Моя таинственная незнакомка, или Крокодил назад не ходит бесплатное чтение

Глава 1

У Маоро потемнело в глазах, пол начал уходить из-под ног.

Эрвидаль!

Похитили!

Нет!

– Кто?! Когда?! – выкрикнул он, выпустив Алирию из объятий.

– Не знаю, – взволнованно заговорил Хорнс. – Там внизу Тегрум… Ребята его привели…

Ни слова больше не говоря, Нилфри выбежал из покоев и метнулся к лестнице. Перепрыгивая через три ступеньки, спустился вниз.

В холле было оживлённо. В центре стоял трясущийся от страха кучер. Рядом с ним находились Киган, Ардана и Гриндо. В углу толпилась прислуга, отовсюду сбежавшаяся на шум.

– Тегрум, рассказывай! – Нилфри подскочил к кучеру и хорошенько тряхнул его за плечи.

Тот открыл рот, но от страха не смог вымолвить ни звука.

Киган взял бедолагу за руку.

– Успокойся, – ободряюще сказал он. – Никто тебя не будет наказывать. Расскажи, что произошло. Это очень важно.

– Да-да-да, – закивал бледный как смерть кучер, к которому после поддержки со стороны брюнета вернулся-таки дар речи. – Мы… мы ехали в музей. И вдруг на углу Хлебной и Старомонетной улиц на нас напали. Налетели, как вихрь! – Тегрум взволнованно сглотнул и продолжил: – Четыре всадника. Трое метнулись к экипажу, а четвёртый прямо с лошади сиганул на козлы и двинул мне так, что я потерял сознание. Но успел заметить, как подкатил какой-то экипаж и встал практически вплотную с нашим.

– Куда и перекинули Эрвидаль, – продолжил Киган.

– Киган, не перебивай! – рыкнул Нилфри, даже не замечая, как перешел на «ты». Но это его сейчас, разумеется, ни капельки не волновало, а уж Кигана тем более. – Пусть рассказывает!

– А мне нечего больше рассказывать, – пробормотал Тегрум, бросив на хозяина затравленный взгляд. – Я же говорю, что потерял сознание… Когда очнулся, нападавших, понятное дело, уже и след простыл. На мостовой, рядом с экипажем, лежали Родди и Кирс. Вокруг всё в крови, ребята тоже в крови. Но, к счастью, оба живы.

Я заглянул внутрь, а госпожи Эрвидаль там нет! Затащил парней в экипаж, развернулся и что есть духу погнал обратно, – он снова посмотрел на хозяина, словно спрашивая, правильно ли он поступил или нет. И после небольшой паузы завершил рассказ: – Когда приехал, увидел на крыльце флигеля Кигана с Гриндо. Ну, я им и сказал, что госпожу похитили.

– Ребят мы отнесли в их комнату. У Кирса серьёзное ножевое ранение. У Родди пустяшное, но его хорошенько приложили чем-то тяжёлым. Лия за ними ухаживает. За лекарем послали, – сжато доложил обстановку Киган и вновь обратился к кучеру:

– Ты запомнил лица нападавших?

– Нет, – мотнул головой Тегрум. – Они были в масках.

– Нападение тщательно спланировано, – заключил брюнет. – Думаю, что за Эрвидаль следили от самого дома. Сначала всадники, а затем, ближе к месту атаки, к ним присоединился и экипаж.

– Не знаю, – пожал плечами кучер. – Назад я не оглядывался.

– Боги! – простонал Нилфри, вцепившись руками себе в волосы. – Кто же это мог сделать?! Где Эрвидаль? Что с ней?!

– Думаю, скоро узнаем, – Киган положил руку ему на плечо. – Уверен, что Эрвидаль похитили с целью выкупа.

– Но какая тварь?! – прорычал Маоро, до хруста сжав кулаки.

Киган бросил взгляд на Алирию, которая всё это время стола у камина, кажется, пытаясь с ним слиться. Она старалась держать себя в руках, но дрожащие губы и бледность выдавали её истинное состояние.

Странно – в этой ситуации было бы нормальным не скрывать эмоции. А она именно что пыталась скрыть. Почему она не рядом с возлюбленным? Почему не делает попыток хоть как-то его поддержать?

Не успел Киган построить какую-либо более-менее стройную версию, как в дверь вбежал стражник. В руке он сжимал какой-то конверт.

Нилфри с ловкостью барса подскочил к нему и, вырвав конверт, трясущимися руками принялся его вскрывать.

– Откуда корреспонденция? – тем временем поинтересовался брюнет у стражника.

– Проезжавший мимо всадник перебросил его через ворота и ускакал во весь опор.

– Тоже в маске? – спросил Гриндо.

– Нет, в капюшоне.

А Нилфри уже вскрыл конверт и вытащил из него сложенный вчетверо лист.

Все взоры обратились на него.

Киган вновь поглядел на Алирию. В отличие от остальных, она смотрела не на Маоро, а на лист бумаги, который тот держал в руках. И, кажется, была близка к обмороку.

– Оставьте нас с Алирией наедине, – ледяным тоном приказал Нилфри, ознакомившись с содержанием записки.

Его просто трясло. У него был вид человека, который хочет кого-то убить.

Первыми испарились слуги. Хорнс быстро удалился вверх по лестнице. Одновременно с ним на улицу вышли Гриндо с Арданой.

Последним холл покинул Киган, в душе надеявшийся, что Нилфри позволит ему остаться. Во флигель, в отличие от коллег, он, правда, не пошёл, а встал сразу за дверью. Не то, чтобы он подслушивал… просто встал.

А тем временем Маоро повернулся к Алирии и окатил её взглядом, которым можно было бы остудить кипящую сталь.

Девушка едва устояла на ногах.

Нилфри перевёл глаза на текст и выразительно прочитал:

– «Нилфри, если хочешь, чтобы птенец вернулся в гнездо, передай нам все чертежи и технические разработки по новым орудиям и снарядам к ним, которыми ты снабжаешь Грайда Уимплиса. У тебя на размышления сутки. Документацию оставишь в указанном ниже месте».

Алирия зажмурилась в отчаянии.

– Кому я должен передать чертежи? – тон Маоро вполне соответствовал взгляду. Однако не дожидаясь ответа, он продолжил: – Да, тут есть ещё постскриптум. Хотя, я бы назвал это подписью: «А ты, Алирия, СУКА!»

***

Где-то в лесу

Было уже темно, когда три всадника остановились у заброшенного дома в лесной чаще. В единственном окне ветхого строения мерцал неясный свет.

Один из мужчин спрыгнул с лошади и помог другому ссадить на землю девушку, плотно закутанную в плащ. Он же вынул ей кляп изо рта.

Освободившись от кляпа, Эрвидаль тут же попыталась укусить похитителя за руку, но тот ловко отстранился.

– Кто вы такие, демон вас подери?! – крикнула девушка. – Куда вы меня привезли? Помогите! – уже заорала она. – На помощь!

– Кроме деревьев вас никто не услышит, госпожа, – сказал один из похитителей. – Пройдите, пожалуйста, в дом.

Госпожа? Пожалуйста?

Эрвидаль была шокирована обращением, хотя именно в этих словах читалась надежда, что она останется целой и, возможно даже, невредимой.

Она хорошо помнила каждую секунду внезапного нападения. На полпути к музею лошади резко затормозили, и в экипаж попытались ворваться незнакомцы в масках. Родди с Кирсом выдавили их наружу, завязалась схватка. Телохранители бились как львы, но бандитов было четверо. Вскоре Кирс, истекая кровью, рухнул на землю. Родди продолжал сражаться, пока один из негодяев со спины не звезданул его кастетом.

Поняв, что ждать спасения больше неоткуда, Эрвидаль хотела незаметно выскользнуть из экипажа, но на выходе натолкнулась на ещё одного гада. Он-то и схватил её, засунул в рот кляп и быстро связал руки.

Затем сгрёб в охапку и перетащил в экипаж, стоявший рядом с её экипажем. Краем глаза она успела заметить, что двое из нападавших тоже были ранены. Впрочем, легче от этого не стало – она и от одного-то сбежать не сможет.

Всё это произошло быстро – не более минуты. Дальше экипаж, окна которого были наглухо занавешены, понёсся по улицам, периодически сворачивая то направо, то налево. Сначала Эрвидаль ориентировалась, куда её везут, но потом запуталась.

Ехали около часа, после чего произошла смена транспортного средства с колёсного на копытное. Случилось это уже где-то за городом. По крайней мере, вокруг не было ни одной живой души. Лишь ветер завывал, гоняя по земле колючие снежинки – сегодня утром выпал первый снег.

Экипаж укатил. Один из мерзавцев посадил Эрвидаль на лошадь, после чего сам запрыгнул в седло. Одной рукой крепко прижал её к себе.

Всего их, как уже говорилось, было трое. Четвёртый, которого один из охранников пырнул ножом, видимо, отделился от банды ещё в городе. Пятый, тот, что её пленил, судя по всему, управлял экипажем.

Всадники помчались во весь опор в сторону леса, темневшего на горизонте. Девушка даже не пыталась дёргаться и вырываться из захвата, понимая, что в случае успеха она добьётся только того, что свернёт себе шею, слетев с лошади.

Около часа всадники ехали по лесу. Когда стемнело, один из похитителей зажёг факел.

Так они добрались до лесной хижины.

– Пройдите в дом, – настойчиво повторил мужчина. На этот раз он опустил слово «пожалуйста», поняв, что пленница и не думает реагировать на проявления вежливости.

Эрвидаль, поразмыслив, решила повиноваться просьбе-приказу. В конце концов, нужно узнать, с какой целью её похитили. Всю дорогу она судорожно размышляла над этим. Похищение однозначно было спланировано, и нападавшие отлично знали, кто ехал в экипаже. Судя по всему, за неё будут требовать выкуп. Вопрос в том, какой именно.

Девушка крепко пожалела, что среди её охранников не было Кигана. Она часто, особенно раньше, наблюдала за рукопашными схватками, происходившими на тренировочном поле за флигелем, и имела возможность убедиться, что равных Кигану не существует.

Да, он учил её телохранителей различным приёмам, но сколько лет нужно потратить, чтобы овладеть ими в совершенстве. Да и звериная реакция, коей обладал брюнет, у них отсутствовала.

– Хорошо, – выдавила она и деловито направилась к дому.

Похитители поспешили за ней.

Войдя внутрь, Эрвидаль упёрлась взглядом в женщину, сидевшую в обветшалом кресле у дальней стены. Черты её лица поначалу трудно было различить в тусклом свете, который отбрасывали несколько свечей, стоявших на столе. Но когда та подняла глаза, Эрвидаль вздрогнула всем телом и попятилась назад, словно увидела перед собой приведение.

– Ну здравствуй, будущая родственница, – ядовитым тоном проговорила женщина.

***

Усадьба Маоро Нилфри

– Маоро! – с его именем на устах Алирия рухнула на колени. – Я… – она судорожно сглотнула. – Маоро, умоляю, выслушай меня!

– Теперь мне всё ясно! – могильным тоном промолвил Нилфри, потрясая у неё перед носом посланием вымогателя. – Ты и кто-то из вердонцев передавали друг другу информацию, оба получая за это неплохие деньги. Когда ты поняла, что завладеть чертежами пушек, живя с Уимплисом, невозможно, решила сблизиться с первоисточником – то есть со мной. Но чертежи тебе не удалось перехватить и здесь. О чём и узнал твой сообщник! Тогда он решил заполучить чертежи другим путем!

– Маоро, я должна была рассказать тебе обо всём сразу, но… – из глаз Алирии покатились слёзы.

– Но почему-то не рассказала! – прогремел Нилфри.

– Послушай… Я действительно сблизилась с тобой, желая завладеть чертежами. Но… я поняла, что не могу больше думать об этих чертежах, потому что… потому что полюбила тебя всей душой! Всем сердцем!

– Вот как?! – Нилфри аж побагровел. – Да неужели я поверю такой лицемерке, как ты! Если бы Эрвидаль не похитили, ты бы и дальше врала мне в лицо, прикрываясь своими чувствами, коих у таких людей, как ты, и в помине быть не может!

– Маоро, я правда люблю тебя! – она подняла на него заплаканные глаза. – Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! Но страх сковал меня… страх потерять тебя.

– И это очень не понравилось твоему любовнику! – ядовито заметил мужчина, вновь потрясая запиской перед её лицом.

Глава 2

– Какому любовнику?! – взвыла Алирия.

– Тому, что назвал тебя сукой. И в этом я с ним полностью согласен!

– Неправда, – замотала головой девушка. – Нет у меня никакого любовника! Это послание писала моя старшая сестра. Зора.

– Ну разумеется! Восстала из пепла и написала!

– Все думают, что она сгорела во время пожара вместе со своим любовником… но это не так. Мужчина действительно погиб, но Зоры вместе с ним тогда не было. На самом деле, он сгорел вместе с другой своей любовницей.

– А-а, Зора подожгла дом, – осенило Нилфри.

– Что?! – в ужасе округлила глаза Алирия. – Нет! – она в неверии замотала головой. – Нет! Зора не могла поджечь! Она… Нет, этого не может быть! Я в это не верю! – кажется, до неё только сейчас дошло, что у сестры имелись и мотив, и возможность поджечь дом. Просто до этого она даже представить себе не могла, что сестра может быть причастна к этому пожару.

– А я верю! – процедил Нилфри. – И чем ближе я знакомлюсь с вашим семейством, тем сильнее крепнет эта вера. Ладно, продолжай свои откровения.

Алирия так и стояла на коленях. Лицо её было белее полотна. Она уже даже плакать была не в состоянии.

– После того пожара Зора несколько дней отсиживалась в нашем доме, – дрожащим голосом продолжила она. – Сестра почему-то хотела, чтобы все считали её погибшей. А тут у неё ещё родилась идея, как заработать денег – ведь после смерти родителей долги сжали нас тисками, и мы могли потерять родовой дом.

Алирия перевела дух и испуганно посмотрела на Нилфри, желая увидеть в его глазах хоть проблеск прощения. Но она его не увидела. Девушка понимала, что это её прощальная исповедь, но всё ещё продолжала на что-то надеяться.

