Вьерд. Война. Книга 2 бесплатное чтение

Глава 1. Чума на оба ваших дома!

Бесконечны, безобразны,

В мутной месяца игре

Закружились бесы разны…

Анеж шёл по улицам столицы Верден в империи Вьерд. Он оказался здесь не в лучшие дни города. Не успел закончиться праздник Исхода, как трущобы охватил пожар, а вслед за ним случился прорыв скверны. Улицы заполонили сотни бесов, прошмыгнувших через разрыв. Мелкие создания ростом всего по колено обычному человеку были вооружены лишь когтями да мелкими острыми зубами. Ни доспехов, ни большой силы. Под розоватой кожей были лишь слабые мышцы, не было даже одежды. Казалось бы слабый противник, но их было очень много, они были шустры, проворны и беспощадны. Когти наносили множество неглубоких ран попадавшимся им под руку горожанам, зубы прокусывали шеи. Такая тактика бесов не работала против вооружённой стражи, но от них бесы сбегали. Не трогали бесы и ещё одну категорию горожан. По неведомой причине бесы избегали тех, кого отметила чума чёрными меткам. Мелкие бестии разбежались, расползлись по улицам столицы. Пока что Анежу удавалось не сталкиваться с бесами и обходить стороной людей с чёрными пятнами на коже. Он помнил эти пятна. Такие были у его матери перед её смертью. Она умерла от чумы. Но чёрные пятна появились у неё практически перед кончиной. Однако заражённые горожане пока выглядели относительно здоровыми. Анеж решил не забивать себе голову этим вопросом и продолжил аккуратно обходить чумных. С каждым пройденным шагом это становилось всё сложнее. Улицы заполонили люди, бегущие от бесов, и уже непонятно было, кто из них чумной, а кто нет. Мальчишка свернул на одну из боковых улочек, чтобы не быть задавленным толпой. Людей в проулке не было, и тут-то его атаковали бесы. Мелкие, острые зубы вот-вот готовы были вонзиться в его ноги, но мальчишка отскочил. Пнул одно из созданий, да так, что бес ударился о стену и обмяк, оставляя след чёрной крови на белом камне. Второй бес сумел увернуться от следующего пинка и побежал прочь в толпу. Анеж присел напротив трупа беса. Пощупал крохотное тельце. Вроде мёртв. Сейчас он отдохнёт пару минут и пойдёт дальше. Но куда?

Куда ему идти? В родной деревне у него никого не осталось, отец сгорел в пожаре, который нечаянно устроил сам Анеж. Так называемое проклятье снято, и молодым магам Искре и Капле он теперь без надобности. Они охраняли тело Сверда, пасынка барона, в теле которого он пробыл довольно долгое время. Мастер Боледо же наверняка хочет сохранить в тайне, что именно он создатель этого мира. Идти ему некуда, но вот поскорее покинуть Верден необходимо. Анеж собрался с силами и побрёл дальше. Вернее, хотел побрести, когда в его переулок внезапно вбежало с полдюжины бесов. Их морды были окровавлены, чёрные глазки горели яростью. Бесы, конечно, слабые противники, но Анеж понимал, что ему не справиться сразу с шестью созданиями. Мальчишка сделал ложный выпад ногой в сторону бесов, и когда те отскочили, рванул в противоположную сторону. Сбил на ходу одного самого шустрого и помчал дальше, не разбирая дороги. Мелкие отродья вскоре отстали от него, переключившись на менее расторопных горожан. Об тело одного из таких Анеж вскоре и споткнулся. Мальчишка осмотрелся, погони больше не было. На этих улицах вообще никого не было, окна и двери домов были заперты. Горожане попрятались по домам и тавернам. Кстати, о тавернах. На место страха пришёл голод. Это тело давно не питалось. А у него ни еды, ни денег. В голове мальчишки промелькнула дурная мысль, и прежде чем он от неё отмахнулся, руки уже торопливо обшаривали труп. Несколько монет из тощего кошелька бедолаги перешли в собственность Анежа. Трупу они были уже не нужны, так что он быстро успокоил свою совесть. Теперь осталось найти таверну, в которую его пустят, пока в городе орудует армия бесов. Кстати, а где стражники и маги? Стоило ему подумать о последних, как он услышал громкий голос в нескольких кварталах от себя.

– Всем подмастерьям и магам! Срочно выдвинуться на улицы Верден. Уничтожить бесов! Ученикам укрыться в Академии. Запрещено использовать магию сильнее базовых заклинаний! – голос повторил информацию ещё несколько раз, он раздавался на разных улицах.

Анеж увидел источник звука. Он шёл из небольшого зеркальца в руке какого-то мужчины. Мужчина явно был магом, судя по красной мантии и посоху. Он пренебрежительно фыркнул, когда вновь услышал про базовые заклинания и раздражённо буркнул что-то себе под нос. Когда Анеж подошёл ближе к магу, то увидел, что с одной из улиц в их сторону мчит толпа бесов. Мальчишка стал оглядываться, прикидывая, в какую сторону от них бежать. Маг же даже не шелохнулся. Он направил свой посох в сторону бесов и громко произнёс заклинание. Большой огненный шар сорвался с конца посоха и врезался в самую гущу скверных созданий. Ни один из них не выжил. Обожжённые трупы раскидало по всей улице. В самом центре этого взрыва пространство стало искажаться, кривиться и, наконец, разорвалось уродливой трещиной. Из этой трещины сначала повалил серный смрад, а затем хлынула новая волна бесов. Сотни мелких тварей ринулись на мага, и вот теперь бежать стало некуда. Анеж сел на землю, закрыв глаза. Он вспомнил одно из наставлений мага Искры: в любой сложный момент жизни начинай медитировать.

