Аннулированные бесплатное чтение

Пролог

«Ваше Высочества просыпайтесь»,– прошептала гувернантка, склоняясь над безмятежно спящей принцессой. Но та лишь перевернулась на другой бок, разметав по подушке длинные каштановые волосы.

Принцесса была еще совсем юной, однако даже несмотря на сон выглядела по-взрослому напряженной. Ее пухлые губы были плотно сжаты, а изящные брови нахмурены.

«Принцесса Самана»,– вновь принялась будить принцессу гувернантка. Не дождавшись ответа, женщина легко коснулась плеча своей воспитанницы. Стоило ее сухим пальцам дотронуться до плеча девочки, как та вскрикнула и резко села, широко распахнув темно-фиолетовые глаза, наполненные ужасом. «Солдаты ворвались во дворец?»– хрипло спросила она. «Нет, конечно же нет»,– успокаивающе провела по руке царственной воспитанницы гувернантка. «Но в целях безопасности вам сейчас необходимо уехать»,– не без сожаления прибавила она. «Разумеется только на время, пока мятеж не утихнет»,– заверила девочку женщина.

«Софийка, помоги принцессе одеться,– приказала гувернантка горничной. Светловолосая кудрявая девочка до этого молчаливой тенью стоявшая в углу тотчас же подскочила к царственному ложу с ворохом нижних юбок и милым персиковым платьем на корсете. Увы, стоило служанке начать затягивать шнуровку, как принцесса, закашлявшись рухнула обратно на кровать. «Князь Хиронимов будет с минуты на минуты, а принцесса совсем не готова»,– тревожно глядя на часы, произнесла гувернантка. «Софи, будь добра поторопиться»,– строго окрикнула она ни в чем не повинную горничную.

Но, прежде чем служанка успела что-либо предпринять, князь Отай Хиронимов с грохотом распахнул двери покоев принцессы. «Не готовы?»– мгновенно оценив обстановку, скорее сказал, чем спросил он. «Не сочтите за дерзость, Ваше Сиятельство, но вы не можете сюда так врываться»,– приветственно опустив голову, холодно заметила гувернантка. «Тем более принцесса не одета»,– прибавила женщина.

«Она больше не принцесса, мадам Державец»,– перебил ее князь. «К сожалению, наш король не пережил бунт»,– пояснил он в ответ на вопросительные взгляды. «Так что согласно порядку престолонаследия правительница Илларии теперь Самана»,– объявил Отай Хиронимов. «А я, согласно последней воли почившего монарха, буду регентом и опекуном королевы до достижения ею совершеннолетия»,– скромно добавил он.

«Однако сейчас нам, к сожалению, некогда проводить коронацию»,– скорбно извинился князь перед новоиспеченной правительницей. «Дворец вот-вот будет окружен, после чего сбежать вы уже не сможете»,– объяснил Отай Хиронимов. «Вот, накиньте»,– протянул юной королеве услужливо поданную подручным шерстяную длинную накидку князь Хиронимов. «Карета уже ждет»,– прибавил он.

«А вы останьтесь»,– знаком остановил он последовавшую было за ними гувернантку. «Но принцесса не может ехать одна!»– запротестовала та. «Ее сопроводят мои дочери – Бранка и Лаза»,– ответил регент. «Больше человек в карету, увы, не влезет»,– развел руками он.

«Так, мадам Державец и вся моя свита погибнут?»– дрожащим голосом спросила королева Самана. «Как только вы покинете дворец, он сразу же станет безопасен для всех остальных»,– заверил ее князь Хиронимов. «К тому же, вывезти всех мы все равно не сможем»,– философски добавил он. «Процессия лишь привлечет ненужное внимание, и в результате мы все просто погибнем»,– пояснил регент. «Ну, идемте же»,– нетерпеливо добавил он.

***

Князь Хиронимов отпер узкую дверь черного хода, ведущую в каретный двор. На улице царила дождевая свежесть, и королева Самана наконец-то смогла глубоко вздохнуть после нескольких дней, проведенных в душных покоях. «Ваше Величество, не стойте под дождем, проходите скорее в карету»,– заботливо велел ей регент – опекун. Он хотел уже подсадить ее в экипаж, когда понял, что двор абсолютно пуст.

«Где карета?»– требовательным окриком спросил князь Хиронимов у дежурившего на воротах стражника. «Начальник охраны не дал разрешения на выезд, мы только что убрали ее обратно в сарай»,– ответил тот. «Как это понимать?»– возмущенно поднял бровь князь. «Дворец окружен, карете просто не выехать, вам лучше вернуться обратно во дворец»,– вмешался в разговор появившийся как всегда бесшумно начальник стражи. «Ваше Величество, произошла небольшая заминка, подождите немного, я сейчас все исправлю»,-вежливо извинился регент перед королевой. «Моран, на пару слов»,– скомандовал он начальнику стражи.

«Как ты посмел отменить мой приказ?»– едва они отошли чуть вглубь двора, выделяя голосом каждое слово, строго спросил князь Хиронимов. «Мне кажется, я вполне объяснил причину своего поступка»,– спокойно ответил ему собеседник. «Ты не имеешь ни малейшего права принимать решения в обход моей воли и без моего ведома, Моран»,– процедил князь Хиронимов. «Иначе, как мне быть уверенным, что ты и твои люди преданы короне?»– шепотом воскликнул он. «И как доверить поручение, которое должно стать вечной тайной?»– прибавил Отай Хиронимов.

«Можете быть во мне уверены»,– заверил его начальник стражи. «Что требуется сделать?»– осведомился мужчина. «Подготовить парадный королевский выезд»,– распорядился князь Хиронимов.

***

Софи, тихо напевая, сидела на бочке возле окна. «Отойди оттуда лучше»,– наставительно посоветовала ей пожилая кухарка. «Возле окон то в мятеж опаснее всего»,– прибавила она. «А вы, вот, верно думайте, что спрятались за кувшин с молоком да окорок и целы будете?»– с грустной усмешкой спросила девушка в ответ.

«Князь Хиронимов считает, что как только принцесса, ой, то есть королева Самана покинет дворец, он станет безопасным для остальных»,– сообщила Софи. «Мадам Державец говорит: это значит, что дворец сдадут солдатам»,– прибавила девочка. «Из дворца сейчас не выехать, так что никакой сдачи не будет»,– отмахнулась кухарка, раскатывая тесто.

«Если князь Хиронимов что-то решил, то ничто его не остановит»,– возразила Софи. «Это тоже Державец сказала?»– фыркнула кухарка. «Тоже мне политик»,– насмешливо высказалась женщина. «Запомни девочка, есть обстоятельства над которыми никто не властен»,– поучительно добавила она.

«Где десерт для королевы?»– прервал их разговор юноша с хищными раскосыми глазами. «Будет готов через полчаса к обычному десертному времени»,– ответила кухарка. «Сказано же было – приготовить срочно, а не лясы точить»,– сердито сказал юноша.

«А ты что прохлаждаешься?»– зло спросил он у Софи. «Вообще-то я из личной прислуги королевы»,– высокомерно ответил девушка. «А, вот, тебя в ее составе не припомню»,– прибавила она. «Юлиус Марч»,– коротко представился незнакомец. «А теперь идем со мной, нужно собрать вещи королевы»,– коротко приказал он.

«Приступай»,– втолкнув девушку в комнату, скомандовал молодой человек. «Но это даже не покои королевы Саманы!»– воскликнула Софи. «Зачем меня сюда привели?»– продолжила возмущаться она. «Чтобы послужить на благо королеве»,– ответил голос из кресла темно-зеленой кожи с высокой спинкой.

«И что же я должна сделать?»– спросила девушка. «О, всего-навсего сыграть роль принцессы перед разгневанной толпой»,– выйдя из кресла с улыбкой сообщил ей князь Хиронимов. «Но, ведь я же погибну…»– слабым голосом произнесла Софи.

«Не хочу расстраивать, но вы в любом случае едва ли выйдете из сложившейся ситуации целой и невредимой»,– с притворной грустью произнес мужчина. «Думаете, мятежники станут церемониться с хорошенькой девушкой, которая ко всему прочему служила во дворце?»– насмешливо осведомился князь. «А так, у вас будет какой-никакой шанс, ведь я намерен дать вам во истину королевскую охрану»,– пообещал он. «Так что, советую не дурить и соглашаться, иначе я лично сброшу вас на растерзание мятежникам»,– пригрозил Отай Хиронимов. «Ну, так что?»– нетерпеливо осведомился он.

