенно охотится и на более серьёзную добычу, вроде каких-нибудь живых существ, в виде местных животных, или даже мутантов. Ну, а что? По сути, этому существу и бояться-то здесь было нечего? Если примерно прикинуть его реальные размеры, и всё то время, что должно было пройти для того, чтобы оно выросло до такой величины, можно понять, что толщина внешнего покрова этого червя может быть не меньше десяти – двадцати сантиметров в толщину. Да даже десять сантиметров прочнейшей толстейшей шкуры были довольно надёжной защитой. И это была надо сказать, очень прочная шкура.

К тому же, у такого червя обычно под шкурой может быть ещё и жировой слой. Добавьте это в общую копилку, и сразу поймёте, что проковырять такую броню будет не так-то уж и легко. Да. У него есть подвижные сегменты. И там кожа будет немного слабее. Только вот парень как-то видел, как такой череп атаковал крысу. Не такой по размеру. Гораздо более скромной величины. Однако не в этом было дело. Тот червь резко сгруппировался, а потом, резко оттолкнувшись хвостом как пружиной, бросился вперёд. При этом сжав передние сегменты в единый монолит. Удар был очень мощным. И сам парень даже не успел понять, что происходит, а крыса, испуская уже последний свой писк в жизни, с жутким хрустом переломанных костей, изломанной куклой отлетела в сторону. Где её впоследствии и сожрал тот самый червяк. Самой уязвимой частью тела у такого червя в подобной ситуации была его пасть. Если данное существо раскроет пасть до того, как полностью обездвижит или даже убьёт противника, то у него может возникнуть одна большая сложность. Например, если подобный монстр набросится на того же самого охотника, который пришёл сейчас на эту территорию, то паренёк может использовать ту самую гранату, что ему досталась в наследство от демонов-наёмников. И забросив этот своеобразный металлический шарик с взрывчаткой прямо в раскрытую пасть данному чудовищу, может весьма серьёзно навредить его внутренностям. Этому червю точно мало не покажется. Внутри у червя ткани мягкие. Да. В пасти есть зубы. Многочисленные, иглообразные, и даже вроде бы достаточно сильно ядовитые? Однако не стоит забывать о том, что там же находятся и нервные окончания, и, так называемая, пародия на кровеносную систему. Так что тяжёлые раны у него точно будут. И, вполне возможно, он даже погибнет. Хотя снаружи пытаться пробить эту толстенную шкуру даже гранатой будет проблематично. От её взрыва пострадает всё вокруг. А червь может спокойно пережить подобный удар. Нет… Сам Серг помнил о том, что у него на поясе всё так же болтался верный бластер Архов, а за спиной находились те самые керамические клинки этих же насекомых. Однако, он не считал панацеей от всех проблем подобного рода. И именно поэтому предпочитал перестраховаться. Так как понимал, что наивность в таких делах просто недопустима. Ведь она может быть просто смертельна.

Добрался он до этого места уже в подступающих сумерках ночей Ковчега. И именно поэтому всё же решил постараться переночевать уже на территории данной местности. Но для этого ему нужно было найти достаточно удобное место, где он мог бы это сделать. Деревьям, даже хлебным, в этом секторе доверять было просто нельзя. Потому что рядом высились многочисленные руины строений, опутанные различными лозами и лианами. Мало ли что может находиться внутри? Это где-нибудь в заброшенном секторе, где не было никаких строений и появились такие растения, у него была бы возможность более или менее расслабиться на подобном дереве. Здесь же это сделать у него банально не получится. Здесь есть места, которые возвышаются над такими деревьями на пару десятков метров. И всегда можно получить весьма нежданный и неприятный сюрприз прямо себе на голову. Так что, в качестве своей цели, в этот раз он выбрал вполне обычную коробку человеческого жилья. В тот самый весьма симпатичный дом, в котором ранее явно жили демоны, он соваться не стал. Потому что искал место для отдыха. Эта же коробка была полностью опутана хищными лианами и ядовитой лозой. А там, где соседствуют два этих растения, ничего другого быть в принципе не может. Даже та самая кровожадная мошкара не находит себе там убежища. Всего лишь потому, что листвы практически нет. А мошкара-то сидит на листве, заодно вытягивая из неё соки. А тут куда они сядут? На колючку? На тот самый шип, который ядовит? Нет, конечно же. Так что, рассчитывать на то, что в этой коробке он найдёт гнездо не только мошкары, но и ещё каких-то существ, было просто наивно.

Но даже в этой ситуации, он постарался, занырнув в открывшийся между лианами проход, старательно обойти всё это здание в поисках чего-нибудь ценного или же каких-то проблем. Однако, судя по всему, даже какие-то хищные существа сюда не заходили. По крайней мере, в последнее время. Хотя на первом этаже, в одном помещении, больше напоминающем какое-то фойе, или, как ещё иногда называют, весьма своеобразный предбанник, можно было заметить следы, которым уже было очень много лет. Скорее всего, какое-то существо всё же проявляло интерес к этому месту? По крайней мере до того момента, как эта коробка была оплетена хищными лианами и ядовитой лозой. Потом это живое существо сюда уже не смогло войти. Однако в этом самом фойе оно успело фактически всё раздолбать вдребезги. Даже стол, который стоял в углу, оказался проломлен мощным ударом. Хотя он и был пластиковым. Но армированный пластик нужно было ещё постараться, чтобы пробить? Он был износоустойчивым, и довольно крепким. Тут же его проломили так, как будто он был куском мокрого картона. И даже всё это армирование и несколько слоёв его толщины тоже никак не помогли. Стулья, которые здесь можно было обнаружить, вообще больше напоминали какое-то уродливое напоминание лёгкой пластмассовой табуретки, на которую сел огромный бегемот! Парень видел изображение этих существ, и прекрасно знал о том, что они, хоть и выглядят неповоротливыми, но могут быть весьма опасны. Особенно если находятся в своей природной стихии. А это была вода. Кажется, на Земле даже была весьма своеобразная поговорка? И касалась она, как раз-таки, именно таких существ как бегемот и носорог. Кстати… Носорог хоть и не был водоплавающим, в отличие от бегемота, но благодаря своей толстой шкуре и имеющемуся на морде рогу, тоже мог весьма значительно подпортить жизнь кому угодно. Так вот… Про носорога говорили, что у него плохое зрение, но при его массе и скорости разбега, это уже не его проблемы! Также в тех историях, которые паренек слышал на уроках образования в посёлке, которые были редкими, но для него весьма интересными и познавательными, он как-то слышал историю про то, что несколько рыбаков, выплывших на лодках на реку, чтобы порыбачить, погибли именно из-за… Хорошего настроения бегемота. Так как тот просто вынырнул между лодками рыбаков, и начал "весело" отряхиваться. В результате чего лодки рыбаков были разбиты вдребезги. А сами рыбаки просто погибли. Это уже само по себе должно было дать понять, насколько такое существо может быть опасным? Особенно в своей стихии. Да, их даже крокодилы боялись. Было на учебном планшете видео того, как крокодил пытался напасть на маленького бегемотика. Напал… На свою голову! Потом этот несчастный крокодил летал над стадом бегемотов, превратившись в этакого воздушного змея. Потому что бегемоты его рвали в клочья. Да. Кто-то тут же может вспомнить о том, что бегемот – это вроде бы травоядное животное? Да… Травоядное. Но при этом оно может быть и очень злым, когда дело касается защиты своего потомства. Да, по идее, если так подумать, и если не брать в расчёт поступок матери самого молодого охотника, можно было понять, что подобное рвение к защите собственного потомства даже у людей должно быть в крови? Ведь от этого может многое зависеть. И в первую очередь выживание самих людей.

Хотя сейчас, когда он всё же немного осмотрелся в этом здании, которое было даже внутри окутано лианами и той самой ядовитой лозой, Серг всё же нашёл для себя довольно удобное местечко. Это был своеобразный каменный мешок. Больше напоминающий какой-то чулан. Ну, после того, где ему ранее приходилось жить, для самого паренька в этом не было ничего удивительного. Однако, в этом чулане не было растений. Дело в том, что, когда они оккупировали это здание, чулан был закрыт. А дверь была пластиковой. И она не сгнила за всё это время. Поэтому и можно было воспользоваться таким своеобразным убежищем, банально закрывшись внутри, и не ожидая никаких сюрпризов со стороны даже тех самых растений. Всё-таки, даже несмотря на то, что они пропускали паренька, где только было возможно, особого доверия к таким сюрпризам со стороны растительной жизни Ковчега у парня просто не было.

И хотя ночевать ему пришлось фактически на голом бетоне, не говоря уже про металл, паренёк не расстраивался. Он уже был привычен к таким вещам. Поэтому спокойно отдыхал, стараясь вспомнить всё то, что увидел за время своего похода по Зелёной бездне, и проанализировать ситуацию.