– Одно время за Зорой ухаживал вердонец, из числа военных дипломатов. Так вот, Зора отыскала этого мужчину и стала его любовницей. Уехала вместе с ним в Вердон, освоилась там. Я же пока проживала последние деньги здесь, в Вельтеке. Затем познакомилась с Уимплисом и предложила ему покупать у меня информацию о состоянии дел в военной отрасли Вердона. Он согласился платить, но это была лишь часть плана Зоры…

– Вашего с Зорой плана, – гневно поправил Нилфри.

– Нет! Маоро, поверь, план придумала Зора. Да, я согласилась… но у нас совсем не осталось денег.

– Не смей называть меня по имени! – велел Маоро. – И поднимись с колен. Этим ты меня всё равно не разжалобишь.

Девушка вздрогнула и медленно встала на ноги. Её повело, но она сумела устоять.

Нилфри грубо схватил её за ворот блузки и притянул к себе.

– Ты понимаешь, что если бы ты рассказала обо всём раньше, то Эрвидаль бы не похитили! – прорычал он ей в лицо. – Я бы приставил к ней сто, двести, тысячу телохранителей, и она была бы сейчас здесь, а не…

Алирии нечего было ответить. Слёзы снова покатились из её глаз и закапали на ботинки мужчины.

– Прости меня… – упавшим голосом пролепетала девушка уже без всякой надежды на помилование.

– Убирайся из моего дома! – презрительно бросил Нилфри. – Навсегда!

– Прости… пожалуйста!

– Вон!!!

Алирия на подгибающихся ногах дошла до вешалки, взяла пальто, накинула его на себя – одеваться и тем более застёгивать пуговицы у неё не было сил.

Нащупав трясущимися пальцами ручку, девушка надавила на неё и приоткрыла дверь. Ей так хотелось взглянуть на Маоро! Взглянуть в последний раз. Но она не смогла.

Сделала нерешительный шаг на порог, но наткнулась на внезапно возникшее препятствие.

– Стоп! – сказал Киган, загородив собой дверной проём. – Не следует делать необдуманных шагов, – эти слова были адресованы уже Нилфри. – Выгнав Алирию, вы потеряете ценного свидетеля.

– Плевать я хотел на этого свидетеля! – пренебрежительно проговорил Маоро.

Услышав это, Алирия обмякла, лишившись-таки чувств, но Киган успел вовремя её подхватить.

– Нам надо подумать, как спасти Эрвидаль, не пожертвовав при этом чертежами, – сказал он, зайдя в холл.

– Вы слышали про чертежи? – вырвалось у Нилфри.

– Вы так громко говорили.

Маоро в отчаянии махнул рукой и, добравшись до кресла, рухнул в него. Киган положил Алирию на диван, а сам присел на край.

– Давайте думать, – продолжил он. – Может быть, стоит нарисовать новые чертежи, исказив в них информацию?

– Киган, у нас всего сутки!

– Да, я слышал. Но у вас, как я понимаю, целый штат людей, обладающих необходимыми профессиональными навыками. Поднимите всех по тревоге. Пусть работают ночь напролёт.

– Не знаю… – помотал головой Нилфри. – Я подумаю. Какие ещё есть варианты?

– Алирия может знать, где скрывается Зора. В этом случае можно было бы поразмыслить над тем, как спасти Эрвидаль посредством силовой операции.

– Но так мы подвергнем опасности мою дочь! Да и к тому же, я просто уверен, что в этой семейке даже родные сёстры не доверяют друг другу!

– Но я всё равно расспрошу её, когда она обретёт возможность говорить.

– Только не здесь! – жёстко произнёс Нилфри. – Я не хочу видеть в своем доме эту женщину!

– Я могу перенести её к себе в комнату.

– Переносите куда хотите! Лишь бы мои глаза её не видели!

– Маоро, успокойтесь! У меня тоже серьезные проблемы на личном фронте. Очень серьёзные. Однако это не мешает мне сосредоточиться в экстремальной ситуации. Возьмите и вы себя в руки.

– У вас не похищали дочь! – на этих словах Нилфри болезненно зажмурился. – Эрвидаль! – простонал он. – Где сейчас моя девочка?!

Вдруг в дверь постучали.

– Войдите! – крикнул Нилфри.

Дверь приоткрылась, и в холле появился запыхавшийся стражник.

– Господин Нилфри, – заговорил он. – Там… В общем, Лэйби поймал всадника, бросившего через ворота конверт.

Нилфри с Киганом одновременно вытаращили глаза.

Стражник поспешил пояснить:

– Лэйби сказал, что приехал к вашему дому, чтобы пообщаться с друзьями, но тут вдруг его обогнал какой-то всадник с накинутым на голову капюшоном и бросил что-то через ворота. Его поведение показалось Лэйби крайне подозрительным, и он помчался за ним. Вскоре нагнал незнакомца и прямо на скаку сдёрнул с седла.

– Умница какой! – улыбнулся Киган. – Где они сейчас?

– Да вон идут, – сказал стражник, выглянув наружу.

Киган с плотоядным блеском в глазах потёр руки.

Через несколько секунд в холл вошли Лэйби и Гриндо. С двух сторон они держали мужчину с кляпом во рту. Вместе с ними под шумок просочились и Ардана.

– Добрый день, – поздоровался Лэйби и кивнул на пленника. – Я тут прихватил какого странного типа. Мне показалось, что у вас к нему могут быть вопросы. Кстати, а кто это такой? – обратился он уже к Кигану.

– Один из шайки похитителей Эрвидаль, – пояснил тот.

– Да-да, ребята мне уже рассказали, – печально вздохнул Лэйби.

– Выньте у него кляп! – приказал Нилфри, о котором все на время забыли.

Киган вытащил изо рта пленника плотно свёрнутую тряпку. Тот размял челюсти, после чего выразительно сжал губы.

– Думаешь, я их не вскрою? – с ехидством поинтересовался брюнет.

Незнакомец посмотрел на Кигана презрительным взглядом. Тот язвительно усмехнулся и повернулся к Нилфри.

– В вашем доме найдётся место, где я могу побеседовать с этим парнем так, чтобы нас не было слышно с улицы? – спросил он.

– В подвале есть парочка вполне подходящих для подобных бесед помещений, – ответил Маоро, внутри которого заклокотала надежда. У него почему-то возникла уверенность, что если за дело взялся Киган, то необходимую информацию он из этого типа вытрясет.

– Хорнс! – позвал он секретаря.

Тот торопливо сбежал с лестницы.

– Проводите Кигана и пленника в подвал.

– Пойду с вами, пожалуй, – решил Лэйби.

– Кто ж против, – улыбнулся Киган.

В сопровождении секретаря оба брюнета отвели арестанта в подвал. Там Хорнс завёл их в какое-то складское помещение.

– Интимная обстановочка, – подмигнул Киган пленнику, когда секретарь зажёг свечи.

– Киган, – произнёс Хорнс. – Вы это… не убейте его только.

– Постараемся сделать так, чтобы он об этом лишь мечтал, – ответил тот с улыбкой, которая очень не понравилась пленному мерзавцу, судя по его испуганной физиономии.

Оставив их втроём, секретарь торопливо покинул склад.

Минуты тянулись в томительном ожидании.

Алирия всё ещё лежала без сознания на диване. Нилфри даже не смотрел на неё. Всё его внимание сосредоточилось на двери, за которой скрылись брюнеты с пленником.

Наконец дверь распахнулась и Киган с Лэйби ввели арестанта. Тот был совершенно подавлен. Судя по всему, за прошедшие четверть часа он пережил самые тяжёлые минуты своей жизни.

Киган же, судя по его едва заметной улыбке, был удовлетворен «диалогом».

– Теперь мы знаем, где прячут Эрвидаль, – сообщил он.

– И где же?! – в нетерпении вопросил Нилфри.

– На западе от столицы, примерно в двух часах верховой езды отсюда. Там в глухой чаще стоит небольшой старый дом, в котором когда-то жил лесник – кстати, дед вот этого товарища, – Киган кивнул на пленника.

– Хорнс, у вас остались координаты наёмников, услуги которых вам однажды предлагал их бригадир? – спросил Нилфри секретаря.

– Координаты кого? – Киган с удивлением воззрился на Маоро, не успел Хорнс открыть рот.

– Наёмников, – уже менее решительным тоном повторил Нилфри.

– А мы чем хуже? – с искренним удивлением спросил брюнет.

– Они профессионалы… – теперь уже и вовсе с оттенком сомнения в голосе проговорил Маоро.

– Я вас умоляю! Эти ваши профи наделают такого шума на подъезде, что Эрвидаль мы уже не найдём. Тем более там всего четыре человека, среди которых женщина, как я полагаю, обладающая весьма посредственными навыками боя.

– Зора? – уточнил Нилфри.

– Да, – утвердительно кивнул Киган. – Подельникам она, правда, представилась другим именем, но в том, что это Зора, лично у меня сомнений нет.

– Мы вчетвером справимся, – поддержал друга Лэйби.

– Впятером, – поправила его Ардана. – Родди пришёл в себя и рвётся расправиться с похитителями. Кирс тоже в сознании, но он даже с кровати встать не сможет. Лекарь, кстати, уже приехал.

– Да, возьмите Родди с собой, – с кислой гримасой согласился Нилфри. Он пока не решил, как поступит с телохранителями дочери и ему не очень хотелось сейчас об этом думать. В данный момент Родди был дополнительной силой, пренебрегать которой никак нельзя.

Киган взглянул на часы и что-то прикинул в уме.

– Выдвигаемся немедленно, – постановил он. – Маоро, распорядитесь, чтобы нам оседлали лошадей.

Нилфри кивнул и тут же отправил Хорнса на конюшню.

– Её тоже можете с собой взять, – Нилфри презрительно мотнул головой в сторону Алирии. – Пускай отправляется к своей любимой сестрице.

Глава 3

– Я бы предпочел всё же доставить её домой, – тоном возражения предложил Киган.

– Доставляйте куда хотите.

– Кстати, – Киган устремил на Нилфри пристальный взгляд. – Сестрицу сюда или сразу в жандармерию?

Лицо Маоро исказила гримаса отвращения.

– Зачем она мне здесь? – сквозь зубы процедил он. – Впрочем… да, привезите эту тварь сюда. Надо вытрясти из неё всё, что она знает о разработках вердонцев.

– Правильная мысль, – согласился Киган – Ваш подвал – весьма подходящее место для откровений.

Сказав это, он подхватил Алирию на руки и понёс её во флигель.

За ним последовали Гриндо с Арданой. Лэйби, взяв пленника за шкирку, двинулся следом.

– Как прохожие отреагировали на пленение тобой этого типа? – спросила Ардана у Лэйби, когда они спускались с крыльца.

– С удивлением на лицах, – ответил тот. – Но я им сказал, что мы с приятелем играем в верховые салки.

– И они поверили?

– Не уверен, – ухмыльнулся Лэйби.

Пока седлали лошадей, Киган организовал штаб по обсуждению деталей предстоящей операции. К друзьям присоединился очухавшийся Родди с видом человека, готового порвать шайку похитителей на мелкие лоскутки.

Спустя минут десять появился Хорнс и сообщил, что лошади осёдланы.

У ворот компания столкнулась с взволнованно прохаживающимся взад-вперёд Нилфри.

Родди готов был провалиться сквозь землю. Он предпочёл бы сначала спасти госпожу, а уже потом показываться хозяину на глаза.

К счастью, Нилфри не стал распекать его. Лишь пожелал отряду удачи.

Друзья запрыгнули в сёдла и поскакали к выезду из города. Пленника или, как его называл Киган, «проводника», вёз Лэйби. Тот указывал дорогу.

***

Всё ближе и ближе были они к цели. Факелы погасили, поэтому скорость передвижения резко снизилась. Но, по прикидкам проводника, дом был не так уж далеко. Такими темпами до него минут двадцать пути.

Наконец тот узнал ориентир – раздвоенное дерево, силуэт которого чётко прорисовывался в лунном свете. Теперь до дома оставалось около четверти часа пешим ходом. Здесь и решено было оставить «языка». Его накрепко примотали к дереву, притянув верёвкой и кляп – чтобы не выплюнул. К соседним деревьям привязали лошадей.

Коротко обсудив тактические моменты, друзья двинулись в сторону дома, соперничая друг с другом в неслышности передвижений.

Вот наконец среди деревьев замерцал долгожданный огонёк. Группа замедлила шаг.

Спустя пару минут Лэйби схватил за руку выдвинувшуюся вперёд Ардану. Но девушка уже сама остановилась как вкопанная.

– Вот сволочь! – прошептал Киган, считая лошадей. – Когда вернёмся, я выполню-таки своё обещание и завяжу ему яйца узлом на пояснице!

Всего лошадей оказалось девять. М-да, девять человек это всё-таки не три с половиной! Судя по всему, все они находились сейчас в доме и вряд ли спали. В таких условиях спать там просто негде.

Раньше план был предельно прост – ворваться в дом и нейтрализовать трёх бандитов, что должны были сделать Киган, Лэйби и Гриндо. Ардане предстояло скрутить Зору. Родди на подстраховке. Сейчас же ситуация кардинально изменилась.

– Откуда здесь эта толпа? – шёпотом проворчала Ардана.

– Либо гадина считает, что нуждается в серьёзной охране, либо подстраховалась на случай штурма, – ещё тише предположил Лэйби.

– В нашем арсенале только фактор неожиданности, – констатировал Гриндо.

– Тш-ш! – Лэйби сделал знак молчать.

Из-за дома вышли двое. Видимо, патрулировали местность.

– О, дежурные, – прошептал Киган. – Спасибо, что облегчили задачу. Мы с Лэйби берём их на себя. Затем врываемся в дом и вырубаем ещё двоих. Остаются четверо и Зора. То есть каждый разбирает по одному человеку.

– Хорошо бы отрезать от них Эрвидаль, – напомнил о главной проблеме Гриндо.

– Отрежет первый освободившийся, – решил Лэйби.

– Странные эти дежурные, – проговорил Киган, не отрывая пристального взгляда от вражеского патруля: – Если бы я караулил, то замаскировался бы, чтобы меня никто не видел, и неожиданно напал бы на непрошенных гостей. А эти разгуливают как ни в чем не бывало. Ладно, как я уже сказал, это нам на руку.

Подождав, когда дозорные отойдут подальше, он дал команду к наступлению.

Друзья заскользили вдоль кустов в обход поляны, что была перед домом – Киган и Лэйби слева, Гриндо, Ардана и Родди – справа.

Брюнеты засели за кустами на углу дома и стали ждать, когда караульные подойдут к ним поближе. Их надо было убрать тихо – стоит им только крикнуть, как из дома выбегут все остальные, и фактор неожиданности уже не сработает.