«Юлиус, помоги мадемуазель собраться»,– не получив согласия, распорядился князь. Ровно через полчаса в кабинете регента стояла уже не горничная, а самая настоящая королевна.

Благодаря корсету темно-зеленое платье на широких бретелях с вышитым лиственным узором лифом и пышной атласной юбкой село на Софи просто идеально. А кисейное покрывало оливкового цвета, надежно прикрепленное к изящной короне, скрыло девушку от макушки до колена, удачно замаскировав расхождение цвета волос настоящей и мнимой королев. Ведь если Самана была шатенкой, то ее горничная обладала серо-русыми кудрявыми волосами.

«Вы просто великолепны, мадемуазель»,– одарил девушку улыбкой Отай Хиронимов. «А теперь идемте же, мы и так излишне долго задержались»,– уверенно увлек ее за собой князь.

***

«Ваше Величество, идемте»,– резко распахнула дверь в комнатенку для хранения инвентаря, ставшую на последние полчаса временным убежищем королевы, бледнокожая брюнетка.

У пришелицы были нежные черты лица и женственная фигура, однако одета она была по-мужски в охровые брюки со стрелками, надежно закрепленные подтяжками, и синюю рубашку с высоко закатанными рукавами. Густые черные волосы девушки едва касались плеч.

«Я Бранка Хиронимова – дочь регента, он поручил нам с сестрой сопровождать вас»,– запоздало представилась брюнетка. «Но ведь начальник стражи сказал, что сейчас побег невозможен»,– неуверенно заметила королева Самана. «И тем не менее мы сбежим»,– заверила ее княжна Хиронимова. «Идемте же»,– в отцовской нетерпеливой манере прибавила она.

«А где карета или хотя бы лошадь?»– растеряно спросила Самана. «Карета привлечет слишком много внимания, а лошади будут позже»,– извиняющееся ответила Бранка. «Сейчас единственный вариант побега – это пройти через подземный ход пешком»,– объяснила она, приглашающе указывая на колодец.

«Разве из него можно попасть куда-то, кроме того света?»– недоверчиво спросила юная королева. «Я пойду первой и укажу вам путь»,– пообещала ей дочь регента. «Спускайтесь вот по этим выступам»,– указав рукой на вбитые в стенки колодца железные скобы скомандовала дочь регента. «Моя сестра уже там, она подсветит факелом наш путь»,– прибавила Бранка.

«Дочь деспота, смерть династии самодуров»,– долетел до Саманы гул толпы. Невольно обернувшись, она увидела сквозь решетчатую железную ограду, как из кареты с королевским гербом под крики мятежников выволокли девушку в ее зеленом платье. Один из взбунтовавшихся ударил девушку по лицу так, что она упала. Самана невольно вздрогнула.

«Ваше Величество, идемте же»,– окликнула королеву уже вставшая на первую ступеньку Бранка Хиронимова. И Самана, подстегиваемая ужасом от только что увиденной картины, с тяжелым сердцем последовала ее примеру.

***

Погода и с утра не бывшая погожей к вечеру испортилась еще сильнее. Дождь лил как из ведра, а ветер как будто решил сровнять с землей всех и вся.

«Остановимся здесь»,– произнесла княжна Бранка, указывая рукой на маленький бревенчатый домик. «Что это?»– без особого интересам спросила измотанная долгой пешей прогулкой и затянувшейся простудой королева Самана. «Королевский охотничий домик»,– ответила дочь регента. «Мы сейчас на территории ваших угодий»,– пояснила она.

«Не слишком ли опасно останавливаться там сейчас?»– с сомнением заметила королева. «Уже темнеет, нам надо где-то остановиться»,– вступила в разговор молчавшая до этого Лаза Хиронимова. «К тому же, как вы сами вероятно наблюдали, толпе дали мнимую королеву на растерзание, едва ли кто-то будет вас сейчас искать»,– прибавила она.

***

Несмотря на то, что сегодняшний день выдался тяжелым, если не сказать изматывающим, Бранка никак не могла заснуть. Какая-то неясная тревога упрямо терзала ей душу. Поднявшись с узкой кровати для прислуги, на которой вынуждена была спать за неимением иной, девушка зажгла прикроватную свечу, а уже от ее пламени изящную маленькую трубочку.

Хотя в обществе до сих пор с порицанием относились к женскому курению, особенно когда курящие женщины были знатными, девушка вовсе не собиралась расставаться с этой привычкой. Курение помогало ей сосредоточиться.

Приоткрыв окно, Бранка забралась с ногами на подоконник и сделала неспешную затяжку. Но уже в следующее мгновение вынуждена была вскочить и с чертыханьем загасить трубку, а ставни спешно запереть. Ведь через лес шла, а вернее сказать ломилась толпа с факелами, и судя по успевшим долететь до нее обрывкам фраз – это были бунтовщики, а вовсе не прибывшие забрать их обратно во дворец люди отца.

«Лаза, вставай, надо уходить отсюда»,– бесцеремонно встряхнула безмятежно спавшую сестру Бранка. «Что? Почему? Что случилось?»– сонно пробормотала та. «Бунтовщики в лесу, нас вот-вот найдут»,– коротко ответила Бранка. «Вставай же»,– вновь встряхнула она сестру.

«Но разве не лучше нам будет остаться здесь?»– с сомнением спросила наконец проснувшаяся Лаза. «Куда мы пойдем в ночи?»– прибавила девушка. «Туда, куда должны были прийти и пришли бы, если бы королева была хоть чуть-чуть более физически подготовлена и здорова»,– огрызнулась Бранка.

«А мы сможем? Просто едва ли королева успела отдохнуть, ведь вечером ее недомогание усилилось, к тому же сейчас ночь»,– заметила Лаза. «Боюсь, что у нас просто нет другого выхода»,– развела руками Бранка.

«Разумеется, мы возьмем королеву с собой, но, если она не сможет осилить путь…то по крайней мере умрет легкой смертью, а не от издевательств бунтовщиков»,– цинично заметила старшая сестра младшей. «Здесь же она гарантированно погибнет»,– уверенно заявила Бранка. «Так что собирайся, а я помогу собраться королеве»,– повелительно распорядилась старшая из княжон Хиронимовых.

Глава 1

8 лет спустя.

«Хотите узнать будущее или вылечить хворь, а, может быть, приворожить кого-то?»– торопливо перечислила мужчине в добротном плаще весь спектр возможных услуг Карина. Посетители с деньгами бывали в её шатре нечасто, а в последнее время клиентов и вовсе было мало, и она твердо решила во что бы то ни стало получить с него хоть энар.

«Пожалуй, я хотел бы погадать»,– негромко отозвался посетитель. «Тогда присаживайтесь за стол и давайте мне ладонь»,– спешно усевшись на место за стеклянным шаром, важно сказала Карина в ожидании вытянув руку. «Да, конечно»,– кивнул ей посетитель. А уже в следующее мгновение вокруг запястья девушки сомкнулось кольцо наручника.

«Что вы себе позволяете?»– возмутилась Карина. «У меня есть лицензия!»– негодующе прибавила она. «А, вот, это уже ложь, никакой лицензии у тебя нет, Катарина»,– произнес мужчина. «Откуда вы…»,– начала было девушка. «Скучала, сестренка?»– откинув с лица капюшон, издевательски поинтересовался молодой человек со смутно знакомыми чертами.

Крепко сложенный пепельный блондин с бледной с серым оттенком кожей, белесыми, но широкими, нависающими над серо-голубыми глазами бровями и бледными же тонкими губами. Про него можно было бы сказать: человек с обычной, вполне приятной внешностью, если бы не родимое пятно, будто клякса разлившееся между бровей, окрасившее в черный цвет переносицу и часть правого нижнего века со щекой.

«Адриан?»– изумленно спросила девушка. «Как ты меня нашел?»– пробормотала она. «О, хотел бы я, конечно, повыпендриваться и сказать, что это было почти невозможно, но слишком уж неправдоподобно прозвучит»,– отозвался молодой человек. «Одна из учениц закрытого воспитательного дома бежит из него среди выпускных экзаменов»,– насмешливо начал он. «А в маленьком городке неподалеку внезапно появляется новая молодая гадалка, которую раньше никто и никогда не знал»,– продолжил молодой человек. «Нужно было быть полным идиотом, чтобы не найти тебя Катарина»,– недобро усмехнулся он.

