Жизнь в подарок бесплатное чтение

Посвящается Кермен (Белке) Н.

Предисловие.

 По сюжету Вселенной Белки мистический роман «Жизнь в подарок» написан героиней первой книги «Под маской гейши» из серии «Бравые девчонки спешат на помощь» – писательницей с псевдонимом Ника Кая (Андраникой Козачук).

События в романе «Жизнь в подарок» происходят за год до событий в книге «Под маской гейши».

Для понимания сюжета романа «Жизнь в подарок» не обязательно сначала читать «Под маской гейши». Это отдельное произведение, в котором присутствуют знакомые по первой книге персонажи Вселенной Белки.

Произведение является вымышленным. Имена, персонажи, места и события являются продуктом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любые сходства и совпадения с реальными людьми, местами и событиями – чистая случайность.

1 глава.

Дождь нещадно хлестал по лицу, но она не ощущала ни боли, ни холода, и продолжала идти вдоль дороги, подгоняемая безжалостным ветром. Слезы смешались с каплями дождя. Окутанная мраком глубокой осенней ночи и зловещими силуэтами деревьев, совершенно одна, далеко за городом, она не испытывала страх, не чувствовала ничего, кроме ноющей на сердце раны до того глубокой, что даже трудно было дышать.

Хотелось забыться, чтобы это липкое чувство отчаяния, наконец, исчезло. Хотелось раствориться в дожде и вместе с его каплями превратиться в мокрый асфальт. Лишь бы не помнить ничего, лишь бы избавиться от раздирающей душу тоски.

Она даже не обернулась, когда внезапно за ее спиной яркие фары осветили скользкую дорогу, и продолжала свой путь. Ее не волновало, что свет фар стремительно приближался. Машина на всей скорости неслась прямо на нее.

И всё же, когда их разделяло всего несколько метров, девушка обернулась и в этот самый момент отчетливо увидела лицо сидевшего за рулем человека. Ужас застыл в ее глазах – этим водителем была она сама!

29 апреля

Артем проснулся, обливаясь холодным потом. Ему снова приснился сон про девушку в лесу, которую насмерть сбивает машина. Сколько можно? Уже в четвертый раз за этот месяц! Так и сойти с ума недолго.

В чем же дело? Почему этот странный сон преследует меня?

Тёма еще не успел прийти в себя после приснившегося кошмара, как его ждал следующий. Едва он открыл глаза, крик ужаса вырвался из его груди на всю комнату – прямо на него смотрело его же взмыленное сонное лицо, обрамленное вьющимися русыми волосами. Словно над Артемом склонился его собственный клон.

– Испугался? – раздался хохот Гришки, его соседа по комнате.

Этот худощавый юноша с бледным лицом, густой черной шапкой волос и тоненькой бородкой а-ля Дон Кихот со смехом убрал зеркало, которое держал над лицом Артема.

– Что, кошмары снились? Опять твой предок Чингисхан кого-то убить хотел?

Сердце колотилось так, словно он только что пробежал стометровку, его стук отдавался даже в висках, но Артем всё же сдержался, чтобы не треснуть хохочущую физиономию друга. Он приподнялся в постели и потянулся к бутылке минералки на прикроватной тумбе.

Солнечное утро воровато прокрадывалось в комнату сквозь неплотно задернутые занавески и требовало к себе внимания.

– Пора вставать, не то в универ снова опоздаем, – произнес Гриша, однако сам плюхнулся на свою кровать и взял в руки планшет.

Кто-то начинал день с зарядки или контрастного душа, а он первым делом отправлялся в виртуальное путешествие по Интернету. Даже если время поджимало, и тогда приходилось оттаскивать его от планшета чуть ли не за уши.

– Так что тебе приснилось? – поинтересовался сосед, прокручивая ленту уведомлений от соцсетей. – Ты орал во сне и разбудил меня!

– Снова она, – Артем встал с постели и подошел к столу, на котором лежал нарисованный им портрет девушки из сна. Он немного подправил карандашом ее незабываемые черты – взгляд огромных миндалевидных глаз, аккуратный носик и пухлые чувственные губы.

– А! Твоя прекрасная незнакомка! Мисс Икс, – воскликнул Гриша. – Ну-ну!

– Почему она мне всё время снится? Должно же это что-то означать. Может, это знак судьбы? Наверное, мне нужно отыскать эту девушку и спасти до того, как ее собьет машина.

– Ага! Только не забывай, что ты – не герой боевика с Джейсоном Стэтхэмом в главной роли.

– Меня, скорее, играл бы вездесущий Петров! – ухмыльнулся Артем. – Как раз бы посмотрели, умеет ли он лихо гонять по лесу.

– При чем тут лес?

– При том, что незнакомку сбивают именно там, и, прежде чем разыскать ее, придется изрядно побегать вдоль и поперек какого-нибудь леса. А если честно, Гришка, я не шучу – мне на самом деле нужно найти ее.

– Потому что ты окончательно и бесповоротно влюбился, да? Я угадал? – подмигнул его друг.

Артем лишь махнул рукой в ответ.

– Ты не можешь думать ни о чем, кроме девчонок.

– Кто бы говорил! Ты мне уже все уши прожужжал про свою мисс Икс.

– Как друг, ты должен помочь мне отыскать ее!

– И как ты себе это представляешь?! Нам же ничего не известно о твоей таинственной незнакомке. Мы не знаем, как ее зовут, где она живет, чем занимается – абсолютно ничего! Вот если бы у нас был доступ к системе распознавания лиц, можно было бы попробовать прогнать твой рисунок, а так…

– У меня появилось предчувствие, что встреча с ней не за горами, – Артем перебил друга.

– С чего ты взял?

– Сегодня во сне кое-что изменилось.

– Вот как? Что именно? – глаза Гриши тут же загорелись от любопытства.

– Раньше я просто видел, как ее сбивает машина. А сегодня разглядел того, кто сидел за рулем. Хотя от этого всё запуталось еще больше. Похоже, у Мисс Икс есть близняшка, которая за что-то решила избавиться от своей сестры.

– Тёмыч, ты меня извини, конечно, но это уже too muсh! Мне и без того хватает разговоров об одной Миcс Икс, а с ее сестрой-близняшкой вообще свихнуться можно! – Гриша принялся колдовать над своим планшетом. – Давай лучше поговорим о более приземленных вещах. Например, обо мне. В амурных делах ты бы тоже мог помочь мне как друг. Я тут в ВК в друзьях друзей наткнулся на фотки одной красотки из твоего города и подумал, что после сессии, на летних каникулах, было бы неплохо немного отдохнуть у тебя на родине.

– Гришка, я уже почти два года уговариваю тебя поехать ко мне в гости, а ты решился на это только из-за какой-то девчонки?! – Артем нарочито театрально изумился наглости своего друга.

– Хватит бухтеть на меня! Лучше посмотри! У нее ник Sweet Oiratka. Я прогуглил, что ойраты – это западные монголы. Красотка, да?

Заинтригованный Артем заглянул в его планшет.

– Так я ее знаю! Она училась в параллельном классе. Ну и ник придумала! – он прыснул от смеха.

– Познакомишь? – с надеждой взмолился Гриша, сложив ладони вместе как в молитве.

– Я еще не решил, как поступить с другом-предателем, который променял мои искренние, сердечные приглашения в гости на какую-то девчонку… Ладно, шучу! Конечно, я помогу тебе. Правда, как друг, хочу предупредить тебя, что от таких, как эта Сладкая Ойратка, лучше держаться подальше. Она та еще штучка!

– Зато красотка!

– Ну, на вкус и цвет… Ладно, тогда замётано, в июне едем ко мне. Только учти, за сегодняшний трюк с зеркалом ты мне еще ответишь!

Артем подскочил к Грише, схватил его в охапку и потащил в ванную.

– Эй, ты что делаешь?! Отпусти! – тот брыкался изо всех сил, но вырваться из крепких рук высокого здоровенного друга ему не удавалось.

– Холодный душ тебе сейчас не помешает, – рассмеялся Артем, заталкивая его в душевую кабинку.

Он открыл кран на полную мощь и направил душ на своего соседа-шутника. Холодная вода мощным потоком обрушилась на Гришку, и тот отчаянно закричал на весь этаж студенческого общежития.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

* * *

Эльмира брела вдоль дороги. Слезы струились по ее щекам. В темном глухом лесу, окружавшем ее со всех сторон, ей совсем не было страшно. Страх уступил место нестерпимой боли, льдом сковавшей ее сердце. Всё остальное в этом мире перестало иметь для нее значение.

Даже когда сзади темноту прорезали яркие огни фар, она, погруженная в свои мрачные думы, не обернулась. Однако автомобиль стремительно приближался, виляя на дороге, и какая-то неведомая сила, предупреждая о надвигающейся угрозе, все-таки заставила ее посмотреть назад. Но было уже поздно – машина на всей скорости неслась прямо на нее…

Эля проснулась от телефонной трели над ухом. Она еще не успела отойти от страшного сна и растерянно захлопала ресницами, оглядываясь по сторонам. Рядом, в уютной постели, сладко спал Денис. Его в этот момент даже пушечный выстрел не смог бы разбудить.

Собравшись с мыслями, Эльмира поспешила ответить на назойливый звонок.

– Алло!… Алло!

Она успела уловить чье-то дыхание, прежде чем связь прервалась.

Электронные часы на тумбочке возле кровати высвечивали 08.05. На первую пару опоздали. А раз так, можно еще немного понежиться в теплой постельке, наслаждаясь последними мгновениями покоя перед наступающим суматошным предпраздничным днем.

Только Эля обняла подушку и с удовольствием закрыла глаза, как снова зазвонил телефон. Пришлось выскользнуть из теплой постели и пойти на кухню, чтобы не разбудить Дениса. Удивительно – на телефонную трель он не реагировал, а вот от ее голоса всегда просыпался.

– Алло! – тихо произнесла она.

– До тебя еле дозвонишься! – вместо приветствия прокричала ей в ухо подруга-однокурсница Софико. – Элька, мне конец!

– Привет! Что случилось? – Эльмира принялась разглядывать в сверкающем серебристом чайнике свое сонное отражение.

– Мама меня убьет, если узнает, где я.

– А где ты?

– В Париже!

– Где?! – от неожиданности Эля опустилась на высокий круглый табурет за мраморной стойкой, отделявшей зону уютной кухни от просторной гостиной.

– В Париже! Если не веришь, глянь в Инсте1. Вчера Даня устроил мне сюрприз. Я ляпнула от балды, что хочется погулять по Елисейским полям, а он взял и купил нам билеты на ближайший рейс! Мы всю ночь тусили в клубе «VIP-room», а сейчас зашли в кафе позавтракать. Даня отошел сделать звонок по работе, а я решила позвонить тебе. Элечка, миленькая, если моя мама спросит, подтверди, плиз, что мы с тобой и Никой как будто готовимся у нее на даче к контрольной по французскому. Вдруг ей вздумается проверить меня.

– Твоя мама разве не подписана на тебя в Инстаграме?

– На мой старый школьный, – хихикнула Софико. – Я туда для вида раз в месяц выкладываю что-нибудь, а этот новый – секретный для друзей. Так прикроешь меня? Я вернусь завтра рано утром и сразу помчусь в универ.

– Конечно! Сонька, только у нас завтра еще и по истории контрольная, не забыла? Алло! Алло!..

В это время за сотни километров от Москвы, в одном из самых романтических уголков мира, в тот момент, когда Софико разговаривала по телефону, устроившись у окна в уютном кафе недалеко от площади Трокадеро, неожиданно к ней подошел мужчина с дорожной сумкой на плече и бесцеремонно выхватил iPhone из ее рук. От такой наглости у девушки на мгновение перехватило дух, а потом она с возмущением потребовала у незнакомца на английском языке:

– Эй! Верните мой телефон!

Но тот, словно не замечая ее, молча набрал номер и заговорил на чистом русском.

– Серый, у меня батарея села. Я уже на месте. Жди моего звонка вечером.

После этого он удалил набранный номер из журнала звонков, сунул обратно в руку разъяренной Софико ее телефон, швырнул на столик монету в один евро и направился к выходу, как ни в чем не бывало.

– Придурок! – донеслось ему вслед. – И я этот номер в детализации вообще-то могу посмотреть, тупица!

Тем временем Эля продолжала сидеть на кухонном табурете, уставившись в телефон сонными глазами.

Вот Сонька дала жару! Забила на приближающуюся сессию и, бросив всё на свете, махнула в романтическое путешествие. А с другой стороны, молодец она! Иногда нужно жить сегодняшним днем, не зацикливаясь на будущем. Надо уметь наслаждаться счастьем здесь и сейчас, в моменте, а не дожидаться, когда оно нагрянет когда-нибудь потом. Вдруг ему надоест стучаться в закрытые двери, и оно решит уйти к кому-то вроде Софико, которая уж точно своего шанса не упустит и встретит его с распростертыми объятиями.

Эля уже умылась и только закончила чистить зубы, когда в ванную вошел Денис.

– Кто звонил? С кем разговаривала? – поинтересовался он, с трудом скрывая ревнивые нотки в голосе.

– С Сонькой. Опять у нее приключения, – Эльмира поставила зубную щетку в стаканчик и повернулась к своему молодому человеку. – А вот мы с тобой проспали! Меня так исключат из МГИМО за опоздания и прогулы.

– Не посмеют! Ты отличница!

– Не забывай, что я учусь на бюджете, и ко мне могут запросто придраться. А тебя, выпускник, за прогулы не допустят к защите диплома!

Денис ничего не сказал в ответ, только улыбнулся и притянул девушку к себе.

* * *

В это солнечное весеннее утро на Итальянских бульварах Парижа было особенно оживленно. Ажиотаж возник благодаря пожилому мужчине, который, несмотря на свой почтенный возраст явно старше восьмидесяти лет, бодро и уверенно шагал по тротуару. Прохожие оборачивались ему вслед, одни с немым восхищением, другие радостно перешептывались, разглядывая его с ног до головы и тайком запечатлевая на телефоны, а некоторые осмеливались остановить его, чтобы попросить автограф. Туристы, удивленно наблюдая за реакцией местных жителей, недоумевали, что же вызвало столь необычный интерес к седовласому месье. Лишь немногие узнавали в нем знаменитого французского актера Патриса Лорана, прославившегося еще в золотые годы кино пятидесятых.

На одной из узких улочек неподалеку от Гранд Оперы кинозвезда зашла в небольшой книжный магазинчик. Здесь, бродя между рядами, на стенде с прессой Патрис Лоран случайно поймал взглядом молоденькую очаровательную азиатку, чья сияющая улыбка красовалась на обложке модного журнала. Серебристыми буквами на фоне вечернего черного платья блестело ее имя «Этель Лурье».