А те, словно что-то почуяв, изменили свой маршрут и перестали прохаживаться вдоль дома, предпочтя топтаться под окном.

Подфартило только минут через пятнадцать, когда один из дозорных решил отлить. Он направился как раз за те кусты, за которыми скрывались Киган с Лэйби. Обратно уже не вернулся.

Второй, заинтересованный долгим отсутствием своего напарника, тоже направился к кустам. На подходе, почуяв недоброе, остановился и начал вглядываться в темноту.

Он не успел заметить лассо, вылетевшее из-за веток. Лэйби, кинувший лассо, рванул пленённого караульного с такой силой, что тот не смог даже вскрикнуть, лишь прохрипел что-то невнятное. Через несколько мгновений он присоединился к напарнику, а именно, в бессознательном состоянии был уложен на землю рядом с ним.

Киган дал сигнал второй группе. Ардана, Гриндо и Родди вдоль стены переместились к завалившемуся крыльцу, куда с другой стороны подтянулись и брюнеты. Киган слегка надавил пальцами на дверь в районе ручки – она поддалась.

– Вперёд! – шепнул он и первым ворвался в дом.

Дежурившие у дома были младенцами по сравнению с теми, кто находился внутри. Киган не смог в первое мгновение нейтрализовать выбранную им жертву. Мужик был чрезвычайно силён и ловок. На то, чтобы всадить кинжал ему в сердце, брюнет потратил почти десять секунд.

На Лэйби же набросились сразу двое – тоже опытные бойцы. Одного из них брюнет ранил, но несмотря на это, его скрутили, повалили на пол и неизвестно, как бы всё обернулось, если бы на помощь не пришёл Гриндо. Ему повёзло больше остальных. Парня, который подвернулся ему под руку, он буквально смёл сокрушительным ударом в челюсть.

Вдвоём они довольно быстро справились с противниками.

Ардана, благодаря кошачьей ловкости, вывела из строя здоровенного амбала, пырнув его ножом.

Родди тоже нанёс ранение своему противнику, однако и сам получил – мерзавец всадил нож ему в живот.

Гад метнулся к Ардане, но напоролся на кинжал освободившегося на тот момент Кигана.

На этом бой закончился. Итог: трое убитых врагов, трое раненых, двое в отключке.

Но вот ни Зоры, ни Эрвидаль нигде не было!

Ардана с Гриндо бросились к Родди, брюнеты принялись обследовать дом.

Неожиданно на глаза Кигану попалась неприметная дверь в самом углу. Он стрелой метнулся к ней.

За дверью оказалась маленькая узкая комнатушка, в которой, по всей видимости, и держали девушку. В дальнем торце комнаты было распахнуто окно. Выходит, Зора сбежала именно через него.

Мужчина бросился к окну. Прислушался. Ни единого звука.

Сбежала, тварь!

Но где пленница-то?! Неужели эта сволочь прихватила её с собой? Значит, далеко они уйти не должны. Киган уже собирался выпрыгнуть в окно, как что-то заставило его обернуться и заглянуть под кровать.

Он нагнулся и встретился глазами с Эрвидаль.

– Добрый вечер, госпожа Эрвидаль! – улыбнулся брюнет, протягивая ей руку.

– Киган! – выкрикнула девушка и самостоятельно выползла из-под кровати. – Ура! – она подпрыгнула от радости и еле остановила себя, чтобы не сигануть спасителю на шею.

– У тебя кровь, – испугалась она.

– Где?

– Вон, на руке.

– Это не моя, – пояснил брюнет.

В это время в комнату вошёл Гриндо.

– У Родди серьёзная рана, – сообщил он. – Возможно, печень задета.

– Родди ранили? – ужаснулась девушка. – Бедняга! Ему сегодня и так досталось, – с этими словами она попыталась выбежать из комнаты, но Гриндо преградил ей путь.

– Туда нельзя, госпожа Эрвидаль! – строго сказал он.

– Что, с Родди всё настолько плохо?!

– Ну уж охранять вас, если вдруг кто-то из врагов очнётся, он точно не сможет. Поэтому его функции я временно возложу на себя и побуду с вами здесь, пока ребята перевязывают Родди. С вашего позволения.

Улыбнувшись его последней фразе, Киган вышел из комнаты проверить обстановку.

– А что с Кирсом? Он жив? – снова заволновалась девушка.

– Он дома, им занимается лекарь, – ответил Гриндо и в свою очередь поинтересовался: – Где Зора?

– Удрала в окно, – скривилась Эрвидаль. – Такую бой-бабу из себя строила, а как услышала звуки борьбы, тут же ретировалась. Кстати, что им нужно было? Папины деньги?

– Думаю, господин Нилфри сам вам всё расскажет, – произнёс телохранитель и отвёл взгляд.

Девушку это встревожило до крайности.

– Что случилось, Гриндо? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Госпожа Эрвидаль, я не вправе обсуждать с вами ваши семейные… дела.

– Вы хотели сказать, семейные проблемы? Что стряслось? – она требовательно дёрнула мужчину за рукав.

Тот понял, что от ответа не уйти. Девушка столько натерпелась, а теперь ещё и издеваться над ней молчанием! Будь что будет, всё-таки ситуация экстремальная.

– Ваш отец расстался с госпожой Морсет, – смущённо ответил Гриндо.

– Как расстался?! – Эрвидаль со вздохом опустилась на кровать. – Почему? Из-за сестры? Они в сговоре?

– Нет, подробности я вам не стану рассказывать, и не просите. За такие откровения господин Нилфри меня точно уволит. Спросите Кигана. Его, быть может, простит.

Эрвидаль сделала вторую неудачную попытку вырваться из комнаты.

– Киган! – в отчаянии крикнула она.

Однако вместо того в комнатушке возник Лэйби.

– Киган пытается остановить Родди кровь, – сообщил он. – А у вас тут что случилось?

– О, Лэйби, вы же всё равно больше не работаете у отца! – простонала Эрвидаль. – Или работаете? – Брюнет отрицательно мотнул головой. – Тогда расскажите, что там с Алирией? Она шпионкой оказалась?

– Оказалась, – не стал отрицать Лэйби. – Только давайте всё же детали вы уточните у отца.

Эрвидаль закатила глаза, но наседать с расспросами всё-таки прекратила.

– И папа выставил её из дома?! – расстроенно протянула она. В глазах блеснули слёзы. – Но ведь она его любит! Я же вижу. И понять её могу – она боялась рассказать отцу правду.

– В отличие от вас, господин Нилфри её не понял, – произнёс брюнет.

– У-у-у! – тоскливо протянула Эрвидаль. – Теперь его не переубедит никто! Если он что-то для себя решил, то будет только так и никак иначе! Как же мне их жалко! И папу… и Алирию…

Глава 4

– Да, яркая была пара, на мой взгляд, – согласился Лэйби.

– Так, всё, валим отсюда, – раздался в дверях голос Кигана. – Родди я перевязал как мог, но без хирургического вмешательства не обойтись. Ему срочно нужен лекарь. Повезу его я. Ты, Лэйби, бери Эрвидаль… – он повернулся к девушке и добавил: – простите, госпожу Эрвидаль.

Та достала из рукава платок и вытерла покатившуюся по щеке слезу.

– Если пошевелимся, у Родди есть шансы, – подбодрил её Киган.

– Что будем делать с этими? – спросила Ардана, оглядывая лежавшие в самых разнообразных позах тела.

Киган шумно выдохнул.

– Вот только возиться с этими придурками сейчас и не хватало! – проворчал он. – Хотя привезти их в город и сдать куда надо, не помешало бы. Не следует им снова с Зорой объединяться. Значит так, – он деловито оглядел тела. – Ребята, отнесите Родди к лошадям. Потом, Лэйби, сажай его на своего жеребца и дуй в город к лекарю. А ты, Гриндо, возвращайся, будешь нам помогать. Кстати, а чем их связывать-то?

– В чулане есть верёвка, – сообщила Ардана, уже побывавшая там. – На всех хватит.

Гриндо с Лэйби аккуратно подхватили Родди и понесли его к лошадям. Эрвидаль Киган отправил в уже хорошо знакомую ей комнатушку.

После чего сходил за верёвкой и начал связывать пленных.

– Я помогу тебе, – вызвалась Ардана.

– Давай, – не стал спорить брюнет. – Займись кляпами.

Девушка сбегала в чулан и принесла оттуда какую-то ветошь.

– И всё-таки мы идиоты, что отказались от помощи наёмников, – Киган досадливо поморщился, разматывая моток верёвки. – Если бы они взяли дом в кольцо, тварь не сбежала бы. И этих уродов они отконвоировали бы в город.

– Не мы, а ты, – хмуро заметила Ардана, которой совсем не понравилась идея попасть в число идиотов. – Лично я ничего не имела против участия наёмников. Мы знакомы с некоторыми из них – вполне себе опытные бойцы.

– Вы молчаливо согласились, – саркастичным тоном сказал брюнет, делая вид, что якобы не желает оставаться идиотом в одиночестве. На самом деле он уцепился за представившуюся возможность пообщаться с Арданой – после путешествия в Жордон она начисто его игнорировала.

– Я промолчала, потому что не привыкла обсуждать решения хозяина, – ткнула она ему в ответ.

– Самое смешное, что Нилфри-то в тот момент ничего не решал, – усмехнулся Киган.

– Ах да, руководство ты взял на себя. Извини, забыла. И, кажется, Маоро ничего против этого не имел, – имя хозяина она подчеркнула жирной чертой.

Брюнет снова усмехнулся. Он как раз закончил связывать одного из бандитов и перебрался к его соседу – тому самому парню, которого вырубил Гриндо.

– А ты наблюдательная, – произнёс он.

– Ты только сейчас об этом узнал? – вскинула бровь Ардана, раздвигая челюсти связанному, чтобы засунуть туда кляп.

– Нет. В очередной раз подметил.

– Вот тварь! – рыкнула Ардана.

Киган резко обернулся. За что его обозвали сейчас, он совсем не понял.

Как раз в этот момент девушка со всей силы врезала по морде связанному бандиту.

– Кусается! – скривилась она, потирая пострадавший палец.

– Пришёл в сознание? – нахмурился Киган.

– На время, – буркнула Ардана и стала скручивать новый кляп.

– Насчёт Маоро, – продолжил брюнет. – Просто мне до невозможности надоело называть его «господин Нилфри». Всё-таки людям придумывают имена не для того, чтобы ими никто не пользовался.

– Эти же самые люди придумали социальную лестницу, – проворчала Ардана.

– У меня на этой лестнице сломаны все ступеньки, – брюнет усмехнулся.

– Я заметила.

– Может быть, придут времена, когда и ты будешь называть его Маоро, – каким-то почти мечтательным тоном произнёс Киган.

– О да, – закивала девушка. – Только сначала мы с ним перейдём на «ты».

– Интересно будет на это посмотреть. «Маоро, мы с Гриндо сегодня отужинаем с тобой?», да?

– Киган, там ветоши полный чулан. Лишний кляп сделать не проблема.

– Я бы предпочёл что-нибудь почище.

– Тогда подождём до дома. Я сделаю его из чистого полотенца.

– Если можно, с вензелем Маоро Нилфри, – продолжил подкалывать брюнет.

– Да-да, – улыбнулась девушка. – Подойду к нему и скажу: «Маоро, дай мне своё полотенце. Хочу сделать кляп для твоего лучшего друга».

Киган рассмеялся и отправился связывать очередного пленника.

Справившись с тремя оставшимися в живых бандитами, что лежали в доме, Киган связал и валявшихся снаружи патрульных.

– У нас ещё шестой есть, – напомнила Ардана.

– Помню, – буркнул Киган. – Итак, – он осмотрел пленённую шайку. – На их лошадей грузим по двое. Проводника закинем по дороге. Каждый цепляет к своему седлу по одной лошади с арестантами. Эрвидаль поедет со… – он задумался на мгновение. – Решай сама, – предложил неожиданно.

– Со мной, – без раздумий ответила Ардана. – Или считаешь, что я не справлюсь? – Она посмотрела на брюнета с вызовом.

– Ни в коем разе, – с улыбкой помотал головой тот.

В этот момент вернулся Гриндо.

Вместе с Киганом они погрузили пленников на лошадей и направились к месту стоянки.

Так брюнет учинил проводнику короткий, но жёсткий допрос.

Тот клялся собственной жизнью, что, когда они отправлялись на задание, их было пятеро. Зора оставалась в доме одна. Кучер, управлявший экипажем, был наёмным и присоединился к шайке в городе. Один из бандитов вышел из строя во время схватки. Сам же проводник после боя, за которым наблюдал из укрытия, поскакал выполнять поручение. По пути он свернул не туда и заблудился, поэтому прибыл к дому Нилфри позже Тегрума. То есть, по его убеждению, в лесной избушке, помимо Зоры, должно было находится всего трое мужчин. О чём он и поведал на допросе в подвале.

Выслушав откровения проводника, Киган отвязал его от дерева и разместил на одной из «вьючных» лошадей по соседству с бандитом, который укусил за руку Ардану.

***

Усадьба Маоро Нилфри

– Папа! – Эрвидаль кинулась на шею отцу.

– Девочка моя! – воскликнул Нилфри, прижимая дочь к себе и покрывая её голову поцелуями. – Как же я за тебя переживал! Ведь они не сделали тебе ничего… плохого?

– Не-а, – помотала она головой. – Обращались со мной, кстати, сносно. Семечек даже дали погрызть. Слушай, пап, эта Зора, сестра Алирии, так на неё… – Эрвидаль осеклась.

Нилфри выпустил дочь из объятий и полным боли взглядом посмотрел ей в глаза.

– Пап, как же ты теперь?.. – смахнув слезинку, девушка уткнулась лицом ему в плечо.

– Как я теперь?.. – печально протянул Маоро и заговорил вновь лишь спустя минуту: – Наверное, так же, как и раньше. Работа, работа и ещё раз работа. Зато теперь я точно знаю одно – твоя мать была, есть и будет единственной женщиной в моей жизни!

– Но Алирия же любит тебя! И ты её любишь!

Нилфри тяжело вздохнул и отошёл к окну.

На улице сыпал мягкий пушистый снег. Снежинки, неторопливо проплывая в свете фонарей, позволяли несколько секунд любоваться собой, а потом растворялись в непроглядной мгле.