«Неподалеку? Я несколько дней шла через чащу, прежде чем оказаться здесь»,– возмущенно воскликнула девушка. «Рядом с твоим воспитательным домом всего четыре поселка и один городок, проехать всё это верхом можно буквально за день»,– пожал плечами Адриан.

«Допустим, но зачем? Разве ты не должен в это время года кутить и отплясывать на балах?»– колко поинтересовалась у брата сестра. «Как видишь, ради тебя я готов оторваться от этих увлекательных занятий»,– с холодной улыбкой отозвался Адриан. «Зачем?»– снова повторила девушка. «Хоть ты и не окончила обучения, чем премного разочаровала нашу матушку, она всё рано хочет устроить твою судьбу»,– торжественно сообщил ей брат. «Так что собирай вещи Катарина, мы едем в Эрменгард, столица ждет тебя»,– объявил он.

«Начнем с того, что я Карина, и хватит называть меня посторонним именем»,– вспылила девушка. «Боюсь, что под именем Карина ты можешь претендовать лишь на место прачки»,– парировал Адриан. «Так что привыкай к новому обращению, тем более, что при рождении ты и была названа Катариной»,– прибавил он. «Родословная именем не исправляется, а значит и менять его без надобности»,– продолжила стоять на своем Карина. «Сменив имя, можно сменить и родословную»,– туманно улыбнулся ей в ответ брат. «Документы на имя Катарины Ретенфер для тебя уже выправлены»,– сообщил он сестре.

«Наша сестра Валери скоро выходит замуж, мама хочет, чтобы ты стала ее компаньонкой»,– объяснил Адриан. «Будешь помогать ей осваиваться в доме мужа, вот, и вся работа»,– добавил он. «Со временем, может даже, и сама замуж выйдешь»,– предположил молодой человек. «В общем всяко лучше, чем быть какой-то гадалкой»,– подытожил Адриан.

«А теперь я сниму с тебя наручники, после чего ты оденешь подобающий девушке благородных кровей плащ и без глупостей последуешь за мной»,– тоном не терпящим возражений приказал он сестре. «Ослушаешься, поедешь с прострелянными ногами»,– предупредил молодой человек. «Неужели ты и вправду выстрелишь в родную сестру?»– презрительно поморщилась Карина. «Если она позорит семью, то без раздумий»,– заявил Адриан. «А теперь собирайся»,– освобождая девушку от оков, приказ он.

***

Несколькими днями позже

Она смотрела в зеркало и не узнавала себя. Серое с голубым оттенком платье, украшенное золотистым рисунком, стройнило ее на добрых пару размеров благодаря жесткому корсету и длинной пышной юбке. Прямое декольте приоткрывало грудь буквально до грани приличия, но всё тот же корсет сдавливал её, позволяя образу оставаться целомудренным. А длинные рукава с жесткими манжетами добавляли изящества мускулистым рукам.

Непослушные кудрявые рыже-каштановые волосы превратили в аккуратные локоны и украсили ободком в цвет платья. Она выглядела как самая настоящая госпожа.

«Это абсолютно никуда не годится»,– вдруг произнес властный женский голос. «Что? Кто вы такая?»– возмущенно обернулась к незаметно возникшей в комнате женщине Карина. «Это абсолютно никуда не годится»,– повторила женщина. «Я княгиня Эвита Нейлант – твоя бабушка»,– представилась незваная гостья.

Несмотря на то, что она назвалась бабушкой Карины значительного сходства между ними не наблюдалось. У незваной гостьи было бледное кукольное лицо с изящными бровями и ярко-голубыми глазами в сеточке морщин. Её лоб также испещрили морщины. Волосы Эвиты Нейлант были абсолютно седыми, однако густота их, несмотря на возраст, осталась отличной и заметной даже в тугом пучке.

«Ты никуда не пойдешь в этом наряде, ведь в нем уже появлялась твоя младшая сестра»,– безапелляционно заявила княгиня Нейлант. «К тому же его цвет абсолютно тебе не к лицу, нужно что-то поярче»,– высказалась женщина. «Боюсь, что уже слишком поздно переодеваться, а теперь, пожалуйста, оставьте меня»,– холодно попросила ее Карина. «Вон»,– хлопком изгнала двух горничных, занимавшихся туалетом Карины княгиня Эвита. После чего вольготно расположилась в единственном в комнате кресле.

«Ты не должна принимать имя какой-то обеднелой дальней родственницы и соглашаться на роль приживалки при Валерии»,– заявила Эвита Нейлант. «Ведь ты, а не она родилась в первом браке ранее неженатых родителей»,– напомнила внучке пожилая княгиня. «Который в дальнейшем был аннулирован»,– парировала Карина. «И что с того?»– нисколько не смутилась Эвита. «Вы видимо плохо знаете закон»,– горько усмехнулась Карина. «Между тем он гласит: «при аннулировании брака дети автоматически становятся незаконнорожденными и лишенными всех прав, вечным позором для родителей и самих себя»,– процитировала девушка.

«Да, и что вы собственно предлагаете?»– продолжила девушка. «Если я откажусь от места при сестре, то так и останусь навсегда на обочине жизни»,-печально произнесла Карина. «Если жених Валерии и прочие члены общества узнают, кто твой отец, то самой завидной невестой тут же станешь ты»,– уверенно заявила Эвита. «С чего вы это взяли?»– скептически поинтересовалась Карина. «Ну, а кто бы не хотел породниться с королевской семьей?»– подмигнула внучке Эвита.

«Как бы там ни было, но единственная законнорождённая дочь последнего законного монарха – это ты»,– напомнила женщина. «Коронация твоей младшей и незаконнорожденной сестры Саманы прошла без соблюдения протокола, к тому же люди всех сословий давно недовольны правлением регента при ней»,– заявила она.

«Аннулирование браков существует уже не один век, так что Самана вполне законнорожденная»,– покачала головой Карина. «Она родилась через месяц после свадьбы своих родителей, а значит незаконно»,– безапелляционно заявила княгиня Эвита. «Твой отец не соблюл должным образом порядок вступления в новый брак»,– продолжила она. «А поскольку иных наследников, кроме вас двоих у него нет, то признать аннулирование брака недействительным проще простого»,– авторитетно высказалась Эвита Нейлант. «Это твой шанс вернуть себе утраченное положение, стать королевой»,– воскликнула княгиня.

«Вот, только тогда и второй брак моей матери будет признан недействительным»,– заметила Карина. «А это лишит блестящего будущего и права на наследство Валишевских трех других её детей»,– добавила девушка. «Графиня скорее откажется от меня вообще и сдаст в лечебницу»,– невесело подытожила девушка. «Всё что от тебя требуется – принять моё предложение, остальное я беру на себя»,– вновь принялась убеждать ее вновь обретенная бабушка.

«Зачем вам всё это? И почему именно сейчас?»– вспылила Карина. «Что-то во времена жизни в воспитательном доме вы не слишком интересовались моей судьбой»,– колко напомнила она. «Твоё совершеннолетие наступило лишь чуть больше недели назад, пытаться сделать тебя королевой раньше не имело смысла, ведь править самостоятельно может только полнолетний»,– ответила пожилая княгиня.

«Хорошо, но вам не кажется, что если вы хотели видеть меня королевой, то должны были дать соответствующее воспитание?»– вновь поддела родственницу Карина. «К сожалению, Иринарх был королем почти десять лет после аннулирования брака с Марцелиной»,– напомнила княгиня Эвита. «Сложно было на что-то влиять в такой ситуации»,– развела руками женщина. «Его свергли восемь лет назад!»– воскликнула в ответ Карина.

«Первые несколько лет после были смутными, безопаснее было держать тебя в том воспитательном доме»,– ответила Эвита Нейлант. «Кроме того, тогда же на меня было совершено покушение, после которого мне потребовалось длительное восстановление»,– прибавила женщина. «Ну, а потом ты сбежала»,– закончила княгиня. «Как складно всё однако звучит»,– фыркнула Карина. «Могли бы хоть присылать открытки на праздники, если я была для вас так важна»,– съязвила девушка.

«Я понимаю, что ты обижена, милая, но поверь, не стоит из-за этого жертвовать будущим»,– миролюбиво заметила Эвита Нейлант. «Вы предлагаете мне госизмену, хотите, согласия, так предоставьте гарантии безопасности»,– требовательно произнесла Карина. «Я буду считать это согласием, а гарантии о которых ты просишь будут совсем скоро»,– улыбнулась ей Эвита. «До встречи, милая Катрин»,– чмокнула внучку в щеку женщина.