Толпа бесов отступила под струями огня из жезла мага. Но часть их обошла по кругу и ринулась на человека с тыла. Мага буквально затопило лавиной бесов. Сотни зубов впились в него, маленькие коготки рвали плоть. Красная жидкость потекла из-под горы пирующих человечиной бесов. Покончив с магом, они заметили мальчика, сидевшего прямо на мостовой с закрытыми глазами. Толпа бесов рванула к нему.

Искра и Капля, два молодых мага, кружились в танце. Под их ногами хрустело залитое кровью стекло. Вдруг Капля замерла. Посмотрела на свою левую руку и спокойным голосом сказала брату:

– Доставай рапиру. Рядом прорыв скверны.

– Демоны? – Искра вытащил клинок и кинжал, отбросив ножны. Скинул с себя красную мантию и обмотал ею левую руку с кинжалом.

– Бесы. Очень много бесов. Чувствую скверну. Ты ещё не услышал их запах? – Капля вытащила из рукава своей синей мантии две небольшие склянки с голубой жидкостью. Одну склянку выпила сама, другой напоила своего брата.

– Уверена, что стоило тратить эликсиры? – Искра принюхивался к воздуху.

– Вода, заряженная маной, восстановит запас на четверть. Мы почти весь запас потратили на экзамен. Нам хватит на полчаса, если экономить. Затем отступим в башню, – рассчитала Капля.

– Идут! – Искра уловил запах серы, идущий со стороны трущоб. Капля встала позади брата и выставила ладони вперёд. Как только впереди показались бесы, с её рук сорвались сотворённые острые льдины. Ледяные заряды пронзали тельца бесов насквозь. Чёрная кровь моментально залила мостовую, смешавшись с красной. Несколько бесов поскользнулись на чёрной жидкости, но тут же поднялись лишь для того, чтобы быть пронзёнными рапирой и кинжалом. Искра двигался настолько быстро, что, казалось, размывался в воздухе. В его крови циркулировала огненная мана. Изредка те бесы, что умудрялись уворачиваться от ледяных заклинаний Капли и клинков Искры, впивались зубами в плоть молодого мага. Этот укус становился последним укусом в их жизни. Огненная мана в крови была смертельна для бесов. Под ногами магов уже лежала целая груда бесов, когда их силы, как физические, так и магические, стали иссякать. Не сговариваясь, они отступили к входу в башню Академии. Дверь перед ними распахнулась и, стоило им забежать, сразу же захлопнулась. Бесы повисли на двери, обдирая её мелкими когтями, пытаясь разодрать ее на щепки. То была Чёрная башня, башня некроманта Скорпмора, вернее, её подвал, где была мертвецкая или, как называли это помещение учёные мужи, морг. Дверь магам открыли новые подчинённые Капли, те самые, что пытались обворовать Академию.

– Капля, проверь зеркало дальносвязи. Я поищу оружие, – Искра шарил по полкам мертвецкой. Подручные сестры помогали ему.

– Всех магов отправили зачищать город от бесов. Новые прорывы. Несколько магов использовали сильные заклинания, – Капля включила зеркальце и прослушала сообщение. Бесы в это время скребли по двери всё громче и громче.

– Идиоты. Нам нужно в оружейную башни. Можешь связаться с Скорпмором?

– Скормпор? Это Капля, бесы атакуют твою башню.

– Доступ к арсеналу не дам! – раздался резкий голос некроманта из зеркальца.

– Они разнесут твою башню, – равнодушно пожала плечами Капля, хоть некромант и не мог её видеть.

– Найдите любое мёртвое тело и начертите защитный символ на груди мертвеца, – зеркальце снова замолчало.

Искра быстро нашёл на одном из каменных столов свежий труп и разорвал рубаху на груди. Капля вырезала кинжалом пятиконечную звезду. Надрезы аккуратными линиями выделялись на серой бескровной коже. Вскоре надрезы наполнись зелёным свечением. Глаза мертвеца открылись. Труп неуклюже сел, затем встал и, переваливаясь, потащился к двери. Ковыляющая нежить открыла дверь.

– Скорпмор, не используй сильные заклинания, – предупредила Капля.

– Некх… диот… – булькающий неразборчивый кашель вырвался из груди нежити, которой управлял некромант. Нежить открыла дверь, выставила руку вперёд. Зелёный туман заструился с мертвой руки и быстро заполнил всю площадь. Плоть, кожа, а затем и кости нежити также преобразовались в туман. Магический туман подхватил все небольшие трупы бесов, их кости вырвались из плоти, кружась в тумане. Кости, ускоряясь, врезались в живых бесов, кружились в тумане и все быстрее врезались в тела снова и снова. Через несколько минут туман рассеялся. На площади не осталось никого живого. Страшный туман убил всех бесов. Чёрная башня была в безопасности.

– Новый прорыв? – прислушалась к своим ощущениям Капля.

– Нет. Скорпмор Кость может управлять любыми костями, даже не нужно творить заклинания. Прорыва не будет. Отправляемся в Красную башню, а затем обратно на улицы.