– Может быть, я бы и закрыл глаза на её обман, – скорбным тоном проговорил он, не отрывая взгляда от окна, – если бы она сама мне всё рассказала, и если бы из-за неё ты не подверглась смертельной опасности.

– Но ведь я жива! – воскликнула Эрвидаль. – Со мной всё в порядке, пап!

– Это великое счастье, что ты жива! – Маоро повернулся к дочери. – Но, согласись, что всё могло обернуться иначе.

Девушка подошла к отцу и встала рядом с ним у подоконника.

– Ну… ты все равно подумай, – тихо произнесла она. – Очень тебя прошу!

Нилфри посмотрел на дочь, но ничего не ответил. Ему стало жутко от того, что с ней могло бы произойти, пойди что-нибудь не так во время штурма.

– Иди к себе, – сказал он. – Тебе нужно отдохнуть.

Эрвидаль всхлипнула, кивнула и понуро побрела в свою комнату.

Едва она вышла, в гостиной появился Киган и сжато доложил об удачно проведённой операции.

– Киган, вы не представляете, как я вам благодарен! – с этими словами Нилфри крепко обнял своего телохранителя. – И вам, и вашим коллегам.

– Мы всего лишь выполнили свой долг, – скромно произнёс тот. – Кстати, мы тут были вынуждены разговаривать с вашей дочерью вне протокола. Надеюсь, вы нас за это не покараете?

– Что вы, какие пустяки! – махнул рукой Маоро. – Было бы странно, если бы вы с ней не разговаривали.

– Мда, – ухмыльнулся брюнет. – Ладно, я, пожалуй, откланяюсь. Отдохнуть хочу.

– Да, Киган. Спокойной ночи.

Едва за брюнетом закрылась дверь, Нилфри подошёл к креслу и без сил рухнул в него. Не хотелось ничего. Желание было лишь одно – отключиться от всего.

Но вот как раз это у него не получалось. Перед глазами раз за разом возникала картина, как он разворачивает к себе лицом тогда ещё возлюбленную, чтобы признаться ей в своих чувствах, и в этом момент врывается Хорнс с криком «Эрвидаль похитили!».

***

Зайдя к себе в комнату, Эрвидаль плюхнулась на кровать лицом вниз и дала волю слезам. Радость, оттого что её спасли, улетучилась. Она вернулась в свой дом и теперь уже казалось, что никуда отсюда вовсе не уезжала.

Все её мысли сейчас хаотично крутились вокруг Алирии.

Да, она оказалась шпионкой. Но разве отец не был к этому готов?

Конечно же, Эрвидаль понимала его состояние и все сопутствующие этому эмоции. Но выгнать из дома!

Неужели нельзя было дать этой женщине хоть какую-то надежду на прощение? Не сегодня, не завтра. А когда время сгладит боль и отчаяние.

Ведь она же любит его! По-настоящему! Это читалось в каждом её взгляде на него, в каждом сказанном слове.

А он взял, да выставил Алирию!

Они уже успели подружиться. Эрвидаль впервые почувствовала то, чего ей не так хватало в жизни – свободное общение с человеком, который ей интересен. Алирия была старше неё, но Эрвидаль это нисколько не смущало – она вообще не замечала разницы в возрасте.

В первый раз они, как и договаривались, отправились на прогулку. Болтали всю дорогу, ели на лавочке, как она и мечтала, варёную кукурузу и кидали птицам зёрнышки.

Через два дня они пошли в цирк, а ещё через три – в театр.

Общались и по вечерам, часто – все втроём.

А теперь всего этого не будет. И не увидит она больше того счастливого блеска в глазах отца, которого не видела никогда ранее.

– Папа, папа, что же ты наделал! – простонала Эрвидаль, сжимая уголки подушки.

***

Вернувшись во флигель, Киган первым делом заглянул в свою комнату.

Кровать, на которой он оставил Алирию, была пуста.

Брюнет поспешил к Ардане и Гриндо, по пути завернув к эрвидальцам. Лия, дремавшая на стуле у кровати Кирса, тут же проснулась и сообщила, что здоровью охранника уже ничто не угрожает. Что касается Родди, то его Лэйби отвёз в клинику, поэтому новостей о нём пока никаких.

Выразив надежду, что с Родди всё будет в порядке, Киган оправился к друзьям.

Там обнаружился и Лэйби.

– Где Алирия? – с порога спросил он.

– Ушла, – печальным тоном произнёс Гриндо. – Узнала, что с Эрвидаль всё в порядке и ушла.

Киган округлил глаза в шоке.

– И вы позволили ей уйти?! – чуть ли не гневно вопросил он, оглядев по очереди всех троих. Причём самый сильный упрёк читался в его взгляде на Лэйби.

– Я посадил её в экипаж, – попытался оправдаться тот.

Киган закатил глаза и шумно выдохнул.

– Теперь у тебя вряд ли остались поводы утверждать, что я единственный идиот в нашей компании, – обратился он к Ардане, но тут же посмотрел на Лэйби.

– Бери-ка лошадь, – сказал он ему, – и сгоняй к её дому, проверь, всё ли с ней в порядке.

– Как раз тоже самое хотел предложить, – с виноватой улыбкой произнёс Лэйби и поднялся со стула. – Не будем терять время.

С этими словами он вышел из комнаты.

– Она его любила, – грустно протянула Ардана. – И он её тоже. А теперь…

***

Таверна пила и веселилась. В воздухе стоял ни с чем не сравнимый гвалт питейного заведения в вечернее время. То тут, то там раздавались взрывы хохота, кто-то, шатаясь и временами опираясь на столы, шёл к выходу, некоторые бродили от стола к столу в поисках достойной своего уровня компании.

Алирия сидела за столом и невидящим взором глядела на бутылку ягодной настойки, которую уже почти прикончила.

Нет, алкоголь не смог решить проблему. Не получилось даже на время затуманить её. В ушах так и стоял крик Маоро: «Вон!» С этим словом она теперь будет засыпать и просыпаться. Оно станет её проклятием.

Девушка вздохнула и наполнила рюмку. Наливки осталось совсем чуть-чуть – на донышке.

Что, домой?

Домой… Она уже успела привыкнуть, что теперь её дом на Малой Каменной, где есть любимый и его очаровательная дочь, а не на улице Белых тюльпанов, где пусто и тоскливо.

Алирия тяжело вздохнула и выпила рюмку.

Неожиданно на её плечи легли чьи-то руки.

Глава 5

– Ю́нтис, дорогая, – раздался над ней нетрезвый женский голос. – Когда это ты переодеться успела? И где вообще взяла эти шмотки?

Алирия обернулась.

– Ой! – опешила неизвестная молодая блондинка и икнула. – Обозналась. Вы так похожи на мою подругу! Сзади так один в один.

– Та́нна, вот ты где! – раздалось справа. – А я тебя обыскалась!

– А я тебя! – усмехнулась блондинка.

– Кто это? – спросила, видимо, Юнтис, косясь на Алирию.

Танна пожала плечами.

Не сговариваясь, они обе уселись напротив Алирии.

Та кое-как сфокусировала взгляд на незваных соседках.

– С чего ты так налакалась? – спросила её блондинка.

– Я пр… предала… любимого человека, – заплетающимся языком выдавила Алирия.

– Изменила что ли? – улыбнулась Юнтис. – Тоже мне невидаль!

Подруги посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Не-е-ет! Нет! – помотала головой Алирия. – Тут… дело в другом…

– Я так и подумала, – расплылась в улыбке Юнтис. – У тебя появился другой, а с любимым расставаться нет резона. Будничная ситуация.

– Штамп! – подтвердила блондинка.

– Вы не понимаете, – махнула рукой Алирия и глотнула настойки.

– Да, твоё расстройство не поддается пониманию, – согласилась Юнтис.

В это время перед девицами выросла бутылка ликера и блюдо с закуской – когда они сделали заказ, Алирия даже не заметила.

– Давай познакомимся, выпьем, – предложила Танна. – И мы с тобой поделимся советами.

– Ценными советами, – добавила её подруга.

Около часа Алирия слушала наставления девиц, дивясь их колоссальному опыту. В другой раз она бы уже давно покинула столик, но сейчас её немного согревало то, что на неё хоть кто-то обращает внимание. Голова кружилась, к горлу периодически подступала тошнота, в глазах двоилось. Но она слушала и слушала. Иногда пыталась спорить, чем лишь подогревала азарт двух подруг.

Было начало четвёртого, когда Танна намекнула, что пора бы уже закругляться. После чего девицы обнаружили, что денег на экипаж у них не осталось, а идти пешком по ночному городу – не самая лучшая идея.

– М-м… можете переночевать у меня, – вдруг предложила Алирия, уже с трудом воспринимавшая действительность. – Я тут… недалеко живу. Минут… десять на экипаже… ну-у-у… может, одиннадцать.

Подруги посмотрели друг на друга и согласно закивали.

Кое-как поднявшись из-за стола, девушки, держась друг за друга, вышли из таверны.

К счастью, недалеко от входа обнаружился экипаж. Видимо, извозчик был уверен, кто кто-то из припозднившихся посетителей пожелает добраться до дома с комфортом, за что отвалит ему неплохой куш.

Доехали без приключений.

Правда, пока шли до дверей дома, не обошлось без падений, но при таком опьянении последствия оных должны будут обнаружиться только утром. Сейчас всем было хорошо. В головах гулял ветер, в сосудах и артериях бурлил алкоголь.

***

В полпятого утра Кигана разбудил один из стражников.

– Лэйби хочет поговорить с тобой, – сообщил тот. – Он у ворот.

Брюнет мигом вскочил с кровати и, наскоро одевшись, выбежал из флигеля.

– Около четырёх утра Алирия явилась домой в обществе двух отвязных девиц, – доложил Лэйби через решётку ворот. – Все три в стельку пьяные.

– Значит, в загул ударилась, – задумчиво пробормотал Киган. – Что ж, какой-то плюс в этом есть – до утра она будет дрыхнуть беспробудным сном.

– Я тоже так думаю, – согласился друг.

– Но ты всё равно присмотрел бы за ней. Поспи немного и с утречка съезди туда, понаблюдай за домом. А то что-то на душе у меня неспокойно.

– Хорошо, – кивнул Лэйби. – Только сам знаешь, мне нельзя надолго отлучаться.

– Знаю, знаю, – хмуро произнёс Киган. – Завтра подумаю, как с Алирией поступим.

***

Обитель Алирии поразила двух подруг своими размерами. Они даже на какое-то время немного протрезвели, но, свыкшись с обстановкой и почувствовав себя как дома, вернулись в прежнее состояние.

Алирия из последних сил сообщила девицам, что они могут ложиться спать там, где им заблагорассудится, а сама с заносами в один-два шага отправилась на кухню, чтобы попить воды. На кухне она и вырубилась, не дойдя до кувшина с водой совсем чуть-чуть. Так и заснула на полу, приткнувшись плечом к буфету.

Гостьи же, пользуясь уникальной возможностью выспаться в таком богатом доме, стали подниматься по лестнице, цепляясь за перила. Кое-как добравшись до второго этажа, они начали бродить по коридору, суясь во все комнаты. Хорошо, что Танна прихватила из гостиной подсвечник, а то без него они бы вообще ничего не увидели.

Минут через десять спальные места были выбраны. Танне приглянулась кровать в гостевой комнате. То, что комната предназначена для гостей, девица поняла, заглянув в пустой платяной шкаф (ещё бы она не заглянула в этот шкаф!).

Юнтис же остановила свой выбор на хозяйской спальне. Подруга-то её рухнула спать прямо в одежде, а ей самой приспичило, чтобы всё было на высшем уровне. Порывшись в стопках свежего белья, она выбрала самую красивую ночную сорочку и даже некоторое время провела в ней перед зеркалом. Насладившись собой, Юнтис задула свечи и забралась под одеяло.

***

Алирия с трудом разлепила правое веко. Левое пока не поддавалось.

Из её груди вырвался стон. Это был и стон отчаяния, и стон сходящего с ума от похмелья организма.

Кое-как приоткрыв второе веко, она доползла до стола, поднялась, вцепившись в его край, и взяв дрожащими руками кувшин с водой, жадно прильнула к нему.

Утолив жажду, Алирия почувствовала небольшое облегчение. Однако сразу же подкатил приступ тошноты. Еле добралась до раковины.

Умывшись, вспомнила, что в своём доме она не одна. Ну и на кой чёрт притащила к себе этих двух девок?!

Алирия решила отправиться на поиски. Но едва вышла из кухни, как дом огласил дикий визг.

Девушку бросило в пот.

Через мгновение визг сменился безумным верещанием.

Кричали где-то наверху.

Собрав силы, Алирия выбежала в холл и кинулась по лестнице, перескакивая через две ступеньки. Очутившись на втором этаже, поняла, что крики раздаются из её спальни.

В ужасе бросилась туда. На входе напоролась на Танну. Та пятилась назад, не переставая орать и визжать на все лады.

Отпихнув девицу в сторону, Алирия ворвалась в спальню, и теперь леденящий душу визг вырвался уже из её груди.

На её кровати в луже крови лицом в подушку лежала Юнтис. Алирия на негнущихся ногах подошла к ней и потрясла за плечо. Никакой реакции. Тогда она попыталась перевернуть девушку. Тело-то перевернула, а вот голова так и осталась на подушке.

Алирия отпрянула и завыла от ужаса.

И только сейчас заметила валявшийся около кровати меч, которым отрубили голову её ночной гостье. Приглядевшись, она узнала этот меч – он всю жизнь висел на стене в их гостиной. Его когда-то давно подарил отцу один знакомый арьетакский купец, которому тот помог выбраться из долговой ямы.

– Мама… – пробормотала Алирия, схватившись за голову. – Что же это такое?!

Она пялилась на лежавшую на подушке голову Юнтис, девушки, так похожей на неё со спины.

Что?!

Страшная догадка вонзилась в сердце острым кинжалом. Убить должны были её, Алирию!

Ведь мало того, что у Юнтис были такие же тёмные волосы, схожая прическа, их фигуры мало чем отличались – она лежала в её кровати и была одета в её ночную сорочку!

Однако вторая догадка оказалась ещё страшнее первой.

Алирия поняла, кто хотел её убить.

Зора!