"Носителю необходимо обратить внимание на наличие на данной территории источников активного энергопотребления! – Неожиданно раздавшийся мелодичный голос нейросети, заставил парня насторожиться, так как подобные выводы нейросеть не могла сделать случайно, а, скорее всего, банально проанализировала всё то, что он видел по пути сюда, записывая эту информацию в виде полноценной видеозаписи в память самого парня. – Было обнаружено наличие действующих электроприборов. А также и наличие функциональных устройств, которые продолжают свою активную деятельность, даже несмотря на отсутствие на данной территории разумных существ. Прошу прощения… Вносится исправление… Потенциальное отсутствие…"

Естественно, что парня такой нюанс весьма сильно удивил. Так как он не понял того, что может значить фраза потенциальное отсутствие? В ответ на этот своеобразный мысленный запрос, парень получил довольно длинную пространную лекцию нейросети о том, что, по сути, ему не стоит рассчитывать на тот факт, что данная территория пустует. Возможно, на этой территории существуют представители разумных видов. Всё-таки наличие действующих устройств, которые были замечены нейросетью на видеозаписи, говорило само за себя. И когда парень поинтересовался тем, что же такого странного заметила нейросеть, перед его глазами снова раскрылось полупрозрачное виртуальное окно, в котором замелькали кадры видеозаписи. А для того, чтобы пользователь, или, как иногда указывала нейросеть, её носитель не запутался, на некоторых кадрах была специально нарисована стрелка, указывающая на нужный объект. И парень даже похолодел, когда понял, что видит. Это были… Видеокамеры! Те самые видеокамеры, которые те же самые дроны-ремонтники Ковчега расставили даже в секторе заброшенного посёлка, вроде бы именно для того, чтобы сам парень мог наблюдать за имеющиеся под его контролем территориями. То есть, здесь кто-то мог наблюдать за окружающей территорией, точно так же, как и он сам в сто двадцатом посёлке! Тем более, что было замечено ещё и то, что во время движения парня, одна из камер провожала его, поворачивая свой объектив вслед за ним. Да. Когда парень забрался в это место, его костюм не был включён в режим полной мимикрии. Ну, не хотел Серг полностью зависеть от этой возможности своего защитного костюма. И, чаще всего, предпочитал ходить в нём точно также, как и в обычном комбинезоне охотника. Не больше, и не меньше. Возможно, именно поэтому данная система наблюдения и заметила его? Но кто мог контролировать подобную систему здесь? Вообще-то он даже не знал, что эти камеры могут сами поворачиваться за объектом наблюдения? Он-то думал, что они просто неподвижно снимают один и тот же сектор. По крайней мере, в сто двадцатом посёлке так всё и было. Тут же всё явно обстояло куда более сложно. Именно из-за того, что камеры действительно за ним следили. Более того… Одну из фотографий паренек даже немножко не узнал. Пока нейросеть немного не изменила тон, и не подсветила некоторые объекты определёнными световыми линзами. И тогда он понял, что это было то самое разгромленное фойе в этом самом здании. Здесь тоже в углу, под самым потолком, стояла та самая видеокамера, которая проводила видеосъёмку. То есть, кто бы тут не затаился, он старательно сопровождал его перемещение. Но себя старался не проявлять. Иначе бы такой индивидуум точно показался бы на глаза парню.

Именно поэтому, с тяжелым вздохом, он решил, что ему придётся использовать режим полной мимикрии. Чтобы хотя бы выйти из-под бдительного наблюдения в виде этих самых видеокамер. А потом у него будет возможность всё-таки постараться обнаружить того, кто наблюдает за всей ближайшей территорией. Было у него своеобразное подозрение, что в данной местности может проживать такой же отшельник, как и он сам? Парень прекрасно понимал, что не он один такой… Живучий… Наверняка есть и другие индивидуумы, которые могли оказаться в подобных условиях, и всё же нашли в себе силы выживать даже в таких ситуациях? Однако он предпочитал быть осторожным.

Все эти переживания не способствовали хорошему отдыху. Однако всё же подремать пару часов у него получилось. После чего, быстро перекусив имеющимися у него припасами, паренёк всё-таки переключил костюм в режим полной мимикрии. Накинул на голову тот самый капюшон, который, слившись с воротником, превратился в этакий своеобразный прозрачный шлем, и, аккуратно приоткрыв дверь, постарался очень медленно выдвинуться из этой кладовки. Как ни странно, на движение двери действительно отреагировала камера, которая находилась в углу. Она стремительно развернулась в сторону шевельнувшегося объекта, в виде той самой двери. Ну, это было и немудрено… Если эта дверка стояла закрытой довольно большой срок, то тот, кто наблюдает за данным сектором, сразу бы заметил странность. Тем более, что от её движения на полу под дверцей образовался своеобразный след. Там был очень толстый слой пыли. И когда парень сдвинул дверь, то сдвинул и этот самый слой пыли. Так что догадаться о том, где именно парень, ночевал было не так уж и трудно.

Именно по этой камере, которая стояла в углу комнаты, и, по сути, тоже была опутана лианами и ядовитой лозой, парень и понял, что его маскировка сработала. Так как камера не стала перемещаться вслед за ним. а просто смотрела на слегка приоткрывшуюся дверь чулана, словно ожидая, что оттуда выдвинется кто-то, кто там укрывался. Но никто так и не вышел. Сам же Серг, аккуратно двигаясь так, будто боится расплескать переполненный ночной горшок, прикрыл дверь обратно. И всё изменилось. У него сразу же создалось впечатление, что камера банально потеряла весь свой интерес к чулану. И всё только потому, что она снова вернулась в своё положение, в котором находилась до того момента, когда дверь в чулан приоткрылась.

Честно говоря, у паренька даже создалось впечатление, что на этот самый поворот головки этой камеры повлиял тот факт, что она также была опутана ядовитой лозой? А это растение обладало довольно большой инертностью, и даже своеобразной памятью. То есть, она могла дать возможность растянуть себя. Но потом обратно стягивалась, как резинка. Вот и тут было то же самое. Камера, под влиянием какого-то сигнала развернулась в нужную сторону. Но лоза удерживала её в прежнем положении. И когда камера должна была поменять позицию, банально отключив усиление, которое позволяло её объективу быть направленным на пластиковую дверь чулана, лоза вернула этот объект в его прежнее положение. Что, кстати, и дало возможность парню, аккуратно и осторожно, при этом стараясь не попадать в зону контроля объектива этой камеры, всё же покинуть данную территорию. Надо сказать, что в этом здании он обнаружил ещё, как минимум, три действующие камеры. Однако он понимал, что это не конец. И когда вышел, то уже сам начал присматриваться к подобным вещам, предупредив и нейросеть, чтобы та не только фиксировала подобные “находки”, но и предупреждала его заранее.

Камеры, которые были расположены по этим руинам, действительно контролировали всю ближайшую к ним территорию. Они не просто стояли неподвижно. Они меняли свою позицию, поворачиваясь из стороны в сторону, словно пытаясь охватить как можно больше территории, чем видел объектив их камеры? Благодаря чему, наблюдатель действительно мог, с помощью всего одной камеры, видеть достаточно большой участок территории. Но была хитрость, которую решил использовать Серг. Это был именно тот факт, что эти самые объективы, даже перемещаясь, могли смотреть только в одну сторону, оставляя под собой мёртвую зону. Поэтому паренёк просто подныривал под видеокамеру, банально ожидая, пока та развернётся в другую сторону, и пробегал дальше.

Благодаря этим фокусам он и сумел, всего лишь за следующий день, осмотреть ещё несколько строений. Одним из которых был тот самый дом демонов. Надо сказать, что внутри он был довольно неплохо украшен. И некоторые помещения неплохо сохранились. Так как оказались изолированными от проникновения внутрь Природы. Хотя, наверное, сразу стоит отметить и то, в такие помещения двери ему пришлось просто выламывать. Именно по той причине, что корни растений уже постепенно начали пробивать себе проход в такие места. Он быстро нашёл несколько довольно интересных предметов в виде, например, достаточно крупного и богато украшенного ларца, набитого украшениями. Судя по цвету металла, это было что-то вроде платины? Довольно крупные драгоценные камни украшали браслеты и настоящую диадему. Возможно, в этом доме жил не просто демон. А кто-то очень богатый? Но когда случился прорыв Зелёной бездны, им пришлось банально всё бросить и бежать? Именно так подумал сам паренёк, когда не обнаружил в этом месте никаких следов в виде скелетов, или других останков погибших здесь разумных. По крайней мере в этом здании так было. Зато в соседнем, где ранее обитали те самые разумные насекомые, он обнаружил довольно много останков. В виде разломанных кусков хитина. Что поделаешь… Но даже у этих разумных насекомых, как их называли – Нурлов, имелись некоторые сложности. Внешний скелет этих существ был достаточно прочным. Так как выступал в роли своеобразной брони. Но это их и погубило. Ведь подобных хитиновых останков он обнаружил довольно много. А это могло значить только одно. Драка за это здание развернулась весьма серьёзная? Это можно было понять по той причине, что возле большинства хитиновых обломков можно было заметить и исковерканное оружие. В большинстве своём холодное, в виде мечей, мачете, и даже копий. Однако возле одного такого трупа, Серг заметил что-то похожее на какой-то высокотехнологичный предмет, больше напоминающий бластер Архов? Но он был полностью раздавлен. Как будто кому-то очень не понравилось то, что эти насекомые делали с помощью подобного предмета, и его банально уничтожили, вместе с хозяином.