Кровь на мгновение застыла в жилах месье Лорана. Лицо его побледнело, и, не веря собственным глазам, он потянулся за журналом. Проведя костлявыми пальцами по гладкому лицу юной модели, старик тихо прошептал:

– Жилиан, Жилиан… Гилян…

* * *

В небольшой языковой аудитории МГИМО, расположенной на четвертом этаже правого крыла здания, растянувшегося вдоль улицы Лобачевского, уже начались занятия по французскому языку. Эльмира стремительно шагала по коридору и в сотый раз корила себя за то, что поддалась мимолетной слабости и позволила себе задержаться на завтраке с Денисом в их любимой кофейне по пути в университет, в результате чего теперь опоздала на вторую пару.

Эля влетела в класс, с виноватым видом протараторила извинения на французском и юркнула за стол к подруге Андранике. Им не терпелось поделиться друг с другом последними новостями, поэтому, как только преподавательница Мария Вячеславовна отвернулась и начала писать мелом на доске задание, они, словно две шкодливые школьницы, принялись по очереди строчить друг другу сообщения на разноцветных стикерах с Эйфелевой башней.

Эля: «С улетела с Д в Париж. Будет завтра».

Ответ Андраники был более многословным:

«Ага. С звонила, типа мы у меня на даче готовимся к контр. А я утр в библиотеке познакомилась c парнем. Выпускник, как твой Дэн».

Эля: «Рассказывай!))»

Андраника: «Владислав, 25 лет, а-ля Дженсен Эклс».

Эля: «Кто это?»

Андраника: «Из сериала «Сверхъестественное». Синеглазый красавчик».

Эля: «Ааа, круто!)) Едем после пар в «Афимолл»? Или лучше завтра, после контрольных?».

Андраника: «Завтра».

Действительно прогулка по торговому центру накануне двух контрольных работ была глупой затеей. Они запланировали ее на днях, совершенно забыв про учебу. А теперь из-за надвигающейся сессии приходилось корректировать свои планы.

За пятнадцать минут до конца пары раздался стук в дверь. Мария Вячеславовна выглянула в коридор и с улыбкой на лице повернулась к Эльмире:

– Это к вам, мадмуазель. Таинственный молодой человек.

Андраника, не удержавшись, присвистнула и откинулась на спинку стула:

– Если так дело пойдет, Дэну придется сопровождать тебя на всех твоих занятиях. Он же ужасный ревнивец, каких свет еще не видывал.

– Фантазерка! Это Денис же! Кто еще? – Эля поднялась со стула, пытаясь утихомирить развеселившуюся подругу.

– А теперь, мадемуазель Ника, повторите свою последнюю фразу на французском, – улыбнулась преподавательница.

Пока Андраника пыталась выкрутиться из затруднительного положения, Эля вышла из аудитории. Она была уверена на все сто процентов, что за дверью ее поджидал Денис, но, к ее удивлению, в коридоре никого не оказалось.

И кому понадобилось разыгрывать меня?

Эльмира уже собралась вернуться в класс, как вдруг откуда-то до нее донесся невнятный голос, который выкрикнул ее имя таинственным образом, как будто нараспев. Оглядевшись по сторонам, Эля заметила в самом конце коридора силуэт, мелькнувший за угол в сторону деканата.

– Бред какой-то! – пробормотала она, но всё же поспешила на зов, представляя себя Алисой в Стране Чудес, преследовавшей Белого Кролика.

Однако в конце коридора сразу за углом ее ожидал не загадочный незнакомец, а всего лишь навсего белый конверт на полу, адресованный Тарасовой Эльмире.

Нахмурившись, Эля склонилась над ним, не решаясь взять в руки, но любопытство всё же овладело ею вновь. Она осторожно подняла конверт, повертела его в руках со всех сторон и, не найдя на нем ничего познавательного, извлекла из него небольшой листок, на котором было напечатано крупным шрифтом:

«Ты за всё заплатишь. Мне всё о тебе известно. ВСЁ!»

Эльмира замерла с запиской в руках в полном недоумении.

Что это за странное послание? Чей-то дурацкий розыгрыш?

По телу пробежали мурашки, когда внезапно Эля почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. В этой гнетущей, звенящей тишине от ощущения того, что за ней кто-то наблюдает, было что-то нехорошее, даже зловещее. Эльмира, стоявшая на пересечении двух коридоров и лестницы, на которой когда-то, в былые времена, находилась курилка, торопливо огляделась, но, как и прежде, никого не обнаружила.

Тут ее взгляд упал на приоткрытую дверь мужского туалета дальше по коридору. Решив во всем разобраться и расставить все точки над i, Эля собралась с духом, чтобы проникнуть в уборную и поискать там автора странной записки, и уже чуть было не вошла туда, как вдруг рядом с ней, словно из ниоткуда, возникла начальница курса.

– Тарасова, вы почему не на паре? – строгим голосом спросила женщина, просверлив ее своим пронзительным взглядом из-под очков.

– Я … Я ходила в туалет, – Эльмира выпалила первое, что пришло ей в голову.

Начальница курса с подозрением покосилась на дверь с табличкой «М» и покачала головой. Упрекая себя за несообразительность, Эля развернулась и поспешила к своей аудитории под пристальным взглядом суровой дамы.

* * *

На перемене подруги спустились в кафе на первый этаж. Здесь, как всегда, негромко играло радио, а в воздухе витали соблазнительные ароматы свежесваренного кофе и горячей выпечки.

Андраника не успела позавтракать дома и с голоду заказала двойной сэндвич с индейкой и виноградом, банановый кекс и большую кружку миндального латте. Эльмира же после утреннего пиршества в кофейне, после которого опоздала на пару, ограничилась персиковым бабл-ти с тапиокой.

– Я думала, Сонька уже ничем не удивит меня, но эта поездка в Париж накануне двух контрольных – нечто особенное! – рассмеялась Ника, когда они сели за столик.

– Надеюсь, ей удастся подготовиться с помощью общения с настоящими французами.

– Ага! Особенно в ночном клубе! Думаешь, Данила даст ей общаться с симпатичными французами? Мне кажется, он такой же ревнивец, как твой Дэн, каких еще поискать, – она со смехом повторила эту фразу на французском, вспомнив задание Марии Вячеславовны.

– И не говори! – вздохнула Эля. – Так, давай не про ревнивцев, а про твоего синеглазого Владислава! Рассказывай!

– Ну, как ты поняла уже, внешне он красавчик – высокий, широкоплечий, спортивного телосложения. Ты же знаешь, я никогда не ведусь на внешность, но его сходство с Дином Винчестером из «Сверхъестественного», конечно, сыграло роль.

– Ты поэтому согласилась познакомиться с ним?

– Ага, в том числе и поэтому, но главная причина – у него в руках была книжка «Грозовой перевал» Эмили Бронте, которую я сейчас читаю по заданию нашей «англичанки».

– И ты решила, что это знак судьбы? – рассмеялась Эльмира. – Ника, да он просто запал на тебя, увидев в библиотеке, нашел по геолокации универа в соцсетях, увидел в твоем посте восторженное упоминание «Грозового перевала» и подкараулил тебя с этой книжкой под мышкой.

– Только вот соцсетей у меня нет.

– Ах да, я забыла! Зато Софико на днях выкладывала нашу фотку из кафе, где ты с этой книгой сидела! – вспомнила Эля.

– Именно поэтому я и согласилась познакомиться с ним, – с довольным видом пробубнила ее подруга, откусив сэндвич. – Пусть думает, что я повелась на его уловку. А я тем временем понаблюдаю за ним.

– Ах ты, коварная обольстительница! Мне уже даже жалко этого бедолагу Владислава. Он и не подозревает в чьи сети попал.

Андраника слыла одной из самых ярких девушек среди первокурсниц. До поступления в МГИМО в своем родном городе на берегу Черного моря она довольно успешно занималась модельным бизнесом. Ее многолетнее прозвище «Хамелеон» в честь любимой супермодели 90-х Линды Евангелисты, часто менявшей имидж, закрепилось за ней и в университете. Ника меняла образы почти каждую неделю, и никто даже в ее близком окружении не мог с точностью назвать ее истинный цвет волос и глаз. То она приходила на занятия с короткой стрижкой а-ля Деми Мур в «Привидении» или с каре с прямой челкой как у юной Натали Портман в «Леоне», то красовалась с белокурыми локонами в стиле Мэрилин Монро, то носила рыжий парик как у Милы Йовович в «Пятом элементе». А под конец первого учебного года Андраника перевоплотилась в знойную кареглазую блондинку в стиле Шакиры с копной непослушных кудряшек.

– Раз он выпускник, то наверняка знаком с твоим Дэном. Я так поняла, что Влад тоже с МП, – воскликнула Ника, имея в виду факультет международного права. – Он пригласил меня вечером в кино.

– Пойдешь?

– Сегодня у меня другие планы. Забыла? Завтра же две контрольные! Слушай, а, может, после пар поедем ко мне вместе готовиться к контрольным?

– Посмотрим. Думаю, Денис не обрадуется. Мне всё в нем нравится, кроме этой дикой ревности, – Эля вздохнула. – Если честно, я вообще не успеваю подготовиться к истории. Делала большой перевод с японского, и не хватило времени на подготовку к контрольной. Вот бы мне попался вопрос про Чингисхана! В школе я готовила доклад про него. Так что не должна завалить билет по нему.

– Может, расскажешь пару интересных фактов про него? – попросила Андраника. – Вдруг мне попадется вопрос о Чингисхане. Читала о нем в школе, но особо не интересовалась им. У нас Белка по нему спец.

Эля не была лично знакома с подругой Ники из ее родного города, но часто слышала о ней.

– В двух словах сложно рассказать о такой личности как Чингисхан, а у нас пара начнется через десять минут… А хочешь, расскажу легенду про его сокровища? – предложила Эльмира.

– Обожаю истории про сокровища! – глаза ее подруги засияли от любопытства так же ярко, как ослепительные драгоценности хана, которые она тут же нарисовала в своем воображении.

– Тогда слушай. После взятия столицы одного из царств многотысячная армия Чингисхана продвигалась по бескрайним степям. Когда стемнело, воины остановились на ночлег, и тут в ряду пленных послышалось оживление. Приближенные хана привели к нему старого пленника с родинкой на носу, который называл себя провидцем. Он сообщил хану, что пройдет несколько веков после его смерти, и на свет появится девочка, в жилах которой будет течь кровь Чингисхана. Провидец схватил с его груди золотой медальон и заявил, что однажды он окажется в руках этой девочки. Старик добавил, что у нее будут такие же зеленые глаза и огромная власть, и ей предстоит спасти свой народ, после чего ее имя войдет в мировую историю. Провидец предостерег хана, что из-за этого золота погибнет множество людей, но, если когда-нибудь ход событий пойдет не так, как нужно Человечеству, именно его драгоценности смогут спасти человеческие жизни.

– Это вся история?

– Нет. Слушай дальше. Почему-то Чингисхан, несмотря на сомнения своего шамана Кэкчу, поверил провидцу и велел отпустить его.

– У Чингисхана был свой шаман?

– Да. Кэкчу обладал большим авторитетом в Монголии. Существует мнение, что Чингисхан не очень-то верил в способности своего шамана и держал его при себе исключительно ради собственной выгоды. Он даже породнился с ним, выдав за отца Кэкчу – Мунлика свою мать, вдову Оелун-Эке. А вообще Чингисхан верил в предопределение Вечно Синего Неба – Мёнке-Кёке-Тенгри.

– Можешь даже не называть мне такие имена, – рассмеялась ее подруга, принимаясь за банановый десерт. – Я всё равно не запомню! А вот о мистике можешь побольше рассказывать. Вдруг мне пригодится в каком-нибудь рассказе.

Близкие друзья Андраники знали о ее тайном увлечении – она еще со старших классов публиковала мистические рассказы под разными псевдонимами.

– Так, о мистике… Знаешь, в судьбе Чингисхана было столько всего удивительного! Даже его рождение сопровождалось предзнаменованием – он появился на свет с крепко зажатым в кулаке комом крови, похожим на красный камень.

– А вот эту историю я знаю. Читала в каком-то посте в соцсетях. Может, даже в Белкином. Насколько я помню, в тот день его отец одержал победу над татарским племенем и захватил в плен его вождя Темучина, в честь которого и назвал своего сына. Это ведь настоящее имя Чингисхана.

– Ты абсолютно права. Так, а читала про то, как его всю жизнь оберегали Высшие силы? – спросила Эльмира.

– Нет. Расскажи! Это очень интересно! – обрадовалась Ника.

– Сколько раз он смотрел в глаза Смерти, и каждый раз происходили какие-то чудеса. Однажды юного Темучина взяли в плен. На него надели тяжелую колодку, сжимавшую шею и запястья обеих рук. Но даже в таком беспомощном состоянии он умудрился посреди ночи оглушить своего сторожа и бежать, укрываясь в реке Онон по самую шею. В другой раз, когда Чингисхан один ехал по дороге, ему устроили засаду шестеро врагов. В тот момент, когда он приблизился к ним, в него начали стрелять, но ни одна из стрел даже не задела его. Чингисхан зарубил стрелков саблей и продолжил свой путь без единой царапинки. А однажды во время охоты, когда он прицелился в вепря, его лошадь испугалась, и он упал на землю. Но тут произошло невероятное – бежавший на него вепрь остановился как вкопанный. Знаменитый таосский монах Чан-Чун истолковал это как знак покровительства Неба.

– Этот парень однозначно родился в рубашке! А что стало с его сокровищами? Куда делся медальон? – вспомнила Андраника.

– Как гласит легенда, золото Чингисхана передавалось его потомкам из поколения в поколение. Часть его сокровищ очутилась в семье калмыцких кочевников, которые во время Гражданской войны вывезли драгоценности во Францию. С тех пор о них больше ничего не известно.

– Как интересно! Надо рассказать об этом Белке. Она же на четверть калмычка, ее бабушка живет в Элисте. Ей очень понравится эта история. Не удивлюсь даже, если она сумеет откопать информацию про эту семью.

– Да, точно, ты говорила, что Белка обожает расследования.

– Подумать только – сокровища самого Чингисхана! Они, наверное, стоят нереально много денег!

– А может, это только байка, кто его знает! Может, и не было никаких драгоценностей у этих калмыков, – Эля пожала плечами и, взглянув на часы, ужаснулась. – Ну вот, мы снова опоздали на семинар. Бежим!