У сестры и так с психикой было не всё в порядке, а после полного краха их совместного дела она просто слетела с катушек. Но вот чего Алирия никак не ожидала, так это того, что сестра захочет её убить! Это просто в голове не укладывалось. Она вполне допускала, что Зора начнёт отравлять ей жизнь всеми доступными способами. Однако та пошла на убийство!

Сразу вспомнилось предположение Маоро, что именно Зора подожгла дом любовника, где тот сгорел со своей подружкой. Сейчас у Алирии уже не осталось никаких сомнений, что именно так и произошло на самом деле. Возможно, Зора сделала это из мести, а потом решила воспользоваться результатом – ведь все были уверены, что на пожаре погибла она.

Но почему Зора не разбудила сестру, прежде чем убить? Побоялась смотреть в глаза? Или просто… пожалела? Ох, вряд ли.

Очередная тревожная мысль пронзила как молния. Ведь в убийстве обвинят её, Алирию!

Это случилось у неё дома, мечом её покойного отца. Блондинка Танна – свидетель, что в доме никого, кроме них троих не было. Мотива, правда, никакого. Хотя… зашла в свою спальню, увидела там чужую девушку в своей пижаме и на своей кровати, подумала, что кто-то самовольно вселился в дом, разозлилась и убила.

Да и вообще, уж кому-кому, а ей в жандармерию категорически нельзя попадать. Кто знает, о чём известно Зориным подельникам. Если они разболтают о её причастности к передаче секретной информации вердонцам, ей конец.

Выход только один – бежать! Тем более с этим городом её не связывает уже ничто.

Алирия выскочила в коридор.

Танны и след простыл. Уже несётся в жандармерию?

Нет, здесь нельзя оставаться ни одной лишней секунды!

Вытащив из шкафа небольшой чемодан, Алирия покидала туда самое необходимое из одежды, высыпала поверх драгоценности из шкатулок, схватила с комода сумочку и, судорожно одевшись, спустилась в холл. Там она бегло осмотрелась и подбежала к окну. На улице уже толпился народ. Неудивительно – истошные крики наверняка слышали многие. Недолго думая, Алирия надела плащ, накинула капюшон и метнулась к чёрному ходу.

Добравшись до безлюдного переулка, торопливо зашагала в сторону набережной канала в надежде найти там экипаж.

С экипажем повезло, если вообще можно употреблять слово «везение» в сложившейся ситуации.

Куда ехать, Алирия понятия не имела, но одно знала точно – необходимо как можно быстрее покинуть город. Потом сменить маршрут. Ведь если жандармы каким-то образом найдут кучера, который её вёз и допросят, то узнают, какой дорогой она выбралась из города, что очень сильно сузит зону поисков.

– Жордонский тракт, – сказала она извозчику, решив выехать из Вельтека северной дорогой.

Экипаж тронулся с места.

Устало выдохнув, девушка откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Перед мысленным взором сумасшедшим калейдоскопом пронеслись события последних суток: похищение Эрвидаль, жёсткое «Вон!» из уст Маоро, мёртвая девушка в её доме, призрак Зоры, распираемый желанием отомстить сестре-предательнице.

В одночасье жизнь закончилась. Началось выживание… скорее всего, бессмысленное.

Ну почему, почему она не созналась во всём раньше! Так у неё был бы хоть какой-то шанс. Она была готова доказать своим отношением к Маоро, что ей можно верить.

Дура!

Проклиная себя, Алирия не заметила, как экипаж добрался до столичных окраин.

– Остановитесь, – крикнула она извозчику.

Расплатившись, выбралась из экипажа.

Куда дальше?

Сейчас она на севере Вельтека. Нужно окольными путями выбраться к восточному тракту. Пока что у неё в голове бродила только одна идея – добраться до какого-нибудь портового города и затеряться там.

Неожиданно накатила волна дикого страха.

Может, не стоило затевать этот идиотский побег? Ведь она невиновна в убийстве девушки! Да, на ней тяжким грузом висит другое преступление. Но вдруг подельники Зоры всё-таки ничего не знают о причастности её, Алирии, к шпионажу? Зора ведь не болтлива.

Но теперь возвращаться поздно! Наверняка жандармы уже в доме. Теперь в их глазах она беглая преступница. Её уже объявили в розыск.

А если ещё вспомнить, что сестрица хочет с ней разделаться…

Нет, только бежать!

Экипаж уже давно уехал, а она всё стояла на обочине, кутаясь в плащ – ветер искал любую щёлочку, чтобы лизнуть ледяным языком её тело.

Только сейчас Алирия поняла, насколько беспомощен человек, оставшийся в одиночестве. Но альтернатив не существовало.

Глава 6

Усадьба Маоро Нилфри

Киган зашёл в кабинет Нилфри и, поздоровавшись, уселся в кресло.

– Киган, мне и поговорить-то не с кем по душам, кроме вас, – произнёс Маоро, присаживаясь в кресло напротив. До этого он нервно прохаживался по кабинету. Тёмные круги под глазами явственно говорили о том, что этой ночью он не смыкал глаз.

– Почему? – вскинул бровь брюнет. – С Лэйби тоже можете поговорить.

Кандидатуры Арданы и Гриндо он предлагать не стал, справедливо полагая, что в задушевных беседах с хозяином те будут чувствовать себя скованно. Особенно Гриндо.

При упоминании Лэйби Нилфри вымученно улыбнулся.

– Ладно, Киган, – перешёл он к делу. – Зачем я вас пригласил, вы, видимо, уже догадались.

– В общих чертах.

– Хорошо. Вот как вы считаете, это всё вообще нормально?

– Что именно? – поднял бровь Киган. Он догадался, что имеет в виду Нилфри, и теперь просто хотел, чтобы тот сам для себя сформулировал суть проблемы.

– Ну… поведение Алирии. Я до последнего надеялся, что её интерес ко мне не имеет под собой корыстного фундамента. А тут выяснилось, что она не просто хотела завладеть информацией – у них с сестрой был разработан детальный план! Они друг с другом делились информацией и продавали её своим покровителям.

– Если смотреть на ситуацию под этим углом, то до сближения с вами Алирия вела себя так, как было выгодно ей, – сказал Киган.

– А после сближения? Она прекрасно знала, на что может быть способна её чокнутая сестрица, и продолжала молчать как рыба.

– Ответ очевиден – боялась.

– Но своим молчанием она поставила под удар Эрвидаль!

– Возможно, она даже не догадывалась, что её сестра докатится до похищения.

– Вы сейчас пытаетесь оправдать Алирию? – Нилфри пристально посмотрел собеседнику в глаза.

– Ничуть, – мотнул головой тот. – Просто смотрю на ситуацию её глазами.

– А попробуйте посмотреть на ситуацию моими глазами! По-вашему, я нормально поступил, выгнав её из дома? Я просто хочу услышать от вас…

– «Да, нормально», – ведь вы это хотите от меня услышать?

– Я хочу услышать ваше мнение.

– Говоря другими словами, вы хотите знать, как бы я поступил на вашем месте, – сощурился Киган.

– Вы, как всегда, проницательны. Да, мне очень интересно, что бы сделали вы на моем месте.

– Выгнать бы не выгнал, но наказал бы однозначно.

– Каким образом? – заинтересовался Нилфри.

– Ледяным молчанием. Пары недель ей бы вполне хватило на переосмысление всей своей предыдущей жизни.

– А если бы она не выдержала? Мне кажется, что для близких вам людей это будет очень серьёзным испытанием.

На губах Кигана промелькнула характерная улыбка.

– Если б любила – выдержала бы, – сказал он.

– Одним словом, вы бы её простили, – заключил Нилфри.

– Уточню – я дал бы ей шанс заслужить прощение.

– А вот я никак не могу для себя решить, смогу простить или нет. Я не спал всю ночь. Эмоции улеглись, я принялся рассуждать. Так вот – ладно, если бы её заслал Уимплис. Такой вариант мы с вами рассматривали и, в общем-то, были к нему готовы. Но она продавала информацию вердонцам! Это наши главные потенциальные враги! Насколько нужно быть бессовестным, чтобы затеять такую авантюру!

– Может быть, стоит отдать её под военный трибунал? – неожиданно предложил Киган.

Маоро смотрел на него и не мог понять, говорит ли брюнет на полном серьёзе или шутит.

– Меня по-прежнему не покидает уверенность, что вы всеми силами пытаетесь её оправдать, – выдал он.

– А меня не покидает ощущение, что вы не менее усердно стараетесь оправдать её изгнание из дома, – не замедлил парировать Киган.

Нилфри вскочил и вновь стал мерить шагами кабинет.

– Я не знаю, что мне делать! – нервно заговорил он. – Не знаю! Я не могу без неё! Но и простить тоже не в силах… по крайней мере, вот так сходу. А уж наказать… да тоже рука не поднимется. Это же не должник и не конкурент. Это любимая женщина! – последние слова он произнёс взволнованно, но твёрдо. После чего рухнул в кресло и схватился за голову руками.

– Мне кажется, вам нужно немного времени, – посоветовал Киган. – Успокоиться, собраться с мыслями, всё взвесить и понять наконец для себя, какой вы видите свою дальнейшую жизнь.

– Да, – Нилфри посмотрел на него помутневшим взглядом. – Вы как всегда правы.

– В свете этого, – продолжил брюнет, – я считаю, что все эти дни Алирию следует…

В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги, в дверь постучали.

– Войдите, Хорнс, – Маоро вновь поднялся с кресла.

– Господин Нилфри, – обратился к хозяину секретарь, зайдя в кабинет, – у меня есть новости… думаю, вы должны знать…

– Что ещё случилось?!

– Час назад в доме госпожи Морсет обнаружено обезглавленное тело молодой девушки по имени Юнтис Отрен. Сама Алирия исчезла. Она – главная подозреваемая в убийстве.

– В убийстве?! – выкрикнул Нилфри, побелев как полотно. Потом в неверии замотал головой: – Нет! Она не могла! Не могла!

– Проклятье! – выругался Киган. – Надо было самому туда ехать ещё ночью! – Он посмотрел на Хорнса: – Откуда информация?

– Лэйби прискакал и сообщил.

– Не успел… – проворчал Киган, досадливо цокнув языком. – Маоро, нужно срочно ехать в жандармерию, – обратился он уже к Нилфри. – Ма-о-ро!

– А? Что? – пробормотал тот, по-прежнему пребывая в прострации. – Да-да, конечно! – он преобразился в одно мгновение. – Так, Хорнс, немедленно позовите Гриндо с Арданой. Пусть охраняют Эрвидаль. Что б ни на шаг от неё не отходили! А мы с вами, Киган, поедем в жандармерию.

***

Где-то на севере Вельтека

Пока Алирия соображала, как ей добраться до Восточного тракта, мимо неё проехал крестьянин на телеге. Шёл он порожняком – судя по всему, возвращался с рынка.

– Стойте! – выкрикнула она. – Пожалуйста, остановитесь!

– Тпр-р-р! – притормозил мужичок лошадь и повернулся.

Алирия подошла ближе.

– Здравствуйте, – сказала она, стараясь внешне не проявлять волнения. – Вы не знаете, можно ли отсюда добраться до Восточного тракта не через город?

Мужчина посмотрел на незнакомку характерным для крестьянина открытым бесхитростным взглядом.

– Разве что по ухабам да колдобинам, – усмехнулся он в бороду, и описал рукой дугу, визуально соединяя два тракта. – Есть дорога, госпожа, есть.

– Хотите заработать пятьдесят лерингов? – спросила она, бросив взгляд на несколько пустых корзин, покоившихся на телеге.

– Не прочь, – кивнул мужичок. – Делов у меня сегодня больше не предвидится. А что за работка-то?

– Довезите меня по этой самой ухабистой дороге до Восточного тракта.

– Эх, садитесь, госпожа! – произнёс крестьянин таким тоном, словно его уже с полчаса уговаривали. При этом он ещё рукой отчаянно махнул – мол, уговорили наконец.

Алирия закинула чемодан на телегу, а затем и сама туда забралась.

– Поди лучше вам на облучок рядом со мной сесть, – посоветовал мужичок. – В телеге всю душу вытрясет.

– Ничего страшного, – сказала Алирия, опасаясь, что на облучке она может привлечь к себе внимание.

– Как знаете. Авось не вывернет, – крестьянин повернулся к лошади и дёрнул поводья. – Ну, пошла, родимая!

За словами крестьянина стоял многолетний жизненный опыт. Спустя минут десять езды по просёлочной дороге Алирия запросилась на облучок, ибо поняла, что к Восточному тракту приедет уже покойница. В конце концов, здесь её вряд ли кто увидит – на этой дороге они были одни.

Ехали около часа. Когда телега пересекала железнодорожные рельсы, на глаза Алирии навернулись слёзы. Если бы сейчас рядом с ней был Маоро! Он перевернул бы мир, чтобы доказать, что она ни в чём не виновата.

Но нет, ей не место рядом с таким человеком, как Маоро Нилфри. Она не достойна даже его взгляда.

Тяжело вздохнув, Алирия вернулась к насущным проблемам, то есть стала разрабатывать дальнейший план действий. Прежде всего, надо как можно дальше уехать от столицы, а затем на перекладных добраться до Мелеса, самого крупного портового города Митрана. Ну а там уже продать драгоценности и купить домишко на окраине. Как она будет жить в нищенских условиях, Алирия сейчас не думала. Там видно будет.

Спустившись с облучка, она еле удержалась на ногах. Жуткая дорога, волнение, последствия вчерашних возлияний – всё это никак не способствовало успешной координации движений.

Расплатившись с крестьянином, она двинулась по Восточному тракту, периодически следя глазами за проезжей частью.

Повезло ей довольно быстро. Торговец, которого она остановила, оказался человеком отзывчивым и, что самое важное, жил он не в столице. Парень сказал, что обитает в небольшом городке, расположенном на пути от Вельтека до Мелеса. Приезжал на рынок торговать картошкой, которую скупал у крестьян.

Алирия пообещала Нэ́ллсу, так звали торговца, что щедро вознаградит его, если он довезет её до своего городка. Парень был не прочь подзаработать, тем более что для этого ему практически ничего не надо было делать.

Через минуту Алирия уже сидела в телеге на ватнике.

Убедившись, что попутчице удобно, Нэллс щёлкнул кнутом. Девушку хорошо встряхнуло, но она убедила себя терпеть стиснув зубы все неудобства, лишь бы побыстрее отъехать от столицы на почтительное расстояние.

В дороге она ещё раз прокрутила в голове все события, бравшие начало в таверне, куда она забрела залить своё горе.