– Вы с нами, – приказала Капля новым подручным. Несостоявшиеся воры беспрекословно последовали за магами. К этому моменту они успели вооружиться какими-то тесаками из арсенала местной мертвецкой. Маги шли первыми, они знали переходы между башнями. Обычный человек, не знающий местных маршрутов, точно бы заблудился. На их пути изредка встречались ученики, выполняющие приказ укрыться в Академии. Однако позже выяснилось, что некоторые приказ нарушили и тоже вышли уничтожать бесов. Добравшись до арсенала, маги встретили в нём самого архимага Бруно, главу Красной башни пиромантов. Узнав магов, он молча выдал им два заряженных жезла и несколько бутылочек с голубоватой жидкостью. Брат с сестрой переглянулись. Заряженная маной вода вещь практичная и полезная, но, как и у всего в мире магии, у неё есть побочные эффекты. Зачастую непредсказуемые. Может случиться более сильный откат от магии, может нарушиться работа каналов маны в теле, а если принять слишком много, то есть вероятность потери способности накапливать ману на некоторое время. Искра с Каплей кивнули друг другу и выпили залпом.

В то время, когда в столице Верден бушевали то пожар, то прорыв скверны, выпустивший на свет Вьерда сотни бесов, а может, кого и похуже, дварф Грабл откровенно скучал. Он скучал на своей новой работе. Смотритель на узловой паровой станции, – что может быть печальнее для мастеровитого дварфа? Но, к сожалению, у него не было выбора. На станцию его сослал король подгорного королевства. Текущий король, и на выборы нового он уже не попадёт. Граблу было запрещено возвращаться в подгорное королевство. Он не выполнил приказ и вернулся домой до того, как получил разрешение на строительство узловой точки паровых станций в столице Верден. Месяцы уговоров Архимага Синельди ни к чему не привели. Старейший дурак отказывался от щедрого предложения, они даже поспорили и провели эксперимент. Построили небольшую модель паровой дороги, а маги сотворили свои заклинания. Случился прорыв скверны, и полезли бесы из разрыва мира. Грабл не был дураком и смекнул, что магия в сочетании с дварфскими технологиями влияет на этот самый прорыв. С паровой дорогой и отчего так возражал против её строительства Архимаг Синельди, все стало понятно. Про влияние магии на прорыв нужно было срочно сообщить королю. Потому дварфу пришлось срочно вернуться, невзирая на запрет. Он знал, что это грозило ему изгнанием, но и поступить иначе не мог. Эти сведения были очень ценными для подгорного королевства. И также оказались поводом для начала войны. Вернее, для ультиматума империи Вьерд. Точного текста сообщения от подгорного короля императору Карлу он не знал. Грабл подозревал, что в нём сообщалось об изгнании магов. Подгорный король решил, что магии не место в их мире. Грабл с досадой стукнул кулаком по столешнице. Сейчас уже, вероятно, запустили выборную машину, древний артефакт, который использовался при голосовании за кандидата в короли. В подгорном королевстве работала выборная система. Каждый дварф учитывался этой машиной: кем и сколько он работал, нарушал ли законы королевства, накапливал баллы. И когда приходило время выборов, дварф кидал свою особую монету за одного из кандидатов в короли, и машина высчитывала баллы в пользу кандидата.

Пассажиров на этом паровом узле не было, и дварф устало прикрыл глаза. Сон не шёл, мыслями он вернулся к тому моменту, когда Синельди открыл ему телепорт домой, в подгорное Королевство. Буквально миг назад он стоял на мостовой столицы, залитой чёрной кровью бесов, а теперь перед ним виднелись пики родных гор! Прикосновением ко лбу дварфа Архимаг Синельди перенёс Грабла из столицы в родные горы. Это было обычной задачей для Архимага, так как он уже больше четырёх тысяч лет был магом астрала. Основным профилем Архимага были телепорты. Дварф Грабл вдохнул холодный горный воздух, крякнул одобрительно и побрёл вперёд. Горная тропа будто сама подталкивала вперёд, струясь между низкой зелёной травой и серыми валунами. По дороге ему не встретилось ни одного дварфа или животного. Но Грабл знал, что стражи уже наверняка доложили о нём. Одно из их, славных дварфов, новейших изобретений, дальнозоркая труба. Она представляла собой небольшую медную трубу, в концы которой были встроены хрустальные линзы. С помощью дальнозоркой трубы можно было видеть предметы и существ на больших расстояниях. Глупые люди тут же прозвали её гномьей трубой. Бестолковые существа! Подобная хрустальная линза была в инструменте самого Грабла, с её помощью он изучал мелкие детали при необходимости. Спустя некоторое время дварф уже стоял перед огромными даже по людским мерками воротами. Ворота эти были из сплошного железа, в пять человеческих ростов высотой или шесть дварфских. Они точно могли выдержать атаку троллей или даже чудищ пострашней. Эти железные стражи были довольно просто украшены изображением двух горных козлов, столкнувшихся рогами. Грабл подошёл вплотную к воротам и постучал кастетом по железу. Через несколько минут ворота практически бесшумно начали открываться. Грабл вернулся домой. В полумраке открывшихся дверей дварф разглядел две фигуры своих собратьев. Стражники были шире, чем сам Грабл, и немного выше. Воины подгорного королевства узнали его и пропустили внутрь. Один из них написал короткое сообщение о посетителе и отправил по пневмопочте. Ещё одно необычайное изобретение дварфов! Хотя некоторые маги поговаривали, что, мол, это умельцы из Золотой башни, башни мастеров артефактов, первыми придумали отправлять по трубам записки. Принцип был довольно прост. В кожаный тубус вкладывали небольшой предмет или записку, сам тубус помещали в медную трубу. Таких труб тут у стражников было с десяток. Каждая вела в разные части подземного королевства. Грабл не знал шифр трубок и куда отправили сообщение о его прибытии. В ожидании ответа время тянулось бесконечно. Дварф, конечно, понимал, что это всего лишь его ощущение. Комнатка стражей, где сейчас находились трое дварфов, была хорошо освещена. Коридор же, ведущий от ворот глубже под гору, был тёмен. Сделано это было на случай атаки, чтобы враги выдали своё присутствие и не заметили ловушек. Вот этот мрак за пределами комнаты и давал ощущение бесконечности минут. Дзыньг. В тишине раздался удар кожаного тубуса с посланием, выстрелившим из одной трубки. Грабл даже непроизвольно дёрнулся от резкого звука, но постарался взять себя в руки.