Она схватила подругу за руку, не дав той доесть банановый кекс, и потянула ее к выходу из кафе.

* * *

Этель хотелось, чтобы лифт спускался бесконечно и время замерло хотя бы на несколько драгоценных минуточек, пока Этьен рядом.

Какое же это счастье – стоять возле него, вдыхать будоражащий аромат его туалетной воды (ее подарок на день святого Валентина), уткнувшись ему в шею, таять под его загадочным серым взглядом…

Остались считанные мгновения. Сейчас эти объятья растворятся в прохладе парижского утра и исчезнут так же стремительно, как волшебство этой прощальной ночи. Не в том смысле, что они расстаются навсегда (Боже, упаси!), просто сегодня он на неделю уезжает на юг навестить больную мать. Неделя, семь дней – целая вечность! Париж опустеет без ее любимого Этьена.

Как же невыносимы последние минуты перед расставанием! Этель хотелось растянуть время, но оно безжалостно мчалось вперед, приближая момент прощания.

Лифт доставил их на первый этаж. Этель шла вслед за Этьеном как в тумане, словно в замедленном действии. Вот он подходит к консьержу, здоровается с ним, перекидывается парой фраз о предстоящем ремонте, играя со шлемом от мотоцикла, а она, словно завороженная, стоит и смотрит на него печальным влюбленным взглядом. Как же Этель обожала этот гордый профиль, крепкую спортивную фигуру и непослушные русые кудри, всё еще влажные после душа.

Они познакомились почти полгода назад. Этель наткнулась в одном из журналов на интервью с модным клубным диджеем. Она и раньше слышала о нем, о некоем Этьене, но почему-то представляла его гораздо более взрослым и менее привлекательным. А со страниц журнала на нее смотрел юноша – загорелый, в одних джинсах, с обнаженным накаченным торсом, смеющийся с запрокинутой назад головой, словно герой джинсовой рекламной кампании «Dolce & Gabbana» или «Calvin Klein».

Этель влюбилась в него с первого взгляда. Авантюрная будущая журналистка (по крайней мере, студентка факультета журналистики, откуда ее в скором времени, скорее всего, отчислят за вечные пропуски и опоздания) не могла жить без приключений – узнала, в каком клубе этот красавчик играет на выходных, и отправилась с подругами навстречу своей судьбе.

Журнал с интервью Этьена попал в руки Этель неслучайно. В нем на пятнадцати страницах она позировала в вечерних нарядах в рубрике, посвященной приближающейся новогодней ночи.

Этьен тоже видел эти фотографии. Девушка с восточной внешностью, такая хрупкая, трогательная, с нежным овалом лица и сияющими глазами, тоже запала ему в душу.

«Этель Лурье», – прочитал он, – модельное агентство «Chance».

Она не могла поверить своим глазам, когда Этьен сам подошел к ней возле бара и так запросто, словно они знакомы уже много лет, радостно поприветствовал ее:

– Привет, Этель! Как дела?

И с этого мгновения их роман закружился в вихре предрождественских колокольчиков, мерцающих в свете фонарей снежинок во время ночных прогулок по Парижу и головокружительного ощущения бесконечного счастья.

Всё свободное от учебы и бесконечных кастингов время она проводила с Этьеном. Это происходило не так часто, как ей хотелось, ведь и у него всегда находилось множество дел и рабочих поездок. Этель стали терзать угрызения совести, ведь она совсем перестала навещать родителей в Тулузе, хотя прежде делала это при каждом удобном случае и все праздники отмечала в кругу семьи. Но теперь мысль о том, чтобы разлучиться с Этьеном даже всего на несколько дней, казалась ей невыносимой.

Сейчас, спустя несколько месяцев их романа, Этель казалось, что по-настоящему она жила только в те моменты, которые они проводили вместе. Она любила бывать у него дома, готовить с ним изысканные ужины, смотреть сериалы Netflix, устроившись у него на плече под теплым пледом, когда за окном шумит дождь, и засыпать в его крепких объятьях. Всё чаще ей хотелось остаться у него навсегда, но в то же время она понимала, что это слишком уж серьезный шаг. Ей и самой нередко нужно было побыть одной, в тишине и покое, после утомительного забега по кастингам и съемок до поздней ночи, а бешеный ритм жизни Этьена с его постоянными тусовками, бесконечным потоком шумных друзей и громкой музыкой свел бы ее с ума.

Они вышли на улицу. В свежем весеннем воздухе еще чувствовались нотки раннего утра.

Этьен протянул ей шлем.

– Тебя сразу в универ? Ты вроде собиралась в библиотеку, пока народ не набежал.

– Нет. Отвези домой. Нужно захватить конспекты, я вчера забыла их взять с собой. На занятия поеду с Мишель.

– Ок, – он заботливо поправил шлем на ее голове, нежно чмокнул в кончик носа и завел мотоцикл.

Десять минут они рассекали пробуждающиеся от сна улицы Парижа, пока не очутились перед домом, в котором Этель снимала квартиру со своей однокурсницей Мишель.

Перед подъездом влюбленные страстно поцеловались на прощание.

– Смотри, не делай глупости, пока меня не будет, – шутливо пригрозил Этьен.

– Какие глупости? Пока тебя не будет, хоть займусь учебой, наконец, – она с нежностью смотрела в его глаза и утопала в них.

– Мало ли! После твоего появления на обложке «ЕLLE» тебя все узнают. Вдруг какой-нибудь нахальный поклонник решит приударить за тобой?

– Какой еще поклонник? Мне никто, кроме тебя, не нужен. Ты же знаешь, – Этель уткнулась в его грудь и прижалась к нему.

– Милая, попасть на обложку такого журнала – большая удача. Теперь твоя карьера пойдет в гору. Вон тебя даже из киностудии заметили. Может, действительно возьмут сняться в фильме про Чингисхана.

– Еще рано об этом говорить. Кастинг будет на следующей неделе. Ты сейчас сразу в аэропорт?

– Да. И мне уже пора, не то опоздаю.

– Надеюсь, твоя мама скоро поправится. Позвони, как доберешься. Я переживаю. Ты же знаешь, как я боюсь самолеты.

– Глупышка! – рассмеялся Этьен и нежно поцеловал ее.

С тяжелым грузом на душе после расставания Этель поднялась в квартиру. Мишель, с бигуди на голове и сигаретой в зубах, встретила ее в коридоре, как будто нарочно поджидала ее у двери.

– Видела из окна вашу трогательную сцену прощания! Такие голубки! Прямо как в кино.

– А ты чего встала в такую рань? Обычно в это время ты еще дрыхнешь, – Этель прошла на кухню, открыла холодильник и достала апельсиновый сок.

– Потому что я так взволнована, что не смогла опять заснуть после звонка Люси.

– Какой Люси?

– Как какой? Агента твоего! – Мишель закатила глаза и выпустила дым сигареты в потолок. – Она не могла дозвониться тебе на мобильный, он у тебя выключен, и позвонила на домашний.

– Странно! Люси никогда не звонит в такую рань. Что-то случилось, наверное, – удивленно воскликнула Этель.

– Я была такая злая! Ты же знаешь, я ненавижу, когда кто-то начинает трезвонить с утра пораньше. В общем, Люси сказала, чтобы ты срочно перезвонила ей. Дело касается Патриса Лорана.

– Какого еще Патриса Лорана? Актера?!

– Я бы сказала, легенды французского кинематографа! Да, именно его. Он хочет пригласить тебя на ланч.

– Меня?! – от неожиданности Этель подавилась соком. – Шутишь? С какой стати меня?

– Позвони Люси! – сгорая от любопытства, соседка протянула ей телефон.

Через несколько минут Этель положила трубку с озадаченным видом и плюхнулась на стул как подкошенная.

– Ущипни меня и скажи, что это не сон! Завтра в полдень Патрис Лоран будет ждать меня в русском ресторане недалеко от парка Монсо. Люси сказала, что получила от него письмо посреди ночи, поэтому и стала звонить мне с утра пораньше. Что всё это значит, как думаешь?

Подруга в ответ озадаченно пожала плечами.

– Может, он тоже хочет пригласить тебя в свой новый фильм?

– Да не! Патрис Лоран уже два десятка лет не снимается в кино!

– Ну тогда не знаю… А, может, он хочет оказать тебе протекцию, чтобы тебя взяли в фильм о Чингисхане? На какую роль ты там пробуешься?

– На роль его жены Борте. Кстати, я провела небольшое журналистское расследование и накопала любопытные факты о ней.

– Журналистским расследованием ты называешь поиск в Гугле? – со смехом перебила ее Мишель.

– Ладно-ладно, твоя взяла, вредина! Да, я прогуглила! – призналась Этель. – Это невероятно интересная роль. Когда Темучину, то есть Чингисхану, было девять лет, отец по древнему монгольскому обычаю повез его на поиски невесты подальше от дома. Так делалось, чтобы избежать родственные браки. По дороге они случайно встретили вождя другого племени, который, узнав о цели их поездки, предложил заехать в его стойбище и познакомиться с его дочерью – девятилетней красавицей Борте. В итоге отцы договорились о браке, а на обратном пути отца Чингисхана убили татары. Семье Темучина пришлось пережить тяжкие испытания, ведь у него остались лишь мать и двое младших братьев. В те времена женщина не могла занять место во главе рода, и большинство людей покинули их, при этом еще угнав почти весь их скот.

– Вот гады! И как же его семья выкрутилась?

– Чингисхан рос в бедности, и, наверное, именно это закалило его характер, превратив маленького Темучина в будущего великого завоевателя. Он рано взял на себя обязанности главы семьи: носился верхом по бескрайним степям, разыскивая потерянный скот, разведывал новые места для пастбищ, и постоянно следил за тем, чтобы не столкнуться с бандами мародеров. Представляешь, он проводил по несколько ночей в снегу без огня, а по необходимости мог оставаться в седле по несколько суток подряд даже без еды.

– Слушай, ты где читала его биографию? В серии «История в комиксах»? – прыснула от смеха ее подруга. – Ты его так описываешь, как будто он был не человеком, а супергероем из Вселенной Марвел!

– Я серьезно! Между прочим, супергероем он стал благодаря своей матери. Она меня вдохновила на доклад, который я обещала сдать мадам Жерар на этой неделе, но никак не могла подобрать тему. А теперь, когда Этьен уехал, я собираюсь поселиться в библиотеке и написать работу о том, что за каждым великим мужчиной стоит еще более великая женщина. И я считаю крайне важным подчеркнуть роль матери Чингисхана в его становлении легендарным завоевателем.

– Уау! С удовольствием почитаю твой доклад, когда ты его напишешь. Так чем там отличилась его мама?

– Она воспитывала Темучина на богатырских эпосах и внушала своему первенцу, что их бедное положение лишь временное, и он, когда подрастет, обязан вернуть семье ее прежний блеск, а также отомстить татарам за смерть отца и наказать всех тех, кто кинул их племя. В итоге Темучин вырос и превратился в крепкого юношу с крутым нравом, терпеливого и способного достигать любые поставленные цели.

– Да, несомненно, это заслуга его матери, что он вырос таким, – кивнула Мишель. – Я вчера ходила на свидание с парнем из Тиндера. Так этот Жан при виде выбежавшей из-за угла собаки чуть на руки мне не запрыгнул и визжал на всю улицу, как ребенок. И всё потому, что мама нянчится с ним и по сей день! Всю жизнь пылинки с него сдувала, а Мужчину в нем так и не воспитала.

– И что ты сделала после такого шоу? – рассмеялась Этель, представив эту комичную сцену с подругой, парнем и собакой.

– Развернулась и пошла домой, чтобы не тратить ни минуты своего времени на маменькиного сыночка. Из-за него еще зашла в кондитерскую на углу и купила целых три пирожных, чтобы заесть свое разочарование. Так что в универ мы сегодня идем пешком! Мне нужно сжечь калории, – она затушила сигарету и налила в кружку кофе. – Что там дальше с Чингисханом?

– А дальше произошло самое интересное. Кстати, тоже по теме моего доклада о роли женщин в судьбе великих мужчин. Несмотря на то, что у Темучина почти ничего не было, отец Борте сдержал свое слово и выдал за него свою дочь. И это стало своего рода поворотным моментом в жизни Чингисхана. Молодая жена подарила Темучину дорогую шубу из черных соболей, которая стоила чуть ли не целое состояние.

– Шубу?! – удивленно переспросила Мишель.

– Именно! И знаешь, что он сделал? Отправился к могущественному повелителю Тогрул-хану, названному брату своего отца, с просьбой о признании его сыном Тогрул-Хана в память об их былых отношениях с его покойным отцом. В качестве знака уважения Темучин преподнес ему роскошный подарок в виде этой самой соболиной шубы. Тогрул-хан был весьма тронут таким жестом и не только согласился признать Темучина своим приемным сыном, но и пообещал поддерживать его в трудные времена. Благодаря этому покровителю Темучину удалось вернуть большую часть своего народа, покинувшего его после смерти отца, и стать во главе небольшой дружины. С этого момента и началась его великая история.

– Ух ты! А парень не промах оказался!

– Что касается Борте, с ней связана интересная история. Вскоре после свадьбы ее похитили. Пытаясь спасти любимую, Темучин чуть не погиб, но его спасло чудо, и ему всё же удалось вернуть жену из плена. Но, когда спустя несколько месяцев у них родился первенец, Чингисхан стал сомневаться в том, что это был его сын, поэтому недолюбливал его. Хотя позже, когда у него появились другие жены и дети от них, Чингисхан продолжал выделять Борте и горячо любил детей, которых подарила ему именно она.

– Еще бы! Это ведь была главная женщина в его жизни, которая привела его к успеху, – воскликнула Мишель, снимая бигуди. – Интересно, добился бы он его, если бы не Борте и ее соболиная шуба? Вот ты сейчас про нее рассказывала, а я представляла ее с твоим лицом. Так и вижу такую картину – ты скачешь на лошади по степи, а рядом твой великий Чингисхан.

– А у него чье лицо? – с улыбкой поинтересовалась Этель.

– Нууу, не знаю. Пусть будет Дуйэна «Скалы» Джонсона.

Подруги рассмеялись, наполнив маленькую уютную кухню звонким смехом.

– Слушай, мы что-то заболтались. Собирайся скорее, если ты действительно хочешь идти в универ пешком, не то мы опоздаем на лекцию, – Этель поторопила подругу. – Мне опаздывать нельзя. Мадам Жерар намекнула, что я на волоске от отчисления, и, если не сдам доклад в срок, могу распрощаться с учебой в этом семестре. Всё навалилось на меня разом, и Этьен уехал, а тут еще эта новость про Патриса Лорана!