Как бы дико это ни звучало, но всё, что произошло в тот вечер, спасло ей жизнь. Если бы, подавленная одиночеством, она не пошла в таверну, не познакомилась там с двумя бесшабашными девицами и не пригласила бы их переночевать к себе домой, то сейчас была бы мертва. Зора убила бы её, а не случайную гостью.

А, может, лучше было бы, если б так оно и произошло? Зачем ей теперь жить? Она осталась одна. Разве может доставлять хоть малейшее удовлетворение никчёмное существование, да ещё и в роли беглянки, подозреваемой в убийстве? Кроме того, смерть Юнтис фактически висит на ней! Да и сотрудничество с вердонцами не заслуживает прощения. К счастью, за всё это время она не передала ни одной стратегически важной информации. А если бы до этого когда-нибудь дошло дело?

Ну как со всем этим можно жить?!

К вечеру Алирия извела себя так, что еле добрела до двери постоялого двора, на котором решил заночевать Нэллс. Точнее, не то чтобы решил – просто других вариантов не было.

Свободная комната нашлась лишь одна, но Алирию сейчас настолько не волновали условия ночлега, что она без раздумий согласилась спать в одном помещении с посторонним мужчиной. Заплатили пополам – это предложение внесла Алирия, а Нэллс был вовсе не против, в конце концов, он ей не кавалер. Деньги у неё в сумочки были – целых восемьсот лерингов.

Несмотря на голодный день, аппетита у Алирии не было даже в зачатках. Однако она понимала, что силы пригодятся, поэтому от ужина отказываться не стала.

Неспешно поели, поднялись в номер.

Сумочку Алирия положила под подушку. Хотела запихать туда же и драгоценности из чемодана, но передумала – ведь тем самым она даст понять Нэллсу, что они у неё есть.

Повесив на крючок плащ, она поставила чемодан в изголовье кровати и залезла под одеяло. Буквально через минуту улёгся и Нэллс, загасив перед этим свечи.

Всё-таки он молодец. Не приставал, не заигрывал. Другой на его месте не сдержался бы, потянул бы свои лапы.

На этой мысли Алирия и отключилась.

***

Утром, едва она открыла глаза, проблемы придавили сердце каменной плитой. Из лёгких чуть не вырвался стон отчаяния.

Как же было хорошо во сне! Просто неописуемо хорошо! А теперь…

Неожиданно в голове прозвучал свежий тревожный звоночек.

По какому поводу?

Может быть, потому что она лежит головой на краю подушки?

Девушка подскочила как ужаленная. Рванула подушку в сторону.

Сумочки не было!

Алирию прошиб холодный пот, закружилась голова. Она рывком перегнулась через изголовье кровати. Чемодан тоже исчез!

Повернулась к постели Нэллса. Она была пуста. Его одежда также отсутствовала.

Глава 7

Алирия тихо взвыла и бросилась на первый этаж. Подбежала к хозяину, скучавшему за одним из столиков – посетителей в обеденном зале было раз-два и обчёлся. Кстати, странно – слишком уж мало народа для постоялого двора, где нашлась всего одна комната.

– Где тот парень, который вчера со мной приехал? – взволнованно вопросила она.

Хозяин поднял на неё свои серые холодные глаза.

– Уехал рано утром, – ответил, зевнув. – Сказал, что вы уедете позже.

– А кто он? Вы его знаете? Он раньше здесь останавливался?

– Первый раз вижу.

Алирия в отчаянии схватилась руками за голову.

Нэллс оказался пройдохой! Увидев перед собой прилично одетую женщину, он решил обокрасть её, но не как уличный грабитель, а «с этикетом». Теперь стало ясно, что на постоялом дворе полно свободных комнат, но он, после разговора с хозяином, заявил, что пустует лишь одна, намереваясь заночевать вдвоем с девушкой, чтобы рано утром слинять с её вещами. То-то он к ней никаких знаков внимания не проявлял – боялся спугнуть!

Застонав, Алирия опустилась на стул. Слезы ручейками покатились из глаз. Всё, что у неё осталось – золотая цепочка и кольцо с крохотным сапфиром.

– Извините, – дрожащим голосом произнесла она, обращаясь к хозяину. Тот вопросительно посмотрел на неё. – Вот это кольцо, – девушка вытянула руку, – я покупала за три тысячи лерингов. Купите его у меня за тысячу, пожалуйста!

Мужчина внимательно рассмотрел кольцо.

– Этот парень вас обокрал? – уточнил он.

Девушка молча кивнула и платком вытерла слёзы.

– Это кольцо – всё, что у меня осталось. Купите, умоляю!

– Возьму за пятьсот, – подумав, решил хозяин.

Алирия подняла на него мокрые от слёз глаза.

– Кольцо стоило три тысячи, – с мольбой повторила она.

– Да у меня его и за две не купят, – стоял на своём мужчина.

– Пятьсот… – пробормотала она. – Ладно, что ж поделаешь. Только… раз уж я так дешёво его продаю, выполните одну мою просьбу.

– Какую?

– Если кто-нибудь будет спрашивать обо мне, не говорите, что я у вас останавливалась.

– Хорошо, – кивнул хозяин, к счастью, не став вдаваться в подробности.

Он сходил в свою комнату и вскоре вернулся с деньгами.

Алирия сняла с руки кольцо, положила его на стол и получила от хозяина пять сотенных бумажек. На эти деньги ей нужно как-то добраться до Мелеса. Там продать цепочку, за которую и пятисот лерингов никто не даст, и… О том, что будет дальше, Алирия сейчас не задумывалась. Главное, убраться подальше от столицы.

***

г. Вельтек, жандармерия

Киган молча наблюдал за тем, как Нилфри допрашивает начальника жандармерии Кро́кера. Сам по себе факт данного допроса можно было бы назвать курьёзным, если бы речь шла не о Маоро Нилфри.

– Какие у вас основания полагать, что убийца именно Алирия Морсет? – задал вопрос Нилфри, опершись руками на стол, за которым сидел жандарм. Он только что выслушал отчёт об осмотре места преступления и перешел к интересовавшим его деталям.

– В первую очередь, показания Танны Монт… Монк… – Крокер взял со стола протокол и, сощурившись, вгляделся в него, – Монклай.

– И что эта Танна показала?

– Свидетель сообщила, что решила заглянуть в хозяйскую спальню, где ночевала Юнтис Атренс, и столкнулась с Алирией Морсет, выбегавшей из спальни с перекошенным от ужаса лицом.

– То есть в момент убийства Танны в спальне не было? – уточнил Нилфри.

– Не было, – помотал головой жандарм.

– Как эти две девушки вообще попали в дом Алирии?

– Опираясь, опять же, на показания Танны, девушки познакомились в таверне «Уютный дворик», где провели несколько часов, время от времени потребляя алкогольные напитки. Это подтверждают несколько незаинтересованных свидетелей из числа работников таверны. Затем втроём они направились в дом Морсет, где и заночевали. А утром выяснилось, что Юнтис отрубили голову.

– Ясно. Какие ещё основания?

– Бегство Алирии с места преступления.

– Это ещё не доказательство! – возразил Нилфри.

– Косвенное, но доказательство, – заверил его жандарм.

– Неплохо было бы найти прямые доказательства, Крокер!

– Будем разбираться, господин Нилфри. Будем разбираться.

– На орудие убийства можно взглянуть? – спросил Маоро.

Жандарм неспешно поднялся из-за стола и направился к железному шкафу, в верхнем правом углу которого красовалось клеймо мануфактуры Нилфри. Брякнув связкой ключей, он открыл дверцу и, вытащил из недр шкафа меч, завернутый в простыню.

– В принципе, женщина сможет рубануть таким мечом, если возьмёт его двумя руками и занесёт над головой, – констатировал Киган, взвешивая в руке оружие.

Жандарм посмотрел на него, как на человека, подкинувшего ещё одно косвенное доказательство причастности Алирии к убийству. Киган же, возвращая меч, ответил ему взглядом человека, затрудняющегося с ходу предположить, сколько всего взрослых женщин проживает на территории Митрана.

– Танну хорошо допросили? – поинтересовался брюнет, дождавшись, когда Крокер закроет шкаф и вернётся на своё место.

А вот теперь жандарм посмотрел на спутника Нилфри с вопросом в глазах «А ты кто такой?!»

– Крокер, вам задали вопрос! – грозно сверкнул глазами Маоро.

– А-а… да, – вздрогнул жандарм. – Танну никто не допрашивал. Она добровольно дала показания.

– Зря, – вздохнул Киган.

– Что зря? Показания зря дала? – Крокер посмотрел на него взглядом ядовитой иронии.

– Зря не допрашивали.

– Допросим, если будет такая необходимость, – недовольным тоном произнес жандарм, явно расстроенный тем, что ему приходится отчитываться перед каким-то выскочкой с южным акцентом. Но слишком уж сурово на него смотрел Нилфри.

– А где сейчас Танна? – поинтересовался Маоро.

– У себя дома. Мы опасаемся, что Алирия может устранить Танну, как ненужного свидетеля, поэтому последняя находится под охраной.

– Под охранником, – еле слышно уточнил Киган.

– Что? – переспросил жандарм.

– Я сам с собой.

Крокер скрипнул зубами.

– Вы не у себя дома, – процедил он, намекая, кто здесь решает, когда, кому и что говорить.

Киган видел, что у жандарма просто чешутся руки если и не посадить его за решётку, то хотя бы вывести из кабинета – желательно за шкирку.

– Думаю, сначала следует внимательно осмотреть место преступления, а затем наведаться к этой Танне, – добил его брюнет.

Жандарм собирался что-то прорычать, но его порыв остудил Нилфри.

– Так и сделаем, – решил тот. – Крокер, ждём вас на улице.

С этими словами они с Киганом покинули кабинет.

Жандарм, трясясь от злости, накинул пальто, взял со стола какие-то бумаги и вышел вслед за ними. Ему оставалось радоваться, что во время беседы рядом не было ни одного подчинённого.

Прибыв в дом Алирии, Киган внимательно осмотрел все помещения, после чего исследовал вдоль и поперек спальню.

– Когда у нас снег шёл? – задался вопросом он и сразу же сам ответил: – Вчера днём. То есть до убийства. Ни на одном из наружных подоконников снег не тронут, разве что птицы кое-где побродили. Следовательно, убийца проник в дом через одну из дверей: либо через входную, либо через чёрный ход. Но оба замка абсолютно целы, я проверил.

– Выходит, убийца находился в доме, – резюмировал Крокер.

– Либо его впустили, – добавил Нилфри.

– Или у убийцы были собственные ключи, – предложил Киган третий вариант.

– А у кого могут быть ключи от дома Алирии? – нахмурился жандарм, переведя взгляд на Нилфри.

– У меня нет ключей от её дома, – твёрдо произнёс тот, многозначительно взглянув на Кигана, чтобы тот не ляпнул лишнего – жандарм ни в коем случае не должен знать о том, что Зора жива. Потому что если её поймают и разговорят, она непременно поведает о причастности сестры к разглашению военных тайн, и тогда Алирию не спасет уже ничто.

– Этот вопрос мы проработаем, – пообещал Крокер.

– Да-да, поработать тут есть над чем, – согласился брюнет.

– Ну что, поехали к Танне, – неохотно бросил жандарм, явно не желая, чтобы Киган опередил его с этим решением.

Экипажи остановились у небольшого двухэтажного дома, выделявшегося среди остальных наличием крохотного балкончика на втором этаже. Видимо, он был сделан для того, чтобы, стоя на нем, хозяйка могла красоваться перед прохожими как мужского, так и женского пола.

– Муж Танны дома? – спросил Маоро Крокера.

– В этот час он должен находиться на работе, – ответил тот, на что Киган едва заметно иронично усмехнулся.

Когда мужчины подошли к крыльцу, со второго этажа из приоткрытой форточки до их слуха донеслись сладострастные стоны.

– Я же говорил, – улыбнулся Киган.

Жандарм побагровел от злости и шарахнул кулачищем по двери так, что дом содрогнулся.

Танна замолкла на полустоне.

Через минуту щёлкнул замок. Кутаясь в халат и стуча зубами от ужаса, девица пропустила в дом нежданных гостей.

– Дешёвая имитация, – шепнул Киган ей на ухо.

– Ч-ч-ч-е-г-г-о? – выбила зубами Танна.

– Оргазма.

– Недгрэй! – прогремел голос Крокера. – Живо сюда!

Практически тут же с лестницы торопливо спустился охранник. Он был одет строго по уставу, ни к чему не придерёшься, даже прическа – волосок к волоску. И лишь его пунцовые щеки указывали на то, что помимо охраны он нашёл в этом доме ещё кое-какое занятие.

– Пойдешь под трибунал! – рявкнул Крокер, параллельно упиваясь тем, что у него появилась возможность проявить характер в присутствии Кигана.

А брюнет тем временем взял девицу за шкирку и, нагнувшись, заглянул ей в глаза.

– Выкладывай на раз-два, что происходило в доме Алирии в то роковое утро, – процедил он леденящим душу голосом.

По убеждению Танны, от человека, уличившего её в имитации оргазма, что-либо скрывать просто не имело смысла. Она тут же выложила всю правду, в очередной раз заставив жандарма заскрипеть зубами – Киган за пару секунд сумел настроить свидетеля на откровенный монолог.

– Следственные документы нуждаются в обновлении, – постановил брюнет, едва девица завершила признание.

– Я боялась, что меня обвинят в убийстве! – взвыла Танна и, рухнув на пол, принялась в биться в истерике, попутно избавляясь от халата. Обнажившись, она замерла и посмотрела на Крокера взглядом, каким обычно собака косится на хозяина, когда завалится на бок и приподнимет лапу, требуя порцию почесываний.

Нилфри с Киганом одновременно отметили про себя, что до такого действительно животного поведения не опустятся, наверное, даже любовницы Амарафиуса.

– Прекратить балаган! – заорал Крокер, вновь мысленно возносясь над Киганом. – Клевета, дача ложных показаний, попытка… попытка…

– Соблазнения, – подсказал Киган.

– … представителя власти, – продолжил Крокер. – Ты сядешь в тюрьму! И это мы тебя ещё не проверили на причастность к убийству твоей подруги!

– Нет, вы что! Вы что! – заверещала Танна, сев на корточки и судорожно натягивая на себя халат. – Я её не убивала! Что вы! Я и меч-то не подниму!

