Теплая летняя ночь. Уже несколько дней стояла неимоверная жара, а потому даже ночью прохлада вела себя чуточку боязливо. Осторожно, с оглядкой выбиралась она из своего таинственного убежища, лишь после наступления темноты, да и то не сразу. Ночь еще только начиналась, а потому прохладой веяло кое-где и еле-еле. Было тепло и тихо. Ну, не мертвая тишина, конечно же, стояла в округе: стрекотали на лугу у реки беспокойные насекомые, в реке плескалась крупная рыба, и иногда из лесной глуши ухал филин. Это имелось в наличии, а в остальном всё было тихо и спокойно. И было так до тех пор, пока в лесу не затарахтел мотоциклетный двигатель. Сперва слышался он глухо да издалека, но с каждой минутой дребезжание «железного коня» становилось всё явственней. Быстро мчал мотоцикл по лесной дороге. Вот он, рядом уже. Теперь от ночной тишины и следа не осталось. А мотоцикл выскочил из леса к берегу реки, где дорога делала крутой вираж, и… И страшный скрежет с грохотом, подобно взрыву, добил благостную картину теплой летней ночи…
– А я по ягоды пошел, – резко дергая головой, рассказывал милиционеру о своей страшной находке худощавый пожилой мужик в соломенной шляпе. – Я каждый выходной хожу. Лето. Люблю я лес. Встану с рассветом и туда. Душа у меня там отдыхает. И сегодня пошел. Ага. Иду, значит, по дороге и вижу: две березки поломанных торчат. Кто ж, думаю, вас так, красавицы мои дорогие? Кто ж посмел так над красотою такой надругаться? Рассердился я даже малость, вот, ведь, паразиты какие бывают, а, как глянул под берег, так сразу бегом и в милицию.
Начальник уголовного розыска районной милиции капитан Васин слушал свидетеля и мысленно проклинал лето с его жарой, с пикниками на речных берегах да с безмозглыми мотоциклистами, которые гоняли по дорогам, как сумасшедшие, и непременно бились, можно сказать, «пачками», человек по пять за летний сезон. Еще досталось от капитана летним отпускам. Уж как начальство ругается каждый год, насчет соблюдения графика отпусков, какими карами грозно стращает, как кулаком по столу яростно стучит, но ничего не помогает, как лето, так в отделении – шаром покати. Вот и сегодня ни одного оперативника уголовного розыска в отделе не осталось: двое в командировке, трое в отпуске, один болеет, а двоих пришлось вчера на первенство области по милицейскому многоборью отправить. А что поделаешь? Престиж района! Куда денешься?!
– Вот, случись сейчас чего, – думал капитан Васин, устав от проклятий и любуясь утренней рекой, – оперативную работу вести совершенно некому. Найдут, скажем, труп. Ну, не этого мотоциклиста-лихача (здесь всё ясно), а с «огнестрелом», например. Тьфу, тьфу. Так тогда, вообще, послать…
И только успел капитан мысль свою печальную завершить, а снизу, от изуродованного мотоцикла его эксперт Кузякин кличет:
– Виталий Михайлович, иди сюда, чего покажу!
Пришлось лезть с крутого берега вниз к сотрудникам ГАИ, которые вместе в экспертом осматривали покореженную технику.
– Гляди, Михалыч, – радостно улыбался эксперт, тыкая перстом указательным в сторону мотоциклетного колеса. – Вот, ведь, сволочи, чего делают.
– А чего? – переспросил капитан, чуя нутром своим многоопытным всё нарастающую тревогу.
– Тросик заднего тормоза какая-то зараза плоскогубцами перекусила. Злонамеренным убийством здесь попахивает. И подрезали как хитро… Умысел. С закрытыми глазами видать – умысел.
– Врешь! – вздрогнул Васин. – Это он при падении с обрыва оборвался! Пусть автоинспекция «роет»!
– Чего там «оборвался»? – в один голос с экспертом настойчиво «запели» гаишники, радуясь, от проклюнувшейся перспективы спихнуть дело незадачливого мотоциклиста в сторону уголовного розыска. – Сто процентов подрезан. Преднамеренное убийство. Наше дело дорожно-транспортные происшествия, а здесь умысел.,.
А гаишникам палец в рот не клади, мигом оттяпают по самое некуда да еще после этого сам же виноватым останешься. Дошлые люди. Тут же, еще как на грех, начальник отделения прикатил. Руководил он отделением всего неделю, а потому непременно на второй неделе отличиться хотел. Он, прямо-таки, разошелся, услышав намеки гаишников.
– Непременно подлого убийцу нам обнаружить надо. Уголовному розыску поиск поручаю. Это дело чести для нас, товарищи!
– Для тебя «дело чести», – думал Васин, разглядывая серую пыль на своих ботинках, – а у меня ни одного оперативника не осталось. – Конечно, произносить такие мысли вслух было глупо, и капитан был не дурак, а потому стоял он, молча, взирая только лишь на свои туфли. Не любил Виталий Михайлович лето еще и за пыль с паутиной. Всякому свое: великого поэта Пушкина летом комары с мухами донимали, а капитана Васина – пыль с паутиной.
Между тем, два мелких хулигана, которых доставили ради такого случая из места заточения, выволокли труп из-под берега к дороге. Выволокли и стояли над ним с постными лицами, но радуясь про себя близости полной амнистии, какую им обещали за выполнение столь пренеприятнейшего дела. Каждый из них отбыл только по десять суток из заслуженных пятнадцати, и уже понимал, что свобода от душного каземата, стоила того, чтобы покойника из зарослей кустов на видное место вытащить. За волю летом и не такое можно запросто сотворить.
Мигом вокруг трупа собралась молчаливая толпа.
– Кто такой? – мрачно глянул капитан Васин на толпу. Обычно, после такого вопроса, толпа оживлялась, наперебой рассказывая интересующие милицию сведения, но на этот раз толпа безмолвствовала. Погибший мотоциклист был не из местных. И номерные знаки у мотоцикла отсутствовали.
Тем временем начальник отделения раскручивал свою бурную активность на полную катушку. Довольные гаишники поведали ему, что мотоциклист приехал из леса и теперь руководитель районного масштаба выяснял, откуда пришла сюда эта лесная дорога. Толпа оживилась.
– Из Семеновского, – кричала женщина в белой косынке.
– Ничего ты не знаешь, – яростно перебивала её товарка в розовой панаме, – в Семеновское она только заходит, а начинается у Митиной горы.
– Дуры вы все! – ворвался в беседу лохматый мужчина в кирзовых сапогах. – Она мимо Семеновского и Митиной Горы проходит – это верно. Начало же её от Фокиной сторожки, а уж если совсем точнее, то от Змеиного родника.