– Да, всё-таки мне очень интересно, при чем тут русский ресторан? – хмыкнула в ответ Мишель и, допив кофе, поставила чашку в раковину.

* * *

Артем уже привык к тому, что даже в будние дни во время выступления его танцевальной группы «Dance Killers» клуб всегда был забит до отказа. Их популярность взлетела после триумфального участия в шоу на MTV, когда Тёма дошел до финала танцевального баттла. С тех пор поклонниц у него было хоть отбавляй. Еще бы! Какой девчонке не понравится высокий крепкий парень с гривой вьющихся русых волос, гипнотизирующим взглядом янтарных глаз и дерзкой улыбкой? В его внешности угадывалась экзотическая примесь от одной бабушки-калмычки и второй – татарки. В семье шутили, что его русских дедов тянуло на экзотику.

Танцами Артем увлекался с детства. Мама записывала его в самые разные кружки и секции: в музыкальную и художественную школы, танцевальную студию, клуб юных шахматистов, а также на футбол, баскетбол и тхэквондо. Но всерьез его увлекли только танцы. С этой танцевальной студией, прославившейся на всю Калмыкию, он исколесил полстраны, принимал участие в детских и молодежных фестивалях, выигрывал конкурсы, получал всевозможные награды, а потом поступил на режиссерский факультет в Москве и, поселившись в столице, посвятил себя клубным танцам. Со своими новыми друзьями они быстро сколотили группу и начали выступать в ночных клубах.

После очередного танцевального номера Артем направился к столику в дальнем углу зала подальше от шума и гремящих колонок, где с бутылкой пива, уткнувшись носом в планшет, грустил Гриша. Он всегда сопровождал их, как самый главный фанат «Dance Killers», при этом скромно называя себя их талисманом. На самом же деле Гришка посещал все их шоу, чтобы не упускать возможности знакомиться с хорошенькими девчонками, которые постоянно вились вокруг его привлекательных друзей-танцоров.

Гриша был не в духе. Оказалось, он не успел в полночь поймать зачетной книжкой "халяву" и теперь с угрюмым видом плакался, что не сдаст зачет. Артем не верил в эту студенческую примету под названием «Ловля халявы» и искренне неудомевал, когда во время сессий в жару, и в мороз каждую полночь из окон общежития раздавались хором оголтелые крики «Халява, ко мне! Халява, ко мне! Халява, ко мне!» Считалось, что если после этих криков с маханием зачетками положить ее под подушку и не открывать до самого момента, пока преподаватель сам не раскроет ее на зачете или экзамене, то студента ждет невиданная удача и отличные оценки «на халяву».

– Ну как я мог забыть про нее? – не переставал сокрушаться Гриша. – Это же святое! Я все зачеты сдавал только с халявой. Завтра меня завалят, вот увидишь!

– Хватит хныкать! Что-нибудь придумаем. Прорвемся как-нибудь! Лучше расслабься и наслаждайся вечером.

– Да уж! Тебе легко говорить.

В этот момент у Артема зазвонил телефон, и он с радостью отвлекся от нытья друга, но, взглянув на дисплей, нахмурился.

– Мама?! В такое время… Алло, привет, мам! Что-то случилось?

– Привет, сынок! Хотела сообщить тебе, что завтра утром вылетаю в Москву.

– Что? Тебя плохо слышно, – он прикрыл второе ухо ладонью, пытаясь приглушить шум музыки.

– Ты в клубе, что ли? Я говорю, завтра вылетаю!

– Куда?!

– К бабушке Айсе.

– В Париж?!

– Да. Она попала в больницу после случившегося, и за ней нужен уход. Мы летим с тетей Герензал, и, как только ей станет лучше, вернемся все вместе. Надеюсь, до бабушкиного юбилея она поправится.

– А что случилось-то?

– Бабу Айсу ограбили. Вынесли фамильные драгоценности, которые ей достались от мужа.

Артем присвистнул.

– Ничего себе! Вот так да! А ты во сколько прилетаешь? Хочешь, я встречу тебя?

– Да зачем тебе мотаться туда-сюда? Я утром прилетаю во Внуково, а улетаем мы с тетей Герензал из Шереметьево во второй половине дня.

– Я встречу и отвезу тебя в Шарик на такси, а потом вернусь в город на Аэроэкспрессе. Как раз успею к зачету.

– Сынок, не хочу доставлять тебе столько хлопот. Лучше езжай с утра в университет и спокойно готовься к зачету.

– Да не, ма! Для меня это не хлопоты.

– Спасибо, дорогой! Но я звоню по другому вопросу. Какие у тебя планы на майские праздники?

– Да вроде никаких. На бабулин юбилей я планировал приехать за пару дней, числа седьмого. А что?

– Можешь приехать пораньше? Папа послезавтра уезжает в командировку в Мурманск на несколько дней, и я не хочу оставлять Вику одну с бабулей. Она точно доведет ее до инфаркта: будет гулять допоздна по клубам или убежит ночевать к подружкам. За ней нужен глаз да глаз, сам знаешь.

– Ладно. Раз надо, так надо, – вздохнул Артем, которого вовсе не радовала перспектива приглядывать за его сумасбродной шестнадцатилетней сестренкой.

Поговорив с мамой, он убрал телефон в карман.

– Что это за разговоры про Париж? – тут же поинтересовался любопытный Гриша. – Маман едет отдыхать?

– Какой там! Мамина тетка Айса, родная сестра моей бабули, живет в Париже. Ее ограбили, а сама она от переживаний попала в больницу. Поэтому мама вместе с моей тетей Герензал едут присмотреть за ней, а потом хотят привезти бабушку Айсу на юбилей моей бабули, когда ей станет получше. Кроме нас, у нее нет родных.

– Много стыбзили, раз в больницу попала?

– Фамильные драгоценности. Баба Айса пятнадцать лет назад умудрилась выйти замуж за французского калмыка. Он приехал к нам в город посмотреть на свою историческую родину, а в итоге влюбился и забрал бабу Айсу с собой во Францию.

– Ого! А сколько им лет-то было? – удивился Гриша.

– Где-то под пятьдесят. Так вот муж бабы Айсы умер в прошлом году, детей у него не было, и всё наследство перешло ей. В том числе драгоценности. А их украли. Поэтому она, наверное, и слегла от переживаний. Не знаю, правда это или нет, но муж бабы Айсы говорил, что это сокровища Чингисхана.

– Чингисхана? Того самого?!

– Вроде бы да. Надо уточнить у Белки. Она дочка тети Герензал. Белка обожает истории про поиски сокровищ. Тем более она любимица бабы Айсы и точно в курсе событий. Так вот завтра мне нужно встретить маму в аэропорту, а после обеда поеду в Элисту следить за моей чокнутой сестренкой.

– Уау! Тогда я еду с тобой! Только при условии, что ты познакомишь меня со Сладкой Ойраткой! – обрадовался Гриша.

– Ок, – вздохнул Артем. – У меня выход на сцену через пять минут. Так что вот тебе задание, раз ты хочешь ехать со мной – купи нам билеты на поезд, а деньги на карту я тебе после выступления переведу. Только покупай билеты до Волгограда, оттуда мы поедем на автобусе.

– К чему такие сложности? То на поезде, то на автобусе? Почему не на самолете?

– К тому, что к нам напрямую поезда не ходят, а на самолете выйдет в два раза дороже. Можно, конечно, сразу поехать на автобусе, но на поезде гораздо комфортнее. Только по времени выбирай так, чтобы мы успели доехать на вокзал после зачета.

– Черт! Завтра же зачет! – вспомнил Гриша. – Как же я буду сдавать его? Как я мог забыть про халяву!

– О, Боже! Начинается!

Артем торопливо хлебнул из бутылки пива и сбежал от причитающего друга на танцпол.

2 глава.

Было темно, холодно. Дождь с силой хлестал по лицу Эльмиры. Слезы, смешиваясь с каплями дождя, скатывались по ее щекам, пока она брела вдоль шоссе. Мир вокруг казался ей невыносимым, и, поглощенная своими горькими мыслями, Эля не обратила внимания на приближающиеся яркие фары автомобиля. Но всё же что-то заставило ее обернуться. Она испуганно вскрикнула – машина неслась прямо на нее.

И в этот самый момент Эльмира вдруг отчетливо увидела лицо сидевшего за рулем человека. Ужас застыл в ее глазах – этим водителем была она сама!

– Эля! Эля! – вдруг откуда-то из темноты раздался настойчивый голос, и кто-то с силой потряс ее за плечо. – Просыпайся!

Эльмира с трудом разомкнула веки и облегченно вздохнула. Это всего лишь сон! Она в безопасности, никто не сбил ее, это просто очередной ночной кошмар.

Но покой длился недолго. В последнее время ее всё чаще и чаще преследовал один и тот же тревожный сон – она одна посреди темного леса, и на нее на всей скорости несется машина. Всё происходило как наяву. Каждое мгновение казалось настолько реалистичным, что после пробуждения Эльмире всегда становилось не по себе. Ее охватывало странное, необъяснимое чувство дежавю, как будто этот кошмар действительно уже происходил с ней когда-то. Но ведь ничего подобного в ее жизни никогда не случалось! Один и тот же сон снова и снова заставлял ее сердце учащенно биться в груди, наполняя душу невыносимой тоской.

– Опять тот же кошмар? – Денис нежно обнял ее, словно загораживая от ночных ужасов.

Эля кивнула.

– Да. Я шла по темному лесу, дождь лил как из ведра, дул сильный ветер. Мне было очень плохо, я почему-то плакала, а потом снова появилась эта машина. Она неслась прямо на меня! Я помню ослепительный свет ее ярких фар…

– Ну, всё, всё, зай! Забудь об этом сне!

– Подожди, Денис, дослушай меня! – Эльмира присела на кровати и с тревогой посмотрела на своего парня. – Сегодня кое-что изменилось. Раньше я не видела водителя, а сегодня разглядела его лицо.

– Опаньки! И кто же это был?

– Я! Я сама, представляешь? Это было мое лицо!

– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил Денис.

– По крайней мере, это было то лицо, которое я вижу в зеркале, когда чищу зубы, – усмехнулась Эля. – Конечно, я уверена! Это была я!

Тяжелый вздох вырвался из ее груди.

– Ну почему же мне начал сниться этот странный сон? К чему он? Что всё это может значить?

– Наверняка что-то хорошее, – улыбнулся Денис. – Говорят, когда во сне происходит что-то плохое, в жизни бывает всё наоборот. И я с этим согласен. Подумай только! Завтра начинаются праздники, вечером поедем в Питер и будем отдыхать целых три дня. Прочь лекции, семинары, курсовые! Только отдых и веселье!

Эльмира не удержалась от улыбки, поддавшись его заразительному жизнерадостному настрою.

– Ты абсолютно прав. К черту все эти сны! – она вскочила с кровати. – Ты едешь со мной в универ?

– Да. У меня встреча по диплому. А у тебя что за пара?

– "Мирэк", – Эля имела в виду занятия по мировой экономике у декана факультета международного бизнеса и делового администрирования. – На прошлой неделе мы с Никой и Софико прогуляли семинар, так что сегодня нельзя пропускать, а вот опоздать можно. Я в душ.

– Я с тобой!

Полчаса спустя Эльмира появилась на кухне уже одетая, с легким макияжем на лице. Она насыпала в тарелку мюсли и, достав из холодильника молоко с апельсиновым соком, устроилась на высоком табурете за стойкой напротив своего молодого человека, поглощенного чтением новостей в планшете.

– Скорее бы вечер! Жду – не дождусь нашей поездки!

– Во сколько ты придешь домой? – поинтересовался Денис, сделав глоток кофе из кружки с логотипом сериала «Друзья».

– Часов в семь, наверное. Мы с Андраникой договорились съездить в «Афимолл» после занятий. А ты?

– Сегодня 30 апреля, последний день месяца. Мне нужно заехать…

– Черт! 30 апреля! – ахнула Эля, перебив его. – Как я могла забыть! Сегодня же Данкин день рождения! А я даже подарок ей не отправила.

– Чей? Данкин? – удивился Денис.

– Ну да, Данки, моей подруги детства из Элисты.

– Никогда не слышал о ней!

– Не может быть! Так неудобно получается! С тех пор как я переехала в Москву, ни разу не написала ей и не позвонила. Почти полгода не объявлялась! А она, наверное, обиделась и молчит. Просто здесь жизнь так завертелась – перевод в МГИМО, знакомство с тобой, переезд к тебе… Так стыдно! Я сейчас же позвоню ей и поздравлю с днем рождения!

Эльмира схватила телефон со стойки и тут же замерла с растерянным видом.

– Что не так? – спросил Денис, с интересом наблюдая за ней.

– Я же потеряла мобильный после переезда, а Данкин номер был там. Я его не помню наизусть. Попробую на домашний позвонить, его я с детства помню. Может, она еще дома.

Эля набрала номер.

– Алло! Доброе утро! – воскликнула она через несколько мгновений.

– Здрасьте! – ответил ей грубоватый сонный голос женщины, явно не ожидавшей звонок в столь ранний час.

Эльмира растерялась. Это не был голос Данкиной мамы. Может, к ней приехала какая-нибудь родственница?

– Могу я поговорить с Даной?

– С кем?! – почему-то возмущенно прохрипела незнакомка.

– С Даной!

– Здесь такая не проживает!

– Не может быть! Это 2-21-23?

– Ну да, – удивился голос.

– Ничего не понимаю! Это квартира Бондаренко?

– Нету здесь никаких Бондаренко!

– А у вас давно этот номер телефона? Может, они сменили его, – озадаченно предположила Эльмира.

– Он у меня уже тринадцать лет! Если не знаешь точного номера, не фиг звонить и надоедать людям в такую рань!

– Простите, не кладите трубку, пожалуйста! Вы живете по адресу: улица Шевцовой, дом 82, квартира 127?

– Да! И больше я не собираюсь отвечать на ваши идиотские вопросы!

– Извините за беспокойство! – промолвила Эля, но ее собеседница уже положила трубку.

Эльмира была ошарашена услышанным. В голове не укладывалось, что же такое могло произойти, что Данкиной квартирой завладела какая-то нахальная посторонняя женщина. Может, это вообще мошенница?

– Что сказали? – поинтересовался Денис. – На тебе лица нет!

– Какая-то грубиянка сказала, что она тринадцать лет живет в этой квартире с этим номером телефона, но ведь это адрес и номер Данки!