***

«Невеста заставляет себя излишне долго ждать»,– с резким щелчком захлопнув крышку часов, недовольно заметил князь Целебровский старший. «Отец прошло всего шестнадцать минут»,– миролюбиво возразил ему сын. «Уверен: она просто взволнована, возможно ей понадобилось принять нюхательные соли»,– прибавил Матеуш. «Это не оправдание»,– коротко осадил отец сына. «Если такие акты неуважения будут продолжаться, то никакой помолвки, а уж тем более свадьбы не будет»,– отрезал Целебровский старший.

Наконец стеклянные двери на вершине лестницы, соединяющей бальный зал полный гостей с этажами хозяев особняка Валишевских, распахнулись, явив ожидаемую всеми юную графиню.

Она определенно была хорошо сложена, а золотистое облегающее платье на бретелях и с высоких разрезом на бедре, в котором виднелась стройная ножка в остроносой туфельке на каблучке, удачно это подчеркивало.

Валерия принадлежала к богатому и сравнительно недавно получившему титул роду Валишевских, представители которого славились любовью нарушать традиции. И потому её наряд, а также прическа – убранные наверх фиолетовые волосы, как нельзя соответствовали традициям семейным.

В каждом движении её грациозного тела и каждом взгляде ярко-голубых, кокетливо смотрящих из-под длинных густых ресниц, глаз читалось безразличие к окружающим и уверенность в неотразимости. Несмотря на опоздание, она шла плавно и размеренно, как экзотическая птица.

Внезапно безмятежное выражение лица девушки сменилось на гримасу боли, и Валери упала. К ней тотчас же устремилась служанка с нюхательными солями, а зала наполнилась криками, зовущими доктора, сопровождаемыми звоном колокольчика для вызова персонала. Негромко, но емко выругавшись, князь Целебровский старший и решительно покинул зал.

***

«Пришли извиниться за поведение внучки?»– хмуро поинтересовался глава рода Целебровских у незаметно появившейся рядом с ним Эвиты Нейлант. «Валерии просто стало нехорошо»,– развела руками в ответ пожилая княгиня. «Думаю, что совсем скоро мы сможем продолжить»,– с улыбкой добавила она.

«И часто у нее такие обмороки?»– без тени сочувствия поинтересовался князь Целебровский. «У всех девушек бывают обмороки»,– с очаровательной улыбкой заметила Эвита Нейлант. «Меня не интересуют все девушки»,– перебил её князь Целебровский. «Меня интересует ваша внучка, которую ваше семейство так активно подсовывает в жены моему единственному сыну»,– не удержался от колкости он.

«Матеуш – мой единственный ребенок»,– напомнил Целебровский старший собеседнице. «Все прочие беременности моей почившей супруги закончились ничем, и мне хотелось бы быть уверенным, что данная ситуация не повторится с Валерией»,– веско произнес князь. «В своё время я также будучи единственным наследником титула и состояния женился на слишком нежной для этой жизни девушки»,– с грустью проговорил мужчина. «У Матеуша просто нет права повторить эту ошибку»,– заявил он.

«Валерия абсолютно здорова, однако помните, что она еще не достигла совершеннолетия, поэтому свадьба возможна лишь через год»,– напомнила ему княгиня Эвита. «Боюсь, быстрого пополнения в любом случае не будет»,– подытожила женщина. «Я, честно говоря, рассчитывал, что мы сможем договориться на более короткий срок предсвадебных приготовлений»,– недовольно высказался Ксаверий Целебровский. «Ведь фактически Валерия уже вполне взрослая»,– заметил он. «Сомневаюсь, что мои дочь и зять на это согласятся»,– покачала головой Эвита Нейлант.

«В таком случае этого брака не будет»,– безапелляционно заявил Целебровский. «В королевстве в конце – концов полно взрослых и ничуть не менее достойных невест»,– небрежно бросил он. «Достойных, может быть, и много»,– легко согласилась княгиня Нейлант. «Но много ли невест, напрямую связанных с королевской династией?»– риторически осведомилась она.

«О чем вы?»– впервые сделал паузу в курении князь Целебровский. «О старшей из моих внучек, князь Ксаверий»,– доверительно понизив голос, сообщила Эвита Нейлат. «Но ведь, насколько мне известно, Валерия и есть старшая среди ваших незамужних внучек»,– непонимающе произнес мужчина. «И, при всем уважении к родам Нейлант и Валишевских, ни тот, ни другой не имеет прямой и очевидной связи с династией Мартелл»,– прибавил он. «Я говорю о внучке, рожденной моей дочерью Марцелиной в первом браке»,– пояснила ему собеседница.

«Ведь прежде чем стать графиней Валишевской, она некоторое время была женой престолонаследника Иринарха»,– напомнила княгиня Эвита. «Этот брак, увы, продержался всего два года, после чего был в одностороннем порядке аннулирован»,– не без сожаления произнесла она. «Однако за период их супружества успел родиться ребенок – Катарина Мартелл»,– выдержав паузу, сообщила Эвита Нейлант. «На момент воцарения Иринарх уже был вновь женат, поэтому ту историю естественно замяли»,– добавила женщина.

«Припоминаю, припоминаю»,– закивал Ксаверий Целебровский. «Пышная свадьба, которая уже через год привела к продолжению династии, а потом краткое сообщение в газете об аннулировании брака»,– печально усмехнулся он. «В скором времени принц вступил в новый брак и обзавелся новой дочерью, а имена его первой супруги и ребенка перестали упоминаться вообще»,– закончил князь.

«Так как моя дочь из-за тяжелой беременности и последующих заботах о ребенке мало появлялась в обществе в качестве жены престолонаследника, и почти сразу после аннулирования вышла за Валишевского»,– продолжила Эвита Нейлант. «То все и вовсе позабыли, что это она была первой женой Иринарха Мартелла»,– пожаловалась княгиня.

«Хоть аннулирование брака и давно привычное в наше время явление, однако в высокородных домах к этому прибегают лишь в крайних случаях»,– заметил князь Ксаверий. «Что стало причиной крушения их лодки любви? Надеюсь, не сомнения в происхождении девочки?»– опасливо поинтересовался глава дома Целебровских. «Иринарх встретил новую юбку, вот, что послужило причиной»,– оскорбленно фыркнула княгиня Эвита.

«Молодая свитная…всё должно было закончиться легким адюльтером, только она забеременела»,– со злостью произнесла женщина. «Придворная колдунья предсказала якобы родится мальчик, и царствовавший тогда Неолин дал согласие на аннулирование»,– закончила она. «Они, видите ли, не могли допустить незаконного рождения наследника мужского пола, да, еще и от девушки из знатной семьи»,– вновь фыркнула княгиня.

«Вот, только родилась девочка, да, еще и через месяц после свадьбы родителей»,– злорадно произнесла женщина. «Будь это не королевская семья, на неё бы даже не дали бы документа о рождении»,– уверенно заявила Эвита Нейлант. «Однако Иринарх был тогда влюблен, и король Неолин закрыл глаза на всё, незаконнорождённая стала принцессой»,– трагично произнесла княгиня.

«Устроить новый брак Марцелины королевская семья помогла, ведь мы всё же тоже были людьми с положением»,– продолжила рассказ женщина. «Но против закона об аннулировании мы, к сожалению, были бессильны»,– бессильно развела руками она. «Катарину лишили имени и титула и отправили в воспитательный дом»,– тяжело вздохнув, закончила историю пожилая княгиня.

«Но это ничуть не отменяет того, что истинная наследница Катарина»,– веско произнесла Эвита Нейлант. «Ведь как гласит наш закон: при отсутствии иных законных детей ребенок от аннулированного брака вновь становится законным»,– напомнила она. «А как насчет нашей юной королевы?»– лукаво поинтересовался князь Ксаверий. «У неё все еще достаточно сторонников, которые ни за что не признают её незаконнорожденной»,– резонно заметил он. «Чтобы ваша Катарина была признана законной потребуется длительная борьба, которая неизвестно чем кончится»,– подытожил князь.