Именно тогда, когда он покидал этот дом насекомых, парень внезапно замер на месте, буквально кожей почувствовав опасность. Это ещё хорошо, что его костюм всё ещё был в режиме полной мимикрии. Потому что фактически перед самим главным входом в этот дом, паренёк заметил застывшего в переулке, между разрушенными и захваченными природой домами, весьма странную фигуру, которой там ранее явно не было. Сначала он вообще воспринял эту своеобразную тень как останки какой-то статуи, которую неизвестно кто и неизвестно зачем затащил в переулок? Ну, зачем нужна статуя в переулке? Однако, внезапно ожившая в его голове нейросеть, заявила парню о том, что ощущает довольно серьёзную угрозу от данного существа. Это было, как ни странно, действительно живое существо. Только выглядело оно немного странно. Оно стояло прямо, но даже несмотря на это, мощные бугрящиеся мышцами руки доходили практически до его колен. А оно не наклонялось в тот момент, и стояло ровно. Головы у него действительно… Не было. Однако вместо шеи торчал небольшой бугорок, на котором пылали непонятной кровожадной яростью глаза багрового цвета. И прямо под ними, чуть ли не на уровне груди, если воспринимать всё это как тело человека, находилась своеобразная пасть, в которой можно было заметить шевелящиеся как змеи, и явно многочисленные “языки”.

Некоторое время наблюдая за этим довольно широкоплечим монстром, парень и сам понял, что это был довольно опасный противник. Тем более для него. так как он в первую очередь не мог локализовать того, что на самом деле было основной угрозой? Его мощные руки с длинными пальцами, и заканчивающиеся достаточно мощными и явно острыми когтями? Или эта странная пасть, из которой, время от времени, как язык у змеи, выскальзывало то одно, то другое, достаточно толстое и весьма своеобразное щупальце, больше напоминающее какую-то змею, имеющую на конце собственную пасть, чем полноценный язык. И этот факт растерянности сейчас и заставлял парня просто наблюдать. Поэтому он старался не шевелиться. Так как понял, что этот монстр появился в данной местности, а в частности в этом самом переулке, явно не просто так! Возможно, это существо также является разумным? И, вполне возможно, это именно оно и наблюдает за всей территорией заброшенного города через эти самые действующие камеры? Надо сказать, что удобная штука, конечно. Однако парень не прельщался. Ему очень не хотелось, чтобы даже здесь, на этой территории, которую постигло весьма серьёзное бедствие подобного рода, кто-то мог оказаться куда хитрее и эффективнее, чем он сам. Это могло для него очень плохо закончиться. Ведь все его обострённые чувства сейчас открыто кричали о том, насколько может быть опасен противник, на данный момент стоявший в переулке перед ним. Причём, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что поведение монстра действительно было немного подозрительным. Он стоял слегка прижмурив свои глаза, будто бы чего-то выжидал, или же с настороженностью вслушивался в происходящее поблизости.

Немного подумав, парень чуть ли не с чертыханием в голос вспомнил, что буквально несколько минут назад, прямо в этом доме, проверяя один из своеобразных ящиков-шкафов, уронил какую-то металлическую безделушку на пол, что вызвало определённый шум. Возможно, это существо находилось неподалёку в тот самый момент, когда и раздался этот не совсем привычный для данной местности стук металла о пол? И теперь данное существо пытается само определить то самое место, где может находиться потенциальный враг, затаившийся среди знакомых ему до боли руин этого города. Однако сам паренёк не собирался поддаваться той панике, которая едва не захлестнула его разум, когда он увидел перед собой данное существо. Именно поэтому он сейчас и решился подождать. Хотя сам был готов в любой момент выхватить керамический клинок Архов, чтобы постараться изрубить это существо на куски. Вот только как он это будет делать, парень не понимал. Например, у того же человека куда проще было бы просто отрубить голову. И не особо заморачиваться. У этого же существа головы, как таковой, и как отдельной части тела, практически не было. По сути, его головой являлся весь торс данного монстра. И сейчас это существо слегка водило плечами из стороны в сторону, словно пытаясь сконцентрировать всё своё внимание и всех своих чувств на той части территории, куда оно разворачивает свои слегка прикрытые, но всё также горящие багровым оттенком глаза.

Всё это время паренёк стоял немножко в стороне от выхода из того самого здания, где успел немного похозяйничать. Успев открыть двери, парень не вышел. А просто, краем глаза заметив возникшую буквально из ниоткуда тень, банально замер на месте. После чего он начал аккуратно, пользуясь мимикрией своего костюма, сдвигаться в сторону. И у него получилось. Сейчас он находился практически сбоку от этого странного чудовища. Но даже в этой ситуации он предпочитал не торопиться. Так как понимал, что, добравшись до этой территории, куда за долгие сотни лет ни разу не ступала нога человека, было бы глупо попасть в ловушку собственной глупости или же ошибки? Он не собирался этого допускать. Поэтому сейчас ждал пока этот монстр сам предпримет хоть какие-то действия. Ведь именно так, во время движения, и можно было определить потенциальную угрозу, исходящую от такого существа. Но монстр стоял на месте. Так что и сам Серг тоже старался не шевелиться. Кто знает, каким именно образом это существо обнаруживает своих врагов? Или же ещё кого-нибудь, кто может оказаться поблизости. Поэтому спешить в таких делах молодой охотник точно не собирался.

На данный момент он стоял, слившись с окружающей средой, словно часть расположенной за его спиной стены. Маскировка полного поглощения света и мимикрии его защитного костюма работала безупречно. Он затаил дыхание, ни единой вибрацией не выдавая своего присутствия. А в заросшем переулке, всего в десятке метров от него, шевелилось существо, от одного вида неестественной тени которого даже кровь застывала в жилах. И теперь, находясь к нему куда ближе, чем ранее, молодой охотник мог разглядеть его более тщательно. Сначала оно действительно казалось тенью, но, когда Серг привык к полумраку, рассеиваемому тусклым светом, пробивающимся сквозь плотный потолок из переплетённых ветвей и лиан, то понял, перед ним точно был не зверь… Не человек… И не мутант из дешёвых легенд. Это было нечто другое. Ростом под два метра, это существо стояло прямо, обладая устрашающе гуманоидным силуэтом. Но его голова… Она действительно просто отсутствовала. Там, где у обычного существа начиналась бы шея и череп, на возвышении груди торчал лишь округлый бугорок, усеянный множеством крошечных, багрово светящихся глаз. А под ними располагалась гигантская горизонтальная пасть, зловеще щербатая и влажная, как рассечённый капкан. Грудная клетка расширялась с каждым вдохом, издавая низкий, тянущийся гортанный хрип, словно рычание, сдерживаемое усилием воли. Руки у этого чудовища были непропорционально длинны. Толстые, как гидравлические штоки, с суставами, покрытыми бугристой мускулатурой, с когтями, больше похожими на вытянутые клинки. Они почти касались земли, вяло раскачиваясь, будто готовясь в любую секунду рвануться вперёд. Его кожа… Если это можно было назвать кожей, напоминала мёртвое железо. Матовая, серо-свинцовая чешуя, плотная и гладкая, с микрорельефом, будто выточенным станком. Свет почти не отражался от неё, зато во мраке она сливалась с металлическими остатками зданий и тенями деревьев, становясь почти невидимой.

Сейчас это жуткое существо медленно разворачивалось, как бы обнюхивая пространство глазами и пастью. Оно явно что-то чуяло – и Серг это понимал. Оно искало угрозу. Искало… Его? Он замер, не моргая, не шевеля ни одним мускулом. И в этот момент что-то щёлкнуло в глубине соседнего переулка. И там, из-за груды разрушенных контейнеров и металлических обломков стремительно выскочила достаточно крупная ящерица. Или, точнее сказать, существо, весьма похожее на земного варана, но с заметными отличиями. Её тело покрывали плотные, будто спаянные между собой серые чешуйки – каждая из них была толщиной с человеческий палец, явно способная выдерживать серьёзные удары. Четыре мощные лапы, тяжёлая, утолщённая морда с костяными гребнями, и хвост, способный сбить человека с ног одним махом. Глаза существа блестели разумным вниманием.

Монстр сразу же заметил его. И, практически без малейшей задержки, тут же рванулся вперёд. Его движение было настолько быстрым, что почти что напоминало телепорт. Один размах длинных рук, стремительный прыжок, и он оказался рядом с ящером, а его длинные когти с жутким визгом скользнули по боковой броне твари, выбив из неё достаточно большой сноп искр, словно он ударил по бронированной обшивке самого Ковчега.