– Дай-ка я позвоню. Может, ты просто не туда попала.

Молодой человек набрал номер под диктовку.

– Алло! Здравствуйте! Будьте любезны, позовите, пожалуйста, Дану!

Через две секунды он вскинул брови и положил телефон на стол.

– Эта психопатка послала меня! Может, ты всё-таки напутала что-то или ошиблась на одну цифру?

– Да нет же! Просто мистика какая-то! – недоумевала Эля. – У Данки всё время был этот номер телефона, еще с первого класса. Может, они действительно переехали? Да, наверное, так оно и есть.

– Подожди! Не сходится. Эта женщина сказала, что она живет в этой квартире с этим же номером уже тринадцать лет, а не несколько месяцев.

Эльмира вздохнула.

– Ты прав. Кто-то из нас двоих сходит с ума: либо я, либо эта странная дама.

– Позвони кому-нибудь из одноклассников, – посоветовал Денис. – Ааа, у тебя же нет номеров! Тогда напиши им в ВКонтакте.

– Так меня же нет в соцсетях, забыл? Есть только Инстаграм. Я завела его, чтобы Сонька от меня отстала. Она любит делиться там всякими смешными видео из Инсты.

– Давай я поищу Данку в ВК. У нее есть там аккаунт?

– Есть. Она постоянно там зависает и слушает музыку.

Денис открыл приложение в планшете.

Через несколько минут, потраченных на поиски Данкиной страницы, Эля озадаченно прикусила губу.

– Странно. Куда же она подевалась? Давай поищем в сообществе школы среди нашего выпуска. Она там точно есть, сама говорила.

– Похоже, твоя Дана удалила аккаунт, – сделал вывод ее парень после очередных безрезультатных поисков. – Ведь если бы она просто поменяла ник, то в группе вашей школы осталась бы всё равно. А ее нет среди твоего выпуска.

– Я теперь еще больше волнуюсь за нее. Она бы ни за что в жизни не удалилась из соцсетей просто так. Значит, с ней случилась какая-то беда.

– Давай всё-таки напишем твоим одноклассникам. Может, кто-нибудь из них знает куда подевалась Дана. Жалко только, что сейчас никого из твоего выпуска нет в сети.

– Так ведь рано еще. Даже Сонька в такое время не сидит в соцсетях.

Эля отправила несколько сообщений и вернула планшет.

– Черт! Мы опять засиделись. Нужно ускориться, чтобы снова не опоздать, – взглянув на часы, Денис вскочил из-за стола и сложил посуду в раковину.

Эльмира тоже встала, торопливо убрала сок и молоко в холодильник и вдруг, озаренная внезапной идеей, воскликнула:

– Может, мне полететь в Элисту вечерним рейсом? Я не смогу спокойно гулять по Питеру, зная, что с Данкой что-то случилось, и, возможно, ей нужна моя помощь. К тому же я давно хотела навестить могилу бабушки.

Денис насупился.

– Ладно, – после затянувшейся паузы он сдался, не выдержав ее умоляющего взгляда. – Если для тебя это так важно, полетим в Элисту. А в Питер съездим на 9 мая.

Эля радостно бросилась ему на шею.

– Спасибо за понимание! Ты самый лучший на свете! – она расцеловала его. – Но тебе необязательно ехать со мной. Лучше отдохни с однокурсниками. Они ведь вроде звали тебя на загородную вечеринку.

– Не меня, а нас. Тебя тоже пригласили. Но ты отказалась от приглашения.

– Да я там никого не знаю! Поэтому и предпочла романтическую поездку в Питер с тобой вдвоем заточению на чьей-то даче среди незнакомых людей на все праздники.

– Зато они все знают тебя после выпуска нового номера «Международника», – он имел в виду университетскую газету. – Пацаны обзавидовались мне, увидев твои фото. Ты теперь звезда универа!

– Никакая я не звезда! Это всё моя однокурсница из редакции. Она узнала, что я подрабатываю переводами с японского, и это ее так поразило, что она решила написать обо мне в «Международнике».

– А почему ты не хочешь, чтобы я поехал с тобой? – Денис внезапно снова нахмурился. – Может, ты собираешься встретиться там с бывшим?

Эльмира вздохнула, с трудом подавляя вспыхнувшее раздражение.

Серьезно? У меня пропала подруга, а ты решил закатить сцену ревности?

– Потому что мне будет не до тебя, – выпалила она. – Я собираюсь прошерстить весь город вдоль и поперек в поисках Данки, поднять всех знакомых на уши, мотаться по Элисте туда-сюда, а если рядом будешь ты, особенно с таким недовольным видом, как сейчас, я не смогу сосредоточиться. Буду постоянно отвлекаться, думая, понравилась ли тебе еда, на должном ли уровне сервис в отеле, не скучно ли тебе… Мне будет спокойней, если ты поедешь к друзьям и насладишься выходными.

Денис тоже вспыхнул, слушая пламенную речь своей девушки, но взял себя в руки и, вздохнув, кивнул.

– Ладно, я всё понял. Не буду мешать тебе.

– Ну не обижайся! – Эля обвила руками его шею и нежно поцеловала. – Я бы очень хотела поехать с тобой в Элисту, но не при таких обстоятельствах.

Лицо молодого человека смягчилось.

– А где ты там остановишься? Ты говорила, что после смерти бабушки в ноябре продала квартиру и, воспользовавшись президентской программой, уехала в Москву. Тебе же там негде жить.

– Поселюсь в отеле "Элистина". Он, как и наш город, в переводе на русский язык означает «Песчаный». Подождешь пять минут? Я соберу вещи в дорожную сумку и возьму с собой, чтобы не заезжать домой после занятий.

В лифте Денис, продолжая думать о поездке своей девушки на родину, поинтересовался:

– Помнишь, ты рассказывала, что в детстве жила в пригороде Элисты с каким-то странным названием? Как он называется?

– Улан Гол. Переводится как Красная река.

– Там есть Красная река?

– Да нет же! – рассмеялась Эля. – Обычно все думают, что пригород был назван так в советское время, когда красный цвет стал его символом. Но на самом деле это название возникло еще задолго до него. Оно означает кровавая река.

– Кровавая?!

– Ага. На самом деле сейчас и реки-то там никакой нет. Одно название осталось да легенда. Когда-то на этом месте существовало небольшое поселение. На его краю возле реки жила семья с пятью дочками-красавицами. Многие жители недолюбливали их, считали ведьмами. У сестер действительно был дар. Они могли предсказывать будущее, толковать сны и исцелять людей с помощью трав. Многие обращались к ним за помощью, считая чуть ли не святыми, а другие соседи побаивались и обзывали колдуньями. Пока их родители были живы, всё было более или менее спокойно. Но после их смерти произошла трагедия.

– Какая?

– Был там в поселке самый завидный жених по имени Мингиян. Он влюбился в одну из сестер – Амулангу. Конечно же, остальные девушки в округе после такого еще больше возненавидели сестер. Мингиян долго ухаживал за Амулангой, клялся ей в своей любви и, в конце концов, добился ответных чувств. Но после того, как они провели ночь вместе, он перестал приходить к ней, а вскоре женился на другой девушке. Для Амуланги это был как удар ножом в спину, ведь она уже ждала ребенка.

– Да уж, в те времена для незамужней девушки это, наверное, действительно была трагедия.

– Но самое страшное ожидало Амулангу впереди. Так случилось, что после свадьбы Мингияна во всем поселении пал скот. Соседи пришли в ярость. Они винили во всем сестер, считая, что те навели порчу на животных, и решили казнить "ведьм".

В тот злополучный день девушки отправились к реке стирать белье. Туда-то и пришли разъяренные жители. Сначала они хотели утопить сестер, но, встретив сопротивление, устроили настоящую резню прямо в реке. Вода окрасилась в багряно-красный цвет от крови. Эти изверги убили всех сестер, кроме Амуланги. Ей удалось вскочить на коня и скрыться в степи. Позже ее приютили кочевники, а через несколько месяцев она родила сына.

– А дальше как сложилась ее жизнь? Она отомстила жителям поселка?

– Один богатый нойон, то есть знатный князь, решил женить своего сына и вместе с ним и своей свитой отправился в другое поселение к невесте, с отцом которой у него уже была договоренность. Но ночью в степи на них напали волки. Нападение было настолько неожиданным, да и спутники были до того измождены долгой дорогой, что не смогли дать отпор. Живыми чудом остались только сам нойон и его израненный сын. Отцу удалось усадить его рядом с собой и ускакать подальше от этого страшного места, где волки устроили себе пир горой. В конце концов, нойон добрался до поселения, где теперь жила Амуланга. Его сын был уже практически при смерти, но ей удалось спасти его. Она не только вернула его к жизни, но и полностью исцелила. От счастья нойон хотел осыпать ее щедрыми дарами. Он даже собирался подарить ей самое ценное, что у него было – сокровища самого Чингисхана, которые достались ему от предков, приближенных хана. Но Амуланга отказалась. Она лишь попросила, чтобы нойон забрал ее новорожденного сына, увез к себе и вырастил из него достойного человека. Тот выполнил ее просьбу.

– Зачем она отдала его? – изумился Денис. – Прямо как кукушка!

– Вскоре после этого Амуланга умерла. Ночью во сне, совершенно неожиданно для всех. Думаю, она знала, что ей осталось жить недолго, поэтому и отдала сына нойону. А река, получившая название Улан Гол, вскоре совсем высохла, ведь в ней текла мертвая вода.

– Да, печальная история!

Когда Эльмира закончила свой рассказ, они уже спустились на парковку и подошли к машине.

– Сумку с вещами оставим в багажнике, – решил Денис. – Как только я разберусь с делами, приеду в «Афимолл» за тобой и отвезу в аэропорт.

– Я могу и на Аэроэкспрессе доехать, – предложила Эля. – Или попрошу Андранику отвезти меня. А ты спокойно езжай с ребятами на дачу.

– Хочешь поскорее избавиться от меня? Ну уж нет! Не выйдет, – он с улыбкой притянул девушку к себе и поцеловал. – Я буду скучать и ждать твоего возвращения.

* * *

Студенты толпились в коридоре словно в переполненном зале ожидания вокзала: кто-то примостился на подоконнике, кто-то суетливо распихивал по карманам шпаргалки, а кто-то сидел на корточках прямо под дверью аудитории, уткнувшись носом в учебник и упорно продолжая зубрежку. С минуты на минуту здесь должен был начаться письменный зачет по истории.

Гриша ждал этого момента как неминуемой казни. С самого утра он то и делал, что причитал про покинувшую его удачу, и если бы Артему не нужно было ехать в аэропорт встречать маму, он бы придумал себе еще какое-нибудь задание, лишь бы сбежать подальше от своего соседа-ворчуна и его непрекращающихся жалоб.

– Как я мог так лохануться? Ну как, скажи мне, Тёмыч? Я всегда в полночь ловлю халяву, и она всегда меня выручала. Как же я мог забыть про нее вчера? И какого черта я потащился в клуб? – в который раз вопрошал он.

Артем только вернулся из аэропорта и, устало плюхнувшись на подоконник, переводил дух после пробежки от станции метро до университета.

– Заткнись, Гришка! От твоего нытья голова уже раскалывается, – простонал он. – Да напишешь ты этот зачет! В крайнем случае, возьмешь шпаргалку.

– И где я ее возьму? Нету у меня никаких шпаргалок!

– Ты как будто вчера родился на этот свет! Попросишь шпоры у кого-нибудь из наших. У меня тоже есть несколько «бомб» с готовыми ответами, мне сейчас ребята из параллельной группы передали. У них зачет на первой паре был.

– А! Да, точно! Блин, от волнения я что-то торможу.

Григорий порылся в карманах, достал пятирублевую монету и сунул ее в ботинок, потом с решимостью начертил ручкой на ладони цифру пять, поцеловал батончик KitKat, после чего подумал еще, почесывая затылок, и перекрестился.

– А Киткат зачем целовал? – поинтересовался Артем, с любопытством наблюдавший за действиями своего неугомонного друга.

– Я прочитал, что японские студенты берут его с собой на экзамены, потому что он приносит удачу. У них есть выражение типа «Kitsu Katsu», что означает «Непременно победить». Оно созвучно с KitKat.

– Гришка, ты неисправим! Мало тебе того, что ты не помыл голову и нацепил футболку столетней давности, в которой тебе повезло на контрольной в десятом классе? Решил использовать все существующие на свете байки?

– Это не байки! – возразил тот. – Опыт – наш верный спутник, он не обманывает. Если веками существуют такие поверья, значит, не зря о них говорят. Неспроста же студенты столетиями ими пользуются! И вообще хватит бухтеть на меня! Ты маму отвез в Шереметьево? Она рассказала еще что-нибудь новое про сокровища Чингисхана?

Артем махнул рукой.

– Мы про это не говорили даже. Ты мне лучше скажи, ты не забыл взять вещи для поездки? У нас не будет времени возвращаться в общагу. Сразу рванем на вокзал.

– Да, взял. Запер в шкафчике в спортзале. Кстати, когда вчера покупал билеты, хотел сообщить тебе, что ты прилично отстал от жизни, но потом эта мысль вылетела из головы, пока вы зажигали на танцполе!

Гриша заявил это с довольный ухмылкой на лице, решив подколоть умника Артема за то, что он снова начал подтрунивать над ним из-за его веры в студенческие приметы.

– И почему же я отстал от жизни? – поинтересовался его друг.

– Ты утверждал, что к тебе поезда не ходят, так? Сказал, чтобы я купил билеты до Волгограда, а там мы пересядем на автобус, так?

– Так. И что?

– А то, что в Уфу поезда вообще-то ходят! – с ликующим видом произнес Гриша и замер в ожидании реакции друга.

Артем изучающе посмотрел на него, пытаясь разгадать, серьезно ли говорит его приятель или пытается разыграть его.

– В Уфу? – переспросил он.

– Да, в Уфу! Вот билеты, если ты мне не веришь! – тот достал из кармана телефон и показал э-мейл с билетами и подтверждением совершенной покупки.

Тёма взглянул на электронные билеты и скрестил руки на груди.

– В Уфу, понятно. Дорогой Гриша, а что у тебя было по географии? Хотя, что за глупый вопрос! Лучше скажи, как называется республика, откуда я родом?

– Калмыкия.

– Значит, Уфа – это столица Калмыкии? А Элиста – столица Башкирии? А Волгоград вообще где-то в Сибири, да?

Гриша молча уставился на друга, пока до него не дошел смысл сказанных им слов.