«Кстати у вас есть документальное подтверждение её происхождения?»– поинтересовался Целебровский. «Пожалуйста»,– протянула ему пергаментный лист с королевской печатью Эвита. «Запись о рождении престолонаследницы Катарины Мартелл, которую я чудом успела спасти от уничтожения»,– гордо сообщила она. «Что ж, неплохо, неплохо»,– щелкнул языком князь Ксаверий. «И всё же я должен поразмыслить»,– неопределенно произнес он.

«Давайте вернемся к этому разговору через пару дней, сажем в четверг вечером в моем доме?»– предложил он. «Приходите туда вместе с Катариной и Марцелиной, которая подтвердит ее происхождение»,– выдвинул условие князь. «Не хотелось бы взять в семью самозванку»,– пояснил мужчина.

***

«Этого не будет»,– с трудом дослушав рассказ матери, вскричала графиня Марцелина Валишевская. «Я не позволю вам разрушить мой брак и жизни моих детей»,– угрожающе предупредила женщина. «Катарина тоже твоя дочь»,– спокойно напомнила ей мать. «То, что ты предлагаешь разрушит в первую очередь её жизнь»,– парировала Марцелина. «Неужели ты не понимаешь, что Катрин просто устранят?»– возмущенно воскликнула она.

«Не прикрывайся заботой о Катарине»,– осадила дочь пожилая княгиня. «Будь тебе до неё дело, не согласилась бы молчать и вступить поскорее в брак с не пойми кем»,– холодно бросила Эвита Нейлант. «Я уж молчу про воспитательный дом для безродных»,– продолжила наносить удары дочери женщина. «Ты лишила её короны»,– многозначительно потрясла пальцем княгиня.

«К сожалению, время, когда нужно было бороться за королевский венец ушло»,– сухо сказала Марцелина. «Если я вступлю в эту игру, то Адриан, Валерия и Тьяго станут незаконнорожденными и потеряют все права»,– высказалась она. «А я свою репутацию приличной женщины и мужа»,– холодно подытожила графиня. «Ты останешься при своей репутации, милая»,– решительно отмела все возражения Эвита Нейлант. «Ведь жертв деспотии мужа у нас принято жалеть»,– прибавила женщина. «Особенно, когда этот муж – свергнутый король»,– хищно улыбнулась княгиня. «А Валишевского мы заставим вновь признать детей»,– пообещала она.

«Все только выиграют, если ты согласишься на мое предложение»,– еще раз ослепительно улыбнулась Эвита Нейлант. «А, если откажусь?»– с вызовом спросила Марцелина. «Боюсь: лишь навлечешь пятно на репутацию своей любимой Валери»,– просто ответила княгиня. «Ведь князь Целебровский не будет объявлять помолвку с ней»,– пояснила она. «Как думаешь в каком статусе ей будет после этого легче выйти замуж? Сестры королевы или графини?»– риторически поинтересовалась пожилая княгиня.

***

Несколькими часами позже

«Что тебя тревожит, милая?»– ласково спросил у жены граф Слободан Валишевский. «Да, ничего, просто непростой день»,– тихо ответила Марцелина, размеренно водя костяным гребнем по своим черным шелковистым волосам. «Всё-таки давненько уже мы не давали таких больших приемов»,– заметила она.

«Еще и Валерии стало дурно»,– добавила женщина. «В моё время прием не считался приемом, если на нем не лишалась чувств пара тройка девушек»,– отмахнулся Слободан. «Тогда корсеты еще носили повсеместно, но Валери его почти никогда не одевает»,– возразила ему жена.

«Что, если это знак?»– вдруг спросила графиня Марцелина. «И нам не стоит выдавать её замуж так рано?»– робко добавила женщина. «Но мы и не выдаем её замуж сейчас»,– резонно возразил ей муж. «Это всего лишь помолвка, свадьба же будет самое раннее через год»,– заметил он.

«Целебровские очень древний и богатый род, если откажемся мы, они очень быстро найдут новую невесту»,– уверенно высказался граф. «А, вот, Валерия, едва ли сможет выйти за кого-то сопоставимого»,– рассудительно заметил Слободан Валишевский. «Когда я была в её возрасте, родители тоже спешно устроили брак с высокородным и богатым женихом»,– напомнила ему супруга. «Однако ничего хорошего не вышло»,– добавила женщина. «Матеуш вовсе не похож на Иринарха»,– отмахнулся граф Слободан. «Уверен: он не обидит Валери»,– заявил мужчина.

«К тому же, они приняли решение жениться сами, так зачем мешать?»– с улыбкой добавил он. «Наша Валери влюбчива, и хорошо, что её выбор остановился на князе, а не на каком-то слуге»,– уже более серьезно заметил мужчина. «Во второй раз нам, может, так не повезти, а потому не будем вмешиваться»,– подытожил граф Валишевский. «Да, пожалуй, ты прав»,– вынужденно согласилась Марцелина.

***

Утром следующего дня

«Что вы себе позволяете?»– возмущенно распахнула дверь спальни, в которую уже добрых полчаса настойчиво стучали, Марцелина Валишевская. «Простите, графиня, но я подумала: вам следует узнать это первой»,– ответила ей явно запыхавшаяся загорелая девушка с нежными чертами лица.

У нее были темные сплетенные в косу вокруг головы волосы, прикрытые белым плотным платком, подвязанным под подбородком и белое же хлопковое платье.

«Что стряслось, Ангури?»– требовательно спросила у приближенной Марцелина. «Князь Целебровский не будет объявлять помолвку»,– коротко ответила девушка. «Вот, прочтите»,– сообщила она, протягивая конверт, запаянный печатью с изображением дуба. «Мне сказал об этом курьер»,– пояснила Ангури. «Письма я, конечно же, не читала»,– заверила госпожу служанка.

Марцелина молча забрала у нее конверт и вскрыла печатку, быстро пробежала текст. По мере чтения письма её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее. «Ты правильно сделала, что пришла ко мне»,– закончив читать, безрадостно похвалила служанку графиня.

«Не говори пока никому про помолвку»,– приказала Марцелина. «А теперь ступай, ведь, кажется, ты хотела навестить семью»,– отпустила девушку графиня. «Да, но, если я вам нужна, то останусь»,– с готовностью вызвалась Ангури. «Нет, нет»,– покачала головой Марцелина. «Иди, тем более что ты уже собралась»,– кивнув на наряд девушки, добавила графиня.

Отослав служанку, графиня спешно накинула поверх белой ночной рубашки с пышными рукавами темно-зеленый шерстяной сарафан с шнуровкой на груди и выскользнула из покоев.

События развивались слишком быстро и бесконтрольно, необходимо было срочно что-то предпринять. Например, нанести визит старшей дочери и предостеречь её от участия в интригах. Если они вдвоем откажутся, то их прародительница ничего не сможет предпринять. О том, что будет, если аннулированная дочь короля решить бороться за свои права, Марцелина предпочитала не думать.

«И зачем только я привезла её сюда?»,– невольно подумала женщина. «Бродяжничала бы девчонка себе и бродяжничала, нет решила проявить благородство»,– продолжила мысленно корить себя Марцелина. «А теперь жизнь и благополучие всей ее семьи под угрозой»,– вновь осудила саму себя графиня.

С такими невеселыми мыслями женщина сама не заметила, как дошла до комнаты старшей дочери и постучала в дверь. «Войдите»,– коротко ответил ей голос с легкой хрипотцой. «Ну, здравствуй, Кэтрин»,– с улыбкой приветствовала дочь графиня. «Здравствуйте»,– сдержанно кивнула ей девушка.

У неё были кудрявые рыже-каштановые волосы до лопаток, яркие зеленые глаза и пухлые губы. Кэтрин была стройной, но крепкой и невысокой. Она мало соответствовала стереотипу о хрупких аристократках. Зато в девушке явственно читались характерные черты династии Мартеллов. Несмотря на раннее утро девушка была уже полностью одета.

«Я Марцелина – твоя мама»,– протянула руку для приветственного рукопожатия графиня. «Да, знаю, здесь много ваших портретов»,– кивнула ей дочь. «И я предпочитаю, когда меня называют Карина»,– добавила она. «Все же большую часть жизни меня называли так»,– пояснила девушка. «Да, конечно»,– кивнула Марцелина, мысленно радуясь тому, что пока всё идет гладко.

«Не хочешь прогуляться по галереи?»– предложила графиня. «Я покажу тебе других твоих родственников»,– пояснила она. «Я с ними всеми уже знакома»,– ответила Карина. «Брат Адриан привез меня сюда в наручниках, бабушка Эвита навещала перед приемом, а Валерию и Тьяго видела собственно на торжестве»,– перечислила она.