Ящер взревел, приглушённым гортанным тоном, и метнулся в ответ. Резко… Точно… Мощно… Он бросился на врага, пытаясь схватить его своей распахнутой пастью с длинными кривыми, и возможно даже ядовитыми зубами, но этот странный гуманоидный монстр оказался быстрее. Так что последний шаг ящера обернулся промахом. И он угодил своей бронированной мордой прямо в стену соседнего здания. Удар был настолько сокрушительным, что из пыльной кладки вылетели камни, и в месте удара образовалась внушительная дыра. Паутина лиан, опутывающих это строение, дрогнула и отвалилась сверху. А вездесущая пыль густым столбом поднялась в воздух.

Отпрянувшее в сторону существо не дало своей потенциальной жертве опомниться. В одно мгновение оно взвилось вверх, цепляясь когтями за стену, и уже через долю секунды оттуда рухнуло вниз, прямо на спину ящеру. Удар пришёлся с точностью хирурга. Когти вонзились в сочленение между панцирными щитами, как клин в трещину.

Осознав, что сейчас будет происходить, и с трудом сдерживая собственные рефлексы, Серг чуть поморщился. Так как, прямо на его глазах, монстр одной рукой перевернул ящера, словно уже готовую к употреблению тушку, в другой… Стремительно ударил. Один раз. И именно этого одного удара оказалось вполне достаточно. Когти монстра рассекли брюшную чешую, как консервный нож тонкую жесть. Из раскрывшейся раны выплеснулся тёмно-зелёный поток, густой, липкий, с паром и запахом гниющего металла и прелых трав. Ящер дёрнулся, издал сиплый предсмертный хрип – и затих навсегда. А убивший его монстр, не торопясь, поднял голову – или грудь с глазами – и снова замер, прислушиваясь. Его пасть распахнулась на полную ширину, открывая десятки изогнутых, направленных внутрь зубов, как у глубоководной рыбы. И сейчас он слегка хрипло втягивал в себя воздух, словно принюхивался в поисках нового врага.

Серг же всё также не двигался. И ему казалось, что в этот момент даже его сердце будто бы замерло.

Спустя несколько мучительных секунд существо расслабилось, когти выдернуло из тела, и медленно повернулось, словно собираясь отступить прочь. А сам молодой охотник уже собирался отступить в тень, чтобы дать этому чудовищу скрыться в джунглях Зелёной Бездны, как вдруг его инстинкты – те самые, что спасали его не раз – взвыли тревогой. Существо не собиралось уходить. Оно будет и дальше искать того, кто его потревожил. И оно уже и само поняло, что это явно был не ящер. Так что в ту самую секунду, когда монстр, чуть расслабившись, начал было подниматься над разорванным телом ящера, Сергу больше не нужно было колебаться. Он плавно выхватил из-за спины керамический клинок Архов – легкий, почти невесомый, но при этом несравнимо прочный. Он напоминал земную катану, но с чуть изогнутым, угловатым профилем и мельчайшими артефактными рунами, которые самому парню больше напоминали какой-то нереально сложный узор, и пробегающими по клинку как потоки застывшего света. Серебристая вспышка рассекла воздух. Монстр резко дёрнулся, услышав шорох, и развернулся – но слишком поздно. Серг, предугадывая движение твари, резко скользнул под её взмахнувшую лапу. Когти со свистом прошли буквально в сантиметре от его плеча, рассекая лианы по соседству, но не кожу парня. В следующую долю мгновения парень, используя инерцию собственного тела, нанёс свой удар. И керамическое лезвие точно поразило сустав локтя твари. Скрежет… Хруст… Всплеск густой, горячей, почти чёрной крови… И эта конечность, отрубленная у самого сочленения, с глухим стуком упала на мягкую почву, и тут же начала судорожно дёргаться, извиваясь рывками, словно ещё была живая. Серг резко отпрянул, отводя тело назад, и заметил то, чего боялся. Край обрубка конечности монстра начал вспучиваться, как будто ткань собиралась обратно, обрастающая новыми сегментами. Судя по всему, у него была регенерация. И быстрая. Но он уже не мог дать чудовищу ни секунды. Не сейчас.

Именно поэтому, поднырнув за спину твари, он описал полукруг, прижимаясь к земле, словно ускользающая тень. Это же существо, несмотря на утрату руки, всё ещё двигалось пугающе ловко. Оно не рычало, не выло… Оно просто действовало. И в нём сейчас чувствовалась чуждая эффективность хищника, созданного не для устрашения, а для истребления. Второй удар керамического клинка также пришёлся в сочленение… Но теперь уже ноги. Клинок с хрустом прорезал плоть и выщелкнул ногу из сустава. Монстр накренился, инерционно заваливаясь вбок, но моментально выставил вторую руку, чтобы удержать равновесие. Серг этого и ждал. Он врезался в него с другой стороны, словно смертоносный ветер. Клинок Архов пел в его руках. Взмах – и вторая рука полетела в сторону, оставляя после себя струю чёрной крови, змеящейся в воздухе. А лезвие, словно покрытое каким-то неведомым артефактным напылением, оставляло после себя призрачное послесвечение – будто сама смерть отмечала каждый шаг охотника.

Теперь этот монстр был без опоры. Так что он бессильно завалился на бок, и Серг, не давая шанса регенерации взять верх, зашёл ему за спину и с методичной точностью нанёс ещё два удара. Один в основание позвоночника, другой – по оставшейся ноге, отсекая ему любую возможность на движение. Однако чудовище всё ещё дёргалось, как гигантская марионетка с перерубленными нитями. Его кожа продолжала вспучиваться, и уже в местах бывших рук начали прорастать студенистые шипы будущих конечностей.

– Не в этот раз! – Тихо прошептал Серг, стиснув рукоять меча Архов двумя руками. Он не давал монстру подняться. Его клинок двигался быстро, точно, безэмоционально – как живое продолжение его воли. Каждая отсекаемая часть тела была словно отдельная война. И каждую он выигрывал. Он бил по слабым местам, по сочленениям, по позвоночнику, по каналам регенерации. Словно его этому учили. Будто бы его к подобному готовили. И теперь все уроки воплотились в этом смертельном танце. Хотя, по сути, сейчас он действовал по большей часть интуитивно. И не более того…

Кровь густо залила мягкую почву. Пар шёл от раскиданных кусков тела. Вокруг расползались лианы, отползая прочь от места гибели этого существа, что ещё недавно могло чувствовать себя здесь настоящим королём. Даже растения, созданные Зелёной бездной, чуяли смерть. И только когда этот жуткий монстр вообще перестал дёргаться, Серг замер, тяжело дыша. Он стоял среди рассечённых конечностей, запачканный вязкой чёрной жижей, в клубах пара, почти как демон с клинком в руке. Даже добившись желаемого, он не сразу расслабился. Даже сейчас, глядя на то, как обрубки тела еле заметно подрагивают, он не выпускал из вспотевших рук клинок Архов. Только когда последние конвульсии изрубленного на куски тела всё же прекратились, он всё же позволил себе чуть выпрямиться.

Вокруг снова стало тихо. Только шелест листвы на потолке и хриплый шум ветра в каналах напоминали, что он жив… А этот жуткий монстр – уже нет. Но Серг знал одно… Если есть один такой, то это могло означать и то, что есть и другие такие же. И он всё ещё был в сердце Зелёной Бездны. К тому же парня всё ещё беспокоило кое-что. Именно то, что это существо действовало уж очень… Разумно… Сначала оно появилось поблизости от того самого места, где Серг немного пошумел… Потом оно атаковало того самого “варана”, но при этом, быстро с ним разделавшись, не стало уходить. А, наоборот, снова замерло на месте, словно чего-то ожидая. И именно когда сам Серг бросился вперёд, сам уже прекрасно понимая, что эта тварь отсюда всё равно не уйдёт, тварь всё же успела среагировать на его активность не смотря на всю маскировку. И едва не успела отбить его атаку. Только то, что парень заранее планировал отсекать конечности твари, и сыграло свою роль. Ведь он уже как-то сталкивался с существом, которое ему напоминало по прочности своей кожи металл? Тот самый Морок, не смотря на то, что выглядел как очень костлявый, был достаточно хорошо защищён. И именно так Серг и отработал такой стиль боя, нанося удары именно по сочленениям, и лишая противника конечностей. Да… Он и сам уже прекрасно понимал, что такой стиль боя ко всем подряд тварям и существам лучше не применять? Но пока он мог быть эффективным, можно было пользоваться и таким способом убийства противников. Причём в этот раз он даже заметил тот факт, что когда он приблизился к обездвиженному существу, то оно всё равно попыталось его атаковать. Теми самыми змеями, что высовывались из его пасти, как своеобразный многоголовый язык змеи. Пришлось их срубить.