– Ё-моё! И что теперь делать? Я же деньги потратил на билеты! Обязательно было портить настроение перед зачетом? – простонал он, схватившись за голову.

– Эх, ты, чудик! После зачета напишем в службу поддержки и попробуем сдать билеты. А я куплю новые в Волгоград.

В этот момент преподаватель истории Анна Николаевна, строгая дама преклонных лет, пригласила студентов пройти в аудиторию, занять свои места и по очереди подходить за вопросами.

Гриша одним из последних, наконец, собравшись с духом, подошел к ее столу нетвердой походкой, помолился про себя и потянул крайний слева билет. С замирающим сердцем он прочитал вопросы и со скривившимся лицом вернулся на свое место.

– Ну что? – поинтересовался Артем.

– Двояк мне обеспечен. Ты что-нибудь знаешь о теории «крестьянского социализма» второй половины ХIХ века?

– А второй вопрос про причины распада СССР? – он подмигнул другу.

– А ты откуда знаешь?!

– От верблюда! Гришка, ты родился в рубашке. У меня есть «бомба» на этот билет. Я же говорил тебе не вешать нос!

Гриша чуть не подпрыгнул от радости. Он незаметно забрал «бомбу» с готовыми ответами, а на чистом листе с усердным видом прилежного студента принялся строчить всякую ерунду, которая неуемным потоком понеслась в его счастливой голове. Со стороны же казалось, что Григорий уверенно справляется с заданием. Он планировал заменить свои каракули на заготовленный ответ к концу зачета и сдать его Анне Николаевне, как ни в чем не бывало.

К середине пары преподавательнице наскучило сидеть за столом. Она не спеша подошла к окну и распахнула его, впустив в кабинет легкий, ненавязчивый шум улицы с веселым чириканьем воробьев и гулом непрекращающегося потока машин на оживленном проспекте.

Сразу же захотелось вырваться туда, на свободу, на залитую весенним солнечным светом улицу, а не сидеть в четырех стенах пыльной аудитории на зачете.

Глядя в окно на проплывающие по ясному небосводу пушистые облака-перышки, Гриша размечтался. Мысли унесли его куда-то очень далеко от здания университета, за тысячу километров от Москвы в песчаный солнечный город, где его ждала встреча с прекрасной Сладкой Ойраткой. Гришку разморило, и он незаметно начал погружаться в приятную дремоту.

Внезапно резкий голос Анны Николаевны над его ухом, словно гром среди ясного неба, вернул его в суровую реальность.

– А это еще что такое?! Быстро положите на стол! – пронзительным голосом потребовала она.

От неожиданности Гриша чуть не подскочил на стуле и, как послушный солдатик, с испуганным видом выложил на стол свою «бомбу». И тут же поймал на себе недоуменный взгляд Артема.

Он обернулся и увидел преподавательницу возле соседнего стола. Ее слова, как оказалось, были адресованы вовсе не ему, а его однокурснику, сидевшему сзади! Гриша тут же поспешил спрятать обратно свою заготовку, но было уже поздно.

– О, Григорий у нас тоже со шпаргалкой? Что ж, давайте ее сюда. За добровольное признание я не буду выгонять вас с зачета. Посмотрю, что вы напишете, и оценю содержимое вашего ответа. А это это? – она взяла его лист бумаги с каракулями и прочитала вслух. – Если хочешь идти – иди, если хочешь забыть – забудь. Только знай, что в конце пути ничего уже не вернуть…

Однокурсники прыснули от смеха. Гриша растерянно посмотрел на Анну Николаевну, направлявшуюся к своему столу с его «бомбой» в руках, и с беспомощным видом повернулся к Артему. Тот лишь молча закатил глаза и покачал головой.

* * *

1917 год

Джиргала с тревогою прислушивалась к разговору мужа и его родителей, стараясь при этом не выдать своего волнения. С непроницаемым лицом она, как ни в чем не бывало, накрывала на стол обед – горячий наваристый суп-шулюн, ароматную вареную баранину и молочный соленый чай, запахи которых разнеслись по всему дому.

Что и говорить, обед получился вкусный, старалась Джиргала от всей души. Уж очень хотелось угодить родителям мужа. В их семье она всего четвертый день, только-только свадьбу отыграли. Нужно с самого начала зарекомендовать себя как добросовестную хозяйку, чтобы избежать в доме недоразумений и ссор, таких, как у соседей через два дома, например. Мама всегда говорила о том, как важно правильно воспитывать дочерей, и с этой задачей справилась на отлично – вырастила трех дочек мастерицами на все руки, и ни одна из них не засиделась в девках. Дай Бог, чтобы и младшему братишке Эренцену попалась такая жена!

Джиргала продолжала прислушиваться к разговору новых родственников, старавшихся говорить вполголоса, и поняла из обрывков фраз, долетавших до нее, что речь шла о какой-то поездке. Ее снова захлестнула волна тревоги.

Кто уезжает? Церен? А она? Возьмет ли он ее с собой? Или оставит приглядывать за его стареющими родителями?

Значит, точно предсказала бабка еще три года назад, что ее впереди ждет разлука с близкими из-за дальней поездки. Церен уедет далеко-далеко, а ей придется ждать его долго-долго…

Во время обеда Джиргала почувствовала в воздухе напряжение. Она ждала того момента, когда муж сообщит ей о том, что уезжает, и уже знала, как от этих слов сердце ёкнет и провалится в бездну отчаяния.

Церен тоже нервничал. Несколько раз порывался начать разговор, но не решался. Наконец, когда молодая жена подала очередную пиалу с горячим молочным чаем, он взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.

– Сегодня ночью мы уезжаем.

– Мы?! – с облегчением выдохнула Джиргала.

– Да, родители, ты, я, брат с женой и детьми. Придется покинуть эти места.

– Но почему?

– Здесь оставаться опасно. Кругом идет война. Сама ведь слышала о том, что вытворяют гвардейцы.

– Но почему они так поступают? Мы ведь мирные люди, никого не трогаем.

– Бесполезно что-то им доказывать. Они зверски уничтожают нас, не желая слушать. Нужно поскорее покинуть Россию.

– Россию?! – ахнула Джиргала. – Но куда мы поедем?

– Собираются несколько семей. Попробуем пробраться к Черному морю, а там как получится. Так что до вечера нужно собрать вещи.

– А моя семья? Я даже не попрощаюсь с ними?!

Церен молча сделал глоток из пиалы. Его жена пристально смотрела на него. В наступившей тишине она тут же почуяла что-то зловещее. Сердце снова ёкнуло.

– Почему ты молчишь? Что-то случилось? Ну же, говори.

– … Я не хотел огорчать тебя, но… твои родные мертвы. Весь их хотон вырезали гвардейцы. Сегодня утром мой брат Хонгр видел собственными глазами разворованные дома, опустевшие дворы, горы обезображенных трупов, тела молодых женщин, над которыми надругались. Среди них были и совсем маленькие девочки… Эти нелюди не пожалели ни стариков, ни детей. Даже звери не способны на такую жестокость. Теперь ты видишь, что нам нужно бежать отсюда как можно скорее.

Джиргала обессиленно опустилась на стул, прикрыв рукой свой безмолвный крик. От ужаса и боли, сковавшей грудь, даже не было сил закричать или заплакать.

Ее родных больше нет в живых, их убили!

Теперь, кроме мужа, у нее никого нет на свете. В эту чудовищную реальность, в которой ее близких больше нет, верилось с трудом. Может, это всего лишь кошмарный сон? Или ошибка? Ее сознание цеплялось за любой лучик надежды. Но глаза мужа, полные скорби, ответили ей, что всё это жестокая правда.

– Пойду собирать вещи, – тихо сказала Джиргала и отошла от стола.

* * *

Этель испытывала волнение перед встречей с месье Лораном. Для чего он решил встретиться с ней? О чем хочет поговорить? Что же такое могло случиться, что ее скромная персона привлекла внимание звезды французского кинематографа?

Неизвестность выбивала Этель из колеи. Был бы Этьен рядом, он наверняка придумал бы подходящее объяснение, его живой ум и сообразительность всегда восхищали ее, но сейчас ему было не до нее, он был поглощен заботами о больной матери, так что оставалось только гадать и строить предположения. Но ни одно из них не казалось ей вразумительным. Тем не менее Мишель с удивительной настойчивостью утверждала, что Патрис Лоран хочет пригласить ее сняться в новом фильме с его участием. А вдруг он на самом деле решил взяться за старое и сыграть в кино?

Этель появилась в зале ресторана ровно в назначенное время. Она не любила опаздывать. К этому ее приучила работа модели. Опоздаешь на кастинг – потеряешь возможность принять участие в показе или сняться в рекламе, а значит, потеряешь и деньги. Никто не любит непунктуальных.

Они с Мишель так и не поняли, почему месье Лоран выбрал русский ресторан. Любит их кухню, что ли? А может, у него русские корни? Или он просто живет по соседству, и выбор кухни вообще ничего не значит?

Этель почти ничего о России не знала. Слышала лишь о холодных зимах, медведях, разгуливающих по улицам, и о реках водки, льющейся на всех праздниках. Хотя русская девочка Надя из агентства уверяла, что это стереотипы, далекие от действительности.

Пару недель назад Этель пригласили в Москву для съемок в клипе знаменитой российской поп-группы «Президент», поэтому она и решила расспросить Надю об ее родине. По ее словам, выходило, что Москва – такой же продвинутый город с развитой индустрией моды, великолепными небоскребами, ночными клубами и модными бутиками.

Правда, убедиться в этом воочию не удалось – Этель в итоге никуда не полетела, хотя уже успела получить визу. К ее сожалению, в связи с каким-то скандалом, разгоревшимся между участниками группы и их продюсером, съемки отложили на неопределенный срок.

Месье Лоран уже сидел за столиком. Он почтительно встал и поприветствовал Этель, такой галантный и вежливый, как истинный джентльмен, с тем же неповторимым шармом, покорявшим сердца его поклонниц на протяжении вот уже нескольких десятилетий.

Этель никогда еще не находилась на таком близком расстоянии от настоящей живой легенды. С детства она с замиранием сердца смотрела фильмы с участием Патриса Лорана и не могла и мечтать о том, что когда-нибудь ей доведется обедать с ним за одним столом. Под его пристальным изучающим взглядом ее щеки зарделись.

– Месье Лоран, я безмерно рада познакомиться с вами! Для меня это великая честь находиться сейчас рядом с вами. Но, откровенно говоря, я не вполне понимаю в чем дело и почему вы решили пригласить меня на обед, – произнесла девушка со смущенным видом.

– Милая Этель, я еще сам до конца не понял, что происходит. Это настолько невероятная история, что в нее верится с трудом. Давайте сделаем заказ, и я всё расскажу по порядку. Рекомендую попробовать борщ. Тут его готовят так, что пальчики оближешь. А на второе посоветовал бы…

Этель с волнением слушала его знаменитый хрипловатый голос, который словно убаюкивал и убеждал в том, что всё будет хорошо. Ее как будто накрыло теплой волной спокойствия и умиротворения.

– Прежде чем я расскажу эту историю, позвольте поинтересоваться о вашей семье. Если не секрет, откуда у вас такая экзотическая внешность? – спросил месье Лоран.

– От моего дедушки. Правда, кто он по национальности, нам неизвестно. Он вырос в приюте, его подобрали годовалым ребенком. Это было по окончанию Второй мировой. Наверное, его родители погибли во время войны.

– Скажите, у вашего дедушки случайно нет шрама на подбородке? – дрожащим от волнения голосом спросил Патрис Лоран.

– Да, – удивленно ответила Этель. – А что?

– Всё сходится! Это просто невероятно! Вы когда-нибудь видели мой самый первый фильм?

– «Любовь Аурелии»?

– Нет, «Летний дождь». Я там совсем юнец… А слышали когда-нибудь о Жилиан Серан?

Этель отрицательно покачала головой. Она всё еще не понимала что происходит и не могла уловить связь между своим дедушкой, первым фильмом Патриса Лорана и какой-то мадам Серан.

– В сороковых годах она была очень популярной актрисой, настоящей звездой. Совсем юной, но невероятно талантливой. К сожалению, Жилиан снялась только в трех фильмах. Если бы не ее преждевременная смерть, она стала бы великой актрисой мирового масштаба. У нее была удивительная судьба.

Ее родители – Джиргала и Церен были калмыками. Кстати, Серан – это псевдоним по имени ее отца Ceren. Они родились на юге России, но во время Гражданской войны им удалось бежать в Европу. Сначала молодая семья обосновалась в Болгарии, там у них родился сын Мерген, а позже они перебрались во Францию и поселились в деревушке на юге. Жилиан родилась уже здесь.

Когда началась война, ее отец и брат, которому на тот момент исполнилось двадцать, присоединились к антифашистскому движению Сопротивления. К сожалению, оба погибли. Мать с дочерью перебрались в Париж. Жилиан было семнадцать. Она устроилась официанткой в кафе. Именно там ее и заметил известный режиссер Николя Тромбе. Он не мог не обратить внимания на такое юное очаровательное создание с восточной внешностью. Тромбе пригласил ее сняться в его фильме о трогательной истории любви слепой тайской девушки и французского солдата.

«Летний дождь» стал и моим первым фильмом, в то время он имел ошеломительный успех. Мы с Жилиан, как это говорят, проснулись звездами. Позже Тромбе снял ее еще в двух своих фильмах.

– А что с ней случилось? Отчего она умерла? – Этель слушала его как завороженная.

– Как и героиня в «Летнем дожде», Жилиан полюбила солдата. Только это был русский солдат по имени Алексей, Лёша. Ему вместе с другом Гаврилой удалось сбежать из лагеря для военнопленных, после чего они примкнули к партизанскому отряду, входившему в состав французских сил Сопротивления. Позже на базе таких отрядов даже был сформирован Первый советский партизанский отряд.

Благодаря своим родителям, жившим в России, Жилиан немного говорила по-русски. Так и свела их судьба на улице Парижа.

Об этой истории любви тоже можно было бы снять красивый фильм. Когда Лёша покидал Париж, он клялся, что приедет за Жилиан после окончания войны. Обещал, что вернется и заберет Жилиан с собой.

Позже выяснилось, что она ждала ребенка. Это были самые тяжелые для нее времена. Бедняжка плохо переносила беременность. Я был всё это время рядом с ней, даже во время родов.

Она родила сына и умерла у меня на руках. Ее хрупкое сердце не выдержало всех тех испытаний, которые навалились на нее. Я поклялся Жилиан, что буду заботиться о ребенке. Она хотела, чтобы я назвал его Мергеном в честь ее погибшего брата.