С последним заявлением нельзя было не согласиться – максимум, что могли поднять её ручонки, так это кухонный тесак.

– Меня не посадят в тюрьму! – вдруг заявила девица, поднимаясь на ноги. – Не посадят! – она показала жандарму язык.

– С чего вдруг? – опешил тот.

– Мой муж работает на мануфактуре самого Маоро Нилфри! Стоит ему замолвить за меня словечко, и Нилфри в порошок сотрёт вашу жандармерию! Знаете, какой он обладает властью?! Вас самого посадят в тюрьму за… за попытку изнасилования! Вот так вот! – никто глазом не успел моргнуть, как Танна вновь сдернула с себя халат. – Помогите! – завизжала она. – Насилуют! На помощь!

Киган не выдержал и расхохотался. Такого представления ему видеть ещё не приходилось. Улыбнулся и Маоро. Может быть, и он посмеялся бы от души, если бы его в этот момент не терзали совершенно другие мысли. Жандарм же, малость подумав, приказал охраннику зафиксировать подозреваемую, одеть и препроводить в экипаж.

Недгрэй стрелой метнулся исполнять приказ.

Но едва он оказался сверху Танны и пригвоздил её руки к полу, в дверь заглянул какой-то прохожий.

– Что… что здесь происходит? – вопросил он, таращась то на Танну, отчаянно выдиравшуюся из-под охранника, то на Крокера.

Глава 8

– Насилуют! Вы что не видите?! – закричала Танна. – Раздели, повалили на пол! Групповое изнасилование – вон, очередь выстроилась!

– Твоя заветная мечта, – улыбнулся Киган.

– Я, пойду, наверное, – промямлил прохожий, поняв, что перед ним стоит далеко не последний чин жандармерии.

Крокер же вообще перестал контролировать ситуацию. Такого позора он не испытывал ещё никогда. Если прохожий окажется болтливым, и по городу поползут слухи…

– Ты ничего не видел, ясно? – рявкнул Крокер, укрепив тем самым веру прохожего в слова Танны.

– Разумеется! – клятвенным тоном заверил тот и поспешил испариться.

– Может, в тюрьму его посадить? – в отчаянии задумался Крокер. – Завтра же весь город будет знать, что вот эту шваль насиловали начальник жандармерии, Маоро Нилфри, охранник жандармерии на разогреве и… – он взглянул на Кигана и махнул рукой – тебя-то, мол, никто в столице не знает.

– Маоро Нилфри?! – послышался преисполненный ужаса голос Танны. – Боже, мне конец!

– Начало твоей утренней молитвы? – продолжал изгаляться над девицей Киган, но та его уже не слышала. Она тихонько поскуливала, лежа на полу, а Нэдгрей восседал над ней, нерешительно косясь на начальника.

– Если бы вы, Крокер, – обратился к жандарму Нилфри, – были чуточку сообразительнее, то когда в дверь заглянул прохожий, отвернулись бы в сторону, как это сделал я. Так что можете смело вычеркивать меня из списка насильников.

Крокер стоял с совершенно убитым видом. Киган хитро посматривал на него, а на языке вертелся вопрос: «Ну как, жандарм, по-прежнему ощущаешь свое превосходство надо мной?»

Дождавшись, когда Танна оденется, мужчины повели её к экипажу.

По дороге она шёпотом задала Кигану вопрос, от которого даже он не мог не засомневаться в реальности происходящего. Танна спросила: «А что, я действительно настолько похабно имитировала оргазм?»

– Монклай, – пробормотал Нилфри, садясь в экипаж. – Есть у нас литейщик с такой фамилией. Тогда, в жандармерии я подумал, что это просто совпадение, а он, оказывается, муж этой… Хм, а парнишка-то, между прочим, работящий и ответственный. Чем она завоевала его сердце, не пойму!

– Вряд ли сердце, – презрительно скривился Киган. – И лично я ничего странного в данной ситуации не вижу. Парень работает на процветающей мануфактуре, хорошо зарабатывает и при этом стабильно отсутствует дома в определенные часы. Пустив в ход свое тело и, конечно же, стоны, которые мы слышали из окна, она быстро затянула лассо на парне. Теперь оба обливаются по́том – один в литейном цехе, другая в постели.

– Мерзость какая! – скривился теперь уже Нилфри. – Я другого не пойму, – спустя, наверное, минуту, произнёс он. – Как Алирия могла притащить в свой дом это?!

– Насколько я понял, там имело место сильное алкогольное опьянение, которое, как правило, после определенной стадии, способно сблизить людей любого уровня.

– Что, и вы, напившись, можете пасть до общения с такими пресмыкающимися?

– Я сказал «как правило», – подчеркнул Киган.

Нилфри грустно усмехнулся и замолчал теперь уже минут на десять.

– Эх, Алирия, Алирия… – наконец тихо проговорил он с каким-то нечитаемым взглядом. – Где же ты теперь?

– Мы постараемся отыскать её, – подбодрил его Киган. – Кстати, когда Крокер отчитывался по расследованию, меня заинтересовал один момент.

– Какой? – оживился Нилфри.

– Убитая девушка спала на кровати Алирии в её ночной пижаме. Кроме этого она также была брюнеткой. И убита была, внимание – лёжа лицом вниз.

– Вы… – Маоро вздрогнул, словно его неожиданно хлестнули бичом. – Вы хотите сказать, что убить хотели Алирию?!

– Всего лишь предполагаю.

– И я, кажется, знаю, кто хотел её убить! – заледеневшим голосом проговорил Нилфри. – Зора!

– Я тоже так считаю, – кивнул брюнет.

– Ну конечно, – кто кроме Зоры мог проникнут в дом не через окно и не взломав замки!

– Я, например. Замки в тот раз я не повредил.

– Ой, Киган, сейчас не время для шуток.

– Я не шучу. Просто напомнил, что при желании открыть те замки не так уж и сложно.

– Ладно, – отчаянно махнул рукой Маоро. – Где и как будем искать Алирию? Жандармы, понятное дело, ничего не должны знать о живой Зоре. Нам придётся искать своими силами. Давайте думать, как мы это будем делать. Зора не должна первой добраться до Алирии! Если с ней что-то случиться, я этого не переживу!

– Скорее всего, Алирия покинула столицу, – стал размышлять Киган. – Из Вельтека можно уехать пятью путями. Вердонский тракт откидываем – вряд ли после всего, что произошло, у неё зародится желание приблизиться к Вердону хоть на шаг. Арьетакский тракт… для неё это, конечно, вариант, причём самый безнадежный для нас. Уж если хочешь где-то затеряться, то лучшего места, чем Арьетак, не сыскать. Жордонский тракт… сомневаюсь, что для бегства она избрала самую оживлённую дорогу в Митране. Восточный тракт – ещё один вариант. На побережье много шумных портовых городов, где можно тихонько осесть. Ну, и Южный тракт… в принципе, могла и по нему уехать. Южнее Вельтека столько всяких городков и деревушек.

– Выходит, поиски надо начинать по трём основным направлениям, – подытожил Нилфри. – И, Киган, извините, но тут без наемников не обойтись.

– Извиняю, – улыбнулся брюнет. – Но я, сложа руки, сидеть не собираюсь. Да и Лэйби, думаю, тоже.

– А я вас и не исключал из мобилизационного списка. Сразу после обеда соберёмся все вместе и составим план действий. Бесследно человек исчезнуть не может. Должна же она где-то ночевать и чем-то питаться, в конце концов.

На том и порешили.

Вернувшись в усадьбу, Киган отправился обсудить предстоящие поиски с Лэйби, а Нилфри вызвал Хорнса и отправил его к наёмникам.

***

Так вышло, что драматические события совпали с открытием в Вельтеке очередной сезонной ярмарки.

Сразу после завтрака Гриндо стал собираться на свидание. Он очень переживал и за Алирию, и за хозяина, но сейчас дал себе установку абстрагироваться.

Он. Идёт. Встречаться. С Китлали. И точка.

– Ардана, ты пойдешь со мной? – спросил Гриндо сестру, прихорашиваясь перед зеркалом.

– Нет, – буркнула девушка, лёжа на кровати и отвернувшись лицом к стене. – Настроения нет.

– Ну вот и развеешься, – продолжил уговаривать её брат. – Купим тебе экзотических фруктов.

– Не хочу я фруктов. В смысле хочу, но не сейчас. Сейчас мне нужна хоть одна хорошая новость.

Гриндо присел на краешек кровати и погладил Ардану по голове.

– Всё будет хорошо, – подбодрил её.

Он прекрасно помнил о просьбе сестры, но, к сожалению, не мог обещать, что принесёт хорошие новости по данной теме. Поэтому оставалось только вселить оптимизм на словах.

В ответ Ардана проворчала, что она и «хорошо» с недавних пор стали взаимоисключающими понятиями.

Одевшись, Гриндо вышел из флигеля и отправился на рынок, мысленно стараясь абстрагироваться теперь уже от проблем сестры.

Несмотря на наступившие холода, народу на ярмарке было много. А для торговцев мясом вообще наступил рай. Теперь мясо хранилось гораздо дольше и при этом не замерзало.

А вот на лицах продавцов экзотических фруктов появились признаки уныния. Южные плоды были капризны – далеко не каждый из них переносил холода. Так что ассортимент стал скудным. Зимой же торговцы фруктами вообще не приезжали на митранскую ярмарку. В этот период со слезами на глазах они продавали свой товар соотечественникам по безбожно низким ценам.

Прилавки с фруктами снова напомнили Гриндо об Ардане. Купив парочку наиболее аппетитных, на его взгляд, он быстрым шагом миновал фруктовые ряды и свернул в «уголок науа».

– Добрый день, Китлали! – радостно поздоровался он, заходя в уже практически родную палатку.

– Гриндо! Здравствуй! – заулыбалась Китлали.

И тут ему поплохело. Только сейчас он заметил, что Китлали в палатке не одна. В углу скромно сидел какой-то парень, тоже науа.

– Это мой брат, – представила молодого человека Китлали. – Его зовут Толтека́тл. В переводе на ваш язык – художник. Он у меня мальчик творческий. Среди того, что я продаю, много его работ.

– О! Добрый день, Толтекатл! – обрадовался Гриндо, очень надеясь, что он не переврал буквы в имени. – Рад с тобой познакомиться.

– Тетлапалолицтли! – сказал парень, вставая.

Гриндо перевёл вопросительный взгляд на Китлали.

– Он поздоровался, – пояснила та и что-то начала объяснять брату.

От сердца отлегло. Гриндо даже не представлял, какое это удовольствие, когда в один миг развеиваются режущие сердце подозрения. Он готов был обнять и расцеловать творческого юношу. Вот ещё бы знать, что ему сейчас говорит Китлали.

– У тебя отличные работы, Толтекатл, – похвалил парня Гриндо. – Ты действительно талантлив.

Теперь настал черед Толтекатла с вопросом посмотреть на Китлали. Девушка перевела. Парень заулыбался и начал что-то говорить, судя по всему, выражая глубокую благодарность.

– В этот раз я взяла брата, чтобы мы с тобой могли подольше погулять, – сообщила Китлали.

Отличные новости сыпались на Гриндо, как из рога изобилия.

– Замечательно! – воодушевился он, стараясь не выражать свою радость особо уж бурно. – То есть мы можем отправиться на прогулку уже сейчас? Нет, стоп, сначала я куплю какой-нибудь сувенир.

– У тебя, наверное, дома уже целый музей? – с улыбкой спросила девушка.

– Да, сестра тоже так называет мою коллекцию.

– Сегодня ты пришел без неё, – заметила Китлали.

– Ардана отдыхает, – обтекаемо ответил Гриндо, нисколько не желая портить день рассказом о происшествии с Алирией.

– Ясно. Выбирай сувенир, – подмигнула Китлали.

Гриндо в душе поблагодарил девушку за то, что она не стала углубляться в неприятную тему. Он принялся внимательно и с неподдельным интересом рассматривать товар, уделяя особое внимание новинкам, поскольку ассортимент в целом он знал прекрасно.

Взяв с прилавка ритуальный жезл, щедро украшенный перьями, он показал его Китлали:

– Выбрал. Сколько я должен?

– Нисколько, – помотала головой Китлали.

– Но… – опешил Гриндо. Тут он понял, что может испортить впечатление о себе, если начнёт настаивать на оплате. Китлали вывела его из ранга покупателей, и это хорошо. Кроме того, в его кармане лежал подарок для прекрасной науа, так что платить за жезл было бы действительно глупо. – Спасибо большое! – расплылся он в улыбке. – А у меня, кстати, тоже есть для тебя подарок.

Китлали заинтересованно посмотрела на мужчину. А тот сунул руку в карман и достал миниатюрную серебряную шкатулку, на крышке которой рукой очень талантливого мастера были изображены волк и волчица, смотрящие на звёздное небо.

Девушка приняла подарок и с восхищением стала разглядывать миниатюрную картину. Она не знала, что шкатулка была изготовлена специально по заказу Гриндо и обошлась ему в месячное жалование.

– Великолепно! – произнесла она. – Очень красивая шкатулка! Такой романтический сюжет на крышке. Спасибо большое!

В её глазах Гриндо попытался прочесть, проассоциировала ли она волка и волчицу с ним и с собой. По крайней мере, замысел был именно таким. Но девушка превзошла все его ожидания.

– Мы с тобой точно так же смотрели на звёзды, когда подошла к концу наша предыдущая прогулка, – с улыбкой сказала она.

Гриндо в который уже раз возблагодарил судьбу, подарившую ему возможность находиться рядом с такой замечательной девушкой. Ему нравилось в Китлали всё: выразительный взгляд чёрных глаз, немного низкий бархатный голос, добрая улыбка, плавные неспешные движения. Даже её акцент приводил его в восторг.

– Да, – кивнул он. – Именно так мы и смотрели.

– Я буду очень бережно её хранить, – сказала Китлали.

– Вообще ей можно ещё и пользоваться, – намекнул Гриндо.

– Я поняла. Все свои маленькие украшения я непременно сложу в эту шкатулочку.

Убрав подарок в сумку, науа поднялась с табурета.

– Идём гулять, – так решительно произнесла она, словно у Гриндо на этот счёт были какие-то сомнения.

Что-то сказав брату, Китлали вышла из-за прилавка, и они отправились на прогулку по Вельтеку.