По сути, это были какие-то своеобразные ленты, с собственными ртами, вооружёнными довольно острыми треугольными зубами. Честно говоря, парень даже не ожидал того, что встретит такого монстра? Но раз уж встретил, то выбора у него просто не было. Ему оставалось только попытаться понять, что с ним можно сделать, и как с этой гадостью бороться. Тем более, что регенерация у этого чудовища была действительно просто невероятно поразительной. Именно по той причине, что стоило этому монстру только отрубить конечность, как его рана тут же затягивалась кожицей, начинающей бугриться, словно под ней что-то старательно нарастало. А когда парень расчленил тело этого существа на несколько разных кусков, то с некоторым ужасом подозревал даже то, что сейчас каждый такой кусок начнет превращаться в отдельного монстра. Но этого не произошло. Однако сам парень всё же решил осмотреть всю ближайшую территорию. Так как подозревал, что это существо не просто так появилось поблизости от того дома, в котором находился на тот момент и сам он. Скорее всего, логово этого монстра было где-то поблизости? Значит нужно убедиться в этом. Но делать это он будет опять же в режиме полной мимикрии. Попутно, он попытался выделить голову этого существа, которая, по сути, представляла собой целую грудную клетку этого монстра, чтобы попробовать отнести такой трофей тому самому профессору Ригану. В этот раз он пришёл с теми самыми банками, которые содержали в себе ту самую консервирующую жидкость. Так что он сразу же засунул в раствор, имеющийся там заранее, все эти составные части тела данного чудовища. Ранец у него теперь, конечно же, получался весьма тяжёлый? Но что тут поделаешь? Единственная проблема была в том, что ему придётся опять искать выход отсюда. И крайне нежелательно было бы сталкиваться с каким-нибудь монстром в коридоре, ведущем прочь из этого сектора. Через вентиляцию с таким коробом, полным банок с этим раствором, не очень удобно проползать. Он уже это понял. И повторять этот весьма своеобразный эксперимент не хотел.

Как ни странно, но поиски логова этого существа для парня не затянулись. Он довольно быстро нашёл весьма специфическое округлое строение, напоминающее тот самый муравейник. Обычно в таких жили те самые разумные насекомые, имеющие отношение к расе Нурлов. Вообще-то все представителей расы Нурлов выглядели как нечто элегантное и чуждое одновременно, словно сама природа, поиграв с формой земных богомолов, вдруг решила придать им черты, намекающие на разум, достоинство и даже изящество. Их вытянутые, стройные тела не были покрыты грубым хитином, как у Архов, но скорее полупрозрачной, гладкой и гибкой оболочкой, на которой мерцали изящные узоры, подобные тончайшей резьбе или кружеву. Эти узоры не только отличали представителей разных кланов, но и служили источником света – в темноте панцири Нурлов могли мягко светиться, как светлячки, оттенками бирюзы, сирени или золота. Особенно выразительными были их крылья – большие, сложной формы, с сетью капилляров, по которым текла полупрозрачная жидкость, переливавшаяся в движении. Когда Нурлы взмывали в воздух, это зрелище напоминало полёт живого витража.

В отличие от Архов, использовавших грубую силу и выращенные клинки, у Нурлов были по-настоящему универсальные передние конечности – тонкие, длинные, с изогнутыми, сегментированными пальцами, способными точно и мягко удерживать предметы. Они могли и ловить добычу, и разбирать сложные механизмы, и жестикулировать в ходе беседы. Эти пальцы были столь же гибкими, как у людей, но при этом сильными и цепкими, с крохотными присосками и коготками на кончиках.

Головы Нурлов были, пожалуй, самой необычной частью их облика. С первого взгляда – это была насекомообразная структура. Сегментированный череп… Пара подвижных усиков… Большие фасеточные глаза… Но если вглядеться – в пропорциях, в форме нижней челюсти и даже во взгляде проглядывалось что-то почти человеческое. Их глаза были сложными, но с явным зрачком в центре, словно специально созданными для общения. Некоторые утверждали, что взгляд Нурлов пробирает до дрожи – такой он был сосредоточенный, почти умный, и при этом отчуждённо-холодный.

К тому же Нурлы могли жить практически в любых условиях – в кислотных туманах, в заражённых секторах, в токсичных болотах или замерзших техно-зонах. Им не требовалось много пищи, и они прекрасно чувствовали себя там, где любая другая форма жизни погибла бы за считанные часы. Их способность выживать граничила с чудом. Они не нуждались в громоздких сооружениях или ульях – Нурлы строили свои жилища из органической массы, собирая их в плотные коконы или "плети", подвешенные к потолку, как гнёзда. Внутри – тёплые, сухие камеры, оборудованные биосветильниками, живыми тканевыми стенами, реагирующими на касания, звуки и даже мысли.

Несмотря на весь свой облик, указывающий на происхождение их расы от насекомых, Нурлы развили не только свою уникальную культуру, но и форму биотехнологий, гораздо более утончённую и чувствительную, чем у Архов. Их "техника" действительно была живой. Например, вместо терминалов они использовали реагирующие на запах и прикосновения оболочки. Их транспорт рос, словно крылатые плоды, и сам чувствовал, когда пора отправиться в путь. Их оружие не стреляло снарядами – оно пело, вибрируя с частотой, разрывающей плоть и металл, словно крик хищной сирены.

Общество Нурлов не было иерархическим в привычном понимании. Они признавали старейшин, но решения принимались коллективно, через сложную систему сигналов, запахов и ментальных откликов. У них не было понятия "вождь" или "монарх", но существовали хранители памяти, мастера узоров, стражи света – каждая роль в их обществе была обоснована знанием, а не силой.

Их появление на Ковчеге стало неожиданностью. В отличие от Архов, Нурлы не вторгались – они словно возникли изнутри, как спящий генетический код, пробудившийся в какой-то из мутационных вспышек. Некоторые считали, что Нурлы были древней формой разумной жизни, созданной ещё до Ковчега. Другие – что это побочный продукт экспериментов с биоадаптивной материей. Но одно было ясно… Нурлы никогда не искали войны. Но если до неё доходило – то они даже сражались красиво, точно и смертоносно.

А тут, судя по всему, кто-то их всех весьма старательно перебил. И если посмотреть на изуродованные остатки их внешних оболочек, только издали напоминающих хитин, на которых навечно остались рубцы от острых и длинных когтей, то Серг даже догадывался о том, кто именно это всё мог сделать. Однако была одна странность. Он так и не обнаружил здесь следов других существ. Да. Едва попав в это здание, он понял, что тут жило всего лишь одно существо. Очень долго. И это было до невозможности странно.

К тому же, сам этот дом оказался необычным даже по меркам Зелёной Бездны. Куполообразное строение высотой около трёх человеческих ростов утопало в зарослях плотно сплетённых лиан и мощных вьюнов, спускавшихся с его склона, как зелёные водопады. Однако даже сквозь этот зелёный занавес просматривалась целостность купола – его покрытие, выполненное, по всей видимости, из сплава хитина и органического стекла, было всё ещё прочным. В некоторых местах витражная полупрозрачность уступала место мозаике из хитиновых пластин, обработанных с филигранной аккуратностью. Это не было жилище дикого зверя – здесь кто-то жил, ухаживал за ним.

Дверного проёма как такового не было, но Серг быстро нашёл округлый, почти незаметный люк на уровне пояса, где зелень обнажала гладкий овал со следами частого прикосновения. В нём ещё оставалась слабая энергия – при нажатии с лёгким щелчком внутрь втянулась хитиновая пластина, и отверстие со звуком, похожим на хруст высохших листьев, отворилось. Внутри пахло влажной землёй, засохшей биомассой и чем-то ещё… Старым, резким, металлическим. Пол покрывали сплетённые волокна, напоминавшие органическую циновку. Некоторые участки всё ещё были чистыми, как будто кто-то – или что-то – продолжало поддерживать в этом месте хоть какой-то порядок. Но в других местах ясно прослеживались следы борьбы. Повсюду валялись разбросанные фрагменты. Куски панцирей… Выломанные конечности… Оборванные тонкие крылья, вросшие в стену или заклинившие между переплетёнными элементами потолка…

Кое-что заметив, Серг остановился и пригляделся к одному из участков. На нём лежал немного странный предмет, возможно, как мог бы подумать на свой не слишком уж предвзятый взгляд сам парень, это была детская игрушка. По сути, это была весьма своеобразная хитиновая сфера, полая внутри, с тонкими музыкальными жилками. Он потянулся, осторожно поднял её, и она издала сдавленный щелчок, будто пытаясь напомнить о жизни, что когда-то была здесь. И теперь ему стало понятно одно. Это был не просто дом. Это было семейное гнездо. Тот, кто жил здесь раньше, был разумным. Не человеком, но существом со своими чувствами, своими привычками, своей культурой. И теперь всё это исчезло. На дальней стене главного помещения – что, судя по всему, служило и гостиной, и центральным узлом дома – Серг заметил нечто странное. Стены, на первый взгляд просто шершавые и затянутые узорами природной архитектуры, при ближайшем рассмотрении были испещрены резаными метками. Не случайными царапинами, а целыми рядами изображений. Верхняя часть стены была покрыта почти детскими по стилю рисунками. Там было буквально всё, что мог в своей жизни увидеть этот самый “художник”. Силуэты летающих существ… Странные грибы… Цветущие лианы… Дома, полные жизни. Ниже располагались сцены охоты. Большие фигуры рядом с маленькими, несущие пищу. Потом – резкий переход… Какие-то немного угловатые силуэты, напоминающие человека… Но не совсем. Затем появился и тот, кого Серг только что убил. Тот самый безголовый монстр, изображённый в грубых, но выразительных линиях. В разных сценах. В одной – он сидит в клетке, а вокруг толпятся какие-то гуманоидные тени… В другой – сидит перед кострищем. А потом… Последняя полоса… Темнеющая, выцарапанная с особой злостью. Там монстр – в одиночестве, на фоне горящих стен, у ног которого лежат тела. Именно в этот момент Серг ощутил странный холод, пробежавший по коже. Он медленно провёл пальцами по нижним строкам, почти не веря в то, что видел. Под рисунками находились символы. Письменность. Ряды чётких, глубоких линий, выцарапанных теми же когтями. И это был стандарт – общий язык Ковчега. Пусть и исковерканный, со странной грамматикой, он всё же был читаем.