– Вы любили ее, да? – тихо спросила Этель.

– Да, я был безумно влюблен в нее еще с самого первого дня съемок «Летнего дождя». Но Жилиан относилась ко мне просто как к другу. Когда она влюбилась в Алексея, я страдал. Если бы не съемки, которые хоть как-то отвлекали, не знаю, что бы со мной было…

Мерген рос со мной, я нашел ему нянечку. Постепенно жизнь стала налаживаться. Я встретил женщину, с которой у нас завязались отношения. Дело дошло до свадьбы. Но Симона не желала, чтобы Мерген оставался с нами. Я поддался ее уговорам и отвез его в маленькую деревушку, где отдал на воспитание знакомой бездетной паре. А позже я узнал, что эта деревня была разгромлена фашистами. Дом моих знакомых тоже сгорел дотла.

Я переживал смерть Мергена, продолжал винить себя всю свою жизнь… Но теперь выясняется, что он каким-то чудом остался жив и попал в приют. Этель, это ваш дедушка.

– Мой дедушка?! В каком смысле? Этого не может быть! – она с изумлением округлила глаза, не веря своим ушам.

– Я уверен в этом! Когда ему было полгода, он упал и сильно рассек подбородок. Рану пришлось зашивать, от этого у него и остался шрам. Думаю, сейчас не составит особого труда доказать, что тот малыш Мерген – ваш дедушка. Можно поднять архив в приюте и выяснить когда и каким именно образом мальчик попал туда. Этель, вы правнучка Жилиан Серан!

– Это нереально! У меня в голове не укладывается вся эта история, – девушка выглядела потрясенной. – Сегодня утром я жила себе, жила, и тут на тебе: прабабушка – актриса, по национальности какая-то калмычка, а прадед – русский солдат.

– А знаете, как я догадался, что вы – внучка Жилиан? Это не могло быть простым совпадением, – месье Лоран достал из портмоне черно-белую фотографию и протянул ее своей собеседнице.

Этель взяла в руки снимок, на котором улыбалась молоденькая сияющая от счастья азиатка, и подняла на старика изумленные глаза.

– Но это же как будто я! Это Жилиан? Неужели мы с ней так похожи?

– Да, вот что значит гены. Думаю, все, кто помнит Жилиан Серан или видел фильмы с ее участием, были удивлены, увидев ваше фото на обложке журнала. К сожалению, в наши дни мало кто знает, что в истории французского кино была такая замечательная актриса, – Патрис Лоран замолчал.

Этель заметила, как его глаза наполнились грустью. Наверное, он действительно любил Жилиан. Подумать только – сам Лоран был влюблен в ее прабабушку!

– Всё это так странно и неожиданно, – она никак не могла прийти в себя после такой ошеломительной новости. – Вы не поверите! Но, возможно, я тоже буду сниматься в кино. Меня пригласили принять участие в кастинге на роль жены Чингисхана.

– Да, я слышал об этом проекте. Это будет нечто грандиозное. Режиссер Филипп Алисуар?

– Да, месье Алисуар. Он тоже увидел меня на обложке журнала и связался со мной через модельное агентство.

Патрис Лоран улыбнулся, и в его глазах зажегся огонек.

– Я уверен, вы пройдете кастинг. Думаю, талант вашей прабабушки достался вам по наследству.

Их обед затянулся, но за беседой время пролетело незаметно. На прощание месье Лоран оставил свой адрес с номером телефона и заставил Этель пообещать созваниваться с ним время от времени и хотя бы изредка навещать его. Она заверила Патриса, что будет делать это с огромным удовольствием.

После встречи с месье Лораном Этель решила не спускаться в метро, а прогуляться по парку. Возле величественного изваяния Ги Де Мопассану с полулежащей каменной дамой у его основания она села на скамейку и достала телефон. Ей не терпелось начать поиски информации об ее знаменитой прабабушке, и гул этого весеннего солнечного дня внезапно исчез, когда она, словно опытный серфер на океанских волнах, заскользила по заголовкам статей и унеслась в прошлое столетие.

Очнулась Этель только пару часов спустя. История ее маленького, но воинственного народа, на долю которого выпало столько бед, тоже увлекала. Вот о чем можно было бы написать доклад! Жизнь как будто насмехалась над ней: то она никак не могла найти хоть какую-нибудь тему для доклада, то ее одна за другой вдохновили сразу две. И Этель не собиралась отказываться ни от одной из них. Не для того, чтобы поразить мадам Жирар, а потому, что этого желала ее душа.

Она решила начать с доклада, посвященного прабабушке. Прежде, чем приступить к работе, необходимо было собрать как можно больше материалов, изучить архивы, найти и просмотреть фильмы с участием Жилиан Серан.

Этель вскочила со скамейки, размяла затекшие ноги и торопливо зашагала по дорожке, чувствуя, как крылья вдохновения за ее спиной растут с каждым шагом. Нельзя было терять ни минуты!

3 глава.

Стрелки часов ползли по циферблату неумолимо медленно, заставляя Эльмиру считать каждую секунду до конца пары.

Обычно занятия по литературе пролетали незаметно. Она с удовольствием погружалась в мир французских писателей, ей нравилось переводить их произведения на родной язык, а затем обсуждать эти захватывающие истории в кругу небольшой языковой группы.

На этот раз им задали прочитать три главы романа Анри Труайя "Семья Эглетьеров", по которым теперь они писали контрольную работу. Но с самого начала занятия мысли Эльмиры были заняты далеко не душевными переживаниями юной Франсуазы, влюбленной в преподавателя русского языка Козлова, и не интрижкой ее старшего брата Жан-Марка с их же мачехой.

Эля не могла понять, куда же запропастилась Андраника и почему ее телефон был не в сети. Ей хотелось поскорее поделиться с подругой странной историей про пропавшую Дану, и, хотя Ника не соизволила прийти на первые пары, забив даже на контрольную по истории, Эля верила, что на французском она точно появится.

Однако к началу пары Андраника так и не пришла, и Эльмира уже начала всерьез беспокоиться, не случилось ли что-нибудь нехорошее с еще одной подругой, ведь в сети ее не было уже несколько часов.

Спустя несколько минут после начала занятия в дверь постучали. Эля облегченно вздохнула. Ну наконец-то Ника соизволила явиться!

Однако опоздавшим студентом оказался ее однокурсник Гиви с огромных букетом красных роз и коробкой конфет.

– Ткебучава, qu’est-ce que c’est? – удивленно посмотрела на него преподавательница французского.

– Мария Вячеславовна, это я желаю, чтобы вся ваша жызнь была усыпана такыми же красывымы лэпэстками роз и была такой же сладкой, как эты конфэты, – торжественно произнес Гиви.

Его нарочитый акцент вызвал улыбки на лицах однокурсников. Гиви постоянно придумывал что-нибудь забавное, чтобы задобрить преподавателей, и, благодаря его природному обаянию, это всегда срабатывало.

– Садитесь, Ткебучава, – по-французски разрешила Мария Вячеславовна. – А почему вас сегодня так мало? Как я поняла, у Софико рейс задержали, и она не успела вернуться из Парижа. А где Ника? Где Серж и Дима?

Гиви, усаживаясь за парту, усмехнулся.

– Да Серега за Димкой в общагу побежал. Его там разбудить не могут.

– Почему? Опять до утра в клубе веселился?

– Если бы! Ему вчера в поликлинике впарили какие-то таблетки не то для повышения мозговой деятельности, не то для улучшения умственной активности. Вот Димон и решил выпить их утром перед контрольной. Выпил и свалился на кровать, уснул богатырским сном. Его сосед по комнате позвонил Сереге, испугался, что Димон до сих пор дрыхнет, и Серый побежал за ним в общагу. Хорошо еще, что Димка живет рядом, а не в дальних общагах в Новых Черемушках и где-то там еще.

– Кошмар! – ужаснулась Мария Вячеславовна. – Так, может, ему нужно вызвать скорую?

– Да не, жив-здоров он, только сонный!

В это время снова раздался стук в дверь, и на пороге появились вышеупомянутые Сергей и Дима. Вид последнего полностью соответствовал описанию Гиви. Казалось, что Дима только что проснулся и даже не удосужился привести себя в порядок – волосы торчали в разные стороны, а одежда, слегка примятая, была застегнута криво и не на все пуговицы.

– Еле разбудил его! – выдохнул Сергей, явно измотанный тем, что ему пришлось тащить друга на себе.

Расстояние между тринадцатиэтажным зданием общежития и растянутым вдоль улицы Лобачевского зданием института было небольшое, но всё же достаточное для того, чтобы выбиться из сил.

– Пришлось запихнуть этого креативного придурка под холодный душ!

Заинтригованная Мария Вячеславовна вместе с его однокурсниками наперебой принялись расспрашивать сонного Димона о таинственных «чудо-таблетках». В какой-то момент их шумный оживленный разговор внезапно стих, и в воцарившей тишине стало отчетливо слышно чье-то полушепотное бормотание.

Гиви, прижав кулак к губам, словно вот-вот собирался откашляться, неразборчиво что-то бубнил на своем родном языке. Заметив, что все взгляды устремлены на него, он тут же умолк, и его слова, резко оборвавшись, повисли в воздухе.

Мария Вячеславовна с улыбкой подошла к нему и ловко вытащила из его уха наушник от мобильного телефона, откуда доносился ответ на один из вопросов контрольной работы.

– Ткебучава, ничего другого я от вас и не ожидала.

В ответ Гиви вздохнул и с виноватой улыбкой на лице пожал плечами.

Андраника опоздала почти на двадцать минут и, протараторив по-французски извинения, плюхнулась рядом с Элей.

Аудитория, где проходили контрольная работа по французскому языку у группы 112, была совсем крошечной, куда вмещалось всего несколько парт. Как бы подругам ни хотелось побыстрее поделиться друг с другом последними новостями, они не посмели делать это прямо перед носом Марии Вячеславовны. К тому времени, когда до конца контрольной осталось десять минут, им удалось обменяться всего по одной записке.

Эльмира: "Сегодня улетаю в Элисту. У меня пропала подруга Дана(( А ты где была?"

Андраника: "Семейные дела((".

Перед самым концом пары Эля почувствовала в кармане пиджака легкий толчок телефона. Она украдкой достала его и увидела на дисплее сообщение в Телеграме от неизвестного аккаунта.

«Сука, ты за всё заплатишь!»

Эльмира, как громом пораженная, замерла с телефоном в руке. Даже перечитав послание несколько раз, она так и не смогла понять его смысл. В памяти всплыла вчерашняя глупая записка, которую она приняла за чей-то дурацкий розыгрыш. А сегодня что? Продолжение чьих-то шуток?

Эльмира сидела в полном недоумении. За всю свою жизнь она никому не причинила вреда, ни разу не поступала подло, даже в ответ, не совершила ни одного такого поступка, за который ей пришлось бы краснеть. В школе ее даже нередко за это называли "святошей".

Что же означают эти странные послания?

На большой перемене студенты МГИМО вырвались из каменного здания на зеленую лужайку, залитую яркими лучами весеннего солнца. Погода была великолепной, словно сама природа приглашала молодежь растянуться на мягкой траве, нежась на солнышке, и забыть о тревогах грядущей сессии. В преддверии первомайских праздников воздух наполняла атмосфера всеобщего веселья: повсюду раздавались радостные голоса, смех, беззаботная болтовня и обсуждение планов на длинные выходные.

В такую чудесную погоду после череды долгих морозов и серой слякоти ранней весны студенты действительно предпочитали собираться не в центральном холле МГИМО, а во внутреннем дворике института. С приходом весны особенно Софико любила щеголять там, красуясь в новых нарядах. Частенько она приезжала в институт вовсе не для того, чтобы пойти на занятия, а просто зависнуть с друзьями. До знакомства с Данилой эта рыжеволосая кокетка с грузинскими корнями могла иной раз почти полдня просидеть в кафе в компании подруг или караулить понравившегося старшекурсника на скамейке в центральном холле, чтобы ради забавы строить ему глазки.

После контрольной по французскому подруги отправились обедать на свежем воздухе во внутреннем дворике университета. Устроившись на ступеньках длинной лестницы, Эльмира и Андраника разложили свой обед в виде пасты с креветками в сливочном соусе и ледяного вишневого лимонада, взятый в кафе на вынос. Еще по пути во дворик они начали обсуждать странные послания, которые второй день подряд получала Эля.

– Похоже, здесь пахнет шантажом, – выслушав подругу, сделала вывод Ника. – Кто-то узнал твою тайну и собирается воспользоваться этим. За тобой водятся какие-нибудь грешки?

– Да нет же! – та покачала головой. – Поэтому я и не пойму в чем дело. И мне не по себе как-то.

– Еще бы! Мне бы тоже было жутко после такого! Раз это не шантаж, значит, просто дело рук какого-нибудь придурка. Их у нас в институте хватает. Помнишь того типа, который преследовал Соньку в прошлом семестре с предложением сходить в кафе, а когда она его отшила, он начал толкать ее в коридоре типа нечаянно? Может, ты тоже кого-то здесь послала подальше, и этот псих теперь мстит тебе?

– Да не было ничего такого! Слушай, Ника, с таким же успехом в этом может быть замешана и девушка, – предположила Эля. – Чтобы замести следы, она могла попросить какого-нибудь студента вызвать меня из аудитории и в мужской туалет нарочно спряталась, чтобы я подумала, что это парень за мной следит. Эх, если бы не начкурса, я бы точно вошла в туалет и узнала бы, кто послал мне анонимку.

– Насчет девушки ты права, – согласилась Андраника. – Может, это бывшая Дениса?

– Может. Еще бы понять какая из них. Но мне хочется верить в то, что это просто чей-то розыгрыш. Разве мало у нас шутников в группе? Помнишь, как Гиви разыграли по "Европе Плюс"?

– Дааа, такое нельзя забыть! – рассмеялась Ника. – Он ведь реально подумал, что ему певица Адель позвонила сообщить, что его номер билета на ее концерт выиграл ужин с ней.

– Да, это было жестко!

Эльмира отложила еду в сторону.

– Ладно, хватит об анонимках, не хочу больше думать об этом. Лучше расскажи почему ты сегодня припозднилась.

– Ай! – ее подруга беспечно махнула рукой. – Папа с утра снова вынес мне весь мозг. Хочет, чтобы я завтра прилетела и выступила на каком-то молодежном форуме. Я и так собиралась домой на праздниках, меня подружки уже заждались, но после его занудной речи хочется назло ему остаться в Москве.