– Королевский зал! – пробасил один из стражников. – Я провожу.

– Угу, – буркнул Грабл. Дварф втайне надеялся передать сведения главе мастеров или воеводе. Предстать перед королём под горой Грабл опасался.

– Быстрее! – поторопил его стражник. И вот они уже быстро шли по тёмному длинному коридору. Как и у любого дварфа, глаза Грабла быстро привыкли к темноте. За месяцы пребывания в Белом королевстве он приспособился к солнцу и даже перестал носить тёмные защитные линзы. Теперь же его глаза отдыхали. Вскоре послышался шум наковален, тихий скрежет смазанных шестерней механизмов, ему даже показалось, что он слышал стук кирки. Шахты находились на приличном расстоянии от города, и шум от них не мог достичь уха Грабла. На их пути стали появляться дварфы, некоторые из них были знакомы с Граблом. Они коротко приветствовали друг друга едва заметным кивком головы.

– Проходи! – пробасил голос от трона.

– Ваше величество! – Грабл подошёл ближе и поклонился, теперь он смог рассмотреть короля под горой на троне. Освещение в тронном зале было скудным. Несколько ламп со свечами да факелы у входа. Но даже в этом свете можно было рассмотреть мощную фигуру короля в доспехах. Король под горой Маншар был уже очень старым дварфом. Белые от седины длинные волосы украшала железная корона с тринадцатью зубцами. Стальные кольца украшали седую белую бороду, сплетённую в косы. Бесцветные глаза и орлиный нос короля напоминали о хищных горных птицах.

– Подойди ближе! – снова пробасил голос короля Маншара. – Мои глаза хуже видят или это дварф, что осмелился вернуться раньше?! Раньше, чем выполнил мой приказ!

– Ваше величество, – Грабл поклонился ещё раз. – Позвольте сказать.

– Перед тем, как выслушать твои жалкие оправдания, – Маншар наклонился вперёд, его бесцветные глаза на какой-то миг сверкнули сталью. – Напомню, что ты не оправдал доверие подгорного государства. Говори же!

– Магия, ваше величество. Магия воздействует на границы миров.

– Сам видел? – Маншар недоверчиво прищурился.

– Да, ваше величество! Архимаг Синельди провёл эксперимент при мне. Мы поспорили, но это неважно. Там была модель паровой дороги и магия Архимага. Затем случился прорыв, бесы полезли из разрыва между мирами. Магия и технологии, мой король.

– Магия и железо! – Маншар почесал бороду. – Прорывы случались и раньше.

– Видимо нужны ещё какие-то условия. Но об одной вещи упомянул Архимаг. Выборная машина. – Грабл договорил на одном дыхании.

– Дварфы, слушайте мой приказ! – Маншар звучно хлопнул ладонью по трону. Дварфы, коих было всего несколько в зале, внимали королю. Один из них приготовился записывать приказы Маншара. – Остановить выборную машину до особых указаний. Собрать группу по исследованию воздействия магии. Разведчикам захватить в плен несколько магов. Воеводам подготовить армию к походу. Грабл, ты нарушил мой приказ!

– Да, ваше величество! – дварф Грабл выпрямился как мог. – Виноват.

– В наказание ты отправляешься в изгнание, – король Маншар ещё раз почесал бороду. – Твои сведения, возможно, очень полезны, за это ты назначаешься смотрителем на узловую станцию, а срок твоего изгнания… до окончания войны. Ступай, попрощайся с семьёй.