"Я не хотел… Они напали первыми… Я был голоден… Я хотел быть как они…"

"Я остался… Я запомнил всё… Я учусь…"

"Я – не зверь… Я помню… Я живу…"

Прочитав все эти своеобразные откровения, парень едва не отшатнулся назад. То, что он только что убил, было не просто чудовищем. Оно было разумным. И, возможно, оно действительно не уничтожало невинных, а само выживало, и просто защищалось. А его действия были расценены как нападение. Возможно, уже позже, оно просто сошло с ума от одиночества и голода. При осознании этого факта, Серг ощутил в груди неприятный, глухой осадок. Он взглянул на свои руки, всё ещё запятнанные засохшей чёрной кровью. Он убил его. Того, кто, возможно, пытался стать кем-то большим, чем просто хищник. Но в Зелёной бездне у молодого охотника просто не было выбора.

Однако, самым неприятным было то, что некоторые из этих своеобразных наскальных писем складывались в вполне логичные записи, которые описывали тот факт, что данное существо, по сути, должно было родиться человеком! Если так можно было сказать… И всё только потому, что это существо родилось в лабораториях, которые располагались в этом городе гораздо дальше, ближе к центру. Таких существ как это, называли прототипами универсалов. И их было достаточно много. Именно этому существу, когда оно устало от всех этих экспериментов над ним, всё же удалось вырваться, и нанести удар в спину лаборантам и учёным. После чего оно всё же смогло выпустить и всех остальных невольных жертв экспериментов. Тут же на одной из стен была нарисована целая карта этого города. с разделением на сектора. Судя по всему, выжившие прототипы разделили этот город на свои подконтрольные зоны, где продолжали жить и охотиться. Парень сразу понял, что эта схема может дать ему весьма полезные знания. Ведь он теперь будет знать, где ожидать столкновения с кем-то отдельно взятым. А монстров здесь вполне хватало. Так как эти своеобразные чудовища, которых было не менее дюжины, действительно отличались друг от друга.

Кстати… На других стенах это существо зарисовало своих товарищей по тому дерзкому побегу. Хотя… О каком побеге тут вообще может идти речь, если они, по сути, уничтожили весь город? Сначала вырвавшиеся монстры уничтожили тех, кто проводил над ними эксперименты, вырезав всех под корень. Включая даже членов их семей. Потом они взялись и за остальных жителей города. Ну, а что вы хотите? Эти существа с самого рождения видели только боль и мучения от тех, кто называл себя людьми. Поэтому и относились к ним соответственно. Ненависть и Жажда мести переполняли их зачатки разума до такой степени, что они становились очень коварными и жестокими. Что и сыграло свою роль.

По сути, из этих записей можно было сложить целую биографию данного существа. Оно действительно жило в этом здании с тех самых времён, как пал Новый Авалон или как его ещё называли Нью-Авалон. Потом сюда пришла Зелёная бездна. Ну, особо-то никто ей не мешал захватывать эту территорию? Прототипам нужно было чем-то питаться. И сначала они ели местных жителей, кто не успел вовремя сбежать из данной местности. Потом начали есть то, что находили в дебрях буйных зарослей Зелёной бездны. Так что можно сказать, что именно благодаря этим индивидуумам, которых создали сами люди из эмбрионов человеческой расы, и поспособствовали прорыву Зелёной бездны на данные территории.

Ко всему прочему, из одной своеобразной наскальной, а вернее надо сказать – настенной надписи, парень внезапно понял, что это существо давно не видело своих товарищей по этому не совсем обычному, но достаточно удачному бунту. Оно-то жило очень долго, видимо, именно из-за собственной регенерации? Из этих рисунков можно было понять, что тут оно также указывало некоторых монстров из глубин Зелёной бездны, которых очень тщательно зарисовывало, и которые всё же смогли нанести этому существу весьма серьёзный вред. От одного это существо даже пряталось некоторое время в руинах, старательно готовя для него ловушку.

Именно поэтому это существо и стояло на месте, когда услышало подозрительный шум. Оно стояло и прислушивалась, но само не шевелилось. Дело в том, что тот монстр, с которым оно здесь же ранее столкнулось, и который чем-то напоминал мутировавшую кошку-переростка, реагировал именно на движение. И именно из-за этого он и стоял на месте. Если бы подобное существо, весьма опасное для него, снова было бы поблизости, то оно быстро теряло бы интерес к неподвижному объекту. А вот если бы этот монстр начал бы двигаться… Даже по чуть-чуть… То тот монстр смог бы заметить его и постарался бы напасть. Так что, можно было понять его предосторожности, и определённые опасения.

– Так значит здесь есть и такие монстры? – Коротко хмыкнул парень, увидев на стене изображение этакой своеобразной кошки, ростом с человеческого ребёнка. Эта кошка обладала невероятной гибкостью, скоростью, и живучестью. Словно у неё действительно было девять жизней. Этот безголовый монстр-прототип сражался с данной кошкой несколько дней. Прятался от неё… И старательно, с помощью своей регенерации, восстанавливался. И, по сути, чуть тогда не умер. Что-что, а эта кошка знала своё дело. В тот раз именно он был добычей, а кошка охотилась на него. Но, в конце концов, он всё же сумел сделать так, чтобы кошка, погнавшись за ним, влетела в заранее подготовленную им ловушку, где и погибла. Всё-таки не стоит забывать о том, что самый страшный хищник – это разумное существо. А никак не то, которое живёт только голыми инстинктами.

– Если здесь есть одна такая тварь, то могут быть и еще! – Всё также задумчиво хмыкнул паренёк, медленно покачав головой. И внимательно разглядывая эту своеобразную картинку. Сначала вообще-то он подумал, что это не столько кошка, сколько ещё один такой же прототип? Но прототипы друг с другом не сражались. Они как бы выработали своеобразный кодекс. Согласно которому намеренно разделили город на равные участки. Благодаря чему между ними и конфликтов-то не было. А когда пришла Зелёная бездна на эту территорию, им стало вообще не до этого. Так как пищи хватало на собственном участке, который занимал не менее пяти городских кварталов. Да и нужды особой рисковать в таком сражении у них уже просто не было.

Сначала Серг даже постарался как можно тщательнее скопировать все эти записи. Так как понимал, что они могут сыграть определённую роль в будущем. К тому же, в этом месте он обнаружил и какие-то своеобразные тетради. Но это явно писал не монстр, а кто-то другой, при помощи специального стилуса, делал записки на твёрдом пластике, выступавшем в роли страниц этих тетрадей. И когда парень начал проглядывать эти записи, то просто ужаснулся. Это был своеобразный дневник вивисектора. Одного из тех, кто постоянно проводил эксперименты. По крайней мере, именно над данном существом. Да… Зародилось оно человеком. Но потом, после нескольких генетических экспериментов над эмбрионом, появился вот такой вот монстр. Очень сильный. Живучий. И весьма опасный. Для универсального и искусственно созданного воина это было бы вполне полезно. Тем более, что его внешняя броня действительно стоила отдельного внимания. Как следовало из записей, даже выстрел из среднего самострела не наносил вреда этому существу. Выпущенный из такого метательного устройства снаряд просто рикошетил в сторону от его чешуи. Более тяжёлые устройства, вроде стационарного самострела, могли нанести ему вред. Однако, с помощью своей регенерации, этот монстр мог спокойно фактически любую оборону прорвать. Исходя из этих записей, он мог бы действовать активно даже после десятка нанесённых ранений. Сквозных ранений.