Эля вздохнула. Она знала о непростых отношениях Андраники с ее отцом – мэром курортного городка на берегу Черного моря. Но сейчас, когда после смерти бабушки она осталась совсем одна-одинешенька на всем белом свете, Эльмира была бы рада даже такому деспотичному отцу и его постоянным придиркам.

– После его звонка вообще не было настроения ехать на занятия. Он столько всего наговорил мне о том, какая я непутевая и неблагодарная и от меня нет никакого толку, что я не ценю то, что имею, и всё в таком духе. После разговора с ним я два часа бродила по центру, чтобы проветриться и прийти в себя.

– Ника, ну не расстраивайся так! Просто он такой человек и уже навряд ли изменится. А вот тебе нужно научиться не реагировать на его слова так бурно и не принимать их близко к сердцу.

– Да, ты права. Но пока у меня это не получается.

– А как твой Влад? Виделась с ним?

– Нет. Он вчера звонил и писал, с утра тоже прислал кучу смайликов с пожеланием удачного дня. Зовет пересечься хотя бы на чашечку кофе.

– А ты?

– Не до него сейчас. Тем более завтра я всё же полечу домой. Остановлюсь у Белки, а папе скажу, что осталась в Москве. Ну а ты почему решила рвануть в Элисту? Вы ведь с Дэном собирались в Питер. И что за пропавшая подруга?

Эльмира поведала ей о том, что произошло утром.

– Реально странная история! – воскликнула Андраника. – Такое ощущение, что у вас в Калмыкии Бермудский треугольник, в котором таинственно исчезают люди.

– В смысле? – Эля с недоумением посмотрела на подругу. – Какие люди у нас пропадают? Ты о чем?

– Я про твою землячку с нашего курса.

– Какую землячку? Я – единственная студентка из Калмыкии на всем нашем факультете.

– Я имею в виду ту девчонку, которая пропала без вести в прошлом семестре. Ааа, это же было еще до твоего перевода!

– Впервые слышу об этом! А что за девчонка? И как она пропала? Почему вы ничего мне не рассказывали о ней? – изумленная Эльмира засыпала ее вопросами.

– Да у нас все знают эту историю! Я думала, ты в курсе. Я с этой студенткой не общалась. Даже имени ее не помню. Оно какое-то экзотическое, калмыцкое, наверное. Кстати, кажется, эта девчонка тоже занималась в группе японского, – вспомнила Ника. – Так вот, в первом семестре на ноябрьские праздники она уехала в Элисту и пропала. Был объявлен розыск, но, насколько я знаю, до сих пор о ней ничего не известно. Она словно сквозь землю провалилась.

– Ого! Очень странная история. Что же с ней случилось?

Андраника пожала плечами.

– Я надеюсь, что она просто скрывается где-то по каким-то причинам. Иначе ее уже нет в живых.

Эльмира передернула плечами.

– Ужас! Бедная девчонка!

– Ладно, не будем о грустном! Лучше расскажи про свою подругу, – предложила Ника, отпив лимонад из прозрачного стакана с крышкой-куполом. – Мы с тобой дружим почти полгода, но об этой Дане я никогда не слышала.

– Вы все сговорились, что ли? То Денис, то ты. Не может быть, чтобы я о ней вообще ничего не рассказывала.

– Сорри, но я честно не помню, чтобы ты упоминала ее. Зато сейчас я вся – внимание.

– Мы с Даной были не разлей вода. Все удивлялись нашей дружбе, потому что мы были так не похожи друг на друга: Данка шустрая, взбалмошная заводила, а я, наоборот, была очень застенчивой, немного замкнутой. Мы с Данкой любили после уроков гулять по городу. В центре был один старый кафетерий, где делали восхитительные эклеры. Мы частенько наведывались туда после занятий в музыкалке. Повсюду таскались со своими скрипками.

– Уау! Ты играешь на скрипке?! Круто!

– Спасибо! У нас с Данкой было много приключений. Помню один забавный случай в девятом классе, хотя в то время он мне таким вовсе не казался. В школе у нас были популярны два друга из параллельного класса. Данка встречалась с одним из них. Она всегда была очень хорошенькая, парни бегали за ней толпами. А мне нравился его друг, но он даже не смотрел в мою сторону. Меня ведь никогда нельзя было назвать милашкой!

– Что за ерунда! Ты красотка! Когда ты к нам перевелась, все шептали, что у нас в группе появилась модель!

– Да ну! Ты так говоришь, потому что ты хорошая подруга! – скромная Эля смутилась от комплиментов. – В общем, слушай дальше. Данка решила, во что бы то ни стало, помочь мне. Я не знаю, как она обрабатывала его, но в итоге этот парнишка заинтересовался мной. Как-то раз он подошел ко мне в школьном буфете. Когда его глаза посмотрели прямо на меня, впервые в жизни, мое сердце готово было выпрыгнуть из груди! Представляешь, он пригласил меня в кино, а я… Ты не поверишь, что я сделала! И всё оттого, что потеряла голову от счастья.

– Что? Не томи давай! – Ника, с интересом слушая ее рассказ, поторопила ее.

– Я послала его! Представляешь? Я была настолько сбита с толку его внезапным предложением, что отшила его, даже не поняв, что ляпнула. Обычно я никогда не швыряюсь такими словечками, не знаю, что на меня тогда нашло.

– Ну, ты даешь! – рассмеялась Андраника. – А что потом? Вы все-таки пошли в кино?

– Нет. После этого он даже слышать обо мне не хотел. Еще бы! Опозорился на весь буфет! Зато после этого случая мой рейтинг в школе повысился. Все вокруг говорили: "Кааак?! Она послала ЕГО?!". А мне хотелось плакать от досады.

– И у вас так ничего и не сложилось?

– В выпускном классе у меня был телефонный роман с одним парнем. Мы каждый вечер болтали с ним по домашнему телефону. Он стал настолько родным мне человеком, что я даже не могла заснуть, не поговорив с ним.

– Ого! Надо же какое совпадение! И у меня тоже в школе был телефонный роман, как в фильме «Каждый вечер в 11»! Потом как-нибудь расскажу. Так вы встретились в итоге?

– Сначала времени как-то не было. Я готовилась к вступительным экзаменам, он тоже. Занятия с репетиторами были семь дней в неделю. Мы увиделись только на выпускном. Оказалось, это был тот самый парень, которого я послала! Он подарил мне красивую красную розу.

– Так романтично! Прямо как в шоу «Холостяк». А что было дальше?

– Мы начали встречаться. Так радовались, что вместе поступаем в Москву. Даже планировали в будущем вдвоем снимать квартиру.

– Сняли? – Ника сгорала от любопытства.

– Нет. Спустя какое-то время он внезапно куда-то пропал. Перестал звонить и на мои звонки тоже не отвечал. Просто исчез. Я так переживала, думала, может, с ним что-то случилось. Приехала к его общежитию и вижу, как он с друзьями в клуб собирается ехать, живой-здоровый. Развернулась и уехала домой.

– Эх, грустная история!

В этот момент у Андраники зазвонил мобильный телефон. Она взглянула на дисплей и ухмыльнулась.

– Опять Влад!.. Алло! Привет!.. Да, в институте. А ты?.. Нет?.. Нет, не могу после занятий. Сегодня моя подруга улетает, и нам с ней нужно успеть сделать много дел до ее отъезда.

Пока Ника разговаривала по телефону, Эльмира, глядя на сверкающую в солнечных лучах вершину голубого стеклянного здания «Зенита» или, как его прозвали в народе, «Синего зуба», возвышающегося недалеко от метро «Юго-Западная», снова предалась мыслям о подброшенной записке и анонимном сообщении. Кому понадобилось затевать с ней эту странную игру? Если это не розыгрыш, то кого она могла разозлить до такой степени, что ей стали угрожать?

От раздумий ее отвлек бодрый голосок Андраники:

– Нам пожелали приятного аппетита! Еле отвязалась от Влада. Все-таки он очень приставучий.

Эльмира улыбнулась, посмотрев на подругу.

– Интересно будет посмотреть на тебя, когда ты, наконец, влюбишься. Я помню, как Денис впервые пригласил меня на свидание. Когда только начинаешь встречаться, это просто незабываемые ощущения, как будто всё вокруг поет, голова кружится от радости, и хочется танцевать.

– Да-да-да! И от любви в животе «порхают бабочки»! – рассмеялась Ника.

В это время подруги увидели одногруппников, торопливо шагавших через площадь со стороны здания библиотеки. Серега и Димон что-то с жаром обсуждали и, заметив на лестнице своих однокурсниц, подошли к ним с удивленными лицами.

– А вы почему не в Макдаке? Все наши уже там!

На днях их однокурсник Шурик начал утверждать, что сможет съесть в Макдональдсе за один раз целых двадцать гамбургеров. Гиви же сказал, что это невозможно. Они поспорили и договорились, что проигравший побреется наголо прямо на месте, в туалете Макдака. Ребята дали объявление в их группе ВКонтакте, приглашая всех на это зрелище, а к концу недели весть об этом челлендже уже разнеслась по всему университету.

– Точно! – воскликнула Андраника. – Сегодня же Гиви устраивает там шоу! Как мы могли забыть?!

– Ну что, вы едете? Шоу начнется через пятнадцать минут.

– А как же семинар по международным отношениям? – напомнила Эльмира.

– Ты как с луны свалилась! Его же не будет, еще вчера вечером писали в группе про отмену.

– А мы, как обычно, все новости узнаем последними! – посетовала Ника, которая вообще не пользовалась соцсетями. – Тогда чего ждем? Вперед в Макдак!

Они все вместе побежали вверх по лестнице к главному входу центрального корпуса.

* * *

Этель договорилась с Анри о встрече в парке. В такой чудесный весенний день, благоухающий ароматом цветущих деревьев, хотелось прогуляться на свежем воздухе, а не сидеть в четырех стенах кафе. Шагая по дорожке среди веселого детского гама, воркующих на скамейках влюбленных парочек и жизнерадостных туристов, она подумала о том, что они с Этьеном давненько никуда не выбирались. Как только он вернется, нужно будет организовать романтический пикничок на природе. Эта идея так увлекла ее, что на встречу с Анри она пришла с сияющей улыбкой на лице.

Этель нашла его в Фейсбуке в группе, посвященной французским калмыкам. После встречи с Патрисом Лораном она решила поискать информацию о своих исторических земляках и узнала, что во Франции существует калмыцкая диаспора со своим центром недалеко от Парижа.

С Анри они познакомились в комментариях к одному из постов и тут же договорились о встрече. Этель сама удивлялась тому, как быстро разворачивались события: днем узнала, что родители ее прабабушки, блиставшей на экранах кинотеатров, родом из далекой Калмыкии, а уже после обеда встречается с представителем этого народа, который любезно пообещал рассказать о нем много интересного и полезного для ее доклада.

Об Анри Этель знала немногое – его прадед тоже был калмыком, а сам он всю жизнь с рождения жил в Париже. Молодой человек учился на историческом факультете и увлекался историей калмыцкого народа. Более подходящего человека для введения ее в курс дела она и представить не могла.

На странице Анри преобладали фото достопримечательностей городов, по которым он путешествовал, снимки живописной природы, животных и уютных уличных кафешек, а вот сам будущий историк держался в тени, предпочитая не выкладывать свои фотографии. Этель с трудом отыскала в его фотоальбоме снимок, сделанный на лестнице университета, где Анри стоял в кругу студентов.

Но на встречу с ней почему-то пришел не он, а высокий светловолосый парень европейской внешности. Оказалось, что азиат на снимке, которого она приняла за Анри, был его однокурсником из Токио, а в том, что он выглядел как европеец, не было ничего удивительного – его прадед-калмык по материнской линии женился на чешке, их дочь вышла замуж за шведа, а внук – отец Анри – выбрал себе в жены немку.

– Наше поколение – почти одни метисы, мы дети смешанных браков, – пояснил молодой человек, когда они, купив по мороженому в вафельном рожке, побрели по извилистой тропинке. – В двадцатые годы всё было по-другому. Те калмыцкие семьи, которым удалось добраться до турецкого берега, держались друг за друга, хотя впоследствии многие разбрелись по странам Восточной Европы: кто в Югославию, кто в Чехословакию, кто в Болгарию, а кому-то удалось перебраться во Францию.

– Твой прадед там женился на чешке?

– Да. А моя бабушка родилась уже здесь. Калмыки, приехавшие сюда во время Гражданской войны, очень тосковали по родине, по степям, надеялись когда-нибудь вернуться домой, поэтому не хотели учить французский. Они ведь оказались в чужой стране поневоле, так сложились обстоятельства. Сколько калмыков погибло тогда!

– Бедные наши предки! – вздохнула Этель, представив через что приходилось им проходить на чужой земле без знания языка.

– Второе поколение калмыков-иммигрантов, то есть их дети, тоже старались держаться друг друга, сохраняли свой язык, создавали калмыцкие семьи, но не всем это удавалось. Девушек-калмычек было мало, а общение с француженками зачастую исключалось из-за языкового барьера, различий в национальных традициях и религии. Тем не менее культура калмыков привлекала внимание местных. Они с удовольствием посещали концерты, организованные нашими иммигрантами. Позже некоторые калмыцкие артисты перебрались в Швейцарию, США, Канаду.

– Расскажи, пожалуйста, про французских калмыков!

– На втором курсе я писал доклад о калмыках, прославившихся во Франции. Во время Второй мировой многие из них проявили себя как герои. Например, Бадма Хахлашов – ветеран французского легиона, кавалер престижного ордена «Военного креста с двумя серебряными звездами». Он сражался с фашистами в Африке, Италии и Франции. А про Иски Хана слышала? Это многократный чемпион Франции и Европы по дзюдо, ставший известным актером. Он снимался в кино с Катрин Денев, Жаном Маре, Жаном Габеном и другими, сыграл более чем в шестидесяти фильмах.

– Кажется, я помню его в «Дневной красавице» с Катрин Денев, – кивнула Этель.

– Да, точно, он там снимался. Ну, про бывшего капитана сборной Франции по футболу Жана Джоркаева ты наверняка слышала. В сороковых годах чемпионом Франции по боксу был калмык Менгя Басанов. Кстати, во Франции известен единственный на Западе князь калмыцкого происхождения – сын Данзана Тундутова, воспитанника Пажеского корпуса, корнета лейб-гвардии Гродненского полка. В Первую мировую войну он служил адъютантом Верховного Главнокомандующего Великого князя Николая Николаевича, дяди русского царя. А недавно в Инстаграме книжного блогера Белки увидел ролик про то, как Коко Шанель делали замечания, что она «как калмык», – добавил Анри.