Гарпии. Именно так именовали трёх сестёр-пироманток. На самом деле они не были родными сёстрами или даже родственницами. Но звали друг друга именно так ещё до того, как получили прозвище гарпий. Обидное, казалось бы, прозвище понравилось трём девушкам из Красной башни пиромантов. А получили они его из-за своей внешности. Лысые головы, как, впрочем, практически у всех пиромантов, и красные зрачки, пожалуй, единственное, что выдавало в них магов огня. Чёрные круги под глазами, бледная кожа, острые мелкие зубы, длинные острые ногти и орлиные носы делали их похожими на птиц. А вкупе с несносным характером за ними быстро закрепилось прозвище Гарпии. Девушки сами подкупили мастера слухов, и он растрезвонил, будто бы они получили такую внешность, заключив сделку с могущественным духом. И лишь один человек в Семицветной Академии знал, что на самом деле их так изменило. Этим человеком был некромант Скорпмор. Когда-то, когда мэтр Скорпмор не обладал столь внушительным животом под своей чёрной мантией, а три Гарпии были простыми пиромантками без громких прозвищ, три сестры решили бросить ему вызов. Кто, как не они смогут одолеть зарвавшегося некроманта? Чем конкретно он им насолил, они не смогли бы сказать. Тем не менее вызов был брошен. Их дуэль длилась всего несколько секунд. Гарпии имели тогда козырь в рукаве, – купленное на чёрном рынке заклинание из арсенала Проклятых. Оно должно было поразить некроманта, и обычной магией его невозможно было отразить. Три фиолетовых клуба дыма устремились к некроманту Скорпмору. Проклятый дым, встречаясь с плотью, искажал, извращал, осквернял всё живое. Сёстры не учли одного: Скорпмор тоже владел заклинанием Проклятых. Чёрное зеркало, которое он так же, как и они, купил вне закона и поместил в свой посох. Заклинание было простым, но эффективным: оно отражало проклятую магию. Взмах посоха, и перед клубами тумана возникла непроницаемая чернь, затем клубы отразились в чёрном зеркале и вернулись к хозяйкам. Каждую из пироманток окутало фиолетовое облако, и они навсегда изменили свой облик, став тремя Гарпиями.

Сегодня Гарпии, как и другие маги Академии, зачищали город от бесов. Уже второй к ряду прорыв в столице Вьерда. Бесы были для них слабыми противниками, и они даже не применяли заклинаний, только свои чёрные когтеподобные ногти. Их красные мантии вскоре покрылись чёрными пятнами крови, что делало их похожими на гарпий ещё больше. Быстро проходя от одной улочки к другой, почти не встречая сопротивления бесов, они наткнулись на что-то необычное. Такого врага они видели впервые. Если бесы были низкорослыми и одинаково уродливыми, то это существо отличалось. Гарпии сразу догадались, кто перед ними. Это был демон, следующая ступень эволюции скверны. Демоны обладали гораздо большей силой, нежели мелкие бесы.Опасные противники, ни один демон не походил на другого, разве что у всех были рога, когти, клыки и мощное тело. Три огненные стрелы сорвались с посохов пироманток, задели вскользь демона, но оставили лишь быстро заживающие царапины. Такой же результат был и от последующих выстрелов. Огненные стрелы не могли остановить демона, а использовать более мощные заклинания запретил Архимаг Синельди. Гарпии снова решили воспользоваться запрещённым приёмом. Фиолетовый дым потянулся от скрюченных пальцев Гарпий. Они творили заклинание Проклятых, полагая, что рядом никого нет. Однако за их битвой с демоном наблюдали двое. Один из них тоже был пиромантом, а вторая гидроманткой. Искра и Капля с интересом смотрели на созданный фиолетовый дым. Их глаза горели красным и синим цветами. Маги изучали нити проклятой магии. Фиолетовые и в магическом зрении нити тянулись от сердец пироманток к демону. Струи дыма пронзили тело демона насквозь, потекла чёрная кровь. Скверная тварь завопила, заклекотала и рухнула на колени. Тело демона задёргалось и стало меняться. Кости трещали и ломались, мышцы рвались от напряжения. Чёрная кровь хлынула изо рта. Грозный противник был повержен. Падая, демон схватил все три дымных струи и резко рванул их на себя. Заклинание оборвалось… Нет, оно не оборвалось, не закончилось! Гарпии утратили над ним контроль! Фиолетовый дым хаотично заметался по площади из стороны в сторону. Замер на месте, а затем метнулся к двум ближайшим Гарпиям. Дым обволок их тела, форма их тел потекла, как было совсем недавно с демоном. Но они не издали ни звука. Их тела трансформировались почти моментально, теперь они стали похожи на своего врага! Третья, стоявшая позади всех, Гарпия не пострадала. Она отшатнулась от сестер, а Искра с Каплей ринулись вперёд. Осквернённые Гарпии, вид которых теперь полностью совпадал с хтоническими чудищами, напали на свою бывшую сестру, в их жёлтых глазах не было и тени узнавания. В них было только желание убивать. Два резких взмаха рапирой, и два тела рухнули на мостовую. Последняя живая Гарпия тяжело осела прямо на залитую кровью мостовую и завыла при виде мёртвых сестёр.

– Сестрички, вернитесь! – выла последняя Гарпия, раскачиваясь из стороны в сторону. – Куда вы без меня! Сестрички!

– Заткнись! – оплеуха, отвешенная Искрой, не помогла, и тогда он вырубил пиромантку шоковым заклинанием. Не хотелось тратить даже мизерное количество маны на это простое заклинание, но её вой мог привлечь других.

– Их тела… – Капля внимательно рассматривала тела. Их изменённые, но до этого вполне человеческие, тела сейчас представляли довольно скверный вид. Скверный в прямом смысле. – Они полностью изменились!

– Аура? – Искра взвалил на плечо уцелевшую Гарпию.

– Месиво из хаоса, – лицо Капли передёрнуло от отвращения. – Это больше не люди и не демоны. Что-то…

– Это из-за их заклинания, – Искра вытянул руку повисшей на его плече Гарпии. – Запах скверны идёт от пальцев. Это проклятие.

– Если бы не оно, – Капля задумалась, почесав переносицу. Она никогда не морщила лоб, когда думала. Впрочем, и её лицо вообще редко когда выражало какие-то эмоции. – У тех, кто пользуется проклятой магией, нет сопротивления скверне. Нужны эксперименты.