– Ещё бы он не захотел после такого освободиться? – Тяжело вздохнув, сделал вполне закономерный вывод Серг, когда прочитал полное описание опыта, во время которого учёные скармливали данному существу намеренно отравленные продукты. Самые разные яды и даже радиацию испытывали на таких существах. По крайней мере, именно этого монстра облучали до такой степени, что это существо само превращалось в своеобразный светильник радиации. Однако на следующий день, когда метаболизм этого монстра восстанавливался, в его организме не уже не регистрировалось ничего подобного. Его регенерация фактически восстанавливало всё до исходного варианта. Это было просто поразительное создание. Однако проблема была в том, что его намеренно растили ненавидеть людей. А как иначе? Как тот же самый универсал сможет убивать людей, если будет их любить? Нет. Такие существа должны любить только своего хозяина. Остальных просто терпеть. По крайней мере, до приказа об их убийстве. И не более того.

Снова тяжело вздохнув, парень закрыл эту тетрадь и увидел, что рядом стоит целый ящик таких вот записных блокнотов. Скорее всего, именно этот монстр постарался сохранить эти записи, вытащив их из лаборатории. Зачем? Наверное, именно для того, чтобы научиться писать? Кто знает… Самому Сергу это было непонятно. Хотя в глубине души у него уже сформировался своеобразный ком, который мешал ему сейчас дышать. И этот самый ком появился в душе парня именно после того, как он понял, что, по сути, убил невинное существо. Да. Озлобленное и опасное. Да. Оно попыталось бы его самого убить. И вряд ли стало бы слушать голос разума, если бы сам молодой охотник попытался бы достучаться до него, и сообщить этому существу, что не хочет его убивать… В данной ситуации не это имело значение. А именно то, что это существо действительно было монстром. Все его инстинкты, взращенные в нём его собственными создателями, буквально кричали о том, что оно должно убивать людей. Становиться пищей для этого существа сам Серг уж точно не собирался.

Чем больше он осматривался в этом помещении, тем больше понимал, что это существо действительно пыталось проявлять наличие у него своеобразного разума. Например, на втором этаже этого здания, фактически под потолком, он обнаружил целые вязанки порубленных на кольца и хорошо подсушенных сочленений кольчатого червя. Этот монстр старательно сушил это мясо, заготавливая его впрок. Какой хищник так делает? Да никакой! Тут явно присутствовал разум. К тому же, также в этом здании, парень нашёл целую комнату, забитую исковерканными его когтями доспехами, самыми различными защитными приспособлениями, и оружием. Видимо, здесь этот прототип весьма старательно собирал свои трофеи? Это было довольно интересно. Поэтому парень понял, что сюда ему всё равно придётся вернуться.

Ко всему прочему, ему было интересно узнать судьбу оставшихся прототипов? Конечно, он надеялся на то, что за эти сотни лет, которые прошли с падения Нью-Авалона, эти существа должны были уже давно скончаться? Однако сейчас парень рассчитывал на то, что данные монстры всё-таки успели собрать какие-то похожие коллекции, которые могли дать ему определённые знания про то, что происходило в этом городе хотя бы до начала этого своеобразного восстания прототипов универсалов? Ведь он обнаружил в этом помещении ещё и пару тех самых планшетов. Один был обучающим. А вот второй… Он был каким-то другим. Действовал быстрее, и имел целую кучу различных программ и вложений, которые можно будет на досуге изучить. К тому же у него имелась камера, с помощью которой можно было зафиксировать всё то, что парню было интересно. И самым удивительным был тот факт, что этот планшет продолжал работать! Благодаря чему Сергу удалось произвести полную съёмку этого жилища монстра, а также, и всех этих изображений и настенных записей. Теперь он сможет передать эти знания профессору Ригану. Да. Этот старый учёный, Дилан Риган, наверняка заплатит за подобные знания. И за то, как на самом деле выглядели прототипы универсалов. Ведь и сам Серг уже прекрасно понимал, что от него так легко и просто, как ему хотелось бы, просто не отстанут? И если какой-то дурак вбил себе в голову мысль о том, что молодой охотник является прототипом или универсалом полноценного вида, то нужно им показать что-то существенное, что действительно является прототипом. И доказать, что это уж точно не он. И тогда, вполне может быть, его всё же оставят в покое?

Хотя, сразу стоит отметить, что некоторые изображения этих самых прототипов действительно вызывали своеобразный шок. Даже у парня, привыкшего к чудовищам из Зелёной бездны. Чего только стоит монстр с четырьмя верхними конечностями? Честно говоря, в чём-то он напоминал пареньку одного из боевых жуков Архов? Того самого… Штурмового… Который предназначался для ближнего боя… Однако это был именно гуманоид. Хотя и покрытый хитиновыми накладками по всему телу. Видимо, именно для усиления его защиты? Но двигаться он явно мог бы не так шустро как тот, которого уже сумел убить парень. Честно говоря, если бы он не обращал внимания на то, как ведёт себя плоть этого существа после ранения, и не отметил ту странность, что она начинает регенерировать, то сам Серг, скорее всего, просто нанёс бы серию ударов, пронзив тело этого существа в стандартно уязвимых местах, и оставил бы его валяться на почве, под какими-нибудь лианами. Что привело бы его к большим проблемам. Ведь это существо могло изобразить из себя мертвеца. Чтобы потом встать и нанести удар ему в спину. Это был серьёзный вопрос, который не стоило сбрасывать со счетов.

В этом доме парень переночевал, а потом собрался и отправился восвояси. Здесь можно было многое изучать. Но сейчас ему надо было донести новые трофеи своему покупателю, а потом снова подумать. Скорее всего, профессор Риган захочет получить эти самые дневники вивисектора? Только вот сам парень почему-то не хотел передавать такие знания старому профессору. И когда он делал эту самую видеозапись, снимая дом данного существа изнутри, молодой охотник постарался обойти стороной те самые ящики с дневниками этих лаборантов и учёных. По сути, он даже не мог понять, кто из них на самом деле был монстром? Те существа, что сидели в клетках и были выведены искусственно? Или же те самые лаборанты и учёные, которые проводили над ними самые бесчеловечные эксперименты, мучая и пытая этих существ, пытаясь собрать новые знания для себя и своих целей? Судя по тому, что к этому зданию даже местные существа, которых водилось вокруг достаточно много, старались не особо приближаться, можно было понять, что это существо достаточно долго терроризировало их? И буквально вбило им аж до уровня инстинктов понимание того, что в данное место никому из них лучше вообще никак не соваться? Поэтому парень смог спокойно переночевать в этом доме, и отдохнуть как следует, прежде чем отправиться в обратный путь.

В этот раз ему повезло, и тот самый кольчатый червь, что преграждал ему проход в соседний сектор, где находилась та самая короткая тропа в виде лифтовой шахты, поднимающейся на два яруса выше, всё-таки был свободен. Поэтому он довольно быстро прошёл через этот проход, при этом не забывая оглядываться по сторонам, и собирать по пути что-нибудь полезное или ценное, если вообще находил что-то подобное. Кстати… В одном из ближайших секторов к Новому Авалону он обнаружил весьма специфические останки. Дело в том, что там находилось гнездовье той самой кровожадной мошки. И этих тварей в данном секторе было аж три роя. Так вот здесь он и обнаружил не менее десятка иссушенных скелетов погибших разумных. Которые, при возвращении, также зафиксировал на видео в планшете. А уже потом поснимал с них браслеты, и даже у одного снял кобуру с пистолетом с поясом. Всё только для того, чтобы доставить такие свидетельства гибели данных индивидуумов в обитаемую зону Ковчега. Пусть там уже другие разумные разбираются, что и кому передавать, и о чём говорить. Главное, что это явно были следы какой-то экспедиции, которая пропала здесь не менее десятка лет назад. По крайней мере, подобное можно было примерно определить по определённым следам, которые они оставляли за собой. Один из этих идиотов, видимо в качестве метки на дереве, пытался вырезать с помощью ножа своеобразное клеймо на коре ближайшего растения. Судя по тому, что он не успел его дорезать, во время этого действа он побеспокоил ту самую кровожадную мошкару, которая тут же набросилась на него самого, и его товарищей, что стояли поблизости. Ну, что за глупость такая? Зачем делать подобное, особенно в незнакомом месте? Эти индивидуумы, видимо, совершенно не задумывались о том, какие могут быть последствия, если они решатся так пошутить? Ну, вот и пошутили. Хотя, сразу же стоит отметить и то, что им, по сути, всю дорогу везло. Ведь они сумели дойти до этого яруса довольно крупным отрядом. Скорее всего, каким-то образом умудрились обойти основные проблемные места, в виде тех самых поселений дикарей-каннибалов, или тех же самых людей-ящериц и людей-насекомых? Но здесь их собственная глупость погубила данных индивидуумов. Банально лишив возможности выжить.