«Эвита была здесь?»– не смогла скрыть напряжения Марцелина. «Да»,– кивнула Карина. «И настоятельно не рекомендовала соглашаться на ваше предложение стать компаньонкой сестры»,– прибавила она. «Но ты же понимаешь, что это предложение лучше принять?»– вкрадчиво поинтересовалась Марцелина. «Оно даст тебе возможность вести благополучную жизнь и иметь все законные права»,– принялась увещевать дочь графиня. «А позже ты и сама сможешь выйти замуж, о приданом я позабочусь»,– пообещала женщина. «Боюсь, что в качестве королевской дочери у меня перспектив больше»,– холодно заметила Карина.

«Мой брак с твоим отцом был аннулирован, так что юридически ты не имеешь к королевской семье никакого отношения»,– покачала головой графиня Марцелина. «Самана родилась через месяц после свадьбы родителей»,– парировала Карина. «Она коронованная королева, мне жаль, но ничего не изменить»,– с сожалением произнесла женщина. «Я предпочту попытаться»,– упрямо ответила ей дочь.

«Тебя казнят за госизмену»,– предупредила графиня Марцелина. «Будто вам есть до этого дело»,– фыркнула Карина. «Ну, разумеется, ведь ты моя дочь»,– запальчиво воскликнула женщина. «Не надо строить из себя заботливую мамочку»,– оборвала ее девушка. «Вы сдали меня в воспитательный дом к незаконнорожденному отребью»,– мстительно напомнила Карина. «Это было не мое решение»,– в отчаянии вскричала графиня.

«Мне сказали, что либо я соглашусь на аннулирование брака и смогу выйти замуж вновь, либо они избавятся от меня»,– сбивающимся голосом проговорила она. «Я испугалась, а еще я не предполагала, что ты попадешь в воспитательный дом»,– продолжила уже чуть спокойнее женщина. «Тогда правил еще король Неолин, он оставил тебя при дворе, хоть и без титула с именем»,– объяснила она. «Мы даже тайно виделись, помнишь?»– с надеждой спросила Марцелина. «Я приводила к тебе Адриана»,– прибавила графиня.

«А потом корона перешла к твоему отцу, и он отослал тебя в воспитательный дом»,– печально произнесла женщина. «Я ничего не могла сделать»,– беспомощно развела руками графиня Марцелина. «Вы могли забрать меня раньше совершеннолетия»,– зло произнесла Карина. Графиня не нашлась, что ответить. «Я буду бороться за свои права»,– с вызовом произнесла девушка и, подобрав длинную в красно-черную клетку плотную юбку, двинулась прочь.

«Охрана»,– крикнула Марцелина.

К ней тотчас же подбежали несколько одетых в черные брюки с красными лампасами, белые перчатки и черные же с красно-синим пером шляпы мужчин. К белой перевязи, проглядывающей под укороченной плотной накидкой на красной подкладке, у каждого было пристегнуто по револьверу.

«Взять эту девушку»,– скомандовала им графиня. Охранники мгновенно исполнили приказ хозяйки и, подхватив ее дочь под локти, вернули на прежнее место.

«Я предложила тебе будущее, о котором аннулированная может только мечтать: благополучие, замужество»,– подойдя к Карине вплотную, прошипела ей мать. «Но вместо того, чтобы быть благодарной, ты вознамерилась разрушить мою жизнь»,– гневно произнесла Марцелина Валишевская. «Я этого не позволю»,– угрожающе предупредила она.

«Заприте её под замок»,– коротко приказала охране графиня.

***

Солнце уже клонилось к вечеру, но никаких предвестников того, что высокородная бабушка, науськавшая ее отказаться от предложения матери, появится не было и в помине. «Может, надо было просто слушаться Марцелину и радоваться, что она соизволила таки проявить участие к моей судьбе»,– невольно подумала Карина.

«Нет»,– тот час же запротестовал ее внутренний голос. «Марцелина обращалась с тобой, как с игрушкой, бросила, а потом насильно забрала в дом на роль бедной родственницы»,– напомнила девушка сама себе. «Княгиня Эвита заберет меня»,– уверенно прошептала она. «Я нужна ей для масштабной игры, она поможет мне получить корону»,– всё также шепотом проговорила аннулированная дочь короля. «И тогда, все кто сделал меня изгоем, ответят за это»,– клятвенно пообещала самой себе Карина.

Девушка и сама не заметила, как, несмотря на полное отсутствие удобств задремала. Карине снилось что-то светлое и приятное, когда ее резко подняли с пола, заломили руки за спину и связали грубой бечевкой. «Закричишь, и это будет последний крик в твоей жизни»,– предупредил пленницу мужской голос, по всей видимости принадлежащий кому-то из числа охранников. После чего Карину провели плохо освещенным коридором на улицу и затолкали в карету.

«Куда мы едем?»– спросила девушка. «В Заболотную обитель»,– соизволил ответить ей тюремщик, прежде чем с размаху захлопнуть дверь. «Я не приму обета»,– предупреждающе крикнула ему в след Карина. Однако ее крик остался без внимания, и карета поехала.

На Карину вновь наступила неизвестность, еще менее радужная, чем во времена заточения в комнатенке без каких-либо удобств. Теперь приход помощи от Эвиты Нейлант виделся уже менее вероятным. Необходимо было каким-то образом сбежать до того, как экипаж прибудет в обитель.

Девушка попыталась открыть дверцу кареты, чтобы спрыгнуть на ходу, но та, несмотря на отсутствие какого-либо видимого замка не открылась. Тогда Карина сняла с ног туфли и принялась бить в окно. «Мы кажется договорились»,– угрожающе крикнул ей возница-тюремщик, останавливая экипаж. Он уже наставил на окно, за которым находилась девушка револьвер, когда вдруг сам упал. Дверца кареты же тем временем наконец отворилась.

«Вы не пострадали, принцесса?»– участливо спросил у Карины мужчина с молодым голосом, лицо которого до переносицы было скрыто черно-серым шарфом. Девушка отрицательно покачала головой. «Отлично, значит, мы подоспели как раз вовремя»,– кивнул сам себе неожиданный спаситель. «По приказу княгини Нейлант мы наблюдали за особняком Валишевских с того самого момента, как вас в него привезли»,– сообщил он. «Поскольку княгиня предвидела, что ваше пребывание там может закончиться именно так»,– пояснил мужчина.

«А теперь позвольте отвезти вас в ваш настоящий дом»,– услужливо протянул девушке руку ее освободитель. «Федор, прибери тут всё»,– скомандовал куда-то в темноту мужчина с лицом в шарфе. «И побыстрее, особняк Валишевских буквально через улицу»,– добавил он. «А нам совсем не надо, чтобы графиня Марцелина раньше времени узнали о нашем небольшом вмешательстве»,– заговорчески подмигнул Карине освободитель.

Глава 2

В родовом особняке Целебровских

«Что-то я не вижу графини Валишевской»,– заметил князь Целебровский. «Она задерживается, или нам её не ждать?»– поинтересовался он. «Думаю, можем начать»,– ответила княгиня Эвита, непринужденно наливая себе стакан из стоящего на столе князя кувшина.

«Эта рецина довольно хорошей выдержки»,– заметил князь Ксаверий. «Чувствую»,– сделав хороший глоток, с видом знатока кивнула женщина. «Отличный вкус»,– прибавила она. «Что ж, в таком случае угощайтесь, главное не захмелейте»,– не удержался от шпильки Целебровский старший.

«Кстати, где ваш сын? Мне кажется, его фигура весьма существенна в вопросе ради которого мы собрались»,– пропустив подкол мимо ушей, поинтересовалась княгиня. «Но мы ведь еще ничего не решили»,– парировал ей собеседник.

«За время прошедшее с нашего последнего разговора я успел поднять кое-какую информацию»,– тоже налив себе рецины, начал князь. «Сведения о первом браке короля Иринарха затерты хорошо»,– сообщил он. «Но парочку газетных заметок из провинции, где он был тогда наместником и где вследствие этого была свадьба, поднять удалось»,– выдержав паузу, добавил он. «Невеста во всех источниках упомянута под фамилией и титулом мужа, однако указано личное имя Марцелина»,– продолжил Целебровский старший.