– Гарпию мы доставим в лазарет, – Искра кивнул подошедшим слугам Капли. Брага и Бугай кивнули в ответ. – Вы долго! Твои новые игрушки отнесут её к Зелёным. Всё равно от них мало толку сейчас. Надо ещё…

Искра не успел договорить, как прогремел взрыв.

Ихта умирал. Магия того рыжего мага всё-таки его достала. Скорость, которую временно давал красный порошок, не помогла. Даже наоборот, сейчас произошёл откат. Тело не слушалось, движения были ужасно медленными. Нужно было бежать, бежать от тех магов снова. И ещё что-то мешало в спине. Разбойник не мог рассмотреть, что в его спине были раны от трёх огненных стрел, что выпустил в него маг Искра. Несмотря на то, что раны были опалены, они были глубокими, и из них сочилась кровь. Ихта терял силы с каждым мгновением. Он упал, пополз вперёд. Тупик. За ним тянулся кровавый след. История разбойника из Красного королевства закончится в грязном тупике. Фортуна отвернулась от него. Ихта закрыл глаза.

– Сын мой, ты жив? – разбойник открыл один глаз и увидел над собой чьё-то лицо в капюшоне. – Бесы ранили тебя?

– Ещё какие бесы! – прохрипел Ихта и тут заметил у монаха, а это был именно монах, если судить по рясе, перекрестью на шее. Перекрестье было тем самым, в которых бывают тайники с чудесным порошком. – Помоги мне подняться, отец. Сам Крылатый послал тебя мне в помощь!

– Ох! – сочувственно воскликнул монах, наклонившись к разбойнику. Рядом прогремел взрыв, и монах повернул голову. – Сейчас помо…

– Уже помог, – Ихта не дал договорить монаху, сжав его шею своими сильными руками. Бесчувственное тело навалилось сверху на разбойника. Крест теперь был прямо перед его глазами. Одно мгновенье, и скляночка с порошком оказалась в жадной руке. Порошок отличался цветом, но Ихте было всё равно. Разбойник вдохнул всё содержимое крохотной скляночки. Белый порошок, который был в ней, закончился в один вздох. Ихта закашлялся, выгнулся дугой даже под тяжестью тела монаха и обмяк.

– Смотри-ка, – раздался чей-то голос. – Монах и циркач.

– Што? – прошепелявил другой голос. – Цифкач?

– Да, я так и сказал, – первый ткнул чем-то в тело монаха, а затем в разбойника. – О, этот живой. Оттащим.

– Пофоди, – остановил второй. – У монаха нет ран.

– Ну и скверна с ним! – первый сплюнул. – Хватай уже.

– Тафим к капитану? – второй ткнул ещё раз разбойника.

– Приведи сюда, – первый передумал. – А я присмотрю за циркачом.

***

Капитан стражи Улмарт курил трубку в своём импровизированном штабе прямо посреди улицы рядом с казармами. Штаб состоял из простого деревянного стола с письменными принадлежностями, фонаря и большого пня вместо стула. Всё это притащили помощники капитана: молодой парень и седой мужчина под стать капитану стражи. Карта была усеяна пометками: точки фиолетовыми чернилами, большая часть которых была обведена чёрными кружками.

– Капитан, Угловая улица рядом Академия, – Скороговоркой выдохнул прибежавший вестовой. – Дюжина бесов!

– Скверна! – капитан сжал рукоять рапиры, затем отметил пером точку на карте и кивнул молодому помощнику. – Отправляй десяток туда. В казарме оставался десяток Рихарда.

– Я верну Карла, – сказал второй помощник.

– Нет, вестовой его вернёт, – отказал капитан Улмарта. Прибежал стражник.

– Капитан, там это…– запыхавшись, начал было стражник.

– Бесы? Зачем сам прибежал, олух? – рыкнул Улмарт.

– Нет, капитан, другое… Монаха убили, – пропыхтел страж.

– Пошли!

Капитан и два стражника стояли над трупом монаха. Улмарт снова раскурил трубку, присел рядом. Показал кончиком трубки на шею и одной рукой изобразил удушение. Стражники скрутили циркача, связали руки верёвкой и по кивку потащили к казармам.

– Дай сюда… –Ихта бредил, пока его волокли по улице.

– Офнулся, – заметил второй стражник.

– Нет, это он бредит, – ответил первый. – Пьяный.

– Запаха нет.

– Маги разберутся, – капитан взглянул на восходящее солнце. – Эту ночь им припомнят.

– Капифан, не болтали бы такое, – второй стражник двинул Ихте кулаком в ухо, вырубая его.

– Пошлите за телом монаха. Пусть свободные стражники отнесут церковникам.