– У тебя на родине, наверное, сейчас тепло, – мечтательно проговорил Гриндо, когда они вышли с территории рынка.

– Да, – кивнула Китлали. – В конце осени у нас примерно, как у вас в начале. Зимы очень короткие и не холодные. Нет, бывает холодно, но без морозов.

– Снег не выпадает? – поинтересовался он.

– Нет, снега у нас отродясь не было. На самом севере наших территорий снег выпадает в середине зиме, но ненадолго.

– А у вас на севере сейчас совсем никто не живёт?

– Живут, но ближе к морю. Просто на северных просторах нет ни рек, ни озёр.

– Да, в такой местности людям делать нечего, – согласился Гриндо.

Они гуляли ещё долго и всё время о чём-то беседовали. Гриндо никогда не считал себя разговорчивым человеком, но рядом с Китлали в нём как будто срабатывала какая-то незримая пружина.

В молодости он встречался с соседской девушкой, но в общении с ней не было лёгкости. Напротив, каждая фраза давалась ему с трудом. Он заранее обдумывал темы, на которые с этой девушкой можно завести разговор, вопросы, которые следует ей задать. В итоге всё получалось как-то по-протокольному скучно. Закончилось всё тем, что они расстались – Гриндо чётко понял, что дальнейшее совместное времяпрепровождение не имеет смысла. А с ней, между прочим, он вырос практически бок о бок, в одной среде. Китлали же была из совершенно другого мира, понимала не все митранские слова, но разговор с ней шёл как по маслу.

Одним словом, от прогулки Гриндо получил истинное наслаждение. Единственное, что его терзало, это просьба Арданы. Кто бы только знал, как ему не хотелось портить вечер темой, которая может быть Китлали неприятна. Это он так лихо пообещал сестре, что узнает всё, что сможет. А на деле заикнуться об этом было ой как непросто!

Но он обещал, поэтому спросить обязан.

И вот, собравшись с духом, он задал-таки вопрос.

– Китлали, – обратился он к спутнице, стараясь говорить спокойно, почти раскованно.

Науа внимательно посмотрела на него, поняв, что он хочет узнать у неё что-то важное.

– Хочу задать тебе один вопрос, – продолжил мужчина. – В нашу прошлую встречу нам с Арданой показалось, что ты знакома с Киганом и Лэйби не первый день. У нас, конечно, нет уверенности, но нам так действительно показалось, – добавил извиняющимся тоном. – Скажи, это действительно так?

Китлали ответила не сразу. Она сначала нахмурилась, но потом улыбнулась, тоже как будто бы виновато.

– Да, я с ними знакома давно, – ответила честно. – Только, к сожалению, я не могу посвятить тебя в подробности нашего знакомства. И не потому что не доверяю тебе. Просто я обещала никому не рассказывать об этом. Извини.

– Не надо извиняться, – Гриндо сделал рукой останавливающий жест. – Обещания нужно выполнять.

Он видел, что девушке ужасно неловко оттого, что она не смогла ответить на вопрос, поэтому поспешил сменить тему.

– Поужинаем? – спросил он.

– Охотно, – согласилась науа.

Гриндо привёл спутницу в один очень уютный трактир, который располагался как раз на их пути. Там он заказал лучшие блюда и два бокала вина.

Китлали, как и в прошлый раз, всё очень понравилось, и она от души поблагодарила кавалера за очередной незабываемый ужин.

Как Гриндо не мечтал, чтобы время растянулось, прогулка подошла к концу.

– Ну, Китлали, до свидания, – произнёс он, когда они остановились у ворот рынка.

При этом слегка подался вперёд, словно бы на что-то намекая.

Китлали смущённо улыбнулась и опустила глаза. Однако спустя несколько мгновений снова взглянула на Гриндо. Тот тоже смотрел на неё, боясь даже моргнуть.

Девушка хотела что-то сказать, но лишь едва заметно пошевелила губами.

Гриндо решил, что если и существует ответная реакция на его намёк, то это она и есть. Он медленно склонился к девушке и осторожно коснулся губами её губ. Поцелуй был очень коротким – только прикосновение. Большего Гриндо не мог себе позволить. Но и это уже было грандиозным шагом вперёд.

«Если всё пойдёт хорошо, то свиданий через пару свиданий можно будет перейти к более откровенным поцелуям, – подумал Гриндо. – Это где-то полгода… Ну, ничего, Нилфри паровоз тоже не за месяц построил!»

– Завтра вечером увидимся? – с затаённой надеждой спросил он.

– После работы ты, наверное, будешь уставший, – нерешительно произнесла девушка.

– Нет, что ты! – возразил Гриндо.

– Тогда буду тебя ждать.

Тепло распрощавшись, они двинулись в разные стороны – девушка пошла на рынок, где торговцы ночевали вповалку в маленьких отапливаемых хибарках, а Гриндо отправился домой.

Сегодня он почувствовал, что они с Китлали стали гораздо ближе друг к другу по сравнению с прошлым свиданием, и дело тут не в поцелуе, а в том незримом контакте, который между ними уверенно налаживался.

Глава 9

Где-то на неизвестной равнине

Сандра провела пальцами по волосам Майлза – они оба только что проснулись. Судя по солнцу, дело близилось к вечеру – обсуждая проблему поиска пропитания, друзья заснули лишь к утру.

– Плохи наши дела, да? – прошептала она.

– Прорвемся! – подбодрил её Майлз, сам не веря своим словам.

Четыре дня назад они съели два последних шоколадных батончика. С тех пор никакой еды во рту у шестерых скитальцев не было. К счастью, хоть вода имелась – они по-прежнему шли вниз по течению ручья в надежде если не людей найти, то хотя бы наткнуться на какого-нибудь зверя, пришедшего на водопой.

От голода хотелось выть. Ложное насыщение желудков водой проходило очень скоро, и истощённые организмы опять начинали требовать чего-то более серьёзного. Пробовали жевать траву, но, во-первых, много её не съешь, а во-вторых, она была немногим сытнее воды. А Эльзу так вообще выворачивало от травы ещё на стадии жевания.

– На одной воде долго не протянем, – вздохнула Сандра.

Вдруг раздался нервный смешок Глории. До этого она держалась более-менее спокойно, но вчера её вновь швырнуло в депрессию.

– Ребята, – сказала она, слабо похохатывая. – Мне приснилось, что я ем! Понимаете? Я сидела за столом, там было много еды, и я все это ела!

Джоуи со вчерашнего вечера не отходил от Глории ни на шаг, всерьёз опасаясь, что она подвинется рассудком. Перевести дух он смог только когда девушка уснула.

– Ну, хоть во сне поела, – безжизненным голосом проговорила Эльза. – Поздравляю.

– Эльза! – шикнул на неё Джоуи.

– А что, она права! – выкрикнула Глория, так же, как и Джоуи решившая, что Эльза откровенно над ней издевается. – Я нажралась в одиночку, как последняя свинья! Вас-то там не было. Скотина! Могла бы вам хоть что-нибудь оставить! Нет, всё сожрала!

– Что ж делать-то?.. – задумалась Сандра, косясь на подругу. – Ей реально чердак сносит.

– Ну, ладно, зато я первой подохну, – продолжила бредоманить Глория. – И так уже скелет ходячий.

– Нормальная модельная фигура, – нашёл слова поддержки Рауль.

Глория рассмеялась, но каким-то очень нехорошим смехом.

Джоуи погладил её по голове и предложил попить воды. Девушка ничего не ответила и закрыла глаза.

– Я ухожу обратно в свой сон, – заявила она. – Если не трудно, помолчите, чтобы я могла заснуть.

Друзья переглянулись. Вестись на бред Глории не хотелось, но и при этом нервировать беднягу никто не рвался.

– Люди, у меня тоже силы на исходе, – прошептала Эльза.

Рауль поднялся и сделал несколько разминочных упражнений, после чего взял бинокль и стал осматривать округу.

– Ну, что, продолжаем идти вдоль ручья? – спросил он.

Предложение было встречено без особого оптимизма. Все и так уже еле двигались.

– Я с рюкзаком больше идти не смогу, – в бессилии помотала головой Эльза.

– Что у тебя в рюкзаке кроме спальника? – поинтересовался Рауль.

– Тёплая куртка, ещё кое-что из одежды, фонарь, кружка, нож, веревка… книга.

– Книгу бери, всё остальное оставь здесь вместе с рюкзаком.

– Прикалываешься?

– Ага.

– Не смешно.

– Ладно, – сказал Рауль, зачесав назад волосы. – Твой спальник и одежду я положу в свой рюкзак. Остальное сможешь унести?

– Попытаюсь.

– Что с Глорией будем делать? – взволнованно спросил Джоуи. – Она и без рюкзака идти не сможет.

– Никто яду случайно не прихватил? – послышался голос Глории.

Все аж вздрогнули от такой новой темы.

– Опять началось! – процедил Рауль.

– Глория, я сейчас переложу все твои вещи себе в рюкзак, – сказал Джоуи, пытаясь хоть как-то отвлечь девушку от безумных фантазий. – Пойдёшь налегке. Договорились?

Не дожидаясь ответа, он занялся перекладыванием вещей.

Глория приподнялась на локте и стала молча наблюдать за этим совершенно бесполезным, на её взгляд, процессом.

– Так что насчет яда? – повторила она свой вопрос.

– Заткнись, а! – взорвалась Сандра, вскочив на ноги.

– Тогда я застрелюсь! – безапелляционно завила Глория.

– Рауль, где твой пистолет? – спросила Сандра бывшего. – Убери-ка его подальше от этой ненормальной.

– В куртке, – ответил Рауль, но, сделав шаг к своим вещам, остолбенел.

– В куртке его больше нет, – сказала Глория будничным тоном.

Все резко обернулись на эти слова. А та уже сидела по-турецки на траве, сжимая в правой руке пистолет.

– Стой! – спокойным тоном произнёс Рауль, вытянув вперёд руку. – Глория, будь хорошей девочкой. Отдай мне пистолет.

Остальные старались не дышать, чтобы не спровоцировать подругу совершить роковой поступок. Джоуи, побелевший, как полотно, посмотрел на Рауля, взглядом прося его ничего больше не говорить. Он решил взять инициативу в свои руки, хоть и абсолютно не понимал, как ему действовать.

Все видели безумный блеск в глазах Глории и понимали, что от голода она действительно начинает сходить с ума. Майлз, в данный момент ближе всех находившийся к ней, жестом попросил Джоуи как-нибудь отвлечь девушку, чтобы он мог броситься на неё и отобрать пистолет. Положение усугубляло то, что Глория додумалась снять оружие с предохранителя – он это видел.

– Глория, – сказал Джоуи таким тоном, словно решил признаться девушке в любви. – Умоляю тебя, положи пистолет на землю.

– И не подумаю! – заявила та.

– Смотрите! – воскликнул вдруг Рауль с преобразившимся лицом и указал пальцем вдаль.

Все, включая Глорию, повернулись в указанном направлении, но никто ничего не увидел.

А Рауль стрелой метнулся к Глории и двумя руками вцепился в пистолет.

Та, в последнюю секунду осознав, что Рауль блефовал, инстинктивно сжала пистолет в ладони. Грохнул выстрел – её палец находился на спусковом крючке, но отчёта в этом она себе не отдавала.

Джоуи, на которого в тот момент волею случая был направлен ствол, вскрикнул и, схватившись за бедро, рухнул на землю. Эльза взвизгнула.

Рауль резким движением вырвал пистолет из руки Глории.

– Дебилка! – заорала Сандра, кинувшись к Джоуи.

В ту же секунду к другу подскочил и Майлз.

Глория взвыла в ужасе. Кажется, после выстрела разум вернулся к ней.

А Джоуи катался по траве, рыча от боли. Сандра с Майлзом бегали вокруг него, совершенно не представляя, что нужно делать.

– Надо остановить кровь! – закричала Эльза, тоже подбежав к Джоуи.

– А пуля?! Что делать с пулей? – в отчаянии вопросил Майлз.

– Я не могу понять, она навылет прошла или нет! – крикнул Рауль, тщетно пытаясь разглядеть кровавое пятно с обратной стороны штанины Джоуи – тот так уже извалялся в собственной крови, что ничего разобрать было невозможно.

– Джоуи! – Эльза рухнула перед ним на колени. – Джоуи, пожалуйста, потерпи! Нужно как-то обработать рану!

– Нет, Джоуи, так не пойдет! – крикнул Майлз, навалившись на друга всем телом. – Придется терпеть! Рауль, снимай с него штаны.

Дрожавшими от волнения руками Рауль кое-как справился с пряжкой ремня и стащил с парня джинсы.

– Пуля прошла навылет, – облегченно вздохнув, констатировал он, осмотрев бедро Джоуи. – Сандра, умоляю, заткни эту суку! – рыком добавил он.

Речь, конечно же, шла о Глории, которая ползала по траве вокруг раненого ею друга и верещала как резаная.

Сандра под мышки схватила подругу и оттащила её на несколько шагов в сторону, после чего отвесила ей звонкую пощечину. Та упала на траву, продолжая завывать.

Рауль тем временем усердно промывал рану водой.

– Надо промыть коньяком, – посоветовала Сандра. – У меня есть фляжечка.

– Неси! – поторопил её Рауль.

– Кость цела? – поинтересовался Майлз.

– Да откуда я знаю?! – заорал Рауль. – Джоуи! – переключил он внимание на раненого. – Не дёргайся! Мне надо осмотреть твою ногу.

– Пытаюсь… – простонал парень.

– Майлз, вставь ему в рот какую-нибудь деревяшку.

Тот не нашел ничего лучше, как вставить между зубов Джоуи сборник рассказов О’Генри – ничего деревянного под рукой не нашлось. Сандра тем временем принесла фляжку с коньяком и аптечку.

Минут пять Рауль ощупывал мягкие ткани бедра, после чего пришёл к выводу, что кость не задета.

Двумя пальцами левой руки он раздвинул края раны, а второй рукой наклонил над ней фляжку. Струйка коньяка потекла в рану. Джоуи издал утробный вой, сжимая зубами книгу.

В этот момент к месту действия подползла Глория.

– Джоуи… тебе очень больно? – спросила она, протянув трясущуюся руку к его волосам.

– Пошла вон! – рявкнул Рауль.

– Я… я уйду… только раны сначала обработайте.

– Тебя никто не гонит! – выкрикнула Сандра. – Тебя просят отойти от Джоуи, потому что ты мешаешь!

Глор