«О детях, рожденных в этом браке информации нигде нет и вовсе»,– добавил он уже менее миролюбиво. «Брак был аннулирован, так что это вполне закономерно»,– нисколько не смутилась Эвита Нейлант.

«Не делайте вид, что ничего не поняли, Эвита»,– хлопнул по столу Ксаверий Целебровский. «Аннулирование брака – такая же законная процедура, как его заключение или расторжение с почти такой же давней историей»,– наставительно произнес князь. «Девушка, которую вы привели ко мне по закону – никто»,– продолжил распыляться мужчина. «Ниже чем любой крестьянский ребенок, рожденный в действительном браке»,– презрительно кивнул в сторону Карины князь. «Чтобы она могла считаться принцессой, нужно признание от вашей дочери, свидетели»,– заявил Целебровский старший.

«Это не вопрос веры или неверия в ее происхождение, просто силами одних лишь наших семей мы её на трон не посадим»,– смягчился князь. «Значит, вы не верите»,– спокойно подытожила Эвита Нейлант. «Вы не исправимы»,– громко выдохнул князь Ксаверий.

«Скажем так, мне выгодно вам поверить»,– вновь принялся объяснять он. «Девушка похожа на последнего короля гораздо больше официальной дочери»,– миролюбиво заметил мужчина. «Аннулирование первого брака короля действительно имело место быть»,– продолжил Ксаверий Целебровский. «Но, чтобы я мог представить эту девушку невестой сына вся эта история должна быть подтверждена Марцелиной Валишевской»,– безапелляционно заявил он.

«Я признаю Катрину своей внучкой»,– покровительственно похлопав подопечную по руке, произнесла княгиня. «К тому же документ о её рождении у меня есть»,– веско прибавила женщина. «Что касается Марцелины, то она боится последствий для своего нынешнего брака»,– с ноткой презрения добавила Эвита Нейлант.

«Но, если мы дадим в газете объявление о помолвке Катарины и Матеуша»,– сверкнула глазами она. «То разразится скандал, который нас вполне возможно погубит»,– заметил в ответ князь Целебровский. «Марцелина вполне может сказать, что всё это ложь»,– высказался он. «Если разразится скандал, то у нее пропадет смысл скрывать»,– не согласилась княгиня Эвита. «Почему же?»– скептически поинтересовался князь Ксаверий. «Потому что она молчит только из страха скандала»,– терпеливо объяснила княгиня. «Марцелина не станет подводить под казнь мать и дочь и всё подтвердит»,– уверенно заявила женщина. «Слабая гарантия»,– цокнул языком Целебровский.

«Нам надо думать, как привлечь на свою сторону побольше сторонников, а не о Марцелине»,– нетерпеливо хлопнула рукой по столу женщина. «Спровоцировав скандал, мы побудим её к активным действиям»,– уверенно высказалась она. «И исходя из её реакции выберем правильную стратегию поведения»,– заявила Эвита Нейлант. «Что ж хорошо»,– неожиданно согласился князь Ксаверий.

«Но, если мадам Мартелл, ныне графиня Валишевская, начнет всё отрицать, то я обвиню вас во лжи»,– предупредил он. «Помолвку объясню увлечением сына и официально дам запрет на его брак с Катариной»,– добавил Целебровский старший. «По рукам»,– заговорчески улыбнулась княгиня Эвита.

***

«Значит, вы моя новая невеста?»– с легким оттенком грусти спросил у Карины молодой человек, одетый несмотря на раннюю осень в черный утепленный плащ с пышной меховой оторочкой на капюшоне и полах.

У него было бледное, усыпанное мелкими веснушками лицо со скрытым рыжими кудрями лбом, бирюзовые глаза, прямой нос и большие пухлые губы. В свои двадцать два он выглядел еще совсем ребенком и мало походил на отца.

«Если вы Матеуш Целебровский, то да»,– ответила Карина. «Он самый, Катарина»,– одарил её теплой улыбкой молодой человек. «Мне более привычно, когда меня называют Карина»,– поправила его девушка. «Я думал, что это разные имена»,– признался молодой человек. «Это так, но, когда мне было чуть больше года, то брак моих родителей аннулировали»,– напомнила девушка. «В результате меня лишили всего, и даже, будто незаконнорожденной, урезали имя»,– продолжила она. «Мне жаль»,– пробормотал молодой князь.

«Но будем надеяться, что совсем скоро вы вновь обретете потерянное»,– ободряюще улыбнулся Матеуш Целебровский. «Либо вы тоже всё потеряете»,– печально заметила Карина. «Мы с вами и так живем в десятилетие, когда утратить положение проще простого»,– отмахнулся молодой человек. «Вспомните, сколько дворян потеряло всё в результате последнего переворота»,– воскликнул он. «Пока у власти случайный выскочка, а о королеве ничего неизвестно, порядка не будет»,– уверенно высказался молодой князь. «Совершеннолетие вашей сестры наступит всего через два года, и борьба за власть со всеми вытекающим последствиями почти наверняка повторится»,– объяснил Матеуш.

«Что вы имеете в виду?»– нахмурилась Карина. «Что никто не видел Саману после того, как ее вывезли из дворца во время бунта»,– ответил ей собеседник. «Когда она станет взрослой, то Хиронимов будет должен передать ей бразды правления, а также устроить брак»,– продолжил объяснения Матеуш. «Если он избавился от неё, то скрывать это далее станет невозможно, правда откроется, и начнется новое противостояние»,– заявил молодой князь. «Ведь мы никогда не признаем его королем, а он никогда нам этого не простит»,– уверенно высказался Матеуш Целебровский. «Хотя, если честно, затрудняюсь сказать, кто в итоге одержит верх»,– добавил он.

«Поэтому не будьте столь пессимистичны, Карина, глядишь мы с вами скоро станем королем и королевой»,– ободрил девушку молодой человек. «А может, нам даже повезет, и мы найдем в этом браке личное счастье»,– подмигнул Карине князь Матеуш.

«Вижу, вам пора»,– заметив приближающуюся к ним Эвиту Нейлант, произнес Целебровский младший. «Что ж, увидимся на помолвке, принцесса»,– кратко простился он.

«Ну, что понравился?»– едва они сели в карету, тут же спросила у внучки княгиня Эвита. «Князь Матеуш довольно милый»,– сдержанно ответила Карина. «И один из самых завидных женихов»,– веско произнесла княгиня. «Влияние и деньги Целебровских помогут тебе стать королевой»,– уверенно заявила пожилая княгиня.

«Пока вы мило общались, мы с князем Ксаверием обо всем договорились, помолвка состоится на уже в конце следующей недели»,– затараторила она. «За это время мы должны успеть подготовить тебе помолвочный наряд и прочий гардероб»,– принялась перечислять женщина. «Также ты должна выучить салонный этикет»,– продолжила Эвита Нейлант.

«Кстати, как обстоят дела с танцами?»– деловито осведомилась женщина. «Вас учили этому в воспитательном доме?»– прибавила она. «Разумеется, нет»,– честно призналась Карина. «Значит, будешь учить сейчас экспромтом»,– вынесла вердикт княгиня Эвита. «Ты должна понравиться как можно большему числу людей, если хочешь стать королевой»,– предупредила внучку женщина.

***

Утром следующего дня, дом Валишевских

«Что это значит?»– вбежала в столовую босиком, но с газетой в руках Валерия. «О чем ты, Валери?»– непонимающе спросил ее в свою очередь отец. «Здесь написано, будто бы в шестой день в ресторане Бланманже состоится помолвка Матеуша и принцессы Катарины Мартелл»,– указав пальцем в одно из газетных объявлений, ответила девушка. «Что ж, действительно…»– пробормотал Слободан Валишевский, быстро пробегая глазами текст объявления.

«Князь Целебровский прислал письмо об отказе заключить помолвку еще вчера»,– вмешалась в разговор графиня Марцелина. «Я не хотела тебе говорить, пока болезнь не отступит»,– прибавила женщина, обращаясь к дочери. «Так что неважно правдива новость о помолвке Матеуша или нет»,– подытожила графиня. «Как это неважно?»– возмущенно вскричала Валерия. «Ведь еще два дня назад он собирался торжественно просить моей руки!»– воскликнула девушка. «Иди к себе, Валери»,– тоном нетерпящим возражений произнес граф Слободан. «Паула, проводи, графиню Валерию»,– распорядился он.