Ихта пришёл в себя. Его руки были связаны. Он сидел в каком-то тёмном сыром помещении. Слава фортуне он был жив, даже ничего не болело. Разве что ухо. Но и ухо вскоре прошло, как и гул от удара. Кто-то явно ударил его, такое не спутать. Привыкнув к темноте, Ихта разглядел небольшое окошко вверху… камеры? Камера так камера. Сейчас он жив и чувствует себя прекрасно. Куда делись дырки от заклинаний того мага? Да какая разница! Фортуна помогла. Верёвки только мешают. Руки ему связали за спиной, знают, как надо, значит, местные стражи. Ихта лёг на пол, перекатился и просунул руки под спиной. Подёргал. Крепкие верёвки. Не пожалели на циркача. На нём всё ещё был цирковой костюм, который он раздобыл с трупов и переоделся для ограбления Академии. Когда придут допрашивать, нужно будет рассказать эту сказку про нападение. Пока разбойник думал о предстоящем допросе, он нащупал зубами узел, ухватился и потянул. Вот у него и руки свободны! Но выбрасывать верёвку он не стал, скрутил несколько петель, накинул на одну руку, вторую просунет, когда зайдут в камеру. А теперь можно и в окошко глянуть. Зарешёченное окно было на высоте двух человеческих ростов. Подпрыгнуть бы не удалось, и Ихта, сделав небольшой разбег, оттолкнулся ногой от боковой стены и, ухватившись за решётку, подтянулся.

Сквозь частую решётку можно было разглядеть белые дома, а это значит, что он всё ещё в белоснежной столице Вьерден империи Вьерд. Немногочисленных людей на улице было хорошо видно при дневном свете. Его стражи схватили ночью. Значит, прошёл минимум день. Ихте надоело гостеприимство столицы, и он твёрдо решил при первой возможности попрощаться. Только нужно будет навестить Ржавого. Маги видели только самого разбойника, девку и бугая. Воришка мог справиться с заданием. На улице Ихта ожидал увидеть стражников или солдат, но там в основном были маги в своих балахонах. Серые, изредка цветные балахоны постоянно перемещались по улице. Синие и зелёные по большей части. Маги, значит, воды и земли. Только одна фигура сильно выделялась из общей массы. Для начала этот её наряд. Под изумрудного цвета плащом на ней было необычное платье множества оттенков зелени. Само платье было слиянием ткани и растения. Ветки растения постоянно двигались вокруг, так что магичка не касалась земли. Само платье перемещало её туда, куда она хотела и так быстро, что развевались светло-зелёные волосы из-под капюшона плаща. Она раздавала короткие указания другим. Расслышать с такого расстояния было невозможно. Важная особа, видать. Главное, чтобы она не заметила самого Ихту. Кто знает, что эта магичка умеет!

Металлический скрежет ключа в скважине привлёк внимание Ихты. Он мягко спрыгнул, накинул вторую петлю за спиной на руку и присел, прислонившись к стене. Освободиться теперь он мог в любой момент. Разглядеть вошедшего разбойник не смог. Свет от свечи в металлическом фонаре мешал в почти кромешной тьме камеры, крохотное окошко почти не освещало саму камеру, лишь небольшой участок потолка.

– Тафите его, – приказал шепелявый голос. – Магички освободились.

– Куда? – голос Ихты показался самому себе незнакомым, хриплым. – Куда вы меня тащите?!

– На суд, циркач! – один из стражников ткнул короткой алебардой пленника. – Шагай.

– Какой ещё суд? – только что бушующее энергией тело внезапно сдало. Он был без сил. Откат от белого порошка пришёл очень не вовремя. Фортуна опять отвернулась от него.

– Посадите его ровно, – незнакомый девичий голос раздался за спиной Ихты. Его усадили на жёсткий стул прямо посреди улицы. – Да держите его уже! Кроме вас ещё полно судов сегодня, побыстрей!

– Эй, каких ещё судов?! – Ихта, которого держали несколько солдат, брыкался и пытался рассмотреть, кто это там его решил судить. – Ты что ли судья?! Я не виновен!

– Судья Рихард. Подозреваемый… – ещё один голос, принадлежащий мужчине в возрасте и тоже позади.

– Имя тфоё! – стражник больно ткнул древком алебарды разбойника, в это же время чья-то рука мягко легла на его шею и затылок.

– Красный барон Фурсам! – выкрикнул Ихта после очередного тычка.

– Врёт, – комментировал девичий голос.

– Барон Фурсам мёртв. Конечно, врёт, ваше магичество, – судья Рихард хмыкнул и продолжил. – Судья Рихард. Подозреваемый – клоун без имени. Какие преступления?

– Убийство. Несколько убийств. Поджог. Не позже нескольких дней.

– Какие убийства? Я не виновен! – Ихта снова попытался вскочить. – Я бедный циркач… Меня самого чуть не убили!

– Подозреваемый без имени приговаривается к казни через повешение. До момента исполнения наказания отправьте его в Крысиный колодец. Клеймить.

– Эфо он тфущобы спалил? – спросил шепелявый стражник.

– Да, – ответил вместо судьи девичий голос. Ихта так и не увидел лиц тех, кто приговорил его к смерти. Но он видел того, кто держал в руках утюг для клеймения на длинном железном пруте. Человек в чёрном балахоне подошёл к нему вплотную. Раскалённый добела утюг был в опасной близости от лица разбойника.

– Убери! – Ихта в очередной раз пытался вырваться, но безуспешно. Два дюжих стражника держали его крепко. Тогда Ихта сбросил петлю с руки, одновременно отталкивая ногой палача. Стул не выдержал и сломался под тяжестью разбойника. Он упал прямо на обломки, извернулся и рванул прочь. Свобода!

Но миг свободы был недолгим. Невероятным образом палач в чёрном оказался перед ним, обманчиво лёгким движением руки сшиб разбойника с ног. Затем придавил его к земле одной ногой и прижал всё ещё горячий утюг для клеймений. На щеке Ихты расцвело клеймо в виде буквы У. Убийца. Палач наклонился и прошептал:

– Привет тебе от Неназываемого. Я пометил тебя для него.