Зато теперь их браслеты и эта самая видеозапись чётко даст понять заинтересованным лицам, куда они попали, и что с ними случилось. Большая часть их вещей уже сгнила именно из-за своеобразной влажности и перегноя, в котором они оказались. Даже сам парень эти останки абсолютно случайно заметил. Просто наступил на череп, и его нога соскользнула. Да. Многие говорят, что череп человека очень хрупкий? Если ты топаешь, как какой-нибудь слон, было такое животное на Земле, то тогда – да. Тогда ты действительно можешь раздавить череп. А если ты стараешься идти аккуратно, чтобы не создавать ни лишних звуков, ни каких-либо других проблем ни для себя, ни для кого-то поблизости, то твоя нога соскользнёт с округлой кости. И получится так, что ты споткнёшься. Что и произошло с пареньком. И только потом, удивлённый тем, что случилось, Серг начал кружиться на этом месте, пытаюсь обнаружить, что ещё здесь можно найти подозрительного. И… Нашел вот это своеобразное захоронение. Надо сказать, что в данном месте перегной был довольно тонкого слоя. Так что скелеты лежали на виду. обтянутые пергаментной кожей. В уже начавших разлагаться комбинезонах. И рядом с сгнившим оружием. Перегной здесь был слабым именно из-за того, что те самые насекомые, в виде кровожадной мошки, садились на листья, и постоянно их как бы подсушивали, высасывая все соки. То есть, как таковой сырости именно в этом месте просто не было. Да и листвы было мало. За эти годы рой насекомых всё же ушёл в сторону. И сейчас начал появляться новый покров почвы. Так что, в скором времени, эти кости будут полностью закрыты листвой и перегноем. И именно отсутствие поблизости мошкары и позволило самому парню приблизиться к останкам, чтобы разобраться в том, что он нашёл. И собрать своеобразную память. Нет. Он сам не пойдёт отдавать эти вещи тем, кто послал данных индивидуумов на верную смерть. Он передаст всё это единым пакетом профессору Ригану. А уж тот пусть, что хочет, со всем этим, то и делает. Надо ему кому-то что-то передать, пусть передаёт. Не надо передавать? Пусть выкинет. Зато сам Серг сделает то, что ему нужно. Чтобы его собственная совесть была спокойна.

Для чего парню могло понадобиться быть таким вот, как иногда называют, чёрным вестником? Ну, тем… Кто приносит плохие вести каким-нибудь разумным, о том, что их родственники, по глупости своей, погибли где-нибудь в Зелёной бездне. А это нужно было ему именно для того, чтобы люди привыкли к этому. Чтобы все знали, что он это делает по доброте душевной. То есть, он часто ходит по территории Зелёной бездны, и если случайно находит какие-то останки погибших, то банально пытается сообщить об этой гибели родственникам. И тогда, когда он начнет доставать какие-нибудь трофеи, которые у него уже скопились, то всегда сможет выдать это вооружение, например, как находку с территории Зелёной зоны или Зелёной бездны. Если все будут знать о том, что он действительно может просто что-нибудь найти и принести оттуда, то обвинять его в том, что он кого-то намеренно подстерег и убил, уже не будут. Без веских доказательств. Ведь тот, кто так поступает, старается подобные трофеи отвозить именно на Перекрёсток? А никак не возвращать родственникам погибшего.

Хотя, в этом случае, есть один очень важный нюанс. По неписанным законам Ковчега, если кто-то поступал подобным образом, доставляя с территории Зелёной зоны или Зеленой бездны снаряжение и вооружение погибшего там разумного, то родственники этого несчастного должны выплатить данному индивидууму либо сразу, либо по частям, полную стоимость того, что он принёс. А это уже говорит о многом. То есть, ему не надо будет отправляться на Перекрёсток с такими вещами. Ему будет куда проще их доставить в тот самый посёлок, откуда был тот или иной охотник, и предложить родственникам выкупить у него это снаряжение или оружие. Захотят выкупить? Прекрасно. Он получит свои деньги и спокойно уйдёт. Не захотят покупать… В этом случае всё будет ещё куда проще. В этом случае он может это же снаряжение продать прямо в их собственном посёлке. По вполне нормальной цене. И ему никто и слова не скажет. А что тут скажешь? Те, кто мог претендовать на эти вещи, сами отказались от их выкупа. То есть, разрешили ему забрать такие трофеи себе. А что он будет делать с этими трофеями, это уже его личное дело. И оно никого не касается.

Добравшись до того самого прохода, ведущего через два яруса, паренёк уже привычно скользнул в раздвинувшуюся щель между плотно сплетающимися в этом месте хищными лианами, и, тихо выдохнув, как по какой-то деревянной лестнице, начал подниматься вверх. Внутри этой лифтовой шахты лианы уже давно превратились в полноценные ступеньки. Поэтому для него не составляло особого труда по ним перемещаться. Шаг за шагом он поднимался всё выше. Стараясь выбраться с опасной территории. Но для себя Серг всё же приказал нейросети запомнить этот маршрут. В этом городе Нью-Авалоне ему предстояло ещё много раз побывать. Здесь было много чего интересного. И ему хотелось, по возможности, постараться изучить всё то, до чего он только смог бы добраться. Если будет нужно, то он будет читать все эти книги и записи, чтобы понять, что вообще происходило, и зачем подобное вообще могло быть нужно? Нет… Конечно, он понимает, что кому-то, вполне возможно, пришла в голову светлая мысль, которую этот индивидуум посчитал гениальной. Создать универсальных воинов, преданных ему как собаки, при этом живучих до невозможности, и опасных даже без оружия. Однако тот, кто это сделал, получил на свою голову огромную проблему. Такие разумные должны были жить только инстинктами. И никак не думать собственной головой. И они этого практически добились. Эти существа жили голыми инстинктами. А когда вырвались, то именно их собственный инстинкт самосохранения и заставил этих существ уничтожить своих мучителей. А потом и всех тех, кто был на них похож. А что? Это вообще-то психологическая травма. Если не говорить о том физическом вреде, который был нанесён этим существам. Так вот… Даже если у них и были зачатки разума, их психика была нарушена. И вместо особей со стабильной психикой, у этих учёных – вивисекторов получились какие-то озверевшие маньяки, которые просто хотели мстить. Потом они хотели выжить. Видимо, они и сами прекрасно поняли, что вместе одной группой они выживать не смогут? Ведь, судя даже по рисункам, которые оставил на стенах своего жилища этот своеобразный живучий монстр, они были настолько разными, что могли просто навредить друг другу. Поэтому и разошлись по разным частям города. При этом разделив его так, чтобы у них не возникало никаких конфликтов. Разве это не признак разума? По сути, эти существа договорились друг с другом, и решили вопрос своего сосуществования в мире. Всех чужаков, которые приходили на территорию Нью-Авалона, они весьма старательно уничтожали. Но, при всём этом, на чужую территорию сами старались не заходить. То есть, называть этих существ дикими и неразумными мог только полный глупец. Который сам ничем не отличается от диких существ. Потому что не пытается анализировать всего того, что в данном случае происходило между этими существами.

Размышляя над всем этим, паренёк продолжал подниматься на нужный ему ярус. И только там снова остановился на ночлег. Ему нужно было передохнуть как следует. Так как на следующий день ему предстоял довольно серьёзный и сложный переход. Ему предстояло пройти через ярус, на котором свили своё гнездо те самые люди-ящеры. Их тут было достаточно много. Практически несколько поселений и даже небольшой городок. Именно поэтому парень и хотел пройти данную территорию на одном дыхании. Ну, не хотелось ему становиться на ночлег там, где в любой момент можно столкнуться с довольно опасными существами.

Благодаря тому, что хищные лианы и ядовитая лоза никого постороннего не подпускали к лифтовой шахте, и эта ночь прошла до парня вполне спокойно. После чего, слегка прислушавшись и убедившись в том, что поблизости нет никого лишнего, молодой охотник вынырнул из этого своеобразного опутанного лозами и лианами канала, и принялся двигаться в нужном ему направлении. А для этого ему нужно было пройти не менее пяти секторов по этой территории, где во всю хозяйничали люди-ящеры. К сожалению, здесь в некоторых местах ему снова придётся лезть в вентиляцию. И всё только потому, что ему не хотелось в каком-нибудь коридоре столкнуться с патрулём этих существ. Ведь, после такого столкновения, ему явно придётся пролить чью-то кровь. То ли свою… То ли чужую… Это уже не будет иметь значения. Значение будет иметь тот факт, что поднимется шум. И эти существа явно начнут охоту. А в том, что они умеют охотиться, сам парень уже даже не сомневался. Именно поэтому и старался обходить их территорию стороной.

Но здесь, учитывая тот факт, что ему нужно было пройти к определенному поселению людей, можно было понять, что у него просто нет выбора. Он должен выйти в том месте, где ему будет проще подобраться к другому посёлку, граничащему с территорией Зелёной бездны. В этот раз не к Заставе. И передать профессору Ригану, которого можно будет либо вызвать с помощью стражей этого посёлка, либо попробовать найти его самому, новые трофеи. Пусть изучает… Думает… И делает определённые выводы. И наконец-то может быть заткнёт тех, кто самого молодого охотника воспринимает как универсала. Ведь типичный универсалы, как парень уже и сам понял, мало чем отличаются от хищных зверей? Разве что тем, что имеют возможность разграничивать, где друг, а где враг. Однако, судя по всему тому, что узнал Серг, для этих существ друг