«Итак, что происходит, Марцелина?»– едва оставшись наедине с женой, недовольно поинтересовался граф Валишевский. «Почему ты скрыла ото всех, что Целебровские отказались от помолвки?»– строго спросил у жены Слоболан. «Я даже сказала, что не хотела волновать Валерию, пока она не поправится»,– скучающе напомнила Марцелина.

«Да, и потом, мне изначально не нравилась идея этого брака»,– заявила женщина. «Как бы ты к ней не относилась, но помолвка почти состоялась в стенах нашего же дома»,– холодно заметил супруге в ответ Слободан. «Матеуш Целебровский посылал подарки на каждый праздник для Валери, танцевал с ней все танцы на балах, но невестой объявил другую»,– продолжил оскорбленный отец. «Да, это просто верх неприличия, и тень на репутацию нашей дочери»,– гневно воскликнул он.

«Однако ты не выглядишь расстроенной Марцелина»,– предъявил новое обвинение жене граф Валишевский. «Уж не потому ли, что невестой Целебровского стала другая твоя дочь?»– язвительно поинтересовался он. «Я не понимаю, о чем ты?»– оскорбилась Марцелина.

«В отличие от большинства, я помню кем ты была, прежде чем стать моей женой»,– холодно произнес Слободан Валишевский. «И то, что у тебя есть дочь от Иринарха Мартелла»,– продолжил он словесную экзекуцию супруги. «Одним из условий нашего союза было то, что прошлое останется в прошлом»,– заметив слезы в глазах Марцелины, смягчил интонацию Слободан. «Но эта заметка и то, что ты скрыла отказ Целебровских от помолвки»,– вновь сорвался он. «Свидетельствует о нарушении одного из краеугольных условий нашего союза»,– вынес окончательный вердикт супруге граф Валишевский.

«В чем ты меня обвиняешь, Слободан?»– возмутилась графиня Марцелина. «Я понятия не имею, почему Целебровские решили взять в семью какую-то самозванку»,– твердо произнесла она. «Могу сказать одно, я не признавала и не признаю её своей дочерью»,– уверенно заявила женщина. «Смотри, как бы её не признали таковой и без твоего участия»,– насмешливо произнес Слободан Валишевский.

«Я знаю Целебровского, он слишком большой сноб, чтобы взять в семью девушку сомнительного происхождения»,– тоном не терпящим возражений высказал граф Слободан. «Так что постарайся выяснить, кто из твоих родственников может быть замешан в этой авантюре, и убеди их отказаться от дальнейших интриг»,– требовательно произнес он. «В противном случае уже наш брак признают недействительным, причем независимо от моей воли»,– предупредил жену граф Валишевский. «И тогда ты знаешь последствия»,– веско прибавил он.

«Даже, если мы сможем подобрать для Валери достойного мужа сейчас, то потом ее брак скорее всего также закончится аннулированием»,– принялся перечислять мужчина. «Ну, если только мы не отдадим её за какого-нибудь нищеброда»,– пренебрежительно фыркнул граф. «А Адриан и Тьяго вынуждены будут стать наймитами или монахами»,– продолжил пророчить Слободан Валишевский. «У меня знаешь ли достаточно родственников, дорогая, и они не упустят случая прибрать к рукам наследство»,– уверенно заявил мужчина. «Так что будь так добра принять меры»,– требовательно подытожил граф.

***

Кабинет 26, редакция газеты Абхая

«Кто вы? Мы договаривались о встрече? В любом случае, у меня сейчас обед»,– недовольно произнесла Этери Риттер. И красноречиво поставила на стол только что купленный сверток с жаренной рыбой и картошкой. «Я Отай Хиронимов»,– повернулся к ней, стоявший до этого лицом к окну высокий мужчина в темном кожаном плаще с множеством кожаных же застежек на рукавах. «Великий регент?»– удивленно воскликнула женщина. «Совершенно верно»,– холодно блеснул черными глазами князь, опуская поднятый до этого до переносицы воротник.

«Однако я вижу, что вы удивлены»,– заметил регент. «Что довольно странно, если учесть, какое объявление выпустили сегодня утром»,– едко прибавил он. «И какое же из наших объявлений вас взволновала?»– поинтересовалась Этери Риттер. «Мадам Риттер, вы главный редактор этой газеты, но словно бы абсолютно не читаете, что подписываете в печать»,– мягко упрекнул её князь Хиронимов.

«Ну, разумеется, мне взволновало то, что невеста князя Целебровского была названа принцессой, а её имя указано в сочетании с фамилией Мартелл»,– преувеличенно медленно произнес регент. «Тогда как никакой принцессы Катарины Мартелл не существует»,– выдержав паузу, всё в той же манере продолжил мужчина.

«Вы понимаете, что совершили преступление против династии?»– поинтересовался регент. «Мы не проверяем правдивость объявлений и не несем ответственности за их содержание, это указано в том же разделе, где они размещаются»,– парировала Этери Риттер. «Князь Целебровский прислал к нам своего человека с текстом этого объявлением и щедрой оплатой за его размещение»,– сообщила она. «Так что вам стоит предъявить свои претензии ему»,– подытожила женщина.

«Вы не понимаете, во что ввязались»,– мрачно произнес князь Хиронимов. «Это объявление дает мне право абсолютно законно закрыть вашу газетенку, а всех ее сотрудников отправить гнить в подземелье»,– воскликнул он. «Но..?»– подсказала ему мадам Риттер. «Но я готов закрыть глаза на вашу неосмотрительность, если вы напечатаете опровержение»,– милостиво ответил регент.

«Опровержение чего? Сообщения об отмене помолвки не поступало»,– заметила редактор газеты. «Опровержение положения невесты»,– скрипнул зубами князь Хиронимов. «Она не Мартелл и не принцесса»,– отчеканил он. «А что, если вы ошибаетесь?»– вдруг спросила Этери Риттер.

«Я не вчера родилась, великий регент, и прекрасно помню, что у короля Иринарха было два брака, от каждого из которых родилось по дочери»,– произнесла женщина. «И старшую из них звали Катарина, мы были одной из газет, первыми напечатавшими новость о ее рождении»,– не без гордости сообщила мадам Риттер.

«После аннулирования всю информацию о первенце короля, разумеется, уничтожили»,– печально продолжила она. «Но я помню, как помнит и множество других людей»,– твердо произнесла редактор. «И, если князь Целебровский назвал свою будущей невестку Катариной Мартелл, то у меня нет оснований ему не верить»,– объявила Этери Риттер.

«Она не может быть Мартелл, и уж тем более принцессой, брак аннулировали, вы сами сказали»,– раздраженно возразил князь Хиронимов. «Но сама девушка с таким именем и титулом была»,– продолжила стоять на своем его собеседница. «Так почему я не должна поверить в том, что ей каким-то образом сохранили и то, и другое после аннулирования брака ее родителей?»– поинтересовалась мадам Риттер. «Потому что я вам об этом говорю»,– стукнул по столу князь Хиронимов. «Печатайте опровержение, либо следующими вашими посетителями станут тайные стражи»,– предупредил он редактора.

«Ну, что? Будем закрывать их?»– по лицу регента поняв, что переговоры прошли бесплодно, деловито осведомился дежурный тайный страж Ян Спектр. «Пока что нет»,– покачал головой князь Хиронимов. «Это привлечет излишнее внимание, а нам это абсолютно не нужно»,– пояснил регент.

«Да, и потом, сейчас еще только обед»,– продолжил он. «Вполне возможно, что мадам Риттер съест свою ароматную рыбу, посидит, подумает и решит, что хочет провести в собственном уютном кабинете еще множество дней»,– заметил князь Хиронимов. «А, вот, загреметь в сырую и промозглую тюрьму вовсе не хочет, и завтра утром к этому скандальному объявлению выйдет пояснение касаемо статуса невесты»,– подытожил князь.

«А если нет?»– поинтересовался Ян Спектр, выпуская струю черного дыма. «Тогда ты проведешь проверку этой газетенку и найдешь причину для приостановления её деятельности»,– ответил регент. «А также снова побеседуешь с мадам Риттер, будет упрямиться и дальше, устроишь ей экскурсию по подземелье»,– добавил князь Хиронимов. «Самое главное, действуй осторожно, лучшее средство от таких выпадов – оставлять их без внимания»,– наставительно произнес регент. «Ни у кого и мысли не должно возникнуть, будто я боюсь какой-то самозванки»,– раздраженно бросил князь Хиронимов.