– А эфот новенький палач шустрый, – стражники тащили обмякшее тело Ихты, у него больше не было сил сопротивляться, он мог только скулить от обжигающей боли.

– А откуда он взялся-то? Как звать?

– Не фнаю. Чуфные фела. Луфше забыть.

– Ты прав, чудные.

Слова двух стражников были последним, что он помнил перед полётом в чёрную яму. Кажется, её назвали Крысиным колодцем.

Марк, ранее называвшийся Марком-Григорием, сидел в библиотеке Оранжевой башни, ставшей ему временным, как он надеялся, домом. В этот раз он находился в библиотеке не один. Вместе с ним были младшие ученики. Впрочем, и он сам был младшим формально, но гораздо старше по возрасту. Ученики Академии были разного возраста: от пяти до двенадцати лет, разумеется, кроме великовозрастного Марка. Тут были ученики Оранжевой башни и несколько учеников других башен. Многие из них сжимали свои стеки, деревянные, бронзовые или костяные палочки. Самый первый инструмент мага. Сейчас они были для них не оружием, а талисманами. За стенами башен Академии всё ещё бесчинствовали бесы. Проникнуть в башни они не могли, но это понимал только рассудок. А вот в юных сердцах поселился страх. Ученики старались не подавать виду и всячески храбрились. Но Марк это заметил. И он знал один способ побороть страх. Самый старый ученик Оранжевой башни Астрала начал читать вслух:

– Было это в те времена, когда львы ходили при солнце, а шакалы при луне, – ученики недоумённо уставились на Марка, но притихли.

– Что это за текст? – спросил один из учеников Зелёной башни. Его принадлежность к магам Земли можно было понять по зелёным обшлагам на рукавах мантии.

– Сказка о подгорных жителях, – отвлёкся от чтения Марк и тут же продолжил. – А шакалы при луне. Правил в те времена солнечной страной мудрый Сэт. У Сэта был друг и советник Волшебник. Волшебник был так стар, что ветра стёрли его имя с глиняных табличек, а люди и подавно забыли. Сэт правил мудро и справедливо. Закрома в Солнечной стране всегда были полны, народ счастлив и границы крепки.

– Сэт? Разве был такой король? – спросил один из младших учеников, кажется, ему было всего лет семь.

– Это до Исхода, прежние короли, – ответил вместо Марка один из учеников Оранжевой башни.

– Дайте послушать! – шикнула другая ученица.

– Но однажды солнце перестало светить над Солнечной страной. Страх охватил жителей. Тринадцать дней и ночей тьма скрывала солнце. Вслед за тьмой пришли чудовища. Чудовища разоряли дома, убивали жителей Солнечной страны. Сэт побил армию чудовищ, прогнал их из страны и загнал под землю. Туда, где не бывает солнечного света.

– Это хтонические чудовища! – прошептал самый болтливый ученик.

– Сэт же велел привести к нему Волшебника, – продолжил Марк. – Тьма принесла много горя в государство Сэта и только Волшебник мог помочь. Чтобы отстроить заново дома, приумножить урожай Волшебник создал слуг. Были они верными и преданными. Слуги отстроили новые жилища, вырастили животных и прекрасные сады для своих хозяев. Солнечная страна вновь наполнилась счастьем.

– Тринадцать лет спустя новая беда пришла в Солнечную страну. Жуткий холод пришёл с севера, он принёс болезни, смерти и голод. Весь скот, урожай и сады погибли. И вновь Сэт позвал Волшебника. Тот же посоветовал заключить мир с чудовищами. Разгневался Сэт и навсегда прогнал мудрого Волшебника из Солнечного Королевства. Сэт издал приказ, по которому слуги приравнивались к домашнему скоту. Так жители смогли преодолеть голодные времена.Ещё тринадцать лет прошло, и в Королевство пришла третья беда. Засуха. Реки, ручьи и озёра пересохли.

– Сэт снова позвал Волшебника? – спросила любопытная ученица.

– В этот раз Волшебник не пришёл на зов Сэта, – продолжил читать Марк. – Разгневался правитель и велел слугам построить особые дома. Широкие снизу и узкие сверху. Дома эти назывались пирамидами. На верхних этажах пирамид он приказал посадить уцелевшие растения, а на нижних разместить запасы воды. Сэт велел поселиться в пирамидах знатным жителям и взять с собой слуг. Остальным жителям и слугам он велел отправиться на поиски реки. Через тринадцать дней жители вернулись без слуг. Ни пищи, ни воды они не нашли. Половина слуг смекнула, что вскоре сами станут пищей, и они сбежали в поисках Волшебника. Прознав про это, Сэт приказал принести в жертву тринадцать слуг и шесть знатных жителей на вершинах пирамид. Как только их кровь коснулась алтарей, над Солнечной страной пролился ливень. Он шёл тринадцать дней и ночей. Реки и ручьи вновь наполнились.

– А что случилось с Волшебником?

– Волшебник… – Марк перевернул страницу и посмотрел на учеников, те увлеклись историей и больше не боялись. – Волшебник жил рядом с горой, где обитали чудовища, оберегая Солнечную страну от чудовищ. Слуги нашли Волшебника. Защиты попросили. Волшебник укрыл их, а взамен просил, чтобы они всегда оберегали мир от чудовищ, и поселил слуг под горой. Так появились подгорные жители. Было это в те времена, когда львы ходили под солнцем, а шакалы под луной.